Сказка, обещанная богом

ᅠВ окне иллюминатора на большой скорости мимо проплыл аэропорт, застывшие в ожидании самолёты, десятки метров безупречно ровного асфальта, расчерченного полосами разметки, а потом аэробус оторвался от земли и начал набирать высоту. Под крылом, словно лоскутное покрывало, лежали плодородные земли. Но вот самолёт развернулся, ложась на курс, и за толстым стеклом показался старинный город, залитый солнечным светом. Терракотовые крыши, острые шпили костёлов, каменные мосты через полноводную реку, зелёные парковые зоны – всё это оставалось позади, превращаясь в маленькие точки. А вскоре и они исчезли за пеленой пушистых облаков.

ᅠОторвавшись от созерцания последних, я отклонилась назад в кресло и закрыла глаза. В голове, словно мантра, крутилась лишь одна мысль – вот бы самолёт разбился, и мне не пришлось возвращаться к серым будням и бессмысленной жизни. Отпуск, проведённый в одиночестве, оказался самым лучшим, что со мной случалось за последние пять лет. Две недели я была счастлива, радовалась каждому новому дню, с улыбкой и интересом смотрела на мир вокруг себя. А теперь приходило время расплаты, время, когда обыденность поглотит меня, оставив яркие воспоминания, от которых в груди будет разливаться горько-сладкая печаль. И было бы лучше сразу перестать существовать, нежели чувствовать, как под гнётом опостылевших дней от меня остаётся всё меньше меня. Как реальность будто бы высасывает все силы, отучает мечтать, лишает веры и надежды на светлое будущее.

ᅠНа ощупь, неспешно распутав наушники, я вставила их в уши, предпочитая в полёте слушать музыку, а не голоса других пассажиров. После чего нехотя открыла глаза и включила проигрыватель на телефоне, и меня тут же окутала тёмным бархатом мрачная, тягучая мелодия, погрузила в объятия недооформившихся образов, смутных воспоминаний и странных ощущений от которых душа рвалась из тела. Чувство потери, испытываемое мною, многократно усилилось, стало почти невыносимым. А бессилие от осознания того, что изменить что-либо не предоставляется возможности, разбивало сердце. Хотя, казалось бы, разбивать уже нечего.

Out of the dark

Hoerst Du die Stimme, die Dir sagt?

Into the light

I give up and close my eyes...

ᅠЗвонкий голос проникал в самую суть, затрагивал тонкие струны, переворачивал всё наизнанку, увлекал за собой. Его хотелось слушать снова и снова.

ᅠНе в силах сдержать слёзы, я отвернулась к иллюминатору и дала им волю. «Пропади всё пропадом!» – мелькнула в голове злая мысль, и следом за ней другая, отчаянная: «Пусть он разобьётся. Пожалуйста, я не хочу домой. Пусть всё закончится».

ᅠВнезапное прикосновение к локтю заставило меня вздрогнуть. Но прежде чем повернуться, я смахнула слёзы с щёк и вытащила один наушник. И уже потом, посмотрев на мужчину, сидящего в кресле у прохода, через одно пустое от меня, изумлённо замерла. Мне казалось, что, когда посадка была завершена, моим соседом был грузный пожилой чех, а сейчас я видела привлекательного подтянутого мужчину слегка за сорок в безупречном смокинге. Его лицо казалось смутно знакомым. Чёрные глаза смотрели внимательно, оценивающе, будто проникая в самую суть.

ᅠ― С вами всё в порядке? ― низковатый голос со странным акцентом ласкал слух.

ᅠОднако вопрос был идиотским. Настолько, что мои губы сами собой изогнулись в ухмылке.

ᅠ― А похоже?

ᅠВскинув бровь, он понимающе улыбнулся и деловито поинтересовался:

ᅠ― Действительно хотите, чтобы этот самолёт разбился?

ᅠУслышанное испугало, отчего я нервно рассмеялась. Но смех застрял в горле, когда самолёт начало трясти. Слабо веря в случайность совпадений, я посмотрела ему в глаза и зачем-то призналась в самом сокровенном:

ᅠ― Не хочу, чтобы сказка заканчивалась.

ᅠИ тут же тряска прекратилась. А мужчина, склонившись ближе ко мне, заговорщически предложил:

ᅠ― А как насчёт своей сказки?

ᅠОжидая ответа, он помолчал несколько минут, но когда понял, что его не последует, пояснил:

ᅠ― Я предлагаю начать всё с чистого листа.

ᅠ― Каким образом? ― не считая нужным скрывать скептицизм, достаточно холодно спросила я и, прищурившись, добавила: ― и как вы узнали, про…

ᅠ― Про то, что ты желаешь, чтобы самолёт разбился? ― не дав договорить, довольно бесцеремонно перебил меня мужчина. ― Я – Дэус, бог из параллельного мира.

ᅠТут я не выдержала и звонко рассмеялась ему в лицо. Приступ нездорового, ненормального веселья накрыл меня с головой. В уголках глаз выступили слёзы, которые я тут же стёрла. Недовольно поджав губы, мой случайный сосед нахмурился и пробормотал нечто вроде: «Ожидаемо». А в следующий миг я вдруг оказалась сидящей на изумрудно-зелёной траве под кустом, похожим на жасмин. Он даже пах точно так же. Вот только небо, на котором позади солнца застыл огромный призрачный силуэт полуразрушенной планеты, похожей на Сатурн, было чужим.

ᅠСловно заторможенная, медленно повернув голову, я окинула стоящего неподалёку мужчину изучающим взглядом. Длинные ноги, горделивая осанка, то, как он чуть надменно смотрел на меня, – кого-то это всё напоминало. Вспомнить бы ещё кого.

ᅠ― Если ты согласишься, ― искушал он, ― то получишь всё, что пожелаешь: просторный дом, безбедную жизнь, мужчин на любой вкус.

ᅠ― Притормози-ка, ― хмыкнула я. ― Ты всех женщин вот так вот вырываешь из привычной жизни и помещаешь в хрустальную сказку? В чём подвох? ― прищурившись, я дала ему понять, что не верю в исключительную щедрость.

ᅠНо разве существовал хоть один бог, способный прожить без лукавства и откровенно ответить на все вопросы, рассказать "от" и "до" всё, что необходимо знать? Вот и этот таким не был.

ᅠ― Пять минут назад, ты хотела умереть, потому что твоя жизнь тебе опостылела, ― с иронией заметил Дэус. ― Я тебя услышал. Пришёл к тебе. Сделал заманчивое предложение. Но ты снова недовольна.

ᅠВ последней его фразе слышался укор. Может, кто другой и устыдился бы, но я лишь пожала плечами и поделилась чужой мудростью:

ᅠ― Бесплатный сыр только в мышеловке.

ᅠУлыбка на породистом лице дала мне понять, что мужчине оказался симпатичен здоровый скептицизм и критичность мышления. Для бога он был слишком живым, слишком настоящим. Это сбивало с толка. Особенно, когда он, наплевав на чистоту костюма, сел на траву рядом со мной и коснулся плечом моего плеча.

ᅠ― В моём мире после многочисленных разрушительных войн, нескольких природных катастроф и некоторых иных масштабных происшествий, почти не осталось женщин, ― на выдохе признался он. ― А те, что остались, превратились в жестоких, расчётливых или попросту непроходимо тупых сук. ― С ожесточением выделив последнее слово, он согнул одну ногу в колене и опёрся о него локтём, немного развернувшись при этом ко мне. ― Каждый день до меня доносятся отзвуки молитв мужчин. Тех, кто ещё не утратил веры. Чтобы не слышать их, я частенько сбегаю в другие миры, ― устало и виновато закончил он, отведя взгляд.

ᅠ― Херовый из тебя бог, ― заключила я, представляя себе масштаб попадалова, в которое он жаждал меня запихнуть.

ᅠМир злобных, тупых, непуганых баб. Да я бы с большей радостью устроилась на ночь в гадюшнике, чем в нём.

ᅠ― Ни капли почтения, ― осуждающе произнёс Дэус и хмуро глянул на меня.

ᅠВот только ни взгляды, ни слова меня не задевали.

ᅠ― У меня его и к богам моего мира то не было, ― весёлая улыбка растянула мои губы. А потом я решила вернуться к самому интересному и деловито поинтересовалась: ― так значит, я получу всё, что захочу?

ᅠ― В пределах разумного, ― улыбнулся мужчина уголком губ.

ᅠ― Без каких–либо ограничений к каждому желанию, с твоей стороны? ― откровенно веселясь, уточнила я без капли доверия.

ᅠНаверное, что-то в моём взгляде заставило его нехотя признать:

ᅠ― Вообще-то есть парочка. ― И увидев полыхнувшее в моих глазах недоброе пламя, поспешно добавил: ― это скорее пожелания.

ᅠ― Конкретнее, ― сухо потребовала я.

ᅠ― Возьми к себе не меньше четырёх мужчин, ― осторожно начал Дэус, ― помогай тем, кому можешь помочь, и будь собой. Не становись такой же, как остальные женщины. Вседозволенность развращает, но мне хотелось бы надеяться, что ты справишься со всем этим.

ᅠ― Взять к себе? ― непонимающе переспросила я.

ᅠНа что мужчина молча кивнул.

ᅠ― Я не понимаю.

ᅠСтоило растерянно признать это, как Дэус шумно вздохнул и, нервно проведя рукой по зачёсанным назад волосам, пояснил:

ᅠ― Сделай своими. Если хочешь – мужьями, или просто приближёнными, любовниками.

ᅠШироко распахнув глаза, я в шоке уставилась на него, ожидая момента, когда он скажет, что пошутил. Но этого не произошло.

ᅠ― Соглашайся, ― подмигнул мужчина и снисходительно предложил: ― проси всё, о чём пожелаешь.

ᅠНаверное, стоило быть осторожнее. Или, быть может, и вовсе убедить себя в том, что это дурацкий сон. Но, недолго думая, я честно призналась:

ᅠ― Хочу другую внешность.

ᅠ― Ты итак симпатична, ― отмахнулся было Дэус.

ᅠ― Раз уж ты обещаешь сказку, то мне этого мало, ― усмехнулась я, прекрасно зная, насколько недостаточно иногда быть просто симпатичной.

ᅠУловив ход моих мыслей, бог поднял руки в жесте, означающем капитуляцию.

ᅠ― Хочу обладать двумя силами, ― уже куда серьёзней добавила я, что заставило Дэуса внимательнее присмотреться ко мне. ― Одной, чтобы устрашать недругов, и другой, чтобы помогать тем, кто нуждается в помощи. ― Отвлёкшись на то, как он одобрительно хмыкнул, с вызовом вскинула бровь. ― Ты сам сказал, что я должна буду помогать другим.

ᅠКивнув, он уточнил:

ᅠ― Это всё?

ᅠА я вдруг поняла, что до сих пор держала в руках телефон и наушники. Опустив на них взгляд, я с грустью подумала о том, что не представляю себе жизни без любимой музыки. Слишком много раз, кроме неё, мне не за кого и не за что было ухватиться, удержаться на самом краю. Слишком часто лишь она помогала двигаться вперёд, вопреки всему.

ᅠ― Звонить мне не кому, да и ни к чему, ― задумчиво прошептала я, после чего подняла полный надежды взгляд на Дэуса, ― а вот без музыки я не смогу.

ᅠ― Значит, будет тебе музыка, ― понимающе улыбнулся бог. И тут же строго добавил: ― но только она.

ᅠ― Спасибо, ― искренняя благодарность заполнила всё моё существо. ― Это очень много для меня значит.

ᅠУлыбаясь ему, я неосознанно прижала гаджет к груди, как самую большую драгоценность. За что была удостоена задумчивым взглядом чёрных глаз. Дэус будто пытался понять что-то, но это ему никак не удавалось.

ᅠ― Ты могла попросить что угодно, ― медленно, будто размышляя вслух, произнёс он, переводя взгляд с моих глаз на губы, а потом обратно. ― Что угодно я дал бы тебе, отпуская в новый для тебя мир. Власть, неисчерпаемые богатства, но ты попросила оставить тебе музыку, ― тёплая улыбка преобразила его лицо. ― Ты необычная. Не каждый день встречаешь девушку, которая от тоски по счастливым дням желает, чтобы самолёт, в котором она летит, разбился, ― замолчав, он загадочно улыбнулся.

ᅠ― Рада, что смогла добавить разнообразия в твою вечность, ― шутливо отсалютовала я, улыбнувшись.

ᅠВновь скользнув по мне оценивающим, внимательным взглядом Дэус о чём-то задумался. А затем в его глазах полыхнуло лукавство.

ᅠ― Скрепим сделку? ― деловито поинтересовался он.

ᅠКивнув, я вопросительно выгнула бровь:

ᅠ― Что для этого нужно?

ᅠ― Поцелуй с богом, ― как само собой разумеющееся пояснил донельзя довольный Дэус.

ᅠМеня же это довольно сильно смутило. Поцелуи с незнакомыми мужчинами не входили в число моих привычек. Тем более, если эти незнакомцы были богами. Хотя, быть может, Дэус просто своеобразно развлекался за мой счёт.

ᅠБудто прочитав последнюю мысль, он едва уловимо отрицательно мотнул головой:

ᅠ― Это не шутка. ― И, чуть помедлив, потребовал ответ: ― итак, ты согласна с моим предложением?

ᅠКраем сознания оценив размытость формулировки, я могла бы вернуться к привычной серой жизни. Осточертевшей работе и мужу, с которым мы давно стали настолько чужими друг другу, что, казалось, никогда и не были близки. Однако как быстро, вернувшись, я стала бы сожалеть об упущенной возможности? Как часто бы корила себя за то, что не выбрала сказку, обещанную богом?

ᅠПоэтому, не давая себе возможности одуматься, я кивнула:

ᅠ― Да.

ᅠСтоило ответить, как длинные, ухоженные мужские пальцы, едва уловимо пахнущие бергамотом, прошлись вниз пощеке и, коснувшись подбородка, приподняли моё лицо, заставляя посмотреть в глаза. Когда наши взгляды встретились, Дэус стремительно подался вперёд, и его горячие губы коснулись моих, мягко, почти невесомо целуя. Очарованная этой лёгкостью, подкупающей обходительностью, я нежно поцеловала его в ответ. А в следующее мгновение оказалась смятена жадностью, с которой он привлёк меня ближе, исступлённо целуя до тех пор, пока не сбилось моё дыхание. Но даже тогда он не отстранился, а улыбнулся уголком губ, прихватывая мою нижнюю губу своими.

ᅠМомент, в который я упёрлась ладонями в его грудь и начала отталкивать, ускользнул от моего сознания. Но его горький, полный сожаления вздох отпечатался в памяти.

ᅠ― Увлёкся, ― выдохнул он, ослабляя воротник рубашки.

ᅠВместе с тем возвращая себе невозмутимый вид, перешёл к насущным вопросам:

ᅠ― Я перемещу тебя в свой храм в столице. Там тебя встретят жрецы и отведут на совет, состоящий из главных стерв города. Когда речь зайдёт о доме и земельном участке, покажешь им это, ― сняв с безымянного пальца массивный перстень с раухтопазом, он надел его на мой указательный, ― и объявишь себя избранной, после чего в твои владения отойдёт просторный особняк в Роуанском предгорье, изумрудные и серебряные рудники. ― Усмехнувшись моему ошалелому виду, уже куда ожесточённее, он подчеркнул: ― эти суки попытаются прикарманить себе твоё золото и драгоценности, хранящиеся в сокровищнице главного храма. Не ведись, ― строго приказал он. ― И ещё, ― добавил тут же, ― по закону, некогда написанному мной, ты вправе выбрать себе трёх рабов без оплаты. Любых. Даже если их уже собрался покупать кто-то другой, даже если их тебе не хотят отдавать. Один из храмовников будет следовать за тобой некоторое время и расскажет всё подробнее.

ᅠКое-как переваривая услышанное, я смутилась и, должно быть, даже немного покраснела, вертя в голове одну из сказанных им фраз. Как на зло, Дэус заметил это и, всем своим видом показывая, что ждёт вопрос, замер, пристально глядя на меня.

ᅠ― И мне, ― тяжело сглотнув, я с трудом выдавливала из себя слова, ― обязательно с ними всеми…?

ᅠНе в силах завершить фразу, я шумно выдохнула. А Дэус, тая в уголках губ понимающую усмешку, сжалился и отрицательно качнул головой.

ᅠ― Нет.

ᅠПрикрыв глаза, я облегчённо вздохнула. Но едва зародившаяся радость заглохла, когда он веско добавил:

ᅠ― Только с тем, с кем захочешь.

ᅠБлеск чёрных глаз давал понять, что между нами осталось нечто невысказанное. Нечто, о чём я не могла бы спросить, даже если бы додумалась. И нечто, чего он предпочитал не касаться, оставаясь в стороне.

ᅠПоняв, что слишком долго смотрит на меня, не отрываясь, Дэус подмигнул и легко поднялся на ноги. Он сделал всего несколько шагов в сторону по изумрудно-зелёной траве, держа руки в карманах. Судя по всему, прощаться не входило в его планы. Скорее всего, я так бы и продолжила молча глядеть ему в спину, если бы внезапно не осознала, откуда мне было знакомо его лицо.

ᅠЖелая раз и навсегда разобраться в том, верна ли догадка, я окликнула его:

ᅠ― Ганс!

ᅠПлечи Дэуса едва уловимо дрогнули, прежде чем он замер. Глубокий, как мне показалось, полный сожалений вздох вырвался из его груди. А затем он обернулся, и я увидела, как горькая усмешка кривит уголки его губ.

ᅠ― Узнала всё же.

ᅠСтоило ли говорить, что я не могла не узнать его? На самом деле, удивительным было уже то, насколько поздно это произошло. Будто бы он сам не хотел этого. Будто бы морочил мне голову, не давая этому случиться.

ᅠ― Мы когда-нибудь ещё встретимся?

ᅠНадежду в моём голосе не услышал бы только глухой. Дэус таковым, несомненно, не являлся. Поэтому, он пожал плечами и как можно равнодушнее произнёс:

ᅠ― Позови, и я приду.

ᅠВот только мне показалось, что за этим деланным почти безразличием крылось нечто другое. Знать бы ещё, не почудилась ли мне это.

ᅠ― До встречи, Ганс, ― позволила я себе позвать его по тому имени, которое было привычнее.

ᅠНичего не ответив, он кивнул. В следующий миг мир вокруг меня смазался в размытое мятно, всё вокруг утратило очертания, и я зажмурилась. А когда распахнула глаза, то оказалась сидящей на алтаре в самом центре большой залы, с которой и началась для меня новая жизнь.
 

