Сиротка для короля академии

Я мчалась по коридору, перепрыгивая через ступеньки. Сердце колотилось где-то в горле.

— Стой! Остановись! Я к тебе обращаюсь, деревенщина! — его голос прогремел за спиной, словно раскат грома. Не просьба — приказ.

Да, я простолюдинка. Но зачем же обзываться? Или этот драконище просто не запомнил мое имя?

— Эльззза! — а-н нет, запомнил. От того, как он протянул букву «з» в моем имени, по спине побежали мурашки.

Но я не сдавалась, продолжая нестись вперед с определенной целью — избежать встречи лицом к лицу с королем Академии и ледяным драконом по имени Лаэр Хартвелл.

Хотя бы сейчас, пока я не успокоюсь и не придумаю, как правильно себя с ним вести.

Подошвы моих разношенных туфель отбивали быстрый ритм по мраморному полу, а легкие горели от быстрой бега. Я, конечно, понимала, что мы учимся в одной Академии и нам в любом случае придется встретиться. Но желательно не сейчас.

Хотя сегодня только мой первый день.

И мы не просто учимся в одном месте — этот ледяной дракон теперь является моим наставником!

Требовательным. Несгибаемым. И... Опасным. Особенно для меня и моего секрета.

Но об этом позже.

Древние коридоры Академии сливались в одно размытое пятно, пока я металась по ним, как перепуганная мышь. Поворот направо — мимо библиотеки с ее пыльными фолиантами. Налево — через галерею с портретами прежних архимагов, чьи глаза, казалось, следовали за моим безумным бегством. Вниз по винтовой лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, мимо удивленных адептов...

Внезапно — резкая хватка выше локтя. Рывок в сторону такой силы, что у меня перехватило дыхание.

Холодная каменная стена обожгла спину даже сквозь ткань платья.

И... Глаза. Его глаза.

Темные, как полночное небо над драконьими горами, глубокие, как древние подземные озера. В них плескалась та первобытная сила, что я невольно задрожала. Они завораживали и пугали одновременно, затягивали, как водовороты в бездонных омутах.

Лаэр Хартвелл собственной персоной возвышался надо мной, как живая стена.

Неподражаемый король Магической Академии Ледяных Чар во всем его великолепии.

Его широкие плечи, казалось, заполнили весь коридор, а рост заставил меня запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Темные волосы до плеч обрамляли точеное лицо с упрямыми скулами. Прямой нос и суровые черты лица делали его схожим с древними статуями драконьих божеств. Опасливый прищур глаз заставлял сердце замирать от страха... и чего-то еще, что я не могла понять.

— Что ты хочешь от меня, Лаэр? — мой голос прозвучал слишком тихо, хрипло.

— Почему ты убегала от меня? М? Почему? — его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

«Потому что боюсь, что ты узнал меня. Вспомнил о нашем прошлом», — кричало все внутри меня, но я лишь сильнее вжалась в спасительный холод стены.

Я взглянула ему в глаза, пытаясь уловить хоть какой-то проблеск узнавания. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, он должен был услышать его стук. Если Лаэр вспомнит меня, если свяжет с событиями двухлетней давности...

Одно его слово ректору или хранителям — и все кончено. Меня ждет не просто следствие — полное уничтожение всех надежд и целей, ради которых я рискнула появиться в Академии.

Но его суровый, требовательный взгляд вызывал лишь раздражение и… смущение.

Ледяной дракон и обладатель мощной и редкой магии тьмы, похоже, действительно не узнал во мне ту девчонку из прошлого. Внутри меня всё дрожало от облегчения и странного разочарования.

— Ну что, Дикарка? Расскажешь, чем я тебя так напугал? — его голос, низкий и глубокий, словно раскаты грома в горах, посылал волны дрожи по моему телу. Взгляд темных глаз пронзал насквозь, как будто резкие драконьи когти.

Мурашки побежали по коже от одного его присутствия рядом. Да что же это такое! Не время раскисать, Эльза. Нужно взять себя в руки.

— Отпусти меня, — на удивление мой голос прозвучал ровно и спокойно, хотя внутри бушевал настоящий ураган.

Лаэр наконец оторвал свой пристальный взгляд от моих глаз и перевел его на свою руку, все еще сжимающую мой локоть. Я тоже опустила взгляд и застыла, когда поняла, что его большой палец рассеянно поглаживает мою кожу.

Хартвелл, казалось, только сейчас осознал это неосознанное действие. А затем все резко прекратилось.

Он отпустил меня, сделал шаг назад и снова впился в меня своими холодными глазами, от которых веяло арктическим льдом.

— Слушай внимательно, Дикарка.

Это я-то дикарка?

— Ивар Норинг, — при упоминании ректора Академии его губы скривились, — Явно ошибся в назначении меня твоим наставником, — в этот момент этот... сноб окинул меня взглядом, полным высокомерного превосходства, и продолжил: — Но раз уж это произошло, будешь мне прислуживать.

Злость вспыхнула во мне с невероятной силой.

Прислуживать ему?

Да, я не благородных кровей, у меня нет древнего рода и титула. Но это не значит, что я позволяю себе унижать!

— И не надейся, Хартвелл!

— Ты. Теперь. Моя! — процедил он сквозь зубы.

Ну уж нет!

Ярость клокотала внутри, подступая к горлу.

Как же он меня разозлил! Я уже собиралась высказать этому напыщенному дракону все, что думаю о нем, как Лаэр сделал шаг ко мне, словно грозовая туча надо мной.

Что он собирается делать?

— Ты. Теперь. Моя! — процедил он сквозь зубы.

В коридоре Академии резко стало тихо.

Всё произошло слишком быстро.

В какой-то момент я ощутила, как ледяная магия вырывается наружу, словно живое существо, которое я не могла контролировать.

Холод захватил меня, начиная от самого сердца, и расползся по рукам. Мне показалось, что мои пальцы покрылись инеем — тонким, хрупким, но жгучим.

Лаэр отступил на шаг, и в его глазах промелькнуло нечто — возможно, удивление, возможно, страх. Я пыталась удержать эту силу внутри, но чем сильнее сопротивлялась, тем больше чувствовала, что лед захватывает меня, замораживая изнутри.

Казалось, мои лёгкие и сердце сковал лёд, и холод этот был таким всепоглощающим, что мне стало трудно дышать.

— Эльза… Тебе нужно остановиться, — голос Лаэра стал мягче, но я уже не слышала его.

Боль, холод и сковывающее чувство отчаяния наполняли меня, и я не могла больше контролировать происходящее.

Мои руки будто окаменели, и, глядя на них, я увидела, как по коже расползаются ледяные узоры, словно морозные цветы на окне. Лёд покрывал всё вокруг — пол под моими ногами, стены, даже воздух вокруг нас начал мерцать ледяным инеем.

— Лаэр… — я прошептала его имя, чувствуя, как моё тело становится всё холоднее. Я больше не могла двигаться, словно моя магия решила захватить не только меня, но и весь этот коридор, и возможно, весь мир.

Но Лаэр сделал шаг ко мне. Он поднял руку, как бы пытаясь притянуть моё внимание. Его лицо изменилось, и в его глазах уже не было презрения.

Было что-то совсем другое, тёплое.

Он осторожно, словно опасаясь, коснулся моей руки, и этот лёгкий, едва ощутимый контакт пробудил во мне волну тепла, пытающегося прорваться сквозь ледяной панцирь.

— Эльза, дыши. Ты - сильнее холода. Представь, что ты - огонь, ты - солнце. Тебе тепло и комфортно…

Хартвелл все говорил и говорил. Тихо и медленно. Успокаивающее.

Я почти почувствовала, как волна его силы, его тьмы, проникает в мою ледяную броню. Тьма и лед сплелись, и это смешение породило странное ощущение покоя и тишины. Я начала дышать чуть глубже, чувствуя, как ледяная хватка, держащая меня изнутри, ослабевает.

Мне казалось, что я только что вырвалась из ледяной тюрьмы.

Мы стояли так несколько секунд, и я не знала, что сказать. Моё сердце билось так громко, что, казалось, Лаэр должен был слышать его. Но когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, его голос был заглушен другим, строгим и властным.

— Что здесь происходит? — голос ректора разорвал тишину коридора.

