Сказки тайной стороны

Я мощными гребками вспарывал водную гладь. На ее поверхности плавали колкие льдинки. Хрупкая блестящая корочка едва успела схватиться. Впереди показалась набережная, обнесенная белыми балясинами. Вот это я распсиховался, даже не заметил, как водную тропу открыл и из реки в озеро перескочил!

Злость всколыхнулась с новой силой. Не, какова мавка проклятущая?! Песни мне на Купалу любовные пела, водоросли в волосы вплетала…. Я ее замуж позвать хотел, а она…. Появился этот карась облезлый, племянничек пана Водоплава Кристиана Атлантического и Лорка моя вмиг обо мне забыла. Теперь перед ним хвостом своим вертит. Эх, хвост у нее конечно шикарный, этого не отнять. Есть за что подержаться…. Да вокруг Речевода много их косяком ходит. Вот бросит он ее, пусть не бежит ко мне плакаться.

Встретить бы девушку серьезную, добрую и ласковую, чтоб меня любила, а я ее. И не смотрела бы на других мужиков. — Размечтался я и даже темп сбавил. — Да где ж ее возьмёшь такую? Все русалки вертихвостки. И речные, и озерные, а особенно морские. Кикиморы болотные, разве что постоянным нравом отличаются, но страшненькие! Плоские, с острыми локтями и коленками, зубы мелкие и кожа в бородавках. Не то, что Лорка моя … была. Эх….

Я в последний раз нырнул под воду. Течение, покорное моему желанию, подтолкнуло меня вверх. Я ухватился руками за пирс и подтянулся. Окинул взглядом площадь перед собой. Никого. Не удивительно, моя злость должна была распугать всех людей вокруг набережной. Я это не специально сделал. Просто человеки чутко реагируют на эмоции водяных. Как-никак в их теле тоже водицы достаточно. Вылез полностью и шлепнулся задом прямо в мокрый снег. Его к этому моменту уже сантиметров десять нападало. Но, что мне снег. Вода опять же. Холодный — это ерунда, мне, что в холодной воде, что в горячей — один хроматофор. Зато чешуя в хвосте блестеть ярче будет. Жаль любоваться мной теперь некому.

1.1 Случайная встреча.

Аня

Уже минут десять я костерила брата за безалаберность, стоя под воротами дома и беспомощно дергая дверь. Замок на калитке снова замерз. А ведь я просила Глеба смазать его до отъезда. Руки без перчаток покраснели, и пальцы перестали разгибаться. Я подышала на них и со злости пнула ногой упрямую дверь. Ну и что мне теперь делать?

Мои, еще вчера, укатили в горы. А я, накануне в очередной раз завалила зачет по латинскому. Все бы ничего, но у моей преподавательницы странное чувство юмора. Пересдачу она назначила на тридцать первое декабря. Я сначала расстроилась, но потом решила, что так даже лучше. Не хочется тащить хвосты в новый год, да и в горы ехать желания не было.

Так вот, сдала я, наконец, успешно, радостная домой прискакала. А тут это!..

Соседская калитка распахнулась и из нее вышла тетя Таша.

— А, Анют, это ты тут шумишь, а я-то думаю, кто к вам так настойчиво ломится?

— Да вот, — развела я руками, — не открывается!

— Ну, это поправимо, сейчас кипятка принесу. Днем солнце какое было! Конденсат в скважине собрался, а теперь мороз прихватил, вот замок и заело. Заходи пока ко мне. Отогреешься.

Кипяток действительно помог, и согреться и замок оттаять. Конечно, пришлось еще несколько раз подергать створку туда-сюда и поелозить ключом, чтобы дверь, наконец, открылась. Но главное все получилось. Я поблагодарила соседку и с облегчением вошла во двор.

Готовится к встрече Нового Года в одиночестве, было странно. Так вышло, что именно в этот раз большинство моих друзей разъехались, а те, кто остались в городе уже давно определились с планами на праздник. Даже моя лучшая подруга Настасья сказала, что у нее все каникулы заняты какими-то загадочными делами. Хотя подозреваю, что ее стеснительность из-за сыпи на лице достигла апогея, и она решила спрятаться дома. Но от меня то зачем? Ладно, дам ей пару дней покукситься и нагряну как снег на голову.

Напрашиваться на праздник в чужую компанию я не стала. Елка у меня есть, комнаты наряжены, еды мама наготовила, будто не на одну маленькую меня, а как минимум на роту солдат.

Да и кто сказал, что отмечать Новый год нужно обязательно за столом? Пару лет назад мы с родными наблюдали салют со смотровой площадки. Обзор с горы открывался во все стороны и видны были фейерверки, запускаемые даже в соседних городах. Дым окутал улицы внизу, и стало казаться, что мы парим в невесомости, а над нашими головами распускаются волшебные цветы. Жаль, что на горе девушке без сопровождения, среди подвыпивших компаний небезопасно. Но идея выйти на улицу мне понравилась. В парке у озера наверняка соберётся много народа. Контингент там, в основном, семейный. Среди людей мне точно не будет одиноко.

Часов в десять я тепло оделась и выскользнула из дома. До городского озера мне идти минут пятнадцать. Напрямик дорога не очень, яма на колдобине. Зато выходишь сразу к стоянке перед музеем, на окраине парка.

Недавно начавшийся снег густо падал огромными хлопьями. Редкое явление для наших мест! Обычно зимы на юге малоснежные, а температуры непредсказуемые. Еще три дня назад в мамином палисаднике можно было увидеть распустившиеся примулы, маргаритки и даже розы. А потом ударил мороз и спрятал нежные цветы под тонкой ледяной корочкой, словно под стеклом. Очень красиво и немного грустно.

Снег стремительно укрывал еще недавно сухую землю. На ярко освещенных аллеях было оживленно. Дети с гомоном и писком носились друг за другом и путались под ногами у взрослых. Ряженая молодежь веселыми стайками мигрировала вдоль палаток с новогодними угощениями. Запахи сдобы, апельсина и пряных трав растекались по воздуху. Я не удержалась и тоже купила себе большой стакан горячего глинтвейна. Ароматный напиток в картонном стаканчике приятно согревал руки. Снежные хлопья, словно бабочки, порхали и кружились в теплом свете фонарей. Они облепили скамейки, кусты и деревья, согнули до земли лапы молодых елей. Настоящее Берендеево царство! Кажется, что вот сейчас из-за ближайшей елочки покажется Снегурочка….

Засмотревшись на это великолепие, я не заметила, как вышла к берегу. Озеро выглядело вырезанной в холсте дырой, сквозь которую просвечивала холодная космическая пустота. Вода казалась черной и будто поглощала свет. Только на дальнем берегу загадочно сверкали огоньки. Их отражения трепетали и исчезали в чернильной воде. Старые узловатые ивы полоскали на мелководье свои ветки, покрытые ледяной глазурью. Серебро на черном. Красиво. Слева отчетливо послышался плеск. Я посмотрела туда, но ничего не увидела. Стало неуютно, и я повернула в сторону ярко освещенной набережной.

Странно, пространство между рядами перил было абсолютно пустым. От воды потянуло сквозняком. Я зябко поежилась.

Движение на пирсе привлекло мое внимание. У его дальнего конца, там, где летом обычно швартуются катамараны, вынырнул из воды молодой парень. Подтянувшись на руках, он показался до пояса.

Картинка была как из рекламы. Широченные плечи и гладкий торс, напряженные руки, удерживают его на весу, кубики пресса эффектно поблескивают в свете фонарей, по груди с длинных волос медленно стекает струйка воды, обегая все выпуклости и впадинки…. Но восемь градусов мороза, енгидрить вашу перекись марганца! А парень, словно этого не замечет. Развернулся и плюхнулся в снег, взметая хвостом искрящийся вихрь. Постойте, что…?! Хвостом!!! Интересно, мне в глинтвейн что-то специально добавили или это на мой организм отдельно взятые ингредиенты так действуют? А он на руки облокотился, голову задрал, хвостом поигрывает и на снежинки смотрит.

Большинство людей на моем месте решили бы, что спятили, и отправились к врачу. На худой конец, сделали бы вид, что им померещилось. Я же чуть ни завизжала от восторга. Разве можно отказаться прикоснуться к сказке? Тем более в Новогоднюю ночь! Долго раздумывать не стала. Перешагнула через цепочку, условно ограждающую пирс, миновала табличку с предупреждением не спускаться на лед и подошла к парню.

При близком рассмотрении хвост не исчез. Он сверкал перламутром, притягивая взгляд. Чешуйки ловили отражения и посылали на снег сотню маленьких радуг. Вид сзади тоже был очень даже. Бицепсы, трицепсы, дельтовидные мышцы спины…. Наш препод по анатомии много бы отдал за такое наглядное пособие. Еще бы, студентки в очередь отвечать выстояться.

Парень обернулся через плечо.

— Чего надобно, девица? — спросил он хмурясь.