ᅠБлаженная тишина столичного храма Дэуса окутывала бережно и нежно, будто стремясь компенсировать грядущие неприятности. А их, я уверена, впереди будет не мало. Но пока меня, сидящую на главном храмовом алтаре, не обнаружили служители, я с наслаждением вдыхала воздух нового мира и любовалась танцем сверкающих пылинок в косых лучах солнца. Золотой солнечный свет проникал в залу с дальнего её конца и стелился по сизому мрамору с синими прожилками, которым здесь всё было отделано. Представшее перед глазами было настолько красиво, что хотелось застыть в этом моменте, остановить время и сидеть на неожиданно тёплой алтарной плите до тех пор, пока не надоест.

ᅠПосле недолгого, но весьма фееричного, общения с местным божеством мне нужно было привести мысли в порядок, дать себе время на то, чтобы осознать случившееся. Но в голове было поразительно пусто, что иногда случалось со мной, когда уровень стресса переваливал за определённую черту, и взять ситуацию под контроль представлялось мало возможным. Странно и смешно было в один миг поменять всю свою жизнь, оказаться кем-то другим в совершенно незнакомом для себя месте. Со слов Дэуса всё было легко – живи и наслаждайся. Вот только так ли это будет на самом деле?

ᅠСкосив взгляд на руку, я залюбовалась перстнем с раухтопазом, и только потом, запоздало, осознала, что тонкие длинные пальцы с идеальными ноготками были мало похожи на мои. Разве что мне снова было бы семнадцать лет. Чувствуя, как глубоко внутри растёт волна бесконтрольной радости, я приблизила прядь волос к лицу и вместо своих красно-рыжих увидела светлые бледно-золотистые. Губы сами собой расплылись в широкой улыбке, когда ещё одно из обещаний сумасбродного бога оказалось выполнено.

ᅠПрожить новую жизнь в новом теле – щедрый подарок от Дэуса, за который я была искренне благодарна. И дело бы не в том, что я хотела бы оказаться кем-то другим. Вовсе нет, ведь все мои мысли и воспоминания остались при мне. Скорее это было дополнительным фактором свободы, дарованной мне. Свободы действий и выбора, а так же свободы от прошлого.

ᅠУлыбчивой и мечтательной меня и обнаружил на алтаре один из жрецов храма. Облачённый в длинную мантию тёмно-зелёного цвета, с надвинутым на середину лба капюшоном он наткнулся на меня взглядом и невольно сделал шаг назад. От резкого движения капюшон соскользнул на спину, и я рассмотрела короткие тёмно-русые волосы, в беспорядке торчащие во все стороны, округлившиеся в изумлении ореховые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, густые брови вразлёт, полноватые губы и прямой, чуть вздёрнутый, нос. Молодой человек был очарователен, и растерянность, в которой он пребывал, усиливала это.

ᅠВдоволь насмотревшись на меня, он, опомнившись, опустил голову и сделал несколько шагов в мою сторону.

ᅠ— Простите, госпожа, — со всей возможной почтительностью, взволновано прозвучал мелодичный голос, — но сидеть на алтаре нашего бога – богохульство даже для самой знатной эллы.

ᅠБудто впервые увидев, я осмотрела неровную плиту, на которой сидела, саму себя, облачённую в серо-голубое платье свободного кроя, по подолу которого были вышиты серебряной нитью странные символы, и легко пожала плечами. 

ᅠ— Ваш бог сам меня сюда переместил, — переведя взгляд на парня, я увидела, как он стремительно побледнел, и добавила: — и сказал, что вы отведёте меня на совет.

ᅠ— Совет, — бестолково повторил он, пытаясь усвоить услышанное.

ᅠНо уже через пару мгновений взял себя в руки и закивал головой:

ᅠ— Конечно, я сообщу о вас, госпожа, и совет будет созван в кратчайшие сроки.

ᅠТолько сейчас, услышав его слова, я смекнула, что созыв совета может занять не малое время. Вот только чем заполнить эти часы ожидания, я понятия не имела. О чём и сообщила жрецу.

ᅠБоязливо поглядывая на меня, он с осторожностью поинтересовался:

ᅠ— И чем бы вы хотели заняться, элла?

ᅠНе имея ни малейшего представления о том, что мне было бы позволено, вновь пожала плечами. Я даже не знала, могу ли выйти из храма до тех пор, пока не состоится совет. Вот только вслух своих сомнений высказывать не собиралась. Лучшим вариантом было вообще до поры не показывать характера, притворяясь кем-то более глупым и приземлённым. Благо внешность мне теперь это позволяла. Ведь кто будет подозревать у хрупкой юной блондинки наличие интеллекта женщины, прожившей почти половину жизни, успевшей во многом разочароваться и научиться разбираться в людях?

ᅠОбодрённая этими выводами, я поёрзала по алтарю и заявила:

ᅠ— Хочу купить рабов.                         

ᅠТо ли мне показалось, то ли от моих слов парень действительно вздрогнул. В его взгляде вмиг что-то переменилось. В тёплых глазах будто бы померк свет, льющийся изнутри. Живой интерес с любопытством сменились какой-то пришибленностью.

ᅠ— Боюсь, что до совета вам было бы лучше оставаться в храме, элла, — опустив взгляд, произнёс он. — Невольничий рынок вы сможете посетить сразу же после того, как он состоится.

ᅠКивнув ему, я указала взглядом на выход из залы. Туда, откуда он недавно появился.

ᅠ— Тогда иди, сообщай обо мне, — поторопила и почти сразу же добавила: — а потом возвращайся сюда.

ᅠ— Как прикажете, элла, — поклонился жрец и спешно удалился.

ᅠОставшись одна, я подумала о том, какими же гадинами являются местные женщины, если и служитель храма, и сам их бог испытывают далеко не самые радужные чувства, вспоминая о них. О ситуации с рабами вообще можно было только догадываться. Весь этот мир бы одной сплошной дикостью, и я не могла понять, почему мужчины до сих пор не захватили власть, почему не отвоевали свободу по праву сильного? Ведь женщин, как я поняла, было в сотни раз меньше. Что помогало оставаться неизменным этому порядку? Дэус явно скрывал что-то, выдав мне информацию небольшой порцией. Ровной той, которой хватило для того, чтобы получить согласие. Впрочем, у меня впереди была целая жизнь на то, чтобы найти ответы на все интересующие меня вопросы и просто жить.

ᅠВоодушевлённая этой мыслью, я не сразу заметила, как в тени коридора прячется тот самый жрец, который уходил сообщить другим о необходимости созыва совета. Желания приближаться ко мне после того, как я проявила интерес к рынку рабов, у него не было никакого. И это было вполне понятно. Вот только моего любопытства это не унимало.

ᅠПоняв, что его заметили, парень украдкой тяжело вздохнул и направился ко мне, нацепив на лицо притворную улыбку. Делать вид, будто ничего не уловила, не было для меня чем-то непривычным, вот только жаль, что начинать новую жизнь приходилось со лжи. Но пока что так для всех было лучше.

ᅠ— Срочный созыв совета займёт несколько часов, элла, — сообщил он, остановившись в пяти шагах от меня и склонив голову.

ᅠЛегко соскользнув с алтарной плиты, я подошла к нему и тонким ноготком поддела подбородок, заставляя смотреть в глаза.

ᅠ— Придётся тебе за эти несколько часов объяснить мне, что и как устроено в этом мире. Ты ведь не против? — чуть склонив голову к плечу, выгнула бровь.

ᅠКонечно парень тут же согласился. Да и какой у него был выбор? Хотя, как выяснилось чуть позже, жрецы не сильно отличались от рабов, и их свобода носила номинальный характер. Храм Дэуса женщинам был, как кость в горле. И логично было бы, если бы они избавились от него, как от пережитка прошлого. Но, как мне пояснил Кораин, так звали молодого человека, некогда боги позаботились о том, чтобы подобного не случилось. А когда я с удивлением и интересом спросила о других богах, вскользь упомянутых им, жрец нахмурился ещё больше и нехотя признался, что они покинули этот мир.

ᅠЗа беседой время пролетело незаметно. Кораин очень доходчиво рассказал о трёх континентах, на самом большом из которых мы находились, и о группах островов, большинство из которых принадлежат эллам, о социальном устройстве в стране, о религии и основных законах, а так же о том немногом, что я обязана была сделать в ближайшее время. Парень был честен со мной, он пояснял каждый непонятный нюанс и старался донести все важные моменты. А ведь я была женщиной. Одной из тех, кого он привык опасаться и ненавидеть.

ᅠКораин как раз объяснял мне разницу между зачарованными рабскими ошейниками и магическими, когда нам сообщили о том, что совет призывает меня. Воодушевлённая, не заставляя ждать себя, я спешно отправилась на встречу с самыми влиятельными в столице женщинами. Кораин молча вёл меня по коридорам и лестницам, а когда мы остановились у высоких массивных дверей, отступил в сторону.

ᅠ— Дальше мне с вами нельзя, элла, — поклонился он, прощаясь.

ᅠ— Даже если я захочу, чтобы ты пошёл со мной? — с вызовом поинтересовалась я, не обращая внимания на двух других жрецов, с неодобрением смотрящих на него.

ᅠ— Боюсь, даже так, элла, — тихо ответил Кораин, опустив голову.

ᅠ— Что ж, хорошо, — поджав губы, недовольно процедила я, после чего отвернулась к дверям.

ᅠСтоило сделать это, как жрецы тут же открыли тяжёлые створки и поклонились, пропуская в просторную круглую залу. Не глядя на них, я прошла вперёд, постукивая низкими устойчивыми каблуками по каменному полу, и остановилась перед десятью массивными креслами, расположенными полукругом, восемь из которых были заняты женщинами разных возрастов и комплекций.

ᅠ— Рада видеть вас, дамы, — поприветствовала я их, чуть склонив голову в знак уважения. — Меня зовут Этельлимсиль. Меня направил сюда бог этого мира.

ᅠ— Для тебя, деточка, мы – эллы, — с пренебрежением, больше походящим на брезгливость поправила меня пожилая полная женщина, толстые и короткие пальцы которой были унизаны безвкусными перстнями.

ᅠЗаплывшая жиром, она оглядывала меня маленькими тёмными глазками. А остальные застыли в ожидании: проглочу я унижение или проявлю характер. Видит небо, я не собиралась в первую же встречу расставлять все точки над "и", думала притвориться безобидной, глуповатой малышкой. Но от её уничижительного "милочка" внутри всколыхнулась та часть меня, которую я предпочитала не затрагивать. Помесь злобной стервы и скандальной базарной бабки – являлась одной из моих худших сторон, с которой я предпочитала бороться. Но сейчас она оказалась как никогда кстати.

ᅠС внешней невозмутимостью пожав плечами, я позволила себе ответную наглость. Открыто рассмотрела её круглое лицо, жидкие русые волосы и балахонистое фиолетовое платье, выглядящее будто простыня, в которую она второпях завернулась. А затем поучительным тоном ответила:

ᅠ— Эллы вы для рабов и для обнищавших женщин, едва сводящих концы с корцами. А я же – равная вам. И по закону, как избранная Дэусом, имею право на место в совете, — красноречиво посмотрев на пустующее кресло, находящееся ближе всего к себе, я обернулась к одной из двух эффектных брюнеток, сидящих в середине полукруга, и почти миролюбиво закончила: — но оно мне не интересно.

ᅠМиловидная блондинка с капризным лицом по левую руку от толстухи, чуть подалась вперёд, рассматривая меня.

ᅠ— Выскочка, — эмоционально выплюнула она, не тая неприятия.

ᅠИ я бы не обратила внимания на этот злобный выпад, если бы Кораин не предупредил меня, что за прилюдные оскорбления или клевету полагается штраф или даже куда более серьёзное наказание. Помня об этом, я поймала взгляд злобной блондинки и предупредила:

ᅠ— На первый раз я сделаю вид, что не заметила оскорбления. — Чуть помедлив, дабы она оценила сказанное, веско добавила: — но за последующие потребую полагающийся штраф.

ᅠЗадохнувшиеся от возмущения женщины явно желали мне отнюдь не долгой и радостной жизни. На их лицах я читала гнев, раздражение, зависть, злобу, безразличие. И только похожие друг на друга, словно сёстры, брюнетки посередине оставались спокойны. Одна из них, та, что выглядела более надменной, явно испытывала ко мне интерес, изучала, будто любопытную зверушку. Вторая же излучала спокойствие, глядя на меня чуть прикрытыми золотыми глазами. Она будто бы взвешивала каждое из моих слов и решала, правдивы они или нет.

ᅠСтоило ей поднять руку, как все остальные затихли.

ᅠ— Вижу, вы не плохо осведомлены в законах, — негромко заметила она, но в образовавшейся тишине каждое из слов было прекрасно слышно. —  Как раз за соблюдение их я и отвечаю в совете. Меня зовут Этерия. 

ᅠ— Приятно познакомиться с вами, Этерия, —  едва уловимо склонив голову в её сторону, я выразила своё почтение. —  Дэус объяснил мне основные законы и некоторые правила.

ᅠ— Что ж, это радует, —  кивнула женщина.

ᅠОна явно хотела продолжить, но её вдруг перебила ярко рыжая девушка, по отсутствующему виду которой можно было предположить, что она настолько глубоко ушла в себя, что всё остальное ей глубоко безразлично.

ᅠ— Первая за три сотни лет, — задумчивые слова пролетели по зале, будто сухие листья. — Я полагала, что ты будешь послана нам раньше.

ᅠПодняв взгляд светло-голубых, топазовых глаз, она остановила его на мне, отчего по коже прошла лёгкая дрожь. Меня будто овеяло легким ветром. Все, включая меня, ждали от неё продолжения, но девушка снова потеряла интерес ко всему вокруг и, чуть изменив позу, уставилась куда-то чуть выше моей головы.

ᅠ— Ясмина – провидица, — пояснила для меня Этерия. —  Иногда к ней приходят видения.

ᅠ— И тогда она ведёт себя ещё более чудаковато, чем сейчас, — с усмешкой на красиво очерченных пухлых губах заключила вторая брюнетка. — Моё имя – Амаранта. Я – старшая сестра Этерии.

ᅠХищные черты лица выдавали её своевольный, жёсткий характер. Но в глазах светился живой ум, что оставляло надежду на адекватность. Хоть Ганс и назвал их всех суками, мне хотелось верить, что всё не настолько плохо.

ᅠ— Этельлимсиль, у тебя есть доказательство того, что тебя послал Дэус? — деловито поинтересовалась Амаранта, выгнув бровь.

ᅠ— Конечно, — кивнула я ей и тут же подняла руку с перстнем, подаренным мне богом.

ᅠКрупный раухтопаз приковал внимание сестёр. Они переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу, словно могли общаться без слов.

ᅠ— Покажи его ближе, — приказным тоном потребовала ещё одна полная женщина, сидящая как раз напротив той, что попыталась унизить меня в самом начале.

ᅠПротянув руку, она ждала, что я сниму перстень и опущу в её ладонь. На что я криво усмехнулась.

ᅠ— Если вы ждёте, что я его сниму, то зря. — Отрицательно качнув головой, я опустила руку. А потом, интересуясь тем, как далеко они могут пойти, предложила: — хотя, вы можете попробовать забрать его у меня.

ᅠ— Никому не советую! — Резко осадила всех Этерия, прежде чем кто-либо успел что-либо сделать. — Четыреста лет назад был подобный случай. У избранной попытались отнять кольцо. Оно испепелило на месте ту, что пожелала присвоить себе чужое.

ᅠ— Мы все помним историю вашей прабабки, — небрежно отмахнулась от предупреждений пепельная блондинка со светло-зелёными глазами.

ᅠ— Плохо помните, — жёстко отозвалась Амаранта, пресекая попытку дерзить сестре.

ᅠ— Что нам мешает упечь её в темницу? — низким грубым голосом поинтересовалась ещё одна блондинка.

ᅠМужеподобная, одетая в своеобразную одежду с латными и кольчужными элементами, полная гнева, она смотрела на меня так, будто я успела не слабо нагадить ей в душу или, как минимум, отняла у неё последнюю рубашку. У меня не оставалось ни капли сомнений в том, что, если бы не сдерживающие факторы, она попыталась бы разделаться со мной. И большая часть совета поддержала бы её.

ᅠВ образовавшейся тишине, в которой женщины будто бы ждали момента, дабы наброситься на меня, в прямом или переносном смысле, Этерия звонко предложила причины, по которым им не следовало причинять мне вред:

ᅠ— Гнев бога? Закон? Выберите то, что вам больше нравится.

ᅠ— Знаешь, Этерия, — неспешно произнесла та женщина, которая требовала у меня перстень Дэуса, — мне даже жаль, что присутствовать на срочном созыве совета не смогли Вирэя и Нарвия, а не ты. — Смерив хранительницу закона насмешливым взглядом, она подмигнула той, что сидела напротив, и добавила: — мы тогда закрыли бы глаза на закон и…

ᅠ— Не хочешь ли ты, Нэста, сказать мне, что уже поступала подобным образом? — не став дослушивать её, перебила Этерия, задав вопрос ледяным тоном.

ᅠИ, возможно, женские разборки повернули бы в другую степь, если бы в них не вмешалась Амаранта.

ᅠ— Если вы собрались тут, чтобы позлословить или посоревноваться в остротах, то я в этой крысиной возне участвовать не намерена. Лично я ещё помню, для чего мы здесь, — закинув ногу на ногу, грубо осадила присутствующих она, в весьма надменной манере. Убедившись, что все замолкли, она перевела взгляд на меня. — Тебе, Этельлимсиль, полагается дом, три тысячи золотых стартового капитала и три любых раба. Деньги получишь сразу же, рабов выберешь сама, каталог свободных домов можно посмотреть у градоначальника.

ᅠ— Каталог домов? — нахмурившись, переспросила я.

ᅠ— Да, — кивнула женщина. — Тебе всё объяснят и покажут.

ᅠГлядя ей в глаза, удерживая взгляд, я чуть искривила уголок губ в ухмылке и отрицательно качнула головой. Всё шло так, как меня предупреждал Дэус, жадные женщины решили умолчать о том, что должно было стать моим по праву. Вот только я своего упускать была не намерена.

ᅠ— Спасибо, — спокойно отозвалась я и тут же добавила: — но меня устроит особняк в Роуанском предгорье и прилежащие к нему изумрудные и серебряные рудники. — Наслаждаясь вытянувшимися лицами женщин и тем, как в глазах некоторых из них вспыхивает ненависть, я вдоволь насладилась ими, прежде чем, будто бы невзначай, припомнить: — ах да, и ещё Дэус говорил о золоте и драгоценностях, хранящихся для меня в сокровищнице этого храма.

