Скажи Ангелу: «Спасибо»

Ах, свадьба – весёлая, песнь – удалая!

Расправила крылья – вдаль улетая!

Чтоб слышали все о счастье влюблённых,

Двух – самых счастливых, сердец обретённых!

(Е. Марди)

Иринка была самой красивой невестой! А Максим не сводил восторженного и полного трепетной любви взгляда со своей, теперь уже законной жены. И оба они были самыми счастливыми на этой свадьбе, которая стала прекрасным завершением дня, соединившим в брачном союзе два любящих сердца.

Распорядители праздника не давали скучать никому из гостей, честно отрабатывая громкое звание «самых лучших в городе ведущих и организаторов незабываемых торжеств», а заодно и свой поистине космический гонорар.

Приглашённые гости танцевали под зажигательную музыку, лишь иногда ненадолго отвлекаясь, чтобы произнести очередной тост за здоровье и счастье молодых. Поздравления для прекрасных жениха и невесты, и пожелания счастливой семейной жизни для них сыпались, как из рога изобилия.

Молодые были счастливы, а все гости довольны. Все, кроме одного единственного человека. Сестра невесты, хоть и старалась всеми силами скрыть своё истинное состояние души, чтобы ничем не омрачить самое счастливое событие в жизни новобрачных, но всё же никак не могла заставить себя погрузиться в шумную атмосферу этого великолепного праздника.

Сверкание радостных улыбок и блеск украшений, вместе с красивыми нарядами гостей, делали эту свадьбу похожей на самый настоящий сказочный бал. Бал, на котором Прекрасная Золушка обрела своё счастье с Великолепным Принцем!

Вот только на этом празднике Золушка оказалась, вдруг… не та!

А в зале вновь и вновь продолжали раздаваться взрывы весёлого смеха и подбадривающих аплодисментов – это тамада затеял очередной шутливый конкурс для гостей. Конечно же, флешмоб любви, который устроили в честь молодожёнов, привнёс ещё больше веселья и радости для всех присутствующих, заряжая всех неописуемыми восторгом и ликованием.

Атмосфера просто искрилась от наполняющих её эмоций радости, любви и ожидания счастливого будущего. Потрясающим праздником, устроенном в честь соединения двух любящих сердец, были довольны все.

И только Вероника чувствовала себя чужой на этом праздничном вечере. Но и покинуть свадьбу она, к сожалению, никак не могла. Уйти не могла, потому что совсем не желала испортить самый лучший день в жизни любимой сестры. Ведь этого дня Иринка ждала с таким нетерпением, мечтая соединиться со своим возлюбленным в брачном союзе.

Но не для всех эта свадьба стала радостным событием, а заодно и той вехой, что ознаменовала начало новой счастливой жизни. Потому что, этот же самый день полностью перечеркнул судьбу самой Вероники, отняв любимого мужчину, теперь уже навсегда. И как же так вышло, что два самых дорогих человека стали невольными виновниками той боли, что терзала сейчас душу несчастной Вероники?

А в памяти девушки вновь и вновь всплывали незабываемые мгновения того, самого счастливого дня в жизни Вероники. И день, который подарил ей то случайное знакомство с Максимом, оставался самым неизгладимым воспоминанием в её памяти. И это прекрасное воспоминание – пожалуй, единственное ценное сокровище из недавнего прошлого, которое она бережно будет хранить, как напоминание о собственных несбывшихся мечтах.

Потому что Судьба-насмешница решила по-своему распорядиться жизнями трёх молодых людей. Она, коварно подразнив, помахала надеждой на счастье перед Вероникой… и отправила дар любви в сердце родной сестры. И сердечко Иринки тут же в унисон забилось с сердцем того единственного, с кем она надеялась пройти по жизни рука об руку.

А Веронике остались теперь лишь её воспоминания…

…Пожалуй в тот день, Веронике посчастливилось пережить самые прекрасные мгновения. Она будто бы окунулась в сказку, когда Максим – словно благородный рыцарь на белом коне, спас её из неловкой ситуации.

Вероника как раз переходила дорогу по пешеходному переходу, когда вдруг неожиданно подвернула ногу, и вдобавок ко всему сломался каблук её любимых туфель. Но кое-как девушке удалось доковылять до тротуара. А там, к счастью, росло большое дерево, на которое она и облокотилась, неловко замерев на одной ноге.

Боль в стопе всё никак не отпускала, и Вероника в растерянности размышляла о том, как теперь со сломанной туфлей идти домой, до которого оставалось ещё целых два квартала? Пока Вероника, мучаясь от боли в стопе, раздумывала о своём невезении, рядом остановилась большая белая машина.

‒ Кажется, сегодня мне сказочно повезло, и я могу спасти одного прекрасного фламинго, что затерялся в этих каменных джунглях, – из окна машины выглядывал приятный брюнет, и взгляд его серых глаз лучился тёплой улыбкой.

И Вероника, утонув в этих серых омутах, растеряно спросила:

‒ Почему «фламинго»?

‒ Вся в прекрасном розовом и на одной ноге, ‒ лаконично произнёс незнакомец, ловко выпрыгивая из машины.