— Хвост потрогать. Можно? — не растерялась я.

— Ну, допустим, а зачем тебе?

— Любопытно. Да и убедиться в отсутствии галлюцинаций не помешает.

Он сел ровнее и внимательно меня оглядел.

— Чья будешь? — спросил он, склонив голову на бок. Я слегка растерялась. Он уточнил:

— Ты не из наших, в смысле, не из водников. Их я всех наперечет знаю. Из лесных, или из степных?

— Нет, я человеческий детеныш.

— Не похоже. Людей я всех распугал.

Развела руками, мол, я-то здесь. Парень вздохнул:

— Слушай, если ты и правда, человек, мне перед тобой в таком обличии по инструкции показываться не положено. Давай сделаем вид, что ты меня не видела. А…?

— Вот еще! Тогда мне придется признать, что я с ума сошла. Мне такой вариант категорически не нравится. Но я готова пойти тебе на встречу, если расскажешь, почему не положено. Да и не забывай про хвост. — Сказала, улыбнувшись, и потянула руку, будто и вправду собиралась его щупать. Соблазн, конечно, был, но я же девушка приличная….

Парень отдернул хвост, приподнял венчающий его плавник вверх и покачал им из стороны в сторону с таким выражением на лице, какое бывает у родителей, запрещающих малышу бросаться кашей в стену. А затем улыбнулся в ответ. Понятно, ничего серьезного парню не грозило, иначе он не сидел бы так спокойно. Похоже, его тоже забавляла наша встреча.

— Ну, прямого запрета нет. — Ответил он. — Но так безопаснее. Народ нынче не суеверный, телефоны достанут и начнут по всему озеру гонять ради видео для Тик-Тока. Заснимут, и в инет выложат. Начальство увидит, все жабры повыдергивает. Сама понимаешь.

— А кем ты работаешь? — разговор становился все интереснее.

— Водяным, - вздохнул парень, — курирую несколько городских озер, пару рек, одно большое водохранилище и минеральные источники. Ну и так, по мелочи. Фонтаны там, пруды…

— Здорово! Не знала, что водяной — это профессия.

— Скорее призвание. К этому определенные природные склонности нужны. А по профессии я инженер по водоснабжению и водоотведению. Я в политехе учился.

От удивления я рот открыла, а парень улыбнулся так, что ямочки на щеках показались и подмигнул.

— Разочарована?

— Прозаично как-то, а как же магическая Академия? — протянула я. — Древний замок с тайнами, девочки адептки, поголовно в тебя влюбленные, убежденные, что ты царевич из древнего рода….

Парень весело рассмеялся.

— Ну какой царевич? У нас давно демократия. А магические Академии вообще сказки. Всему, что касается дара, меня отец обучал. Он и в человеческий универ поступать заставил. Сказал, что если хочу хорошим водяным стать, должен людской подход к природным ресурсам изучить. Он прав оказался, да и учиться было весело.

— А как же… — взглядом указала на его, так сказать, моноконечность.

— Одно другому не мешает, — ухмыльнулся этот представитель фольклора. — Ты лучше о себе расскажи. Кто ты, чем занимаешься?

— Я не так интересна. Обычная девушка, студентка второго курса, в фарме учусь.

— Понятно, будущее светило фармакологии, значит.

Я фыркнула.

— А зовут то тебя как, девушка-студентка?

— Аня Тропинина. А тебя?

— Илиян Семиречев. Можно просто Илья.

— А ты в озере живешь, да?

Илья не сдерживаясь, в голос рассмеялся. Я оперлась спиной о перила, сложила руки на груди и насупилась. Ну, нетактично, понимаю. Но интересно же! Можно подумать я каждый день русалов встречаю,… или тритонов…. А как этих мужиков с хвостами вообще правильно называть?

— Ну не дуйся. Просто ты непосредственная, от любопытства не можешь стоять спокойно. И глаза у тебя такие… — он изобразил руками нечто среднее между хлопаньем ресниц и щипанием гуся.

— Какие? — механически спросила я, все еще в своих раздумьях.

— Выразительные.

Бах, бах,… БАХ! — послышалось отовсюду, и небо расцветили огни первых фейерверков. Я глянула на часы. Точно, двенадцать. Надо же, умудрилась про праздник забыть! Здорово, что не пришлось встречать его в одиночестве. Год, начавшийся в такой необычной компании, просто обязан стать волшебным! Шагнула к парню и широко улыбнулась.

— С Новым годом, Илья!

— С Новым годом, Анюта! — вернул мне улыбку парень и протянул руку. Я вложила свою ладонь, и он легонько сжал мои пальцы.

Он, по-прежнему, сидел на краю пирса, опустив хвост в воду, а я стояла рядом, почти касаясь его бедром. Руку мою, парень так и не выпустил. Он удобно устроил ее у себя на плече и накрыл своей.

Мы оба молча смотрели, как огни салюта отражаются в воде. Казалось, что небо окружило нас со всех сторон и уже не понять, где верх, а где низ. Не знаю, о чем думал Илиян, а я мысленно желала нам счастья. Я каждый год желаю счастья, и представляете, всегда сбывается! Главное не проглядеть моменты его прихода.

В праздничном шуме я едва не пропустила звонок телефона. На другом конце послышался возбужденный голос мамы:

— С Новым годом, доченька! С новым счастьем! Я так рада, что дозвонилась! Мы все поздравляем тебя и желаем потрясающих сюрпризов, волнительных эмоций, завораживающих моментов. Мы уже соскучились. Как ты там, без нас?

— Все прекрасно. Я тоже вас поздравляю! Поцелуй от меня Маруську в нос. Скажи, подарок уже ждет ее под елкой.

— Тетецка, я все сама слысу. Бабуска громкую связь вклюцила. А сто в подарке?

— Ах, ты ж хитрюга! Вот приедешь домой и узнаешь.

— Ну, Ань, сказы…

— Так, Маруська, не канючь. Анютка, ты где вообще? Че грохочет-то так? — А это уже брат. Как всегда, начеку.

— Глебушка, ну ты смешной! Салют грохочет. Праздник как-никак.

— Мелкая, ты мне зубы не заговаривай. Признавайся, куда тебя понесло?

Вот сейчас впору обидеться, но я лишь вздыхаю и закатываю глаза. Старший брат — это диагноз, что поделаешь?

— Я у озера, на набережной. Не волнуйся, здесь оживленно, — слегка слукавила я, — и фонари горят. Как домой дойду обязательно тебе напишу. Не переживай.

— Тиран, отстань от сестры, дай девчонке погулять без твоего неусыпного контроля. — О, вот и невестка. Как обычно вставила пару слов, пролетая из пункта А в пункт Б. Ее уж точно на одном месте ни секунды не удержишь! — Анютка, меня слышно? Повеселись там, не знаю где. От меня тебе желаю любви, такой, чтобы как в сказке! Волшебной.

— Спасибо, Мариш.

Перекрёстная болтовня моей немного сумасшедшей, но безмерно любящей меня семейки продолжалась, а я загрустила. Правда, ведь скоро нужно возвращаться в пустой дом. А мне понравилось вот так, запросто разговаривать с водяным, которых если верить науке не существует. Но мне очень хочется, чтобы они были. И русалки, и лешие, и эльфы с драконами…. Потому, что магия — она есть. В случайном знакомстве, в нежном прикосновении, в дружеском подшучивании, в искрящихся снежинках… и в самой этой ночи!

— Ты чего загрустила? — участливо спросил Илья, чутко уловив изменения в моем настроении.

— Жалею, что не могу пригласить тебя в гости. У меня дома и оливье, и мандарины, шампанское в холодильнике. Только одной мне это все ни к чему.

А может, тачку прикатить? У меня в сарае есть… — загорелась я новой идеей. — Илюх, ты бы согласился?

— Анют, ну к чему такие жертвы? Если ты, правда, этого хочешь, я и без тачки до твоего дома прекрасно доберусь.

— Хочу. — Уверенно сказала я.

— Тогда отвернись.

Я послушно стала спиной к парню и подумала, что брат оторвет мне голову, если узнает о том, что я ночью домой малознакомого мужика пригласила. А потом прочтет моей головушке лекцию о безопасности. Можно подумать, он их мне мало прочитал. Но Илиян не просто какой-то мужик, а сказочный!

— Ну, что, идем? — услышала я голос парня и обернулась.

— Ух ты, а так тоже можно было? — удивленно воскликнула я.

Не знаю, чего я ожидала: портал, открывшийся к моему дому, или левитирующего над пирсом русала, но никак не стоящего босиком в снегу Илью. На обычных двух ногах, которые облегали светло-голубые джинсы, низко сидящие на бедрах. Собственно, это была и вся его одежда.

— Слушай, а что, ничего потеплее не нашлось? — вырвалось у меня. Он развел руками.