ᅠКажется, произнеся это, я услышала, как у кого-то скрипнули зубы. Кажется, этими словами я нажила себе настоящих врагов.

ᅠНо отступать было некуда. Поэтому, повернувшись к Этерии, я спросила:

ᅠ— Я правильно перечислила то, что принадлежит мне по закону?

ᅠ— Всё верно — подтвердила та мои слова, что ещё больше разозлило женщин.

ᅠ— Этот закон давно устарел, — гневно заявила девица, мечтающая упрятать меня в темницу. — Почему мы должны подчиняться Дэусу? Он не наш бог! — разъярившись, выкрикнула она.

ᅠ— Он единственный бог, который ещё не оставил нас. — Хмуро напомнила зеленоглазая блондинка и тут же колко поинтересовалась, мрачно глянув на вспыльчивую девушку: — или тебе напомнить о том, что было, когда мы пошли против него в последний раз?

ᅠНикто не захотел повторять печального опыта прошлого. А мне оставалось лишь гадать, как Дэус утихомирил женщин, что они до сих пор вспоминали об этом и предпочитали не лезть в бутылку? Впрочем, если когда-нибудь нам с ним предстояла встреча, то всё можно будет узнать во время неё. А пока стоит решать насущные вопросы, не терпящие отлагательств.

ᅠ— Я хотела бы кое-что уточнить, — обратилась я к сёстрам, поняв, что с остальными женщинами конструктивного диалога не построить.

ᅠ— Мы тебя слушаем, — откликнулась Этерия.

ᅠ— В качестве одного из рабов на выбор я могу назвать жреца?

ᅠКажется, этот вопрос привёл женщин в ступор. Видать, никому до меня не приходила в голову подобная идея.

ᅠ— Жрецы не являются рабами, — указала на очевидное Амаранта.

ᅠВот только к этому времени я уже придумала, как обойти эту условность.

ᅠ— Я могла бы заплатить храму требуемую сумму за то, чтобы жрец стал моим слугой, — пожала плечами я так, словно говорила о какой-то малозначимой ерунде. — Это возможно?

ᅠНедовольные женщины тихо переговаривались и обменивались многозначительными взглядами. Было видно, что они жалеют, что не даже не думали о возможности заполучить себе кого-нибудь из жрецов. Хотя, у них и без того хватало мужчин, с которыми можно было делать всё, что угодно. И, быть может, пожелав для себя служителя храма, я открыла ящик Пандоры и испортила мужчинам жизнь. Но сделанного было не ввернуть.

ᅠ— Теоретически это не запрещено, — после долгих раздумий вынесла свой вердикт Этерия. Чем вызвала шквал возмущения, не обращая внимания на которое она веско уточнила: — но мужчина должен добровольно согласиться стать твоим слугой.

ᅠ— А кто будет определять размер выплаты за него? — деловито уточнила я.

ᅠ— Думаю, — вклинилась в наш с Этерией разговор Амаранта, — ты можешь заплатить храму сумму, равную цене здорового раба-хозяйственника. Пять золотых.

ᅠ— Мы можем пригласить его сюда и спросить, согласен ли он? — гнула я свою линию, пока никто не придумал повода запретить мне этот финт ушами. 

ᅠАмаранта, казалось, прекрасно поняла ход моих мыслей. Усмехнувшись, глядя в мои глаза, она кивнула.

ᅠСпустя десяток минут, по приказу Этерии, в залу вошли главный жрец и Кораин. Едва мазнув взглядом по тучному мужчине, я тут же отметила, как изменился внешний вид парня. И перемены эти мне не нравились. За дверями я оставила прекрасно выглядящего, симпатичного молодого парня, с любознательными тёплыми глазами. А сейчас видела перед собой помятого, явно нервничающего молодого человека с порезами на правой щеке.

ᅠНахмурившись, я смотрела, как жрец низко поклонился женщинам, а Кораин стал на колени и, не смея смотреть им в глаза, произнёс:

ᅠ— Да осветит солнце ваши дни, эллы.

ᅠ— Встань, — небрежно приказала ему Амаранта, а сама повернулась ко мне: — ты про этого заморыша спрашивала? — изумилась она.

ᅠ— Да, — кивнула я, нахмурившись ещё сильнее.

ᅠ— Эта элла желает купить тебя у храма, — озвучила Амаранта суть происходящего, указав на меня. — Советом было установлено, что если ты дашь своё добровольное согласие, то Этельлимсиль заплатит храму пять золотых момент, как за раба-хозяйственника, и ты станешь её слугой. Что скажешь?

ᅠЧуть прищурившись, она выжидающе глядела на него, заинтересованная тем, что он выберет: спокойную жизнь в храме или служение избранной Дэусом.

ᅠ— Простите, достопочтимая элла Амаранта, — низко поклонился Кораин. — Вы сказали – слугой? — осторожно уточнил он. — Не рабом?

ᅠ— Всё верно, — сухо подтвердила та.

ᅠПарень бегло глянул на неё и внимательно посмотрел на меня, его молчание затянулось на радость невзлюбившим меня женщинам из совета. Они уже начали было переговариваться и бросать на меня насмешливые взгляды. Как вдруг он кивнул.

ᅠ— Перед лицом уважаемого совета я принимаю предложение эллы Этельлимсиль стать её слугой, — с должным почтением перед стервами произнёс он. — Я согласен.

ᅠПодойдя к парню, я подняла его лицо и, наконец, рассмотрела внимательнее раны на его правой щеке.

ᅠ— Я заплачу за него три золотых, — скорректировала я цену, не глядя на жреца.

ᅠПовернувшись к женщинам и увидев недоумение на их лицах, пояснила:

ᅠ— Когда этот парень проводил меня до дверей зала совета, он выглядел идеально. — Оглянувшись на жреца, я поймала его взгляд и недобро прищурилась. — Пять золотых – цена за здорового раба. А вы привели ко мне отнюдь не такого. — Покачав головой, я дала ему понять, что очень недовольна. — Что вы делали с ним, пока я беседовала с советом? И зачем?

ᅠНе ожидающий такого поворота, главный жрец растерялся. Он заметно покраснел. Маленькие чёрные глаза забегали. Приоткрыв рот, он едва не начал оправдываться и в последний момент вдруг вспылил, горделиво выпрямляясь:

ᅠ— Это не ваше дело, элла!

ᅠ— Вы смеете отвечать избранной таким тоном? — невинно поинтересовалась я, опешив на секунду.

ᅠ— Не должен, — нахмурилась уже Амаранта. Но, чуть погодя, нехотя признала: — но и мы в дела храма не должны вмешиваться.

ᅠ— Значит, я плачу две золотые монеты и закрываю глаза на порезы моего слуги и спесь жреца? — деловито поинтересовалась я, едва уловимо склонив голову на бок.

ᅠ— Да будет так, — согласилась со справедливой корректировкой Этерия. — Если у главного жреца нет возражений, то вопрос решён, — вынесла она вердикт и подождала несколько секунд, давая призрачную возможность возразить. После продолжила: — слуга поможет тебе попасть в храмовую сокровищницу. Да и со всем остальным тоже справится вместо того, кого тебе обязаны были приставить на первое время.

ᅠ— Благодарю совет за помощь и доброту, — насколько могла уважительно произнесла я, хотя вся моя благодарность была направлена лишь на двух женщин.

ᅠ— Осталось только одно, — холодно произнесла Амаранта и, повернувшись к сестре, обменялась с ней взглядами.

ᅠТа кивнула ей и неспешно встала. Неотрывно смотря на меня, она потянула за серебряную цепочку, край которой скрывался глубоко в её декольте.

ᅠ— Ключ от поместья, — вытащив его из-под одежды, она сняла цепочку с шеи, после чего протянула её мне. — Поместье, рудники и изобильные земли отныне твои.

ᅠ— Мы принимаем тебя, Этельлимсиль, как часть нашего мира, — внезапно произнесла Ясмина, стоило мне взять ключ у Этерии. Оживившись, она едва уловимо улыбнулась мне и кивнула на двери. — Ступай и живи так, как тебе велит душа.

ᅠНе одна я была удивлена тем, что она снова заговорила. Кто-то из женщин был недоволен, а кто-то слишком ошарашен. Пользуясь этим, я чуть склонила голову и искренне отозвалась:

ᅠ— Благодарю вас, Ясмина.

ᅠПосле, не раздумывая и не задерживаясь, я дала Кораину знак следовать за мной и поспешила покинуть этих змей. Всё же, Дэус оказался прав – совет был тем ещё сборищем сук.

ᅠДо тех пор, пока мы не покинули храм, я обменялась с Кораином всего парой фраз. Чужие стены, как водится, имели уши. Помня об этом, я осторожничала. Но стоило храмовым дверям закрыться за нашими спинами, как, спускаясь по лестнице, я вздохнула полной грудью, смотря на раскинувшийся передо мной город.

ᅠРовные улочки разбегались от храма во все стороны в радиальном порядке. Каменная мостовая, выложенная песчаником, была согрета тёплым летним солнцем. Откуда-то с северо-запада дул свежий ветерок, развевая волосы. Сбоку от храма был обустроен небольшой пруд с тенистыми аллеями, и мне хотелось бы как-нибудь посидеть на лавочке у воды, а пока что нужно было решать вопросы первостепенной значимости.

ᅠ— Кораин, — позвала я парня, шедшего на несколько шагов позади. — Расскажи о районах города и его ближайших окрестностях. Что и где здесь есть? — Поймав его озадаченный взгляд, добавила: — коротко и ёмко.

ᅠТоропливо кивнув, слуга чуть приблизился ко мне, когда я остановилась по центру небольшой площади перед храмом.

ᅠ— На севере и северо-востоке находится Шельмин лес, — почти не раздумывая, начал просвещать меня парень. — На востоке он сменяется полями. В южном и юго-восточном направлении за чертой города располагаются роскошные загородные дома с садами и парками. В основном в них живут высокородные эллы, — при упоминании которых он заметно нахмурился. Но тут же опомнился и продолжил: — с северо-запада по юго-запад столицу омывают воды Пернийского моря. Порт находится на западе. Эллы почти никогда не ходят туда, — будто нехотя произнёс он последнее и тут же переключился на следующее: — в городе расположено девять районов. От храма до второго перекрестья и по кругу расположен Элларский район. Здесь находятся самые роскошные дома, принадлежащие самым богатым эллам. За ними секторально в круговом порядке с севера на юг и далее небольшие районы: оружейников, ремесленников, пекарей и фермеров, купцов, алхимиков и лекарей, рыбаков, магов, воинов и наёмников.

ᅠ— Значит рынок рабов на юго-востоке? — уточнила я, прежде чем свернуть в нужную сторону.

ᅠ— Всё верно, элла, — кивнул Кораин.

ᅠ— Туда и направимся в первую очередь, — подытожила я, направляясь к нужной улице. — На что нам хватит сотни золотых?

ᅠСпросив об этом, я невольно вспомнила о храмовой сокровищнице. Проследовав к ней по прохладным наклонным коридорам, сразу же после разговора с советом, мы с Кораином остановились у неприметной двери, по периметру которой были выбиты затейливые не то руны, не то символы. Как оказалось, открыть её могла только я, главный жрец или сам Дэус. Причём в моём случае ключом являлся перстень, подаренный богом.

ᅠКогда магическая печать признала меня, и монолитная каменная дверь замерцала и растворилась в воздухе, пропуская внутрь, мы с Кораином оказались в небольшом помещении, забитом драгоценностями и золотом. Монеты ровными стопками были сложены на столах, полу и нишах в стенах. Ювелирные украшения лежали в небольших сундучках и были свалены в горки рядом с монетами.

ᅠПри взгляде на все эти богатства, у меня разбегались глаза. Я понимала, что на устройство новой жизни мне понадобится много денег. Помнила, что Дэус говорил о хранимом в храме. Но никак не ожидала, что он окажется настолько щедр.

ᅠ— Смотря чего вы пожелаете, элла, — вывел меня из размышлений голос Кораина. — Один элитный гаремный раб может стоить около сотни, если будет выставлен на аукцион.

ᅠЭлитный гаремный раб с аукциона – вот значит что, по мнению парня, могло меня заинтересовать? Хотя, учитывая дам из совета, его догадки вполне имеют место быть. С другими женщинами. Меня же он не знал, и его недоверие с осторожностью были понятны и логичны. И всё же я нахмурилась, услышав его предположение. Осознавать, что меня считают такой же, как они, было противно.

ᅠ— Мне нужна охрана, — резче, чем полагала, произнесла я. — Кто-то на кухню, кто-то для уборки. Быть может, для этого лучше нанять слуг? — выгнув бровь, спросила я у Кораина.

ᅠ— Вышколенный охранник вам обойдётся не больше семи золотых монет, — почти без запинки ответил парень, пытаясь ничем не выдать удивления. Впрочем, краем глаза я успела заметить, как на его лице промелькнули несколько путанных эмоций. — Кулинар примерно столько же, а раб для бытовых нужд в десяток серебряных. Слуг в нашей стране почти нет.

ᅠПоследняя фраза удивила уже меня. Не особо доверяя тому, кого впервые увидела всего несколько часов назад, я с изрядной долей скептицизма посмотрела на него. Окинула взглядом с головы до ног и обратно.

ᅠПоняв невысказанный вопрос, он пояснил:

ᅠ— Быть слугой – незавидная участь. У тебя есть только твоя свобода. Но ни крыши над головой, ни работы. — Внимательно следя за моей реакцией на свои слова, Кораин, решив что-то для себя, поделился со мной тем, о чём другой женщине не рассказал бы: — среди элл есть негласная договорённость не брать к себе слуг. Одна из причин – дабы мужчинам было неповадно стать ими, а не продавать себя в рабство. Редко какие госпожи нарушают это правило. — Заметно помрачнев, он вспоминал то, что когда-то произошло с его другом. Из случившегося он сделал несколько выводов, которые и озвучил: — самый лучший выход для слуг – оставаться при храме Дэуса или пытаться уплыть за море. Хотя, — резко выдохнул он, — чаще всего, многие из них умирают от голода или сдаются и сами себя продают в рабство.

ᅠ— Херовые перспективы, — едва слышный комментарий вместе с кривой усмешкой вырвался у меня прежде, чем я остановила себя.

ᅠУслышав его, Кораин споткнулся на ровном месте, после чего прищурился, недоверчиво глядя на меня. А мне вдруг стало не до него. Кованая ограда, построенная по периметру роскошного дома и прилегающей к нему территории, почти не скрывала того, что творилось на лужайке.

ᅠПрямо посреди выкошенной изумрудной травы стояла полная низкорослая женщина преклонного возраста. Плотно обтянутая розовой тканью ультракороткого платья, позволяющего оценить целлюлит на её бёдрах, в одной руке она держала бокал с чем-то издали похожим на вино. В другой был крепко зажат кнут, которым она со всей силы хлестала двух мужчин, стоящих перед ней на четвереньках, как псы. Полуобнажённые, в одних изодранных штанах, они едва заметно вздрагивали от каждого удара. На их шеях висели массивные кожаные ошейники с шипами, направленными внутрь. Раб, что поменьше комплекцией, судя по всему, был совсем ещё молодым светловолосым эльфом. Он пытался сдерживать крики, рвущиеся наружу, когда воспалённая кожа рассекалась, и по спине текла кровь, но у него ничего не получалось. Полные боли, жалобные стоны разносились далеко по улице. Второй раб не издавал ни звука от мощных ударов кнута. До крови закусив губу, он стойко выдерживал каждый из них. Тугие мышцы под смуглой кожей перекатывались и натягивались. Смотреть на это было бы удовольствием, если бы не сопутствующий садизм повёрнутой на издевательствах женщины.

ᅠПоняв, что слишком долго пялюсь на них, я как можно более естественно поправила прядь волос, заправив её за острое ухо, и плавно отвела взгляд. Только теперь до моего мозга дошёл тот факт, что в этом мире, в этой стране мужчины были бесправными вещами в руках хозяек. И хозяйки эти редко когда бывали добры.

ᅠВ херовый мир пригласил меня Дэус. С другой стороны, обещанное он выполнял. Здесь я могла начать новую жить и прожить её так, как мне хочется. А мужчины… не знаю, как эти, но многие из тех, что жили в моём мире, такое отношение к себе точно заслужили.

ᅠТак же только после этого неприятного зрелища я осознала, что всю дорогу от храма, кроме садистки в розовом, я видела только мужчин. Все они были разной комплекции и возраста, но я уловила то, что их объединяло – почти каждый был по-своему привлекателен. И это обескураживало.

ᅠВ молчании, наполненном хмурыми мыслями, у каждого своими, мы с Кораином приблизились к рынку работорговцев, представляющему собой десятки разнообразных палаток и шатров, расположенных на небольшом расстоянии друг от друга. Если это расстояние было больше, чем обычно, то между несколькими шатрами обустраивался помост, с которого рабы продавались в ходе аукциона.

ᅠРассказав мне об этом, Кораин склонил голову чуть ниже и с опаской добавил:

ᅠ— Простите, госпожа, но я должен предупредить вас, что хоть вы и приобрели меня, как хозяйственника, вам лучше купить раба управляющего.

ᅠ— Для этого есть какая-то причина? — оглянувшись на него, я вопросительно выгнула бровь.

ᅠПарень активно кивнул пару раз и поспешил объяснить ситуацию:                              

ᅠ— Я люблю растения и животных. Если бы вы дали мне возможность заниматься садом, я был бы наиболее полезен для вас, элла. Мой отец был из фейри, — зачастил он. Но увидев, что я его объяснение ничего не дало, добавил: — фейри – народ, тесно связанный с землёй, лесом, воздухом и водой. Мы прекрасные садовники.

ᅠ— В этом мире есть фейри? — удивлённо выдохнула я на это.

ᅠ— Вы увидитесь тому, сколько в нашем мире рас, — сдержанно улыбнулся Кораин. — Вот только на этом континенте чистокровных фейри не осталось. Они все уплыли за моря и океан.

ᅠСпрашивать от чего или кого фейри уплыли за океан, я не стала, ибо всё было и так понятно. Искоса взглянув на парня, я хотела поинтересоваться, хотел ли он последовать за ними. Но внезапный шум неподалёку, привлёк моё внимание, заставив отложить на потом разговоры, для которых было не время.

