Сиротка на выданье, или Непокорная для генерала драконов

Лиара

Я проснулась от того, что где-то громко хлопнула дверь, потом ещё одна, ещё… И коридоры замка наполнились топотом ног и криками.

«Вот и всё», – горько подумала я, дав себе ещё несколько секунд, чтобы собраться с силами. Серый рассвет заглядывал в комнату, заливая её бледным неверным светом, только-только позволяя угадать очертания предметов.

Последнюю неделю замок жил в мрачном ожидании и тревоге. Опальный маршал Аридонской империи нер Таррон, герцог Алора, которого мы с сестрой называли просто папа, умирал. Возраст, боевые раны, но главное – опала и ссылка в дальнее поместье, которыми наградил его за долгие годы беспорочной службы молодой император, почему-то видевший в старых друзьях своего отца угрозу трону… Это всё подкосило здоровье старого маршала. Лекари делали всё возможное, но, как сказал один из них, самый опытный, нер Таррон утратил волю к жизни.

Суета в замке в столь ранний час говорила только об одном: отец вот-вот умрёт… или уже умер. Если он умер, я не знаю что сделаю с этими лекарями. Я же приказывала!

Я сцепила зубы и на миг зажмурилась, чтобы непрошеные слёзы не брызнули из глаз. Нужно быть сильной. Я должна! Ради отца, ради сестры, которой практически не досталось магии… Ради будущего нашего рода!

В дверь постучали.

Я выпрыгнула из кровати и накинула домашнюю тогу.

– Войдите! – пришлось приложить все усилия, чтобы голос не выдал обуревающие меня чувства.

Ворвавшаяся растрёпанная служанка склонилась в глубоком поклоне.

– Нери Таррон…

Нери… Она назвала меня титулом хозяйки. До этого я была всего лишь «нерита». Всё, отец умер. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони отрезвляющей болью.

– Отец умер?

– Герцог Алора желает попрощаться, – ещё ниже склонилась служанка.

– Позови нериту, – кивнула ей я, стремительно покидая комнату. – Немедленно!

Отец ещё жив! Мы с сестрой успеем попрощаться! Да, лекари заслуживают награды. Полдюжины лекарей, сменяясь, дежурили у кровати отца, делая всё, чтобы облегчить его страдания – впрочем, он не страдал, он тихо угасал – и направляя всю свою магию на то, чтобы отец не ушёл, не попрощавшись со мной, его прямой наследницей.

Стремительной походкой мчась по коридорам замка – сейчас меня меньше всего заботило, чтобы выглядеть и шествовать как истинная госпожа – я мельком успела подумать: хорошо, что в нашей империи женщины могут наследовать мужчинам, становясь полноправными хозяйками… Единственная проблема – замужество. В случае замужества её владения присоединялись к владениям мужа. Ну, я-то замуж не собираюсь! И даже отец не смог убедить меня. Я хочу учиться дальше, развивать свою магию… Магия… Я совсем забыла! Со смертью отца вся фамильная магия сосредоточится во мне, как прямой наследнице с сильным даром. Ну почему, почему сестре практически ничего не досталось?!

Не обращая внимания на расступившуюся с поклоном охрану, я влетела в покои отца и рухнула на колени перед его ложем, прижимая к губам исхудавшую, но всё ещё сильную руку пожизненного и неприкосновенного маршала Аридонской империи. Да будут чертоги загробных дворцов гостеприимны к покойному императору Исору, который подарил эту привилегию отцу! Иначе его бы ждала участь остальных друзей покойного императора: казнь.

Да, я ненавидела этого юного выскочку, хоть и ни разу не была в Сияющем дворце, и в жизни не видела нынешнего императора Стернара ар Исора. Для меня его дела говорили сами за себя. Для меня он не стоил и ногтя своего выдающегося отца, объединившего несколько враждующих королевств и подарившего нам всем мир на долгие сорок лет. Его сын родился уже в империи, но теперь вёл себя так, словно всё это – исключительно его заслуга.

– Дочь моя… – хриплый шёпот отца вернул меня из крамольных размышлений.

– Да, отец… – краем глаза я увидела, как в комнату ворвалась сестра и опустилась на пол рядом со мной.

– Лиара нери Таррон, – голос отца неожиданно окреп. – Герцогиня Алора! Перед лицом богов, к которым иду, я передаю тебе во владение титул, земли и родовую магию. Будь достойна своей фамилии, найди достойного мужа, чтобы продолжить род… и позаботься о сестре.

Аина всхлипнула рядом. Без сильного главы рода её участь – аристократки с очень слабым магическим даром – была незавидной.

– Да, отец, – произнесла я стандартную формулу принятия наследства. – Я склоняюсь перед твоей волей и принимаю возложенную на меня ответственность.

В гробу я видала это замужество и продолжение рода! Хорошо хоть он сроки не установил! И тут, словно услышав мои мысли, отец продолжил:

– Клянись, что выйдешь замуж не позже, чем… кха-кха-кха…

Я дёрнулась, поднимаясь с колен, с ужасом всматриваясь в отца, готового озвучить мой приговор…

Но отец, дёрнувшись на кровати, вытянулся и затих.

– Папа! – почти синхронно воскликнули мы с сестрой…

И вдруг словно тяжёлая огненная волна обрушилась на меня ниоткуда, лишая дыхания, закручивая воронкой торнадо, швыряя, как пылинку, стремясь уничтожить, подавить, размозжить…

Нет! Не поддамся! Я сконцентрировалась на своей магии, позволяя ей встать навстречу этой непонятной стихии… и неожиданно слиться с ней.

Внезапно обрушившаяся тишина показалась мне громче самого громкого взрыва. Но ещё громче прозвучали в этой тишине слова главного лекаря:

– Свершилось! Герцог Алора отошёл в чертоги Извечных, да будут они милостивы к герцогу, – торжественно произнёс он, закрывая глаза покойника ладонью. – Наследие передано в полной мере, и мы от имени непредвзятой гильдии лекарей свидетельствуем это!

А я, зажмурившись, поняла, что вздыхаю с облегчением: отец не успел обязать меня к замужеству… в определённый срок. О, все демоны огненной преисподней, я всё-таки должна буду выйти замуж! Что ж, теперь в моих силах сделать это позже чем раньше. Главное – оставаться здесь, на самой границе империи, подальше от этого самовлюблённого императора и его двора. С моими деньгами я в состоянии пригласить лучших магов для своего обучения, я могу дать за сестрой самое лучшее приданое и позволить ей самой выбрать мужа по душе… Спасибо вам, Извечные, что у меня есть такая возможность!

Увы, я недооценила императора.
_____________________________
Дорогие читатели, добро пожаловать в нашу новинку! Да-да, мы снова пришли к вам с драконами и как всегда надеемся, что вы получите от книги такое же удовольствие, как мы. Закидайте нас лайками и комментами так, чтобы мы удивленно спрашивали: "И это все нам?!". И, конечно, не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить все самое интересное. А интересного будет много, это мы обещаем!

Сияющий дворец. Граф Ферран, генерал императорской армии Юго-восточного округа, наместник южных провинций

Я шёл по коридорам дворца, не обращая внимания на склонявшихся передо мной придворных. Мой путь лежал в Малую Приёмную Откровений. Кстати об откровениях… откровенно говоря, я не понимал, что императору вдруг потребовалось от меня, почему он выдернул меня с южной границы, где всегда было неспокойно, и заставил примчаться во дворец. Депеша гласила «срочно». Ослушаться я не посмел. Стерк – в узком кругу старых друзей-сокурсников он позволял нам звать себя юношеским именем – всё-таки никогда не отличался терпением и выдержкой. Если он говорил «надо», значит, это требовалось сделать немедленно.

Да и Извечные с ним. После пыли и суши южных солончаков, после постоянных тревог и вылазок против надоедливых кочевников я с удовольствием отдохну денёк-другой в столице. Прошвырнусь по бульварам, загляну в термы, наведаюсь в элитный Дом Забав мадам Пуасонье… да высплюсь, наконец! Стерк, драконы его дери, мог бы и дать мне хоть немного отдохнуть с дороги, но нет! Срочно! Какой демон его за задницу укусил, спрашивается? Что может быть срочного?

– Ваше величество… – я отвесил короткий поклон на пороге приёмной, рассматривая старого знакомого, которого не видел уже месяца три. Особыми друзьями мы никогда не были. Врагами, впрочем, тоже, с академии относясь друг к другу с подчёркнутым уважением. Я был обязан уважительно относиться к наследному принцу… А вот ему пришлось начать меня уважать. Я был лучшим во всех боевых искусствах. Ещё бы! Меня в детстве тренировал сам Старый Дракон, маршал (теперь – увы – бывший) империи. Никогда не мог понять, за что Стерк на него взъелся. Мировой же дракон на самом деле! Его б хоть преподом в нашу академию – цены бы не было. Но нет, сослал в какую-то глушь.

– Чего встал? – Стерк, сидя за столом, заваленным свитками и картами и что-то увлечённо вымеряя, бросил на меня короткий взгляд. – Иди сюда, дело есть.

При этом он сделал нетерпеливый жест, отослав охрану прочь. По-моему, наш император прибавил в весе. Совсем что ли перестал упражняться?

– Рад служить империи! – гаркнул я, проверяя, как он отреагирует.

Стерк поморщился.

– Чего орёшь? Послужишь, не переживай, – он встал из-за стола навстречу, подтверждая моё предположение, что тут он совсем не худел. Ну и второе предположение, которое я проверял своим воплем. Дело явно тихое. Незаметно прирезать, что ли, кого-то надо?

– Вот только дело деликатное, – озвучил мои опасения Стерк. – И никому, кроме тебя, доверить я его не могу.

– Что я должен сделать?

– Слушай, не притворяйся тупым служакой, – снова поморщился Стерк. – Поздновато спохватился. Значит так. Ты заешь, что герцог Таррон два дня назад умер?

– Старый Дракон? – изумился я, теряя всё напускное солдафонство. – Убили? Кто посмел?!

Ага, похоже, меня хотят отправить расследовать смерть маршала. Не верю. Старый Дракон просто не мог позволить себя убить! Он же… он же… Вообще неубиваемый!

– Ты меня слушаешь? – ворвался в мои пустившиеся вразнос мысли голос Стерка. – Никто не убивал. Просто умер. От естественных причин. Официальное заключение лекарей императорской гильдии. Умер в окружении семьи и успел официально передать все права наследования в полной мере.