Я вздрогнула и вырвала руку из рук Хартвелла, чувствуя, как горячая волна смущения заполнила меня, вытесняя остатки холода.

Ректор стоял в нескольких шагах, его суровый взгляд скользил от Лаэра ко мне.

Я еще не представилась вам?

Меня зовут Эльза Фрост, и сегодня мой первый учебный день в Академии.

Признаюсь, этот путь дался мне нелегко. Три месяца назад я впервые пыталась поступить в Академию, но Ледяной Колодец, у которого проходит проверка магических сил, не обнаружил во мне ни капли магии.

Меня просто прогнали из Академии.

Но я не сдалась. У меня есть тайна и цель, которые жизненно важно осуществить. Поэтому я продолжала пытаться, и вот теперь, наконец, я здесь.

— У студентки Фрост случился неконтролируемый выброс ледяной магии, ректор Норинг, - сразу сдал меня Хартвелл.

Тяжело вздыхаю. Вот же… драконище!

Смотрю на ректора с раскаянием.

— Все так и было, ректор Норинг. Я обещала Вам, что буду лучше себя контролировать, но...

Опускаю голову, чувствуя стыд и разочарование. Ведь я так старалась!

А все вина этого наглеца, Хартвелла!

Дело в том, что последние два года у меня случаются спонтанные выбросы магии. Обычно я по несколько дней лежу в бреду, а мое тело и душа леденеют от боли.

Каждый раз я ощущаю такую агонию, что хочется просто... сдаться. Но нет, я не могу позволить себе этого. Я снова и снова борюсь, возвращаясь к жизни.

И вот, когда я наконец поступила в Академию, где буду учиться контролировать свою силу, я не смогла сдержаться даже в первый день.

Как же я разочарована в себе!

Но я не сдамся. Ведь на кону не только моя жизнь, но и жизнь моей семьи. Вернее, тех, кто в этой семье остался.

Ради этого я прошла через столько испытаний и не остановлюсь ни перед чем.

Академия Магии - мой единственный шанс, и я не упущу его.

— Студентка Фрост, вы меня слышите? Как вы себя чувствуете? — вернул меня в реальность голос ректора.

Как я себя чувствую? Словно меня сначала заморозили, а потом немного подержали над огнем. Но, тем не менее, я ответила:

— Странно, но достаточно сносно, ректор Норинг.

— Хорошо. Лаэр, проводи Эльзу в лазарет, а после — ко мне в кабинет. Эльза, после осмотра целителей ты отправишься в общежитие, где тебе выдадут форму и расписание. Завтра приступаешь к занятиям.

— Спасибо, ректор, — поблагодарила я искренне.

Ивар Норинг бросил на нас с Лаэром суровый взгляд и удалился.

— Ну что, Дикарка? Первый день в Академии, а ты уже звезда, — усмехнулся Лаэр.

Только сейчас я заметила, что вокруг нас столпились любопытные студенты. Ну вот, попала-таки...

А ведь моей стратегией при поступлении было не попадаться никому на глаза.

Все три месяца до моего попадания в Академию между тремя подработками я неустанно следила за преподавателями Магической Академии Ледяных Чар, надеясь, что хоть один из магистров заметит, как во мне вспыхивает ледяная магия.

Но, увы, ничего не получалось.

Мои эмоции, а точнее отрицательные эмоции - гнев, злость - вызывают во мне неконтролируемые вспышки магии. Возможно, яркие положительные чувства, такие как радость и счастье, тоже могли бы спровоцировать подобные импульсы, но что такое искренняя улыбка и смех, я уже успела забыть.

Последние два года напрочь лишили меня этих эмоций.

– Не отставай, Дикарка, - на ходу бросил Лаэр.

У него “отлично” получается сопровождать меня в лазарет! Этот драконище несется вперед словно за ним гонятся дикие виверны. А как мне за ним поспевать? Дорогу то я не знаю.

Я вспоминаю, как в последний раз чуть не заморозила человека.

Я работала в трактире, когда один из клиентов разбил посуду и, вместо того, чтобы извиниться, обвинил меня в неуклюжести. Я разозлилась и попыталась защитить себя, но хозяин трактира мне не поверил и пригрозил вычесть деньги из моей оплаты.

А монеты были так нужны, чтобы купить лекарства для моей больной сестры!

Тогда-то и случился этот неконтролируемый выброс магии. К счастью, в тот день в трактире остановился проезжавший мимо маг, Лаен Вариус. Он помог мне успокоиться, а после доставил в Академию, где я пролежала целую неделю в лазарете.

И вот сегодня меня вызвал к себе ректор Ивар Норинг. Это был мужчина лет пятидесяти с проницательным взглядом и строгим выражением лица. Несмотря на суровость, в нем чувствовалась мудрость и забота.

— Дикарка, быстрее переставляй свои ноги. У меня на тебя еще планы, - снова подгоняет меня Лаэр. Арр…

Вспоминаю, как ректор принял меня в Академию.

— Эльза Фрост. С сегодняшнего дня ты зачислена в Магическую Академию Ледяных Чар, — строго глядя мне в глаза, сказал Ивар Норинг. — Ты будешь посещать только теоретические занятия и учиться владеть своей магией под руководством наставника.

Он дал мне множество наставлений и предупреждений касательно моего поведения и аккуратности. А затем сообщил, что ко мне приставят наставника.

Я тогда затаила дыхание в ожидании, кто же это будет. Была уверена, что назначат кого-то ответственного и коммуникабельного.

И как же я была поражена, когда им оказался Лаэр Хартвелла - ледяной дракон, владеющий редкой темной магией.

А еще два года назад он чуть не убил меня!

———> ———> ———>

Листайте дальше - в следующей главе Визуализация!

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую зимнюю историю!

В книге будет большой спектр эмоций, волшебство Новогодней ночи, противостояние героев, мерзавец-дракон и девушка, об которую он обломает зубки!

Я не смогла определиться с визуалом Лаэра Хартвелла — ледяного дракона с темным даром. Поэтому предоставляю вам право выбора)

Вариант 1

Вариант 2

Вариант 3

Вариант 4

———> ———> ———>

Еще Визуализация!

Визуализация Эльзы совпадает с обложкой, но есть и второй вариант)
Вариант 1

Вариант 2

Добавляйте историю в библиотеку и подписывайтесь на автора, чтобы быть в курсе новостей!

Буду очень благодарна за «звездочки» (мне нравится).

Ваша, Юлианна Сафир!

Мы с Лаэром шли по широкому каменному коридору Академии в сторону лазарета.

Его шаги звучали твёрдо и уверенно, а я лишь старалась не отставать. Коридоры Академии с их высокими сводами и мерцающими ледяными узорами словно поглощали каждый наш шаг, превращая их в приглушенное эхо.

Лазарет находился в западном крыле, и уже с порога он впечатлял меня своей мрачной торжественностью. Это помещение было огромным, с высокими арочными окнами, через которые пробивался слабый свет, создавая ощущение холодной стерильности. Длинные деревянные лавки и застеленные белыми простынями койки тянулись вдоль стен, а по центру комнаты находился большой дубовый стол, покрытый зеленой тканью, на котором лежали магические артефакты — амулеты, талисманы и чары, каждая из которых светилась едва уловимым сиянием. В воздухе витал слабый запах лечебных трав, и я интуитивно чувствовала, что это место хранит в себе магию и тайны, доступные лишь опытным целителям.

Андреас Грин, целитель и старший магистр Академии, стоял в дальнем конце комнаты. Высокий, с проницательным взглядом, он лишь мельком посмотрел на меня, как будто изучая, а затем кивнул нам в знак приветствия.

Похоже его не удивило мое повторное появление в лазарете. Именно Андреас Грин по назначению ректора следил за моим состоянием, пока находилась в ледяной лихорадки.

Лаэр, не дав мне и слова сказать, обернулся ко мне с усмешкой.

Его темные глаза искрились высокомерием.

— Я жду тебя перед отбоем у Древней Ивы, в саду. Уверен, не заставишь себя ждать, Фрост, — бросил он, его слова прозвучали словно приказ.

Я не собиралась следовать приказам адепта Хартвелла, но сдержанно кивнула, чтобы этот драконище, наконец, оставил меня.

Хотя внутри всё кипело. Что за несносная ящерица!