‒ Ну, вообще-то, это цвет называется «пепельная роза», ‒ уточнила Вероника, поддаваясь благодушному настроению своего спасителя. И на мгновение забыв о боли, с улыбкой добавила: ‒ Но кажется, прекрасные рыцари не очень разбираются в цветовых оттенках.

Незнакомец распахнул дверцу машины, подавая руку Веронике, и она с благодарной улыбкой приняла помощь.

Помогая девушке расположиться в автомобиле поудобнее, он вроде бы и продолжал шутить, но одновременно, внимательным взглядом серых глаз пытался оценить степень серьёзности травмы:

‒ Пепельная роза? Ну вот, я же и говорю: прекрасный фламинго. А если говорить серьёзно: я считаю, что вас надо отвезти в травмпункт.

‒ Нет, в травмпункт не надо. По-моему, это всего лишь небольшое растяжение. Если можно, подвезите, пожалуйста, домой. Здесь совсем близко, буквально два квартала ехать.

И он подвёз. И проводил до самой квартиры, где и познакомился с сестрой Иринкой, в которую влюбился сразу же. А Вероника влюбилась в Максима, как только увидела эти серые глаза с искорками тёплой улыбки…

А уже через полгода, её любимая сестра и её любимый мужчина решили пожениться. Вероника, осознавая, как ей будет больно каждый раз встречаться с Максимом и видеть в нём напоминание о своём разбитом сердце, поняла, что не сможет справиться с подобным испытанием. Поэтому и приняла решение покинуть родной город сразу после свадьбы сестры.

Как нельзя кстати пришлось Веронике неожиданное предложение от начальства. Ей, как одной из самых многообещающих молодых сотрудников, предлагали взяться за развитие перспективных туристических направлений в Чехии.

Крупная туристическая компания, в которой работала Вероника, направляла её в длительную командировку для разработки и организации новых маршрутов и альтернативных проектов в турбизнесе.

Поэтому девушка с радостью приняла это заманчивое предложение, надеясь, что интересная работа и смена обстановки смогут реально помочь справиться с неизбывной тоской. А заодно отвлекут от грустных мыслей, и она перестанет наконец думать о Максиме. И о том, как могло бы всё сложиться, не приведи она его к себе домой.

Но слишком свежа была ещё рана на сердце, которому не прикажешь и которое не заставишь забыть образ дорогого человека. Так уж вышло, что Максим, совсем не ведая о том, принёс Веронике боль и страдания.

И всё усугублялось ещё и тем, что собственное несчастье Вероники – это счастье любимой сестры. Девушка знала, что, оставаясь с ними в одном городе, она просто не выдержит, наблюдая за тем, как они счастливы.

Но не потому, что она завидовала, совсем нет. Просто, никого другого видеть рядом с собой, Вероника не хотела. И была уверена, что вряд ли, когда и захочет. А Максим – это муж её родной сестры, и рушить прекрасную семью Иринки она уж точно никогда не будет.

И, конечно же, Вероника желала счастья молодым. Именно поэтому, она приняла твёрдое решение в родной город больше не возвращаться. Всё как следует взвесив, девушка решила, что у неё впереди ещё достаточно времени, чтобы суметь справиться со своими переживаниями. Ну а после командировки она запланировала подумать над тем, чтобы определиться с переводом куда-нибудь в филиал в другом городе. К счастью, их туристическая компания имела свои представительства по всей стране, и можно будет выбрать какой-нибудь привлекательный городок и обосноваться там. А с Иринкой она конечно же будет продолжать общаться, но теперь уже на расстоянии – так думала Вероника, совсем не подозревая о том, какой «подарок» на этот раз для неё задумала Судьба-интриганка…

Прага – город, полный несказанных чудес и неизведанных тайн прошлых времён. 

Город – овеянный славой рыцарский турниров и загадками многочисленных средневековых замков.

Город – где тени прошлого всё ещё бродят по его старинным улицам, словно по перекрёсткам веков, заманивая в увлекательное путешествие по спиралям времён, опутанных седой паутиной минувших событий в навсегда ушедших столетиях.

Город – в котором шпили готических башен, словно молчаливая стража, продолжали бережно охранять покой и секреты таинственного города.

Вот и Вероника, прибыв в Прагу, решила для начала провести несколько дней в этом удивительном городе, чтобы вволю насладиться его достопримечательностями. Она надеялась, что среди туристической многолюдности сможет хоть немного приглушить душевную тоску, которая всё ещё терзала её разбитое сердце.

А после Праги вторым пунктом назначения в её маршруте значился старинный замок в городе Чески-Крумлов.

Оттуда, двигаясь обратно в сторону Праги, Вероника наметила посетить сначала город Глубока-над-Влатвой, а затем и замки Кршивоклат и Карлштейн. После конечной точки своего вояжа, девушка запланировала автобусный переезд до самой Праги, тем самым завершая многодневное турне по историческим замковым комплексам Чехии.