Я снова задумался. Ну и при чём тут я? Я-то что могу сделать? Если всё законно и официально… Ну да, новая герцогиня Таррон мгновенно превратилась в завидную невесту. Сыновей у старика не было, значит опалу никто не унаследует… Я напрягся, вспоминая дочерей Старого Дракона. Младшая – сама нежность и очарование. Помнится, я на неё заглядывался. Будучи сопливым мальчишкой… Но она – полная магическая бездарность. Такую только с очень хорошим приданым возьмут. Впрочем, сестра, новая герцогиня Таррон, я уверен, позаботится. У них в семье все друг за друга горой. Это я тоже помню.

Хмыкнул, вспоминая вечно встрёпанное огненно-рыжее недоразумение, желавшее драться на мечах и скакать на коне, вместо того чтобы смирно играть в куклы, как младшая сестра. Плохо помню внешность. Только злость и раздражение, которым окатывал меня, как ключевой водой, взгляд её зелёных, как у отца, глаз… Ну да, почему я должен брать девчонку в наши игры и на наши тренировки? А она гневно топала ногой, сжимая кулачки, и сыпала колючими искрами плохо контролируемой магии… Да уж, вот кто унаследовал огненный дар семьи вдвойне…

– Да что с тобой? – рявкнул над ухом Стерк. – Ты спишь стоя? Я о деле с тобой говорю! Мешкать нельзя!

– Что нужно сделать? – поинтересовался я, чувствуя себя неловко, что позволил утонуть в пучине воспоминаний, позабыв, что наш император не отличается кротостью и терпением.

– Замуж её выдать! – снова рявкнул император. – И быстро!

– Зачем? – удивился я.

– Ты что, совсем идиот? – Стерк смотрел на меня, приподняв брови. – Ничего не понимаешь?

– Нет, – покачал головой я. – Вот совсем. Начать с того, что я никогда не понимал, почему ты отправил герцога в опалу. Он был абсолютно лоялен!

– Вот поэтому император я, а ты обнимаешься на границе с кочевниками, – вздохнул Стерк, опускаясь в кресло. – Садись, – кивнул мне он. – Разговор будет долгим. Придётся всё тебе разжевать. В боёвке, конечно, ты был первым, но политика – это не она.

Он щёлкнул пальцами, и в приёмную вошли слуги с подносами, на которых красовались закуски и напитки в количестве, способном до отвала накормить человек десять.

– Угощайся, – приглашающе махнул рукой Стерк. – Уверен, ты голодный. Я и сам сегодня пообедать забыл.

И он щедрой рукой налил в два кубка рубинового вина из большого кувшина.

– Лучшее с наших семейных виноградников… Ну, за успех предприятия! – отсалютовал он.

– Давай с самого начала, – вздохнул я, делая глоток действительно хорошего вина. – Чем провинился перед тобой старый маршал?

– Ничем, – поморщился Стерк. – Если начистоту, то всем бы такими лояльными быть. Но в этом часть проблемы.

– Не понял.

– Не удивляюсь. Таррон был настолько хорош, что только слепой и глухой не хотел видеть его императором.

– Ну и что? – удивился я. – Он никогда не хотел быть императором. Никогда не встречал дракона, столь начисто лишённого честолюбия.

– Дело не в его желаниях, – хмыкнул Стерк. – А в оппозиции. И очень, очень многие хотели провозгласить императором именно его. Ну как же! Ярый сторонник отца в объединении враждующих королевств, патриот империи, не проигравший ни одной битвы. Тьфу! Он, по-моему, сам не знал, какая каша вокруг него заварилась. Извини, это было так: или он, или я. Само собой, я выбрал себя. Ничего личного.

Я покачал головой. Стерк прав. Я всегда был слишком далёк от политики. Возможно, что-то упустил. Тем более, что как раз в тот момент в северной Васталии вспыхнул бунт, и я занимался именно этим. В столице меня не было.

– Допустим, – кивнул я. – Но чего ты хочешь теперь? Мне кажется, самое время приблизить новую герцогиню ко двору… Разве нет?

– Я бы вернул, – скривился Стерк. – Я бы, может, на ней сам женился. Но ты же знаешь, что цена мира с северными провинциями – мой грядущий брак с принцессой Инедой. Отец оставил им слишком много свободы. Впрочем, возможно, он был прав. В общем, возвращаясь к нашей герцогине Алора –  нужно нейтрализовать наследие Старого Дракона. А для этого нужно выдать девчонку за… да хоть за моего дядю! Тогда её земли присоединятся к моим, и родившийся у неё наследник будет нашей крови.

У меня полезли на лоб глаза.

– Твой дядя едва ли моложе её умершего отца! Она совсем ещё девчонка!

– Ну и что? – пожал плечами Стерк. – Я же женюсь на этой ледяной стерве. Всё во благо империи.

– Ну и при чём тут я?

Вот теперь у меня появились очень нехорошие предчувствия.

– А ты у нас должен будешь эскортировать невесту к жениху и проследить, чтобы брак был заключён как положено. И поскорее!
___________________
Как вам их величество? Хорош? Этот точно своего не упустит.

Генерал Ферран

Я ошарашенно смотрел на императора. Он это серьёзно? Вот тюремщиком я ещё не работал! Хорошо помня нрав рыжей бестии, я был уверен, что смирно к алтарю она не пойдёт. Тем более, когда сама, считай, полноправная герцогиня.

– Почему именно я? – нет, мне это совершенно не нравилось. – И как ты себе это представляешь? Она герцогиня!

– Ты – потому что, насколько я помню, когда-то был вхож в эту семью. Ваши матери были подругами до самой смерти жены герцога… Она тебя примет, не поднимая гарнизон. Не хотелось бы мне ещё её крепость осаждать. Осаждать, кстати, ты и будешь, если что. Так что в твоих интересах провернуть это дело быстро. И до того, как она официально вступит в права. Коронация назначена на завтра, так что поторопись, – Стерк ехидно прищурился.

Я ответил каменным выражением лица. Понятно. Наш император решил сделать из меня полного и окончательного врага Алора, прекрасно понимая, что я не смогу пойти против клятвы верности. Уверен, что, как и всегда, он преследует какие-то высшие политические цели. О да, манипулятором он всегда был прекрасным. Надо отдать ему должное, и себя самого он приносил в жертву высшим целям с воистину императорским размахом и равнодушием.Так что мне не в чем было его упрекнуть. Через полгода его самого ждало бракосочетание с северной принцессой, не зря заслужившей тайное прозвище «ледяная стерва».

По сравнению с этим брак дочери Старого Дракона с престарелым дядей Стерка выглядел очень даже мило: тот отойдёт к богам в самом скором времени, оставив молодой жене все владения. А то, что жена уже не будет герцогиней Алора, а перейдёт в домен Аридон… это довольно скромная плата за свободу. Вот только убедить в этом упрямую девчонку…

– А тебе обязательно выдавать её за старика? – не выдержал я. – Это же такая семейка! Она воспримет это как личное оскорбление.

– Думаешь? – Стерк поднял на меня усталый взгляд. – Да мне, на самом деле, всё равно. Вот приказ, – в меня полетел свиток, обвитый тяжёлой печатью, который я перехватил и спрятал. – Вот список моих неженатых родственников, – второй свиток я тоже перехватил на лету. – Выдавай её замуж за кого хочешь, мне всё равно. Главное, чтобы домен Алора прекратил независимое существование… А теперь иди и дай мне спокойно напиться, а?

– Составить компанию? – усмехнулся я, пряча свиток со списком родственников, уготовленных императором на заклание. В том, что рыжая бестия не будет смирной женой, я даже не сомневался.

– Ты волен делать всё, что хочешь, – хмыкнул Стерк, опустошая кубок. – Но учти, что коронация герцогини уже завтра, а тебе нужно добраться до её владений до этого момента. Ты, конечно, можешь воспользоваться порталами… Правда это только добавит тебе головной боли.

– К чёрту, – махнул я рукой, видя, что настроение у Стерка ни к чёрту. – Выпьем.

– Выпьем, – кивнул он, наливая мне из кувшина вина. – Спасибо за компанию.

Некоторое время мы молча пили, думая каждый о своём. Потом Стерк не выдержал:

– Достало меня всё это. Включая блондинистую стерву. Всю душу вымотала, – пожаловался он. – Какого даймона ей надо? Требует – нет, ты представляешь! – чтобы я перед свадьбой на диету сел! Я, император! На диету!

– Диета? – нахмурился я. – Кувшин вина почти без закуски плохо сказывался на моих мыслительных способностях. – Не знаю такую. А зачем на неё садиться? Ааа! – начало до меня доходить. – Она тебе подарила какую-то необъезженную кобылицу и требует, чтобы ты её укротил?

К моему удивлению Стерк, задыхаясь от смеха, начал съезжать под стол.

– Я… – с трудом пробулькал он. – я всегда ценил твоё незамутнённое чувство юмора! А теперь это ещё и просто шикарный совет! Пожалуй, куплю самую лучшую кобылу, назову её Диета, и с чистой совестью скажу невесте, что я на неё садился.

Я, кивнув, отсалютовал Стерку бокалом. Всегда рад помочь другу!

Помнится, мы ещё о чём-то разговаривали, жаловались друг другу на судьбу и тиски долга…

– Мы – др-раконы! – вещал он, стукая кубком по столу так, что вино, выплёскиваясь, заливало карты, расползаясь тёмными пятнами по странам, смывая границы. – Мы – в-властители! И м-мы это всем док-кажем!

Я молчал, покачивая своё вино в кубке и рассматривая чеканный узор на нём. На кубке искусно вырезанный дракон, пышущий пламенем, разгонял целую армию разбегающихся воинов… Моя рука дрогнула, сминая мягкое серебро.

Драконы! Властители! Смех один. Практически никто уже не умеет оборачиваться. Мы утеряли эту способность. А без оборота срок нашей жизни стремительно уменьшается, приближаясь к сроку жизни обычных магов. Нас, драконов, мало. И с каждым столетием становится всё меньше и меньше. Да, мы по-прежнему сильнее, могущественней людей, даже магов. Наша магия всё ещё с нами. Но кто знает, не начнём ли мы вот-вот терять и её, как утеряли способность к обороту?

