Сияние Луны. Первое касание

Вокруг меня была расстелена лишь темнота, освещаемая жуткой полной луной.

С этим местом что-то не так, я чувствую…

С каждым шагом моё дыхание становилось всё прерывистей, а сердце колотилось как сумасшедшее. Но я не сдавалась, пробиралась по сухим веткам на каблуках, всё больше ускоряла шаг и всё чаще в страхе оглядывалась.

Ещё чуть-чуть, я уверена, ещё чуть-чуть.

Чёрт, почему здесь нет дороги, а лишь узкая, полная препятствий тропинка?!

Шуршащий подол платья беспрестанно цеплялся за ветки небольших кустарников, а я уже считала эту затею со слежкой необдуманной и безумно глупой.

От пронзительного воя, внезапно оглушившего этот бесконечный лес, я вздрогнула и, резко остановившись, застыла. Лихорадочно дыша, стала оглядываться. На несколько мгновений воцарилась такая тишина, что слышен был лишь сип собственных лёгких и грохот сердца в ушах.

От внезапного порыва ветра я пошатнулась, и в этот момент где-то совсем рядом раздалось негромкое звериное рычание.

Страх, подобно тысячи кинжалов, вонзился мне в сердце, окатил с головы до ног чем-то леденящим и обратился в неопределимое желание бежать.

Бежать без оглядки, не чувствуя боли от царапающих ноги веток. Бежать сломя голову и почти подворачивать ноги. Не смотреть, только бежать. Я не чувствовала своего тела, оно двигалось благодаря одному инстинкту. Инстинкту самосохранения.

Коробка, перевязанная лентой, давно выпала из рук, потому что те с сумасшедшим рвением прочищали тернистую дорогу, отодвигая колючие ветви какого-то растения. Ноги попеременно ступали будто по пустоте, отчего, как бывает во сне, бежишь слишком медленно. Будто туфли повязали в чем-то, и хочется ускориться, снова и снова выполняешь движения, но всё тщетно.

Этот утробный и ужасающий звук преследовал меня по пятам. Понимание пришло быстро, мне не скрыться. Очевидно я слабее, а за мной гонится хищник.

Но, Боже! Я не хочу так умирать!.. Здесь умирать!..

Я совсем пока не хочу умирать!

 Слыша, что он совсем рядом, всё же оглянулась, из-за чего дыхание вновь перехватило.

Жёлтые глаза…

За ту долю секунды, что мой панически бегающий взгляд смог различить в этой кромешной темноте: жёлтые светящиеся глаза.

Он может нагнать меня прямо сейчас! Наброситься и растерзать. Но он будто играет со мной!

Я – лёгкая добыча, за которой так интересно наблюдать. Которая так упрямо верит в то, что сможет спастись.

Слёзы в глазах не дали в полной мере рассмотреть препятствие под ногами, и, запнувшись о торчащую ветку, я с визгом свалилась на землю. Снова не почувствовав боли от разодранных ладоней и коленей, я быстро перевернулась на спину и начала ползти задом. Слёзы брызнули из глаз, а голос сорвался.

— Нет... Пожалуйста, не надо! — прокричала в отчаянии, на что ответом мне стал уже оглушительный рык, от которого каждая клеточка внутри меня истошно завибрировала.

Зажмурилась до белых точек в надежде проснуться от леденящего кровь сна, но ничего не произошло. Не прекратилось. Потому что это не сон! А когда я вновь открыла их, перед взором оказалось нечто. Это нечто похоже на волка, только волка невероятных размеров.

В неверии и, кажется, бреду я не двигалась, а лишь во все глаза таращилась на монстра. Нужно встать и бежать дальше, бороться! Но от открывшейся картины способность двигаться меня безжалостно покинула.

Он хищной поступью приближался, сокращая между нами и без того ничтожно маленькое расстояние. В этом мраке я могла рассмотреть лишь тёмный силуэт его ужасающе мощной туши, глаза, светящиеся янтарём, и оскал. Его зубы длинные, и, как мне показалось, необычайно острые.

Рывок, и резкая вспышка боли в ноге окрасила взор красным. Мой истошный крик боли смешался с его глухим рычанием. Всё это произошло всего за секунду. В эту же секунду сознание помутнело. В эту же секунду я почувствовала что-то ядовито раскалённое, что по венам расползалось словно яд от ноги и выше. В эту же секунду пронеслась тихая мысль, что быть любопытной это всё же плохо. Как оказалось, смертельно плохо.

Всё произошло слишком быстро, всего за секунду. А потом меня окончательно поглотила темнота...

Месяцем ранее...

— Ланс, как тебе? — пропела я, разворачиваясь к своей кровати, где по-королевски расположился мой любимец.

Золотистый ретривер, лениво наблюдающий за моими взвинченными сборами, лишь немного приподнял голову и, как мне показалось, тепло улыбнулся.

Да, наверно, я сумасшедшая, раз разговариваю со своим псом. Но как только мне вручили маленький комочек шерсти на День Рождения в десять, он стал мои лучшим другом. Ну а с другом я просто не могу не разговаривать.

— Я тоже так думаю!

Вновь отвернулась к напольному зеркалу, провела по губам нежно-персиковой помадой с роскошным ароматом цветущих роз из новой линейки от Тома Форда, придала пальцами объёма своим длинным и светлым от природы волосам, а затем внимательно осмотрела итог нехитрых манипуляций.

Предстоял первый учебный день последнего года в школе, и я выглядела без преувеличений потрясно!

Хоть наша школьная форма и не оставляет слишком много простора для фантазии, но всё-таки я всегда стараюсь придать этой угрюмой повседневности немного красок.

И сегодняшний день не стал исключением. Привычную форму, состоящую из белой рубашки с длинным рукавом и клетчатой синей юбки, я скрасила небесно-голубым шёлковым платком, который повязала на шее, а на белую ткань в области груди прикрепила антикварную брошь-бабочку, купленную мамой на выставке в Париже две недели назад.

И, о, Боже! Весь образ дополняла моя наилучшая покупка за последние месяцы – кремовые лодочки на золотистой шпильке с тонким ремешком вокруг лодыжки. Это лучшее, что когда-либо видели мои ноги! Они шикарные, умопомрачительные и в то же время суперудобные. Не это ли счастье, когда день обещает быть очень подвижным?

Подхватив свой кожаный рюкзак с самым необходимым, запрыгнула коленями на кровать и обняла своего лохматого бездельника.

— Ну всё, я побежала, — прошептала псу на ухо в полной уверенности, что он понимает каждое слово. — А ты, смотри, веди себя хорошо и слушайся Розу! И за это мы устроим с тобой сегодня вечером марафон по парку!

Быстро последовала к лестнице и дальше – в столовую, где в спешке обняла и поцеловала маму, а затем папу.

— Доброе утро, я уехала!

— Доброе утро, дочка, — монотонно произнёс папа, мазнув быстрым взглядом по моему лицу, после чего снова уткнулся взглядом в экран ноутбука, уже с утра изучая анализы о новых месторождениях нефти.

Откуда я это знаю? Просто мой папа заядлый трудоголик, и не одно утро (да и вечер) не обходится без его отчётов, анализов и прочей связанной с нефтью лабуды. Для меня это такой же тёмный лес, как для него, например, процитировать мою любимую Эмили Бронте.

— Доброе… но подожди! А как же завтрак? — воскликнула мама, оставив в стороне глянцевый журнал.

— Вот, — вернувшись, схватила я с овощной тарелки лист салата и демонстративно сунула его в рот перед строгой родительницей.

Мама закатила глаза на это, а затем взяла чашку с чаем, оттопырив мизинец, как всегда, представляя себя английской королевой.

— Удачи в первый учебный день, милая, — сдержанно выдохнула она перед тем, как коснуться тонкого китайского фарфора.

— Спасибо! — крикнула ей на выходе.

— И поговори, наконец, с Бартом! — донёсся в вдогонку её строгий голос, когда одна моя нога уже вышла из трапезной. — Я надеюсь, вы решите свои проблемы и не станете дальше разочаровывать своих родителей.