Но конечно же, изучению достопримечательностей самой Праги Вероника решила посвятить побольше времени, ведь город стоил того, чтобы задержаться в нём подольше. В Праге девушка поселилась в небольшом уютном отеле, который размещался в одном из многочисленных исторических зданий. Таких, что придают европейскому городу неповторимый колорит и погружают в удивительную атмосферу магической готики и средневековой архитектуры.

Вероника бродила по романтическим улочкам старой Праги, напитываясь сказочной аурой древнего города. Гуляла по историческому центру, проникаясь старинным духом чешских королей и рыцарских турниров. А по вечерам она выходила на балкон, устраивалась в плетёном кресле с бокалом вина и любовалась прекрасными видами черепичных крыш и островерхих шпилей.

Короткий, но незабываемый отпуск в этом прекрасном городе немного умиротворил душу девушки, наполнив яркими впечатлениями и сохранив приятные воспоминания.

И наверное, пребывание в признанной сокровищнице мировой истории нашло своё отражение и в сновидениях путешественницы. А как иначе объяснить тот загадочный сон, что приснился однажды Веронике? Сон, настолько реалистичный, что казалось, будто это и не сновидение вовсе.

Во сне Вероника оказалась в одном из удивительных исторических замков Чехии.

 И вот… она гуляет с экскурсией по замку, рассматривая прекрасное убранство помещений и часто останавливаясь возле того или иного экспоната, чтобы насладиться творениями средневековых мастеров...

Но в какой-то момент вдруг поняла, что отбилась от группы. Потом, в долгих блужданиях по бесконечным коридорам и переходам Вероника набрела на какую-то комнату, странную тем, что была полностью лишена окон.

Освещение в этой комнате отсутствовало совсем. Но удивительным образом от каменных стен исходило мягкое свечение, которое лишь немного рассеивало таинственный сумрак комнаты...

Вероника прошла вдоль всех стен этой комнаты, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намёк на выход, но прощупав камни везде, где только позволял её рост дотянуться, она так и не нашла ничего такого, хоть отдалённо напоминающего дверь или лаз...

Девушка терялась в догадках, не понимая, как она оказалась в этом каменном мешке.

А теперь не знала и как выбраться из этой странной комнаты.

Отчаяние подступало к девушке всё сильнее и уже почти захватило своими душными тисками.

Но тут, одна из стен вдруг засияла так ярко, что Веронике пришлось зажмуриться от слепящего света.

Открыв через мгновение глаза, она увидела, как в стене открылась дверь, которой там только что не было и в помине.

Дверь распахнулась, впуская мужчину удивительной и какой-то сверхъестественной красоты.

Он мягко улыбнулся Веронике, отчего лицо его стало ещё прекрасней, и приглашающим жестом руки предложил следовать за ним.

Мужчина развернулся спиной к девушке, указывая, куда двигаться. А Вероника с удивлением уставилась на… крылья за его спиной.

В немом потрясении она зажмурилась, тряхнула головой, словно отгоняя наваждение. И посмотрев на своего провожатого вновь, удивлённо пожала плечами:

‒ Привидится же такое… – мужчина уверенно вёл за собой, но крыльев за спиной у него больше не было...

Когда утром Вероника проснулась и увидела привычный вид за окном отеля, то с недоумением вспомнила свой удивительный сон, очень яркий и немыслимо правдоподобный.

Но, побеспокоив лишь однажды, сон больше не повторялся.

А Вероника тем временем закончила свой короткий, но весьма насыщенный отпуск и покинула гостеприимную Прагу.

Согласно запланированному маршруту, она собиралась посетить замок, что находится в городе Чески-Крумлов, и далее отправиться в замок Глубока-над-Влатвой.

Небольшие каникулы подошли к завершению, а впереди предстояло много работы по созданию новых туристических маршрутов и интересных направлений. Вероника очень надеялась, что за масштабной работой, возможно, и душевные терзания о несбыточном теперь хоть немного отпустят и позволят, наконец, если и не забыть о прошлом навсегда, но уже и не с такой болью вспоминать о нём.

Только девушка даже и представить не могла, что все её прежние переживания и печали вскоре вообще потеряют всякий смысл и перестанут быть такими существенными и важными…

Дни летели резво и стремительно, также как и километры чешских дорог, которые полотном серого асфальта стелились под колёсами арендованного Вероникой автомобиля.

Позади были оставлены уже несколько населённых пунктов, составлены программы и продуманы экскурсии, обещающие обязательно порадовать туристов с любой толщиной кошелька. Вероника свою работу любила, к делу относилась со всей душой, поэтому и экскурсионные мероприятия подбирала очень тщательно, стараясь сделать их интересными и захватывающими.

К подробным планам экскурсионных маршрутов девушка прилагала и различные демонстрационные материалы, в которых содержались очень красочные иллюстрации, увлекательные истории о тайнах и секретах, ну и конечно, познавательные исторические сведения о каждом объекте маршрута.

В каждом пункте по пути следования, где останавливалась девушка, она старалась подобрать самые интересные и многообещающие места для включения их в новые туристические маршруты.