Я помню только трёх драконов, которые могли оборачиваться. Это было давно. Я был совсем малышом, но помню это чувство восторга и восхищения, когда герцог Алора прямо с балкона дворца воспарил в небо, а за ним последовал его друг, император Исор, отец Стерка. Это было… было… волшебно! Я прыгал и орал от восторга, дав себе клятву, что когда-нибудь тоже смогу – вот так!

Не смог.

– Я не смогу, – я поднял голову на Стерка. – Не смогу так поступить с дочерью своего учителя.

– Сможешь, – рыкнул Стерк, в свою очередь поднимая на меня тяжёлый взгляд. – Никто в народе не помнит, что мой отец мог оборачиваться, ему это давалось очень тяжело. Зато все помнят, что герцог Алора был настоящим драконом. Ещё и поэтому его хотели видеть на троне. А ты дурак! Дочь дракона должна быть связана узами брака с императорским домом. Поэтому ты пойдёшь и сделаешь! Иначе, клянусь памятью своего отца, я заставлю тебя осаждать её домен. Взять его, разрушить… А её привести ко мне наложницей. Иди отсюда! Выполняй!

Я встал, стискивая в кулаке жалобно крякнувший кубок. Клятва верности императору, магическая клятва, связывала по рукам и ногам. У меня не было выхода. И да, ей лучше выйти замуж за старого графа, чем оказаться наложницей у Стерка при его будущей стервозной жене.

Лиара

Не успел отполыхать погребальный костёр, призванный отнести моего отца на языках пламени в высокие чертоги небесных драконов, наших божественных предков, как на меня обрушился водопад посланий.

Сначала я наивно думала, что это просто старые друзья и соратники отца хотят высказать свои соболезнования… Увы. Нет, такие послания тоже присутствовали, но их было, скажем, одно на две дюжины. А остальное…

– Виконт дер Барреон заверяет в совершеннейшем почтении и предлагает руку и сердце будущей герцогине Алора… – зачитала я вслух очередное послание из тех, которые составляли абсолютное большинство в потоке захлестнувшей меня корреспонденции. – Айна, у меня одной ощущения, что я – труп, над которым кружатся стервятники?

Сестра подняла на меня смеющиеся глаза:

– Лир, ты их сама сожрёшь, даже без соли и приправ. Но я понимаю: это неприятно. Прах отца ещё не успел остыть, а тут… Вопиющее нарушение традиций!

– Вот-вот, – кивнула я. – Не нравится мне всё это.

– Предлагаю перенести коронацию на завтра, – прищурилась Аина. Боги обделили её магией, но не умом. Если честно, я обожала сестричку, которая своими холодными размышлениями часто гасила эти мою природную вспыльчивость. – С позиции полновластной герцогини будет легче отвечать отказом на подобный мусор.

– Айнушка, а ты сама не хочешь замуж? – я потрясла подносом ещё не распечатанной корреспонденции, которая сулила всё такие же предложения. – Я думаю, если мы отдадим за тобой, скажем, наши восточные области, женихов у тебя будет немногим меньше.

– Не больше, чем ты, Лирочка, – парировала с усмешкой сестра. – Если тебе меня не жалко, пожалей провинции! Нет, я с удовольствием потом пересмотрю весь этот ворох барахла и подумаю, может, мне кто-нибудь и приглянётся… Помнишь того кудрявого красавца, который танцевал с тобой на балу Совершеннолетия? Он случаем ничего не присылал?

Я задумалась, обведя тоскующим взглядом четыре просмотренных подноса корреспонденции и ещё пять, ждущих моего внимания.

– А давай ты сама посмотришь? – предложила я. – А я пойду отдам распоряжения насчёт переноса коронации – очень дельное предложение, согласна. И на всякий случай подниму гарнизон в состояние боевой готовности.

– Я не думаю, что кто-то осмелится напасть сейчас, – задумчиво ответила Аина. – Император пока никак не выказал свою реакцию. Все ждут, как отреагирует он. А вдруг он решит вернуть Алора ко двору?

– Что-то мне в это не верится, – передёрнула я плечами.

– Согласна, – кивнула сестра. – Но рискнуть головой никто не захочет.

– Надеюсь, он сам не пришлёт сватов, – вздохнула я.

– Тут, я полагаю, ты можешь быть спокойна, – хмыкнула сестра. – Он не будет ссориться с северянами. Империя положила на северных рубежах половину армии округа. Император вынужден был перекинуть генерала Феррана и дюжину его эспад с юга. И то победа была довольно хлипкой. Император был вынужден заключить брачный договор с северной принцессой ради мира… Да что я тебе рассказываю, ты же сам знаешь.

– Жаль, он там не сдох, – прошипела я сквозь зубы.

– Ферн? – усмехнулась сестра. – Да плевать тебе на него! Не первый и не последний ученик отца, который его предал.

Я передёрнула плечами и вышла. Да, это так… если смотреть беспристрастно. Но беспристрастно у меня не получалось. Ферран (Ферн для друзей и родственников) был моим детским восторгом и первой детской же влюблённостью.

Помню, что случайно подслушала разговор мамы с её подругой… Я тогда была совсем малышкой и, заигравшись под столом в маминой комнате, так и уснула там. Проснулась от того, что мама и нерина Эвви смеялись, звеня чашками, и что-то обсуждали. Я прислушалась.

– Ферн такой милый мальчик, – улыбалась моя мама. – Совсем стал большой. Не будешь скучать, отдав его в муштру моему мужу?

– Конечно, буду, – кивала нери Эвви. – Но мальчику-дракону нужно хорошее воспитание и обучение. Мой муж, сама понимаешь, не в состоянии обеспечить ему это. А Таррон – это лучшее, что может случиться с мальчишкой, грезящим военными подвигами.

– Возможно, – мама, звякнув ложечкой, положила её на блюдце. – У меня только дочь. Не знаю, благословение это или укор судьбы. Я знаю, что Тар хотел бы сына.

– Слушай, – хихикнула нери Эвви. – А давай обручим наших детей? У тебя такая очаровательная девчушка. Уверена, вырастет настоящей красавицей. Она вся в тебя!

– Неплохая идея, – смех мама прозвенел хрустальным колокольчиком в моей памяти. – Надо поговорить с Таром…

Я, помню, тогда ужасно удивилась. И сразу возгордилась! У меня будет целый жених! Как у взрослой девушки! Ой! Срочно нужно на него посмотреть! А вдруг он какой-нибудь противный, толстый и с соплями, как кузен Вет?! Хотя не может быть, мама бы никогда не подобрала мне такого жениха. Жених! У меня будет настоящий свой жених!

Я незаметно выскользнула из-под стола и, вылетев через другую дверь из комнаты, побежала к папиной палестре, чтобы посмотреть на своего жениха. Интересно, как я его узнаю? На прошлой неделе приехали аж трое мальчишек!

Все мальчишки были на арене и тренировались под присмотром дядьки Оффана, нескольких помощников и папы. Все они были гораздо старше меня, и совсем маленькой мне казались ужасно взрослыми, серьёзными и красивыми. Три пары мальчишек бились на мечах, а папа ходил между ними и делал замечания.

Моё внимание сразу привлёк один: высокий, с тёмными непослушными вихрами и яркими сиренево-синими глазами, сверкающими из-под нахмуренных бровей. Уверенными ударами он теснил второго, белобрысого крепкого мальчишку, так же серьёзно насупившегося и упрямо не желавшего уступить ни пяди.

Я влезла на нижнюю перекладину ограды, поплотнее прижав к груди любимую куклу, и с волнением начала следить за поединком. Почему-то я ни на секунду не сомневалась, что мой будущий жених – это именно этот синеглазый. Может быть просто потому что у нери Эвви были такие же сапфирово-синие глаза?

И я оказалась права.

– Очень хорошо, Ферн, – мой отец появился рядом. – Тебе нужно слегка расслабить локоть и зафиксировать запястье. Начнём завтра работать с утяжелением. Винс, – обратился он к сопернику Ферна, – Ты слишком наклоняешься вперёд. Перенеси упор на другую ногу. Продолжайте.

И он отошёл к следующей паре мальчишек. А эти с обновлённым энтузиазмом накинулись друг на друга.

Не знаю, помог ли совет отца, но этот бой синеглазый мальчишка завершил в несколько взмахов своего деревянного меча.

Я, не удержавшись, засмеялась, хлопая в ладоши.

– Что эта пигалица делает тут? – недовольно буркнул поверженный мальчишка, хватая предложенную ладонь Ферна и поднимаясь с земли. – Девчонкам сюда вообще нельзя приходить!

Синие глаза равнодушно скользнули по мне.

– Иди отсюда! – мотнул он головой. – Это занятия для взрослых. Девчонки должны играть в куклы! А тебя уже наверняка мамочка ищет.

И, отвернувшись, вместе со своим другом направился к папе.

Мамочка ищет? Меня? Почему-то я ужасно обиделась. Мне можно ходить везде, где я хочу! Я – нерита этого домена! И папа мне всё-всё разрешает! А ты вообще мой жених! Я показала язык вслед удаляющейся спине будущего жениха.

Но обручению не суждено было состояться. Вскоре после этого мама погибла при загадочных обстоятельствах… А папа словно погас. Он стал совсем другим. Я не знала, чем ему помочь, как сделать так, чтобы он хоть немного развеселился. А он не веселился. Он пил с дядькой Оффаном и какими-то друзьями, которые начали очень часто к нему приезжать…

Один раз я услышала, как отец жаловался Оффану, что у него нет наследника, некому передать воинские умения…

– Да женись ты ещё раз, – хмыкнул дядька. – Родишь себе ещё наследника.

– Ты не понимаешь, – покачал головой отец. – Только любовь дарит крылья, только любовь. У меня не будет больше ребёнка такого же одарённого, как Лиара.

И в тот момент я поняла, что мне делать. Я забросила кукол (не то чтобы мне они были особо интересны в любом случае) и начала каждый день исподтишка наблюдать за сражающимися мальчишками. День за днём, месяц за месяцем, практикуясь с собственноручно обструганной палкой… пока меня за этим делом не застукал папа.

– Что ты делаешь? – устало поинтересовался он. – Меч – это не игрушка для девочки.

– Я не девочка, – насупилась я. – Я твоя наследница. И я хочу быть, как они! – я упрямо мотнула головой в сторону упражняющихся мальчишек. – Хочу так уметь! – подняла глаза, быстро наполняющиеся слезами на отца. – Хоть немного!