Буду я еще бегать по его приказам! У меня своих дел полно!

Нужно хотя бы немного ознакомиться с порядками в Академии, стать невидимкой, а потом… пробраться к Ледяным Колодцам.

Ледяные Колодцы были сердцем Академии. И моей целью. Вернее, способом достичь своей цели.

Колодцы являли собой древние источники магии, охраняемые веками хранителями. Только истинные наследники, такие как Лаэр, могли вступать в их холодные воды и черпать оттуда силу, но даже они не осмеливались нарушать установленные ритуалы.

Вода в колодцах была абсолютно прозрачной и неподвижной, несмотря на то, что они находились под открытым небом. Ледяные стены вокруг покрывала густая изморозь, которая не таяла даже под солнечными лучами.

Говорили, что в Новогоднюю полночь, в день Зимнего Бала в Академии, их вода начинала светиться, открывая проход в иной мир.

И Ледяные Колодцы… способны исполнить любое желание. Но вместе с исполнением они брали свою цену — цену, которую не все готовы заплатить.

… В лазарете я оставалась под присмотром целителя. Лаэр ушел сразу же после своего приза явиться ночью к нему.

Дальше шло магическое воздействие и проверка моего состояния.

Меня саму интересовал результат. На этот раз особенно.

Ведь по неизвестной причине я сейчас твердо стою на своих ногах, а не умираю в ледяной лихорадке. И это очень странно. И мне никак не удается понять причину.

Неужели все дело в Лаэре? Нет. Должно быть что-то другое.

Когда целитель на минуту отошёл, ко мне подошла Кэтрин, студентка с факультета Лечебной Магии и Защиты, дежурившая сегодня здесь.

С ней нас связывает не очень приятное знакомство еще со времен моего пребывания здесь, как пациентки.

Её глаза, ледяные и холодные, бегло осмотрели меня с головы до ног, а на губах появилась презрительная усмешка.

— Так выглядит настоящая простолюдинка, — произнесла она, фыркнув и скрестив руки на груди. — Платье сама сшила, не так ли? Забавно, что кого-то вроде тебя вообще допустили в Академию.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Её слова резанули меня, словно лезвие. Все здесь выглядели безупречно, их форма была изящной и дорогой, тогда как я стояла перед ними в скромном платье, которое, действительно, сшила сама — ни дать ни взять деревенская девчонка среди королевских особ.

— Может быть, мое платье и не из самой дорогой ткани, Кэтрин, — спокойно ответила я, с трудом удерживаясь от злых слов. — Но его я хотя бы заработала честным трудом. Может, попробуешь?

Кэтрин замерла, на мгновение потеряв дар речи. Что не ожидала, что деревенщина даст отпор, а не убежит со слезами на глазах?

… Целитель вернулся, взглянул на меня ещё раз, а затем произнёс заклинание, и я почувствовала легкое покалывание, как будто вокруг меня сомкнулся невидимый магический купол. Он задумчиво кивнул, удостоверившись в чём-то, и спросил:

– Готова услышать, о своем состоянии?

Что-то в голосе целителя меня сильно насторожило...

… Целитель вернулся, взглянул на меня ещё раз, а затем произнёс заклинание, и я почувствовала легкое покалывание, как будто вокруг меня сомкнулся невидимый магический купол. Он задумчиво кивнул, удостоверившись в чём-то, и спросил:

– Готова услышать, о своем состоянии?

Я лишь кивнула.

– Магия… Ее в тебе нет, адептка Фрост. Вернее, самих признаков магии сейчас не наблюдается. И если бы всю прошлую неделю я не наблюдал, как твой организм борется с ледяной лихорадкой, подумал бы, что ты обманываешь меня сейчас.

Я уже совершенно запуталась. Магия во мне точно есть. Тогда почему ее не могут обнаружить? И для ее появления требуются сильные эмоции?

И эта загадка, которая тоже требовала ответов.

– Как и договаривались, ты приходишь ко мне на проверку раз в несколько дней. А сейчас можешь покинуть лазарет.

– Спасибо, магистр Грин! – искренне поблагодарила я.

— Кэтрин, проводи её, — добавил целитель, бросив строгий взгляд на недовольную адептку.

Кэтрин тяжело вздохнула, словно её заставили сделать что-то невыносимое, но, конечно, возражать целителю она не могла. Медленно, явно нехотя, она подошла ко мне и махнула рукой в сторону выхода.

— Идём, не задерживайся, — её голос звучал холодно, и я видела, что для неё это было сущей мукой.

Пока мы шли к выходу, она ни разу не посмотрела на меня, но ее безразличие только подогрело мое желание доказать, что я не уступаю ни ей, ни кому бы то ни было здесь.

… Когда я вышла из лазарета, дорога к месту, где выдавали форму, оказалась не такой уж простой. Через несколько коридоров я наконец набрела на небольшую комнату, освещенный магическими светильниками, где располагались столы и шкафы с аккуратно сложенной одеждой.

За столом посередине стояла строгая женщина в очках, чьи глаза пронзительно блестели из-под стекол. Она явно не терпела праздных разговоров.

— Имя? — коротко спросила женщина, даже не взглянув на меня.

— Эльза Фрост.

Она сверилась со списком, затем кивнула и протянула мне сложенные комплекты формы синего цвета со вставками и теплый плащ. Я заметила, что материал формы был плотным и гладким на ощупь, с особым блеском, который отличал его от обычных тканей.

Ткань была такой качественной и хорошей.

Вот бы и сестре подобную найти.

Я обязательно заработаю и куплю Марии, может, не платье, но хотя бы рубашку из подобного материала. Воспоминание о сестре отозвались тяжестью в сердце. Мне не хотелось оставлять ее одну.

Но если я хочу вернуть отца, нужно становиться взрослыми.

С формой в руках я подошла к женщине в очках, вспоминая ее имя на табличке при входе в комнату “Залима Кроу”.

– Магистр Кроу, подскажите, пожалуйста, как мне добраться до моей комнаты? – Спросила я женщину. Хоть она явно не была в восторге от общения со мной, но вежливость еще никто не отменял.

Взгляд магистра стал еще более недовольным.

— Я не магистр, – хмуро заметила она, но все же коротко объяснила дорогу, – Иди прямо по коридору, затем налево у второго витража, после чего спустись на один уровень вниз и пройди еще два поворота направо.

– Благодарю вас, Залима Кроу. Вы мне очень помогли.

Я кивнула, стараясь запомнить все эти указания, и поспешила покинуть помещение. В голове мелькали воспоминания о каждой детали её объяснений, но, выйдя в главный коридор, я поняла, что запуталась уже на втором шаге.

Витражей здесь было несколько, и я не сразу поняла, к какому из них она имела в виду повернуть. Коридоры Академии казались бесконечными и запутанными, и вся её внутренняя структура была словно специально создана, чтобы запутать новичков вроде меня.

Я проходила один коридор за другим, не понимая, двигаюсь ли я в нужном направлении.

Везде царила тишина — остальные адепты были на занятиях, и мне не у кого было спросить дорогу.

Сердце стучало быстро, и я несколько раз останавливалась, осматриваясь, чтобы понять, не прошла ли я нужный поворот, но всё вокруг выглядело одинаково. Академия будто специально скрывала от меня дорогу, и в какой-то момент я даже подумала, что заблудилась.

А затем случилось это…

… Когда я вновь повернула за один из углов, мне вдруг показалось, что я услышала приглушенный смешок где-то позади.

Резко обернувшись, я не увидела никого, но ощущение странного присутствия не исчезло.

Сомневаясь, я медленно пошла дальше, но через несколько шагов вновь услышала звук — на этот раз это было как тихое шипение, похожее на передразнивание.

— Эль-за… Эль-за… — шептали голоса, и звук раздавался, казалось, отовсюду.

Я затаила дыхание и посмотрела вокруг, вглядываясь в тени, отбрасываемые мерцающими магическими светильниками на стенах.

Но опять — никого.

В голове мелькнула мысль, что это просто усталость и нервы, ведь целый день был полон переживаний и потрясений.

Я постаралась убедить себя, что мне просто послышалось.

Но стоило мне снова двинуться вперёд, как кто-то будто вновь прошептал моё имя, и холодок пробежал по спине. На мгновение мне показалось, что даже стены Академии дразнят меня, подшучивают над простолюдинкой, забравшейся в их древние коридоры.

