Скелет (Попаданка) в шкафу, или Дракон, не злись!

– Кар! – словно с насмешкой раздалось над головой, и я от неожиданности подпрыгнула.

А, впрочем, чему я удивляюсь? Вороны и старинные кладбища – классическое сочетание. Вот только какого черта тут делаю я?!

Перед моими глазами пролетело все: жизнь, ворон, словарный запас цензурных слов, потом нецензурных. Хотя первые нецензурные слова я начала вспоминать еще когда только появилась среди полуразрушенных могил, а ведь шла на пляж… 

Сейчас же я смотрела на странные умертвия или зомби – я в этом не разбиралась, которые медленно вылезали из ближайших могил, и не понимала, что происходит, и что мне с этим со всем делать. Наконец инстинкты взяли вверх над оцепенением, и я опрометью бросилась прочь отсюда.

За кронами высоких деревьев моему взгляду явились шпили темного замка, который явно был выполнен в лучших традициях фильмов ужасов. Но, выбирая между темным замком и кладбищем с зомби, я выбрала очевидное.

Несколько раз споткнувшись о массивные камни, которыми была выложена дорога, и один раз свалившись в какую-то лужу, грязь из которой с удовольствием облепила мое платье, я наконец вбежала в замок. Дверь его, к счастью, оказалась незапертой.

Не останавливаясь, я влетела на второй этаж и забежала в первую попавшуюся дверь, а затем и во вторую. Непонятно, каким маршрутом меня несло, но в итоге я оказалась в ванной комнате.

Недолго думая, спряталась за шторкой, уселась на холодное дно ванной и обняла колени руками. Но тут за дверью послышались шаги… 

Я судорожно начала оглядываться по сторонам, но, как назло, тут не находилось ничего, чем бы я могла отбиться. Кстати, а чем отбиваются от зомби? Осиновым колом? Нет, это вроде от вампиров. Не важно, чем бы от них не отбивались, в ванной такое наверняка не держат.

Эхо шагов тем временем стало совсем близко, и в следующее мгновение я услышала звук открывающейся двери… Секунда, свет, визг, и вот я уже смотрю на очень красивого мужчину (явно не зомби), который при виде меня недовольно морщится. Он явно не ожидал увидеть в своей ванной незнакомую девушку, поэтому даже дар речи потерял на мгновение, но потом все же спросил тихим и раздраженным голосом.

– Подскажешь, с какого вопроса начать? 

– Как меня зовут? – тихо предложила я, все еще пытаясь понять, что происходит.

– Это мне не интересно! – нахмурился мужчина.

– Что я тут делаю?

– А это уже лучше. И что же?

– Прячусь от зомби…

– От зомби? А зачем ты их пробудила?!

– Я? Я вообще-то на пляж шла!

– Пляж? На кладбище? Там из водоемов только пруд, и я бы никогда не подумал, что он подходит для купания.

– Я на городской пляж шла! На Крымский! Он уже за небольшим подземным переходом виднелся, но когда я вышла из перехода, то оказалась… На кладбище… Что происходит?!

В этот момент мои нервы сдали окончательно, и я разрыдалась, сильнее обнимая себя руками.

А ведь так всё хорошо начиналось. Хотя вру, и начиналось все не очень. Мой отец вдруг вспомнил, что он мужчина в самом расцвете сил, и решил снова жениться. Но в жены он выбрал не порядочную домохозяйку, а порядочную стерву, которая всего на пару лет старше меня. Хотя с его деньгами это скорее правило, чем исключение. И эта су…перская девушка напела моему отцу, что если я студентка, то уже не нуждаюсь в содержании. Вот она в моем возрасте жила в общежитии и сама себе на жизнь зарабатывала. Промолчу я, как она зарабатывала, ну да ладно. В итоге я весь год совмещала учебу и работу официанткой, а летом вместо самолета и заграницы довольствовалась поездом и Крымом.

Неприятности начались с самого начала поездки, так как я попала в одно купе с тремя мужиками и решила, что провести ночь в тамбуре, любуясь ночными пейзажами Родины – отличная идея. Потом я не выспавшаяся еле нашла квартиру, а точнее комнату, которую заранее забронировала в интернете, но и это меня не сломило. Я решила, что ничего не испортит отдых, на который я сама накопила! Поэтому уже ранним утром собрала пляжную сумку, надела купальник, легкое летнее платье и направилась искать пляж. Но, увы, оценить его по достоинству не успела, потому что оказалась на кладбище…

И что мы имеем: я сижу в ванной и смотрю на злющего мужика, который пока непонятно, что со мной сделает. Скорее всего, убьет или изнасилует. А это не поезд, тут даже тамбура нет, чтобы сбежать… Это замок. Черт возьми, да где я? Имею я право хотя бы это узнать перед смертью?!

 На мой предыдущий вопрос – «Что происходит» мужчина не ответил, продолжая уничтожать меня взглядом, поэтому я решила задать другой вопрос. Вдруг на предыдущий он и сам не знает ответа.

– Где я? – еле произнесла заплаканным голосом.

– Во владениях семьи Грейв-Соле Рахтарской империи.

Я конечно понимаю, что мои длинные блондинистые волосы сразу создают соответствующий уровню развития образ, да я и не претендую на звание ученого, вот только есть проблема: я учусь на геофаке, поэтому точно знаю, что такой империи нет. А если вспоминать школьный курс истории, то и не было. Но тут я могу ошибаться…

Осознав, что меня тут явно дурят, я почувствовала, как страх усилился троекратно, поэтому мое тело начала бить мелкая дрожь.

– Эй, ты чего?! – мое состояние не укрылось от мужчины. – Успокойся! Первый раз вижу такую блудницу…

– Кого?! – я даже плакать на секунду перестала.

– Ну или как вы себя там называете? Тебя Вальтер прислал?

– Кто?

– Вальтер! – зло крикнул мужчина, проигнорировав мой вопрос и развернувшись.

Через мгновение в открытую дверь влетел черный ворон, который буквально на моих глазах превратился в высокого худощавого парня с длинным носом и угловатыми чертами лицами.

– Вообще делать нечего?! – накинулся на парня-ворона незнакомец. – Ты зачем ее в мою ванную притащил?! Не надоело еще?

– Это не я! – ворон быстро потерял интерес к собеседнику и повернулся в мою сторону, начав пристально разглядывать. – Поверь, в данном случае я не имею к этому никакого отношения…

Наверное, я могла бы узнать какие-то подробности у этого Вальтера, но не смогла, так как превращение птицы в мужика стало какой-то последней каплей, после которой я попросту начала терять сознание.

– Какого… – услышала, как сквозь пелену, прежде чем окончательно отключиться…

– Ну что, она очнулась? – и снова голос сквозь пелену.

– Пока нет. Кристан, успокойся!

– А… – простонала я.

– О, а теперь очнулась. Привет! 

Я открыла глаза и увидела перед собой парня-ворона, из-за чего снова застонала.

– Эй, ты чего? Успокойся и расскажи, кто ты… – начал Вальтер, но тот самый мужчина, который первым нашел меня в ванной, и к которому только что обратились как к Кристиану, его перебил.

– Пока мы тебя не предали суду!

– Суду? Вы меня?! Вы меня похитили…

– Похитили? Сдалась ты мне! Никто не смеет вступать на мою территорию без моего разрешения!

– Так я и не вступала! Я шла по общественной территории Крыма…

– Какого ещё Крыма? Что ты несешь?!

– Обычно добро и радость, но сегодня истину! – разозлилась я и резко приподнялась на локтях, оглядываясь.

Я лежала в огромной кровати, застеленной красным покрывалом. Дорогая отделка из дерева и темные тона в интерьере жирно так намекали на то, что эта спальня просто обязана была принадлежать властному мужчине, скорее всего, хозяину. Но подумаем об этом позже…

– Кто вы? Представьтесь! И что я тут делаю?!

– Я Кристиан Грейв-Соле, один из десяти членов совета Рахтарской империи и владелец данных земель! А вот что ты тут делаешь, это я у тебя должен спросить! – мужчина был очень раздражен и смотрел на меня таким взглядом, будто пытался прочитать мысли или вытрясти душу.

– Я на пляж шла! Зашла в тоннель, а вышла на кладбище…

– Как… – начал было Кристиан, но Вальтер его перебил.

– Крис, я видел, как она материализовалась на кладбище. Проверь, мне кажется у нее даже магии нет.

Магии? О чем они… Но додумать мысль я не смогла, так как Кристиан резко приблизился и сделал какой-то размашистый жест рукой.

– Что вы творите?! – завопила я, пытаясь отползти назад, но мужчина снова меня проигнорировал, повернувшись к своему приятелю.

– Ты прав, никакой магии. И что это значит?

– Откуда ты к нам прибыла? Я забыл, – заинтересованно уставился на меня парень-ворон, наклонив голову чуть в сторону.

– А я еще и не говорила… Вообще из Москвы, но конкретно сюда попала из Крыма.

– А где это? Какой мир?

– Мир?! – переспросила я.

– Галактика? Планета? Любые координаты! – не унимался ворон.

– Планета Земля. Она относится к галактике Млечный путь и находится в одном из её рукавов – рукаве Ориона, – и снова спасибо геофаку.

– Понятно. Попаданка значит, – заключил Вальтер. 

Я рада, что ему все стало понятно, потому что я до сих пор была в недоумении.