А отец вдруг рассмеялся и, подхватив меня на руки, подбросил в воздух. Высоко-высоко! И с того дня начал меня обучать. Сам.

Лиара

Я шла по коридору и тихо улыбалась. Всё-таки у меня было замечательное детство. Ну, по большому счёту. И даже моя мачеха сделала всё, чтобы заменить мне мать. Ей это почти удалось. Почти – потому что невозможно полностью заменить любимую и любящую мать. Но нерита Виора всегда была добра ко мне, не делая различия между мной и её собственной дочерью, родившейся через год после заключения ею брака с моим отцом.

И даже когда у меня открылась магия, и отец официально признал меня наследницей в обход новой жены, она приняла это со спокойным пониманием. Нерита Виора вообще была мудрой женщиной. И моя сестра пошла именно в неё.

Я снова усмехнулась, вспоминая все шалости и каверзы, в которые я втягивала Айю, хвостиком бегавшую за мной… и как она, наивно и честно хлопая глазами, придумывала, как нам выпутаться из ситуаций, в которые мы попадали по моей вине. Мы с сестрой идеально дополняли друг друга: моя магия и её трезвый расчётливый ум…

Ну уж нет! Никаких замужеств! Я приглашу лучших учителей, чтобы заочно закончить Высшую Магическую Академию, а Айя… И ей приглашу учителей, пусть тоже заочно заканчивает. А то отправишь её в академию, она там влюбится, выйдет замуж и уедет. Или, что ещё хуже, влюбится безответно, потому что все, знаете ли, о жёнах с высоким магическим потенциалом мечтают. Лучше бы свой развивали!

Размышляя таким образом, я дошла до крыла, где жили управляющие замком, их помощники и слуги.

– Корнелиус! – окликнула я нашего управляющего, заглядывая в его кабинет. – Ты тут?

– Да, нери Лиара, – откликнулся он, отрываясь от кучи бумаг, которые занимали весь огромный стол.

Рядом с ним сидела моя мать-и-мачеха и, задумчиво поигрывая бусинами на длинном ожерелье, просматривала какие-то бумаги.

– Девочка моя, ты в порядке? – поинтересовалась нерита. – У тебя какой-то взъерошенный вид.

– Не обращай внимания, – махнула я рукой. – Это мы с Айей женихов по полочкам раскладывали. А тут у вас, я смотрю, целый военный совет! – Я обвела взглядом шеренгу слуг, в молчании выстроившихся вдоль стены, нашу экономку с двумя помощницами, каждая из которых держала в руках блокнот, начальника гарнизона замка, Хранителей границ… и даже дядька Оффан тут был. Он стоял у окна, со скучающим видом подбрасывая свой кинжал и ловя его то за кончик лезвия, то за навершие.

– Разложили? – нерита Виора насмешливо приподняла бровь. – Или помощь нужна?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Пожалуй, напишу один дипломатичный ответ на всех и предложу им пешее путешествие на север… Нет-нет, не нужно на меня так смотреть! Я честно предложу им в качестве выкупа за невесту принести мне корону северного владыки.

Дядька Оффан, не удержавшись, начал ржать, от смеха промахнувшись и уронив кинжал, зазвеневший по мраморному полу. Начальник гарнизона сдержанно усмехнулся. Вот кто явно оценил шутку!

– А что? – продолжила я, с деланым кокетством поправляя растрепавшуюся причёску. – Я себя высоко ценю. Опять же, империи поддержка нужна. Вот кто мне корону принесёт, за того и выйду замуж. Может быть. А подавать им свои владения на блюдечке я не намерена.

– Правильно, девочка, – крякнул Оффан. – Так их, дармоедов! А Ферн не писал?

Всё веселье с меня как ветром сдуло. Дался им этот Ферн! Ну да, он был самым лучшим… И самым мерзким заносчивым и самовлюблённым типом, какого только можно себе представить. Хорошо всё-таки, что его нет! О, боги! А если он всё-таки написал? Просто его свиток затерялся где-то в общей куче, и я не заметила?

– Ферн не будет писать, – лениво протянул начальник гарнизона. – Его любимая девушка – это меч. Ну и первая пятёрка красоток мадам Пуасонье в столичном доме досуга. Причём все сразу. – он хохотнул, довольный своей шуткой.

Я поняла, что помимо воли заливаюсь краской. Всегда ненавидела эту свою особенность, но рыжие слишком легко краснеют. Демоны его раздери, этого Ферна! Пусть делает, что хочет, в своей развратной столице! Даже в своё отсутствие умудряется портить мне настроение!

– Линар, – в голосе нериты Виоры хрустнул лёд. – Поосторожнее со словами!

– А что я такого сказал, – возмутился тот с наглой ухмылкой. – Правду! А ты тут теперь никто, чтобы мне указывать. И вообще, ещё неизвестно, кто будет тут новым хозяином. – Начальник гарнизона с насмешливым вызовом посмотрел мне в глаза.

Ледяное бешенство, охватившее меня, резко согнало краску с лица. Ах ты дрянь!

– Оффан, – я повернулась к самому верному другу и соратнику моего отца. – Я отстраняю Линара с должности начальника гарнизона и назначаю тебя.

– Что-о? – возмутился Линар. – Ты чего раскомандовалась, девчонка?! Мужа на тебя нет, чтобы место указать!

– Оффан! – я, повернулась к Линару и, не глядя на дядьку, протянула руку. 

И Оффан не подвёл: его меч, свистнув в воздухе, опустился в мою ладонь…

Я даже блаженно прижмурилась на миг: как мне этого не хватало в последние дни!

Перехватив юбки левой рукой, чтобы не мешали, я прыгнула к замешкавшемуся от неожиданности Линару… Ну да, он успел выхватить свой меч и даже парировать первый удар... почти. Но проку-то! Я тоже была неплохой ученицей своего отца.

Через пару секунд меч Линара, выбитый мной, зазвенел по полу, а сам он, прижатый спиной к стене, бледный, как мел, зажимал рукой глубокую рану на плече, в то время как кончик моего оружия нежно щекотал ямку на его горле.

– Снисхождения, – просипел он.

– Ах, снисхождения, – язвительно проговорила я. – Что-то я не слышала снисхождения в твоём голосе, когда ты тут проходился по мне и по моей семье. Запомни: никому не позволено это делать безнаказанно!

– Я… Я ошибался, – выдавил он. – Больше не повторится.

– Конечно не повторится, – кивнула я. – У тебя три часа, чтобы собрать своё барахло и покинуть пределы замка. Ещё день, чтобы покинуть пределы моих владений. И благодари богов, что я тебя тут не прирезала на месте! Не хочу марать твоей паскудной кровью мой фамильный замок!

– Всего день?! – взвыл он.

– А ты поторопись, – порекомендовала я. – Скачи быстрее. Кстати, твой конь принадлежит мне. Поэтому он останется. Подыщу ему более умного и… умелого хозяина. Начальник гарнизона называется! Проиграл… какой-то девчонке! А?!

Сзади меня хмыкнул Оффан. Ну да. Он знал, чего я стою.

Я перевела взгляд Хранителей границ. Каждый из них командовал тремя эспадами хорошо обученных воинов. Мы, в принципе, были неплохо защищены от нападений… если не будет новых предательств.

– Ну? Кто-нибудь ещё хочет усомниться в компетентности своей герцогини? – я прищурилась, беря меч наизготовку.

Воины склонили головы и опустились передо мной на одно колено

– Мы верны Алора, – глухо проговорил самый старый.

– Вот и славно, – кивнула я. – Итак, приказываю проследить, чтобы этого типа через три часа не было в замке, а через день – в моих владениях. Если задержится, разрешаю убить на месте. Понятно?

– Приказ принят, нери, – кивнул Оффан, хлопая в ладоши.

Через миг в комнату вошли два стражника внутренней охраны замка и встали по бокам бывшего начальника гарнизона.

– И ещё, – Я обвела взглядом замерших людей. – Коронация переносится на завтрашнее утро. Я ожидаю, что всё будет готово к рассвету. Известите жреца.

– Но нери! – робко возмутился Корнелиус. – Ничего ещё не готово!

– Да! – встряла экономка. – Мы не успеем приготовить угощения!

– К демонам угощения! – рявкнула я. – К демонам украшения! Притащить жреца, достать из сокровищницы корону! Стряхнуть пыль с обоих! Возжечь божественные факелы. Всё! Больше ничего для коронации не нужно.

– Умно, – с улыбкой кивнула мамачеха. – Сама хотела это предложить, да только думала, что ты мечтаешь о торжестве.

– Какое тут торжество, с такой кучей стервятников! – горько усмехнулась я.

______________________________________________
Как думаете, генерал переживет общение с нашей Лиарой или побежит топиться в ближайшем пруду?)

Ферран

В голове упорно молотили кирками гномы, пытаясь прорубить себе выход наружу, и почему-то с каждым ударом кирки панически рявкали: «Ваше сиятельство! Ваше сиятельство!» Я сквозь сон вяло подумал, что это самая ужасная пытка: ведь эти коротконогие в голове сидят, в них даже сапогом нельзя швырнуть, чтобы заткнулись!

Абсурдность этой мысли заставила меня проснуться окончательно и, осознав произошедшее, подскочить на постели.

А вот это было зря. Обрадованные гномы взорвали в голове подземную бомбу, и я чуть было не заорал от боли. Но, схватившись за голову, убедился, что она всё ещё на месте, а обнаружив перед собой адьютанта, всё ещё повторяющего «ваше сиятельство», понял, что вчерашние злоупотребления со Стерком не прошли даром. К тому же, после того, как он выгнал меня самым неприятным образом, я взял себе ещё кувшин вина и продолжил пить уже у себя и в одиночестве.

– Каких демонов, Шейн? – простонал я, отнимая руки от головы. – Ночь на дворе!

Вот что-что, а чувство времени меня никогда не подводило. И я чувствовал, что прошло всего три часа с тех пор как я, обиженный на весь свет, завалился спать. Словно в подтверждение, гномы в моей голове исполнили краткую бравурную композицию молотами на наковальнях. Я не выдержал и застонал. Бесы с ним, Шейн меня ещё не в таком состоянии видел.

– Ваше сиятельство - посетитель, коротко доложил Шейн.

– Гони в три шеи этого ублюдка гидры и верблюда, кем бы он ни был! – простонал я, падая на кровать. – И принеси зелье от головной боли!