Я крепче прижала форму к груди и, стараясь не обращать внимания на это странное ощущение, двинулась дальше.

– Просто показалось, — тихо прошептала я самой себе, пытаясь заглушить нарастающее волнение.

… После ещё нескольких минут блужданий я наконец нашла дверь с номером, который мне выдали. Я вздохнула с облегчением и осторожно толкнула дверь.

Но когда я вошла, то застыла на месте, пораженная увиденным…

— Кто сотворил это с моей комнатой? — ошеломленно пробормотала я, впечатлившись увиденным.

Раз шаг… Два шага…

Четыре шага… Девять шагов…

Я считала про себя, и с каждым шагом старалась успокоиться.

Но внутри все еще клокотала ярость. Впервые за долгое время я позволила себе чувствовать такую обиду.

Это место, эти высокомерные аристократы, которые окружали меня, — каждый их жест словно шептал: «Ты здесь чужая».

Я, конечно, знала, что просто в Академии не будет. И не потому, что здесь тяжёлое обучение, а потому, что я всего лишь простолюдинка среди наследников старейших магических династий. Людей, которые никогда не работали и не знали ни бедности, ни лишений.

Они привыкли, что всё даётся им по первому требованию. Их не интересует труд других — для них он просто фон их собственной жизни. Единственное, что их волнует, это собственное превосходство и презрение к тем, кто не разделяет их знатного происхождения. Ни понимания, ни сочувствия. Только пустая гордость и острая потребность подавить других.

Мне противно от одной мысли об их высокомерии, но я знала, что пока придется с этим смириться. Главное сейчас — успокоиться и не дать им повода думать, что их слова и действия меня задевают.

Я дошла до столовой, стараясь успокоиться и сосредоточиться на дыхании.

Вдох… Выдох.

Шаги по каменному полу отбивали ритм, помогая прийти в себя и немного забыть насмешки тех, кто считает себя высшим светом. Постепенно спокойствие начало возвращаться ко мне, а вместе с ним — уверенность, что я справлюсь со всем этим. Мне нужно только время, чтобы освоиться, а потом они увидят, что я далеко не так слаба, как им кажется.

… Полчаса назад я переступила порог выделенной мне комнаты.

И тогда произошло следующее…

На меня обрушился поток воды!

Это была не просто вода… это была ледяная вода!

Я стояла ошеломленная. Вода стекала по лицу и плечам, промокая платье, а холод проникал внутрь, словно насмехаясь над моей слабостью. Кто-то явно решил поиздеваться надо мной с самого первого дня, устроив эту мерзкую выходку.

Но на этом всё не закончилось.

Когда я вошла в комнату, ещё осматриваясь и стараясь понять, кто мог бы провернуть такую выходку, обнаружила, что моя кровать была перевернута вверх дном. Деревянная, массивная кровать, которую я сама бы никогда не смогла поставить на место.

Я замерла, не зная, смеяться или плакать. Вся эта сцена выглядела так, словно меня объявили врагом Академии с первого же дня.

Я осмотрела комнату и поняла, что мои мучения только начались. Кроме перевёрнутой кровати, адепты постарались оставить множество других «сюрпризов»:

На полу лежали обрывки бумажек с язвительными насмешками о том, как «простолюдинка» будет чистить за ними комнаты.

— Очень смешно, — прорывала я вслух.

Я оценила их креативность.

Лампы были потушены, и комната утопала в полумраке, что придавало ей зловещий вид.

Потом я увидела на стене плакат с надписью «Здесь живёт Дикарка».

Последнее почему-то задело меня больше всего.

Дикарка! Так меня называл Лаэр.

Неужели он опустился до такого уровня издевательств?

Почему-то именно эта мысль расстроила меня больше всего.

Если адепты, устроившие этот беспредел, думают, что такими мелкими выходками смогут меня сломить, то они ошибаются.

Мне просто объявили войну, и я была готова её принять…

… У меня было сильное желание немедленно отправиться к ректору и рассказать о выходках адептов, которые так явно решили проверить мою выдержку.

Но я прекрасно понимала: если я подниму шум, это только усилит враждебность остальных.

Делиться проблемами с ректором — значит, нажить себе ещё больше врагов среди адептов, и последствий тогда не избежать.

Нет, этого мне сейчас не нужно.

Уверена, что это только первые их проделки. И если я не буду обращать на них внимания, возможно, они потеряют интерес ко мне и прекратят это всё.

Я действительно надеялась, что, если не реагировать на их колкости и пакости, они успокоятся.

Хотя уверенности в этом у меня, конечно, не было.

И я была права, ведь следующие выходка адептов не заставила себя ждать…

… Я шла в сторону столовой, чтобы наконец-то поужинать. Моя новая форма была чуть влажной, а местами даже липкой. И все из-за того, что форма была у меня в руках, когда меня окатили ледяной воды при входе в комнату.

Хорошо, что реакция у меня оказалась довольно быстрой, и я успела увернуться, иначе была бы насквозь мокрой. Но, несмотря на всё, тёплая сухая одежда сейчас казалась недостижимой мечтой, а неприятное ощущение липкости меня только раздражало.

Я глубоко вздохнула и решительно вошла в столовую. Помещение было огромным, а высокие окна вдоль стен позволяли солнечным лучам окрашивать столы и стулья в мягкие золотистые тона. Потолок украшали ледяные узоры, напоминающие сказочные снежные пейзажи, словно они не просто на потолке, а окружали нас в каждом вдохе. В воздухе витал едва уловимый аромат хлеба, и я почувствовала, как пустота в желудке напомнила о себе.

Зал был устроен так, что статус учеников чувствовался буквально во всём. Я заметила, что столы элиты были расположены у центрального прохода, ближе всего к окнам и свету. В их сторону всегда тянулись первые и самые свежие блюда, сервировка была гораздо изысканнее, чем в остальных рядах. Обстановка за этими столами выглядела расслабленной и уточненной: адепты сидели, не заботясь о формальностях, наслаждаясь разговором и вкусом яств, которые подносили без промедления.

Я встала в очередь у раздачи и старалась не обращать внимания на косые взгляды.

Некоторые смотрели на меня с явным презрением и даже откровенным высокомерием, словно я нарушала саму атмосферу их академической жизни.

Как будто я – чужая капля в их идеальной воде.

Но я держалась, отводя взгляд и делая вид, что меня совершенно не волнует их отношение.

В конце концов, я здесь не для них.

Я здесь для себя. И своей цели.

Когда, наконец, получила свою порцию — овощное рагу с мясом, пирожок с капустой и напиток, — я прошла к свободному месту и села, намереваясь просто поесть и не привлекать к себе лишнего внимания.

Но, видимо, такое спокойствие не входило в планы некоторых…

Издевательства надо мной продолжились…

Я села за один из столов, подальше от других адептов и принялась за ужин.

«Нужно успокоиться, — уговаривала себя я. — Найти способ сосредоточиться на чём-то другом».

Получалось не очень. Обстановка в столовой с моим появлением явно накалилась.

Адепты-аристократы явно считали себя выше простых людей. И мое появление в Академии сильно задело их чувства.

Чтобы отвлечься, я обратила внимание на цвета формы, в которые были одеты адепты Академии.

Каждый факультет носил свой цвет, и, как я заметила, форма на каждом выглядела как дорогой и тщательно сшитый наряд, отороченный магическими символами.

Их уникальные цвета и орнаменты говорили о многом, и мне хотелось бы узнать, как они распределяются и к чему привязаны.

Но не в данную минуту. Сейчас мне больше всего, хотелось выяснить, кто из них затеял все эти пакости.

Как же они меня разозлили! Узнать бы — и тогда у нас был бы серьёзный разговор.

Спокойствие Эльза… Дыши глубже…

Я взглянула на свою форму и поняла, что она была синего цвета, символизирующего мой факультет Ледяных Искусств.

Оказаться в Академии для меня было и честью, и испытанием. Факультет Ледяных Искусств специализировался на изучении магии замораживания, искусстве создавать ледяные скульптуры, которые служат не только в качестве магического оружия, но и источников энергии. Мы должны были изучать и защитные чары — умение защищаться льдом и снегом.