– Только этого мне на хватало! – тем временем закатил глаза Кристиан и зло ударил кулаком в стену. Наверное, хозяином комнаты был он, другого объяснения, почему он не боялся тут ничего сломать, не было. – Вселенная надо мной издевается? Мало было мне послания от Императора и блужданий по городу с целью решения проблем, так еще и ЭТО… – мужчина особой интонацией выделил последнее слово и кивнул в мою сторону. И знаете, это оказалось очень обидно.

– Да что вы себе позволяете?! – не выдержала я. – Вы притащили меня не пойми куда, обозвали блудницей, а теперь еще…

– Стоп! – тоном, не терпящим возражений, остановил мою гневную речь Кристиан. – Во-первых, тебя сюда никто не притаскивал! Ты тут и даром не нужна! Почему ты попала сюда? Не повезло… Мне, во всяком случае. С блудницей я тебя сравнил тоже не просто так. Ты себя в зеркало видела?

Я быстро посмотрела на свое коротенькое джинсовое платье со спущенными рукавами и вздохнула. Ну да, вид так себе…

– Но я же на пляж шла… – начала было оправдываться, но быстро поняла, что это бесполезно. – Где я? – жалобно проговорила, сжимаясь в дальнем углу кровати.

– Я же уже сказал, во владениях семьи Грейв-Соле Рахтарской империи, – устало почесал переносицу Кристиан. – Послушай. – Мужчина впервые убрал злость из голоса и постарался говорить со мной нормально. – Ты попала в другой мир, так бывает. Редко, но бывает. Почему? Понятия не имею, много причин может быть. Мне с этим со всем разбираться некогда, у меня и своих проблем хватает. Поэтому предлагаю поступить следующим образом: я по всем правилам нашего мира предоставлю тебе кров на ближайшие дни, еду, воду, что тебе там еще надо? И подам запрос выше, чтобы уже соответствующие органы думали, что с тобой делать.

– То есть пока я буду жить здесь? – я демонстративно обвела взглядом комнату.

– Нет! Тут буду жить я! Тебе же мы выделим гостевые покои. Все просто: ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя, перед твоим отъездом может быть попрощаемся.

– И куда я поеду?

– Понятия не имею… Я никогда не имел дело с попаданцами.

–  Это все звучит как бред! Какой еще другой мир?!

– Наш, магический! Я дракон, Вальтер анимаг, ты попаданка без магии. Сразу говорю, тебе здесь будет сложно.

– Кристиан, ты ее пугаешь! – встал на мою защиту парень-ворон.

– Извините, – развел руками мужчина. – Наш мир жесток, а люди не ромашки. Пусть привыкает, ей тут жить.

– Жить? Меня разве не отправят домой?

– Нет. Это слишком сложно. Так что обживайся в империи драконов. Добро пожаловать.

– Но я не хочу!

– Сочувствую! Я тоже много чего не хочу! Например, жениться. Но у меня никто не спрашивает!

После слов о свадьбе я вообще перестала понимать суть разговора и перевела умоляющий взгляд на Вальтера, в надежде, что он объяснит все понятнее.

– Ты попала в другой мир. Тут живут люди, маги и драконы. Хотя не только они, но это не важно. Вернуться домой шансов почти нет, смирись. Пока мы не знаем, что с тобой делать, мы предоставим тебе кров.

– Вы маги?

– Я анимаг, он дракон, – терпеливо повторил ворон.

– Дракон… – эхом повторила я.

– Да.

Я бы подумала, что они наркоманы, если бы своими глазами не видела обращения ворона в человека.

– А вы можете что-нибудь наколдовать?

– Да без проблем, – серьезно посмотрел на меня Кристиан и мгновенно сформировал в руке сгусток света, похожий на комок электричества.

– Ааа… – завизжала я и опрометью бросилась в другой конец комнаты.

– Она шальная… – вздохнул Кристиан.

– Будет сложно, – улыбнулся Вальтер.

– Ладно, этот цирк пора заканчивать! Мне еще условие императора Дэйхана выполнять… – на последней фразе Кристиан запнулся и посмотрел на меня пристальным взглядом ледяных глаз. Да, его глаза были светло-голубого цвета, отчего напоминали лед на самой быстрой реке. – Как тебя зовут? – неожиданно спросил он, неужели манеры проснулись?

– Алина Тучка.

– Алина… – повторил мужчина, будто пробуя мое имя на вкус. – Алина, у меня к тебе есть предложение.

– От которого я не смогу отказаться?

– Сможешь, но это будет глупо. Предложение следующее: ты соглашаешься стать моей невестой, а я взамен пытаюсь отыскать способ вернуть тебя домой..

Я опешила, Вальтер тоже. Мы оба смотрели на Кристиана, пытаясь понять, в какой момент нужно начинать смеяться, но мужчина, кажется, говорил серьезно.  

– Ты согласна? – нетерпеливо уточнил мужчина, так и не дождавшись от меня никакого ответа.

– Конечно нет!

– Это еще почему? – удивительно, но он искренне не понимал. – Тебе просто надо сыграть мою невесту! Невыносимую невесту! Женой ты не станешь, мы расторгнем помолвку!

– Я до сих пор не понимаю, где нахожусь, и понятия не имею, какие последствия принесет согласие.

– А что, если мы заключим договор? Официальный?

– Нотариально заверенный? – прищурилась я.

– Что? – не понял дракон. – Заверенный кровью дракона. Ты будешь изображать мою невесту, пока помолвка не аннулируется, а я обязуюсь искать способ вернуть тебя домой, а в случае неудачи… – тут дракон задумался. – А в случае неудачи останусь твоим покровителем.

– Крис! – вмешался Вальтер. – Даже у меня сейчас много вопросов!

– И давай ты задашь их позже! – зло огрызнулся в ответ дракон, и я уже стала сомневаться, что они друзья.

– Мне нужно время, чтобы подумать. Я могу побыть одна? – мне хотелось оказаться от них подальше, так как все произошедшее никак не умещалось в голове.

– Конечно, я сейчас позову служанку, она тебя проводит. – Гвина! – крикнул Кристиан, и в следующее мгновение из-за поворота показалась женщина в возрасте.

– Да, господин.

– Это Алина, наша гостья, проводи ее в свободную комнату и выдай все необходимое, а заодно расскажи о нашем мире.

– Слушаюсь, господин.

Пока они разговаривали, я наконец сумела внимательно рассмотреть местного господина-дракона: высокий накачанный красавец лет тридцати с черными волосами и глазами ледяного голубого цвета. Он был красив и опасен, что читалось в каждом его движении…

Кристиан

Уставший и грязный после работы на кладбище я ввалился в кабинет, Вальтер тихо зашел следом, закрыв за собой дверь. Первым делом я налил себе четырехзвездочный эльфийский коль. Пятизвездный был для меня слишком крепким, я вообще не любитель этого напитка, но и без коля сегодняшний день пережить казалось невозможным. 

– И как она зомби пробудила? Еще и столько… еле упокоил! – выругался я, сделав небольшой глоток и отставив стакан.

– Всплеск магии от переноса, – пожал плечами Вальтер. – Не хочешь рассказать, зачем ты ей помолвку предложил?

– Чтобы она согласилась.

– Это я и так понял, но зачем тебе это?

– А ты правда не понимаешь? – я выжидающе посмотрел на друга.

С самого детства Вальтер был моим слугой, но со временем наше общение переросло в крепкую мужскую дружбу. Во всяком случае, я ему полностью доверял, а это дорогого стоило.

– Правда, – серьезно ответил ворон.

– А чем отличается наш драконий род от других, помнишь?

– Помимо драконьей магии вы еще обладаете даром некромантии.

– И каково это? – я внимательно посмотрел на друга.

– Сложно. Большая ответственность перед Императором.

– Именно. За нашим родом издревле пристально следят, понимая, что если мы решим начать бунт, его, конечно, подавят, но потери будут слишком велики. Никто не хочет воевать со смертью. Именно поэтому для браков в нашей семье всегда выбирались самые благородные аристократки, семьи которых веками были верны Императору. Их кровь всегда была чиста, из-за чего они были способны родить сильных наследников. А теперь представь, что будет, если я предъявлю императору в качестве жены попаданку, лишенную магии? Да еще и с достаточно свободными нравами, судя по одежде. Как думаешь, он допустит этот брак?

– Не знаю, – как всегда честно ответил ворон. – Я не могу знать, что в голове у императора. Согласись, что само по себе решение женить всех драконьих наследников странное. За такое ему никто спасибо не скажет. Кто хотел жениться – уже женились.

– Император уверен, что мы выберем себе достойных девушек.

– А эта Алина недостойная?

Я скептически посмотрел на друга, решив не отвечать.

– Да ладно тебе, ты ее даже не знаешь! Ты и правда назвал ее блудницей?

– Ну а что я должен был подумать? После того, как я расстался с Анжеликой, ты часто подсовываешь мне представительниц этой профессии. А эта сидела в моей ванной почти голая…

– Я слышал, в безмагическом мире такие наряды в порядке вещей.

– И это не добавляет его представительнице очков! – резонно заметил я.

– Допустим, твой план я понял: показать ту невесту, брак с которой император не допустит. Но тут сразу два вопроса, – не унимался Вальтер. Он всегда любил подходить ко всему скрупулезно, и за это я его очень ценил. – Первый вопрос: что ты будешь делать, если император все же одобрит ваш брак? И второй вопрос: что ты будешь делать, если помолвка разорвется? У нас нет способа вернуть девушку домой.