— Джинсы были припрятаны тут у меня с лета. Понимаешь, мне частенько приходиться вытягивать на берег тонущих отдыхающих. Потом полицейские просят показания дать, в протоколе расписаться. Не ходить же перед ними голышом!

— Ясно, тогда пойдем скорей, а то мне на тебя смотреть холодно!

1.2

Илья

Удивительно, как Новогодняя ночь, из безнадежно испорченной, стала неожиданно приятной. Исподволь я наблюдал за Аней, примостившейся напротив меня на шерстяном клетчатом пледе, сосредоточенно сведя бровки. В какой-то момент мы решили, что наше праздничное застолье в узком кругу должно перетечь в пикник под елкой.

— Рыба! — громко воскликнула моя визави и припечатала ладошкой доминошный камень. Да, да вы правильно подумали…. Еще недавно, я и сам не мог предположить, что оставшись ночью наедине с девушкой, испив с ней хмельной воды, буду играть в настольные игры, получая при этом огромное удовольствие!

Анюта оказалась такой… чудесной.

Пока мы шли, она щебетала, словно птичка. И все шарфом поделиться пыталась. Смешная. Я же не мерзну совсем, а она на мой голый торс из под ресниц глянет, да и спросит, точно ли я не простыну. А мне, когда она смотрит, еще больше красоваться хочется. Ну не привык я стесняться перед девушкой. Особенно если она так хороша собой. Щечки от мороза розовые, губки пухленькие, глаза светлые, добрые, в золотистых ресницах.

Странная она. Сам я раньше не показывался перед людьми в истинном обличии, но другие рассказывали, что, обычно, увидев хвост, представители двуногих, начинают креститься или материться, иногда одновременно. Некоторые особо впечатлительные обещают бросить пить. Отдельные экземпляры целоваться лезут, но эти девочкам попадаются чаще. А она пришла в восторг только от того, что я существую.

Дома, усадив меня на диван, Аня летала вокруг маленьким вихрем. Стол красиво накрыла, даже в центр стеклянную чашу с плавающими свечками поставила. Вкуснотищи всякой натащила. Я такое изобилие домашней стряпни не видел с тех пор, как отец на пенсию вышел, и родители переехали.

За разговорами и тостами ночь уплывала незаметно. Я уже в который раз разглядывал девушку. Симпатичная, худенькая и миниатюрная. Волосы того удивительного оттенка, когда уже не блондинка, но и рыжей еще не назовешь. Золотистые. А глаза голубые, ясные, прозрачные как воды горного ручья. Светлые ресницы, не тронутые тушью, делали их еще ярче. От этого они выглядели широко распахнутыми. Казалось, что мир все время удивляет ее. А может, так оно и было на самом деле.

Она, поймав мой взгляд, смутилась и мило покраснела. Мне это неожиданно понравилось. Во-первых, ее явная симпатия была как бальзам для моего уязвленного Лоркой самолюбия. Во-вторых, среди русалок смущающуюся девицу в принципе не встретишь.

Вы не подумайте, что я легкомысленный, не успел с одной расстаться, как уже на другую плавник положил. Просто природа у русалов такая, все время просит продолженья рода. Ну да я ведь не дурак, знаю, что ничего, кроме мимолетного знакомства, человечке предложить не смогу. Даже, жаль, что она не из наших. Запала мне в душу девочка.

Хотя может потому и зацепила она меня, что не похожа на русалочью породу. С мавкой, что? Чуть побултыхаешься в камышах к общему удовольствию. Замуж не позовешь, так она страдать не будет. Махнет хвостом и отчалит искать берег получше. Анютке же любовь на всю жизнь нужна, это я сразу понял. Вот и играем в настольные игры, вместо тех, в которые я обычно привык играть.

Не скажу, что я расстроен. Уютно беседовать с человеком, не принадлежащим к тайному миру, тоже оказалось необычно. Иногда наш разговор сворачивал на серьезные, философские темы. Но чаще она меня смешила.

Аня не знала очевидных для водяного вещей, зато щедро делилась домыслами и предрассудками. Некоторые из них я еще не слышал. Обязательно расскажу друзьям при встрече. Они обожают небылицы, порожденные людской фантазией.

Анюта стала клевать носом и опасно накренилась в сторону колючего дерева. Придерживая ее за плечи, подтянул к себе. Она доверчиво прижалась к моей груди, уже окончательно уплывая в страну грез. Я перенес ее на диван и укрыл. Она что-то пробормотала во сне.

Петушиный крик заставил все мои примитивные инстинкты встать на дыбы. Память предков, считавшихся нечистью, чтоб ее! Пора возвращаться. Рассвет я непременно должен встретить в истинном виде у себя в водоеме. Получить благословение первых лучей для всех жителей подконтрольных мне вод.

Зная, что делаю глупость, взял со стола ее телефон и набрал свой номер. Подождал пару гудков и сбросил вызов, а затем удалил из исходящих. Будить не стал. Вышел во двор, тихо прикрыв дверь. Расслабился, позволяя природной силе отыскать для меня ближайший источник воды. Скважина обнаружилась практически подо мной. Узкая, но должна подойти, хотя колодец был бы предпочтительней. Нужное течение я почувствовал сразу и позволил увлечь себя в озеро.

Илья

Каждое утро, независимо от времени года, людской суеты или настроения отдельно взятого водяного, природа творит свое волшебство. Слабая, дрожащая полоска света, расширяясь, неуклонно вытесняет ночную мглу! Небосвод отворяет свои створки для прихода в наш мир жемчужины солнца. Люди редко замечают этот миг торжества света, но природники к нему готовятся, ждут и приветствуют. Я вынырнул из-под воды и впитал каждой клеточкой тела энергию пробуждения, пропустил через себя и щедро плеснул обитателям пруда за моим домом. Сегодня магия ощущалась особенно остро, отдаваясь в сердце щемяще и трепетно. Наверно, виной всему первый рассвет нового года.

Совсем скоро я проплыву по своим владениям и поделюсь утренним чудом со всем живым, но пока я наслаждаюсь один, подставляя холодному зимнему светилу лицо и воздев руки. И со мной в таком же жесте подняли руки все водяные, лешие, полевики и степняки, те, кто заряжает наш мир силой жизни. Мы дети природы, без которых энергия космического хаоса давно бы разрушила нашу уютную Землю. Жаль, что нас осталось так мало. Остальные жители этой планеты забывают, стесняются или просто не умеют самоотверженно радоваться торжеству нового дня. Отсюда так много войн, эпидемий, катастроф. Всего лишь улыбка, обращенная к солнцу способна изменить мир, если подарена сразу многими.

Вода мягко засветилась. Я четко уловил момент, когда солнце целиком показалось из-за деревьев. Пора приступать к утреннему дозору, но прежде я решил позвонить отцу. Взобрался по сходням, уже на берегу перекинулся и вошел в дом.

Поздравления были произнесены, новости рассказаны, наставления получены. Пришло время прощаться. Неожиданно для себя я спросил:

— Пап, а ты когда понял, что мама та самая женщина, с которой ты хочешь провести всю жизнь?

На другом конце трубки повисла короткая пауза.

 — Илюх, что-то случилось? — насторожился отец.

— Я вчера с Лоркой расстался. — Ответил со вздохом.

— Может оно и к лучшему. Маме она никогда не нравилась. А ее интуиция не подводит.

— Почему вы мне раньше не говорили?

— Не хотели вмешиваться. Ты сильно расстроен?

— Да не очень, обидно просто…. Мы полтора года вместе продержались. Сам знаешь поговорку водников: год вместе — женись на невесте.

— Ерунда это. Глупость придумали, мол, чтобы убедиться в совместимости, паре непостоянных водников до брака нужно повстречаться не меньше года. Настоящие чувства в проверке не нуждаются.

— Может ты и прав, но ты так и не ответил про вас с мамой.

 На том конце послышался вздох. Я четко представил, как отец снимает очки и трет переносицу.

— Я об этом не задумывался. Да, наверное, сразу…. Она, когда к нам на практику приехала, такая нездешняя, загадочная, все парни сходу стойку сделали. Но она отчего-то выбрала меня. — Он ненадолго умолк, погрузившись в воспоминания. Затем продолжил:

— Я до последнего не верил, что она согласиться пройти ритуал. Намного позже я спросил у нее, что же она во мне такое увидела, чего я сам не разглядел. Я ведь не был ни популярным, ни богатым, ни душой компании. Знаешь, что ответила твоя мама? — Что молчание со мной никогда не станет неловким. Для нее это важнее безудержного веселья.

В этом вся мама, внимательная и мудрая. Поэтому и живут родители вместе, душа в душу, без малого сорок лет.

Разговор с отцом немного пригладил растрепанные мысли. Причина моих терзаний была вовсе не в Лорке. Когда я спрашивал у него о маме, думал совсем о другой девушке.