Эта магия казалась мне чем-то древним и величественным, и, несмотря на все трудности, внутри росло ощущение предвкушения перед тем, что я смогу изучить.

У Лаэра Хартвелла была форма черно-красного цвета, и, насколько я поняла, он учился на факультете Боевой магии.

Интересно, если он действительно ледяной дракон, почему он выбрал не факультет Ледяных Искусств?

Хотя... Стоп.

Нет, мне это совершенно неинтересно.

Абсолютно не нужно знать ничего о Лаэре Хартвелле.

Мысленно дала себе оплеуху и переключила свое внимание дальше.

Я заметила, что адепты-целители носили зеленые формы. Их факультет казался единственным, кто не участвовал в вечных состязаниях и противостояниях.

Кроме того, мелькнули ещё два цвета: фиолетовый и серый.

Я задумалась, какие факультеты носят подобные цвета? Этого я пока не знала. Но уверена, совсем скоро я все пойму.

… Неожиданно рядом со мной села девушка в зеленой форме. Адептка факультета целительства.

Ее тонкие черты лица и идеальные локоны привлекали внимание, как и ее ослепительная, явно дорогая форма.

Не успела она сесть, как тут же недовольно сморщила нос.

— Я бы не стала сидеть с простолюдинкой, — с явным презрением произнесла она, так громко, что её услышали даже те, кто сидел в нескольких рядах от нас, — Академия должна быть местом для избранных, а не для случайных гостей с улицы.

Вокруг тут же раздались приглушенные смешки, и я почувствовала, как всё внимание переместилось ко мне.

— Софи, оказывается простолюдины действительно не понимают элементарных правил этикета, — тут же поддержал сидящую напротив меня адептку парень в серой форме.

Снова со всех сторон послышались смешки.

Лица некоторых адептов буквально светились от удовольствия, как будто им доставляло истинное наслаждение наблюдать за унижением другого человека.

Я почувствовала, как щёки налились жаром, но не собиралась уходить. Пусть им самим станет неловко от того, что они опускаются до таких комментариев.

— Верно мыслишь, — обратилась я, как оказывается, к Софи, — Лучше бы тебе пересесть. А то не дай Святые Хранители у тебя проснется чувство такта и совесть.

— Что ты, деревенщина, сказала? — зашипела на меня девушка.

— Не всем нужно быть аристократами, чтобы быть хорошими людьми.

Как мне показалось, ответила я достойно.

— Но это явно не про тебя, — продолжила свои нападки Софи.

— И не про тебя, — отозвалась я.

Мы сцепили взглядами, словно кинжалами, готовые на бой друг с другом.

Никто не планировал отступать. Ни я, ни Софи.

Но в этот момент в столовую вошли несколько магистров. От адептов их отличал возраст и мантии.

С появлением преподавателей в столовой воцарилась тишина. А затем были слышны лишь перешептывания.

Дальше я сидела спокойно, стараясь не выдать ни малейшего раздражения, и упорно продолжала свой ужин, не отводя взгляда от тарелки.

Спокойно и сдержанно, я сделала вид, что вообще перестала замечать целительницу напротив, и сосредоточилась на том, чтобы закончить еду.

Софи пренебрежительно фыркнула, видимо, недовольная тем, что не добилась от меня никакой реакции. Схватив свой поднос с высоко поднятой головой, она демонстративно ушла, оставив меня в покое.

Но я не чувствовала никакого облегчения, только ещё больше уверилась в своем решении доказать, что достойна быть здесь не меньше, чем они.

Вокруг царила приглушенная беседа, слышался смех, а где-то рядом фыркнула очередная группа адептов, едва сдерживая презрение в голосах.

Мне хотелось закончить быстрее и покинуть эту столовую, чтобы не чувствовать себя словно на выставке редких диковинок.

Я заканчивала с ужином, не чувствуя вкуса еды.

И я уже собиралась встать, когда кто-то неожиданно сел напротив.

Только не это…

Я заканчивала с ужином, не чувствуя вкуса еды. И я уже собиралась встать, когда кто-то неожиданно сел напротив.

Только не это… Мне так хотелось тишины и спокойствия. Сегодня был очень изматывающий и длинный день. Не хочу снова с кем-то сражаться.

Я чуть подняла взгляд и увидела девушку с ярко-рыжими волосами, которые каскадом спадали на её плечи. Она выглядела так уверенно и спокойно, что мгновенно выделялась на фоне остальных.

Её улыбка была дружелюбной, но я не могла избавиться от мысли, что это очередная насмешка.

Адептка выглядела красиво, даже слишком красиво: глаза яркие, словно зелёные искры, и легкие веснушки на лице придавали ей озорной вид.

Казалось, её уверенность приковывала к себе взгляды даже без усилий.

— Привет! — улыбнулась она. — Я Айлин.

Я слегка кивнула, стараясь не выдать раздражения.

Хотелось бы просто поужинать, а не выдерживать еще один этап издевательств.

Я сухо ответила «Привет», уже предвкушая, что сейчас начнётся очередная насмешка.

Но девушка, похоже, не собиралась уходить. Она продолжала сидеть напротив и смотрела на меня с любопытством, которого я никак не ожидала.

— А тебя как зовут? Ты Эльза Фрост, да? Я слышала о тебе. Да что там, вся Академия только и обсуждает этот нонсенс — в Академию приняли… — Она осеклась, и я заметила, что ей явно неловко произнести слово, которое, казалось, вертится у неё на языке. Она сделала паузу, а затем быстро добавила: — …приняли тебя, как бы это ни удивляло всех.

Я глубоко вдохнула, чтобы не дать обиде проявиться в голосе.

Как бы я не набиралась храбрости, а обида за незаслуженное отношение «золотых» деток к простым людям сильно цепляла.

Слишком много раз за этот день мне напоминали,что я здесь чужая, но все равно я ответила твердо и уверенно:

— Да, я не из богатой семьи. И от семьи остались лишь мы с сестрой. Но это не значит, что я стыжусь своего происхождения. — Я почувствовала, как уверенность в голосе перекрывает все сомнения. — Я здесь, чтобы учиться, и моё происхождение не имеет значения для того, кто я есть.

Айлин на секунду задумалась, но ее взгляд не изменился. Я знала, что уже нечего объяснять.

Академия не жалует меня, как, собственно, и все её обитатели. И так было понятно, что для них я словно странная редкость, диковинка, случайность, которую принято обсуждать и подмечать.

Для них мое появление в Академии — повод почувствовать тревогу за свою значимость.

Они ощущают, что потеряли часть своего превосходства, ведь такая, как я, теперь будет учиться вместе с ними, сидеть за одной партой, обедать за одним столом, дышать одним воздухом.

— Я здесь не для того, чтобы поиздеваться над тобой, Эльза. Я считаю, что глупо делить людей на плохих и хороших, — серьезно ответила Айлин.

Я была удивлена ее ответом, но все равно не верила в радушное отношение ко мне.

— А для чего? — мне было действительно интересно, что же хочет от меня Айлин, если не очередного унижения.

— Я хочу дружить с тобой, — яркая улыбка осветила лицо девушки.

Я на мгновение даже растерялась. Она хочет дружить со мной?

Если честно, то я не верила ей. Уверена, что Айлин преследует свои цели. Но я не дам ей повода надо мной посмеяться.

— Понятно. Удачи, Айлин.

Я уже начала подниматься со стула, как девушка остановила меня, схватив за руку.

— Сегодня вечером не выходи никуда. Иначе быть беде.

Рыжеволосая красавица сейчас начала меня пугать.

И не из-за того, что предупредила о том, что вечером лучше не выходить. Возможно, она знала, что другие адепты хотят надо мной снова поиздеваться, и искренне хотела предотвратить это.

Меня насторожил взгляд Айлин. Ее яркие зеленые глаза словно заволокло пеленой. Это очень пугало!

Но через мгновение девушка вернула себе расслабленный и радостный вид.

— Все будет хорошо, Эльза, — попрощалась Айлин и отправилась по своим делам.

А я… Несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула.

На обратном пути из столовой, я погрузилась в свои мысли.

На Айлин была форма фиолетового цвета. А еще я знала, что в Академии есть факультет Прорицаний и Восприятия, где изучают видения и предсказания.

Неужели Айлин прорицательница?