– Если я буду понимать, что император ничего менять не собирается, разорву помолвку с Алиной и объявлю новую уже с драконицей-аристократкой. Хотя бы время на поиски будет… В конце концов, если император допустит этот брак, то допустит любой, значит ему просто нужно продолжение рода. Женюсь, род продолжу, а если нам с женой совсем тяжело будет вместе, ее всегда можно куда-нибудь отправить…

– Цинично.

– Какие приказы, такие и решения, – пожал я плечами. Мне и самому все это не нравилось, но других выходов я пока не видел. Если император издал приказ, то и отменять его должен он. Моя задача лишь подтолкнуть его к этому решению.

– А если твой план удастся? Что тогда? Ты пообещал ей договор.

– Пообещал. И в договоре я напишу, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ее домой. Я и правда найду разные способы и испробую их. Ну а если не получится – извините.

– Это жестоко. Ты дашь ей надежду…

– Но не гарантии! – разозлился я. – Сейчас она подумает и примет решение, и, если оно будет положительным, я ей еще раз объясню, что не знаю точного способа возвращения. Также я ей пообещаю пожизненное содержание и покровительство в случае неудачи. Этого достаточно?

– Это лучше, чем ничего, – согласился Вальтер.

– Именно. Другие даже пытаться не будут, просто определят её на какую-нибудь работу и приставят наставника, чтобы помог освоиться.

 – Ты точно знаешь, что делаешь? – не унимался Вальтер.

– Я точно знаю, что нельзя заставлять дракона жениться! – не выдержал я и стукнул кулаком по столу, отчего стакан с эльфийским колем рухнул на пол. – Ты не понимаешь? Нельзя! Я, когда получил письмо от императора, несколько раз его перечитал. Дэйхан совсем из ума выжил?

– Кристиан!

– А как это еще назвать? Он, конечно, главный, но это не значит, что остальные будут подчиняться его приказам безоговорочно!

– Однако ты подчиняешься, – резонно заметил Вальтер, и от его слов злость накатила с новой силой.

– Род Грейв-Соле всегда был верен власти! Тем более, когда погибли мои родители и вся власть свалилась на мои плечи, Дэйхан очень помог. Поэтому да, я не пойду против императора, но постараюсь найти обход его решению. Однако это не значит, что остальные также промолчат! Дэйхан не боится?

– Видимо, нет. Как именно император сформулировал послание?

– В течение суток все неженатые представители правящих родов должны найти невесту. С чего ему вообще эта идея в голову пришла? Почему сейчас?!

Это был вопрос без ответа, во всяком случае мы его точно не знали, поэтому я резко встал, облокотился на подоконник и закрыл глаза.

– Кристиан, есть еще кое-что, что ты должен знать, – напряженно проговорил Вальтер.

– И что же? Что еще у нас плохого?

– Пока это только слухи. Как только ты рассказал мне про послание императора Дэйхана, я полетел на разведку.

–И? Какие слухи хранит императорский двор?

– Ты же знаешь, что жена Императора избранная? Говорят, он и для вас их вызвал.

– Избранная? Вызвал? – я резко обернулся и не смог сдержать громкий смех, подняв лицо к потолку. – Вальтер, даже то, что жена императора избранная – слухи. Мы этого никак не проверим. Да и сама драконья избранность – просто красивая легенда.

– А если нет?

– А если нет, – серьезно посмотрел я на друга. – Тогда вопрос: зачем писать нам такое странное письмо, а просто не познакомить нас с нашими избранными?

– Насколько я знаю, вы должны встретиться в течение суток.

– Тогда есть проблема, я весь вчерашний вечер, а потом и всю ночь решал вопросы в городе, и мне на пути попадалось столько девушек… Но поверь, ни к одной из них я ничего не почувствовал. Что там должно быть? Бешеная страсть? Резкая влюблённость? Трепет? Ничего похожего. Так что вместо избранной предоставлю императору попаданку без магии. 

– А с чего ты решил, что истинность проявляется именно так? – не унимался Вальтер. – Может, Алина и есть избранная? Иначе почему она сюда попала? 

– Потому что беда не приходит одна! Я вообще слышал, что нынче попаданки все чаще начали в нашем мире появляться. Сам недавно говорил, что только в прошлом месяце у эльфов одна завелась и семена какого-то борщевика туда притащила, случайно… До сих пор от этой заразы избавиться не могут, как и от борщевика... А истинность, если она и есть – должна чувствоваться. Во мне никаких изменений нет, и я уже не ребенок, чтобы верить в сказки! Это все, или есть еще что-нибудь интересное? Лучше скажи, как другие драконы вышли из положения и исполнили приказ императора?

Ответ на этот вопрос я услышать не успел, так как в дверь кабинета робко постучали.

Алина

Я с интересом разглядывала убранство замка. Стены были выложены из крупного серого кирпича, от которого веяло холодом. Кое-где висели картины в массивных рамах, иногда попадались статуи и доспехи. Ну точно, все как в фильмах!

Не удержавшись, я отошла от служанки и подошла к большому овальному окну. Солнце уже поднялось над горизонтом, освещая огромные леса и горы, окружающие замок. Замок, кстати, находился явно на возвышении, потому что, если присмотреться, можно было увидеть крошечные домики города, расположившегося у подножия.

– Прошу прощения, что отвлеклась, – обернулась к служанке, которая молча меня ожидала.

– Ничего страшного. Вы готовы идти дальше?

– Да. Кстати, а идти еще далеко?

– Почти пришли.

Мы и правда прошли еще пару метров и остановились около небольшой двери, которая была не заперта.

Зайдя внутрь, я первым делом обернулась, чтобы убедиться, что замок изнутри тут все же имеется. И лишь потом начала рассматривать обстановку, в которой мне предстояло жить.

Это было просторное помещение с отдельной ванной комнатой, очень похожей на ту, в которой я еще недавно пряталась. В самой же комнате была огромная кровать, такой же огромный шкаф и окно, тоже огромное. На этом все. Минимализм.

Гвина молча стояла, явно погруженная в свои мысли, но при этом не уходила.

– Вы мне расскажете про этот мир? – вспомнила я напутствие Кристиана, которое он дал служанке.

– Конечно. О чем вы хотите узнать?

– На самом деле обо всем, но давайте начнем с простого. Почему Кристиана называют драконом?

– Потому что это его вторая ипостась.

– То есть? – замерла я. – Подождите. Я видела, как Вальтер превратился из ворона в человека. А это значит Кристиан… – Я ахнула и закрыла рот рукой. – Да не может быть! Что, прямо в дракона?

– Да.

– С чешуей, когтями и рогами?

– Рогов нет… – задумалась Гвина. – Хотя, может и есть.

– Хотя бы в маленького? – все еще не теряла надежды я, но Гвина молча покачала головой. – Хорошо, второй вопрос. Все в этом мире живут в замках?

– Только семьи императора и правящих драконов.

– То есть Кристиан правящий?

– Да.

– Понятно… А кладбище около дома – норма?

– Нет.

– Тогда какого х… художества ради оно тут?

– Потому что Кристиан дракон смерти. Он обладает магией некроманта, поэтому отвечает за умертвия. Наши владения в основном заселяют некроманты и темные маги.

– А умертвия - это зомби? – безэмоционально спросила я. На самом деле мне было уже все равно. Просто на фоне последней информации все остальные вопросы померкли.

– Нет. Зомби – это ожившие трупы. Они безобидны. А умертвия – это новые создания, собранные из остатков плоти, костей и душ.

– Так, все, хватит! – не выдержала я. – Вы что, серьезно думаете, что я в это поверю? Драконы, зомби, мужчины–вороны – это сказки! А я просто ударилась головой, и это предсмертный бред.

– Если вам проще думать, что вы умираете, то пожалуйста, – равнодушным голосом ответила Гвина, и ее фраза очень задела. Нет, не так, она взбесила.

– У вас есть какие-нибудь доказательства?!

– Вы убежали с кладбища, потому что увидели зомби. На ваших глазах Вальтер превратился в человека, а Кристиан продемонстрировал вам магический шар. Другие доказательства появятся со временем…

– Со временем… – Эхом произнесла я. – Кстати, а сколько у меня времени? Если предположить, что все это правда, то что меня ждет? Кристиан предложил притвориться его невестой, а за это он отправит меня домой…

– Попробует найти способ, – поправила меня Гвина.

– Попробует найти способ. Допустим. Иначе мне выдадут местные документы и оставят тут на ПМЖ?

– Скорее всего.

– Что-то мне подсказывает, что сделка с драконом-некромантом – так себе идея, – вздохнула я. – Но и домой хочется.

– Понимаю, – кивнула Гвина. – Вас там, наверное, потеряли. Ждут, волнуются…

В этот момент я задумалась: отцу на меня давно плевать, мамы уже несколько лет нет в живых. Друзья? Школьные давно остались в прошлом, а институтские не появились. Сначала однокурсники считали меня богатенькой избалованной девочкой и сторонились, а потом я погрязла в работе и учебе, стараясь сохранить стипендию и заработать. Нет, меня явно никто не искал.

– Алина, с вами все хорошо? – вырвала меня из размышлений служанка.

– Да. Я просто подумала… Если есть способ вернуться, то его можно найти и без вашего дракона. А спешить мне некуда. Поэтому я откажусь от его сомнительного предложения и поживу немного в этом мире, пока сама не решу свою проблему.