– Осмелюсь доложить, – вкрадчиво произнёс адъютант, – ваш посетитель – начальник гарнизона замка герцога Алора. Говорит, что у него очень важное сообщение.

Я снова застонал, понимая, что принять этого ненормального придётся. Новости явно важные, иначе каких нижних тварей он пёрся через половину империи, бросив вверенный ему гарнизон. Следующей мыслью было взять на заметку урода, который бросает свой пост в такое сложное время. Я-то понимал, что со смертью Таррона появится очень много желающих так или иначе заполучить его владения…

– Хорошо, – буркнул я. – принеси мне зелье и проводи гостя в библиотеку.

– Он уже там, ваше сиятельство, – склонился Шейн. – зелье ждёт вас на туалетном столике в ванной комнате.

Ну да, кто бы сомневался. Шейн не стал бы меня будить, не приготовив всё…

Через десять минут, выгнав буйных гномов из головы с помощью шикарного зелья Шейна, я входил в библиотеку уже не одержимый желанием убивать всех, кто попадётся под руку.

Навстречу поднялся человек, почему-то напомнивший хорька: неподвижное ожидание, вмиг сменившееся суетливыми движениями при моём появлении, острые черты лица, хитрые глазки…

– Прошу прощения за вторжение, ваше сиятельство, но у меня не терпящие промедления новости, – начал он. – Я потратил все свои сбережения на порталы, чтобы как можно быстрее сообщить императору… но во дворце меня не приняли.

Я мысленно хохотнул: ну да, примет тебя Стерк, держи карман шире!

–…Но добрые люди сообщили мне, что именно вы занимаетесь делом Алора, – продолжил хорёк.

Я задумчиво смотрел на него, думая о двух вещах: о том, что неплохо было бы найти этих «добрых людей», чтобы вознаградить их по заслугам (например, нанять уличных музыкантов с барабанами и литаврами, чтобы они исполняли патриотические марши у них под окнами каждую ночь на протяжении месяца), и о том, что смерть Таррона уже превратилась в «Дело Алора», что тоже было знаком.

– Продолжай, – кивнул я.

– Я потратил все свои сбережения, – снова заныл хорёк.

– Если новости окажутся достойными спешки, тебя достойно вознаградят, – поднял я руку, прерывая это нытьё. «Тоже вознаградят», – добавил я мысленно.

– Да! – воспрял духом хорёк. – Информация из первых рук! Коронация герцогини Алора перенесена на сегодняшнее утро. Вернее, рассвет, – он покосился за окно.

Там ещё было темно, но я понимал, что у меня, в лучшем случае, ещё часа два. Да, это была стоящая информация. И мне захотелось убить эту продажную тварь.

– Благодарю, – коротко кивнул я, разворачиваясь, чтобы уйти. – Империя тебя не забудет.

– Но я потратил все свои сбережения! – снова кинул мне в спину хорёк.

– Ты будешь вознагражден! – бросил я на ходу, понимая, что мне сейчас придётся мчаться до телепорта, а потом скакать до замка Алора, уповая на то, что меня ещё помнят и не задержат на подступах. Ах да… и вознаградить хорька по заслугам!

– Шейн! – рявкнул я, вваливаясь в спальню. – Лучшего скакуна, и немедленно! Предупредить портальщиков северного района, что мне нужно перемещение в герцогство Алора. Послать магического вестника к порталу Алора, что мне нужен лучший скакун! Сообщить императору, что я отбыл по его поручению!

– Ваше сиятельство…

– Ты остаёшься здесь, – отрезал я. – Я отбываю по секретному поручению императора.

– Но…

– Здесь! – рявкнул я. – Я способен о себе позаботиться!

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – склонился Шейн.

– И ещё, – добавил я. – выдай щедрую награду этому нашему гостю… и позаботься, чтобы никто никогда не нанял его к себе никем выше рядового эспады.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

Судя по спрятанной ухмылке Шейна, наш гость успел ему нахамить. Ну что ж, значит, Шейн выполнит приказ, как для самого себя. А мне пора бежать.

Герцогство Алора встретило меня промозглым предрассветным туманом, густой росой и хмурыми пограничниками.

Слава богам, они меня помнили и пропустили без проблем. Умница Шейн успел озаботиться о хорошем коне…

Начальник местной стражи подошёл с приветствием:

– Давно не видели ваше сиятельство в наших краях. Хорошо, что герцогиня Лиара вас не забыла и пригласила на коронацию. Вы как раз успеете к торжеству, – и он, передав мне поводья коня, отсалютовал мечом.

Я вскочил на коня и помчался в сторону замка. Неужели не успею? Слова стражника, что я успею только к торжествам, неприятно царапали изнутри. Стерк будет вне себя. С другой стороны… Ну и что? Это его шпионы промахнулись, не предугадав, что хитроумная дочь Таррона решит в последний момент перенести коронацию, поправ все традиции.

Вспомнить бы ещё, как выглядит эта их «герцогиня Лиара». Командир эспады назвал её герцогиней до коронации. А это значит, что они лояльны Алора, приняв женщину как правителя. Интересно.

Безумная скачка через леса и поля закончилась моим напрочь отбитым седалищем (о, как я пожалел, что не могу оборачиваться!) и фактом, что я чуть не опоздал.

Я ворвался в зал коронации как раз в тот момент, когда жрец вознес сверкающую в факелах живого огня корону герцогстав Алора над коленопреклонной фигуркой в белом балахоне… По спине фигурки разметались ярко-рыжие волны волос, словно пламя факелов живого огня на стенах…

Она выглядела такой хрупкой и нежной со спины… такой… Её хотелось защитить от всех бед и напастей, прижать к себе… Корона Алора – это слишком тяжёлая ноша для тебя, девочка!

– Именем императора! – воскликнул я. Мой голос прокатился в тишине зала коронаций, отозвавшись далёким эхом откуда-то сверху. – Я требую остановиться!

И коленопреклонная фигурка поднялась, поворачиваясь ко мне…

И словно весь мир перестал существовать. Я видел только эти изумрудно-зелёные глаза, с презрением глядящие на меня, лицо в  пламени рыжих волос.. О, черты этого лица могли бы свести с ума кого угодно… Боги, я даже представить не мог, что рыжее недоразумение могло превратиться в такую огненную красавицу!

«Боги! – шептало что-то внутри меня. – Хорошо, что её не видел Стерк!»

«Боги! – продолжало шептать это что-то. – Что теперь делать мне?»

– Я требую остановить коронацию! – повторил я ещё громче. Приказ императора должен быть выполнен.

Лиара

Древние факелы трепетали на сквозняке кородоров замка, когда я, одетая в простую белую траурную хламиду шла к месту своей коронации. Одна. Без охраны.

Вот интересно, всё это: факелы, норовящие погаснуть вместо нормальных магических светильников, отсутствие охраны, запрет на оружие… Это что, мелкая месть жреца Всех Богов за то, что мы оторвали его от попойки и заставили провести внеурочную церемонию?

Я вспомнила холодный оценивающий (и совершенно трезвый) взгляд жреца, когда мы нашли его в убогой таверне, приканчивающим демоны знают какой по счёту кувшин вина. Его требования, озвученные там же… И холодную руку Аины, сдавившую мою, когда я захотела послать жреца, куда подальше, с его идиотскими требованиями.

Я заскрипела зубами, но молча склонила голову, признавая его требования, хотя очень, очень хотелось заорать, в попытке выяснить, за кого он меня принимает.

Жрец, помнится, кивнул с ироничной ухмылкой, пробормотав что-то вроде «тебе повезло», и снова уткнулся в кубок, давая понять, что разговор окончен.

И вот теперь я шла на свою собственную коронацию, босая и простоволосая, как какая-то простолюдинка... А Корнелиус ещё хотел устроить торжество! Впрочем… К демонам всё! Главное – корона и статус. А дальше – надо мной только император, а у него, надеюсь, и без меня забот полон рот.

Зал Божественных Церемоний, где Алора проводили свадьбы, обручения и коронации, а так же посвящения наследников и их совершеннолетия встретил меня полной тишиной. И то сказать, мы никого не оповещали о переносе церемонии, сошедшись на мысли, что просто устроим позже пир, для всех приглашённых.

Факелы с живым огнём немилосердно чадили, навевая непрошенные мысли о том, что прогресс – в принципе, неплохая штука. Жрец в неприметной серой хламиде стоял рядом с чашей Истины, на дне которой должна была лежать корона герцогства. И только настоящий наследник мог достать корону из этой чаши. Ну, с этим у меня проблем не будет. Я прошла посвящение и была полноправной наследницей по духу и магии.

Встав перед хмурым жрецом, я вдруг почувствовала, что мрамор пола безжалостно леденит ноги, а высокий потолок зала Божественных Церемоний почему-то давит на плечи…

Но я вздёрнула подбородок, взглянула на жреца, и начала ритуальную речь.

– Вот, я, наследница династии Алора, стою перед всеми богами этого мира и перед своими предками, вкушающими радость новой жизни в божественных чертогах, и прошу их благословения. Да даруют мне боги мудрости, чтобы я могла достойно входить и выходить перед своими подданными и судить праведно, да даруют мне боги силы, чтобы я могла защитить тех, кто склонился под руку Алора, да даруют мне боги понимание, что в каждом шаге повелителя – их воля.

– Я принимаю прошение Лиары Алора и присоединяюсь к ней в её мольбе ко всем богам мира, – начал свою часть жрец. – Да даруют боги первой герцогине Алора мудрости, чтобы вести свой народ и терпения, чтобы понять, что воля богов проявляется в каждом вздохе живого. Да даруют ей боги мира смирения перед их волей…

– Склоняюсь перед волей бессмертных богов, – ответила я.как положено.

Но меня вдруг словно что-то ущипнуло, и я добавила:

– Не склонюсь перед волей смертного!

К моему удивлению жрец только усмехнулся и продолжил ритуал:

– Пусть наследница докажет своё право! Да восстанет корона Алора из источника Истины!

И я, окунув руки по локоть в ледяную воду, не замечая, что рукава моей хламиды безбожно намокли, достала корону своего отца из чаши. Корону, которая была моей по праву крови, по праву магии, по праву любви!

Я воздела корону над головой, повернувшись ко всем присутствующим.