И вскоре, Вероника уже подъезжала к городу Глубока-над-Влтавой. Остановиться она собиралась в небольшом гостевом доме, где заранее был забронирован комфортный номер с видами на старинный замковый комплекс. Гостиницу Вероника подбирала таким образом, чтобы она находилась недалеко от замка, в который ей предстояло наведаться не один раз для того, чтобы составить разнообразные программы посещения этого исторического комплекса.

На великолепный исторический замок в городе Глубока-над-Влатвой Вероника возлагала особые надежды, которые, впрочем, были вполне оправданными. Ведь предмет её чаяний свою историю начал ещё в 13 веке, меняя своих хозяев, замок переходил из рук в руки – и так до нашей современности. Но несмотря на такую насыщенную историю, он тем не менее, сохранил свои постройки с начала 19 века.

Величественное историческое сооружение из светлого камня было украшено многочисленными кружевными балкончиками, которые ничуть не портили внешнего облика. И со стороны казалось, что всю конструкцию будто бы опоясывали затейливые воздушные рюши.

В самом комплексе стройные белые башни устремлялись ввысь, чтобы оказаться ближе к облакам. Внутри тоже было немало интересного. Великолепные винтовые лестницы и замысловатые барельефы, обстановка, подёрнутая сединой средневековья, старинные портреты и пейзажи – всё это создавало ту неповторимую атмосферу исторического места, которую сполна можно было прочувствовать, только оказавшись в таких замках. 

В один из визитов в замковый комплекс, Вероника в составе очередной экскурсионной группы обходила помещения за́мка, расположенные на первом и втором этажах.

И неожиданно, девушка поймала себя на странном ощущении. Будто вот сейчас с ней происходило что-то до боли знакомое, что-то, пережитое ею совсем недавно. Резко остановившись, она поняла вдруг, что отбилась от группы, которая ушла уже куда-то вглубь замка. А сама Вероника стояла сейчас перед красивой резной дверью, но… точно такой же дверью, как была и в том её сновидении, когда она только прибыла в Прагу!

Вероника испуганно озиралась по сторонам, понимая, что не может определить, куда же двигаться в этом огромном замке дальше? И позади, и впереди она видела лишь длинные переходы коридоров, которые тёмными провалами терялись где-то в бесконечности… 

В подступающей панике девушка заметалась по огромным помещениям, которые вдруг превратились в бесконечную анфиладу комнат, залов, переходов… но нигде – никого! Всё то время пока металась в нескончаемом лабиринте комнат, она так никого и не встретила. Ни одной живой души, вдруг, в таком обычно заполненном туристическими группами месте, она так и не увидела!

Утомившись после стремительного забега по полутёмных коридорам замка и от бессмысленного блуждания словно в заколдованном пространстве, Вероника наконец сдалась. Махнув рукой на запреты, она сдвинула табличку, предупреждающую о всевозможных карах за нарушения правил, и присела на красивую банкетку, наверняка, выполненную, каким-нибудь, известным мастером средневековья….

Неведомо, какой фактор на этот раз сыграл с ней злую шутку, но Вероника почему-то умудрилась уснуть, совсем незаметно для себя. А ведь всего лишь собиралась недолго посидеть, чтобы передохнуть перед следующим забегом по замку, чтобы отыскать всё-таки выход из него.

Вот только, то состояние, в которое погрузилась девушка, наверное, и сном нельзя было назвать… зато присутствовало неуютное ощущение, будто она оказалась в каком-то, пограничном полузабытьи – чем-то промежуточным между сном и явью. Но опять – мистически ярким, осознанным и почти реалистичным.

Она снова брела по коридорам…

И снова плутала по бесконечным переходам замка, и в какой-то момент, отчаявшись, что не может найти выход, она расплакалась.

Её страдания были вдруг прерваны негромким звуком мягких шагов, которые приближались откуда-то из глубины замка.

И вот, из сумрачного полумрака коридора появился мужчина. Прекрасный, словно античный воин, он поражал воображение какой-то мистической и нереальной красотой.

Глядя на Веронику пристальным взглядом, незнакомец подошёл ближе, обнял за плечи и укрыл…  своими крыльями.

Мужчина попытался успокоить, ласково поглаживая плечи девушки. Затем, обращаясь к ней, приятным, бархатным голосом произнес слова, после которых Вероника очнулась, будто от неожиданного удара: «Я покажу тебе верный путь, пойдём со мной» …

Резко распахнув глаза, девушка осмотрелась и поняла, что всё ещё сидит на антикварной банкетке, эпохи чешских королей 17 века.

Тряхнув головой, девушка прогнала остатки странного наваждения, а потом встала и решительно направилась на поиски выхода. Продолжая мысленно поражаться реалистичности странных ведений, она твёрдо была настроена поскорее покинуть это заколдованное место.

Хотя здравомыслие Вероники и отказывалось принимать всё происходящее не иначе, как шутками разыгравшегося воображения, ей всё же было немного не по себе от всего этого. Ну не может же человек в наше время так странно заблудиться в старинном замке!

И, о чудо! В одном из бесконечной череды залов, Вероника наконец увидела мужчину, который стоял и задумчиво рассматривал бесценный гобелен, наверняка работу кого-нибудь из великих голландских мастеров.