Тогда мне действительно не нужно выходить после отбоя из комнаты.

А еще я поняла, что издевательства однокурсников, видимо, на сегодня не закончились.

Они были готовы доставлять мне неприятности на каждом шагу, и именно сейчас я ощущала, как кто-то словно потянул за невидимую ниточку, подставляя мне подножку.

Ступая по ровному полу, я вдруг почувствовала, как что-то зацепилось за ногу, и тело резко потеряло равновесие.

Я отчётливо поняла, что не спотыкалась — что это было сделано нарочно. Магией.

Но несмотря на это понимание, я не успела отреагировать.

Пол буквально притягивал меня, и я почувствовала, как лечу вниз, не успевая выставить руки вперёд, чтобы хоть как-то смягчить падение.

— Мамочки! — успела только выдохнуть я, прежде чем замерла в воздухе на мгновение перед ударом.

Я чувствовала, как ноги предательски подворачиваются, пол стремительно приближается ко мне, и всё происходит так быстро, что я даже не успеваю выставить руки.

Секунда — и вот я уже лечу вперёд.

Сердце колотится, а перед глазами мелькает мрачный каменный пол.

«Ну вот, сейчас разобью нос!» — пронеслось в голове, прежде чем сильные руки внезапно подхватили меня.

Я вздрогнула от неожиданности и почувствовала, как тьма чужой магии пробежала по коже. Меня удержали за талию, и падение прекратилось.

В голове смешались облегчение и раздражение — от того, кто меня поймал.

— Прямо в мои объятия, Дикарка? — услышала я знакомый голос с насмешливыми нотками. — Я польщен.

Я подняла взгляд.

Лаэр смотрел на меня сверху вниз, его губы тронула кривая улыбка, а глаза мерцали знакомым высокомерием. Это только разозлило меня еще сильнее.

Я дернулась, вырываясь из его рук.

— Лучше бы упала на пол, — процедила я сквозь зубы, сердито вскидывая подбородок. — Твое самолюбие вряд ли выдержит такие комплименты.

— Еще бы, — ответил он, отпуская меня с преувеличенной неохотой. — Я ведь привык к определённому уровню… что не совсем совместимо с простолюдинками, которые падают на ровном месте.

— Простите, что моя неуклюжесть омрачила ваш день, — саркастично отозвалась я, поправляя влажную форму. — В следующий раз постараюсь сразу утопиться в вашем превосходстве, чтобы вам не пришлось меня ловить.

Он усмехнулся, его темные глаза блеснули опасным весельем.

— Топиться? Не стоит, Фрост. Лучше попытайся просто ходить без происшествий. Хотя… ты и тут умудряешься создать больше хаоса, чем целый факультет Боевой магии.

— Неужели так переживаешь за меня? — я с вызовом посмотрела на него, игнорируя горячую волну смущения.

— Возможно, — Лаэр склонил голову, будто раздумывая. — Но не льсти себе, это, скорее, временное явление.

— Ну конечно, ваше превосходительство, — я скрестила руки на груди, не собираясь уступать в этом абсурдном споре. — Спасибо за предупреждение, постараюсь не разрушить вашу идеальную Академию своей «незначительной» персоной.

Он чуть подался вперёд, и его голос стал ниже, почти шёпотом:

— Академия, возможно, и выдержит. Но вот я — нет. Ты и твои выходки уже успели сильно мне надоесть.

— Тогда можешь держаться подальше, — я подняла бровь, чувствуя, как его близость выводит меня из равновесия. — Это ведь не так сложно, верно?

— Сложно, — ответил он с неприкрытой насмешкой. — Потому что, куда бы я ни посмотрел, ты везде оставляешь за собой хаос.

— Или это ты слишком пристально наблюдаешь, — резко бросила я, чувствуя, как гнев и смущение начинают бороться внутри меня.

— Возможно, — протянул он. — Но кто-то ведь должен это делать. Ректор назначил меня следить за тобой.

— Не переживай, Хартвелл, — отрезала я. — Твои услуги мне не нужны. И ты - мой наставник, и не обязан следить за мной.

На мгновение между нами повисла напряженная тишина. Я чувствовала, как в воздухе осталась его магия, темная, словно шлейф его насмешек.

Но тут Лаэр наклонился чуть ближе и снова улыбнулся:

— До встречи, Дикарка. Постарайся хотя бы дойти до своей комнаты, не устроив катастрофу.

Я стояла неподвижно, глядя, как он разворачивается и спокойно уходит, его шаги уверенно звучат по каменному полу.

Сердце стучало слишком быстро, и я никак не могла понять, от чего именно — от злости, от стыда или от того, как тепло его рук все еще ощущалось на моей талии.

«Что ж, — подумала я, поднимая голову. — Один-один, Лаэр Хартвелл. Но это ещё не конец».

… Пока шла до выделенной мне комнаты, пыталась понять, почему этот напыщенный драконище вызывает во мне такие противоречивые чувства?

Лаэр Хартвелл - высокомерный дракон, король Академии. Ему чужды чужие чувства. Еще лежа в лазарете я много слышала о нем от дежуривших адептов-целителей.

«Лаэр, это», « Лаэр то», «Лаэр… Лаэр… Лаэр…».

Какой он богатый, сильный, красивый, умный…

Самый-самый…

Какой у Хартвелла сильный и опасный дар. А его могущественный дракон вселял чуть ли не ужас одновременно с трепетом.

Магия тьмы и ледяной-дракон в одном человеке.

Для меня же он просто избалованный адепт.

Вот снова. И зачем я о нем снова думаю?

… Зайдя в комнату, я почувствовала, что воздух стал холоднее, чем обычно. Всё выглядело так же, как раньше — свернувшаяся на полу простыня, опрокинутая кровать, записки с унижениями.

Но стоило мне сделать шаг вперёд, как прямо передо мной возник странный силуэт.

— Что за… — отшатнулась я, но фигура уже обрела форму.

__________

Принесла Вам визуал Эльзы.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как прямо передо мной возник странный силуэт.

Это был маленький дух, примерно с ладонь высотой. Его тело, сделанное из прозрачного льда, покрывали трещины, внутри которых мерцала голубая магия. Глаза светились холодным светом, и он выглядел так, будто ему уже надоело существовать.

— Что-то не так? — проговорил он скрипучим голосом, уперев крохотные кулачки в бока. — Или ты не знаешь, как выглядят помощники?

Я смотрела на него с недоумением.

— Помощники? — переспросила я. — Ты кто?

— Гельмир, твой новый назначенный помощник, — он закатил глаза. — Почему именно тебя выбрали? Он решил поиздеваться надо мной?

— Кто он?.. Я думаю, что это ты ошибся адресом, — парировала я.

Он фыркнул.

— О, как мило. Простолюдинка и чувство юмора! Просто потрясающе.

— Раз ты мой помощник, — я скрестила руки, пытаясь удержать спокойствие, — Уберись в комнате.

— Убраться? — Гельмир широко распахнул глаза, как будто я только что предложила ему стать каменщиком. — Я помощник, а не твоя горничная.

Я с трудом сдержалась, чтобы не повысить голос.

— Тогда зачем ты вообще здесь?

— Задай этот вопрос Ла... , — почему-то осекся Гельмир, — Ладно, — он тяжело вздохнул, поднимая крохотную ручку. — Давай избавлюсь от этой грязи, чтобы хоть мои глаза не мучались.

Всё вдруг ожило: мебель вернулась на свои места, полы засияли чистотой, а моя кровать, мне кажется, выглядела лучше, чем до того, как я сюда заселилась.

Я слышала о зимних духах, пару раз даже видела. Но этот был таким необычным. Его тело было более плотное, чем мне доводилось видеть.

— Спасибо большое тебе, Гельмир, — искренне поблагодарила я духа.

Хотя его ухмылка всё равно портила впечатление. Словно я здесь мебель. Но ладно, я не из обидчивых. А таких рукастый помощников нужно уважать и беречь.

Я еще некоторое время постаралась выяснить у маленького снежного духа, как он сюда попал и почему называет себя моим помощником.

Из его ответов я, если честно, мало что поняла. Слишком уж вредный дух мне достался.

Я решила, что к каждой комнате приставлен дух-помощник.

Не жизнь — сказка!