ᅠПоследовав на звук, я прошла между рядами палаток, едва глядя на них, завернула за пятой по счёту и оказалась на самом краю толпы, обступившей деревянный помост, возвышающийся над землёй на полметра. На нём находились трое. Тот из них, что располагался ближе к толпе, был первым непривлекательным мужчиной, увиденным мной в этом мире. Низкорослый, с большим животом и маленькими бегающими глазками, он являлся олицетворением торгашества и заранее вызывал самые негативные эмоции из всех возможных. Другой, высокий и статный держал в руке девятихвостую плеть, на концах которой я заметила "кровавые" узлы. Его плотно сжатые губы и хмуро сведённые брови выдавали недовольство, а золотисто жёлтые глаза и чёрные волосы смутно напоминали сестёр из совета. Вот только у них были человеческие уши, а у него заострённые эльфийские. Задумавшись о том, мог ли он быть их родственником и носить при этом ошейник, едва выглядывающий из-под воротника, я пропустила момент, когда он замахнулся и со всей силы ударил по спине третьего, вертикально распятого на двух деревянных столбах, накрепко вбитых в землю.

ᅠСвистящий звук плети, резко рассекающей воздух и рычание сквозь стиснутые зубы раба, получившего удар, отпечатались в моей памяти. Когда толпа, в которой я заметила с пол десятка женщин, восторженно загудела, я случайно поймала полный ярости взгляд чёрных глаз прикованного раба и шумно вздохнула, опалённая ею. Одетый лишь в изодранные штаны, с тяжёлым железным ошейником на шее, оскалившийся на всех вокруг, смуглый, мускулистый даже сейчас, когда был измучен пытками и рабством, он казался устрашающим и неумолимым, как сама смерть. Завороженная его ненавистью, я уже не могла оторвать от него глаз.

ᅠ— Госпожа, Этельлимсиль, — мягко обратился ко мне Кораин, чуть вжав голову в плечи, — вы желаете насладиться казнью?

ᅠ— Казнью? — глухо переспросила я, ни на миг не переставая смотреть в глаза раба, который неотрывно глядел в мои.

ᅠ— Этому дикарю, сейчас отрежут косу, являющуюся его главной гордостью, — указал парень на то, как желтоглазый брюнет подошёл к рабу с ножом в руке. — После его, скорее всего, высекут до полубессознательного состояния, а потом четвертуют, отрезав руки, ноги и голову.

ᅠСказанное Кораином было для меня дикостью. Подобная казнь имела место быть для какого-нибудь серийного убийцы, насильника или ещё какого отморозка. Но что-то внутри подсказывало, что в этом мире столь жестоко казнить могли за куда меньшее.

ᅠПротискиваясь сквозь толпу к помосту, я нацепила на лицо маску капризной девицы и звонко приказала:

ᅠ— Остановитесь!

ᅠСразу же после этого ощутив на себе множество взглядов, без раздумий поднялась на помост и, встав рядом с распятым мужчиной, посмотрела на толстяка.

ᅠ— Я хочу купить этого раба! — капризно заявила, указав пальцем на варвара.

ᅠ— Простите, элла, — опешил от моей наглости торгаш. — Но госпожа Амаранта приказала наказать его должным образом за непослушание и дикость. Этот дикарь не обучен. К тому же, он не понимает нашего языка и не желает быть покорным.

ᅠ— Я всё равно хочу его купить, — едва заметно притопнула я ножкой, не сдвигаясь с места ни на миллиметр.

ᅠЕсли этот бочонок на ножках думал, что сможет уговорить меня отступиться от желаемого, то он крупно ошибался. 

ᅠ— Покорнейше прошу меня простить, элла, — вновь склонил передо мной голову торгаш, — но я не видел вас в столице прежде.

ᅠ— И не могли видеть, ибо я появилась здесь только сегодня, — усмехнулась я, глядя ему в глаза. — Я избранная богом Дэусом – Этельлимсиль.

ᅠОставив его переваривать эту информацию, ощущая, как от услышанного затихла толпа, я подошла ещё ближе к дикарю и настойчиво высвободила его длинную толстую косу из руки желтоглазого. Если волосы были его гордостью, как сказал Кораин, то я ни за что не собиралась давать их кому бы то ни было отрезать.

ᅠ— Люди госпожи Амаранты пленили его две недели назад, — окатив меня строгим взглядом, холодно заявил брюнет. — Он является её рабом, и как её раб должен быть наказан.

ᅠСудя по всему, спор с этим мужчиной был делом тяжким. Схлестнись мы с ним один на один, я бы оказалась в проигрышной ситуации. Но сейчас у нас были зрители. И это многое меняло.

ᅠ— Если вы убьёте его, то ничего не получите. Вы и так изрядно потрепали его, — зашла я с козырей, неосознанно обращаясь к мужчине на "вы". — К тому же, попасть в руки к ещё одной хозяйке – не самая желанная участь для непокорного раба, не находите? — заметив, как едва уловимо изогнулась левая бровь мужчины, добавила: — я заплачу за него.

ᅠ— Даже учитывая его экзотичность, он не стоит больше двадцати серебряных, — отмахнулся от моих слов мужчина, намекая, что это слишком маленькая сумма, чтобы он отказывался от возможности убить дикаря.

ᅠ— Я дам за него пятьдесят, — не раздумывая, подняла я цену.

ᅠ— Элла Этельлимсиль, — попробовал перетянуть на себя внимание торговец, — у меня есть много вышколенных рабов, способных удовлетворить любые ваши прихоти. Мужчины, парни и мальчики на любой вкус. Для любых целей, — добавил он на полтона тише и многозначительно улыбнулся.

ᅠ— Не сомневаюсь, что это так, — через силу заставила я себя улыбнуться, тогда как на самом деле этот человек становился мне всё более неприятен. — Но посмотрю я на их только после того, как заберу этого раба.

ᅠЧто-то в моём взгляде дало торговцу понять, что со сказанное мною стоит принимать всерьёз. Повернувшись к брюнету, он с нажимом спросил у него:

ᅠ— Этеримарант, быть может, тебя удовлетворит предложение избранной?

ᅠЕдва услышав это имя, я смекнула, что желтоглазый действительно был родственником Этерии и Амаранты. Судя по всему, братом. Хотя с последним я могла и ошибаться. 

ᅠ— Этот раб не получил должного наказания, — нахмурив брови не желал уступать Этеримарант. В следующий миг на его губах зазмеилась лукавая улыбка. — Но если избранная элла даст мне отрезать его волосы, то я соглашусь на её предложение.

ᅠОдновременно с раздавшимся рычанием дикаря, я спрятала косу за спину и неожиданно гневно произнесла, вспомнив, наконец, где в этом мире место мужчины в ошейнике:

ᅠ— И думать об этом не смей, раб.

ᅠНа что он недобро прищурился, глядя мне прямо в глаза.

ᅠ— Вы сейчас касаетесь чужого имущества, — с долей сарказма напомнил он.

ᅠБудто бы вторя ему, в толпе раздались недовольные возгласы. Кто-то даже позволил себе язвительные высказывания об избранной, которая вдруг появилась из неоткуда. Мол, возвращалась бы туда, откуда пришла. Отметив для себя, что это был женский голос, я указала взглядом на окровавленную спину распятого.

ᅠ— Я касаюсь, по сути, почти что трупа. Ты ведь собираешься убить его? — вскинула я бровь. — Так пусть для вашей семьи он умрёт.

ᅠ— Этот презренный не стоит вашей настойчивости, светлая госпожа, — уставший от наших препирательств, вмешался в спор торговец.

ᅠБросив на него недовольный взор, я довольно грубо поставила его на место:

ᅠ— Кто её стоит, а кто нет, я решу сама. — После чего перевела взгляд на Этеримаранта. — Так ты отказываешь мне? — И, не давая ничего ответить, тут же морально надавила на него: — твоя госпожа и её сестра менее часа назад были очень добры ко мне на совете. А ты на редкость упёрт.

ᅠПоняв, что при первой же возможности я могу пожаловаться на него сёстрам, Этеримарант, криво ухмыляясь, убрал нож в сапог. Вновь выпрямившись, он смотрел на меня с каким-то неуместным превосходством, будто бы не был рабом, будто бы не проигрывал в этом споре. И мне это не нравилось, потому что мужчина, которого я видела перед собой, был слишком своеволен, слишком настойчив и слишком горд для того, кто носит ошейник. В нём не было ни капли покорности, трепета, уважения, интереса или ненависти к избранной в моём лице. Будто бы я была просто досадливой помехой, мухой, мешающейся перед лицом.

ᅠ— Десять ударов, и я отдам его за половину золотого, — назвал свои условия желтоглазый.

ᅠ— Три, — машинально начав торговаться, я привела его в бешенство. Отчасти поэтому снисходительно добавила, — и я повышу плату до семидесяти серебряных. 

ᅠ— Хорошо, три, — разозлённый, слишком быстро согласился мужчина.

ᅠЗаподозрившая в этом неладное, я сухо уточнила:

ᅠ— Раб должен остаться в живых после них.

ᅠНасколько я помнила из исторических книг, в период позднего средневековья умелый палач мог убить тремя ударами, проникнув до лёгких или перебив позвоночник. Вот только при этом обычно использовались кнуты, а не плети. Но, как бы то ни было, рисковать я не собиралась.

ᅠВпервые за время нашей перепалки в глазах жёлто-золотистых глазах Этеримаранта я увидела злость. Ему не понравилось моё своевременное уточнение. А значит, предчувствие не обмануло меня.

ᅠОтвесив мне поклон, за которым скрыл свои эмоции, он сухо обронил:

ᅠ— Как скажете, элла.

ᅠБоясь, что он в последний момент сделает нечто непоправимое, я обернулась, нашла взглядом своего слугу, застывшего у помоста, и торопливо приказала:

ᅠ— Кораин, заплати ему. — И пока парень, стремительно поднявшись к нам, чуть ли не на ходу достал мешочек с деньгами и начал отсчитывать монеты, обратилась к торгашу: — у вас есть лекарь?

ᅠ— Конечно, элла, — понятливо кивнул, тот и сразу же сделал жест одному из своих рабов, дабы тот сбегал за лекарем.

ᅠНа то, как Этеримарант наносит удары плетью, я предпочла не смотреть. Отвернувшись к Кораину, замершему рядом со мной, я молча ждала, когда всё закончится. Но время, как на зло, тянулось, подобно капле смолы, едва ползущей по стволу дерева. А я была той самой мошкой, застывшей в ней.

ᅠКогда отзвучал последний удар, толпа начала потихоньку рассасываться, а желтоглазый вместо того, чтобы удалиться, подошёл ко мне и, будто бы через силу, заговорил:

ᅠ— Этот раб опасен, а я не вижу вашу охрану, элла. — Остановив тяжёлый взгляд на Кораине, он презрительно добавил: — один трусливо замерший щенок не в счёт.

ᅠ— Как раз за ней я и пришла сюда, — холодно ответила я и демонстративно повернулась к нему спиной.

ᅠИзо всех сил стараясь не сорваться на зарвавшегося мужчину, я злилась ещё больше из-за того, что понимала – отчасти он прав. Но глупо было ждать от фейри смелости и воинственности. Мне вполне хватало дельных советов и подсказок слуги. А для решительных действий найдутся другие.

ᅠНаблюдая за тем, как рабы толстяка отстегнули, теперь уже моего, дикаря от столбов и тут же заковали его руки в кандалы, цепью скрепив их с массивным железным ошейником, я вдруг осознала, что всё это время стояла в паре шагов от него и держала его длиннющую косу в своих руках. Смущённая этим, я осторожно отпустила её, свешивая вперёд, на грудь мужчины и услышала тихие, хриплые, но очень разборчивые слова:

ᅠ— Спасибо, маленькая госпожа.

ᅠЗастыв от неожиданности, я встретила его серьёзный взгляд и улыбнулась.

ᅠ— Рада, что ты всё же умеешь говорить на этом языке, — мягко отметила я, и тут же с интересом спросила: — как тебя зовут?

ᅠ— Кхалмо, маленькая госпожа, — без заминки ответил раб.

ᅠ— Почему ты так меня называешь? — позабавленная определением, данным им, я чуть склонила голову к плечу, не отводя от него взгляда.

ᅠПрежде чем ответить, он смерил меня оценивающим взглядом и, усмехнулся в густую бороду:

ᅠ— Потому что вы такая малышка, госпожа.

ᅠСмущённая его словами, я беззлобно отмахнулась:

ᅠ— Уж лучше бы ты молчал.

ᅠНо замолкать мужчина был не намерен. Тяжело опираясь на двух рабов торговца, придерживающих его, он заявил:

ᅠ— Вы искали того, кто смог бы охранять вас, маленькая госпожа. Лучше меня этого никто не сделает.

ᅠНаверное, со стороны подобные слова от того, кого только что хотели казнить за непокорность, казались подозрительными. Но я почему-то верила ему. Знала, что он при желании может переломить меня, словно хрупкую тростинку, и всё равно верила. Быть может, отчасти потому что мне хотелось верить, будто бы Дэус хранит меня.

ᅠКораин моего спокойствия не разделял. Стараясь держаться подальше от Кхалмо, он обратился ко мне:

ᅠ— При всем уважении, госпожа, разумно ли доверять дикарю?

ᅠ— Я ценю твою рассудительность, Кораин, — как можно мягче обратилась я к парню. И сразу же одёрнула его, добавив: — но сейчас она излишня.

ᅠКхалмо же, услышав предостережение моего слуги, дёрнулся вперёд, отчего из ран на спине кровь пошла ещё сильнее. Два раба, поддерживающие дикаря, не смогли ничего сделать, чтобы остановить его.

ᅠ— Я могу поклясться своей жизнью, что не причиню вам вреда, — запальчиво прорычал мужчина. — Своей кровью.

ᅠ— Твоей крови мне и так достаточно, — жёстко прервала я его. А когда встретила взгляд чёрных глаз, едва слышно добавила: — дай им увести себя и вылечить.

ᅠТолько после того, как Кхалмо, едва переставляя ноги, дошёл до большого шатра торговца и исчез в нём, я смогла с облегчением вздохнуть. Не вслушиваясь в то, как пузатый нахваливает своих рабов, я позволила ему увести себя туда же и приготовилась к просмотру живого товара.

ᅠПосле пребывания на ярком солнце, полутьма шатра, внутри оказавшегося в несколько раз больше, чем снаружи, на какое-то время ослепила меня. Но эльфийские глаза быстро освоились, благодаря чему я заметила, как торговец отвесил слуге затрещину, разбив при этом перстнями губу, и приказал убрать с глаз долой двух мужчин, которых до этого едва ли не силой выталкивали на сцену. Увидев меня, он спешно подошёл ближе и поклонился.

ᅠ— Элла Этельлимсиль, позвольте мне предложить вам вино и угощения, пока вы будете осматривать товар.

ᅠРассыпаясь в комплиментах моей красоте, он подвёл меня к своеобразной ложе перед сценой и помог устроиться на удобном диване с десятком подушек. Кораин тут же стал за диваном, справа от моего плеча.

ᅠ— Любезный, — с долей пренебрежения в голосе обратилась я к торговцу, забросив ног на ногу и откинувшись на спинку дивана, — почему вы приказали увести тех двоих?

ᅠНа миг в глазах тучного мужчины промелькнуло смятение и даже нечто, похожее на страх. Но он стремительно взял себя в руки.

ᅠ— Эти рабы были завезены к нам с другого континента, — глядя мне в глаза, лгал он. — Их удалось взять пленными после боя. Они очень опасны, так как оба являются довольно сильными магами.

ᅠНичего не понимая, я обернулась к Кораину и спросила у него:

ᅠ— Магов держать в рабах разве не престижно?

ᅠ— Это так, моя госпожа, — с готовностью кивнул слуга. Польщённый тем, что я показала всем доверие к нему, задав вопрос напрямую, он объяснял всё куда подробнее и честнее торговца: — но мало кто решается на это, так как маги могут найти лазейку и в рабской клятве, и в работе ограничивающего ошейника. К тому же, эти двое – тёмные маги. А тёмная магия негласно под запретом в нашей стране. Так же, как и некромантия.

ᅠВыразительно выгнув бровь, я перевела взгляд на стиснувшего зубы торговца.

ᅠ— Если их магия под запретом, — неспешно начала я, понимая, что упускаю что-то важное, — почему же вы продаёте такой товар?

ᅠ— Некоторым эллам нравится держать опасных рабов, — нервничая, выпалил он, и поджал губы, давая понять, что не желает развивать данную тему.

ᅠЧто ж, мне хватило и того, что я уже услышала, чтобы сделать свои выводы. Судя по всему, в этом краю света женщинам можно было вытворять что угодно. Эллы играючи обходили законы и запреты и развлекались по полной. Хотели опасных зверушек – заводили их, плюя на риск.

ᅠНо меня заинтересовало то, каким образом здесь подавляли магию и насколько хорошо могли это сделать, ведь Дэус подарил мне две силы, о которых я просила. И о которых ещё ничего не знала. Что если их могли как-то блокировать? Получается тогда, в момент опасности, я осталась бы беспомощна?

ᅠВозвращаясь к мысли об опасных рабах, я показательно огляделась вокруг себя и недовольно свела брови.

ᅠ— Кстати об этом, — отрывисто выдохнула я, — где мой раб? Я предпочла бы, чтобы его лечили на моих глазах. И ещё, — добавила, поймав взгляд торгаша, — я до сих пор не знаю твоего имени. 

ᅠ— Простите, элла, — низко поклонился он. — Меня зовут Руфад. Вашего раба приведут сюда сразу же, как только залечат его спину.

ᅠНедовольно поджав губы, я отказалась от поданного мне бокала вина.

ᅠ— Надеюсь, твой лекарь знает своё дело. — Едко отметив это, прищурилась и внезапно вернулась к тому, с чего начинала: — Руфад, покажи мне тех двух магов.

ᅠНе ожидавший возврата к теме тёмных магов, толстяк не знал, куда деть руки. Он то крутил перстни на пальцах, то теребил край пояса, то прятал их за спину. Глядя на него, я вдруг поняла, что тех двоих он припас для другой госпожи. Всё было бы не так плохо, окажись ею Этерия, Ясмина или Амаранта. Но что-то подсказывало, что переборчивой клиенткой ушлого Руфада была другая элла.

ᅠ— Может быть, вы сначала посмотрите других рабов? — предложил он, отчаянно не желая уступать и надеясь перебить мой интерес.

ᅠДелая вид, будто повелась на это, я кивнула:

ᅠ— Хорошо.