– Ваш выбор.

Если честно, мне бы хотелось услышать личное мнение женщины, а не простое смирение. Как можно оставаться такой равнодушной к проблемам других? Нет, мне тут определенно не нравится. Надо срочно поговорить с Кристианом, сообщить ему о своем решении и поторопить с переездом. Уверена, в городе есть нормальное жилье подальше от кладбища.

– Вы не подскажете, где мне найти Кристиана?

– Я провожу… – услышала неожиданный голос откуда-то снизу, а когда опустила глаза, увидела змею. Огромную белую змею!

– Аааа… – завизжала, думая, чем бы ее прибить. Видимо, змея поняла мои намерения, потому что в следующую же секунду превратилась в очень худую высокую девушку с копной черных кудряшек.

– Меня зовут Шарвина, – шипящим голосом произнесла она. – Простите, что напугала вас своим аватаром. Вы хотели видеть господина?

– Да… – тихо ответила я, вытаращенными глазами глядя на девушку.

– Идемте, – Шарвина направилась к двери, но я не спешила за ней. Кристиан доверил меня Гвине, и не то, чтобы я верила в его заботу, но верить змее…

– Шарвина проводит вас, – Гвина, видимо, поняла мои опасения. – Она служит Господину. А я пока подготовлю вашу комнату.

«Надеюсь, она мне не пригодится, и я съеду из этого дурдома сегодня же» – подумала я и направилась вслед за змеей.

Мы шли по бесконечным коридорам замка, каждый из которых был мрачным и неуютным. Им бы дизайнера нанять, что ли… Ну правда, Кристиану самому не тоскливо жить в этой жути?

– Шарвина! Вы нам нужны! – неожиданно показался из-за поворота высокий худощавый мужчина. – Нужны декларации на нового ящера, мне сказали, они у вас.

– Я освобожусь через пару минут.

– Хозяин ящера ждет уже почти час, пока я вас ищу! – не унимался мужчина.

Шарвина закатила глаза, а потом извиняющимся взглядом посмотрела на меня.

– Мы почти пришли. Пройди вглубь коридора и справа увидишь массивную деревянную дверь. Она там одна.

– И что мне делать, когда я ее увижу? – идея оставаться одной мне абсолютно не понравилось.

– Постучаться, – пожала плечами девушка и удалилась, я же направилась по указанному маршруту.

– Войдите, – пробасили с той стороны, когда я постучала. Ну да, их Господину не только дизайнерский вкус развивать надо, но и вежливость.

Я выдохнула и все же вошла, так как если я не решу свои проблемы, никто не решит.

Оказывается, в этом замке все было пугающим, даже беспорядок в кабинете. Я осмотрела горы книг, документов и непонятных предметов, которыми пространство было буквально завалено, и фыркнула. Тоже мне, дракон всемогущий, а порядок навести не может.

– Алина? Рад тебя видеть.

– Врёте, – констатировала я.

– Вру, – не стал спорить дракон.

Кристиан сел в массивное кресло, а Вальтер встал позади, приветливо мне улыбнувшись. Это подбодрило.

– Ты уже приняла решение? – спросил дракон, сканируя меня взглядом.

– Да.

– Хорошо, я готов услышать твой положительный ответ.

– Мой положительный ответ – отрицательный.

– Что? Серьезно? – Кристиан даже потянулся в мою сторону, видимо, пытаясь не упустить тот момент, когда я начну смеяться над собственной шуткой.

– Серьезно. Я не согласна заключать с вами никакие сделки.

– И почему же, позволь узнать.

– Позволяю. Мне сказали, что вас называют драконом, потому что вы превращаетесь в эту зверушку. – При последнем слове глаз Кристиана дернулся, видимо, так его вторую сущность еще никто не называл. Но мне было все равно, я уже ляпнула не подумав и смущаться сейчас было нельзя, поэтому я продолжила. – И мне кажется, что заключить договор на крови с незнакомым мужчиной, который превращается в дракона и является в этом мире явно не последнем челов… Кем кстати? Человеком? Животным?

– Драконом!

– Хорошо, драконом. Так вот, заключать с вами сделку крайне недальновидно. Мне кажется, лучше все сделать официально через государство.

– То есть ты не хочешь домой?

– То есть вы пообещали мне попытаться найти способ вернуться. А что мне мешает найти этот способ самой?

Глаза дракона удивленно округлились, а радужки глаз вытянулись. Меня даже передернуло от такого зрелища.

– Что тебе мешает? – переспросил он. – Отсутствие знаний о нашем мире, магии, связей, денег… Мне продолжать?

– Возможно, вы и правы. Но у меня мотивация весомая: выжить, и жить счастливо. Кстати, про отсутствие связей, мы же можем дружить?

Я думала, радужка драконьего глаза сильнее вытянуться уже не может, но нет, смогла.

– Алина…  – Кристиан явно подбирал слова. – Мне кажется, в первый раз я не совсем точно тебе все объяснил. Ты попала в империю драконов, которая поделена на десять частей. Я правителей одной из них. У меня полно дел и забот, которые я честно стараюсь исполнять. Но тут император драконов Дэйхан решил посмотреть на наших невест.

– А у вас ее нет?

– Нет.

– Ну так найдите! Если вы такой важный, неужели с девушками проблемы? Или у драконов вообще с этим проблемы? – на последней фразе я заинтересованно начала осматривать Кристиана, чем явно вывела его из равновесия.

– Нет у меня никаких проблем! – вспылил он. – Как и желания жениться! А если я какую-нибудь местную девушку назову невестой, она потом точно себя в жену превратит! А я пока не хочу! Ты же хочешь домой, я правильно понимаю?

– В целом, да.

– Вот! А становиться женой дракона не хочешь?

– Вы сейчас обобщаете или конкретно про себя говорите? Просто я с другими драконами пока не знакома… – решила уточнить я, но лучше бы молчала, право слово.

– Про себя! Если что, я и правда превращаюсь в дракона! Большого, с клыками, когтями, шипами и крыльями!

– А рога? – не выдержала я.

– Что, рога?

– Они у вас есть? В драконьей сущности? Ваша личная жизнь меня не интересует.

Я видела, как Вальтер еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, но ничего не могла с собой поделать. Я искренне верила, что скоро окажусь дома, поэтому старалась узнать максимум любопытной информации.

– В драконьей есть!

– Кристиан, успокойся, ей просто интересно, – положил руку на плечо друга Вальтер. – Она, наверное, никогда не видела драконов во второй сущности.

– Никогда! – подтвердила я.

– Именно поэтому мы еще не вымерли! – почти выплюнул Кристиан, но все же взял себя в руки и уже более спокойно продолжил.

– Так что? Ты не хочешь быть женой дракона?

– Вашей - точно нет! – заверила этого нервного и невоспитанного мужчину я. – Про других пока не знаю… Может, там и хорошие есть. Кстати! А как ваши жены рожают?

– В смысле? – хором спросили мужчины.

– Они рожают как обычные девушки или яйца откладывают? Это важный вопрос…

– Хватит! – стукнул кулаком по столу Кристиан, а Вальтер уже в открытую смеялся на весь кабинет. – Рожают девушки как все! А драконья сущность проявляется у нас только в день совершеннолетия! На этом экскурс в анатомию закончен! Я тебе предлагаю всего лишь подтвердить, что ты моя невеста, а я взамен буду искать способ вернуть тебя домой и спасти наш мир от такой занозы! То есть я проведу огромную работу, которую ты сама бы не сделала никогда, а ты взамен будешь жить в замке, ни в чем не нуждаться и ни о чем не заботиться. Единственная твоя обязанность… – тут дракон задумался. – Нет, две обязанности: подтверждать, что мы помолвлены, и не позорить меня никакими сторонним связями. Если где-то пойдет слух, что мне невеста изменяет…

– Это будет конец вашей репутации? – перебила его я.

– Нет! Это будет твой конец!

– А если вы не найдете способ вернуть меня домой?

– В таком случае, когда мы разорвем помолвку, я буду гарантировать тебе полное покровительство и обеспечение в нашем мире.

– А помолвку мы точно расторгнем?

– Не сомневайся! – устало выплюнул дракон и уже более лениво развалился на стуле. – Мне нужна хорошая жена.

– А хорошая – это как? – заинтересовалась я. Интересно же, что в этом мире жены делают.

– Хорошая? – вздернул бровь дракон. – Та, которая улыбается, а не ноет…

– Стоп! – перебила его я. – Улыбается жена или нет – зависит от мужа. Что еще?

– Которая устраивает достойные приемы, соответствует обществу. Она следит за порядком, за детьми. Она делает мужа счастливым, исполняя его желания. Кроткая, верная, спокойная, не требующая чего-то лишнего…

– Пока вы описываете какую-то удобную жену… Как ортопедическую стельку…

– Как что? – не понял дракон, ворон же заинтересованно наклонил голову.

– Это такая подкладка, которую кладешь в ботинок, чтобы тебе было удобно и комфортно ходить по своим делам. Ее никто не видит, но она делает жизнь лучше, а ваше движение по жизни легче… У вас все в мире рассуждают о женитьбе с практической точки зрения?

– Ты о чем?