— Конечно, мама, — покладисто согласилась я, а в голове тем временем прозвучал противоположный ответ…

Ага, сейчас! Как вспомню его противное дыхание над своей головой и мерзкое подёргивание в процессе этого ночного кошмара, так мне нестерпимо хочется вывернуть свой желудок наизнанку. Бр-р-р! Никогда бы не подумала, что воспоминания о первом разе будут сопровождаться тошнотой и желанием уехать в монастырь до конца своих дней. Только бы не испытывать подобное хоть ещё раз в жизни!

Села в свою ласточку цвета сочной вишни, откинула крышу и, голося любимые песни, двинулась по привычному маршруту. Уже через несколько минут остановилась у высокого кованого забора, где меня ждала моя подруга Кейт.

Встретила её с улыбкой и, не прекращая подпевать известной певице, продолжила путь, только теперь уже в сторону школы.

— Если бы я могла упасть в небо, думаешь ли ты, что время могло бы пройти мимо меня? Потому что ты знаешь, что я-а-а прошла бы тысячу ми-и-и-иль, если бы только могла увидеть тебя-а-а... сегодня вечером!

Кейт, всё это время наблюдающая за мной и сдерживающая смех, взорвалась хохотом.

— А ты слишком счастливая для той, кто порвала с парнем неделю назад! — попыталась перекричать музыку подруга.

Я скривилась и тоже рассмеялась.

— Ты не представляешь, как я счастлива, что мне больше не придётся умирать, слушая его чавканье и лягушачий смех!

После моих слов Кейт мгновенно приняла серьёзный вид. Даже убавила громкость песни нажатием на сенсор.

— А твоя мама? Зная, как они бредят с миссис Келли поженить вас с Бартом, не думаю, что она так же счастлива.

Я беззаботно пожала плечами и выдала наигранно бодрой скороговоркой свои мысли:

— Если что-то пойдёт не по плану, то мне придётся рассказать родителям, что этот придурок лишил меня девственности на вечеринке в честь моего восемнадцатилетия, поспорив на это со своими дружками из команды, — снова скривилась, вспоминая этот ужас. — И так как я натура романтичная и не терплю такого к себе отношения, просто не смогла продолжить встречаться с этой похотливой гориллой. Как думаешь, после такого мама изменит своё мнение насчёт подобранной партии для дочери?

Кейт кивнула, а я продолжила через силу улыбаться и дальше. Не в моём духе унывать из-за подобного, но всё же осадок остался. Читая романы о том, как мужчина добивается даму своего сердца полкниги и только в конце получает свой долгожданный первый поцелуй, я мечтала совсем о другом. Но жизнь продолжается, а я, наконец, избавилась от этого балбеса! Психика, как оказалось, у меня крепкая, и если не вспоминать, даже кажется, что ничего не было. В наше время не стоит страдать о потерянной невинности не с тем, ведь с кем не бывает, правда?

Тем временем Кейт вздохнула и всхлипнула, а я поняла, что сейчас будет рассказ об очередной «неудаче».

— Кевин козлина! — выкрикнула подруга, в эмоциях взмахнув руками. — Ну почему?! Почему мне так не везёт?! Что я делаю не так?! Даже у вас с Бартом отношения продлились год! А я? Всем от меня нужен только секс, Селли!

— Наши отношения с Бартом не лучший пример, Кейт, — от её сравнения моё лицо вновь исказило отвращение. — А парни… они все такие…

И как бы я не устала повторять ей, что всё наладится, дело не в ней, а в том, что в нашей школе просто нет нормальных парней, как и в нашем городе, в принципе, она продолжает лить речи о своём исключительном невезении.

— Ты и сама знаешь, что есть эти нормальные, — всё не могла успокоиться Кейт. — Только на меня они не смотрят...

— Что-то никого не припомню, — напрягла я извилины, чтобы вспомнить хоть одного. — Ты о ком? Кто-то из школы?

Подруга мгновенно успокоилась, подобралась и, в последний раз всхлипнув, начала перечислять:

— Ну как же?.. Калеб и Леон из той компании, или Хью из театрального… Раф и Тайлер из футбольной команды. А Нейт?! Только один Рид чего стоит…

Смутно помня всех этих парней, я рассмеялась.

— Да это же всё не то, Кейт! На Хью даже не смотри, Кристи тебя прибьёт. Раф и Тайлер – дружки Барта, и точно не лучший вариант, если хочешь серьёзных отношений. А Калеб, Леон и Нейт вообще не замечают никого, кроме как девушек из своей компании. Ни с кем особо не общаются, дикие какие-то.

— Это да, — вздохнула подруга, но тут же мечтательно улыбнулась. — Но от этого они такие загадочные... хочется узнать их ближе. Или рассмотреть… А этот Нейт, ты видела его без рубашки? А как классно он смотрится на своём байке? Он всегда такой серьёзный и молчаливый. Я была бы не прочь с ним даже помолчать. Пусть только смотрит на меня, и этого будет достаточно. Эти его чёрные глаза... — Кейт уже во всю летала в облаках, видимо, вспоминая этого Нейта.

И я вспомнила. Не обращала внимания на то, как он смотрится на своём байке, но вот без рубашки я его видела. И даже трогала. Это была всего лишь случайность, произошедшая в их мужской раздевалке после тренировки, но то столкновение я вспоминала ещё долго.

Странное, будоражащее и одновременно жуткое. Из-за его ненормального поведения я ещё несколько дней поглядывала на Нейтена Рида, который вёл себя так, будто ничего и не было. Он, как и раньше, больше не смотрел в мою сторону.

Встряхнула головой, прогоняя вспышки воспоминаний.

— Кейт, угомонись! — смеясь, поспешила вернуть подругу на землю. — Он вроде встречается с одной из их компании. Как её? Кажется, Эвилин?

Кейт грустно повздыхала, чем снова меня рассмешила. А когда до школы оставалось метров пятьсот, она вдруг развернулась ко мне всем телом и схватила за локоть.

— Селли, прошу, скажи, что ты знаешь о том новеньком, который перевёлся к нам в этом году?! — воодушевлённо протараторила и потрясла мою руку. — Все чаты взрываются новостями о новом ученике! Кто он? Какой он? Ты его видела?!

Уже сосредоточено паркуясь, я пыталась вспомнить всю информацию, поступившую мне буквально вчера.

— Джастин Армстронг, девятнадцать лет, приехал из Атланты штата Джорджия... в своей старой школе был звездой футбола, в досье указано, что живёт с дядей. В графе «родители» прочерк. Фото не было, — отрапортовала и заглушила двигатель.

— Да! Да! Я знала, что скоро и на мой улице будет праздник! Я чувствую, что там кто-то очень классный! Селли, я обязана познакомиться с ним первее остальных!

Почти визжащая Кейт начала поправлять макияж, а я, посмеиваясь, вышла из машины и оглядела территорию школы. Счастливо вздохнула. Ну вот и всё. Последний год, и что-то мне подсказывает, он будет незабываемым.

Уловив голоса слева, перевела взгляд в сторону источника. Примерно в метрах десяти от нас я увидела компанию, о которой недавно говорила Кейт. Все эти парни и девушки правда какие-то странные. Они часто всей компанией пропускают школу, всегда вместе и держат остальных на расстоянии вытянутой руки. Выглядят грубыми, но в то же время ни с кем открыто не конфликтуют. И поэтому сейчас я очень удивилась, заметив, что между этой компанией и каким-то парнем идёт бурный спор.

— Что там? — Кейт уже подошла вплотную ко мне и тоже посмотрела в сторону, где шли разборки на повышенных тонах.

— А вот, похоже, и твой новенький, — повернувшись к подруге, тихо проговорила я, и в этот момент перед моими глазами пронёсся байк. Выполнив резкий разворот задней частью, он затормозил около той компании. Нейтен Рид и Эвилин Блейк. До этого не разглядела, что компания не вся. Все эти секунды, что они снимали шлемы и слезали с мотоцикла, я неотрывно наблюдала лишь за ними, а в голове откуда-то всплыли слова Кейт о том, как круто Рид смотрится на байке. Не могу не согласиться, хоть и такой вид транспорта абсолютно не моё.