Если бы не моя миссия в Академии и отношение богачей ко мне, мне бы могло здесь понравиться.

Я устало вздохнула, глядя на свою комнату, которая наконец-то выглядела хоть немного уютнее, чем раньше.

Гельмир, этот язвительный дух, всё-таки сделал своё дело, пусть и не без бесконечных комментариев, и попрощавшись исчез также неожиданно, как и появился.

Я переоделась в простую сорочку, расчесала волосы и наконец почувствовала, как прохладный воздух комнаты успокаивает уставшее тело.

Снаружи раздался звук отбоя: низкий, протяжный гул, словно ледяной ветер, несущийся по длинным коридорам Академии.

Магические светильники в комнате померкли, оставляя лишь слабое голубое свечение на стенах. Это было странное, почти завораживающее напоминание о том, что ночь в Академии принадлежит не только людям, но и магии.

Я улеглась на кровать, завернувшись в шерстяное одеяло. Комната погрузилась в тишину.

Но сон не шёл.

Я закрыла глаза, пытаясь отпустить мысли о прошедшем дне, но передо мной снова всплыло его лицо.

Лаэр Хартвелл.

Высокомерный, заносчивый, уверенный в своей непогрешимости. Его насмешливый взгляд и этот издевательский тон всё ещё звучали в моей голове.

— Прямо в мои объятия, Дикарка? Я польщён, — мысленно передразнила я его.

Меня передернуло от раздражения.

Как только он умудряется так действовать мне на нервы? Он, наверное, сейчас стоит под этим деревом, упрямо ожидая, что я явлюсь.

"А я не приду," — твердо подумала я. Но где-то внутри меня всё же закралось чувство вины.

Может быть, он действительно ждал. Эта мысль разозлила меня ещё сильнее.

— Это его проблемы, — пробормотала я, перевернувшись на бок.

Однако, как только я перестала думать о Лаэре, мои мысли обратились к сестре. Моё сердце сжалось от тревоги. Я оставила её одну, хотя она старше меня и всегда уверяла, что справляется сама.

Но я знала, каково ей. С утра до ночи она работает в прачечной, где ей приходится стирать, сушить и гладить горы одежды для богатых домов.

Работа тяжелая, а плата едва покрывает самые необходимые расходы. Я не раз пыталась уговорить её оставить эту работу, но она всегда упрямо отказывалась, уверяя, что всё под контролем.

Но как я могу не переживать?

Еще больше тревожило то, что сейчас я никак не могу связаться с ней. Единственный способ — с помощью специального артефакта, который позволяет мгновенно передавать сообщения. Но он стоит дорого, и таких денег у нас нет. Ни у меня, ни у неё.

Единственное, что мне остаётся, — дождаться выходного, когда я смогу отправиться домой. Я пообещала себе, что обязательно поеду, несмотря ни на что.

Я скучала по сестре. Прошло уже больше недели с тех пор, как мы виделись в последний раз, и это тяготило меня.

Наконец, мысли начали медленно ускользать, уступая место дремоте.

Тяжёлый день, полный напряжения, изматывал меня, и я позволила усталости взять верх…

… Я проснулась внезапно, не понимая, сколько прошло времени. В комнате было темно, но мне показалось, что воздух стал холоднее, чем обычно. Я прислушалась, затаив дыхание.

Где-то рядом раздался странный звук — негромкий, скрипучий, словно что-то тяжёлое медленно волокли по полу.

Моё сердце замерло. Я приподнялась на кровати, пытаясь понять, что это.

Звук приблизился.

Кто-то прямо сейчас находился в моей комнате…

… Я проснулась внезапно, не понимая, сколько прошло времени. В комнате было темно, но мне показалось, что воздух стал тяжелее, чем обычно. Я прислушалась, затаив дыхание.

Моё сердце замерло. Я приподнялась на кровати, пытаясь понять, что происходит.

Звук приблизился.

Мое сердце застучало быстрее, дыхание, как бы я его не старалась контролировать, сбилось.

Ночь. Я одна в комнате с незнакомцем.

И все что я могу - это заморозить своей магией незваного гостя. И себя заодно! Этого бы мне не хотелось.

Во мраке ничего не было видно, поэтому я зажгла один магический светильник и… чуть не закричала во весь голос.

В моей комнате стоял Лаэр Хартвелл.

От его присутствия я испытала противоречивые эмоции.

С одной стороны - это кто-то мне знакомый, а не страшный злой призрак, которым пугают детей. С другой - какого лесного духа этот драконище здесь делает?

Как ему удалось сюда пробраться?

На каждой двери адептов и, наверняка, преподавателей Академии, стояли охранные чары, не позволяющие без приглашения посторонним попадать в чужие комнаты.

— Ты что здесь делаешь? — выдохнула я, прежде чем успела подумать.

— А что, не видно? Развлекаюсь, — ухмыльнулся он, облокотившись на косяк. Его взгляд скользнул по моей фигуре. — Ты не пришла.

Вот как у него это получается? Ворвался к приличной девушке ночью и еще смеет мне претензии предъявлять.

Нахал.

Хотя за свою честь я точно могла быть спокойна. Вряд ли этот высокородный дракон купится на деревенщину. А вдруг он за этим и пришел?

Негодяй.

— Ну и что? — Я подняла подбородок, стараясь казаться спокойной, хотя внутри всё сжалось.

— Я ждал, — продолжил он, как будто это было весомым аргументом.

— А я решила, что у меня есть дела поважнее, чем твои капризы.

Или Хартвелл действительно решил, что я как собачка прибегу к нему по первому же его требованию?

Я хоть и простых кровей, но у меня есть гордость и чувство собственного достоинства.

— Правда? Например, какие? Считать трещины на потолке?

Я сжала руки в кулаки.

— Слушай, Лаэр, если тебе больше нечем заняться, кроме как докучать мне, то можешь идти.

Его лицо вдруг стало серьезным.

— Знаешь, Фрост, ты можешь сколько угодно играть в неприступную. Но тут, в Академии, ты — одна. И если ты хочешь выжить, тебе придётся играть по моим правилам.

Я ощетинилась.

— И не надейся на это, Хартвелл.

Дракон шагнул ближе, и я почувствовала как мое сердце заходится в бешеном ритме, словно у загнанного зверька.

Или я сейчас и была этим самым загнанным в угол зверем?

— У меня нет времени и желания с тобой здесь вести беседы, — он осмотрел мою комнату и скривился.

Что? Не нравится? Наверняка, его комната скорее похожа на покои императора.

— Тогда уходи.

— Сначала расскажи мне, откуда у тебя магия льда, — вопрос прозвучал как-то небрежно спокойно. Но именно эта небрежность и показалась мне странной.

— Почему тебя это интересует, — спросила я, а сама внимательно наблюдала за Лаэром.

На секунду мне показалось, что он разозлился. Но уже в следующее мгновение его лицо снова приняло отстраненное выражение.

Или мне показалось?

— Я твой наставник, и должен по требованию ректора помочь тебе разобраться с твоей магией.

Волнуется за меня? Очень слабо верится. Тогда что за интерес у него?

А может он чувствует магию, что пробудилась во мне два года назад?

Но тогда дракон уже давно бы рассказал обо мне ректору или начал шантажировать. Значит, Лаэр не догадался, что девушка, пробравшаяся без разрешения к Ледяным Колодцам два года назад, - это я.
Я уже говорила, что тех, кто без позволения проникают в зал Ледяных Колодцев, исключают и серьезно наказывают?

Я внимательно всмотрелась в темные глаза ледяного дракона.

Неужели он меня узнал?

— Я твой наставник, и должен по требованию ректора помочь тебе разобраться с твоей магией.

Я внимательно всмотрелась в темные глаза ледяного дракона.

Неужели он меня узнал?

— Это никак не касается тебя, — начала я, стараясь придать голосу уверенность. — Но скажу так: магия просто пробудилась, когда я сильно... переволновалась. Я слышала, что такой способ пробуждения существует.

До последнего я цеплялась за надежду, что никто не сможет связать меня с событиями двухлетней давности. Я была готова отрицать свою причастность до конца, даже если это значило скрывать что-то важное.