ᅠПосле чего перевела взгляд на рабов, толпящихся за сценой, освещённой большими напольными канделябрами. Чуть больше полусотни мужчин были согнаны в кучу, словно скот. Кто-то из них безразлично смотрел в пол, кто-то перешёптывался между собой, кто-то спокойно стоял столбом, кто-то искоса поглядывал на меня, а кто-то в открытую пялился. Их было так много, что у меня разбегались глаза. Высокие, чуть пониже и низенькие, широкоплечие и изящные, блондины, брюнеты, рыжие и какие угодно другие, они напомнили мне один случай из прошлой жизни. Я тогда зашла в зоомагазин за кормом для своих домашних любимец и надолго застыла у большой клетки с крысами. Недобросовестный продавец, плодивший грызунов, держал штук двадцать в одной клетке. Они прыгали и отпихивали друг друга, соперничали за возможность попить из поилки, подползали поближе ко мне желая познакомиться или укусить. Сейчас мужчины в рабских ошейниках казались мне такими же точно крысами.

ᅠ— Кого вы желаете осмотреть первыми? — услужливо поинтересовался Руфад. — Быть может, гаремников?

ᅠСуетливый, он уже повернулся, дабы отдать приказ, но мой голос остановил его:

ᅠ— Для начала нужен управляющий в особняк.

ᅠИзрядно удивлённый, торговец замер на несколько секунд. В его голове не укладывалось, как элла могла отказаться от просмотра гаремников. Однако вскоре, будто бы и не было этой заминки, он прикрикнул на своих помощников:

ᅠ— Вы слышали госпожу!

ᅠС минуту те суетливо перетасовывали живой товар, отталкивая одних подальше, а других вытаскивая с задних рядов. Отвратительное зрелище, в результате которого на сцену поднялись пятеро мужчин.

ᅠКритично оглядев их, я недовольно спросила:

ᅠ— Так мало?

ᅠКораин ответил, прежде чем Руфад успел открыть рот:

ᅠ— Спрос больше всего на гаремников, моя госпожа. Их почти всегда берут первыми.

ᅠ— Ясно, — коротко кивнула я ему.

ᅠВнимательнее рассматривая стоящих в ряд пятерых рабов, я отметила то, что в отличие от полуголых гаремников, на них были и штаны, и рубашка. А на одном даже поношенный жилет. Переводя взгляд с одного на другого, я сама не понимала, что от них хочу. Пока не остановилась на мужчине в жилете. Высокий, статный, широкоплечий, серьёзный он подавал себя с достоинством и смотрел на меня спокойно и прямо. Без подобострастия или неприязни, что подкупало.

ᅠИдя на поводу у возникшей в голове идеи, я указала на него пальцем. 

ᅠ— Вот этот. — А потом обратилась к нему: — что ты умеешь?

ᅠ— Элла, — без доли заминки склонил голову он, — я обучен манерам, могу вести приходно-расходную книгу, следить за порядком в поместье. Я позабочусь обо всех ваших делах. Как финансовых, так и бытовых, организую рабов так, чтобы всё функционировало, и в то же время вам никто не мешал.

ᅠВпечатлённая тем, что он ответил коротко и по факту, не оборачиваясь, я спросила у Руфада:

ᅠ— У него есть недостатки?

ᅠЗамявшись, торговец раздумывал, стоит ли говорить правду или выставить этого раба, как лучшего в подборке хозяйственников. Разум всё же победил жадность, когда он пространно отметил:

ᅠ— Предыдущая хозяйка назвала его скучным.

ᅠЕдва уловимо склонив голову к плечу, я спросила у раба:

ᅠ— Как тебя зовут?

ᅠ— Индимион, элла, — с готовностью, но без лишней спешности, ответил он и вновь поклонился.

ᅠ— Отлично, — отрывисто заключила я. — Сколько он стоит?

ᅠ— Десять золотых, — тут же заломил цену торгаш.

ᅠВскинув бровь, я нарочито медленно повернулась к нему и выразительно выгнула бровь. Если он думал, что сможет стрясти с наивной, только что попавшей в этот мир избранной побольше монет, то сильно ошибался. Очень хотелось грубо поставить его на место, но в последний момент я сдержалась.

ᅠ— Любезный, ты хочешь продать мне раба, от которого отказалась предыдущая хозяйка за десять золотых? — Короткая усмешка вышла почти весёлой. — Управляющий стоит не больше четырёх, — "включила" я стерву. — И то исключительно из-за того, что мне нравится его серьёзная мордашка.

ᅠ— Он стоит пять, — улыбнулся мне торгаш.

ᅠОтзеркалив его улыбку, я вспомнила маму подруги, которая умела торговаться так, что от неё турки на базаре плакали.

ᅠ— Либо я плачу за него четыре и продолжаю смотреть твоих рабов, либо даю пять и ухожу, — заявила я в ультимативной форме.

ᅠ— Вы разорите меня, — предсказуемо начал причитать Руфад, заламывая руки.

ᅠ— Тем, что куплю у тебя рабов? — рассмеялась я. Но смех затих так же резко, как начался. И я строго приказала: — не ломай комедию. Лучше покажи мне тех, которые сгодились бы для домашней работы. А Индимион пусть подойдёт сюда.

ᅠДождавшись, когда к нам приблизился управляющий, я приказала ему стать рядом с Кораином. А сама вновь наблюдала смену рабов на сцене. Во второй раз отказавшись от вина, я не притронулась и к сладостям, чем, как оказалось, оскорбляла торговца. Предложив угощения и напитки пару раз, он не настаивал на своём, и я смогла спокойно выбирать ребят.

ᅠНевысокие, худые, запуганные и жалкие – почти все рабы для бытовых нужд были похожи друг на друга. Я могла выбрать их по внешним факторам, но кто из них был на самом деле толков, а кто стал бы балластом, на глаз определить было сложно. Кто-то из полутора десятков мужчин казался умнее, кто-то хитровато щурился, заранее выискивая выгоду, а кто-то был по-настоящему жалок.

ᅠБыть может, умей я пользоваться силами, которыми меня наделил Дэус, я смогла бы как-то облегчить этот выбор. Почувствовать что-то во всех них нечто, что определило бы его. Но пока что, я не додумалась не до чего лучше, чем через плечо глянуть на нового раба и дать ему шанс проявить себя.

ᅠ— Ты провёл с ними какое-то время, Индимион, — задумчиво начала я. — Так выбери тех, кто будет наиболее полезен. Нам нужны двое.

ᅠВыгнув бровь, мужчина помедлил. Он придирчиво оглядел каждого из них, после чего перевёл взгляд необычных сизо-фиолетовых глаз на меня.

ᅠ— Я должен учесть какие-нибудь ваши дополнительные пожелания? — раздался его спокойный, твёрдый голос.

ᅠ— Нет, — отрицательно качнула я головой.

ᅠЕщё раз внимательно изучив взглядом рабов, выставленных в три ряда, он наклонился ко мне.

ᅠ— Из этих я выбрал бы второго слева в среднем ряду, — указал он на ничем не выделяющегося сероглазого блондина. — У него в роду, скорее всего, были эльфы. Думаю, он подойдёт. И ещё, — едва уловимо нахмурившись, Индимион, будто нехотя, продолжил: — у торговца есть один раб из пиратов вольных островов. Его определили в рабы для утех из-за необычной внешности, но парень толковый бытовик. Его зовут Мирадж. 

ᅠПосмотрев в глаза управляющего, я поняла, что ему не нравилось рисковать, высказывая своё мнение тогда, когда я ещё не выкупила его у торговца. В будущем мне нужно быть внимательнее к таким вещам, а пока лучшим вариантом было сделать вид, что всё идёт так, как надо.

ᅠ— Руфад, — обратилась я к работорговцу, неспешно повернувшись к нему всем корпусом, — я возьму блондинчика, на которого указал Индимион и Мираджа. Сколько ты за них хочешь?

ᅠ— Этого, — пухляш ткнул пальцем в сторону светловолосого бытовика, — забирайте за семь серебряных, а за Мираджа я возьму золотой. Не смотря на то, что сказал ваш управляющий, — окинул он неприязненным взглядом Индимиона, —  парнишка может стать не плохим гаремником.

ᅠ— Хорошо, — кивнув, ради разнообразия не стала спорить я. — А теперь покажи мне лучших воинов.

ᅠКивнув, Руфад отдал приказ своим помощникам. И в третий раз за час на сцене и около неё началась суета. Тех, кого я уже отсмотрела, куда-то уводили, на сцену поднялись первые из воинов, других выстраивали в очередь. В стороне остались только гаремники, которые всё чаще стали бросать на меня удивлённые и неприязненные взгляды. Ещё бы, ведь большинство из них рассчитывало обрести сегодня новую хозяйку. Но не свезло.

ᅠКак раз когда на сцену поднимался последний из воинов, из-за портьерной шторы, отделяющей ложу от других секторов внутри шатра, показался Кхалмо. Теперь, когда боль не пригибала дикаря к земле, было видно, что он выше всех вокруг на голову. То, как легко и плавно при своей комплекции он двигался, просто завораживало. Казалось, будто передо мной большой, опасный хищник. Мой хищник.

ᅠЕдва увидев его, мне захотелось встать и пойти навстречу. Проверить то, насколько хорошо его вылечили и просто убедиться, что этот гигант на самом деле принадлежит мне. Я сама не понимала, почему настолько сильно обрадовалась его появлению. Не понимала, почему так тянет к нему, ведь мне ничего не было о нём известно.

ᅠОтрезвляя себя этими мыслями, я сдерживалась, как могла. Когда Кхалмо приблизился к дивану и остановился в паре шагов, не зная, какое место и где занять, я указала на пол у своих ног и приказала:

ᅠ— Сядь на колени спиной ко мне.

ᅠНе раздумывая и не медля, Кхалмо тут же выполнил приказ, что было не так уж просто с руками в кандалах, цепью связанных с ошейником. Как только мужчина сделал это, я подалась вперёд и легко прикоснулась к коже, отчего он вздрогнул.

ᅠ— Тшшш, — успокоила я его, как сделала бы с занервничавшим конём.

ᅠИ как в случае с ретивым животным, Кхалмо замер, позволяя изучить кончиками пальцев его спину. Удивительно, но на теле почти не осталось следов от недавнего наказания. Почти везде идеально гладкая кожа, разве что цветом чуть светлее, чем та, что не была поранена.

ᅠ— Сколько я должна за лечение? — не отрываясь от раба, спросила у Руфада.

ᅠ— Мой человек использовал не только свою магию, но и лучшие из зелий, — начал было расхваливать лекаря мужчина.

ᅠНо желания выслушивать, как он набивает себе цену, не было никакого. Поэтому, я вклинилась в его пояснения, переспросив:

ᅠ— Сколько?

ᅠНедовольно поджавший губы торговец явно оскорбился тем, что его оборвали на полуслове. Он привык завышать цену, расхваливать товар и умасливать покупателя. Но в случае со мной, всё шло не по плану.

ᅠ— Для вас десять серебряных, — обозначил цену за лечение Руфад.

ᅠКивнув, я согласилась с этой суммой, хотя на самом деле понятия не имела, сколько здесь стоят лекарские услуги. В дальнейшем мне стоило узнать больше о подобных нюансах, но сейчас хотелось только одного – поскорее разобраться со всем этим и остаться наедине с самой собой. Хотелось осмыслить всё увиденное и услышанное, дать себе хоть немного передохнуть.

ᅠА пока что я повернулась к мужчинам, замершим на сцене, и приказала:

ᅠ— Те, кто имеет опыт в охране, отойдите налево. Те, кто обучен воевать, направо.

ᅠПока мужчины распределялись, на две неравные группы, я наблюдала за ними. Трое ставших левее и девятеро передвинувшихся правее представляли собой небогатый выбор. И если из воинов несколько мужчин мне показались интересными, то с охранниками было намного хуже. Один из тройки был настолько перекачанным, что мне было противно смотреть на его бугрящиеся мышцы. Другой казался беспросветно тупым. А третий смотрел на меня так, будто бы видел насквозь, будто бы оценивал и ожидал чего-то. И меня это настораживало.

ᅠТем не менее, именно на третьего раба я и указала Руфаду.

ᅠ— Что умеет этот?

ᅠБыть может, мне только показалось, но когда я выбрала светловолосого охранника, торговец довольно улыбнулся. Примерно так, как улыбаются те, кому, наконец, удаётся избавиться от залежалого или проблемного товара.

ᅠ— Этот раб умеет пользоваться мечом, копьём и луком, — расхваливал мускулистого раба Руфад. — Он обучался у одних из лучших мастеров.

ᅠ— И, тем не мене, он оказался здесь у тебя, — хмыкнула я. — А если у него есть уже опыт в охране, то он уже пользованный. Отсюда возникает вполне логичный вопрос, — выгнув бровь, я внимательно посмотрела в глаза торговца. — Если он так хорош, то почему оказался здесь? Его хозяйка мертва или отказалась от него? — И не дожидаясь ответа, припечатала: — в любом из случаев выходит, что он не так уж и хорош.

ᅠПоморщившись, Руфад рассказал о парне подробнее:

ᅠ— Предыдущая его хозяйка купила себе других охранников, когда этот ей надоел.

ᅠ— Значит у него проблемы с дисциплиной? — довольная тем, что попала в точку, я довольно улыбнулась. — Хотя нет, — тут же поправила сама себя. — Скорее с самомнением?

ᅠПо утвердительному кивку торговца можно стало понятно, что минимальные логика и наблюдательность сохранили мне несколько золотых. Конечно, имея щедрый подарок Дэуса, я могла приобрести всех и всё, что мне нужно без лишних проволочек. Вот только не зная, как и чем здесь можно будет зарабатывать, транжирить было глупо.

ᅠКрасивый, с проницательным взглядом и чувственными губами раб, о котором мы говорили, не выглядел надёжным. А ведь именно надёжность была ключевым фактором в выборе охранника. Однако этот был лучше двух других. Быть может, мне стоило взять тех, кто мне понравился, и уйти к другому торговцу. Но я настолько утомилась от реалий нового для себя мира, что твёрдо решила закончить знакомство с рынком рабов на шатре Руфада. По крайней мере, на сегодня.

ᅠ— Сколько ты за него хочешь? — похоже, эта фраза становилась для меня привычной.

ᅠ— Пять золотых, — не стал ходить вокруг да около торговец.

ᅠ— Хорошо, — кивнула я и перевела взгляд на воинов. — Из этих я возьму второго, пятого и восьмого.

ᅠ— Тёмненького отдам вам, элла, за один золотой, — деловито начал мужчина, указав на коротко стриженного серьёзного брюнета со светло-серыми глазами. — А северянина и этого красавчика – по четыре.

ᅠВнимательнее присмотревшись к недовольно нахмурившемуся, крепко сложенному рабу с пшеничного цвета волосами и пронзительно голубыми глазами, а так же ко второму собранному шатену с правильными чертами лица, которого Руфад назвал красавчиком, я поняла, что сделала верный выбор. Эти явно знали своё дело. Купить им оружие, броню, ещё несколько человек для поддержки, и они сами организуют безопасность в поместье.

ᅠ— Идёт, — коротко отозвалась я.

ᅠПосле, впервые за всё время пребывания в шатре Руфада, потянулась к сладостям на столике, стоящем рядом с диваном, и взяла с него небольшой кусочек сладости, напоминающей чем-то рахат-лукум. Осторожно обхватив его губами так, чтобы не испачкаться сахарной пудрой, попробовала и удовлетворённо прикрыла глаза. А уже через несколько секунд, хитро прищурившись, глядела на торговца.

ᅠ— Что ж, Руфад, я посмотрела "других" твоих рабов, — лукавая улыбка изогнула уголки моих губ, — а теперь приведи обратно тех двух магов.

ᅠСказать, что торговец не был готов к моему требованию, не сказать ничего. Наверное, ворвись в шатёр дракон, если они вообще водятся в этом мире, он удивился и испугался бы меньше, чем сейчас. Заметно нервничая и скрывая недовольство, он натянуто улыбнулся.

ᅠ— Элла Этельлимсиль, у меня есть ещё гаремники. Я думал, вы оставили самое сладкое напоследок.

ᅠ— Так оно и есть, — кивнула я, соглашаясь с его словами, — я оставила самое увлекательное напоследок, приняв твою просьбу взглянуть сначала на других. Гаремники же меня не интересуют. — Твёрдо заявив об этом, вкрадчиво отметила: — Руфад, мы с тобой отлично сторговались на счёт парней. Возможно, я приду к тебе за рабами ещё раз. Но если останусь недовольна в ходе первого посещения твоего шатра, то такая возможность сведётся к нулю.

ᅠОн прекрасно понимал это, и вынужден был разрываться между жадностью, возможностью получить нового постоянного клиента и, судя по всему, некоей договорённостью с другой эллой, для которой припас опасный товар. Но статус избранной Дэусом всё же сделал своё дело, и торговец уступил.

ᅠ— Приведите магов, — бросил он через плечо помощникам. — Остальных уберите отсюда.

ᅠКогда гаремников увели обратно в помещения, в которых их держали в перерывах между осмотрами, мне показалось, что стало куда легче дышать. Наверное, когда-то наступит время, когда я смогу оставаться равнодушной ко всем этим разнообразным взглядам, обращённым на меня. А пока что всего этого было слишком. Слишком много, слишком непривычно, слишком откровенно и слишком неприятно.

ᅠУгостившись ещё одним кусочком сладостей, я взяла со стола бокал с вином и сделала небольшой глоток. При этом ненавязчиво рассматривая семерых купленных у Руфада рабов, я была довольна своим выбором и уже планировала, как посещу градоначальника, выберу небольшой дом, в котором мы все остановимся на какое-то время, и куплю его. Пока не почувствовала, как воздух будто бы наэлектризовался и стал плотнее. Вынырнув из своих фантазий, я увидела, как к нам подвели двух мужчин, закованных в кандалы и ошейники из странного металла, и замерла.

ᅠОба они казались выкованными из льда, неприступными и высокомерными статуями. Сделав ещё один глоток, я отставила бокал в сторону, поднялась на ноги и подошла ближе к магам. Только теперь стало заметно, что брюнетом являлся только один из них, тогда как волосы второго отливали густой синевой. Внешность обоих была кричаще вызывающей в своей необычности. Так, как бывают ярко и причудливо окрашены ядовитые особи по сравнению с серой массой.

ᅠ— Поразительно! — восхищение само собой сорвалось с губ. Но почти сразу его сменило возмущение: — и ты хотел спрятать их от меня?

ᅠ— Как я мог, достопочтенная избранная, — низко поклонился торговец, уже не пытающийся унять мой интерес к этим двоим.