Быстро поморгав, скинула помутнение и вновь сконцентрировала внимание на споре. Тем временем подъехавший Нейт тоже вступил в разговор, а его девушка с каким-то предвкушением во взгляде пристроилась рядом.

— В чём дело? — тихо спросил Нейт своего друга, и плохо, но мы с Кейт всё же могли расслышать, о чём они говорят.

— Этот недоумок занял моё место! — в ответ прошипел его друг Калеб, и только сейчас я подметила, что в ряду чёрных байков стоит старенький пикап, видимо, этого Джастина.

— Не думаю, что стоит называть недоумком абсолютно незнакомого тебе человека. Мало ли как он отреагирует, — спокойно ответил «новенький», не пасуя перед компанией недружелюбных на вид школьников.

— Боже! — восхищённо прошептала у моего уха Кейт, снова схватив меня за локоть. — Какой он классный!

Но мне в этот момент было не до оценки классности Джастина Армстронга. Я напряжённо наблюдала за тем, как Калеб вновь задёргался в сторону блондина.

— Убери своё ржавое корыто подальше отсюда, а лучше за пределы этой парковки, иначе!..

— Успокойся, — схватил Рид своего друга за плечо и начал что-то тихо говорить ему на ухо, пока тот шумно дышал и прожигал Джастина злым взглядом.

Было видно, как Калебу тяжело даётся молчание, но больше он не произнёс и слова. Зато этот Нейт, отстранившись от друга, сначала задумчиво посмотрел в сторону пикапа, а затем сделал шаг вправо, перекрыв дорогу новому ученику, который уже собирался идти к зданию школы.

— Будь добр, перепаркуйся. Эти места за нами уже три года.

Я изумлённо приоткрыла рот. Нейт спокоен и сдержан, но всё же продолжает!

— Я первый занял место, а значит, найди себе другое, — начал закипать Армстронг. — А теперь будь добр, подвинься, а то из-за этого детского сада я могу опоздать на первое занятие в этой школе.

Две секунды их острые взгляды находились в схватке в образовавшейся напряжённой тишине, а потом Нейт схватил новенького за белую рубашку в области груди и, приподняв того, что-то тихо процедил ему в лицо, отчего я прикрыла рот ладонью. Джастин не уступал Нейту в размерах, такой же высокий и спортивный, и что-то подсказывало, мирно этот «разговор» закончится с малой вероятностью.

— Мамочки! — пропищала Кейт в страхе, а я решила прекратить этот абсурд.

Нацепила на лицо ослепительную улыбку и быстро последовала к этим мальчишкам, что не поделили место в песочнице. Не могу позволить, чтобы в первый день в этой школе новому ученику разбили нос.

— Всем привет, — махнула я рукой, остановившись. Все восемь пар глаз мгновенно обратились ко мне. Особенное внимание я получила от Нейта, всё ещё державшего новенького за грудки. Наши взгляды встретились и на несколько секунд напряжённо зависли. Не знаю, о чём думал он, но я от его острого и тёмного застыла и с трудом удержала доброжелательную улыбку на лице.

— Чего тебе, Брукс? — бросил он сквозь зубы и наконец отпустил бедного парня. Но Джастин совсем не выглядел таковым, наоборот, сейчас расслабленно ухмылялся.

Тем временем я услышала слева от себя ещё один голос. Ехидный и пропитанный чем-то ядовитым.

— Наша вездесущая автор никчёмных статей решила и сюда сунуть свой любопытный носик?

Я удивлённо посмотрела на Эвилин. Что на них всех сегодня нашло? Красивая брюнетка ухмылялась, с блеском в глазах ожидая ответа. Разжигать ссору на пустом месте и, в принципе, конфликтовать я не привыкла, хоть её слова немного и задели меня. Я ответила, но только, видимо, не так, как она хотела:

— И я рада тебя видеть, Эвилин. Но не соглашусь насчёт никчёмности, всё же многим нравится мой труд, — хмыкнула, пока она испепеляла меня, и с одним всё же согласилась: — А носик у меня и правда любопытный, — больше не тратя время, вновь посмотрела на Рида, который, тяжело вздохнув, встретил меня с таким выражением, словно именно я устроила всё это. Растягивая губы в дружелюбной улыбке и хлопая ресницами, я постаралась скрыть, как внутри меня всё дрожит от его прямого, чёрного взгляда. То ли от страха из-за его этого прищура, то ли ещё не пойми от чего. — Директор попросила меня помочь новому ученику и показать что-где находится. Поэтому прошу прощение, что прервала ваш милый разговор.

— Маленькому мальчику требуется сопровождение? — парень, не соблюдающий школьный дресс-код, облаченный во всё чёрное, кажется, Леон, сложился пополам от своего остроумия. А остальные их друзья, до этого напряжённые до предела, наконец, тоже выдохнули и громко рассмеялись вместе с ним.

Не обратив внимание на их резкую перемену в настроении, я перевала взгляд на парня справа и приветственно протянула ему руку.

— Я Селена, а ты ведь Джастин?

Он всё это время, кажется, не сводил глаз с Нейта, о чём-то задумавшись, но всё же повернулся ко мне и, аккуратно сжав мою ладонь, улыбнулся. У этого парня приятная улыбка. Светло-русые волосы с выцветшими на солнце прядками кое-где, яркие голубые глаза, аккуратные черты лица. Чувствую, в школе появился новый объект воздыхания для многих и многих, и Кейт будет очень непросто заполучить его внимание.

— Приятно познакомиться, Селена. Да, я тот самый Джастин, но можно просто Джас.

— А меня можно просто Селли...

— Свои гляделки можете продолжить тогда, когда ты Джастин уберёшь отсюда пикап, — прервал наше знакомство злой и тихий голос Нейта. Его друзья уже расслабились, а он всё ещё стоял перед нами и жёг взглядом наши сцепленные ладони.

Я мысленно закатила глаза, и когда Джастин в очередной раз собрался что-то ответить, я не дала ему ничего сказать, а дотронулась до его локтя и бодро улыбнулась.

— А правда, поставь свой пикап рядом с моей машиной? — я вся – один сплошной позитив. — Там и солнце днём не так печёт!

Джастин ухмыльнулся, глядя на Нейта и, вновь посмотрев на меня, наконец согласился. Аллилуйя!

— Ты права, рядом с твоей машиной куда лучше, чем здесь.

Я радостно кивнула и больше ни на кого не смотря вернулась к своей ласточке, где стояла мегавзбудораженная Кейт.

— Ох, я чуть не умерла от напряжения! И чего они взъелись?! — возбуждённо высказалась подруга, на что я лишь пожала плечами. Моё любопытство тоже уже вовсю строило теории на этот счёт. Ретроградный Меркурий? Нервяк из-за окончания каникул? Чёрт знает, главное, чтобы подобное больше не повторялось.

Компания несоциализированных и странных старшеклассников уже двигалась в сторону школы. Никогда не обращала на него внимание, но отчего-то мой взгляд снова падает на парня, который обнимает за плечи девушку и вальяжной походкой отдаляется всё больше. Вот он резко оборачивается и смотрит прямо на меня, в глаза. А я резко перестаю улыбаться и заодно дышать. Чертовщина какая-то!

Вышагивая по заполненному коридору школы, мы с Джастином и Кейт не переставая обсуждали здешние правила, преподавателей и обычный распорядок учебного дня. И хоть времени на подобное у меня абсолютно не было, я не могла не ввести в курс дела нового ученика, который, к слову, с неподдельным интересом меня слушал и задавал наводящие вопросы.

Успели даже обсудить такие вещи, как здешняя футбольная команда и школьная газета, святилище которой мне ещё предстояло посетить перед занятиями. Странно, но мне казалось, что новый ученик и правда вникал в каждое моё слово, а их было много. Будто впитывал любую информацию, связанную с жизнью в этом учебном заведении. Что, конечно, меня несказанно радовало. Не часто увидишь, как кто-то настолько воодушевлён переводом в новую школу.

Дойдя до двустворчатой двери из красного дерева, Джастин прервал мои предостережения насчёт овощного рагу на обед и, поочерёдно поцеловав руки нам с Кейт, лукаво улыбнулся.