Под сводами зала прокатился восторженный вздох, и все, сколько их тут было, опустились на колени.

Я довольно прищурилась: это магическая клятва на верность. Не зря я затребовала, чтобы на коронации, пусть и не зная, что будет происходить, присутствовали все высшие военные и гражданские чины герцогства. Так будет легко отсеять тех, кто против женщины-герцогини.

Я повернулась обратно к жрецу, передавая ему корону.

– Прими корону по воле богов, о первая герцогиня Алора!

Я опустилась на колени перед жрецом, который вознёс корону над моей головой. Вот… Сейчас…

– Именем императора! – донеслось от входа. – Приказываю остановить коронацию!

Я вскочила на ноги, оборачиваясь, чтобы увидеть, кто осмелился?!

И увидела Ферна. Он стоялс безразличным выражением лица, и только ладонь, нервно сжимающаяся и разжимающаяся  на рукояти его меча, выдавала, что он… нервничает? В гневе?

Он изменился за эти годы. Раздался в плечах, обзавёлся складкой между бровей… И только волосы непослушными чёрными вихрами по-прежнему падали на лоб, и из-под знакомо нахмуренных бровей сверкали ярко-синие глаза. Я видела это всё так чётко, словно нас не разделял огромный зал. Видела лёгкую щетину и тени под глазами, словно он долго не спал… Видела этот знакомый презрительный прищур, желваки, играющие на скулах, эту усмешку, затаившуюся в уголке рта, словно он вот-вот скажет «девчонкам тут не место».

Да к демонам этого типа! Я отвернулась в жрецу, всё ещё замершему в вознесённой короной.

– Не склонюсь перед волей смертного! – на весь зал провозгласила я и, схватив жреца за руки, дёрнула их вниз, заставив его опустить корону на мою голову.

– Умный ход, – тихо усмехнулся жрец и, отступив от меня на шаг, снова воздел руки.

– Свершилось! – возвестил он. – Приветствуйте первую герцогиню Алора! Полноправную и полновластную повелительницу!

– Да здравствует герцогиня Алора! – громыхнул зал.

– Ты об этом пожалеешь! – железные тиски сжались на моём плече, разворачивая меня к говорящему.

Я бесстрашно встретила взгляд полыхающих гневом синих глаз.

– Никогда! – с язвительным высокомерием ответила я. – Никогда не пожалею! Ты опоздал! Убери руки от герцогини… граф! 

Лиара

К моему удивлению Ферн ничего не ответил, только прищурил полыхнувшие бешенством глаза и, перехватив мою руку другим манером, склонился над ней в галантном поклоне…

Ну, так, я полагаю, это выглядело со стороны, потому что из зала донёсся вздох восхищения (ну конечно, львиную долю присутствующих составляли женщины), но я-то прекрасно чувствовала этот жёсткий захват на своём запястье.

– Я первым хочу принести свои поздравления герцогине Алора, – провозгласил Ферн и, продолжая держать меня за руку, повернулся к залу.

Мне пришлось повиноваться. Не устраивать же безобразный скандал… пока.

– И хочу сообщить вам прекрасную новость! – судя по тому, что Ферн процедил это сквозь стиснутые зубы, новость была какой угодно, но не прекрасной. – Император Стернар ар Исор поздравляет герцогиню Алора с грядущим бракосочетанием с бароном Лессаром… Давайте поздравим герцогиню Алора со вступлением в императорскую семью и пожелаем ей долгих лет жизни!

Гробовая тишина зала была ему ответом.

А вот теперь, похоже, пока устраивать скандал. Этот ненормальный кусок императорского дерьма не нашёл ничего лучше, чем впихнуть меня в объятия старого блудливого козла, который уже трёх жён спровадил на тот свет?! Ну уж нет! Эта свадьба будет без меня!

Я призвала магию, послушно забурлившую внутри, и по моей коже пробежали колючие язычки пламени, разрядом молнии ударив сжимавшую моё запястье руку.

Граф дёрнулся и еле слышно зашипел от боли, но руку не отпустил.

– Не устраивай сцен, герцогиня, – по-прежнему улыбаясь публике, тихо сообщил мне он. – Подумай о своих людях.

О них и думаю. О том, что с ними будет, если я стану женой этого омерзительного старого козла, под которого меня пытается положить император.

– Если ты сейчас же не отпустишь мою руку, – так же мило улыбаясь собравшимся, прошептала ему в ответ, – то я заставлю заполыхать тебя всего!

– Я огнеупорный, – хмыкнул он. – А вот насчет твоего зала я не уверен.

– Хочешь проверить? Могу устроить. Отпусти руку!

Он усмехнулся, но руку отпустил. Я еле удержалась от желания растереть покрасневшее запястье.

– Мужлан, – бросила я с презрением. – Не помню, чтобы отец учил тебя причинять боль женщинам. Хорошо, что он этого не видит!

Ферн дёрнулся, словно от пощёчины, но лицо его сразу же закаменело. Всё-таки есть и у этого зверя слабые места. Может, остатки совести зашевелились. Впрочем, вряд ли. Для таких людей существует только приказ.

– Благодарю вас за вашу поддержку, – улыбнулась я всем присутствующим. – Через час нас ждёт празднество. По случаю моей коронации каждый житель герцогства получит по серебряной монете и мешку пшеницы. Во дворе замка и в большом бальном зале вас ждёт угощение. Порадуйтесь вместе со мной!

– А нам пора собираться, – чарующе улыбаясь, Ферн предложил мне руку. – Путь предстоит неблизкий.

Я немного подумала и положила свою руку на его. Будем играть на публику. Пока…

– О чём ты говоришь? – приподняла я бровь. – Три портальных перехода, и мы будем во владениях Лессара.

Ферн недоверчиво уставился на меня.

– Ты действительно пойдёшь со мной? Без скандалов и попыток устроить государственный переворот?

– Конечно! – я нежно улыбнулась, от чего Ферн почему-то судорожно сглотнул. Может стоило практиковать нежные улыбки перед зеркалом? Не зря же сестра всегда говорила, что на моём лице всё всегда написано. – Конечно пойду. Приказу императора нужно повиноваться.

Да-да. Я буду повиноваться… почти. А сейчас мне нужно срочно посоветоваться с сестрой.

– Ну вот и замечательно, – Ферн, вздохнув с облегчением, похлопал меня по руке и потащил к выходу из зала.

Боги, ну что за манеры?!

– Но с условием, – добавила я, продолжая улыбаться направо и налево, и даже успев подмигнуть сестре и мамачехе, которые с ужасом смотрели на нас.

– С каким ещё условием? – ощутимо напрягся Ферн.

– Мы останемся на празднование моей коронации.

– Это исключено, – отрезал Ферн.

– Боюсь, вот тогда будет бунт, – притворно печально вздохнула я. – И то самое восстание, которого ты так боишься. Люди, знаешь ли, не поймут. Они хотят видеть герцогиню.

– Хорошо, – кивнул Ферн, мгновенно принимая решение. – Но не на всё торжество. И ты не отойдёшь от меня ни на шаг.

– Ваше сиятельство будет сопровождать меня даже в женскую комнату? – ехидно поинтересовалась я. – И подавать мне горшок?

– Если понадобится, и юбки подержу, – рыкнул окончательно вышедший из себя Ферн.

Я укоризненно покачала головой и закатила глаза:

– Ваше сиятельство, вы постоянно забываете о людях! Что скажут люди?! О, они будут громко шептаться! Как это так: обручённая герцогиня остаётся наедине с посторонним мужчиной в столь щекотливых ситуациях! Здесь вам не дом мадам Пуасонье, а совсем наоборот, увы. Боюсь, мой жених, барон Лессар захочет сатисфакции… Не надо вздыхать с таким облегчением, граф. Барон не идиот и не самоубийца. Он потребует политической сатисфакции. И, смею предположить, что император тут будет на стороне своего родича.

Ферн явственно заскрипел зубами, а я довольно усмехнулась. Выхода у него действительно не было. А быть покорной хорошей девочкой я точно не собиралась. По-хорошему, он должен был приехать сюда с парочкой девиц из соответствующего ведомства, чтобы они стали моими надсмотрщицами и камеристками. Но мы спутали ему все карты, неожиданно перенеся коронацию. Теперь он вынужден сопровождать меня один. И играть по моим правилам, хотя бы на людях. И он правильно подозревает, что, как только мне удастся улучить минутку, я сбегу. Пусть сам женится на своём бароне.

– Хорошо, – процедил Ферн. – Но учти, если ты что-нибудь выкинешь, я найду тебя и надену антимагические кандалы.

Мда. Мужлан, точно. Кандалы на герцогиню? Это уже что-то за гранью. Уверена, что при покойном императоре такого вопиющего безобразия не было.

Но я только презрительно повела плечом. Подожди, Ферн, тебя ждёт ещё много интересного.

Вот в такой милой беседе мы дошли до моих покоев. И я точно не планировала приглашать графа внутрь. У меня сейчас слишком много дел и слишком мало времени.

– Благодарю, что проводили, – я склонила голову в пародии на поклон. – Но сейчас я вынуждена откланяться. Вас проводят в пиршественную залу…

Я сделала знак стражникам у дверей.

– Проводите графа!

– Куда? – рявкнул этот тип, снова хватая меня за руку. – Я тебя не отпускал!

– Граф, придите в себя! – я вывернулась из его захвата. – И прекратите меня постоянно хватать! Мы на людях! У меня синяки будут от вашей нежности!

Ферн смущённо отступил, спрятав руки за спину.

– Взгляните на меня! Мне нужно переодеться! Как я могу выйти к гостям в таком виде?! – я скорчила презрительную гримасу. – Начните же думать наконец! Я вам недавно сказала, что мне нужно быть на этом пиру. И я там буду! Это мой замок и мои люди!

И я, развернувшись, вошла в свои покои.

– Нет, не это платье, – резко остановила я Мариту. 

Она озадаченно замерла, бросая нерешительные взгляды на новую герцогиню.

– Какое же пожелает нери? 

Я знала, какое платье мне нужно. То, которое даст возможность победить. Враги пришли по мою голову, и все оружие, которое мне, как женщине, полагается, это платья и пудры.

– Красное, – велела я.

– Красное? – переспросила служанка, не решаясь шевельнуться.

Ещё бы, на вечере в честь коронации полагается быть в черном – символ ответственности и чести, которую я приняла вместе с короной. Вдобавок у меня траур по отцу, так могла бы надеть белый – цвет скорби и печали, но красный.. 