ᅠУслышав его слова, один из магов будто оттаял. Скосив взгляд, он с интересом принялся изучать меня, а я неприкрыто рассматривала его необычные глаза, похожие на два застывших кристалла льда, в глубине которых зрачок охватывало кровавое пламя. 

ᅠ— Осторожно, элла, — предостерёг меня Руфад, — поговаривают, что они могут читать мысли и подчинять своей воле.

ᅠПроигнорировав его, я по-птичьи склонила голову к плечу и улыбнулась магу.

ᅠ— Дай угадаю, — обратилась к нему, — никогда не видел избранную?

ᅠ— Предыдущую убили за сто тридцать лет до моего рождения, — отозвался мужчина приятным бархатным голосом.

ᅠКто-то другой воспринял бы его слова как угрозу. Но я не чувствовала от него опасности. Скорее меня поразило узнанное. Вот тебе и новая жизнь в своё удовольствие. Конечно, я догадывалась, что Дэус не по доброте душевной переместил меня сюда и осыпал подарками. Но как же гадко было подтверждать эту догадку. И, вместе с тем, желание во что бы то ни стало заполучить стоящих передо мной магов усилилось в разы.

ᅠ— Будешь ли ты верно служить мне? — прямо спросила я у мужчины, неотрывно глядя в его глаза.

ᅠ— Это будет увлекательно, — своеобразный ответ можно было понимать, как угодно.

ᅠИ мы ещё какое-то время могли бы играть словами, если бы не Кхалмо. 

ᅠ— Пусть поклянётся своей силой, жизнью, кровью и посмертием, маленькая госпожа, — неожиданно посоветовал мой охранник.

ᅠСкрестив взгляды над моей головой, мужчины какое-то время буравили ими друг друга. А потом вдруг маг кивнул.

ᅠ— После того, как получите клятву, — решил пояснить мой немногословный дикарь, — вы сможете снять с него кандалы и ошейник, блокирующие магию. Маги куда полезнее, когда не сидят на коротком поводке.

ᅠПока он объяснял это, в голову пришла мысль о том, что клятву и всё, чего она касается, лучше обсудить заранее.

ᅠ— Поклянёшься не причинять вред ни мне, ни кому бы то ни было из моих людей? — уточнила я, ощущая, как от металла, блокирующего магию, будто бы исходит монотонное гудение и холод.

ᅠ— Да, госпожа, — склонил голову маг, в глазах которого на миг промелькнула странная эмоция, которую сложно было угадать.

ᅠРешив, что этот вопрос закрыт, я повернулась ко второму рабу, на переносице и лбу которого светилась странная татуировка, являющаяся не то руной, не то просто причудливым узором. В отличие от первого, со своими слишком пухлыми капризными губами, длинным и крупноватым носом, а так же невыразительными глазами, не первый взгляд он выглядел экзотичным, но лишённым привлекательности.

ᅠ— А что скажешь ты?

ᅠХмурый и глубоко задумчивый, он поднял на меня взгляд и со странным ожесточением произнёс:

ᅠ— Я буду верен вам, как пёс, элла, если вы позволите мне построить свою алхимическую лабораторию и проводить эксперименты.

ᅠПосле его слов, облегчивших решение, я повернулась к торговцу и щедро предложила:

ᅠ— Я заплачу за них двадцать золотых.

ᅠНо Руфаду этого оказалось недостаточно. Он молчал, не торопясь давать ответ. И я решила ему помочь:

ᅠ— Двадцать пять сделают тебя сговорчивее?

ᅠОсознав, что ему готовы уступать, мужчина навскидку закинул удочку:

ᅠ— Тридцать.

ᅠНа что получил осуждение во взгляде и понимающую ухмылку. Помня о том, как несколькими часами ранее Кораин заикнулся о цене гаремника на аукционе, я решила настоять на своём.

ᅠ— Я даю сорок пять золотых за управляющего, двух бытовиков, охранника, трёх воинов, двух магов и лечение, — скрестила я руки на груди. — Это не малая цена, учитывая, что все купленные мною рабы не сопоставимы с элитными гаремниками, на которых ты не всегда зарабатываешь больше.

ᅠ— Я согласен, — выдохнул торговец.

ᅠБыло видно, что он не ожидал от меня такой осведомлённости о ценах. Рассчитывал получить выгоду, надурив избранную, ещё не освоившуюся в этом мире. Но, на его беду, у меня был толковый слуга и богатый опыт экономии в прошлой жизни.

ᅠ— Кораин, заплати уважаемому торговцу сорок пять золотых, — обратилась я к понятливо кивнувшему слуге, а потом поймала взгляд управляющего и приказала уже ему: — Индимион, проследи за тем, чтобы сделка была оформлена правильно.

ᅠКогда мужчины вместе с торговцем отошли к столику, который тут же освободили помощники Руфада, моё внимание вновь привлекли оковы на магах. Не представляя как скоро нам выпадет возможность оказаться в спокойной обстановке без лишних глаз и ушей, я тихо пообещала:

ᅠ— Дадите клятвы сегодня вечером и сможете избавиться от них. — Получив в ответ кивок от алхимика и странный нечитаемый взгляд от второго мужчины, решила, что предупреждение не будет лишним. Пусть даже казалось, будто букашка угрожает урагану. — Если когда-нибудь задумаете предать меня, пожалеете об этом.

ᅠОкружённая одиннадцатью мужчинами, я перестала выделяться среди остальных. По крайней мере, внимания на нас обращали гораздо меньше, чем тогда, когда я шла вдвоём с Кораином. Со слугой по правую руку и Кхалмо по левую, мне было чуть спокойнее. Но стоило вспомнить о том, сколько дел предстояло сделать и сколько хлопот пережить, как хорошее настроение улетучивалось. Уже сейчас становились заметны намечающиеся разногласия среди, купленных мною, рабов.

ᅠКхалмо не желал отходить от меня ни на минуту. Даже после того, как я отчитала его и грозилась наказать, всё равно тенью ходил следом. Проблемный блондин из охраны, которого, как оказалось, звали Эдвином, желал занять место дикаря возле меня, при этом только мешаясь. Алхимик затих, стараясь не обращать на себя внимания, что было весьма подозрительно. Второй маг бросал на меня неоднозначные взгляды, что жутко раздражало. Индимион, похоже, не понимал положения Кораина в нашей компании, поэтому частенько одёргивал и зачастую оспаривал его мнение. Пару раз я даже пожалела, что мы с бывшим жрецом решили по возможности не афишировать его особое положение. Ведь кто знает, как отреагировали рабы на одного единственного слугу среди них? 

ᅠПо сравнению с великолепной шестёркой, воины и бытовики вели себя чуть ли не идеально. Тихие, спокойные, незаметные они просто шли за нами следом и не создавали никаких проблем. 

ᅠНаправляясь к градоправителю, я надеялась, что нам удастся купить какой-нибудь небольшой дом в городе. Но, уже сидя в его гостиной, отпивая из изящной кружки чай, и перелистывая страницы каталога, не находила ничего, что мне понравилось бы. На выбор предлагались роскошные большие особняки в центральном районе, целые усадьбы к югу от города и маленькие дома на самых окраинах. Разнообразие приятно удивляло, но ни на одном из вариантов не было желания остановиться. До тех пор, пока на предпоследней странице не обнаружился очаровательный двухэтажный домик с мансардой в лесу.

ᅠВ восторге рассматривая черепичную крышу, небольшое крыльцо с пятью ступенями и, увивающие дом, растения, в груди росло ощущение, что в нём мне будет уютно. Да и цена приятно удивляла. Его хозяйкой можно было стать всего за четыреста монет. Что я и собиралась сделать.

ᅠ— Любезный, — обратилась я к градоначальнику, представляющему собой собранного мужчину с серьёзным взглядом, — что насчёт этого дома?

ᅠ— Не лучший вариант для эллы, — тут же отозвался он, — к тому же для избранной.

ᅠ— Почему? — опешила я, глядя в каталог и отмечая для себя всё, что так любила: покатую крышу, большие окна, дающие много света в помещении, и тёплые тона наружных отделочных материалов.

ᅠ— Дом находится на окраине Шельмина леса, — произнёс мужчина так, словно это должно было мне что-то объяснить. — Эллы предпочитают без надобности не посещать его.

ᅠНе найдя ничего лучше, я тот же самый вопрос снова:

ᅠ— Почему?
ᅠГрадоправитель на это не ответил. Он неопределённо пожал плечами и стал наполнять свою чашку чаем, делая это в третий раз за время нашего общения. Усмехнувшись, я подумала, что он с огромным наслаждением сам бы в этот чайничек залез, лишь бы не получать неудобные вопросы. Интересный и не глупый мужчина, он явно умел выживать в этом чокнутом мире. И, как следствие, умел отмалчиваться, когда не был уверен, что стоит открывать рот.

ᅠДомик на северо-востоке столицы, неподалёку от района ремесленников, виделся мне островком покоя на фоне всего происходящего здесь. А то, что он находился на окраине Шельмина леса, лишь добавляло ему привлекательности. Поэтому я желала знать, что с ним не так.

ᅠ— Простите, госпожа, — будто уловив мой немой вопрос, зависший в воздухе, вклинился в наш разговор Кораин, изящно воспользовавшись возникшей паузой. Когда я кивнула, он продолжил: — Шельмин лес считается неспокойным местом. В разное время в нём были замечены монстры и результаты неудачных экспериментов магов, одним из которых стали опасные химеры. К тому же было известно несколько случаев, когда в него уходили отщепенцы из опустившихся слуг. Только за последние десять лет, количество нападений, совершенных на элл, на территории леса насчитывает целых восемь раз.

ᅠ— С учётом услышанного, мне странно, что за этот дом просят четыре сотни золотых, — улыбнувшись слуге, подытожила я и перевела вмиг посерьёзневший взгляд на градоправителя.

ᅠТот, как ни в чём не бывало, пожал плечами, и заговорил сухим тоном:

ᅠ— Этот дом некогда принадлежал одной из самых именитых элл нашей страны. Она была близкой подругой предыдущей избранной. И, как и прошлая избранная, она погибла при странных обстоятельствах. Наследницы её почему-то отказались от права на владения этой собственностью. Так дом и попал в каталог свободных жилищ, — скучающе выдохнул он. — Сумма выкупа, указанная здесь, больше чем на половину состоит из трат на поддержание дома в удобоваримом состоянии.

ᅠКогда-то давно, ещё в той прошлой жизни, что оказалась оставленной за спиной благодаря Дэусу, я пришла к выводу о не случайности случайностей. По крайней мере, большинства из них. Вот и сейчас, второй раз за день услышав о смерти предыдущей избранной, мне стало не по себе. Подсознание подсказывало, что на это стоит обратить внимание, стоит изучить этот вопрос. Но пока что он был не первостепенным.

ᅠГлубоко вздохнув, я задумалась о том, если ли смысл торговаться при покупке жилья. Да и будет ли вообще уместным этот торг?

ᅠ— Госпожа, позвольте сказать, — обратился ко мне Индимион, склонив голову.

ᅠНе выдавая изумления от того, что он осмелился проявить себя, я коротко кивнула:

ᅠ— Слушаю.

ᅠ— Если вы планируете периодически выбираться в столицу из Роуанского предгорья, — осторожно начал он, — то, быть может, есть смысл купить дом в более благополучном месте. Если же вас он интересует, как временное жильё на пару раз, то будет сносным вариантом.

ᅠИндимион был прав, высказав вслух почти то же самое, что крутилось у меня в голове. Пока ещё никто не знал о моих планах по восстановлению работы рудников. Как никто не знал и о том, что когда-нибудь я хотела бы открыть в столице ювелирную лавку. Не имея ни изумрудов с серебром, ни ювелира, ни тех, кто работал бы в рудниках, заикаться об этом всём было крайне глупо. Однако то, насколько Индимион был хватким в деловом плане, мне симпатизировало. 

ᅠВозможно, следовало прислушаться к его словам и пересмотреть ещё раз другие предложения в каталоге. Но я с первого взгляда полюбила этот домик, и даже думать не хотела о выборе в пользу какого-либо другого. Поэтому настояла на своём, подписала документы на куплю и вынуждена была вернуться в храм за четырьмя сотнями золотых.

ᅠА пока мы с Кораином и Кхалмо ходили туда и обратно, остальные рабы были отправлены с Индимионом за покупками. На продукты и вещи первой необходимости им было выделено два золотых. Отпускать только что купленных рабов самостоятельно слоняться по городу было боязно, но управляющий заверил, что всё будет в порядке. И если я собиралась доверять ему в будущем, то стоило начинать с чего-то уже сейчас.

ᅠБлиже к вечеру добравшись до, теперь уже моего, дома на окраине леса, я замерла, едва увидев его. На деле он оказался даже лучше, чем я себе представляла. Тёплые солнечные лучи падали поляну, на которой он был построен, под косым углом, озаряли рыжую черепичную крышу, делали песочного цвета стены ещё более светлыми, будто бы радостными. Рассматривая его, позабыв обо всём на свете, я верила, что буду здесь счастлива вопреки всем предостережениям.

ᅠОкрылённая этой верой, взлетев по пяти ступеням, я быстро открыла замок ключом и, распахнув дверь настежь, вошла внутрь. Уютная прихожая была соединена с гостиной, здесь же находилась изящная деревянная лестница на второй этаж, на промежуточной площадке которой стояли большие цветочные горшки с засохшими растениями. Передвигаясь из одного помещения в другое, я далеко не сразу осознала, что никто не вошёл в дом вслед за мной. Удивившись этому, я вышла наружу и окинула взглядом мужчин, расположившихся кто где. Кораин рассматривал клумбы и живую изгородь, Кхалмо с полуприкрытыми глазами сидел на нижней ступени, маги негромко обсуждали что-то между собой в стороне, бытовики старались держаться поближе к Индимиону, а воины с Эдвином сидели прямо на выложенной камнями дороге, поросшей травой.

ᅠ— Вам нужно особое предложение? — нахмурилась я, оглядев всех их взглядом.

ᅠ— Мы что-то сделали не так, элла? — поспешно склонил передо мной голову светловолосый раб, купленный для бытовых нужд. 

ᅠВыливать на него своё недовольство, значило напугать бы его, ждущего жестокого обращения, ещё сильнее. Осознав это, я сделала глубокий вдох. Но эмоций сдержать не смогла.

ᅠ— Скорее не сделали.

ᅠВ этот момент, оторвавшись от изучения цветов и растений вокруг дома, Кораин опомнился. Подойдя ближе ко мне, он пояснил:

ᅠ— Госпожа, рабам не позволено входить в дом без разрешения хозяйки.

ᅠ— То есть, — медленно начало доходить до меня, — если я вам сейчас не отдам никаких приказаний, вы будете спать на улице?

ᅠКораин кивнул, подтверждая мои опасения, а маг, чьего имени я не знала до сих пор, усмехнулся.

ᅠ— Возможно, в небольшой конюшне, — явно наслаждаясь происходящим, предположил он, указав на покосившееся строение ближе к краю опушки.

ᅠПосле этих слов захотелось громко и со вкусом высказать пару непечатных. Или как-то иначе выпустить пар. Но срываться при одиннадцати едва знакомых мужчинах было паршивым вариантом.

 ᅠ— Если так рассуждать, — вернула я магу ухмылку, — то я могла бы снять себе комнату в таверне, а вас отправить к коням и скоту.

ᅠОдин из воинов при этих словах нахмурил брови, сжал зубы и отвёл взгляд. Возможно, другая госпожа наказала бы его за проявление недовольства. Но лично мне понравились эмоции сильного, здорового мужчины. Ведь они значили, что хотя бы этот ещё не смирился с положением бесправной вещи.

ᅠ— Так, ладно. Понятно, — успокоившись, скрестила я руки на груди. — Поступаем следующим образом: мне будет принадлежать комната на втором этаже, окно которой расположено над крыльцом. Рядом поселятся Кораин и Кхалмо. Индимион, Эдвин и ты, — указала на тёмного мага, — займёте одну комнату на троих. Алхимик, и бытовики ещё одну. Воины поселятся вместе в другой, — дождавшись, когда мужчины кивнут, указала на свёртки и пакеты с покупками. — Пока сложите всё это в прихожей. Когда выберете комнаты, разберёте. И ещё, — дождавшись, когда все подберут вещи и посмотрят на меня, предупредила: — если я узнаю, что кто-то кого-то принижает, оскорбляет, пытается подставить или ещё что – накажу. Советую не проверять мои нервы на прочность. Результат не понравится никому. 

ᅠУже в доме, когда мужчины осторожно сгрузили ношу на пол, я посчитала за лучшее сразу раздать им указания:

ᅠ— Когда распределите кто где живёт, по очереди помойтесь в ванной на первом этаже, переоденьтесь и спуститесь вниз. Бытовики и Индимион займутся уборкой и готовкой. Маги помогут им. Кораин, не тебе цветы. Остальные, — запнувшись на воинах и охранниках, я откровенно не знала, куда их приспособить.

ᅠПодсказка управляющего пришлась кстати:

ᅠ— Они могут заняться конюшней и помогать нам по мере надобности.

ᅠ— Хорошо, — одобрила я его предложение. — Но сегодня особо не напрягайтесь. День почти закончился. Луше нам всем отдохнуть, так как завтра всех ждёт много дел. 

ᅠОтправляясь наверх, я думала, что всё и всем было ясно. Какое-то время так и было. Мужчины приводили в порядок себя, дом, разбирали покупки и занимались готовкой, пока я наслаждалась возможностью немного побыть одной. Но за ужином выяснилось, что понятливыми были далеко не все. Дело было даже не в том, что ужин подали на одну персону, объяснив, что рабы поедят после меня, и что они сядут за другим столом. И не в том, что есть мне пришлось на глазах у мужчин, расположившихся кто где в столовой, пока я ужинала.

ᅠПроблема вылезла наружу, когда Эдвин естественно и непринуждённо поинтересовался у меня:

ᅠ— Госпожа желает видеть кого-нибудь из нас у себя в комнате этой ночью?

ᅠОнемевшая, я не донесла ложку до рта. С пару секунд в столовой царила полнейшая тишина. Потом, в последний миг спохватившись и не дав пудингу вывалиться на платье, я заставила себя проглотить его. Несомненно, ребята старались для меня. Они приготовили очень вкусные блюда. Но после долбанного вопроса я почти не чувствовала вкуса еды и больше не получала от неё наслаждения.

ᅠС тяжёлым вздохом отложив ложку, я подняла взгляд и оглядела всех, потом снова посмотрела на Эдвина и выгнула бровь.