Работы в этот раз было немного. Первое января — сонный день, народ отдыхает. Наши, природные чудили, конечно, понемногу. Погодные аджаны над Кубанским водохранилищем туману напустили. Заплутавшая машина чудом не свалилась в воду, но обошлось!  Я туман осадил, ну и раздал шутникам по самое не могу. Эти мелкие пакостливые духи давно у меня под наблюдением. Теперь до весны будут наледь с прибрежной дороги убирать!

Переместился по всем подотчетным мне водоёмам. Где прорубь проделал, чтобы рыба не задохнулась, где берега укрепил, а на обратном пути к Ефимычу заглянул. Жив еще старик! А то я уж волновался, давно его не видел.

С дедом Степаном мой отец дружбу водит. Они познакомились, когда батя сам только в должность водяного вступил. Он по неопытности в дедовых сетях запутался. Тот с похмелья пришёл снасти проверять, а там мужик с хвостом! Кто из них удивился больше неизвестно, но закончилась эта история совместным распитием хмельной воды дедова изготовления и многолетней дружбой. А для меня Ефимыч – член семьи, я его с детства помню.

Старик мне обрадовался. Скучно ему зимой на хуторе одному куковать. Позвал меня в гости. Я отказываться не стал. Мне в его доме всегда хорошо и уютно. Вот еще один пример, когда обычный человек много лет хранит тайну русалов. Может и мне с Анютой удастся продлить зародившуюся дружбу?

 Так, куда-то меня не туда понесло. И вообще, не стоит себя обманывать, не дружбы я с ней хочу…

В своем пруду оказался уже под вечер. Я лениво покачивался на воде, наблюдая, как белое зимнее солнце неумолимо проваливается за макушки заснеженных сосен. Я медлил, покидать ледяную воду не хотелось. Все равно дома меня никто не ждет.

Когда на небе показались первые звезды, я вылез на широкое заднее крыльцо, подступавшее вплотную к воде, и с удовольствием потянулся. Я задумчиво смотрел на лунную дорожку и понимал, что намерен сделать большую глупость. То, что я тяну время, в сущности, ничего не меняет. Решение принято, сомневаться поздно.

Еще днем я специально сделал крюк, чтобы заскочить в лавку к Матвею. Этот русал из морских, перебрался на водохранилище еще до моего рождения. Говорят, его выгнали из Черноморского подводного братства, и он бежал в пресные воды. Не знаю, сколько в этом правды. Главное, что на подконтрольной мне территории он воду не мутит. Зато за его изделиями к нам приплывают со всех концов света, что позволяет неплохо обогатиться всем предприимчивым природникам наших мест.

Подарок, приобретенный у лучшего умельца, уже лежит у меня на ладони, так чего же я жду?

Решительно поднялся и вошел в дом. Телефон отыскался сразу, там, где я оставил его утром, после разговора с отцом. Рыжик ответила на втором гудке.

— Алло?

— Привет, Ань, это Илья.

— П-привет! — в ее голосе я уловил удивление и радость. — Не ожидала, что услышу тебя. Где ты раздобыл мой номер?

— Ну, мы — сказочные парни, все делаем с помощью волшебства. А ты разве мне не рада?

— Рада, еще как! Просто не думала, что… — она запнулась, а я живо представил ее смущенную улыбку.

— Знаю я, что ты подумала. Собирайся, давай, засоня. Только оденься потеплей. Мы гулять идем. Буду у твоих ворот через сорок минут. — И отключился.

— Да, дожился ты парень, — вслух говорю сам себе.

Хвост дрожит от волнения, даже не перед свиданием, перед дружеской прогулкой с девушкой! Хорошо, что пацаны меня не видят. Ох и поупражнялись бы они в остроумии, глядя как я гардероб свой перетряхиваю в поисках приличной человеческой одежды!

Иду пешком, чтобы красоту не попортить. Аня в истинном обличии меня уже видела, можно было сразу к ней во двор переместиться, но мне вдруг захотелось пройтись с ней по городу, а с хвостом это затруднительно.

Она уже ждет у ворот. От нетерпения притопывает на месте. Пуховичок беленький. На золотистых ресницах снежинки тают. Завидев меня, прячет улыбку в воротнике. Но поздно — я заметил.

— Ну, что идем? — подхватываю ее под локоть и увлекаю в сторону трамвайной остановки.

Три часа спустя усталые и довольные вваливаемся в кафе. Мы обошли весь центр города, любуясь праздничной иллюминацией, прогулялись по терренкурам, заглянули на несколько смотровых площадок, послушали уличных музыкантов. Ноги гудели с непривычки. Анюта раскраснелась, отчего ее глаза в обрамлении медных ресниц засияли еще ярче.

Чай с апельсиновой цедрой и корицей приятно согревает руки. Тягучие звуки саксофона наполняют зал. Девушка напротив задумчиво глядит в свою чашку, а затем неожиданно спрашивает:

— Илюш, как думаешь, может быть так, что в обычных людях тоже есть магия? Скрытые силы, о которых мы не подозреваем?

— Конечно есть, отвечаю не задумываясь, — только проявляется она при возникновении сильных эмоций. Я не раз такое видел.

— Расскажи! — загораются глаза у моей любопытной спутницы.

— Ну хорошо. Был такой случай. Я тогда еще в универе учился.

Первого апреля захотелось мне пошутить над одногрупниками. Не банально, про коленки сзади, а так, чтобы весело и не обидно. Иду на занятия и вижу, лягушата из лужи в фонтан скачут. Малюсенькие совсем, черненькие как семечки. Я, не долго думая, из тетрадки лист вырвал, стаканчиком свернул и лягушат поманил. Они дружно туда запрыгнули. Вместе мы на пары и пришли.

В аудитории уже готовились к занятиям студенты. Среди них, обнаружились наши девчонки. На инженерном факультете их на весь поток всего двое было. К ним я и подошел. Говорю:

— Семок хотите? — и кулёчек протягиваю.

— Ну давай. — Отвечает наша староста, Катюха. Открывает, а оттуда лягушата врассыпную. Катька как завизжит, да как с ногами на кафедру запрыгнет! А староста наша, к слову, килограмм сто весом. Кафедра под ней ходуном, чудом не развалилась. Ну откуда ж я знал, что она лягушек панически боится!

В общем, когда она успокоилась, а у меня уши отложило, стало ясно, что самостоятельно она спуститься не может. Кафедра высотой около метра двадцати и вокруг нет ни одного стула или какого-либо предмета, на что она могла опереться. Девушку мы с одногрупниками конечно сняли. Вот только даже она сама потом объяснить не могла, как там оказалась. Только легкий магический след остался. Я тогда понял две вещи: люди в критический момент способны использовать магию, а девушки, если их разозлить бьют ни хуже профессионального боксера.

— А с лягушатами, что стало? — спросила Аня лукаво глядя на меня из под ресниц. Я слегка завис, такой хорошенькой она была в этот момент. И конечно потерял нить разговора.

— С какими лягушатами?

— С теми, что ты в универ принес.

— А…, их я по-тихому, приманил и в подходящую канаву выпустил.

— Хорошо. Илюш, расскажи еще про людей и магию.

— Обязательно, но в другой раз. — Я легонько дотронулся указательным пальцем до ее носа. — Лучше посмотри, какой я подарок приготовил! — и протянул ей сплетенный из водорослей фирменный мешочек.

— Подарок, мне? — Глаза Рыжика заблестели.

— Тебе, тебе… держи.

Пока она боролась с тесемками, подрагивающими от нетерпения пальцами, я затаил дыхание. Понравится или нет? Может, стоило выбрать драгоценные камни? Лорка вот их предпочитала….

Довольно! Пусть пристрастия Лорки теперь Речевода волнуют. И к чему я о ней вспомнил? Подумал, и вдруг понял, что меня ее предательство больше не задевает. Гораздо важнее радость, что расцвела на личике Анюты, при виде браслета, который я для нее подобрал. Ох, как же ей идет улыбка! В эту минуту я был готов подарить ей все сокровища мира, лишь бы она продолжала мне так улыбаться.

Она подняла браслет к свету и с удивлением разглядывала мелкие пузырьки внутри стеклянных бусин неправильной формы. Их чистый прозрачно-голубой цвет с легким оттенком бирюзы был точь-в-точь как глаза моей спутницы.

— Илиян, ты только взгляни, здесь же в каждой бусинке своя маленькая вселенная! Не передать словами как он прекрасен! Спасибо… — А мне слов и не нужно. Восторг на ее лице сказал гораздо больше.

— Мне еще никогда не дарили таких красивых вещей. — Смущенно опустив ресницы, прошептала девушка и протянула руку.

— Поможешь застегнуть?

Надевая украшение, я кончиками пальцев коснулся ее кожи и почувствовал, как в крови разгорается жар. С розовеющими от смущения щеками, с подрагивающими ресницами и робкой улыбкой Аня была самой красивой девушкой в зале…

Я ее сейчас поцелую, — подумал я, — и будь, что будет!…

— О, кого я вижу?! Водяныч, ты что ли? — услышал я над ухом.