– Быстрее, Марита. Народ ждет свою герцогиню.

Служанка зашуршала, захлопотала. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ситуации. Долго сосредоточиваться не получилось, резко распахнулась дверь и, тяжело ступая, в комнату влетела моя сестра.

– Лиара, помолвка?! Император знал, что делал, мы ничего не можем противопоставить.. Что будет? – Айя упала на широкий пуф и сбросила туфли. Босая и взъерошенная, она походила на маленького сердитого воробушка.

– Красное платье? – одобрительно присвистнула она, увидев, во что одевает меня Марита вместо запланированного наряда. – То самое? Свадебный цвет. Отличный выбор. И этот оттенок не так уж плохо смотрится с твоими волосами. Значит, мы объявляем им войну? 

Как же хорошо, когда тебя понимают без слов.

– Мы планируем не просто воевать, мы должны победить. Я не выйду замуж за того, кого мне прочит император. Сейчас я выйду к своему народу, потому что они должны увидеть новую герцогиню. Я буду улыбаться этому напыщенному индюку Ферну и сиять от счастья, сверкая глубоким декольте.

– А потом?

– А потом мы покажем незваному гостю, что мы о нем думаем, – острой, словно лезвие ножа, улыбкой, одарила сестру я.

– Я бы его отравила, – мечтательно протянула Айя. – Может, все же…

– Нельзя, – вздохнула я. – По крайней мере, не здесь и не сейчас. Не будем же мы портить собственный праздник. Нет-нет, сегодня я счастливая невеста, жаждущая стать женой барона.

– А у меня есть немножечко той настоечки… Трех капель будет достаточно.

Вот и доверяй после этого тихоням. Айя, может, магией не владеет, но безоружной и безобидной сестренку не назовешь. При ней и травки, и толченые камни, и всякие сушеные крылья летучих мышей.

– Нет, милая, Ферна травить пока нельзя, – вздохнув, отказалась от любезного предложения я.

Марита, колдовавшая над моей прической, тихонько хмыкнула. Я лишь повела плечом, знаком велев служанке продолжать. Доверять нельзя никому, но доверенное лицо должно быть даже у параноика, иначе долго не протянешь. Марите и Айе я доверяла. Каждой по-разному, но доверяла.

– Лучше всего, конечно, сделать так, чтобы мне и делать ничего не пришлось, – протянула я, оценивающим взглядом скользя по собственному отражению. 

Вот теперь меня точно в любой толпе видно. Он думает, что красный это цвет невесты? Это цвет его крови. Сегодня я буду в центре внимания, сегодня мои подданные увидят герцогиню Алора. Я рождена, чтобы править. Мое место здесь. Сегодняшний вечер лишь подчеркнёт это и продемонстрирует истину. Поддержка моих людей будет со мной.

– Будь ты кем-нибудь другим, можно было бы притвориться сумасшедшей или больной, но ты герцогиня…

Сестра, бесшумно поднявшись, приблизилась и встала за моей спиной. Мы обе смотрели в зеркало, пристально вглядываясь в мое отражение. Роскошное платье, сияющее и переливающееся драгоценными каменьями, блестящие рыжие локоны, уложенные в модную прическу, нанесенный искусной рукой макияж. Не самая красивая женщина в стране, но и далеко не урод.

– Барон женится на тебе при любых обстоятельствах, даже если ты блаженная и бесплодная.

– Но ведь наверняка можно что-то сделать такое, чтобы брак расстроился… Какие изъяны может найти жених в невесте?

– В невесте вроде вас? – покачала головой Марита. – Никаких. Вы красивы, умны, молоды, знатны и богаты.

– Она права, – уныло признала Айя. – Ты слишком хороша. Неправдоподобно хороша, но тут уж ничего не поделаешь.

– Неправдоподобно… – повторила я, поворачиваясь то так, то эдак. – Неправдоподобно.. А что если так и есть? Что если я слишком хороша, чтобы быть настоящей? Может, сработает?

– Подменить тебя невозможно, Ферн видел, как тебя короновали, Лиара, – покачала головой сестра. – Никто другой не смог бы надеть корону Алора. 

– Верно, – согласилась я, лихорадочно размышляя. – Никого другого и не надо, надо только, чтобы Ферн думал, будто я куда хуже, чем я есть. Он, кажется, падок на женщин? Марита, можешь оказать мне услугу?

– Нери Лиара! – отшатнулась девушка.

– Ничего подобного! – пылко воскликнула я, предполагая, куда завели бедняжку догадки. – Нужно всего лишь немного поулыбаться и посеять сомнение в разуме этого предателя Ферна.

– Но нери Лиара.. 

– Чем хуже слухи, тем лучше. Незаконнорожденная самодурка с ужасной внешностью. Неплохо звучит ведь? – мечтательно улыбнулась я.

– Не поверит ведь, нери Лиара, – жалобно протянула Марита.

– Поверит, если мы будто ненароком снимем чары гламура, - улыбнулась Айя.

– Но на мне нет никаких…

– А вот этого уже никто не знает. Важно, что увидят, а увидят, как посреди празднества твой облик идет рябью.

– Думаешь, этого хватит? - усомнилась я.

– А если не хватит, мы его отравим, – улыбнулась мне в отражении Айя 

– О, да! – спохватилась я. – Мне нужен маникюр. Срочно! Мой особый маникюр.

– Как раз хотела предложить, – улыбнулась сестра. – Оружие ближнего боя, которое всегда с тобой.

– Мой кинжал тоже всегда со мной, – усмехнулась я, задирая подол платья, чтобы сестра увидела в ножнах на бедре мой любимый кинжал из голубой стали, закалённой в драконьем огне. Папа сам и закаливал.

– Метательные ножи взяла? – напомнила сестричка. – А то мало ли, вдруг будет убегать? Перстни с ядами?

– Конечно! За кого ты меня принимаешь! Он сказал, что потащит меня прямо с торжества. Так что у меня больше не будет времени на сборы. Всё, что мне нужно, я должна унести на себе.

На некоторое время воцарилась тишина, во время которой Марита завершала мой особый маникюр, а сестра барабанила пальчиками по столешнице, размышляя о чём-то. 

– Оставь официальным управляющим от твоего имени дядьку Оффана, – бросила мне она. – Пока действительна твоя помолвка и приказ императора, мы неприкосновенны для всех этих стервятников-женихов, но всё равно нужно быть начеку. Я подготовила бумагу.

– Спасибо, родная! – просияла я, оставляя подпись и печать на поданном мне свитке приказа. – Всегда знала, что на вас с матерью можно положиться. Мне ужасно будет вас не хватать в этом путешествии.  

Ну всё. Я поднялась с места, взмахивая руками, чтобы закрепить макияж, маникюр и изящные складки платья. 

– Я готова! – отправи
ла сестре ослепительную улыбку. – Война началась.

Торжество проходило по плану. Беспорядочно, суетно и нелепо. Иначе и быть не могло, учитывая, что мероприятие организовывали на скорую руку. Слуги сбивались с ног, гости отдавали должное отцовскому вину и мастерству повара, а я смотрела и не могла не думать, что все это бал на костях отца. Герцог мертв, да здравствует герцогиня. 

Знакомые и полузнакомые гости подходили, целовали руку и заверяли, как они счастливы присутствовать на таком чудесном событии, как они опечалены, что Алора теряет свой прекраснейший цветок и, конечно, не забывали выражать надежду, что нери Лиара не забудет старых друзей.

Я вежливо улыбалась и про себя желала им всем болезненной смерти. Интересно, на что рассчитывают вообще эти «верные друзья семьи»? Какие преференции хотят получить от новоиспечённой герцогини, носящей траур по отцу? Неужели эта толпа стервятников, включая императора, не могла дать мне хоть немного времени на скорбь? 

– …удивлены, услышав новости, – продолжал бубнить благообразный старичок с цепким взглядом и не менее цепкими руками. 

Этот маркиз Царкман за время разговора успел трижды якобы случайно скользнуть руками по моему бедру. Может, не зря дамы в былые времена носили невероятно пышные юбки? Там пока до сокровенного доберёшься, успеешь трижды плюнуть и разочароваться в самой идее.

– Неужели? - без энтузиазма бросила я, заметив, что маркиз перестал распинаться и явно ждёт какого-то ответа.

– Когда ваш благородный отец почил, никто из нас и подумать не мог, что вы будете настолько одиноки и растеряны. Поверьте, как ваши добрые соседи, мы всегда… – он сделал паузу, надулся, того и гляди лопнет от собственной важности, и продолжил, – всегда готовы прийти на помощь и оказать всяческую поддержку.

– И какую же поддержку собирались оказать герцогине соседи? – в голосе неизвестно откуда материализовавшегося Ферна звучала сталь. 

Маркиз побледнел, пошёл некрасивыми пятнами и чуть не выронил бокал. Да, господин генерал, вами только “добрых” соседей пугать. 

– Я просто выражал новой герцогине свои заверения в бесконечной дружбе и сожалел, что она так скоро нас покидает, – напыщенно произнес маркиз, успевший за несколько секунд хотя бы частично вернуть самообладание. – Мы предполагали, что нери Лиара вскоре обрадует общественность новостями, но надеялись, что она будет искать помощи среди своих. В конце концов, у нас здесь тоже много завидных женихов, – он мерзко захихикал, словно выдал невероятно остроумную шутку, и я попыталась вспомнить, а не было ли среди того воза предложений руки и сердца чего-нибудь от маркиза Царкмана. А ведь могло быть. С этого старого вонючего козла станется решить, что самый завидный среди местных женихов – это он сам, и начать подбивать клинья.

– Герцогиня не хотела обижать своих добрых соседей, отдав предпочтение кому-то одному из них, а потому решила искать жениха на стороне, – сухо ответил Ферн.

Маркиз уродливо рассмеялся. Видимо, решил, что с генералом надо во всем соглашаться.

– Нет-нет, мы очень рады, что нери Лиару ждут такие чудесные перемены. В свете последних новостей, возможно, это и к лучшему. Герцогству нужна надёжная и твёрдая рука.

– А что не так с моей рукой? – холодно поинтересовалась я, устав от игнорирования. – На ваш взгляд, она недостаточно надёжна или недостаточно тверда? Какое из этих свойств вы бы хотели проверить?