ᅠ— Я разве что-то об этом говорила?

ᅠ— Нет, — легко признал он, и тут же продолжил: — но я подумал...

ᅠ— В таком случае, тебе лучше не думать вовсе. — С сожалением отодвинув от себя чай и тарелочку со сладким, я отклонилась на спинку кресла. — Кораин, — обратилась к слуге, стоявшему недалеко от стола по правую мою руку, — я ведь могу запретить что-то через ошейник?

ᅠ— Смотря какой, — отозвался тот.

ᅠИ я уточнила, указав пальцем на Эдвина:

ᅠ— Вот его.

ᅠ— Да, госпожа, — кивнул Кораин.

ᅠУлыбнувшись ему, я не заметила, как улыбка превратилась в кривую усмешку, стоило поймать взгляд несносного охранника.

ᅠ— Эдвин, я запрещаю тебе входить в мою комнату без моего разрешения. Запрещаю тебе задавать подобные вопросы.

ᅠ— Как скажите, госпожа Этельлимсиль, — изобразил он нечто вроде поклона.

ᅠА мне вдруг стало противно на него смотреть. Я осознала, что сделала ошибку, купив его. И что теперь с эти делать – было не понятно. 

ᅠКое-как доев десерт, дабы не обижать двух ребят, тихонько сидящих на стульях рядом с плитой, я отметила, что ужин был вкусным, и поднялась из-за стола.

ᅠ— Вы двое, — указала на магов, облюбовавших подоконник, — идёмте со мной. Поужинаете уже без этих побрякушек, — указала я на кандалы и ошейники, блокирующие магию. — Для всех остальных никаких особых указаний у меня пока что нет. Поешьте, помойте за собой посуду и приберитесь здесь, а потом можете отдыхать. Только утром не забудьте о завтраке. — Направившись к лестнице, уже поднявшись на пару ступенек, вспомнила о том, что стоило добавить ещё кое-что, и громко приказала: — до утра не тревожить меня без крайней надобности.

ᅠКлятва, данная магами, забрала у меня последние силы. От переизбытка событий и нервных моментов я была физически и эмоционально вымотана. Причём настолько, что спокойно восприняла нечто вроде, нарисованной светящимся неоново-зелёным мелом, пентаграммы на деревянном полу своей спальни; серебряный кубок, в который под мерный речитатив мужчин, клянущихся во всём подряд, текла кровь из их порезанных ладоней; взбесившиеся силы этих двоих, мечущиеся чёрным и тёмно-синим вихрями; и то, что из этого самого кубка я должна была выпить всё до дна. Когда я снимала с магов оковы, мне было почти безразлично, предадут они меня или нет, сработает клятва, как нужно, или они найдут в ней лазейку. Равнодушно глядя на то, как Митрис потирает запястья, на которых ожогами остались следы от кандалов, и как странная татуировка на лбу алхимика засветилась ещё ярче, я тяжело вздохнула и села на край кровати.

ᅠЭто был бы идеальный момент для нападения. Но тёмный маг пристально посмотрел мне в глаза. Он будто бы пытался найти что-то на самом дне, выудить какую-нибудь эмоцию. Страх, интерес, симпатия или что угодно ещё – он жадно впитал бы всё это. Но наткнулся на тупую усталость и решил приберечь свои слова и ухмылки до того момента, когда на них будут реагировать.

ᅠПожелав доброй ночи, мужчины вышли за дверь, оставив меня в одиночестве. Казалось бы, оставшись одной, стоило подумать о планах если не на ближайшее время, то хотя бы на завтра. Но вымотанность делала своё грязное дело, заставляя мысли то путаться, то разбредаться в стороны.

ᅠВ конце концов, кое-как стянув с себя одежду и неаккуратно швырнув её на пол, я залезла под одеяло и моментально заснула, провалившись в темноту без сновидений.

ᅠУтро нового дня осторожно заглядывало в спальню, подкрадывалось косыми лучами к кровати и с любопытством пыталось забраться на неё. Прохладный ласковый ветер колыхал лёгкие полупрозрачные бежевые занавески, приносил с собой свежесть леса, ароматы разнотравья и пение птиц. Вся комната была наполнена умиротворением и негой. С уютной кровати, застеленной белоснежным бельём, не хотелось вставать. Мягкие подушки манили остаться на них. Но впереди было много новых открытий, как увлекательных, так и не очень, и немало дел, с которыми стоило разобраться как можно скорее.

ᅠС этими мыслями я сладко потянулась во весь рост, широко зевнула и отправилась творить великие дела. Для начала приведя себя в порядок, надела то же платье, в котором была накануне и решила, что среди прочих забот на сегодня, нужно будет обязательно заглянуть в лавку портного. Мало того, что у меня самой не было никакой одежды, кроме той, в которой я очутилась в храме, так ещё ребята накануне купили себе какие-то убогие старые тряпки.

ᅠСтоя у зеркала, я заплетала высокую затейливую косу и невольно любовалась острыми эльфийскими ушками, на которые грех было не повесить украшения. Которых у меня тоже не было. Пока что.

ᅠКак можно тише спускаясь со ступеней, я надеялась, что смогу подслушать разговор мужчин или подсмотреть чем они занимаются, но внизу меня ждала странная картина. В столовой за обеденным столом для рабов сидели Митрис с Дорзитом и за обе щеки уплетали завтрак. Рядом с ними с полными негодования и укора взглядами застыли Кораин, Индимион, Мирадж и Солис.

ᅠ— Доброго утра, мальчики, — обозначила я своё присутствие.

ᅠИ тут же поймала на себе полные ужаса взгляды бытовых рабов, возмущённый Кораина и крайне недовольный Индимиона. Побледневший Солис не выдержал и первым упал на колени. Следом за ним на пол опустился и Мирадж.

ᅠ— Простите, госпожа, простите нас! — не пойми с чего, умолял светловолосый, пока я пыталась подобрать челюсть с пола. — Мы говорили им, что они должны подождать, пока вы позавтракаете, что рабам не дозволено есть вперёд госпожи. Я говорил им! Но они не послушали.

ᅠОбалдев ещё сильнее от того, что услышала, я даже не приказала парням подняться с колен.

ᅠ— То есть, если бы я проснулась к обеду, то все сидели бы голодными? — шалея от дурацкого правила, уточнила я.

ᅠ— Истинно так, госпожа, — кивнул парень.

ᅠА я вдруг почувствовала, как стремительно ухудшается настроение. Сев за свой стол, я жестом приказала бытовикам встать. Когда они начали подниматься на ноги, в их сторону коротко усмехнулся Митрис:

ᅠ— Я же говорил, что всё будет нормально.

ᅠТо ли сам звук его голоса, то ли превосходство в нём разозлили меня. Прищурившись, я окинула мага оценивающим взглядом. Дождавшись, когда он доест пирог с мясом и допьёт чашку чая, поинтересовалась с усмешкой:

ᅠ— Наелся?

ᅠ— Да, госпожа, — спокойно ответил маг, отклонившись на спинку стула.

ᅠСлишком свободный, слишком раскованный, он действовал на нервы, сильно отличаясь от остальных. Возможно, идея о том, чтобы заменить кандалы и ошейник на клятву была не так и хороша.

ᅠ— Сегодня пойдёшь со мной, — приказала я ему, представляя какой пыткой для Митриса будут походы по лавкам. Потом, обернувшись к Индимиону, попросила: — собери всех здесь. А вы, — обратилась к Солису и Мираджу, — можете накрывать для меня и остальных завтрак. Чтобы быстрее со всем управиться, обсудим планы на сегодня за завтраком.

ᅠЧерез четверть часа, когда все мужчины, кроме двух магов севших на подоконник, собрались за столом и принялись за завтрак, я уже заканчивала с десертом. Допив ароматный кофе и отставив чашку подальше, я обвела их оценивающим взглядом, решая кого ещё, помимо мага, стоило взять с собой. Учитывая, что я собиралась почти целый день потратить на изучение города и походы по лавкам и рынкам, вторым моим спутником должен был стать охранник. С этой должностью неплохо справлялся Кхалмо. А вот нужен ли нам был кто-то ещё, я не была уверена. Как показал предыдущий день, без советов Кораина мне не удалось бы избежать ошибок и неловких ситуаций. Но в том, стоило ли выделять его среди других, уверенности до сих пор не было.

ᅠИ всё же без его подсказок отправляться в город было боязно.

ᅠ— Кораин и Кхалмо, — стоило назвать их имена, как мужчины тут же устремили на меня взгляды, — вы пойдёте со мной и Митрисом. Остальные отправятся с тобой, Индимион, — перевела я взгляд на управляющего. — Вам нужно будет купить себе хорошую одежду. Не меньше, чем по четыре полных комплекта на сезон для каждого из вас. Плюс белье, рубашки, брюки на смену. Для работы, для сопровождения меня по необходимости и для отдыха. Я хочу, чтобы у каждого из вас было всё, что вам нужно. Не экономь на этом. — Получив в ответ кивок, перешла к следующему: — воинам и охране нужно оружие. Для Кхалмо мы купим всё сами, а с остальными тебе нужно сходить к оружейникам. Найдите себе то, что придётся по душе. Оружие, броня, инструменты – берите всё, что может понадобиться для жизни в особняке в Роуанском предгорье. Задача ясна? — Дождавшись от мужчин кивков, едва уловимо улыбнулась. — Далее. Закажите изготовление четырёх повозок или купите подходящие. Я хочу, чтобы мы приехали в мой новый дом готовыми к любой ситуации. Ещё я хочу, чтобы вы заказали для меня лёгкое переносное жилище по типу кибитки. Ведь, как я понимаю, до моих владений добираться долго? — вопросительно выгнула я бровь.

ᅠ— Путь до ваших владений займёт около пятнадцати дней, госпожа, — отозвался Индимион. На мгновение замявшись, он всё же добавил: — но эллы предпочитают для передвижений роскошные кареты.

ᅠ— То, что я отличаюсь от элл, вам стоило понять за неполный день после того, как я купила вас всех, — кривая ухмылка искривила уголки моих губ. После чего я переключила внимание на бытовиков. — Солис на тебе закупка продуктов. Пока что дня на три-четыре. В дорогу закупимся потом.

ᅠБедняга парень едва не подавился сырным омлетом с помидорами и луком, когда я назвала его имя. Покрасневший, он тихо ответил, что позаботится о продуктах. Но я уже не слушала его. Задумавшись, постукивая пальцами по столу, я размышляла о вещах первостепенной надобности, которые могла забыть. Да и не только о вещах.

ᅠ— Кто-нибудь знает, где купить лошадей? — озвучила вслух один из своих вопросов. — Нам нужны мощные тяжеловозы для повозок и боевые кони для воинов. Да и я сама не отказалась бы от пары красавиц для прогулок и нескольких изящных скакунов.

ᅠ— У старого Вельда, можно приобрести всех их, моя госпожа, — обратился ко мне один из воинов.

ᅠСтоило на него посмотреть, мужчина склонил голову, отчего кудрявые каштановые волосы занавесили лицо. 

ᅠ— Как тебя зовут? — мягко поинтересовалась я.

ᅠ— Генри, моя госпожа, — с опаской представился он.

ᅠ— Поведёшь всех к Вельду, Генри. — Тут же приняв решение, приказала я ему, после чего вернулась к ᅠразмышлениям вслух: — Нам нужны два конюха, лекарь и люди, для работы на рудниках.

ᅠ— Насколько я слышал, — осторожно заметил Кораин, — все шахты в Роуанском предгорье давно опустели.

ᅠЛукавая улыбка на моём лице могла бы послужить ему ответом. Но кое-что стоило прояснить сразу. Например, благосклонность их бога ко мне.

ᅠ— Дэус обещал мне изумрудные и серебряные рудники. Значит, божьей волей они снова начнут приносить доход. Если, конечно, мы возобновим работы по добыче.

ᅠНаслаждаясь удивлением, неверием и восхищением на их лицах, я чуть отодвинула кресло и закинула ногу на ногу, отчего край платья чуть приподнялся. Болтая в воздухе изящной ножкой, с удовольствием отметила, что мужчины остались равнодушны к ней, предпочитая не пялиться на хозяйку. Все, кроме Эдвина. Ему хватило наглости и глупости рассматривать меня столь пристально, что становилось не по себе.

ᅠ— Конюхов и рабочих мы найдём сами, — голос Индимиона оторвал меня от наблюдений за мужчинами. — Как управляющий я могу покупать рабов, чья стоимость составляет меньше золотого. А вот с лекарем будет сложнее.

ᅠ— Хорошо, сделай, что сможешь, — согласившись, я обернулась к Дорзиту. — Пойдёшь с ними и закупишь по максимуму всё возможное для своей лаборатории. Чего не сможешь купить – закажи.

ᅠМолчаливый алхимик кивнул, принимая приказ и тут же деловито поинтересовался:

ᅠ— А что с запрещёнными ингредиентами, госпожа?

ᅠВопрос поставил меня в тупик. Понятия не имея, что на него ответить, я решила уточнить:

ᅠ— Ты сможешь сам собрать их?

ᅠЗадумчивый, Дорзит замолчал на какое-то время. Он будто бы ушёл в себя. Но когда маг подобрался и поднял на меня серьёзный взгляд, стало понятно, что он тщательно раздумывал над ответом.

ᅠ— Что-то – да, что-то нет, — хмуро признал он. — Некоторые ингредиенты, оставшиеся в моей лаборатории, были настолько редки, что мне вряд ли выпадет счастливый случай найти их снова.

ᅠ— Кто знает, как всё сложится, — пожала я плечами. — Госпожа удача – дама переменчивая. До отъезда из столицы ещё есть время. Быть может, мы что-нибудь придумаем.

ᅠПользуясь моей щедростью, в разговор вклинился Митрис:

ᅠ— Мне нужны материалы для артефактов и амулетов, госпожа.

ᅠ— Значит, мы их купим, — соглашаться с разумным запросом мужчины было легко.

ᅠЕсли вольное поведение мага будет сочетаться с должным уважением ко мне, то я как-нибудь привыкну к этому. А там, глядишь, и можно будет обмениваться с ним остротами.

ᅠТак, набросав план действий на целый день, мы все вместе отправились в храм. Жрецы были не восторге от нашей большой компании, но им пришлось немного потерпеть, так как на этот раз помимо трёхсот золотых, отсыпанных в зачарованный мешочек Кораина, Индимиону с Дозритом было выделено четыре сотни. Наблюдая за тем, как Митрис зачаровывает кошель управляющего, я начинала тревожиться из-за того, что отпускала их с такой суммой одних.

ᅠВидя моё беспокойство, алхимик пообещал:

ᅠ— Не волнуйтесь, госпожа. С нами всё будет в порядке. Генри со своими ребятами, — упомянул он тех, кто остался у входа в храм, — а так же я и Индимион сможем позаботиться об остальных.

ᅠ— Надеюсь на это, — через силу признала я и шумно выдохнула. А потом, пользуясь тем, что в сокровищнице мы были впятером, поймала взгляд управляющего и тихо прошептала: — Генри и северянин кажутся надёжными ребятами, а на счёт Эдвина и третьего охранника у меня есть сомнения. Будьте осторожны.

ᅠУже потом, глядя в спины мужчин, уходящих в сторону районов оружейников и ремесленников, внутри стало чуть спокойнее. Быть может, из-за самоуспокоения. А, быть может, и из-за того, что словам Дорзита хотелось верить. Как-никак, я отпускала восьмерых мужчин, а не неразумных детей. Да и статус рабов избранной должен был сыграть в их сторону. В любом случае, вечно водить их всех за руку я бы не смогла.

ᅠУтешая себя этим, я сделала глубокий вздох и с гордо выпрямленной спиной направилась прочь от храма. Безмолвный и неизменно серьёзный за спиной шёл Кхалмо. По правую руку уже привычно находился Кораин. Когда остальные рабы покинули нас, он словно сбросил с плеч ношу, став куда более раскованным. Из чего следовал вывод, что с Кхалмо они взаимодействовали беспроблемно. Что до мага, то при необходимости он прекрасно умел мимикрировать.

 ᅠВот и сейчас он был почти незаметен, пока вдруг не заговорил.

ᅠ— Госпожа, — обратился он ко мне, и когда я вопросительно выгнула бровь, продолжил: — зачем вы купили Эдвина, если он не симпатичен вам?

ᅠНеожиданный вопрос заставил сбиться с шага, резко остановиться на тротуаре и обернуться к Митрису. Вряд ли его целью было вывести меня из себя. Часть сознания понимала это. Другая же буйствовала от негодования. Хотелось знать, какого чёрта он позволял себе, когда задавал своей хозяйке подобный вопрос.

ᅠТем не менее, удерживая себя в руках, я неспешно продолжила идти вперёд. Когда волна возмущения схлынула, на поверхности остался очевидный ответ.

ᅠ— Мне нужен был второй охранник.

ᅠ— Но охранять себя вы ему не позволяете, — тихо заметил маг, позволив себе понимающую улыбку.

ᅠНе зная, как сказать ему про взгляды Эдвина, которые ловила на себе, я молчала. Рано или поздно подобные вопросы настигли бы меня, как цунами, от которого пытаешься убежать на своих двоих. Ибо когда твой дом полон мужчин, а ты – единственная женщина, подобные неприятности неизбежны.

ᅠЧутко уловив несказанное, правильно оценив ситуацию, Митрис негромко, дабы никто посторонний нас не услышал, предупредил:

ᅠ— Он считает, что сможет заполучить место в вашей кровати, и будет стремиться к этому всеми способами.

ᅠБорясь со смущением, мне пришлось выслушать всё это с равнодушным видом. Что было весьма нелегко, учитывая градус кипения внутри. В какой-то степени мне стоило быть благодарной магу за внимательность и предупредительность. Но какая-то часть, взбрыкнув, заставила меня выгнуть бровь и с вызовом бросить ему в лицо:

ᅠ— А ты в неё не стремишься?

ᅠЯ бы поняла, если бы он усмехнулся в ответ. По крайней мере, к этому я была готова. Любая колкость в данной ситуации была бы приемлема. Но когда Митрис неопределённо пожал плечами, внутри что-то дрогнуло. Его внимательный взгляд глаза в глаза был слишком честным, слишком спокойным. В этот момент ко мне пришло чёткое осознание: что бы ни случилось, этому человеку можно верить.

ᅠ— Может это и глупо, — серьёзно начал он, но почти сразу же вернулся к привычной усмешке: — учитывая моё теперешнее положение, но я привык, что между мужчиной и женщиной должна быть симпатия, влечение. Это почти как магия, — в его голосе слышалась непривычная мечтательность, будто бы предвкушение того, чего не было. — И когда этого нет, всё превращается в омерзительную физику. — Породистое лицо исказила гримаса отвращения. — Тела двигаются, как бездушные големы, а душа не получает ничего.