Лаэр прищурил глаза, и в этот момент казался особенно устрашающим.
Его черная рубаха подчеркивала широкие плечи и натренированные мышцы. Темные волосы спадали на лоб, придавая его облику небрежную брутальность, а в глазах, казалось, клубилась тьма. Ему, похоже, стоило труда сдерживаться: кулаки сжимались и разжимались, выдавая внутреннее напряжение.

Я невольно сглотнула, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Этот дракон обладал странным влиянием на меня, но я понимала, что не должна поддаваться эмоциям.

Всё вокруг казалось чуждым и необъяснимым: моя реакция на ледяного дракона, его внимание ко мне — всё это выбивало из колеи. Внутри меня магия льда бурлила, словно требуя выхода. Прежде я ощущала её лишь во время редких вспышек, но сейчас она представлялась мне чем-то диким и неконтролируемым. Добавить к этому враждебность богатых адептов и их нескрываемое желание унизить меня...

Словом, мое нахождение в Магической Академии Ледяных Чар было окружено загадками, которые я пыталась разгадать.

Все было совершенно не так, как я себе представляла!
Лаэр сделал несколько шагов и уже в следующее мгновение нависал надо мной, и я не могла вынести его взгляда. Я оставалась полулежать на кровати, в глубине души устыдившись того, что он мог увидеть мое нижнее белье.

— Ты врешь, — не спросил, а утвердил дракон, его голос звучал как приговор.

— Нет, — произнесла я, изо всех сил стараясь не отвести взгляда.

Страх постоянно держал меня в напряжении, как натянутая струна.

— Ты знаешь, что я могу сделать за твое вранье? М?

Сердце колотилось в груди: мысль о том, что он узнает о моем присутствии у Ледяных Колодцев, в запретном месте, заставляла меня дрожать. Лаэр Хартвелл мог легко сообщить об этом Хранителям и ректору Ивару Норингу.

Я представила, как меня выгнали бы из Академии, как магию запечатали бы во мне, лишая возможности вернуться…

— Думаешь, что раз тебе разрешили здесь учиться, то ты теперь одна из нас, Фрост?

Это было не просто страшно. Мысли о том, что я потеряю шанс спасти свою семью, накрывали как волна…

— Я. Сказала. Тебе. Правду.

Тем не менее я старалась говорить четко и уверенно. Мой голос звучал твердо, каждое слово я произнесла по слогам, чтобы он понял: я непоколебима, несмотря на страх, который пронзал меня от макушки до пят.

Ни за что я не расскажу о том, как получила свою магию. Хотя, в глубине души, ни капельки не соврала — просто недоговорила.

Не знаю, что отразилось у меня во взгляде, но Хартвелл глубоко вздохнул и отошел на некоторое расстояние.

— Собирайся, — бросил он, не оставляя места для обсуждения. Это не была просьба, а жесткий приказ.

— Что? — Я нахмурилась, не двигаясь с места, как будто корни у меня в ногах проросли.

— Ты же не глухая, Дикарка. Собирайся, — повторил он, даже не пытаясь объяснить.

— Куда? — спросила я, искренне не понимая, что этот дракон хочет от меня.

Вот что ему от меня нужно?

— Если ты сейчас не встанешь и через минуту не соберешься, я закину тебя на плечо в твоей ночнушке. Знаешь, той, что скорее предназначена для отпугивания всех мужчин Ледяного Королевства, чем для привлечения мужского внимания.

Как он смеет так говорить? У меня нормальная ночная рубашка. Да, простая. Да, не дорогая ткань. Зато очень удобная и практичная!

Видя, что я не сдвинулась с места, Лаэр начал наступать на меня, и волнение пронзало мои мышцы, как ледяной нож.

— Пора прогуляться по Академии, — хрипло отозвался он, столь непринужденно, как будто не собирался тащить меня силой. — И если ты не хочешь идти сама, я тебя понесу.

Ситуация становилась все более безвыходной…
А тем временем Лаэр уже сделал шаг ко мне...

— Пора прогуляться по Академии, — хрипло отозвался он, столь непринужденно, как будто не собирался тащить меня силой. — И если ты не хочешь идти сама, я тебя понесу.

Я не собиралась никуда идти с этим нахалом.

Он вломился ко мне в комнату, задавая неудобные вопросы, и, что самое ужасное, ночью решил утащить меня куда-то!

А вдруг он так сильно хочет от меня избавиться, что просто выведет за ворота, потом приведет в лес, а дальше вспоминай, как звали бедняжку Эльзу?

Ой, от испуга даже глупые мысли лезут в голову. Какой лес, Эльза?

Я нужна Лаэру. Вот только для чего непонятно.

За драконом вон какие красавицы увиваются, каждая от одного его взгляда чуть ли не в обморок падает. И нет, я не следила за ледяным драконом. Просто меня поражает, как меняются люди в его присутствии.

Кажется, Хартвелл одним лишь своим появлением способен изменить атмосферу вокруг. Я не могу позволить себе быть одной из тех, кто теряет голову от его обаяния.

Я должна быть сильной, даже если сердце колотится от страха и волнения.

— Что тебе от меня нужно?! — вырвалось у меня, хотя я старалась говорить ровно. Но голос все равно дрогнул. Кажется, я действительно нужна Хартвеллу, раз он тянет свою руку к моему одеялу.

— А какая разница? Просто собирайся, и всё, — произнес он холодно, а в его взгляде пылал огонь. Или это была его магия тьмы?

— Лаэр… — вскрикнула я, — Я никуда с тобой не пойду, пока не узнаю, зачем и куда ты меня зовешь.

— А я и не спрашивал твоего соглашения, — ухмыльнулся он, слегка наклонив голову, понимая, что напугал меня своим напором.

— Тогда это твои проблемы, — парировала я, стараясь показать свою стойкость. — Иди сам, куда собрался.

Но в следующий миг его руки сдернули с меня одеяло. Я осталась сидеть на кровати перед этим чешуйчатым в одной ночной рубашке!

В этот момент мир вокруг как будто замер, сердце забилось в унисон с пульсом неожиданного волнения. Как же я оказалась в этой нелепой ситуации, и что он от меня на самом деле хочет?

Я была так ошарашена его действиями, что растерянно застыла. В воздухе витала напряженность, и, похоже, не только я находилась в шоке. Лаэр, словно завороженный, уставился на мою фигуру. Хотя я была в приличной ночной сорочке, которая доставала почти до щиколоток.

— Ах-ты, драконище такое! — наконец вырвалось у меня, когда я пришла в себя.

Лаэр странно моргнул, прикрыл глаза на мгновение, а потом, словно осознав, как странно выглядит в этой ситуации, передал мне обратно одеяло. Его жест был так неуклюж и неуместен, что мне стало очень неприятно.

Я чувствовала себя неловко, словно у меня на лбу горела яркая табличка: здесь ошибка. Может, я не обладала выдающимися формами, но в своих глазах я была неплоха.

По крайней мере, мой жених говорил, что я красавица. Хотя, наверное, врал…

Максимально быстро укрылась возвращенным мне одеялом.

— Ты так и не сказал, куда зовешь меня, — бросила я, цепко вглядываясь в лицо дракона и не собираясь сдвигаться с места.

Лаэр сдержанно произнес:

— Быстро собралась. Повторяю в последний раз. В конце концов, ты сама всё узнаешь.

— Лаэр, я не твоя подчиненная! — воскликнула я, чувствуя, как прилив эмоций кипит в груди. Моя злость, словно гремучая река, начала вырываться наружу. Я боялась, что вместе с ней и магия льда начнет замараживать меня изнутри.

Почему мы должны постоянно крутиться вокруг одного вопроса?

— А кто говорил, что ты подчиненная? Ты просто головная боль. И моя задача — убедиться, что ты не устроишь ещё одну катастрофу, — сказал дракон, развернулся ко мне спиной и бросил через плечо: — У тебя три минуты.

Я осталась сидеть на месте, напряженно размышляя о том, что делать дальше.

Мысли бурлили, как сковородка с кипящим маслом, каждая идея — взрывоопасна, но ни одна не ощущалась, как правильная.

Стоило ли мне отправиться с Лаэром? Или следует оставаться в комнате?

Внутри меня росло раздражение. Внешние обстоятельства давили, словно невидимый груз.

В этот момент я понимала, что выбор, какой бы он ни был, сильно повлияет на всё, что будет дальше.