— Красавицы, вынужден оставить вас и добровольно сдаться в плен миссис?.. — осёкся Джастин, вопросительно изогнув бровь.

— Джонсон, — поспешила я просветить нашего нового знакомого. — Нашу директрису зовут Тереза Джонсон, и лучше бы тебе запомнить это сразу, так как «незнание её имени не освобождает от ответственности»! — мы с Джастином дружно рассмеялись, и я продолжила: — И хоть она у нас слишком добрая для директора школы, но такую запинку может расценить как неуважение, и ты автоматически станешь тем, кто постоянно будет присутствовать на «чистых» субботах.

— Окей. Миссис Джонсон. Я запомню, — с задумчивым видом кивнул парень, и перед тем, как скрыться за дверью, добавил заговорщическим тоном: — И спасибо, моя спасительница!

Я хихикнула и обернулась к Кейт, которая наблюдала за нами с крайне кислым лицом.

— Что случилось?

— А ты разве сама не видишь? — из-за тона Кейт, окрашенного нотками обиды, я на мгновение застыла, но тут же цокнув, взяла её под локоть и потянула дальше по коридору.

— Только не говори, что ты приревновала новенького ко мне.

За два года дружбы с Кейт я изучила её если не на все сто процентов, то точно на девяноста восемь. Несмотря на то, что подруга имеет весьма яркую внешность и немаленькую толпу поклонников, она почему-то продолжает считать себя «той самой незаметной подругой». Я всего лишь всегда стараюсь быть дружелюбной, на что в ответ получаю то же самое, но она стойко убеждена, что это «особое» внимание, которое достаётся только мне.

Какая глупость, и я совершенно с этим не согласна.

С малых лет Селли Брукс милая девочка, которая всегда всем улыбается, даже если иногда внутреннее состояние не соответствует внешнему. Всегда готова прийти на помощь и имея все материальные блага никогда не была заносчивой и не считала себя лучше других.

Да, часто я получаю повышенное внимание от противоположного пола, но иногда Кейт видит то, чего нет. Дуется и, возможно, думает, что я нарочно перетягиваю «одеяло» на себя. Видимо, путает мою открытость с желанием заполучить всех парней на планете и тщеславием. Отчего я часто раздражаюсь, но, как всегда, улыбаюсь и спешу успокоить подругу.

— Постоянно одно и то же, Селли, — тихо пробормотала себе под нос Кейт, из-за чего я резко остановилась и обхватила ладонями щёки капризной подруги.

— Ты замечательная, Кейт, — произношу с любовью, — и я не ошиблась в тебе, когда впервые оказалась в стенах этой школы. И если кто-то этого не видит, то просто не понимает, что теряет…

Когда два года назад я со своей семьёй переехала из Мемфиса в Батон-Руж и пришла в новую школу, Кейт стала первой, кто проявил ко мне здесь дружелюбие, одолжив ручку на одном из уроков, а потом пригласив меня за свой столик на обеде. Стала той, кто показала мне достопримечательности этого прекрасного города и лучшие места, где можно хорошо провести время. С тех пор мы стали лучшими подругами и больше не расставались. И сейчас я говорила совершенно искренне. Не хочу, чтобы Кейт считала, будто я делаю что-то ей во вред.

— А знаешь что? — с улыбкой взяла я её за руки. — В конце месяца Кристина устроит свою традиционную вечеринку в честь начала учебного года, и я сделаю всё, чтобы Джастин Армстронг на неё пришёл! И там-то уж он не сможет устоять перед обаянием моей сногсшибательной подруги!

Губы Кейт дёрнулись в улыбке, но она всё ещё продолжала исследовать взглядом мою брошку на груди. Я театрально закатила глаза и шутливым тоном добавила:

— И если ты считаешь меня потенциальной угрозой, то я могу и вовсе не идти на эту вечеринку!

— Ну уж нет! — мгновенно взбудоражившаяся подруга наконец рассмеялась и, взяв меня под локоток, сама потянула вперёд. — Без тебя и вечеринка – не вечеринка... Только, — закусила она губу и озабоченно покосилась на меня. Но когда я приготовилась в очередной раз услышать её сетования, она расплылась в ехидной улыбке. — Прошу, не надевай на вечеринку эти туфли, в них ты просто богиня, детка!

Я облегчённо выдохнула и тоже рассмеялась.

Цокая каблуками, пробираясь сквозь толпу школьников и отвечая на их приветствия, мы наконец дошли до места, по которому я жутко соскучилась за каникулы. Быстро чмокнула Кейт и открыла дверь моего пристанища, в котором я провожу не меньше времени за день, чем на занятиях.

Кабинет нашей школьной газеты, где сходу я накинулась с объятиями на свою команду. Келли – мой заместитель, без помощи которой я бы не справилась. Тимоти – наш корректор, выявляющий ошибки до выпуска газеты. Стейси – секретарь. Эди – наш художник-оформитель, и Венди – незаменимый фотограф.

Вдохнула этот неповторимый запах шуршащей бумаги с нотками свежих новостей и моей лиловой орхидеи, которая вот уже второй год так прекрасно обитает на моём рабочем столе. Блаженно улыбнулась и пробежалась взглядом по открытым стеллажам с документацией, а также рабочим местам остальных. Всё, как и оставалось в последний день перед каникулами. Ну, почти всё. На своём столе я заметила десятисантиметровую стопку листов А4 и поняла, что работы и правда навалом. Но это только взбодрило меня.

— Да, эту стопку с запланированными мероприятиями и новостями нам надо разобрать до завтра, и это крайний срок, — тут же отреагировала Келли, рыжее солнышко нашей редакции на мои округлившиеся глаза.

Но я быстро поменялась в лице и с предвкушением улыбнулась, спеша заразить всех своим настроением.

— Ну, тогда нам надо поторопиться! — хлопнув в ладоши, улыбнулась ещё шире. — Уверена, вы так же, как и я, скучали по слухам и самым ожидаемым мероприятиям нашей школы! После занятий, как обычно, встречаемся, и, Венди, не забудь выгрузить все имеющиеся фотографии на наш сервер. Для некоторых статей пока используем их, а для спортивных и творческих колонок обязательно нужны новые. Завтра займёмся этим. Актёрским кружком теперь будет руководить бывший преподаватель из Калифорнийского университета, вроде друг директрисы Джонсон… очень интересно, как он тут оказался. Нужно взять у него интервью… а тренер «Зелёных анаконд» мистер Грей летом получил серьёзную травму ноги… — замолчала и вскинула голову, осознав, что хожу по кабинету и задумчиво бормочу планы уже себе под нос. Да, иногда я могу очень увлечься. Рассмеялась и, пожав плечами, заправила прядь волос за ухо. — Надеюсь, я не одна так сильно люблю свою работу.

— Конечно нет, моя дорогая! — хохотнув, приобнял меня за плечи Эди, высокий симпатичный парень азиатской внешности. — Ты не одна такая сумасшедшая, мы с тобой!

Остальные ребята тоже рассмеялись, им не впервой наблюдать меня в таком возбуждённом состоянии. И всё-таки журналистика – поистине моё призвание.  

— Конечно, Селли, я выгружу фото на перерыве, — отсмеявшись, заверила меня Венди, после чего я ещё раз всё с улыбкой осмотрела и с чувством выполненного долга двинулась на выход.

Но Эд меня остановил, схватив за локоть.

— Селли, подожди! — потянул меня к остальным. — А как же традиционную фоточку в архив?

— Точно! — рассмеялась я, закатив глаза, и встала вместе с остальными у нашей священной стены со стендом, где мы прикрепляем карточки с важной информацией и фразами дня от Тимоти.

— Так... всё... быстро, быстро! — поторопилась установить фотоаппарат Венди, и пока таймер отсчитывал установленные секунды, вклинилась в нашу кучку.

Когда глаза ослепили вспышки, комнату оглушил громкий «Сы-ы-ы-ыр!».

Рассталась с ребятами я, когда стены школы пронзил звонок на первое занятие в этом году. Неслась по пустынному коридору в класс литературы и молилась, чтобы мистер Дэвидсон сегодня пребывал в хорошем настроении. Он стал преподавать у нас лишь в том году, но ученики уже за глаза называют его «Алым Королём», потому что у многих он вызывает ассоциацию со злом в чистом виде.