Какого хроококкуса! Не ну почему именно сейчас?! Угораздило же Николу из всех городских кафе притащиться именно в это. Теперь придется знакомить его с Анютой. А мне совсем не хочется делиться ее вниманием.

 Разворачиваюсь в сторону подошедшей компании и недовольно смотрю на собрата водяного, из сопредельного участка. Никола мой взгляд игнорирует и, махнув своим сопровождающим, плюхается на стул рядом со мной. Остальные отходят и занимают большой стол в углу.

— Ты местом случайно не ошибся? — интересуюсь я. Ник вопрос пропускает мимо ушей, как и иронию в моем голосе. Ухватив мою чашку, делает большой глоток.

— Эт че, чай что ли?  — кривится он.

— А ты чего ожидал?

— Ну, коктейльчик может какой… — мечтательно тянет он. И вообще, я тут тебя ищу понимаешь ли, волнуюсь, ночей не сплю… А ты, неблагодарный! — картинно заламывает руки и при этом бросая хитрые взгляды на Аню этот клоун. – Мне тут рыбка на хвосте принесла, что Лорка тебя бросила, и ты скрылся в дальней заводи тихо страдать. Хотел вырвать тебя из лап тоски. А ты и не тоскуешь вовсе. Все слухи врут.

Я мысленно скрипнул зубами от досады. Надо было этому болтуну упомянуть Лорку при Анюте. А еще говорят, водники немногословны. Нем как рыба, и все такое. Тот, кто так думает просто с Николой не знаком!

— Ты поменьше слухами интересуйся, в них обычно мало правды. Распространять их тем более не стоит. — Предупреждающе сдвинув брови, говорю я. — И вообще, молчанье — золото.

— Да не заводись, понял я, понял. — Он поднял руки в примиряющем жесте.

— Никола, — вкрадчивым голосом говорю я, — ты ведь к нам только, чтобы убедиться в моем добром здравии и настроении подошел?

— Допустим…

— Так почему ты еще здесь?

— О, хорошо, что напомнил, — сделав вид, что не понял намека, продолжил он. И снова из моей чашки отхлебнул. Я демонстративно ее забрал.

— Блин, ну че ты за русал такой! Нет бы, другу хмельной воды заказал. А ты даже остывший чай отбираешь! — Обиженно протянул он и снова на Аню хитрым взглядом стрельнул. А она молодец, молчит и на провокации этого паяца не поддается.

— Зато ты у нас русал что надо, рус-алкаш я бы сказал. Говори, что хотел, я же вижу, что тебе не терпится.

Он тяжело вздохнул.

— Ну, хоть с девушкой познакомь! Меня же сейчас вся честная компания пытать будет. — Он мотнул головой в сторону своих друзей, среди которых я уже узнал несколько знакомых.

— Ладно, — смилостивился я. Знаю же какие природники любопытные. Наш круг ограничен, и новое лицо всегда вызывает нездоровый интерес. Они ведь не знают, что моя спутница не из тайных. — Ань, познакомься – это мой друг и коллега Никола. Он курирует воды нашей реки ниже по течению, а так же, сеть искусственных прудов и пару скважин. Никола — это Анна, моя подруга.

— Очень приятно, — ответила девушка.

— Рад столь неожиданной встрече. Очарован.

Он вдруг схватил ее ручку и поцеловал. Глаза Николы хитро блеснули. Он, конечно, узнал работу Матвея на ее запястье и сделал соответствующие выводы. Анюта же совсем растерялась от такого напора.

— Сбавь обороты, не смущай девушку.

— Ладно, я вообще-то по делу. Сегодня в город Грачик приехал, и Шот с ним. Тебя искали. Они узнать хотели, ты играть будешь? Грачик завтра в клубе вечеринку устраивает.  Кеша подтянется. Только тебя потеряли. Ты как, с нами?

Аня с любопытством переводила глаза с Николы на меня.

— С вами. Только я не один приду.

— Ясен пень. Тогда увидимся завтра.

Он встал и пошел к своим друзьям. Мы с Аней проводили его взглядом.

— Не обращай внимания, обычно он более адекватен. Просто сегодня решил повалять дурака.

— Он милый.

— Милее чем я? — изобразил обиду в голосе.

— Кто на свете всех милее… — подхватила девушка мой шутливый тон. Я не выдержал, рассмеялся, и сам не заметил, как спросил:

— Анют, хочешь завтра пойти со мной в клуб на вечеринку в честь Новогодья? Там все природные наших мест соберутся.

Ее глаза загорелись, и она запрыгала на стуле.

— Конечно, хочу, еще спрашиваешь! А кто там будет? Другие водяные будут? А лешие, а кикиморы, а русалки…?

— Все будут, — легонько коснулся пальцем ее носика, — увидишь во всей красе. А сейчас пора домой. Нам еще через весь город пешком топать. Трамваи уже не ходят, а такси в праздничные дни можно и не дождаться.

Аня

Я металась по дому, примеряя и отбраковывая очередной наряд. Опять. Все мои привычные вещи вдруг стали казаться скучными и бесформенными. Джинсы, нежно и трепетно мной любимые, выглядели заурядно. Юбки делали меня похожей на школьницу, только гольф и бантов не хватает. Платья я отродясь не носила. А ведь среди обитателей тайной стороны мира мне так хотелось выглядеть по-особенному!

 Упоминание загадочной Лорки со вчерашнего вечера не давало мне покоя. Никола, конечно болтун, но доля правды в его словах точно есть. Не с проста ведь Илиян один в новогоднюю ночь на пирсе оказался. И был расстроен, я точно помню. Почему я решила, что парень свободен? Зачем я вообще об этом думаю? И наряжаюсь, как дура.

 В глубине души я уже знала ответ. Я хочу, чтобы Илья смотрел на меня так же, как вчера в кафе, до появления его бесцеремонного друга. Будто я красавица.

Интересно, какие девушки ему вообще нравятся? В голову настойчиво лезли образы мультяшных русалок с едва прикрытыми «буферами» гигантского размера. Они томно хлопали ресницами и жеманно откидывали длинные волосы, поведя округлым плечиком. Куда мне, с моей едва дотягивающей до второго размером грудью, с ними конкурировать! И стоит ли пытаться?

Эх, права невестка, мне следовало бы добавить в гардероб пару женственных вещей. Она давно точит зуб на мои андрогенные комплекты….

Точно! В наш последний совместный поход по магазинам, отчаявшись убедить меня что-нибудь примерить, она сама выбрала мне платье в качестве новогоднего подарка. Сказала, что это сюрприз. До праздника не открывать. Я поблагодарила, а дома спрятала обновку на дальнюю полку, во избежание соблазна подглядеть, что там. Потом на праздники осталась одна, и открыть подарок забыла.

Так, посмотрим….

Я почти целиком погрузилась в недра шкафа и судорожно вытягивала одну вещь за другой. Где, ну где же он, этот сюрприз? Не то, не то, а это вообще, что?!

— Ура! — На радостях я прижала к груди фирменный пакет и впервые в жизни ощутила предвкушение перед примеркой обновки. Ну, Маринка, если подойдет, я на неделю заберу к себе племяшку и отпущу вас с братом в романтический отпуск….

Невесомая ткань скользнула вдоль тела. Застегнула пуговку сзади, зажмурилась и повернулась к зеркалу.

— Ай да Маришка! Ай да фея-крестная! Такое платье я бы сама точно не выбрала, но ведь идеально же! И даже удобно. Никогда не думала, что одна вещь может так преобразить человека. Я даже не сразу узнала себя в трепетной фиалке, глядящей на меня из зазеркалья. Толи воздушный силуэт, толи нежный цвет как по волшебству превратили меня из угловатого подростка в утонченную девушку. Утрированно скромное сверху, платье собиралось на талии и расходилось на подоле асимметричными волнами. Юбка прикрыла мои острые коленки, что, несомненно, придало ногам изящества.  А деликатный узор из мелких цветов добавил романтизма образу. Мои, от природы, широко распахнутые светло-голубые глаза, подчеркнутые оттенком платья, заняли, кажется, пол лица. Короткая стрижка внесла хулиганского задора. Но самое главное цвет платья точно совпадал с браслетом, подаренным Илияном!

В голову закралась запоздалая мысль, что нужно было уточнить у водяного вопрос с нарядом. Вдруг у них на вечеринки по-другому одеваются, или того хуже, клуб не отапливается, а я тут вырядилась. Как бы не пришлось весь вечер в верхней одежде сидеть, кавалер вон по морозу полуголый разгуливает. Наверное, стоит поискать что-нибудь другое, потеплей. Хотя платье снимать жаль.

Мой забег вышел на очередной круг, когда, наконец, раздался звонок в дверь. Я тут же забыла о сомнениях, подхватила теплое пальто и помчалась встречать Илью.