ᅠПосле того, как между нами воцарилось молчание, его слова ещё долго звучали в моих ушах. Будто бы эхо, проносящееся по пустому пространству, ударяющееся о стены, пока не затихнет где-то вдалеке, на самой глубине моей души. Изнутри прикусив нижнюю губу, я ступала вперёд, отчаянно желая, чтобы эти трое мужчин, что сейчас шли рядом со мной, никогда не предавали меня. Хотелось, чтобы хотя бы они стали якорями, за которые можно было бы уцепиться во время двенадцатибалльного шторма.

ᅠПогружённая в свои мысли, я слишком поздно заметила, что всё это время неосознанно шла к рынку рабов. Узнавание проклюнулось, когда мы оказались у первого из шатров, минуя который, ноги несли меня дальше. Стараясь обойти шатёр Руфада так, чтобы не встретиться с ним, я не реагировала на голоса торговцев, пока не оказалась на другом конце рынка. Там, где потерявшие надежду рабы сидели в клетках, словно скот, и в большинстве своём уже не обращали внимания на проходящих мимо элл.

ᅠРасширенными от шока глазами я смотрела на тощих, заморенных голодом мужчин, едва прикрытых лохмотьями, на ржавые прутья и миски с какой-то дрянью, которой их тут кормили. Обозлённые на весь мир подростки, уставшие от слёз мальчики, безразличные ко всему мужчины постарше – все они представляли собой убогое, удручающее зрелище. Атмосферу безнадеги дополняла вонь нечистот, пота и гноя, едва улавливаемый аромат железа и тошнотворный сладкий трупный запах. Учуяв последний, я едва не оставила свой завтрак на земле.

ᅠ— Госпожа, — голос Кораина, побледневшего с того момента, как мы оказались в этой части рынка, и отчаянно борющегося с тошнотой, на миг дрогнул, но он заставил себя договорить, осторожно интересуясь: — вы уверены, что хотите здесь оставаться?

ᅠ— Здесь – это где? — стараясь дышать через раз, спросила я у него резче, чем собиралась. — Где мы находимся?

ᅠ— Это Мусорный Тупик, моя госпожа, — тихо прошептал парень, стараясь не смотреть на протянутые к нам из клеток хрупкие детские руки. — Сюда попадают все бракованные рабы. Те, у кого есть увечья, шрамы, тяжёлый характер или упрямство. Те, кто ничего не умеет или те, кто тем или иным образом насолил хозяйке. Не привлекательные по той или иной причине, все они – хуже, чем ненужные вещи. Отбросы, за которые никто не даст больше десятка медных монет.

ᅠНе выдержав, он кое-как извинился и поторопился отойти от нас в сторону. Где его тут же жестко вывернуло. Не в силах слушать этого, я дала Кхалмо знак остаться с полу фейри, а сама прошла вперёд, утыкаясь носом в платок, вовремя протянутый Митрисом.

ᅠСпасти всех мне не удастся. Я повторяла себе это раз за разом, когда натыкалась на обречённые лица, и вместе с тем чувствовала, как глубоко внутри зреет нечто устрашающее. Разрушительная смесь ненависти, гнева и горечи, которая затапливала сознание мутной водой. Казалось, она вот-вот вырвется из меня. Казалось, при этом случится что-то ужасное.

ᅠОтчаянно стараясь отрешиться от того, как мучился за спиной униженный случившимся Кораин, я прошла с пару десятков шагов в сторону, потом ещё столько же и остановилась у входа в один из шатров. Я уже думала, что, как только Кораина попустит, мы тут же уйдём отсюда. Но в следующий момент произошло то, что заставило меня задержаться.

ᅠИз глубины шатра, у которого я стояла, раздался полный боли мужской крик, несколько глухих звуков удара и болезненный стон. Примерно одновременно с этим оттуда же ко мне вышел высокий худой мужчина, закутанный в серые одежды с головы до ног. Хищный орлиный нос, тонкие саркастично изогнутые губы и надменные золотые глаза с чуть вытянутым вертикально зрачком – вот и всё, что запоминалось в его внешности.

ᅠ— Достопочтимая элла желает посмотреть сломанные игрушки? — опасно мягкий голос заставлял насторожиться, пусть даже торговец был предельно вежлив.

ᅠНаверное, так, как бывает вежлива гадюка, пока не бросится на тебя.

ᅠПонимая, что не имею права показать перед такой мразью эмоции и дать слабину, я коротко кивнула. А потом указала на Кораина, уже направившегося в нашу сторону.

ᅠ— Моему рабу нужна чистая вода, чтобы привести себя в порядок. Если она у тебя найдётся, я посмотрю твой товар.

ᅠ— Конечно, элла. — Склонил голову мужчина, а потом чуть повернул её в сторону и прикрикнул на помощников, находящихся в тени: — вы слышали госпожу, ленивые твари!

ᅠДождавшись, когда Кораин умоется и прополощет рот, как и обещала, я вошла в темноту огромного шатра и едва сдержала желание поморщиться и выругаться. Вонь внутри была слабее, но то, что предстало взгляду, отторгалось сознанием. Недалеко от входа два раба висели, подцепленные за руки к деревянной балке, поддерживающей шатёр. Их головы безвольно свисали вниз, а израненные тела были сплошь покрыты кровью.

ᅠЗаметив, как я скользнула по несчастным взглядом, торговец протянул мне изящную плеть из тонкой кожи, на каждом из девяти концов которой находился острый стальной крюк. В рукояти её был закреплён крупный сапфир.

ᅠ— Госпожа желает поиграть с ними? Это совершенно бесплатно.

ᅠС трудом сглотнув, я невольно шевельнула острым кончиком левого уха. Неловкость помогла успокоить желание выхватить плеть и хлестануть ею торговца по лицу.

ᅠ— Полудохлые меня не интересуют, — деланное безразличие далось тяжело. Но потом я указала на плеть и поинтересовалась: — ты даришь её мне?

ᅠ— При покупке раба, — улыбнулся уголком губ торговец.

ᅠ— Так покажи мне кого-нибудь, — вернула я ему кривоватую улыбку. — Что интересного у тебя есть?

ᅠПросияв, сухопарый торговец повёл меня вглубь шатра мимо клеток с живым товаром. Я смотрела на них и не понимала, как боги могли допустить, чтобы с их детьми случилось подобное. Ни одно живое существо не должно терпеть таких унижений и издевательств. 

ᅠНаконец, торговец привёл меня в самый дальний угол. Туда, где почти не было освещения. Туда, где в крепкой железной клетке кто-то едва слышно пошевелился, отодвигаясь к противоположному краю. А когда помощник торговца принёс светильник и повесил его рядом с дверцей, этот кто-то свернулся в клубок. Но жёсткий голос торговца заставил его вздрогнуть.

ᅠ— Иди сюда, кусок мяса!

ᅠУдарив по прутьям той самой плетью, что предлагал мне, он снял с крючка толстенную цепь и с силой дёрнул за неё. Тотчас несчастный полузадушенный обитатель клетки подкатился к нам.

ᅠ— Сядь, как полагается послушному рабу, дрессированная сучка! — прикрикнул на него желтоглазый.

ᅠТолько после этого, когда невольник перевернулся и сел передо мной на колени, устремив покорный взгляд необычных фиолетовых глаз в пол, в копне грязных светлых волос, слипшихся и свалявшихся до состояния близкого к пакле, я увидела лисьи уши. От одного из которых был оторван кусок. Плоть ещё кровоточила, но торговцу, похоже, было на это наплевать.

ᅠСпускаясь взглядом ниже, я внимательно изучала раба, отмечая про себя изящные черты лица и то, во что они превращались по воле надсмотрщиков. Жизнь явно не щадила этого парня, к порванному уху которого добавлялся большой шрам ни нижней губе и следы множественных побоев. Видимо его колотили почти перед моим приходом, так как из уголка губ и из носа подтекала кровь, часть которой он уже размазал по лицу, пытаясь стереть рукой.

ᅠ— Он оборотень? — выгнула я бровь, обращаясь к торговцу.

ᅠ— Нет, элла, — отрицательно мотнул головой мужчина. — Девятихвостый лис. Очень редкая скотина, — сплюнул он в сторону. — Зачастую эти лесные сволочи дохнут, когда их пытаются поймать.

ᅠЗаметив под широким тяжёлым ошейником лиса ещё одну кровоточащую рану, я сжала зубы. Заставляя себя продолжать изучать карту его мучений, чуть ниже увидела след от сигареты, затушенной о грудь. А потом мои глаза распахнулись шире, так как я разглядела пирсинг на небольших комочках сосков. В каждый было вдето по серебряному гладкому кольцу, которые были соединены цепочкой оттягивающей их и при каждом движении не дающей забыть о себе.

ᅠОдетый в лохмотья, едва прикрывающие пах, лис выпустил длинные когти и впился ими в землю, будто бы ожидая новой порции боли. В его глазах было столько обречённости, что я боялась, что он уже сдался. Окончательно сломался от того, что с ним делали безнаказанные ублюдки.

ᅠ— Если он такой редкий, то почему оказался здесь? — закономерный вопрос возник сам по себе.

ᅠНо ушлый торговец был готов к нему.

ᅠ— Как видите, товар сильно подпорчен, — с деланным сожалением выдохнул он. — К тому же, с некоторых пор, эта мразь перестала регенерировать. Так что помимо видимых повреждений, у него, скорее всего, отбиты внутренние органы и проблемы с кишечником. Эта сучка постоянно кровит, когда его пользуют, — с насмешкой признал желтоглазый.

ᅠСделав вид, что отвлеклась на своих рабов, я повернулась к Кхалмо и позволила ему увидеть в моих глазах эмоции, которые держать при себе стало невозможно. Каким же отбитым ублюдком надо было быть, чтобы говорить мне всё это, едва ли не хвалясь? Дикарь ничем не выдал меня, он жадно впитывал открывшееся взгляду, запоминая то, как я реагировала на несправедливость этого мира.

ᅠКогда, вернув себе самообладание, я отвернулась от Кхалмо и вновь посмотрела на лиса, то, неожиданно для самой себя, увидела, как тот чуть нахмурил брови. Так, словно ему невыносимо было слушать обо всех мерзостях, что пришлось пережить. Даже понимая, что за этого его снова могут избить, он не мог совладать с собой. А значит, не всё ещё было потеряно, и я могла ещё до него достучаться.

ᅠПонятия не имея, что буду делать с рабом, которого не пользовал только ленивый, я приняла решение за один короткий миг. Пусть пока в голове не было ни одной идеи о том, как восстановить его. Пусть приобретение его станет моей головной болью. Плевать. Не идеальный по местным понятиям из-за шрамов и порванного уха, но не сломленный внутри, для меня он был невероятно притягательным и необычным.

ᅠ— Сколько ты за него хочешь? — походя поинтересовалась, будто для меня это не представляло интереса.

ᅠИ торгаш заглотил крючок:

ᅠ— Два золотых.

ᅠА когда я гневно вскинула бровь, будто бы извинился:

ᅠ— Девятихвостый лис действительно очень редкий товар. Такого можно поймать раз в полвека. А то и реже.

ᅠ— Если он такой ценный, нечего было его портить, — жёстко усмехнулась я, повернувшись к ублюдку, и стойко встретила взгляд его мерзких глаз. — За здорового лиса я бы и заплатила столько. Может даже в десять раз больше, может, даже в сто, — задумчиво добавила и тут же брезгливо скривила губы. — Но ты показываешь мне полудохлый кусок мяса.

ᅠ— Даже несмотря на всё его раны, многие эллы захотят его к себе, — попытался набить цену торгаш.

ᅠНо это было бесполезно, так как я уже закусила удила.

ᅠ— Что-то я не вижу тут очереди, — неприятная усмешка исказила черты моего лица. — Ты сам сказал, что он перестал регенерировать. Значит, вероятнее всего, скоро сдохнет. Чтобы этого не случилось, в его исцеление потребуется вложить большую сумму. — Скрестив руки на груди, я собиралась стоять на своём до последнего. — Если бы ты мог продать его эллам подороже, то зверушка находился бы сейчас не в этом шатре.

ᅠНа какое-то время между нами воцарилась тишина. Прожжённый торговец не хотел признавать, что его уделала неизвестная элла. А я не собиралась уходить без лиса.

ᅠ— Я дам один золотой за эту порченую игрушку только благодаря тому, что ты обещал мне эту плеть, — указала я на предмет, зажатый в его руке. — Ты ведь сам понимаешь, что лучше продать его прямо сейчас? — Выразительно выгнула бровь. — Не сегодня-завтра, он загнётся. От истощения, последствий насилия и заражения. Один золотой – хорошая цена.

ᅠНеожиданно желтоглазый весело усмехнулся и протянул мне плеть.

ᅠ— Кем я был бы, если бы не уступил цену избранной, — растягивая слова, произнёс он.

ᅠА я на миг замерла из-за того, что оказалась узнана. Но потом сказала себе, что в этом нет ничего удивительного, ведь появление избранной – событие значимое и не остающееся без внимания.

ᅠВзяв в левую руку плеть, правой я забрала у Кораина монету и передала её торговцу. Тот тут же убрал её в кошель, достал из кармана ключ и отворил клеть. Не заметить того, как при этом отшатнулся в сторону лис, натягивая цепь до предела, было просто невозможно. На секунду мне подумалось, что желтоглазый был одним из тех, кто насиловал парня. А потом все мысли покинули голову, так как на моих глазах торговец дёрнул цепь на себя, а потом ударил ногой подкатившегося к нему раба.

ᅠ— Не смей отшатываться, мразь! — Прикрикнул он, а потом скомандовал: — ползи на четвереньках к своей новой госпоже, животное. 

ᅠЛис из последних сил кое-как перевернулся на живот, с трудом стал на колени и пополз ко мне.

ᅠЯ же в этот момент, не оборачиваясь, до странного спокойным голосом спросила у Кораина:

ᅠ— Я правильно понимаю, что с тех пор, как у меня приняли золотой, раб считается моим?

ᅠНе понимая, к чему я веду, слуга кивнул:

ᅠ— Верно, моя госпожа.

ᅠВидимо, в последний момент торговец то ли заметил что-то в моём взгляде, то ли шестым чувством почуял неладное. Вот только ничего не успел, когда я, наконец, сделала то, что мечтала сделать с того момента, как встретила его. Стремительно замахнувшись, я ударила его плетью по лицу. Острые стальные крюки вспороли кожу, разрезали уголок глаза, щёки, нос, подбородок и губы. Капли крови брызнули во все стороны, окропили серые одежды и упали на землю. Вместе с этим раздался вопль, переполошивший охрану, которая тут же сбежалась на него. Не замечая восьмерых рослых амбалов желтоглазого, не желая останавливаться, я ударила ещё, но на этот раз попала по ладоням, подставленным вместо лица. Дождалась, когда торгаш, подвывая от боли, прижмёт их к себе, сделала вид, что разворачиваюсь к лису, а потом вдруг с разворота вновь хлестанула по лицу, превращая его в разодранную кровоточащую маску.

ᅠ— Никто, никогда, — чётко выговаривая слова, я хлестала его уже куда попадётся, — не смеет трогать то, — сделав маленькую паузу, ударила и попала по обнажившейся шее, — что принадлежит мне.

ᅠПроизнеся это, резко обернулась к охране, не смеющей напасть на эллу, и объявила:

ᅠ— Этот убогий нарушил правила сделки. Он посмел тронуть проданного мне раба.

ᅠНа удивление, бугаи торгаша оказалась куда понятливее его самого. Быть может, сообразительности им подавал живой пример. Однако они молча подхватили желтоглазого и утащили куда-то.

ᅠОставшись в клетке один на один с лисом, забившимся в угол и в ужасе взирающим оттуда на меня, я подняла треклятую цепь и тихо позвала:

ᅠ— Иди ко мне.

ᅠЯрость, владевшая мной минуту назад, схлынула. Постепенно ко мне вернулась способность ясно мыслить. А следом за ней пришло осознание того, как сильно оказался перепуган увиденным лис. Ему-то было невдомёк, что это был мой первый срыв.

ᅠ— Я не обижу тебя, — искренне пообещала я, и вдруг заметила, как он едва заметно принюхивается и уже чуть спокойнее присматривается ко мне. — Давай уйдём отсюда?

ᅠСделав один небольшой шаг в его сторону, я замерла, ожидая ответной реакции. Помедлив, лис приблизился ко мне, передвигаясь на четвереньках, и остановился в полуметре. Так близко, что мне стало видно, что его радужка была тёмно фиолетовой с внешнего края и светлела по мере приближения к зрачку.

ᅠ— Митрис, — обернулась я к магу, — у Руфада был хороший лекарь?

ᅠ— Не плохой, — нехотя признал мужчина. — Но лучше отвести вашего нового раба в район алхимиков и лекарей. Отсюда до него не так далеко.

ᅠ— Сможешь дойти? — спросила у лиса.

ᅠОн тут же кивнул, а потом, подхватившись, низко поклонился, отчего его волосы коснулись земли.

ᅠ— Смогу, моя госпожа, — тихий, едва слышный голос, был сорван.

ᅠ— Тогда поднимайся на ноги, и идём, — скорее просила, чем приказывала я, не решаясь помочь ему.

ᅠВедь кто знает, как отреагирует на прикосновение тот, кому пришлось неизвестно сколько терпеть насилие над собой. Безусловно, было бы проще, если бы Кхалмо поддержал его. Но судя по тому, какие опасливые взгляды лис кидал на моих охранника и мага, помогать ему передвигаться на своих двоих в лучшем случае предстояло Кораину. В худшем, упрямый парень будет ползти за нами из последних сил, лишь бы никто не прикасался к нему.

ᅠНадеясь, что до этого не дойдёт, я попросила Кораина привести нас к лекарям как можно более короткой дорогой. По которой мы добирались, как мне показалось, целую вечность, так как пару раз лиса так сильно качало, что полу фэйри пришлось поддерживать его. А когда до лавки лекаря, к которому нас вёл бывший жрец, осталось метров двадцать, силы окончательно покинули бедолагу. Его ноги подкосились, и лис начал заваливаться на землю. Кораин придержал его, а Кхалмо, оказавшись рядом, подхватил на руки.

ᅠТак, взволнованной кучкой мы и ввалились в лавку целителя, которым оказался пожилой мужчина, взирающий на нас испугом и негодованием.