Смешно, ведь мистер Дэвидсон всего лишь любит проводить незапланированные тесты и просто-напросто предан своему предмету, за незнание которого карает он отметкой F или штрафными докладами по его любимым произведениям. Доклады меня ни капельки не пугают, ведь его предмет я люблю больше всего. Но вот оценки по литературе для меня крайне важны, поэтому не стоит портить отношения с преподавателем опозданиями. Пока бежала, молилась, чтобы у него было хорошее настроение, а ещё лучше, чтобы он тоже опоздал.

Распахнула дверь и облегчённо выдохнула – мои молитвы были услышаны. В кабинете творился полнейший хаос в связи с отсутствием учителя. Парни с задних мест швырялись какими-то бумажками и громко ржали. Некоторые девчонки сидели на партах своих подруг или тех же парней, весело болтая или флиртуя. Но я почти сразу заметила новые лица в своём классе. Урок литературы я теперь посещаю вместе с Нейтеном Ридом, Эвилин Блейк и...

— О, как это наша нефтяная принцесса могла опоздать на свой любимый урок? — ехидно пропела мулатка с большими, голубыми глазами и копной кудряшек на голове, наматывая на палец локон волос и презрительно меня оглядывая.

Сицилия Локвуд. М-да, какой же весёлый год меня ожидает. Эта Кудряшка Сью с первого дня моего пребывания в этой школе пытается вывести меня на конфликт. Капитан группы поддержки и первая красавица школы прицепилась ко мне, словно тот липкий и колючий репейник. Я уже поняла, что больше Сицилию злит моё абсолютное равнодушие к её персоне, но ничего поделать с собой не могу.

— Я тоже скучала, Сицилия, — пропела я приторно сладким тоном и, не обращая внимания на её искры из глаз, медленно двинулась вперёд, высматривая своего неизменного соседа по парте.

Наконец увидев Итана Лэйза, я с широкой улыбкой ускорилась в сторону третьей парты у окна.

Первый год мне несказанно везло, и я посещала литературу, как и многие другие предметы, со своими подругами. Но после наше расписание с ними сильно разошлось, и вот я уже второй год оказываюсь без них и в компании нашего известного на всю школу химика. Итан хороший парень, и с ним я никогда не скучаю, но всё же есть в его взгляде безумие, от которого мне немного не по себе. А зная, что он уже три раза «случайно» взорвал одну из лабораторий, то и вовсе иногда побаиваюсь.

Задумавшись и не заметив стоящего на полу рюкзака одного из учеников, я запнулась и повалилась вперёд. Но тут же ощутила жёсткую хватку на своих плечах, после чего меня грубо поставили в исходное положение.

Резко открыла зажмуренные до этого глаза и так же резко втянула воздух при виде лица, которое находилось буквально в десяти сантиметрах от моего. Не успев осмыслить произошедшее и реакцию своего сердца на этого странного Рида, я уже оказалась дальше.

— Под ноги смотри, — процедил Нейт и резко отпустил меня.

— Д-да... спасибо, — поймав равновесие, быстро поморгала и попыталась успокоить отчего-то бешено колотящееся сердце. Не понимаю его раздражения, ведь мог бы меня и не ловить.

Пока Рид садился на своё место, я натянула улыбку и поздоровалась с остальными. Опустилась на своё место и сразу принялась доставать из рюкзака всё необходимое.

— Привет, Селли. В этом году снова вместе?

— Привет, похоже на то, — пожала я плечами, ставя рядом с пеналом, тетрадью и телефоном бутылочку минеральной воды без газа.

Пока Итан рассказывал мне о своих недавно проведённых опытах, я смотрела в окно на серое и хмурое небо. Наблюдала, как первые капли нежданного дождя скатываются по стеклу. Думала о том, что не зря подняла крышу на машине. А ещё в голову настырно лезли мысли о Риде.

Повернула голову и покосилась на широкую спину, облачённую в белую рубашку школьной формы. Он сидит со своей девушкой и о чём-то тихо с ней переговаривается. А я тем временем заскользила задумчивым взглядом по спине и плечам, которые слишком сильно были обтянуты тканью. Рубашка ему мала? Или ткань натянулась от того, как сильно напряжены его мышцы? Думала о том, что Нейту не мешало бы причесаться, ведь такое ощущение, что он только вылез из постели. Хотя… всё это ему безумно идёт. И странно, но, похоже, я только сейчас по-настоящему понимаю остальных девчонок, пускающих на него слюни.

Какого чёрта?! Это всё Кейт и её восхищение Ридом! На самом деле, в нашей школе полно красивых парней помимо Нейта. Но подруге нужно было упомянуть именно его! Из-за чего теперь мой мозг воспроизводил в голове все эти бредовые картинки и мысли. Выгнала оттуда всё связанное с Нейтом и медленно выдохнула.

Уже задумалась о другом: почему мистера Дэвидсона до сих пор нет? Но в этот момент дверь класса открылась, и появился преподаватель, а с ним новенький и... Барт! Ну за что?! В чём я провинилась на этот учебный год?!

В классе мгновенно стало тише, и взор каждого теперь обратился к только что прибывшим.

— Извините за опоздание, задержался у директора, — на ходу проговорил наш учитель – высокий, статный мужчина средних лет.

Преподаватель располодился за своим столом, новенький Джастин стоял, ожидая традиционного знакомства с классом, а Барт в этот момент прошёл мимо меня и сел позади с одним из своих дружков. Почувствовала затылком его близость и съёжилась от отвращения.

— Привет, малышка, я так соскучился, — прошептал мне на ухо, опаляя своим противным дыханием.

Но хвала небесам, преподаватель заметил моё положение и освободил меня от необходимости отвечать этой горилле.

— Мистер Келли, мало того, что вы опоздали, так ещё и отвлекаете других учеников!

— Всё-всё, просто безумно соскучился по своей девушке!

Явная насмешка в его тоне почти пробудила во мне желание его придушить. Но я погасила в себе это и сосредоточила внимание на мистере Дэвидсоне. Позади сидящий человек настолько мне неприятен, что я даже видеть его гнусное лицо не могу, что уж тут говорить о прикосновениях.

— Прошу поприветствовать нового ученика Джастина Армстронга, — мистер Дэвидсон встал рядом с Джасом и похлопал того по плечу, видимо, выказывая таким образом поддержку. Ну какой из него Алый король?

— Я слышал, он уже что-то не поделил с Ридом и Шоу. И это в первый день! — прошептал мне на ухо Итан, пока остальные здоровались с новеньким.

— Ага, место на парковке, но всё в порядке, — так же тихо ответила я соседу, а Джастин этим временем с интересом оглядывал учеников и легко кивал в знак приветствия.

И мгновенно получил приглашение от одной из учениц.

— У меня как раз нет соседа, Джастин, садись со мной!

Я тихо смеюсь над быстрой реакцией Сицилии, у которой похоже, нездоровая тяга к новым ученикам. Джас в этот момент примечает и меня, с улыбкой подмигивает и садится рядом с кудряшкой.

— Отлично! В табеле нового ученика так удачно хорошая оценка по литературе. Мистер Армстронг поможет вам, мисс Локвуд, подтянуть знания.

Не вижу лица Сицилии, сидящей за первой партой, но по голосу понимаю, что её лицо светится от счастья.

— Конечно, мистер Дэвидсон, я буду только рада научиться чему-нибудь новому! — от двусмысленности её тона, класс взрывается хохотом, а мистер Дэвидсон понаблюдав за реакцией учеников пару секунд, вставляет свою реплику, заставив ей покраснеть Сицилию и замолчать класс.

— Тяга к новым знаниям это всегда похвально, мисс Локвуд, но я имел ввиду знания, которые остальные усвоили ещё два-три года назад. Ваш же уровень, оставляет желать только лучшего, — хлопнув ладонями, начинает говорить то, от чего все ученики досадно стонут. В том числе и я. — И так! Новое указание миссис Джонсон, чтобы выпускной класс, а это значит - все ученики до единого, получили хороший балл на итоговом тесте в конце года. И поэтому, было велено заняться вашей рассадкой, учитывая уровень успеваемости, как одного соседа по парте, так и второго. Сильные подтягивают слабых.