Вверху простиралось черное бездонное небо. Звезды, далекие и очень яркие освещали путь не хуже фонарей. Воздух был прозрачным и свежим. Я вдохнула его полной грудью и засмеялась. Илья сжал мои пальцы и тоже улыбнулся, в результате чего связные мысли тут же покинули голову. По спине побежали тысячи веселых мурашек, а в груди, словно пузырьки от шампанского заискрилась, поднялась радость. Еще бы, это ведь так похоже на настоящее свидание! Для меня первое. Вот бы он меня поцеловал…

О поцелуях я имела весьма смутное представление. Старший брат, после смерти отца пристально следил за моей жизнью. Он у меня строгий. Никаких клубов. Никаких свиданий. Любовь? О чем вы? Да ко мне ни один парень ближе, чем на расстояние вытянутой руки подойти боялся. Какие уж тут поцелуи!

Я замечталась, опомнилась только, когда мы свернули в соседний переулок и пошли в сторону озера. Я пыталась припомнить, что находится в той стороне, но ничего похожего на клуб не приходило в голову. Насколько я знала, эта дорога упиралась в глухой забор, ограждающий заброшенную базу отдыха с ласковым названием «Ивушки».

— Нам точно туда? — Неуверенно спросила я.

— Не волнуйся, не заблудимся, — улыбнулся Илья, демонстрируя шкодливые ямочки на щеках. — Ну ты Анютка нетерпеливая! Еще пять минут, и будем на месте.

Асфальт закончился. Последний отрезок пути предстояло пройти по грунтовой дороге. Я с сомнением посмотрела на свои белые ботиночки, а затем решительно ступила на подмерзшую землю. Пройдя буквально несколько шагов Илья остановился, и обхватив меня одной рукой за талию, прижал к себе, приподнимая над стремительно раскисающей под ногами почвой. Мой нос ткнулся ему в грудь. Я только ойкнуть успела. Вот это сила! А на первый взгляд и не скажешь.

Второй рукой он пошарил в воздухе, будто вслепую что-то искал, и резко сжал пальцы в кулак. От его руки в сторону брызнули капельки воды, и опали вниз, оставив в руке водяного странное существо. Оно было сантиметров пятьдесят ростом, толстенькое и морщинистое. Больше всего существо напоминало японского Хотея, с лысой головой и теряющимися в складках узкими глазками. На спине у него трепыхались маленькие кожистые крылышки, за основание которых он и был пойман Ильей. Одет человечек тоже был экстравагантно.  В овчинном дубленом жилете на голое тело и мешковатых штанишках, из которых торчали непропорционально большие волосатые ступни.

— Попался, пакостник! Чего это ты вдруг шалить удумал? На отработку давно не нарывался? — Грозно рявкнул мой спутник.

Мужичек смешно скривил морщинистое лицо и зачастил:

— Вот, Илиян Водянович, решил путь прогреть, чтоб дама твоя ножки не подморозила.

— А если подумать? — сурово свел брови парень.

— Ну, Водяныч, праздник же! Все гуляют, а я что хуже? Мне тоже повеселиться хочется.

— Верю. Почти. Говори уже, кто надоумил. И верни все, как было, пока я в конец не осерчал.

— Да пожалуйста! — напыжился толстячок. Хлопнул пухлыми ручками, и размокшая грязь вновь превратилась в лед, приморозив заодно и ботинки водяного. Малыш мстительно усмехнулся. Илья поставил меня на землю. На пальцах его освободившейся руки завихрились серебристо голубые всполохи.

Меня чуть удар не хватил от восторга. Это ж магия! Настоящая. Я успела забыть, что Илиян не обычный человек. Крылатый хулиган тоже проникся, перестал выпендриваться и со вздохом ответил:

— Лорка просила барышню твою в грязи вывозить. У меня все рассчитано было, еще пара шагов и она бы у меня растянулась как миленькая. — И такая печаль была в его голосе, словно его постигло самое большое разочарование в жизни. Не будь я обозначенной барышней, посочувствовала бы.

 И опять эта Лорка! Кто она? Понятно, что бывшая. Вопрос, насколько она сейчас важна для Илияна?

— Интересно, откуда она вообще об Анюте узнала? — размышляя вслух, пробормотал водяной. Человечек ответил:

— Ее подружка, Ульяна вчера вас в кафе видела. Лорке утром рассказала. Ух и злилась она! Бешеная баба, темпераментная. Я бы на твоем месте поостерегся.

— За меня не переживай, о себе подумай. Еще раз попробуешь подшутить надо мной или Аней, получишь по заслугам. Я с тобой церемониться не буду. И учти, Лорка сегодня здесь, а завтра там. Я же в этих водах надолго. Тебе лучше со мной не ссориться. Смекаешь?

— Да понял я. Отпусти уже, а?

— Ладно, я сегодня добрый.

Илья разжал пальцы и мужичек с громким хлопком исчез, оставив после себя ледяную взвесь в воздухе.

— Кто это был? Я о таких существах и не слышала никогда.

— Аджан — природный дух. Конкретно этот, температуру регулирует. А так, они разные бывают, кто за опыление растений отвечает, кто за построение маршрута для перелетных птиц. Аджаны считаются дальними родственниками джинов, но из общего у них только скверный характер и любовь к дурацким шуткам.

Водяной с трудом выдрал ботинки из грязевого наста, и мы медленно продолжили путь. Впереди показался зеленый забор и в нем приоткрытая калитка. Я притормозила и тронула его за рукав.

— Илиян, я хотела спросить. Про Лорку. Это твоя девушка?

— Бывшая, — парень помрачнел. — Пусть тебя это не беспокоит. Вряд ли вы с ней когда-нибудь пересечетесь. Она сегодня днем должна была отбыть со своим новым парнем в Восточную Европу.

Вид у него при этих словах был раздосадованный. Переживает.

Я едва сдержала разочарованный вздох. Святая простота, ты Анюта! Он же магией наделен, самодостаточный, красивый. Где он, а где ты? Воробей подстреленный, пусть и в новом платье. Глупая, уже губу раскатала. Сказочные парни с обычными девчонками не встречаются. Он в тебе отвлечение от грустных мыслей нашел, а ты в своих фантазиях уже имя вашему первенцу придумала. Хорошо, что вовремя опомнилась.

Я отвела глаза.

— Нют, ты чего, расстроилась, что-ли? — Илиян подтянул меня к себе.

— Ну ка посмотри на меня. — Строго сказал он. Я помотала головой и отвернулась. Он нежно дотронулся до моего подбородка и развернул к себе. Его лицо выражало беспокойство. — Не волнуйся, я никому не позволю тебя обидеть. Не обращай внимания на выходку Лорки. Просто русалки вспыльчивые и мстительные. Мастерицы нервы мотать от всей широты душевной. Ее задело, что я за ней не убиваюсь, вот и взбесилась. На самом деле я ей не нужен, у нее Речевод есть. — Обида проскользнула в его голосе. — Его дядя среди польских водяных большая шишка и сам он при должности. Лора всегда с амбициями была. Теперь все ее помыслы о Европе, а подкуп аджана — это так, мелкая пакость мне напоследок. К тебе лично ее злость не относится.

Фух, похоже, он не догадался о моих чувствах. Решил, что я испугалась! Хорошо. И вообще, чего я раскисла. Илья для меня окошко в мир чудес приоткрыл, а я тут ерундой страдаю. Улыбнулась и сжала его руку.

— Пойдем уже скорей. Я ни за что не пропущу волшебную вечеринку, пусть хоть все твои бывшие нас встречать выстояться!

Он еще раз внимательно посмотрел на меня и весело хмыкнул:

— Ну хорошо, смелая моя. Только вот что, лучше тебе не говорить, что ты человек.

Я напряглась. Неужели он жалеет, что позвал меня?

— А-а-нют, — протянул он, — убери это выражение с лица. Я тебя не стесняюсь. Просто так безопаснее для тебя. Не стоит подвергать соблазну тех, кто захочет пошутить над человечкой. Там могут быть Лоркины подружки. Пусть думают, что ты можешь магически ответить.

— Хорошо, и кто я тогда, по-твоему? На русалку я как-то не тяну. — Глазами указываю на свои ноги. Илья непроизвольно смотрит туда же, а затем медленно проводит взглядом вверх от носков моих ботинок, вдоль лодыжек и выше, туда, где начинается подол пальто.

 — Зачем русалкой? Их там и без тебя хватает. — Его голос звучит как-то хрипло, он сглатывает и откашливается. — Анютка, а где твои джинсы? – вдруг выдает водяной.

— Тебе не нравятся мои ноги? — спрашиваю растеряно. А сама думаю: вот блин, он же русал! Фиг его знает, что он считает привлекательным.

— В том то и дело, что очень, — вздохнул парень. — Поверь, было бы легче отбивать тебя у толпы воздыхателей, будь ты в брюках. Сейчас ты просто ходячий вызов. В нашем обществе редко можно полюбоваться на красивые женские ножки.