– Пока вы описываете ту жену, про которую другие скажут – «Какая она у тебя хорошая». То есть «хорошая» в вашем понимании - это та, которая нравится всем остальным… Всем, кроме вас. И самая большая сложность в жизни с такой «хорошей» девушкой это сделать так, чтобы другие не поняли, что вы ее не любите.

– Именно такую я и буду любить!

– Хорошо, если так, – не стала спорить я. – Но я не такая.

– Не сомневаюсь! Я с первых минут общения понял, что тебе хорошей женой не стать.

– Да я и не претендую, – подняла я руки, соглашаясь. – Хочу быть любимой и единственной. У меня цели другие…

Кристиан явно хотел еще что-то сказать, но не успел, так как в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, на пороге возник тот самый худощавый мужчина, который недавно увел Шарвину.

– Господин, к вам графиня Анжелика!

– Анжелика? – искренне удивился дракон. – А она тут что делает? – как будто сам у себя спросил Кристиан, а потом вновь обратился ко мне, вставая с кресла. – Так ты согласна на мое предложение? 

– Нет, – я же не изменила своего мнения, все еще никому тут не веря.

– Как хочешь! Завтра же отправлю все бумаги по тебе! А пока можешь остаться тут.

С этими словами мужчина вышел за дверь, а Вальтер последовал за ним. Правда, в следующую минуту парень-ворон вернулся, чтобы сообщить, что без Кристиана находиться в его кабинете нельзя. И как только я оказалась в коридоре, про меня все забыли. А я что? Мне было интересно, кто такая эта Анжелика…

Я поспешила к повороту, за которым только что скрылись двое мужчин, а потом, ориентируясь на звуки шагов, дошла до лестницы, ведущей на первый этаж.

Конечно, спускаться было бестактно (как и подслушивать, но если тебя не поймали, то ты не виновата - я так считаю). Поэтому я осталась в холле второго этажа, откуда, благодаря резным деталям интерьера, было не только прекрасно слышно, но и видно все происходящее внизу.

А внизу было на что посмотреть. Там стояла шикарная девушка в алом платье. Ее волосы, собранные в пышную прическу, красиво переливались всеми оттенками золотого и медного. Она была высокой и стройной красавицей на пару лет старше меня. Губы, накрашенные в алый цвет в тон платью, а также густые ресницы подсказывали, что косметика в этом мире имеется, и это порадовало. А вот корсет, которым была затянута и без того стройная талия, пугал. Надеюсь, он тут не обязателен, на Шарвине же его не было…

– Анжелика? Не ожидал тебя здесь увидеть! – сказал Кристин, сходя с последней ступени и элегантно целуя девушке руку. – Какими судьбами?

– Я согласна стать женой!

– Эм… Поздравляю.

По тону я не могла понять, какие эмоции в данный момент испытывает мужчина, а взгляда мне его не было видно. Но Кристиан тут же собрался и сделал немного резкий и хищный шаг чуть в сторону.

– Поздравляю. Надеюсь, приглашение в письменном виде будет? А то я со своим графиком могу забыть…

– О чем? – раздраженно перебила его девушка.

– О дате твоей свадьбы. Или я не приглашен?

– Конечно, приглашен! Это ведь и твоя свадьба тоже!

– В каком это смысле? – а вот теперь в голосе чувствовалось явное удивление.

– Кристиан, перестань! – театрально вздохнула девушка и направилась в сторону ближайшего дивана, недовольно разглядывая все вокруг. Она даже пальцем по столику провела, чтобы проверить, есть ли там пыль… Хм, а девушка-то себя тут хозяйкой чувствует.

– Анжелика, что ты имеешь в виду? – снова обратился к ней Кристиан.

– Ты же знаешь, как быстро в нашей империи распространяются слухи. Император приказал правящим драконам жениться.

– И?

– И ты правящий дракон! – девушка даже голос повысила от раздражения. Правда, быстро взяла себя в руки и снова приняла гордый и подобающий статусу вид равнодушия. Мда, такой явно роль ортопедической стельки не подходит, это скорее жесткий тутор, который будет сковывать движения хозяина и все фиксировать, а уж видно его будет всем вокруг.

– Анжелика, – тем временем пришел в себя Кристиан, ранее потерявший дар речи то ли от безумной радости, то ли от печального недоразумения. – Ты все не так поняла.

– А как же тогда? – скрестила руки на груди девушка.

– Император действительно издал приказ. Условия его я озвучить не могу, но жениться нам не надо. Уверяю!

– То есть тебе не нужна невеста?

– Невеста нужна, жена нет, все сложно…

– И чем же я не подхожу на роль невесты? – не унималась девушка. Причем, из уст других это звучало бы жалобно, она же своим тоном унижала не себя, а всех вокруг.

– Тем, что вы расстались? – не выдержал Вальтер, влезая в разговор.

– Да, именно, – не стал спорить Кристиан и откинул прядь волос, которая так не вовремя упала на глаза, испортив весь брутальный вид в такой момент. – Анжелика, мы расстались, поэтому между нами не может быть серьезных отношений. Но при этом я безмерно уважаю тебя и твой род, поэтому не могу использовать тебя в своих целях: предъявить императору, чтобы потом бросить. Ты не такая девушка, не того рода, чтобы с тобой так поступать.

«А я, значит, такая? Меня, значит, использовать можно? Да я просто никогда свою родословную не изучала! Может, род семьи «Тучка» еще знатнее вашего будет! Правда, на Земле…» – зло подумала я про себя.

– Но Кристиан, ты же не можешь пойти против воли императора.

– Не могу. И я что-нибудь придумаю.

– У тебя кто-нибудь есть?! – ох, как она встала с прямой спиной, мне бы так научиться.

– Нет. Если бы у меня кто-то был, я бы уже предъявил ее императору, и эти слухи, уверен, до тебя бы тоже уже долетели… Зная твою проворность…

– То есть ты отказываешься от моей помощи? – и снова столько снисходительности в голосе, как будто это не ее только что отшили, а она сделала одолжение, зайдя в этот дом. Надо же уметь себя так подавать.

– Да

– Ну, как знаешь. Тогда я пойду, у меня еще дел много… – и девушка быстро направилась к выходу, оглянувшись только около самой двери. – Кристиан, не заиграйся. При всех твоих достоинствах, дворцовые интриги - явно не твое. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

И девушка удалилась, мягко прикрыв за собой дверь, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что ее тут обидели. Она мой кумир! Я тоже хочу уметь так нести себя миру…

Я уже хотела удалиться, чтобы бродить по коридорам замка и надеяться, что найду спальню или людей (можно анимагов, драконов, главное не зомби), чтобы меня проводили. Но не успела сдвинуться с места, как входная дверь снова распахнулась.

– Кристиан, мальчик мой! – в гостиную бодрым шагом вошел пожилой мужчина, чем-то отдаленно напоминающий Кристиана. – Как ты? До меня дошли слухи, что император приказал тебе жениться!

– Да откуда у нас столько слухов?! – выругался себе под нос Кристиан, но я все равно услышала, наверное, потому что в этот момент он повернулся в мою сторону. – Дядя, не ожидал вас сегодня увидеть! – уже громче сказал дракон, поворачиваясь обратно.

– Как это не ожидал? Я хочу на нее посмотреть! Это Анжелика? Она мне сейчас навстречу попалась! Пошла готовиться к свадьбе?

– Нет!

– А кто? Я хочу знать, кто станет женой моего племянника!

– Дядя, письмо пришло только вчера вечером. Сейчас утро, хотя… – Кристиан повернулся и посмотрел на огромные настенные часы. – Уже день. Но все равно, время еще есть…

– Но ты же знаешь, кто она?

– Ну… Пусть это будет сюрпризом! Для всех!

– Надеюсь, для всех, кроме тебя? – сурово посмотрел на Кристиана его дядя. – Послушай, если у тебя с этим какие-то проблемы…

– Да почему все считают, что у меня проблемы? – взвился дракон. – Просто мне надо время, чтобы подумать и принять самое правильное в данном случае решение! Или вы считаете, что жену за пять минут выбирают? Особенно когда накануне у тебя кандидатуры на эту роль не было? Я, конечно, рад, что в нашей империи слухи распространяются так быстро, но пока дать тебе какой-либо ответ я не могу! Мне нужно время!

– Хорошо-хорошо, только успокойся! – примирительно поднял руки мужчина. – Как скажешь. Но если тебе нужна будет помощь… Знаешь, у Графа Равретского подросла замечательная дочь…

– Дядя!

– Понял. Молчу. Чай хоть предложишь?

– Лучше полноценный завтрак… – снова несчастный взгляд на часы. – Хотя, уже обед. Гвина!

Из соседней двери в холл первого этажа вышла служанка. И как она всегда оказывается в нужном месте и в нужное время?

– Да, господин.

– Герцог Сомишран присоединится к нам за обедом. Прикажи накрывать стол.

– Как прикажите, господин.

Гвина удалилась, и я решила, что и мне пора. И так удивительно, что меня до сих пор не застукали за подглядыванием и подслушиванием.

К счастью, свою комнату я нашла быстро, вот только что делать, совсем не знала. Я ведь тоже хочу есть и пить… Может, нагло спуститься вниз и присоединиться к семейному обеду? Хотя, нет, лучше Кристиана не злить, а то еще затянет с документами на меня. Он же их там куда-то передать должен…

От мыслей меня оторвал стук в дверь.

– Да?

– Кристиан попросил принести обед вам в комнату.