— Вот чёрт, — разочарованно морщусь и оглядываю всех присутствующих. С кем бы меня не посадили, это будет крах. Итан хорош в химии, но в литературе он так же неплох, а это значит, мне придётся сидеть с одним из...

— Всё же не вместе в этом году, — вздыхает Итан, похоже, тоже расстроенный новым указанием.

Пока мистер Дэвидсон перечисляет учеников и новую рассадку, я сижу и прикидываю кто будет моим новым соседом. Но я и предположить не могла, что сегодняшний день подложит мне ещё большую свинью, чем до этого! Когда очередь доходит до меня, я резко выпрямляюсь и округляю глаза в ужасе. Только не это!

— Селена Брукс, вы с Бартом Келли...

Пока все располагаются на своих новых местах, при этом громко возмущаются, я всё ещё не могу пошевелиться. Итан тоже уже обустраивается на новом месте, рядом с Эвилин Блейк. В этот момент в нос проникает знакомый запах, от чего я морщусь и быстро встаю.

— Мистер Дэвидсон, пожалуйста прошу, определите меня к кому-то другому!

Барт хватает меня за локоть и резко тянет, заставляя сесть.

— Молчи! Нам как раз нужно кое-что обсудить, — противно шепчет мне на ухо, от чего меня уже начинает тошнить.

— Отвали от меня, — шиплю на Барта и выдёргиваю свой локоть из его хватки. А преподаватель тем временем с интересом понаблюдав за нами с Бартом, вздыхает.

— Хотел, как лучше, ведь насколько я знаю - вы неплохо общались в прошлом году, но если вам мисс Брукс некомфортно в обществе мистера Келли, то...прошу вас, Барт, поменяйтесь местами с...— от его паузы дыхание на секунду замерло. — Мистером Ридом.

Игнорирую вновь появившуюся дрожь в теле и облегчённо выдыхаю. Всё лучше, чем с Бартом! Даже, если человек, прижигающий меня сейчас взглядом, вызывает бурю непонятных эмоций внутри. Благодарно киваю учителю, пока этот индивидуум рядом, собирает свои вещи и встаёт.

— Трусиха, — ухмыляется Барт напоследок, а мне не до него, сейчас я наблюдаю за резкими движениями нового соседа.

С грохотом его учебник с тетрадью падает на стол, как и он сам тяжело опускаться на стул. Откидывается на спинку и смотря в одну точку, начинает отбивать ногой нервный ритм. Ни разу в жизни, я не ощущала такого напряжения, какое сейчас витало за нашей партой. Мне одновременно хотелось убежать подальше и одновременно хотелось остаться, чтобы вдыхать этот странный, но приятный запах исходящий от Рида.

Я не слушаю учителя, который что-то говорил о конфликте в очередном произведении, а пытаюсь распознать, каким парфюмом пользуется человек сидящий рядом. Древесные нотки, кажется, кедра, плавно перетекают в восточное звучание, образуя вокруг хозяина гипнотическое облако. Прикрываю глаза и вдыхаю глубже. Это какой-то дурман, не могу надышаться. И снова чертовщина какая-то!

Рвано выдыхаю воздух и сильнее сжимая ручку пальцами, кошусь на соседа. Отмечаю, что нога его больше не дёргается, зато руки лежащие на столе, сжаты до побеления костяшек, а их обладатель кажется не дышит. Быстрое движение головой и вот я оказываюсь пойманной.

— Прекрати, — его глаза тёмные, как ночь, а обращённый ко мне голос, больше похож на глухое рычание зверя.

Легко встряхнув головой, я скидываю помутнение в голове.

— Что прекратить? — в непонимании тихо спрашиваю.

Рид, как мне кажется, через силу ухмыляется и тихо выдавливает слова.

— Сосредоточь своё внимание на преподавателе. Такими темпами, ты окажешься в числе худших...что для меня даже лучше. Не придётся сидеть с тобой.

В каком-то оцепенении я сижу ещё несколько секунд. Его слова от чего-то дико мне неприятны, но я так же натянуто улыбаюсь и киваю, сразу обращая всё внимание на учителя. Только вот теперь, я чувствую, как меня исследуют взглядом, от чего всё тело будто бы охвачено огнём. Боже! Теперь я не уверена, что с Ридом лучше.

После звонка на перерыв, кажется, мы оба выдохнули в облегчении. Рид резким движением вскочил с места и не дожидаясь свою девушку, вылетел из класса. Сверлящий, неприятный осадок образовался в груди. Как оказалось, я тоже могу быть той, кто раздражает только одним своим видом и присутствием. До трясучки я могу быть неприятна человеку, при том, что ничего плохого я ему не сделала. Да мы и не общались толком. Здоровались и то - редко. А знаю я его всего второй, учебный год.

Отсидев ещё два занятия, уже с Кейт, мы двинулись на обед. Настроение на удивление, быстро поднялось до исходной отметки. Подруга умеет веселить. Мы с Кейт не переставая обсуждали новые подвиги остальных учеников и не забыли обсудить Сицилию, что так старалась произвести впечатление на Джастина.

К слову, её она не считала соперницей и даже с интересом наблюдала за её воркованием на уроке английского, где Джас уже сидел с нашим редакторским корректором Тимоти.

Нагрузив поднос обедом, я, Кейт и Джас сели за наш привычный столик у большого окна. Дождь не переставая лил, что расстраивало всех остальных и радовало меня. Люблю дождь. Особенно запах и звук капель, что отбивают неровный бит по крыше, будь то машины или дома. Есть в такой погоде определённое очарование с долей романтики.

Только мы приступаем к обеду и я засовываю в рот маленькую помидорку, к нашему столику подлетает ураган с подносом и с грохотом сгрузив его на стол, складывает ладони и кланяется.

— Конничива! (С японского "Добрый день")

— Ты где была?! — выкрикиваю, радостно подпрыгиваю и обнимаю нашу общую подругу. Кристина Бэри, главная сплетница школы, собиратель новостей и просто сгусток позитива. Всегда в курсе всего и всегда в центре внимания. Аппетитная брюнетка без единого комплекса, заряжает всё и всех своей бешеной энергетикой.

Кристи обнимает Кейт, а после и меня.

— А ты как думаешь? — шепчет мне в ухо и хихикает. — Сначала с Браном отрывалась в машине, а потом собирала информацию!

Я смеюсь и качая головой сажусь обратно за стол. Этим временем Джас поднимается, и только сейчас я замечаю, что он уже всё съел!

— Ну ладно, девочки, я пойду. Хочу ещё записаться на просмотр в команду.

— До встречи, Джас! — Кричит Кейт, когда он уже был на полпути из столовой. Но Джас возвращается и с широкой улыбкой, целует руку ошарашенной подруге, которая после ухода Джастина окончательно, визжит в приступе радости на всю столовую, привлекая внимание всех присутствующих.

— Вы видели?! Видели?!...Ох, я сейчас умру от счастья!

Мы с Кристи переглядываемся и не выдержав, всё таки смеёмся над подругой. Засунув в рот очередной кусочек свежего овоща, я вновь замечаю движение в сторону нашего столика. Рафаэль, друг Барта и тот, кто рассказал мне о споре на мою девственность. С широкой улыбкой, влажными от чего-то волосами, он подсаживается за наш столик и протягивает мне три белых розочки.

— Привет, Селли! Это тебе.

Аккуратно забираю розы, которые были в бисеринках воды и еле сдерживаю смех.

— Спасибо, Раф...и это что...розы со школьной клумбы?

Он взъерошивает волосы на голове и пожимает плечами.

— Ну...да!

— Боже, как мило! — умиляется Кристина. — Селли, можно я заберу себе этого пупсика?

Раф косо ухмыляется на реплику Кристи, а я смущённо смеюсь, вдыхая этот свежий запах дождя и аромат нежных цветов. Раф, хороший и вполне симпатичный парень, и как оказывается очень романтичный. Поэтому немного помолчав под вздохи подруг, я с улыбкой киваю.