 Странное твориться со мной от его слов, под этим откровенно мужским взглядом. Мне делается жарко, волнительно и стеснительно, и много еще чего. Смущаюсь и краснею, а он, как ни в чем не бывало, продолжает:

— Возвращаясь к нашей теме. Будешь потомком огневушки. О них все природные слышали, но в живую, никто не видел. Очень мало их осталось, в основном на Урале.

— Огневушки — это которые поскакушки, как из сказок Бажова?

— Они самые. Внешность у тебя подходящая, маленькая, рыженькая. Если что, скажешь, прабабка огневушкой была, а в тебе дара почти нет. Никто обман не заподозрит, но трогать поостерегутся. Русалки огненных опасаются.

— Ладно, огневушкой, так огневушкой.

Мое приподнятое настроение испарилось. После такого вступления я отчаянно трусила. Илья решительно схватил меня за руку и поволок к калитке.

Аня

За забором темнота. Ветви старых деревьев такие густые, что скрывают небо, даже не смотря на отсутствие листьев. Днем снег подтаял, явив черную землю, покрытую прелой листвой. Ближе придвигаюсь к Илье, ибо жутко. В отдалении слышится шум воды. Где-то там протекает река, которая соединена с городским озером. На зиму часть воды из него сбрасывается через шлюзы, а весной через них же снова наполняется.

Мы идем по дорожке со старым потрескавшимся асфальтом. По обеим сторонам, словно призраки советского прошлого выплывают силуэты трехэтажных коробок из белого кирпича. Кажется, что время в этом месте остановилось. Припять, ей Богу! Я рассеянно озираюсь.

— Не бойся, малыш, все не то, чем кажется, — парень крепче притискивает меня к себе, — скоро сама увидишь.

Впереди показалось здание, как близнец похожее на те, что мы уже миновали, с той лишь разницей, что из его окон льется свет, отбрасывая желтые прямоугольники на чахлый газон с остатками снега.

— Пришли. Ты готова к знакомству с жителями тайной стороны мира?

Я молча кивнула, хотя уже не была так уверена.

Илья распахнул передо мной дверь. После темноты на улице свет резанул по глазам. Проморгавшись, поняла, что мы попали в небольшой холл. Слева располагалось то, что условно можно назвать гардеробом в казенном советском стиле, который навевал устойчивые ассоциации с детской поликлиникой.

Мой кавалер галантно взял у меня пальто и разместил его на вешалке. Затем повел меня к двустворчатым дверям на противоположной стене и распахнул их. Я застыла, обалдело обводя взглядом открывшееся пространство. Илья хмыкнул и легонько подтолкнул меня вперед. Я сделала пару шагов и снова замерла, вертя головой.

Посмотреть действительно было на что. Огромный зал на весь этаж в три пролета высотой не походил ни на что видимое мной ранее. Мне не приходилось бывать в обычных ночных клубах, но подружки показывали фотки. Здесь все было иначе. В привычном смысле тут даже стен не было! Вместо них я видела сплошное переплетение побегов и листьев, как в тропическом лесу. Куда там фитостенам! Зелень будто стекала, переходя в моховую подстилку на полу по периметру зала.

В центре расположился идеально круглый бассейн, а над ним нависая с одного бока и немного перекрывая, парила круглая сцена. Основной бассейн соединялся каналами с несколькими бассейнами поменьше, сосредоточенными ближе к дальней стороне помещения. Там растения немного расступались, образуя проем. В нем виднелся грот, облицованный камнем. Его стены терялись в темноте.

Между каналов и бассейнов в хаотичном порядке стояли столы и стулья самых разных форм и размеров. Были здесь и диванчики, лежанки, даже пледы, расстеленные на мшистых участках, несколько поваленных бревен и много еще чего. Я раньше не задумывалась, что природники не всегда похожи на людей. Наверное, у них свои представления об удобстве.

Ближе к входу пол покрывали плиты из ракушечника, плотно подогнанные друг к другу. Мебели тут не было. Танцпол — догадалась я. А прямо напротив входа, левее сцены расположился бар. Массивная стойка из дерева, отполированного до блеска, выступала в зал, окруженная такими же разномастными барными стульями, как и остальная мебель. Сзади ряды полок, уставленные поражающими воображение сосудами. За стойкой неспешно протирал бокалы парень кавказской наружности чуть старше меня. К слову, посетителей практически не было, что меня очень удивило.

Из созерцательного ступора меня вывел громкий голос:

— Приготовились, проверка звука.

Музыка ударила по барабанным перепонкам и тут же стала тише. На краю сцены я увидела Николу. Он сидел в своем истинном обличии, болтая хвостом в бассейне, и двигал какие-то рычажки на вполне обычном с виду диджейском пульте. Несколько невысоких пухленьких девушек и юношей, обходили зал, осматривая столы. Еще пара обычных, на первый взгляд, парней копошилась у сцены.

— Мы пришли заранее, — шепнул мне на ухо стоящий сзади Илья, — хочу познакомить тебя со своими друзьями без суеты. Он взял меня за руку и повел к бару, по пути махнув Николе.

— О, Илюха пожаловал! Здорова, брат. — Приветствовал моего спутника парень за стойкой.

— Здоров, Шот. Как жизнь молодая?

— Бьет ключом. — Они пожали руки и обнялись.

— Анютка, знакомься — это Ашот, наш бессменный бармен.  Маг алкогольных и кудесник безалкогольных шедевров питейного искусства. Ашот — это Аня, моя подруга.

— Приятно, — пожал мне руку бармен, — для друзей, просто Шот.

— Рада знакомству.

— А где твой брат? Чет я его не вижу.

— Поехал за Кешей. С минуты на минуту будет.

Мы примостились за стойкой. Шот поставил перед нами две чашки с удивительно пахнущим травяным чаем.

— Вот, от отца привез, специально для тебя.

— О, спасибо. Анют, попробуй. Отец Шота леший, никто лучше него в травах не разбирается.

Я пригубила ароматный напиток и будто перенеслась в летний лес. Запах нагретой солнцем смолы и хвои смешался с нотами чабреца, и чего-то еще, теплого и расслабляющего. Я едва не замурлыкала от удовольствия. Волнение отступило.

Парни негромко делились новостями. Я же ненадолго выпала из реальности, наслаждаясь вкусом.

Зал постепенно начал наполняться. Сначала пришла компания брутальных коренастых парней. Они поздоровались с Шотом и устроились за ближайшим к бару столиком.

— Горные тролли, — тихо пояснил мне Илиян, по паре рюмок пропустить пришли.

— Я думала тролли огромные и тупые. А эти обычные с виду.

— Большинство природных так или иначе похожи на людей. Мы столетиями были вынуждены мимикрировать под основное население планеты, вот и изменились. — Вмешался бармен. — Эволюция. — Наставительно произнес он, подняв вверх указательный палец.

— А ты, выходит, леший? — решила уточнить я.

— В будущем, безусловно. Сейчас просто лесовик. Леший — мой отец. Он хотел, чтобы его дело продолжил мой старший брат, но Грачик заартачился. Его гораздо больше интересует творчество, и он абсолютно не способен усидеть на одном месте. Отцу пришлось смириться. Теперь он возлагает надежды на меня. А я не против. Мне такая работа по душе. Через два года закончу универ и сменю его на посту.

— И на кого ты учишься?

— На эколога. Специальность — природопользование.

Я удивленно моргнула. Оказывается, среди студентов обычных вузов скрывается много жителей тайной стороны мира. Им не обязательно получать образование, но они не пренебрегают учебой.

С противоположного конца зала послышался плеск и голоса.

— Смотри, Водяныч, твои речные пожаловали. — Мотнул головой в ту сторону бармен.

Из грота выплыла компания русалок в сопровождении нескольких парней. Я заметила, что они немного отличаются от Илияна и Николы. Едва уловимо, но все же. В них было меньше человеческого. Черты лица, будто немного смазаны, что делало их похожими друг на друга. Компания смеялась и дурачилась.

Никола завел сет. К бару подплыла миловидная русалочка, сделала заказ и повернулась к водяному.

— Привет, Илья. Как дела? Ты чего тут отираешься? Иди к нам повеселимся.

— Спасибо за приглашение, Ульяна, но я не один. Познакомься — это Аня. Анют, — это Уля, девушка Николы.

— Очень приятно.

— Мне тоже. Я тебя в кафе с Илюхой видела, только познакомиться не вышло. Слушай, удовлетвори любопытство. Ты из чьих будешь? Мы с девчонками вчера поспорили.

Я взглянула на Илияна. Он легонько кивнул.

— Огневушка я. Точнее бабка моя ей была, а я так, немного….

— Ух ты, никогда ваших не видела. Ты и правда, золото искать умеешь? — Я неопределенно мотнула головой. Видимо, мой ответ ее устроил. — Пойду девочкам расскажу. — И уже бармену, — Шотик, будь добр, мой заказ в третий бассейн.