На пороге стояла Гвина с большим подносом, который был полностью заставлен блюдами, источающими божественные ароматы. Живот предательски заурчал.

– Это замечательно! Спасибо! А пока я здесь, я всегда буду есть в комнате? Мне вообще можно ходить по замку?

– Разумеется, вы же не заложница. Просто сейчас столовая занята.

– Поняла, спасибо.

Гвина удалилась, а я принялась пробовать блюда местной кухни. То ли продукты тут были такие экологически чистые, то ли повар профессионал, но все было таким вкусным, что я не могла оторваться, хотя обычно при стрессе кусок в горло не лез. Но не успела я все попробовать, как в дверь снова постучали.

– Войдите.

– Алина, к тебе можно? – дверь приоткрылась, и на пороге возникла Шаривна, благо, в своем человеческом облике.

– Да, конечно!

Я даже присела и выпрямила спину, хотя сама не до конца поняла, зачем. Видимо, анимаги мне пока подсознательно казались кем-то более высоким по статусу.

– Господин Кристиан попросил узнать, что тебе необходимо. Ты попала к нам без вещей…

– С пляжной сумкой, – задумалась я. – Но она осталась где-то на кладбище, я ее выронила…

– Хорошо, я спрошу у прислуги. Но было ли в ней все необходимое?

– Конечно, нет. Там были полотенце, очки, крем, телефон и деньги… Кстати, да, там были деньги! А земная валюта тут котируется?

– Думаю, нет. Когда человек переходит из мира в мир, магия активизирует в нем адаптацию к речи и письменности, но деньги и технологии не затрагивает.

– Поняла, а жаль. На самом деле, я не думаю, что задержусь в замке надолго. И я бы хотела осмотреть город, понять, где мне предстоит жить. Наверное, я только так пойму, что мне нужно. Потому что пока я представляю ваш мир как что-то средневековое. Но, судя по аналогу нашего водопровода, тут все немного иначе…

– Если ты и правда хочешь в город, думаю, я могу тебя сопроводить. Правда, тебе надо переодеться… В таком виде… – тут девушка запнулась.

– Да, я уже знаю, на кого похожа! Ваш господин просвятил.

Шарвина улыбнулась, но комментировать не стала, продолжив диалог.

– Платье тебе сейчас принесут, возьмешь пока одно из моих. И где-то через час я за тобой зайду. Может, в городе сразу все и купим. Договорились?

– Да. Спасибо.

Шарвина удалилась, а уже через пару минут Гвина (интересно, она тут одна за всех?) принесла мне очень простое платье, закрывающее руки и ноги. Его плюсом было отсутствие корсета и свободная юбка, которая не сковывала движения. Да и насыщенный синий цвет мне прекрасно подошел.

Я приняла душ, переоделась, затем Гвина заплела мне какую-то причудливую косу, и час пролетел незаметно, под конец к нам присоединилась Шарвина.

– Хорошо, что ты ниже меня, – задумалась она. – Так платье твою обувь прикрывает, а то туфли я бы тебе не подобрала, у тебя явно ножка маленькая...

– Платье удобное, спасибо! Идем?

– Идем, карета ждет.

– Карета? – вытаращила глаза я.

– Да, – Шарвина выглядела удивленной.

– Ого, никогда на них не каталась…

– Правда? А на чем передвигаются в вашем мире?

– Ну…

Все то время, что мы спускались, а потом ехали, я рассказывала девушке про наш мир. Причем, по моим рассказам получалось, что он замечательный. Никогда не думала, что так к нему привязана. И лишь когда карета подъехала к городу, я замолчала, уставившись в окно.

Вход в город представлял собой массивные ворота из темного металла, украшенные витиеватыми узорами и охраняемые стражами в доспехах, сверкающих в свете магических кристаллов. 

 Эти кристаллы можно было увидеть по всему городу. Закрепленные на столбах или висящие на цепях между домами они создавали невероятную игру света. В некоторых местах улицы пересекались арками, украшенными резьбой и мозаиками.

Город казался мрачным, но завораживающим. Его улочки были узкими и извилистыми, вымощенными крупными камнями. Вдоль улиц стояли высокие дома из черного и серого камня. Некоторые дома имели остроконечные крыши и башенки, другие – широкие балконы с коваными перилами и висячими садами. 

Чем дальше двигалась наша карета, явно направляясь куда-то к центру, тем богаче и вычурнее становились дома. Наверное, жители всех миров стремятся к совершенству при наличии средств, и не важно, с помощью технологий или магии.

Наконец карета остановилась на широкой площади, и лакей, галантно подав руку, помог нам с Шаривной выйти.

Площадь была оживленным местом, и Шаривна явно хотела меня куда-то повести, но тут на ее шее заблестел медальон, который девушка тут же поднесла к уху и нахмурилась.

– Алина, прости, мне надо отойти.

– Но…

– Я скоро вернусь. Не переживай, тут тебя никто не тронет. Вот, – она достала из сумки какой-то значок и прикрепила к вороту моего платья. – Это знак дома Грейв-Соле, пока он на тебе, ты неприкасаемая, так что не потеряй его! Все жители сразу поймут, кто твой покровитель. Да и в целом народ у нас добрый.

Я посмотрела на значок, на котором был изображён черный дракон и не смогла промолчать.

– А я слышала, что у вас тут много темных магов и некромантов.

– Да, но это не делает их плохими людьми. Поверь, чем темнее магия, тем больше света ты ищешь в повседневной жизни. Погуляй пока, а я скоро приду.

– Но как мы друг друга найдем?

– Хммм… – задумалась девушка. – Давай встретимся на этом месте через час.

Шарвина снова залезла в сумку, на сей раз передав мне изящные часы на цепочке.

– Присмотри себе что-нибудь, а потом все купим! Кристиан выделил приличную сумму…

На этих словах девушка убежала, оставив меня в полном недоумении. Правда, недоумевала я всего пару минут, а потом глубоко вздохнула воздух, в которым витали приятные ароматы местных цветов, и решила наслаждаться моментом. В конце концов, я ехала в отпуск, и пусть это не Крым, но тоже неплохо…

Я выбрала самую широкую улочку и уверенно направилась по ней, завороженно разглядывая магические вывески местных лавочек. И чем дольше я шла, тем отчетливее начинала понимать, что мне тут нравится. Пожалуй, я легко проживу в такой атмосфере какое-то время, пока буду искать способ вернуться…

Я уходила все дальше и дальше, пока вдалеке не увидела красивую лисицу, правда, белую… И я была готова поклясться, что лисица смотрит прямо на меня…

Интересно, а если лиса вышла к людям, она не бешеная? 

Я посмотрела вокруг: никто из прохожих не обращал на зверя никакого внимания, значит, это было в порядке вещей. Мне захотелось ближе подойти к животному, что я, собственно, и сделала. Казалось, лисица только этого и ждала, так как не успела я приблизиться, она завиляла хвостом и побежала куда-то дальше, оглядываясь и проверяя, иду ли я следом. Но я не шла. Я не так хорошо запоминала дорогу, чтобы бегать неизвестными маршрутами.

Лисе мое решение явно не понравилось, поэтому она сама направилась ко мне.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила? – непонятно зачем спросила я. Хотя, может, это и вовсе анимаг?

Я снова сделала шаг вперед и только сейчас заметила, что лисица была полупрозрачной и даже немного светилась. Насколько я помнила, Вальтер в образе ворона и Шаривна в образе змеи выглядели как самые обычные животные, поэтому передо мной точно не анимаг. Значит, у них тут такие звери…

Лисица тем временем в очередной раз нетерпеливо вильнула хвостом и снова сделала пару шагов мне навстречу. Я же пока не знала, что делать… И это замешательство вышло мне боком. Внезапно лисица сделала прыжок и сорвала с меня значок, сразу же бросившись прочь. А оставаться без знака Грейв-Соле мне было страшно, поэтому я понеслась вслед за этим противным зверем.

Лисица как издевалась, убегая с такой скоростью, чтобы я не могла ее догнать, но при этом всегда думала, что осталось чуть-чуть, и я точно ее схвачу. Я уже перестала запоминать, куда мы сворачиваем, надеясь, что всегда можно спросить дорогу к центральной площади. Подумаешь, опоздаю…

Внезапно я поняла, что дома и вовсе остались позади, и мы каким-то образом оказались на задворках города, и только сейчас лисица остановилась.

– Отдай, – прикрикнула я на животное. Удивительно, но меня послушали и поспешно положили значок к ногам.

– Сразу бы так. Что это были за салочки?

Зло уставилась я на лису, но все мое недовольство быстро сменилось паникой. За спиной этой белой заразы я увидела… Нет, это был не зомби, наверное, так выглядят те самые умертвия…

Массивное и зловещее создание, гораздо выше любого человека. Его кожа была серо-зелёного цвета, покрыта пятнами разложения и глубокими трещинами, из которых сочилась черная жидкость. Существо выглядело так, будто оно было мёртвым уже много лет, но каким-то образом продолжало существовать.

Его глаза светились тусклым зеленым светом, пронизывая спускающуюся темноту и заставляя почувствовать себя маленькой и беспомощной. Эти глаза смотрели прямо на меня, казалось, что они видят душу. Да, зомби на кладбище с пустым и равнодушным взглядом теперь мне казались милашками…

Существо медленно подняло свою костлявую руку с длинными, как ножи, когтями и сделало шаг вперед. Шаг сопровождался громким хрустом веток и сухих листьев под ногами, что добавляло общей атмосфере еще больше жути…

Я понимала, что должна бежать, но не могла оторвать взгляд от этих светящихся глаз, которые манили к себе. Существо приблизилось ещё на шаг, и я услышала его низкий глухой рык, который эхом разнёсся по лесу.