— Спасибо, Раф, они очень красивые.

Щёки парня розовеют и это так мило, что не могу сдержаться и снова хихикаю.

— Селли...э-э... хочу пригласить тебя на свидание...— Раф говорит с запинками, но очень старается выглядеть при этом уверенно. — Ты мне нравишься и в общем...раз вы с Бартом больше не вместе...так ты согласна?

Улыбаюсь, обдумывая его предложение и почти соглашаюсь, ведь моё сердце требует романтики и любви, которой как оказалось я никогда ещё не испытывала. Но вот мой взгляд падает на столик в отдалении от нашего, за которым сидела компания парней и девушек. Тело мгновенно напрягается, а улыбка медленно сползает с лица. Рид в расслабленной позе восседает на стуле, но вот смотрит он снова, прямо мне в глаза. Но вот его взгляд такой, будто он готов меня убить прямо сейчас, самым жестоким способом.

Возможно, длилось это недолго, но кажется, что вечность. Будто я под гипнозом. Только глаза напротив, всё остальное размывается. Их я вижу так чётко, хоть и расстояние между нами немаленькое, а зрение далеко неидеальное. В голове два вопроса: "Какого дьявола происходит?! И что я ему сделала?!"

— Селли, детка, Ромео ждёт ответа, — очнулась и перевела взгляд на Кристи, что тоже обернулась сейчас в сторону, где только что были мои глаза. Но Рид уже не смотрел в мою сторону, и даже казалось, что и до этого он был так же увлечён разговором с друзьями, а мне всё это померещилось.

— Раф, — сглатываю ком в горле и будто бы не по своей воле, продолжаю. — Я не могу...прости.

Парень натянуто улыбнулся и без лишних слов, попрощавшись ушёл. А подруги сразу накинулись и без того на поникшую меня.

— Зачем ты так? — возмущается Кристина. — Мне кажется, он хороший парень! Смотри, какие цветочки подарил. Рисковал жизнью, ради тебя! Его же миссис Джонсон убьёт, если узнает!

— И это всего лишь свидание! — и Кейт вставляет своё слово. — А ты бы отвлеклась от мыслей о Барте.

Я досадливо вздыхаю и отпиваю зелёный чай с жасмином. Подруги правы, и лишь в одном ошибаются. Мои мысли сейчас заняты совсем не Бартом.

— Нет, не хочу никого. У меня и других дел полно.

Быстро бодрюсь и вновь источаю позитив, когда Кристи начинает выкладывать всё, что узнала за сегодня. Она мой неофициальный источник и отменный рассказчик, обеспечила меня материалом на неделю вперёд.

***

Отсидев остальные занятия, я выкинула всё лишнее из головы и принялась выполнять любимую работу. Шелест бумаги, клацанье по клавиатуре, бурные споры с командой, наш смех и чай с конфетами. Так обычно проходит наша работа, и сегодня не исключение. Домой приехала только поздним вечером, откуда сразу же отправилась на пробежку со своим другом Лансом.

Погода успокоилась и всё, что напоминало о дожде, это небольшие лужи на асфальтовой дорожке парка, в отражение которых были неяркие огни уличных фонарей. Неповторимый запах свежести и листвы, что уже окрасилась яркими, весенними красками. На улице уже темно, а на небе полная луна. Вдох-выдох и полное умиротворение от лёгких и слаженных движений.

Внезапно Ланс отстаёт и начинает рычать, а потом и лаять в сторону кустарников, что были расположены вдоль дорожки.

— Ланс, что там?

Не останавливаясь, я трусцой подбегаю к любимцу и зову его с собой, но он не перестаёт рычать, и тогда телом начинает овладевать мелкая дрожь страха.

— Ланс... побежали, — уже тише, почти шепчу в ужасе.

Шелест листвы в той стороне, куда лаял пёс и я цепенею на секунду. Очнулась от внезапной вибрации в кармане спортивных штанов. Под рычание Ланса, я трясущейся рукой достаю телефон и читаю сообщение, от которого внутри всё мгновенно покрывается толстой коркой льда.

Входящее сообщение от Барта:

"Тебе от меня не убежать, малышка. Я буду преследовать тебя по пятам, пока ты не поговоришь со мной. Удачно добраться до дома, трусиха!"

Сую телефон обратно в карман и снова в ужасе оглядываюсь.

— Барт, это ты?

Но тишина вечера, отвечает мне лишь лёгким дуновением ветра смешанным с шелестом листвы, рядом стоящих деревьев. Даже Ланс больше не рычит, а с интересом наблюдает за своей встревоженной хозяйкой.

Поёжившись от внезапной прохлады, я решила бежать в обратную сторону. Продолжать вечерний ритуал, мне резко расхотелось. На секунду мне показалось, что кроме меня и Ланса, в этом пустынном парке был кто-то ещё. Тот, кто возможно, следил за мной, а не просто занимался спортом или был на прогулке. Да, это бред. Кому это нужно? И Барт, если это ты, то это совсем не смешно.

Похоже, жена папиного заместителя - Лия Келли, на Барта давит даже больше, чем на меня моя мама. Отношение Барта ко мне далеко не пахнет любовью, скорее желанием угодить своим родителям, которые не упустят возможности породниться с генеральным директором Foxer Mobil - крупнейшей в штате компании по переработке нефти. Ну, а я не хочу быть средством для достижения чьей-то цели, а тем более иметь хоть что-то общее с этим засранцем.

Быстро на смену страху, пришла решимость. Я должна расставить все точки, чтобы подобная тема больше никогда не поднималась в нашем доме.

Но по прибытию домой, родителей я не обнаружила и только сейчас вспомнила, что сегодня, они собирались посетить какой-то светский приём. Попросив у нашего повара - Лауры, стакан тёплого молока с овсяным печеньем, а для Ланса какое-нибудь лакомство, я быстро поужинала и поднялась в свою комнату. Провела вечерние процедуры и легла в мягкую, свежую постель.

Слушая громкую тишину, я долго не могла провалиться в сон. Вглядывалась в темноту комнаты, а перед глазами то и дело возникало лицо Нэйтена Рида. Такие неправильные и непривычные мысли. Такой новый образ для меня. Такой неожиданный и почему-то неимоверно волнительный. Почему? Из-за чего? Из-за его странного поведения в том году? Или из-за его неприязни ко мне? Неужели меня так зацепило то, что этот парень груб и считает меня пустым местом?

Этой ночью, я впервые уснула с образом этого странного Рида в голове, что сыграло свою роль. Во сне я впервые видела его улыбку, обращённую ко мне.

***

Дальнейшие дни проходили в похожем ритме. Учёба, работа в редакции и вечерние пробежки, которые разбавлялись походами по магазинам, в кино и прогулками по парку с моими подругами. Сумасшедший ритм, но такой привычный.

И я бы даже сказала, что всё, как раньше. Что моя жизнь так же беззаботна и в ней присутствуют лишь повседневные заботы и радость от предвкушения скорой, студенческой жизни. Только вот, всё совсем не так.

Барт. Его сообщение было обещанием, которое он кажется, старался сдержать всеми существующими способами. Он буквально преследовал меня. Куда бы я не пошла, он всегда оказывался рядом и просил поговорить с ним. А что самое удивительное, он признавался мне в любви и говорил что-то о том, что без меня ему так тоскливо и невыносимо.

Конечно, я не верила его словам, но всё же сдалась и в один момент согласилась встретиться с ним в кафе недалеко от школы. Это было в пятницу, перед выходными. Но я не учла одного, что в этот день в редакции всегда куча работы. Что нужно готовить материал к понедельнику и как бы я всегда не старалась, но выбраться раньше девяти вечера, у меня никогда не получалось.

Вот и в тот день, я как обычно отпустила ребят пораньше, а сама осталась доделывать работу, совсем забыв о встрече с Бартом. Быстро смотрю на время и отпив из чашки горячий чай, дописываю последние строчки. В кабинете горит тусклый свет лампы на столе, а из динамиков доносится тихое звучание какой-то умиротворяющей песни. Но внезапно в моём островке спокойствия, доносится звук резко открывшейся двери.