Не то чтобы я нуждалась во внимании этих двоих. Каждого из них я бы с удовольствием утопила в пруду и сказала, что это несчастный случай. Ужасно счастливый несчастный случай. Вот удача-то. К сожалению, мир политики суров и безжалостен, а маркиз ещё может пригодиться. Мало ли что случится у в жизни такого, что может потребовать помощи «старого друга». Нет, ссориться с ним не стоит. Придётся довольствоваться хождением по грани вежливости. Увы, маркиз Царкман мне в этом помогать не собирался. Он облобызал мне ладонь, запястье и предплечье слюнявыми губами и, похотливо хихикая, заверил, что руки герцогини просто восхитительны и бесподобны.

– Но вы ведь понимаете, что женщина вашего положения не может заниматься делами. С вашего позволения замечу, милейшая герцогиня, что вы только получили свою корону, а об этом событии уже говорят нехорошие вещи.

– Нехорошие вещи? – звенящим от напряжения голосом спросила я. Ну-ка, ну-ка…

– Ах, я ни в коем случае не хотел бы повторять те ужасные-ужасные вещи, – насквозь фальшиво отмахивался маркиз. – Удивительно, как только у кого-то хватило стыда произнести подобную мерзость! – с упоением тянул он. 

Ну, положим, мы знаем, у кого хватило стыда. Могу назвать их имена и адреса, господин маркиз. 

– И что же говорят о герцогине? – властно спросил Ферн, словно имел на это право. Впрочем, он, наверное, считал, что так и есть.

– Ужасные-ужасные вещи! Они не стоят вашего внимания! Уверяю, никто из присутствующих никогда бы не поверил, что это правда!

Да-да, конечно. Ты первый и поверил. Люди вроде тебя, стервятники вроде тебя, потому что тебя едва ли можно назвать человеком, готовы верить в самое худшее. Вы наслаждаетесь этим худшим.

– Мы, ваши преданные друзья, никогда бы не поверили, что вы, герцогиня, могли бы обмануть корону Алора, – с истинным удовольствием смаковал маркиз Царкман историю моего грехопадения.

– Потому что мне недостает способностей или потому что нет необходимости? – ледяным тоном осведомилась я, готовясь наблюдать, как мой «преданный друг» извивается ужом на сковородке.

– Герцогиня, я бы никогда! – пылко возмутился защитник моей чести.

– И зачем же, по-вашему, герцогине обманывать артефакт? – а вот это самое интересное, уважаемый генерал. Вам понравится.

– Мне, право же, неловко упоминать об этом, – мялся маркиз, словно девица на выданье. Последней вообще-то была я, но маркиз явно решил, что у него получится лучше. – Подумать только, какие отвратительные вещи осмеливаются повторять некоторые люди. Нет-нет, моё воспитание не позволит клеветать на безвинную женщину!

Дорогуша, да ты уже клевещешь. И неплохо так получается, продолжай, пожалуйста, мне нравится!

– Да говорите же уже, сквайр! – рявкнул, утративший остатки терпения генерал.

– Па-па-пазвольте! – заикаясь от возмущения, выпалил благородный дворянин. – Я ма-маркиз Ца-ца-царкман, – дав петуха, закончил он. А как хорошо начинал, бодренько так, с искренней злостью, но нет, под конец сдулся. Вспомнил, что Ферн не просто половой орган неизвестного происхождения, а дракон не из простых – генерал.

– Значит, говорите, маркиз Цацацаркман, – велел Ферн, устало глядя на маркиза. Да-да, вот такие люди у нас тут, в провинции. Это вам не столица, господин генерал. Мы тут невоспитанные и отвратительные. И ещё на досуге в скатерти сморкаемся. Так что может, вернетесь обратно подобру-поздорову? А? Не хотите? Зря. Значит, будем дальше слушать местные сплетни.

Маркиз продолжил, но без прежнего удовольствия. Ну и гад же вы, господин генерал. Испортили человеку удовольствие от свеженькой гадости. Ну зачем же так жестоко?

– …что герцогиня на самом деле имеет куда меньше прав на корону Алора, чем нам известно, – заговорщицким шепотом шелестел маркиз. Ой, а глазки всё-таки заблестели. И даже лысина словно начала отражать свет ламп с утроенной энергией. Нет, рано я поставила крест на маркизе, этого так просто с курса не сбить. Вон Ферн его слушает, а тот и расцвел, разрумянился, похорошел.

– И кто же имеет право на корону Алора? – разматывал клубок Ферн. Пусть еще скажет спасибо, что обошлось без трехчасового обсуждения погоды, убранства праздничного зала и нарядов всех присутствующих. А тут действительно есть что обсуждать, ведь зал наряжен явно наспех и без лоска. Уверена, половина присутствующих уже единогласно решила, что у новой герцогини нет вкуса (о том, что новая герцогиня только что осиротела и может быть поглощена горем, конечно, никто не подумает). Последнее утверждение, разумеется, подтверждается тем фактом, что герцогиня напялила красное платье. Ох уж эта новая герцогиня. И что они здесь будут делать, когда я уеду? Умрут со скуки ведь, точно умрут! Ведь такая тема для сплетен исчезнет.

Я прислушалась к излагающему жгучие подробности маркизу. Подробности эти я прекрасно знала, поскольку придумывала самолично, но в устах Царкмана они обрели интригующую глубину и заманчивый окрас.

– …родная сестра, родившаяся на сорок шесть минут раньше.

– Позвольте, если, как вы утверждаете, родная сестра герцогини, которая старше ее на сорок минут…

– Сорок шесть, – утратив весь пиетет, поправил маркиз.

– Предположим, – хмурил тёмные брови Ферн. – Итак, если эта неизвестная потерянная в младенчестве сестра старше нынешней герцогини и имеет больше прав на корону Алора, то как же получается, что нынешняя герцогиня незаконнорожденная?

– Из-за отсутствия фамильного родимого пятна Алора на левом плече. Говорят, что у второй девушки оно есть, а у нери Лиары.. – он кинул на меня извиняющийся взгляд, мол, рад бы ошибиться, но нет у вас пятна, герцогиня, – пятно отсутствует.

По лицу Ферна было видно, что где-то в глубинах черепа ведется тяжёлая мыслительная работа. Да-да, пораскиньте мозгами немножко, господин дракон, вам не помешает. Если вы пытаетесь вспомнить, было ли у моего отца пятно на плече, я вас разочарую: не было. Это исключительно наша идея. Как хорошо, что папин погребальный костёр уже отгорел. С этого чурбана сталось бы залезть в фамильный склеп, если бы у нас таковые существовали, чтобы проверить.

– Потому и ясно, что из двоих детей покойной герцогини одна девочка была, – маркиз понизил голос ещё сильнее, – не при дамах будет сказано, не от герцога, а вот первенец, потерянная на долгие годы, истинная дочь герцога и наследница Алора.

Поистине, я нами горжусь. Потерянная в младенчестве сестра-близняшка, родимое пятно и ритуальный танец с четырьмя десятками длинноносых драконов, который танцуют в семье Алора при воссоединении потерянных родственников… Ах, да такой истории ни в одном из миров не найдешь!

– И где же эта потерянная сестра? – ха! У вас глаз дёрнулся, уважаемый генерал! То ли ещё будет!

– Её воспитывали в глуши три феи, не умеющие готовить, – сообщил маркиз. О, а вот это я не придумывала. Я с трудом удержалась, чтобы не смахнуть с глаз слезу умиления. Какие же у меня всё-таки чудесные соседи, как самозабвенно они принялись додумывать эту невероятно красивую, стройную и логичную легенду.

– Нет-нет, – вдруг вклинилась в разговор бесшумно подплывшая нери Вайель. Она вся, начиная от пышных грудей, выскакивающих из низкого выреза и заканчивая перьями на высокой прическе, колыхалась от волнения и восторга. Готова поклясться, что даже бородавка на длинном носу нери трепетала от нетерпения. – На самом деле девушку воспитывал волшебник с длинной седой бородой. Её зовут Киара, и она вытащила из камня фамильную вилку Алора. Да-да, это знак, что она наследница! – торжественно закивала всеми подбородками нери Вайель. – Она появится здесь сегодня, чтобы оспорить коронацию нери Лиа.. ой, нери Лиара, и вы здесь! – взвизгнула почтенная дама и расплылась в фальшивой, как её жемчуга, улыбке.

– Весьма неожиданно, правда? Учитывая, что это торжество в честь моей коронации, – склонив голову набок, я внимательно смотрела на нери. Та натужно рассмеялась и растерянно мазнула взглядом по маркизу.

Увы, он ей на помощь не пришёл. Маркиз крайне невежливым образом пялился на другой конец зала, где медленно плыла, семеня ножками, обутыми в изящные туфельки, рыжеволосая девушка, крайне похожая на меня. Подозрительно похожая, надо заметить. Мимо генерала появление незнакомки тоже не прошло мимо. 

Ну вот, а говорят, что наши генералы безголовые чурбаны, а вы только взгляните, какой внимательный тип! Любо-дорого смотреть! Я бы и посмотрела ещё, но дела, знаете ли, не ждут. Так что едва лишь Ферн, тяжело ступая и сверкая решительными взглядами, направился к незваной (но тщательно спланированной) гостье, я ускользнула прочь, воспользовавшись суматохой вокруг. Буквально весь зал бросился к той, о чьём существовании они ещё три часа назад не подозревали. Напоследок я поймала взгляд молодого барона Хармиуса и позволила иллюзии скользнуть на свое лицо, обезображивая его. Барон побледнел и нервно дернул себя за усы. Дурачок, их и так почти не было, теперь-то точно не вырастут! 

Зато нервный барон расскажет всем, что видел, как нери Лиара ужасна без чар гламура. Приятная мелочь, которая внесёт пикантную нотку хаоса в остатки моей репутации. Пусть мой престарелый жених подумает, нужна ли ему такая невеста... Впрочем, уверена, что ему всё равно. Старый барон давно живёт на подачки своего племянника-императора, и поэтому женится на мне, даже если я буду столь же прекрасна, как зомби месячной свежести, поднятый прямиком из могилы. 

В общем, не могу же я одна тут напрягаться! Придумывать тут всякие интересные истории, способы избежать этого брака и подпортить настроение тем, кто меня во всё это втянул. И вообще, он же  жених, а значит тоже должен поучаствовать в этих увлекательных безбрачных играх!