Обрадованная девушка ускорила шаг и практически уже поравнялась с незнакомцем, когда он вдруг развернулся к ней и спросил:

– Вы заблудились? – А потом, не дожидаясь ответа, с вежливой улыбкой предложил: – Не переживайте, я покажу вам верный путь.

Вероника вздрогнула, услышав до боли знакомую фразу, но постаралась сразу же прогнать мимолётную растерянность.

И мило улыбнувшись, в свою очередь задала вопрос:

‒ Вы – ангел, который подрабатывает добрыми делами и помогает заплутавшим найти дорогу?

‒ А вы разве видите крылья у меня за спиной? – ответил он вопросом на вопрос, обволакивая улыбающимся взглядом пронзительно красивых глаз.

А в следующий миг ниша, в которой висел старинный гобелен с видами королевской охоты, осветилась вдруг странным сиянием, и вместо прекрасного гобелена в стене появилась дверь, которой там не было и в помине всего какое-то мгновение назад…

Вероника даже и не поняла, в какой момент она сделала тот самый, роковой шаг вперёд… но всего лишь один, короткий взмах ресниц, а уже в следующий миг…

…мир обрушился на девушку и завертелся, словно обезумевший калейдоскоп, в котором картинки абсурдной мозаики сменяли одна другую.

Вероника застыла в изумлении, наблюдая резко сменившиеся декорации и ощущая статистом, участвующим в некой абсурдной пьесе какого-нибудь свихнувшегося режиссёра.

Отовсюду на девушку посыпались странные вопросы, смысла которых у неё не получалось уловить. И которые летели на неё из разгорячённой толпы, явственно жаждущей сенсационных признаний. Только вот, почему все эти вопросы были адресованы именно к ней – этого Вероника не могла понять, как бы отчаянно ни желала этого.

– Леди Прэстон, вы теперь единственная наследница миллионного состояния Прэстонов? – выкрикнул какой-то мужчина из первых рядов, стараясь перекричать людской гомон.

– Или маленький Ронард наследует вашему мужу? – вторя ему, следом прозвучал ещё чей-то язвительный вопрос.

– А что будет с Географическим Обществом? Вы продолжите дело вашего мужа? – поинтересовался следующий.

Замерев с широко открытыми глазами и в немом изумлении, Вероника наблюдала перед собой полную нелепицы картину. И не просто наблюдала, а судя по всему, была непосредственной участницей всего этого действа.

Она, непонятно каким образом, оказалась вдруг на улице, в окружении толпы… репортёров? Но оставалось ещё загадкой – на каком языке все эти люди разговаривали, а самое главное: почему Вероника прекрасно понимала их речь? Ведь говорили все окружающие точно не на чешском, и даже не на английском языке…

Ситуация между тем только накалялась, и с каждым мгновением всё сильнее. Странно одетые люди тянули к напуганной до нельзя девушки свои руки, в которых держали предметы непонятного назначения. Вероника лишь смогла предположить, что это были не то микрофоны, не то какие-то записывающие устройства. Агрессивно настроенные мужчины и женщины, перебивая друг друга, всё продолжали и дальше громко выкрикивать такие же непонятные вопросы.

Определённо, что всю эту шумную братию интересовала только некая леди Прэстон. Но Вероника понятия не имела, о какой женщине все вокруг твердили, и почему со своими злыми вопросами они обращались именно к ней, Веронике?

Абсурд только набирал обороты, грозя разразиться настоящим светопреставлением. А яркие световые вспышки только добавляли ещё большего сюрреализма всему происходящему. И посреди этой сумасшедшей вакханалии в растерянности замерла хрупкая женская фигурка. Вероника беспомощно озиралась по сторонам, прикрывая глаза от назойливых и раздражающих вспышек. Она с трудом уже почти крутилась на одном месте, чувствуя, как толпа наседает всё сильнее.  В бессильном отчаянии девушка шарахалась от устремлённых в её сторону десятков рук и пыталась понять, как же ей вырваться теперь из окружающего сумасшедшего бреда, в который угодила неизвестно как. 

Надежда на то, что всё успокоится как-нибудь само по себе, таяла с каждой минутой. Но внезапно толпа притихла, приходя в движение.

Когда откуда-то сбоку неожиданно раздалось громогласное:

– Пропустите! Всем разойтись! Освободить площадь немедленно! Освободить проход для криминальной стражи! – толпа нехотя расступилась, пропуская группу людей в форме.

Вероника даже успела удивиться, в мыслях выстраивая новое предположение о природе происходящего: «Какая-то странная форма у чешской полиции, хотя может быть, это фильм исторический снимают? И я каким-то образом очутилась вдруг на съёмочной площадке?» – это единственное, что более-менее правдоподобно могло объяснить творившуюся вокруг вакханалию.

Со своего места девушка наблюдала приближение необычной стражи. Крепкие высокие мужчины щеголяли в одинаковых сюртуках цвета тёмного вина, длина мундиров доходила примерно до колена. Синие брюки прямого кроя, и синий же головной убор с квадратной тульей и весьма отдалённо напоминающий фуражку – всё это довершало образ диковинной стражи порядка, перед которой все уважительно расступались, уступая дорогу. 