– Мисс, что вы тут делаете?! – внезапно раздалось с другой стороны.

Я резко обернулась, чтобы увидеть, что ко мне несется незнакомый мужчина.

– Я… За лисой пришла… – заикаясь, показала на белое полупрозрачное животное, которое сидело неподалёку.

– Какой еще лисой? – поморщился мужчина, сканируя землю взглядом и явно никого не замечая. Быстро уходите!

Но было уже поздно, умертвие сделало резкий прыжок, а я только и смогла, что завизжать от страха…

Я обхватила голову руками, думая, что это конец. В следующую секунду огромная тень накрыла пространство, а еще через мгновение вихрь пламени бешеной силы сбил умертвие, не дав ему достичь цели в лице (хотя, лица в тот момент на мне не было) бедной и несчастной меня.

Я подняла голову и увидела огромного черного дракона, который выпускал уже следующую струю огня, целясь куда-то назад… Это Кристиан? Так выглядит его вторая сущность? Мамочки… Черный, огромный, величественный и да, с рогами…

Я как завороженная смотрела на огромного дракона, закрывающего небесное пространство, пока он не приземлился и не принял свой человеческий облик.

– Алина, с тобой все в порядке? – с другой стороны ко мне уже бежали Вальтер и Шарвина, а мой организм только сейчас вспомнил, что у него, вообще-то, стресс, и решил, что пора красиво падать в обморок.

Правда проверить, насколько земля тут твердая, я не успела, ведь сильные руки Кристиана подхватили и бережно прижали меня к себе.

– Алина, ты как? – обеспокоенно спросил он.

А я не знала, что ответить… Я не могла поверить, что этот мужчина только что был драконом, который спас мне жизнь… Расскажи мне кто-нибудь такое в детстве, я бы придумала красивую сказку о том, что это судьба. Но мы не в сказке, и меня сейчас чуть не убило умертвие, а спас дракон…

– Алина… – голос Кристиана стал еще более обеспокоенным. Так, надо собраться и что-то сказать, а о чем он там спрашивал…

От эмоций и переживаний у меня разболелась голова.

– Алина, скажи хоть что-нибудь! – не унимался дракон.

– А когда ты пламя выпустил, язык не обжег? - почему-то вылетело из моих уст. Ну что я еще скажу? Я понятия не имею, как я… Это надо у местных врачей спрашивать, а вопрос про язык и правда интересный.

– С ней все в порядке! – зло выпалил мужчина подошедшим друзьям и резко поставил меня на ноги. – Даже более, чем.

– Она вся дрожит! – Приобняла меня Шарвина. – Бедняжка, как ты здесь оказалась?

– Вот и я хочу знать, как она здесь оказалась! – на этот раз злой тон Кристиана был обращен к Шарвине.

– Ты знал, что мы поедем в город, – ничуть не смутилась девушка. – Даже деньги выделил. Но при этом вы меня вызвали…

– Да я забыл, что ты с Алиной! – не унимался дракон, хотя все сводилось к тому, что в моей одинокой прогулке виноват был он.

– А я откуда знала? Вы позвали, я пришла. Но я оставила Алину в центре города! Как ты тут оказалась?

– Я гуляла, потом увидела лису… Лиса тем временем увидела меня, сперла значок, и я побежала за ней, испугавшись остаться без знака покровительства…

– Какую еще лису? – не понял Кристиан.

– Ну вот эту, – я устало показала на белого зверя, который все еще сидел неподалеку.

Я видела, как переглянулись Кристиан, Вальтер и Шарвина, и мне это очень не понравилось.

– Вы что, ее не видите? – настороженно спросила я.

Ребята покачали головами.

– Но вот же она… – растерянно пробормотала я, прищуриваясь и в очередной раз убеждаясь, что я ее вижу прекрасно… – Я сошла с ума? – обратилась к Кристиану, почти смирившись с данным фактом.

– Не думаю… Можешь ее описать?

– Из необычного могу отметить, что она белая и полупрозрачная, в остальном лиса как лиса. По земным меркам во всяком случае. Какие у вас тут звери, я не знаю.

– Белые лисы есть, но они точно не полупрозрачные… – задумался Кристиан и резко обернулся.

Я только сейчас заметила, что позади нас орудуют какие-то ребята в форме.

– Кто жертва? – громко спросил Кристиан.

– Девушка, двадцать лет… – ответил ему один из мужчин.

– Жертва? Это существо успело кого-то убить? – ахнула я.

–Увы, да, – вздохнула Шарвина и снова ободряюще меня приобняла.

– Маг? – тем временем продолжал уточнять Кристиан.

– Судя по остаточной ауре – да. Сейчас ищем ее родственников…

Родственник появился достаточно быстро. Им оказался молодой парень, который представился женихом девушки. Увидев его, лисица подскочила и побежала к нему, и пока парень не сдерживая слез отвечал на вопросы местных следователей, лисица лежала рядом, положив мордочку ему на колени, но этого, естественно, никто кроме меня не видел.

Я не слушала сам допрос, так как это было выше моих сил. Вальтер притащил откуда-то плед и местный кофе, и я сидела закутанной на небольшом пне, тянула напиток и наблюдала за действиями Кристиана.

Мужчина отошел ото всех подальше и начал что-то шептать, встав на одно колено. Не сразу, но я почувствовала, как вокруг поднялся холодный ветер, а в следующее мгновение мужчина резко поднялся, окутанный фиолетовым свечением, а за его спиной раскинулся силуэт огромного костяного дракона…

– Да может хватит мне уже впечатлений на один день… – под нос себе буркнула я, но сама не могла оторвать взгляда от этого зрелища.

Свечение усиливалось, и мне казалось, что если Кристиан сейчас повернется, его глаза также будут источать зловещее сияние. Но он не повернулся… Вместо этого он сделал какой-то размашистый жест руками, после чего фиолетовое свечение усилилось, а потом внезапно пропало, и мужчина снова пал на колени, замерев в этой позе.

– С ним все хорошо? – обратилась я к Шарвине, которая все это время сидела рядом.

– Да, – тихо ответила она. – Он убирал остаточный магический фон от умертвия, очищал землю считай.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем Кристиан встал, и, как ни в чем не бывало, отправился в сторону следователей, отряхивая брюки.

– Ну что? – спросил он.

– Девушка была анимагом.

– Анимагом? – задумался Кристиан и почему-то посмотрел на меня. – А кто был ее аватаром?

– Белая лиса, – вместо следователя ответил несчастный парень, даже не подозревавший о том, что эта самая лиса сейчас сидит очень близко к нему…

– И что это значит? – обратилась я к Шарвине, уже понимая, что мне все это не нравится.

– Что ты видишь душу девушки! – вместо Шарвины ответил подошедший Кристиан.

– Что? Душу? Но я не хочу!

– Боюсь, тебя никто не спрашивает.

– Нет, подождите! – не унималась я. – Это не может быть душа! Она сперла значок!

– Молодая душа еще привязана к телу и осязаема, она способна взаимодействовать с материальными объектами, но не долго.

– Она требует упокоения? – обратился к Кристиану Вальтер.

– Возможно, но надо уточнить. С душами я давно не имел дела. Алина, а ты можешь с ней общаться?

– Я? Нет…

– Попробуй, спроси у нее, чего она хочет.

– Вы правда хотите, чтобы я на глазах у толпы людей встала на колени и начала общаться с лисой, которую, кстати, кроме меня никто не видит?

– Алина! Не будь такой эгоисткой!

– Это я-то эгоистка? Кто из нас некромант? У меня вообще магии нет! Вы сами так сказали.

– Ты права, нет. Это не магия, это что-то другое. Может, дар - сложно сказать. Но ты ее видишь, и она привела тебя…

– Туда, где меня чуть не убили! – закончила мысль я, но, посмотрев на убитого горем жениха, вздохнула и пошла по направлению к лисице.

– Как ее звали? – на ходу спросила у следователя.

– Кайрима.

– Ну привет, Кайрима, – обратилась, присев на корточки и наплевав, как выгляжу со стороны. – Сожалею. Мы с тобой не знакомы, но я уверена, что ты заслуживала другого будущего.

Лисица грустно опустила голову.

– Зачем ты меня сюда привела? Я могу как-то тебе помочь?

Лисица отрицательно качнула головой.

– Тогда зачем?

Душа девушки встала и медленно пошла по направлению к Кристиану, присев около его ног.

– Кристиан, она пришла к тебе.

– Мисс, что вы себе позволяете?! – неожиданно заорал на меня один из подошедших следователей, отчего мы с лисицей синхронно подпрыгнули. – Как вы смеете обращаться к его светлости на «ты»?

– Эм… – я даже не знала, что ответить.

– Бассет, не сейчас, – устало махнул рукой Кристиан. – В случае с Алиной просто смирись. Так чего она хочет? – обратился мужчина ко мне.

– Она говорит, что я ей помочь не могу, но ей явно нужно что-то от тебя.