Она послала воздушный поцелуй и, плеснув хвостом, нырнула под воду.

— Фух, вот это напор!

— Привыкай, здесь другие нормы этикета, хотя русалки самые бесцеремонные.

Меж тем двери впускали все больше новых гостей. Некоторые из них выглядели очень необычно. Я старалась не пялиться, но получалось плохо. Свет сделался мягче, а музыка громче. Вечеринка набирала обороты. Стал заполняться танцпол. К нам еще несколько раз подходили знакомые Ильи. Он представлял меня, но от предложений присоединиться вежливо отказывался. Это было приятно. Ясно же, что мой спутник всем хорошо известен, и я не удивилась бы, оставь он меня на некоторое время в одиночестве. Но Илья буквально прилип ко мне, касался руки, шепотом рассказывал на ухо, кто есть кто. И временами смотрел очень странно. От этих взглядов я почему-то смущалась и прятала глаза.

Рядом с нами неожиданно возник парень, очень похожий на Ашота, но немного старше.

— Ну наконец- то, Грачик, где тебя носит? — обрадовался Ильян. — Привет, братишка!

Они обнялись, хлопая друг друга по спине.

— Ты че так долго, мы уже хотели тебя с фонарями разыскивать? — наехал на брата Ашот. — И где Кеша?

— Пошел инструменты закинуть. Сейчас выйдет. Нас его племяш отпускать не хотел. Раскапризничался. Пришлось уговаривать мальца. Уложили его спать и сразу сюда рванули. Вы мне лучше скажите, кто эта прекрасная нимфа, — с улыбкой проговорил он, поворачиваясь в мою сторону.

Илья раскрыл было рот, но Шот его опередил:

— Знакомься, брат — это Анютка, дама Водянычева сердца. Аня — это Грачик, главный вдохновитель этого места вообще и сегодняшнего мероприятия в частности.

— Повезло тебе, Илюха. Такую красавицу себе заграбастал! Какие глаза! Не глаза — озера! — Подмигнул он мне и запел с нарочитым кавказским акцентом:

— «Колдовское озеро, это не в лесах
Это, это озеро у тебя в глазах
Никуда не денешься, так к себе манит
Колдовское озеро, голубой магнит…»

— Аня моя подруга, не смущай девушку. — Нахмурившись, сказал водяной.

— Ой, да ладно. Нам-то не заливай…. О, а вот и Кеша. Сюда, сюда, лихо ж ты наше! – замахал руками Грачик.

К нам шаркающей походкой приблизился худой как жердь странный парень. Он был под два метра ростом, с тонкими руками и ногами, сутулый. Одет в джинсы и свитер крупной вязки мшистого цвета.  Он оперся на стойку и в упор уставился на меня единственным глазом, расположенным во лбу. Я инстинктивно вздрогнула и уцепилась похолодевшими пальцами в руку Илияна.

— Кеш, притуши прожектор. Вон девушку напугал. — Хохотнул Грачик. Странный парень моргнул и отвел глаз. — Ты извини его, он не специально, отвык от общества. В лесу одичал совсем.

Илья пихнул друга и сказал:

— Грач, не дразни его, — и повернувшись ко мне, — Анюта, знакомься. Это Иннокентий, он лесное одноглазое лихо. Редчайший представитель, вымирающий вид. Кеш, — это Аня, моя подруга.

— Ага, огневушка, я слышал пока шел. Русалки болтали. — Он протянул мне свою огромную ладонь. — Очень приятно. — Я вложила в нее свою руку, и он бережно ее сжал.

Теперь уже я с интересом стала разглядывать лихо. Мне было любопытно, как он умудряется выживать среди людей. Ребята отошли поздороваться со знакомыми, и я спросила об этом у Ильи.

— Это трагедия его вида. Большинство из них никогда не покидают лес. Но Кеша слишком социален, ему в лесу тоскливо. Чтобы жить среди людей он вынужден постоянно прибегать к мороку и маскировке. Глаз на лбу приходится держать закрытым и прятать под челкой. Без него он ничего не видит.

— Как же он ориентируется в пространстве? — ахнула я.

— Ты заметила губчатые железы, находящиеся у него на месте обычных глаз? — Я кивнула. — Это особый орган, работающий по принципу эхолокации. Он посылает ультразвуковой импульс и ловит отражённый сигнал. Как летучая мышь. Так и живет.

В городе Кеша притворяется слепым, носит специальные черные очки. Они скрывают железы, но не мешают прохождению ультразвука. Это не отменяет того, что большую часть времени вне леса он проводит без зрения.

— Как грустно.

— Не жалей его. Он не считает себя несчастным. Это его осознанный выбор. Иннокентий музыкант от Бога, сегодня убедишься. Ради слушателей он готов терпеть любые неудобства.

— Удивительная сила духа. Жаль я не могу познакомить его с моей лучшей подругой. Она жутко стесняется своих прыщиков и прячется от жизни. Ей бы не помешал такой вдохновляющий пример.

Илья снова стрельнул в меня задумчивым взглядом.

Вернулись парни.

— Готовы? Сейчас начнется. — Сказал Грачик, примостившись на высокий табурет.

Свет в зале потух, только над сценой и центральным бассейном ярко горели прожектора. Из-под воды поднялись блестящие столбы, увенчанные замысловатыми навершиями, имитирующими водоросли.  Ой, да это же пилоны! На таких стриптиз исполняют. Я по телеку видела.

Никола сменил музыку на медленную, с отчетливыми восточными мотивами. К шестам подплыли три русалки в расшитых блестящими камнями топиках и началось! Девушки двигались с удивительной пластикой, изгибались так, как никогда не смог бы человек. Хвосты вздымались, рассыпая вокруг прозрачные капли. Блеск чешуи соперничал с сиянием камней на их скудной одежде. Русалки то подтягивались на руках, обвивая хвостом пилон, то полностью уходили под воду, чтобы через миг снова показаться в полный рост. Вода стекала с их гладких спортивных тел. Девушки не раздевались, но все равно выглядели очень провокационно.

Я скосила глаза на Илияна. Он смотрел застывшим взглядом будто сквозь танцорш, задумчиво подперев голову.

К девушкам присоединились парни-русалы. Они исполнили несколько акробатических трюков и поддержку, как в фигурном катании, только на воде. На этом выступление закончилось. Зал разразился аплодисментами, и танцоры покинули бассейн. Никола снова сменил пластинку. Разгоряченный народ повалил на танцпол с удвоенной силой.

Одна мысль давно не давала мне покоя, и я спросила:

— Ильян, почему ты и Никола свободно чувствуете себя на суше, а девушки не выходят из воды? Только мужчинам подвластно перевоплощение?

Илья поскреб бровь и ответил:

— Тут дело не в поле. Как бы это лучше объяснить…? Начнем с того, что все русалки могут отращивать ноги, а вот ходить дано не всем. Тут большое значение имеет происхождение. Представители морских кланов едва ли могут сделать несколько шагов и испытывают при этом сильную боль. Помнишь сказку Андерсена? Его Русалочка типичный представитель морских. Речные могут выдержать до нескольких часов непрерывной ходьбы.

— Это как с натирающей обувью, — вставил Шот, — сначала терпимо, но чем дольше ходишь, тем больнее.

— Дольше всех на суше могут находиться болотные русалки. Кикиморы способны спокойно жить среди людей. Правда, с внешностью им не повезло. — Добавил Грачик.

— Давно установлена закономерность — чем больше водоем, из которого происходит русалка, тем меньше она приспособлена к перемещению по суше. Но это не единственный определяющий фактор.

— А к кому типу относитесь вы? — уточнила я, поглядывая на Илью, абсолютно не проявляющего признаков неудобства от долгого хождения.

— Я речной, а Никола — озерный. Мы с ним своего рода исключение. Понимаешь, иногда русалы создают семью с другими природниками. Моя мама — водяница, из лесных, а у Николы бабка — берегиня. Вот мы и не испытываем проблем с хождением.

— Про берегинь я слышала, а кто такие водяницы? — Меня распирало от любопытства.

— Водяница — жена водяного. Не по людским законам, по нашим. Она рождена на земле, но после одного древнего ритуала может под водой подолгу находиться и с мужем не расставаться.

— Их теперь почти не встретить. Я кроме Илюхиной мамы ни одной больше не знаю. Тетя Люцина невероятная женщина! Не у многих хватит решимости пройти ритуал. — Добавил молчавший до этого Кеша.

Градус моего любопытства превысил все допустимые нормы, но Илья не спешил развивать тему. Казалось, что он все больше погружается в себя.

— Не понимаю. Может, объясните?

— Илюх, можно я расскажу эту историю? — спросил Грачик. — Наш папа очень любит ее в пример приводить. Прояви упорство ради достижения цели, и все такое…. Мне кажется, я вашу семейную повесть уже лучше тебя знаю!

Илья только рассеяно кивнул.

— Ну Анюта, дело обстояло так….