Но вот наконец кричащую толпу оттеснили, и Вероника, оглядевшись, вокруг увидела, что стоит у ступеней какого-то здания в несколько этажей. И эта странная декорация окончательно всё запутала. Девушку накрыло осознанием того, что вокруг творятся совершенно необъяснимые и мистические вещи. Ведь только что, она ещё находилась в старинном чешском замке на экскурсии. А теперь?..

Теперь же, Вероника вообще не могла дать разумного объяснения происходящему. Как не могла понять и того, что вообще вокруг творится, и куда делся тот провожатый, за которым она пошла, поверив его обещанию привести к выходу? Ведь тот загадочный незнакомец заверил её, что укажет правильный путь, и вообще, обещал заблудившейся девушке, что поможет выбраться из лабиринта коридоров… 

Но вместо этого, Вероника необъяснимым образом вдруг оказалась в странном месте, среди агрессивно настроенных к ней людей. 

Пока девушка пребывала в состоянии крайнего замешательства, к ней приблизился среднего роста полноватый мужчина в тёмной одежде. Цепкий взгляд из-под нависающих густых бровей, пышные усы и пухлые щёки придавали ему сходство с бульдогом. Очень недовольным и сердитым бульдогом. И как почти сразу же стало ясно: сходство это оказалось не только внешним, потому что действовал он также стремительно и напористо.

– Леди Прэстон, позвольте ваши руки! – громко потребовал этот подозрительный тип. И при звуке его голоса, над площадью в считанные мгновения воцарилась тишина. Странная и выжидательно-гнетущая тишина.

Вероника даже огляделась вокруг себя на всякий случай – всё ещё лелея крохотную надежду, что это обращение относится не к ней. Но чуда не произошло. Все, абсолютно все вокруг, кто находился сейчас на площади, стояли и выжидательно смотрели именно на неё, Веронику.

– Это, возможно, какая-то ошибка, – в смятении проговорила девушка, убирая руки за спину и нервно передёргивая плечами от пронизывающего, злого взгляда обратившегося к ней человека.

Но как бы страшно ей сейчас не было, Вероника всё равно постаралась взять себя в руки и, прогоняя неуверенность, более решительно и уже громче произнесла:

 – Прошу прощения, но вы, уважаемый господин, явно ошиблись. Я не леди Прэстон.

И резко развернувшись, сделала попытку покинуть место непонятного представления и побыстрее уйти прочь от всех этих людей.

– Хватит на сегодня экскурсий, пожалуй, – бормотала Вероника, резво направляясь по каменным ступеням в сторону здания. Чтобы окончательно не сойти с ума, на всякий случай, негромко подбадривала себя: – Сейчас только найду кого-нибудь из служителей музейного комплекса и…

В какой-то момент, девушка чуть замешкалась, потому что запуталась в длинном подоле своего платья… и в потрясении замерла на месте.

«Так! Стоп! Какое платье?» – новая ужасающая мысль вспыхнула в голове у несчастной.

Вероника резко остановилась, и оглядела себя… То, что она увидела, повергло её в настоящий шок!  Вместо брючного костюма из лёгкой ткани, который она надела на экскурсию по замку, на ней оказалось вдруг элегантное платье в пол, с длинными узкими рукавами – на манер моды 19 века, эпохи романтизма!

Это стало последней каплей в череде абсурдных странностей, навалившихся на девушку. Разум, измученный загадками происходящего, так и не смог найти нормального объяснения всему, и просто решил отключиться.

Возвращение к безумной реальности давалось Веронике тяжело…

Налитую, словно чугуном, голову сдавливали тиски пульсирующей боли. А звуки доносились так, будто им приходилось пробиваться сквозь толстый слой воды…

– Доктор, когда она уже наконец очнётся? Мы не можем находиться в канцелярии Географического Общества вечно! – раздражённо вещал смутно знакомый и негодующий голос.

– Я делаю всё возможное, господин дознаватель. Но, кажется, у леди Прэстон сильное нервное истощение. Не забывайте о том, что она сильно переживает о судьбе своего мужа, – терпеливо увещевал второй собеседник приятным моложавым голосом.

– Её переживания – не ваша забота, доктор Варризон! От вас требуется лишь одно: просто необходимо привести леди в чувство!

В этот момент очередной болезненный импульс пронзил голову несчастной Вероники и, не сдержавшись, она негромко простонала:

– М-м-м… что со мной?

– Ну, вот и отлично, – сразу же, очень бодро обрадовался один из мужчин, кажется, это был тот человек-бульдог. Глядя уже повеселевшим взглядом, он обратился к девушке: – Теперь мы можем ехать! Леди Прэстон, самые необходимые вещи уже доставлены в вашу камеру. Постановлением суда с сегодняшнего дня вы заключаетесь под стражу. А сейчас, извольте следовать за мной, в управление для допроса…

Вероника чувствовала себя словно в кошмарном сне, который всё тянулся и тянулся и никак не отпускал. Ей казалось, что она никогда так и не сможет вырваться из абсурдной реальности, которая с каждым витком новых событий лишь усугублялась и становилась всё ужаснее.