— Ты решила поиздеваться надо мной? — выдыхает раздражённо ворвавшийся Барт. Снова смотрю на время, а потом на него. Но если он ожидал увидеть сожаление на моём лице, то Келли чертовски ошибся.

— А, Барт, я совсем забыла. Отложим встречу на другой день, сейчас я очень занята.

Несколько секунд он молчит и пытается кажется, испепелить меня взглядом, но снова не получая ожидаемой реакции, он ухмыляется и прикрыв дверь, устраивается на стуле, около моего стола.

— Значит поговорим здесь.

— Барт, — я начинаю закипать, но всё же стараюсь говорить спокойно. Как бы не хотелось выплеснуть на него всё своё раздражение, нервные клетки мне дороже. — Я же сказала...

— А я сказал, поговорим здесь! — резко прерывает меня. От его резкого тона, по позвоночнику прошёлся холодок. Никогда не разговаривал он со мной подобным тоном. — И сейчас!

И как бы мне не было страшно в данный момент, я растягиваю рот в лёгкой улыбке. Барт Келли, привык, что каждая девушка в разговоре с ним, ведёт себя, как существо обделённое серым веществом. Считает обыденностью, что почти все девчонки школы желают его заполучить. И тут такой сбой. Какая-то Брукс, бросает его ни с того ни с сего. Бедный мальчик в растерянности, ещё и родители давят. Но я подыграю, потому что неизвестно, на что способен человек, оказавшись в новых для себя обстоятельствах.

— Хорошо, поговорим. Так о чём? — скрещиваю руки и жду, пока этот придурок напротив соберётся с мыслями. Вот он взъерошивает волосы, устраивается удобней на стуле и только потом наконец что-то выдавливает из себя.

— Селли, мы должны успокоить своих родителей и хотя бы временно делать вид, что вместе.

От его слов, мои брови мгновенно полетели вверх.

— Что за чушь ты несёшь? Зачем нам это?

По его лицу вижу, что он борется с собой. Только вот в чём проблема, понять никак не могу.

— Мой отец подключился к этой затее, а ты знаешь, какой он...И теперь каждый день меня пилят за расставание с тобой. Хотя я даже не знаю, в чём его причина! Ты меня бросила, а виноват всё равно я! — с каждым сказанным словом, он всё больше распалялся, от чего под конец его речи, я даже вздрогнула. Да, я знаю, как его отец строг, но это не объясняет того, почему я должна мучаться, исполняя роль его девушки.

— Барт, прошу, потише. Я очень устала за сегодня, — протираю виски, всё ещё стараясь держать себя в руках и не показывать, как мне не по себе. Всё ещё находясь в возбуждённом состоянии, он кивает и впивается в меня выжидательным взглядом. Но чего он ждёт? Я не собираюсь ему помогать, тем более после того, как узнала, что он спорил на меня со своими дружками. — И если ты хочешь знать причину, то пожалуйста. Я знаю о твоём споре на мою девственность, и как наверно теперь догадываешься, я не собираюсь...

— Что?! — прерывает меня, а его выражение лица не может скрыть того, в каком он сейчас шоке. — О каком споре ты говоришь?! — либо он хорошо играет, либо...его друг его подставил. Даже во мне начали зарождаться сомнения насчёт этого дурацкого спора.

— Ну как же...о том, что ты спорил со своими друзьями на то, что со мной переспишь, а наградой победителя будет... ящик пива.

Барт бегает глазами по столу, обдумывая услышанное, а вскоре и вовсе начинает громко смеяться.

— И ты поверила?!... Каким надо быть идиотом, чтобы спорить на подобное. Да ещё и на ящик пива! — пока я ошарашенная сидела и обдумывала его слова, Барт всё не мог успокоиться и ржал на весь кабинет. Теперь всё складывается. Раф и его решение открыть мне глаза, а потом и то приглашение на свидание. Качаю головой и усмехаюсь. Предать друга, ради своей симпатии. Хотя, в любом случае, о расставании с Бартом я не жалею. — Так ты из-за этого со мной порвала? — Наконец успокоившись, Барт широко улыбается. И похоже думает, что теперь всё решено. Только вот я снова порчу ему настроение. Медленно качаю головой и поджимаю губы.

— Извини, Барт, но я бы в любом случае с тобой рассталась. Я не люблю тебя и притворяться твоей девушкой, так же не собираюсь.

Его лицо мгновенно искажает гримаса злости, а мне снова становится страшно. И не зря. Он медленно встаёт со стула и начинает обходить стол, от чего я вжимаюсь в спинку кресла и задерживаю дыхание.

— Селли, — Наклоняется ко мне ближе, опаляя своим несвежим дыханием и кладёт одну руку мне на бедро, вынуждая меня дёрнуться словно от разряда тока. — Детка, не говори так. Зато я тебя люблю и не представляешь, как хочу.

— Не смей трогать меня, — просипела, судорожно схватившись за его руку и пытаясь отодрать её от себя.

— Неужели тебе не понравилось? До тебя, помнится, все хотели ещё.

Мои попытки его остановить, с крахом проваливаются, потому что его рука начинает ползти выше, уже залезая под юбку. Теперь я руками упираюсь в его грудь и пытаюсь отталкивать. Внутри всё дрожит от панического страха быть изнасилованной. Уже поздно и кроме нас в школе остался охранник, который я уверена, сейчас ест пиццу и смотрит телек. Мне страшно. До жути страшно! Но я нахожу в себе силы и зло смотрю на него.

— Я не все и больше не хочу, — цежу сквозь зубы. — Ты противен мне, Барт, — если я хотела его разозлить ещё больше, то у меня это получилось. Дура! Теперь Барт хватает меня за волосы и резко тянет вверх. От боли я вскрикиваю, а из глаз брызгают слёзы. — Что ты делаешь?!...Пожалуйста, отпусти!

Кабинет оглушают мои рыдания, а он прижавшись ко мне всем телом, как какой-то псих шумно дышит мне в ухо.

— Ты будешь хорошей девочкой и согласишься мне подыграть, а иначе, — шепчет, одной рукой быстро пролазит под юбку и схватившись за мою ягодицу, резким движением врезает в себя, вырывая мой громкий всхлип. — Я заставлю по-плохому.

Я уже хочу согласиться, лишь бы всё это закончилось, но внезапно стены школы оглушает вой пожарной сирены. Барт резко отпускает меня и выбегает за дверь, а я иду к маленькому диванчику у стены и обессиленная падаю на него. Не обращаю внимание на пронзительный звук и слёз больше нет, а внутри какая-то пустота. В голове одна мысль, что мне дьявольски повезло сейчас. Что, возможно, из-за вредной привычки охранника курить сигарету за сигаретой, я не оказалась изнасилованной.

Так не может продолжаться и родители должны знать, что за человек этот Барт Келли.

***

— Дочка, что случилось?! — выдыхает взволнованная мама, рассматривая опухшее от слёз, лицо дочери. Как и папа, который даже отложил свой ноутбук и нахмурившись ожидал ответа.

Та пожарная тревога была беспричинной, ведь никакого очага возгорания не было. Школу наполнили пожарные и некоторые преподаватели во главе с директрисой, но как было вынесено, тревога была ложной. Кто-то просто решил пошутить. Но в тот момент, я подумала, что эта шутка была самым настоящим чудом, что спасло меня от гнусных помыслов бывшего парня. Домой из-за наведенной паники охранником, я вернулась лишь к полуночи.

И я рассказала родителям о том, что произошло, в мельчайших деталях, воспроизводя каждое слово Барта. Из-за чего мой папа чуть не разнёс дом семьи Келли. Запретил Барту подходить ко мне ближе, чем на пятьсот метров, а его отец мгновенно лишился работы. Мне было чертовски не по себе от этой ситуации, но я не жалею, что всё рассказала. Неизвестно, что было бы, промолчи я.

Больше Барт не подходил ко мне, зато смотрел так, что я непроизвольно ёжилась. И хоть тогда я сильно испугалась, но быстро пришла в норму.

Буквально за пару дней, те противные и липкие ощущения от его прикосновений, прошли и больше не всплывали в моей голове. Зато меня напрягало другое.