Вероника затруднялась определить, сколько времени прошло с того момента, как она переступила грань в той злосчастной комнате, куда её коварным образом заманили. Но по ощущениям девушки, уже не один час длилась та фантасмагория, которую человек с бульдожьим взглядом и такой же железной хваткой, называл «выяснением всех обстоятельств дела».

 Какое именно дело интересовало мужчину, и о каких обстоятельствах он всё время твердил – этого несчастная девушка не могла понять, как ни старалась. За покровом тайны оставалось и понимание всего происходящего в принципе. И о каких обстоятельствах некоего дела можно было спрашивать, если она даже не могла дать разумного объяснения причинам собственных проблем?

«Боже… а кто мне-то растолкует про мои обстоятельства?! Как выбраться из всего этого кошмара?» – Девушка искала хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации и с горечью вынуждена была констатировать себе, что попросту оказалась в абсолютно безвыходном положении.

 Вновь и вновь прокручивала она в памяти моменты недавнего прошлого. Но всплывающие картинки-воспоминания, словно разрозненные части мозаики, никак не желали складываться в чёткую картину понимания.

Вот, потерявшись в замке, она набрела на какого-то незнакомца, который пообещал ей помочь. Но далеко они не ушли, оказавшись вдруг рядом с дверью, которая появилась словно из ниоткуда…

 И следом, память перенесла Веронику в тот момент, где она уже стоит на улице в окружении толпы людей, которые что-то выкрикивали и задавали странные вопросы…

Затем к ней подошёл мужчина, и буквально все вокруг отнеслись с боязливой настороженностью к его появлению. Общение с этим человеком стало последним, что помнила Вероника, потому что вскоре потеряла сознание…

Когда девушка очнулась, в неизвестном ей месте, то рядом обнаружился тот самый человек в тёмной одежде, который представился, как дознаватель криминального управления столичной стражи, Венес Ларх. И вторым действующим лицом, оказавшимся рядом с девушкой в момент ей пробуждения, стал обладатель приятного голоса. Им оказался доктор Шейк Варризон – это именно он искренне беспокоился о здоровье Вероники и пытался привести её в чувство.

 Теперь же, когда Веронику доставили в управление, дознаватель Венес Ларх устроил настоящее испытание для нервной системы несчастной девушки. Человек-бульдог вёл допрос, не особо церемонясь, и по кругу задавал одни и те же вопросы, решив таким образом измотать подозреваемую и добиться от неё признания в содеянном.

Уже не в первый раз дознаватель обращался с непонятным требованием:

‒ Итак, леди Прэстон, я жду, что в вас всё же проснётся благоразумие и вы опишете мне полностью всю картину преступления.

‒ Ну а какой картине вы меня всё время спрашиваете? Я ничего не совершала! Говорю же вам, вы явно что-то путаете. Кто бы и что бы ни совершил, я не имею к этому никакого отношения, ‒ Вероника, по-прежнему, была настроена решительно и не собиралась сдавать своих позиций. И тем более, она даже на мгновение не допускала мысли о том, чтобы признаться в том, чего не совершала.

Но и дознаватель совсем не зря получал свою зарплату. Имея большой опыт общения с преступным элементом, он тоже не отступал.

‒ Увы, леди Верэнсия, тут ошибка исключена, и будьте уверены, я ничего не путаю. Но есть вещи, которые, я надеюсь, вы сможете мне прояснить. Итак, вы с вашим мужем, лордом Прэстоном, считались погибшими в экспедиции, вот уже два месяца. И вдруг, сегодня вы неожиданно появляетесь на ступенях Императорского Географического Общества, которое и возглавлял ваш муж. А теперь ответьте мне на вопрос: вы убили своего мужа там в горах, а сами вернулись в столицу, так ведь?

‒ Нет! Повторяю вам в который уже раз: я никого не убивала! И вообще, я даже не замужем! – слушая нелепые обвинения, Вероника ощущала, что с каждой минутой градус абсурда только повышался, но всё равно твёрдо стояла на своём.

Как, впрочем, и противный дознаватель настойчиво продолжал гнуть свою линию:

– Призываю вас прекратить отпираться и во всём признаться. У вас просто нет выбора, кроме как раскаяться в содеянном. Потому что ждать снисхождения вам не приходится, ведь это прискорбное событие чрезвычайно потрясло наш город. Да, что там город? Вся общественность, мягко говоря, недоумевает. Кто бы мог только подумать о подобном исходе? Такая благополучная с виду семья, а оказалось… – продолжал неискренне сокрушаться человек-бульдог. ‒ Столько лет жили в согласии, и вдруг – это… Ну, скажите же мне правду, леди Прэстон, и я постараюсь вам помочь.

‒ Сколько можно повторять одно и тоже? Я не имею никакого отношения к этим трагическим событиям. И уж точно я никого не убивала, – начиная уставать от этой нелепицы, Вероника не знала уже, как прекратить свои мучения. Не выдерживая бессмысленности этого разговора, она отчаянно взмолилась: ‒ Отпустите меня, пожалуйста, мне надо срочно в Прагу, у меня уже и билеты куплены!

‒ И где же это находится? Что за Прага? – заинтересовано взметнул свою бульдожью бровь дознаватель.

– Как это «где»? Что за дурацкие шутки у вас! – тревожным колокольчиком в голове у девушки вдруг зазвенело, обозначив какое-то смутное подозрение. Но следом пришла мысль, что возможно, это дознаватель просто решил поиронизировать так… глупо?

– Никаких шуток, леди Прэстон! Наоборот, это я вполне серьёзно хочу понять, почему же вы не желаете сотрудничать со следствием, и о какой Праге вы говорите? И если говорить откровенно, то меня складывается определённое впечатление, будто вы специально хотите нас запутать какими-то глупостями. ‒ И в этот раз в словах дознавателя точно не наблюдалось ни капли иронии или насмешки.

‒ А я серьёзно вам заявляю, что не понимаю уже вообще ничего! Но точно знаю, что никого не убивала! – Вероника в отчаянии обхватила голову руками, не зная, как остановить весь этот абсурд.

‒ Что ж… трудный случай, ‒ в ответ на эмоции девушки пробормотал дознаватель.

‒ Я даже не буду спорить, что это так, но и сознаваться в том, чего не совершала, я тоже не буду. Даже и не надейтесь!

‒ Поверьте моему опыту, все виновные так говорят, леди Верэнсия Прэстон. Но вашего мужа не могут найти вот уже два месяца, и есть все основания полагать, что именно вы убили своего мужа ради его состояния. Коварно убили и избавились от тела, а затем явились, чтобы предъявить права на наследство.

‒ Я – не леди Верэнсиия. Вы что-то путаете, ‒ воспротивилась Вероника, открещиваясь от новой порции голословных обвинений.

‒ Не смешите, леди Верэнсия, кого вы пытаетесь обмануть? Все прекрасно знают, как выглядит жена председателя Географического Общества лорда Прэстона. Если вы надеетесь протянуть время или запутать следствие, вам не помогут эти наивные выдумки. И сомневаюсь, что вам вообще кто-нибудь поможет теперь. Знайте: общество уже отвернулось от вас. Кому захочется такой позор покрывать? 

В общем, так ничего не добившись от Вероники, дознаватель решил перенести допрос на следующий день. На что он надеялся – для девушки оставалось загадкой. Но ее хотелось думать о том, что по какой-то причине мужчина вдруг решил, что назавтра он сможет всё-таки желаемого признания. Признаваться в чём-либо девушка категорически не собиралась. И теперь, ей оставалось лишь теряться в догадках по поводу того, что принесёт ей день грядущий.

А уж прошедший день Вероника запомнит навсегда, это точно. Начавшись с прекрасной экскурсии по удивительному старинному замку, закончился он просто эпично – непонятно каким образом она оказалась уже за пределами замка, и похоже, в совершенно другом месте, где даже ничего не слышали и не знают о чешском городе Праге.

Ну, а самым невероятным оказалось то, что она вдруг стала обвиняемой в убийстве собственного мужа, которого и в помине никогда у неё не было! Не говоря уже о том, что здесь её принимают за какую-то леди Верэнсию Прэстон.

 И словно в подтверждении того, что всё это не сон, а самая, что ни на есть кошмарная реальность, с улицы донеслись громкие крики мальчишек-разносчиков газет:

 – Коварная жена убила своего мужа ради наследства! Читайте только у нас!

 ‒ Всё научное сообщество в трауре! Покупайте и читайте, как вероломная жена разделалась со своим мужем!

Дальнейшее происходило как в тумане. Веронику усадили в чёрную закрытую карету с зарешёченными окнами и повезли куда-то, больше не слушая никаких объяснений. Так она оказалась в тюремной камере по обвинению в тяжком преступлении, которого не совершала.

К приходу ночи, Вероника изучила всё небольшое пространство своей одиночной камеры вдоль и поперёк. Узкая кровать с травяным тюфяком, вместо матраса, колченогий деревянный табурет, таз с кувшином воды и ведро в углу маленькой комнаты – вот и все «необходимые вещи», которые обнаружились в мрачном узилище, и о которых упомянул дознаватель.

Не было в камере и окон, лишь под самым потолком располагалось маленькое зарешёченное оконце, в которое можно было разглядеть небольшой кусочек неба.

Вероника с горькой завистью смотрела на звёзды, чей свет неярко пробивался в каменный мешок, куда заточили несчастную узницу. Там, в бесконечной черноте космоса, мириады небесных светил свободно парили и вращались по своим орбитам, равнодушно взирая на маленьких человечков с их проблемами и бедами… Холодные и недосягаемые звёзды, такие же недосягаемые, как и свобода теперь для Вероники…

Насыщенный неприятными событиями день, и нервные переживания окончательно вымотали девушку и вскоре, обессиленная, она забылась тревожным, беспокойным сном. 

Только и во сне она так и не получила желаемого покоя и отдыха…