– Понятно, упокоения… – вздохнул Кристиан и пояснил. – Когда жизнь не должна была оборваться, но случилось что-то насильственное и магическое, душа может привязаться к земле, пока не восторжествует справедливость. Кайрима не хочет завершать дела и искать виновного, – мужчина бросил взгляд на лисицу. – Она хочет покоя. Передай, что я помогу ей!

– Мне кажется, она не глухая, – вздернула бровь я, видя, как от слов дракона девушка завиляла хвостом. – Но почему она привела меня?

– Видимо, нашла того, кто ее увидит, – ответил Кристиан, а лисица согласно кивнула. – Шарвина, – обратился мужчина к девушке-змее. – Отвези Алину домой, мы тут сами закончим. И отправь письмо от имени доверенного императору, объясни ситуацию и скажи, что в связи с внезапными проблемами я чуть позже выполню его приказ. Думаю, он поймет, что на кладбище и среди умертвий я невесту не найду… Документы там какие-нибудь приложи…

– Как прикажете, – кивнула девушка.

Я была рада, что для меня спектакль эмоций закончен, поэтому спорить не стала.

– Прости, я планировала не такую прогулку, – сказала девушка, когда мы сели в карету.

– Понимаю. Но что это было? И почему ты ушла?

– Потому что позвонил Вальтер. Понимаешь, – девушка явно подбирала слова. – В последнее время в городе происходит что-то странное. Кто-то создает сильные умертвия без видимых на то причин. Умертвия опасны, обычные некроманты с ним едва справляются. Всю работу на себя берет Кристиан, но ему нужны мы. Мы, конечно, не некроманты, но он нам доверяет и некоторые поручения может отдать только нам. Как, например, с письмом императору. Мы стоим позади, готовые выполнить любую просьбу. Когда позвонили, я не поняла сразу масштаба катастрофы, думала, там что-то быстрое. А в итоге… Еще раз прости.

– Ничего, я все понимаю, – вздохнула, отворачиваясь к окну.

На улице уже стемнело, и яркие звезды озаряли непривычно-черное небо. Это было одновременно пугающе и прекрасно, и я засмотрелась, а потом и вовсе заснула. 

Сквозь сладкий сон я услышала громкий топот и поглубже зарылась в одеяло. Ночью я столько раз просыпалась от кошмаров, что у меня уже не было никаких сомнений как в том, где я нахожусь, так и в том, что все это правда. И, так как заснуть я смогла только под утро, сейчас вставать совсем не хотелось.

Однако противный топот не прекращался. Неужели они всегда так рано встают? Хотя нет, правильнее задаться вопросом: нужно ли так рано вставать мне?

Но, независимо от ответа, сон уже покинул мой разум, и я лениво сползла с кровати, чтобы явить свое злое настроение этому миру.

Естественно, пока я собралась, выбрав вчерашнее платье Шарвины, топот уже прекратился, но я все равно спустилась вниз, чтобы узнать, что происходит.

Около входной двери стояли Кристиан и Вальтер.

– Вы только пришли или уже уходите? – зевая, спросила я.

– И то, и другое.

– Что опять случилось? Я вам нужна? – внезапно раздался голос Шарвины.

Девушка вползла змеей, поэтому я ее не заметила, отчего внезапное превращение и неожиданный вопрос заставили ойкнуть. Да что там ойкнуть, я аж за сердце схватилась, нельзя же так пугать. И откуда она выползла?

– Я тебя напугала? Прости.

– Ничего, пусть привыкает, ей в городе жить! – нарочито громко сказал Кристиан, а я не удержалась и показала ему язык, чем вызвала крайнее недоумение на лице дракона и веселую улыбку на лице его друга.

– Так я вам нужна? – снова спросила Шарвина. Она стояла ко мне спиной, поэтому не видела жеста моего неуважения власти.

– Орки снова бушуют на границе. А так как эта часть границы ближе всего к нам, в моих же интересах все остановить! Я полечу, прихватив с собой Вальтера, а ты приходи порталом, если потребуют документы оформить, поможешь…

Больше Кристиан ничего не сказал, а быстро вышел на улицу и побежал куда-то в сторону, а Вальтер последовал за ним.

– Орки? Телепорт? – обратилась я к Шарвине, не в силах сдержать удивление.

– Да. Мне пора, прости.

И девушка убежала, оставив меня в недоумении. Вздохнув, я пошла искать кухню, на которой мне пообещали подать завтрак в столовую. Туда я, собственно, и направлялась, когда увидела, что Шарвина стоит посреди гостиной и делает какие-то странные пассы руками. Колдует?

Мне стало интересно, и я подошла ближе, а когда увидела, что девушку стало охватывать пламя, инстинктивно бросилась вперед, чтобы схватить ее за руку и спасти, но вместо этого почувствовала какую-то небывалую легкость, как будто мой собственный вес перестал существовать, потом странное головокружение, а потом услышала испуганный голос.

– Алина? Что ты тут делаешь?

Голова гудела, поэтому я не сразу смогла сосредоточить взгляд на окружающей обстановке.

– Я? Тебя спасаю… Ты же вроде как загорелась, тебя пламя охватило…

– Это артефакт активировался! Телепорт…

– А?

– Ну да, ты же не знаешь… Кристиан меня убьет… – вздохнула Шарвина.

– Я же как лучше хотела!

– Спасибо… Как ты?

– Нормально. Голова резко разболелась, но также резко прошла… Где мы?

Я только сейчас огляделась и увидела бескрайние просторы, где редкие кустарники и сухие травы боролись за своё существование. Земля под ногами была твёрдой и потрескавшейся, как будто испытывала недостаток жизни. При этом сильный ветер, который непрерывно гнал песок и пыль, создавая иллюзию движущихся теней, был настолько сильным, что я невольно поежилась, обняв себя за плечи. Ветер приносил с собой запах сухой земли и горьких трав, заполняя воздух ощущением древности и заброшенности, и от этого становилось неприятно.

– Мы на пограничной с орками территории, – озвучила Шарвина то, что я и так, в общем-то, уже поняла.

– Надо найти Кристиана?

– Ох, мне кажется, тебе лучше до последнего не попадаться ему на глаза, – вздохнула девушка. – Да и искать его не надо.

Она указала куда-то в небо, и я только сейчас сквозь песок смогла разглядеть черный силуэт в небе.

– Идем? Хоть эта территория и защищена, оставлять тебя одну я не хочу…

– И не надо!

Мне тоже одной тут оставаться ой как не хотелось, поэтому я понеслась вслед за Шарвиной, которая, естественно, стала змеей… Ну да, так ее было не видно, и так она была быстрее… А то, что тут пассажир неучтенный сзади торопится, плевать?

Благо со спортом я всегда дружила, поэтому почти не отставала, но запыхалась знатно. Правда толком отдышаться мне не пришлось, так как от представшей передо мной картины перехватило дыхание.

– Это что? – только и смогла произнести я.

– Это орки… – прошептала обратившаяся обратно в девушку Шарвина.

Орки оказались высокими и мускулистыми. Их кожа была различных оттенков зелёного и серого, а глаза сверкали гневом. Их было много, они хаотично двигались, размахивая руками, некоторые указывали в сторону границы, и это все было пугающим настолько, что невольно хотелось отойти подальше.

Правда, с нашей стороны от границы стояла стройная армия, предводитель которой явно пытался о чем-то договориться с самым крупным орком, но, видимо, безуспешно.

– Черный дракон… Черный… – внезапно послышался шепот, когда Кристиан подлетел достаточно близко. Орки явно боялись дракона, и это радовало.

– Что вообще происходит? – тихо спросила я.

Мы стояли с нашей стороны за огромным деревом. И даже если нас и видели, сюда пока никто идти не собирался.

– Орки недовольны границами, часто устраивают набеги. Сегодняшнюю попытку пересечения границы солдаты императора успели подавить.

– А при чем здесь тогда мы?

– Мы? – улыбнувшись, переспросила Шарвина. – Если коротко, то орки не соблюдают правила и нарываются. Граница с ними протяженная. И именно эта часть ближе всего к землям Грейв-Соле. Если кто-то прорвется и дойдет до города, устроит там погром. А нам пока и умертвий в качестве беспорядка хватает. Неприятности лучше предотвращать заранее. – заключила девушка.

Тем временем Кристиан уже приземлился и обратился в человека, заговорив о чем-то с главнокомандующим нашей армии, демонстративно не обращая на орков никакого внимания.

– Если их что-то не устраивает, я просто спалю их ближайшие селения! – наконец сказал дракон достаточно громко, чтобы слышали все.

– Правда, спалит? – ахнула я.

– Неее, – отмахнулась Шарвина. – Кристиан не тронет невинных. Но оркам это лучше не знать. Они боятся черного дракона-некроманта. На самом деле, – внезапно задумалась девушка. – До вчерашнего дня я думала, что его все если не боятся, то хотя бы побаиваются.

– А что произошло вчера? – я непонимающе уставилась на девушку.

– А вчера появилась ты, – Шарвина даже смех не смогла сдержать, а я фыркнула. Бояться? Хотел бы убить, уже убил бы. А так я попаданка… Надо, кстати, узнать, есть ли у меня какая-нибудь политическая неприкосновенность…

– Какое вы имеете право! Кем вы себя возомнили?! – у орков неожиданно прорезался голос.

– Кем я себя возомнил? – Кристиан сказал это тихо, но таким тоном, что даже меня пробрало. А в следующую секунду он и вовсе обратился в черного дракона и пронесся над армией противника, заставляя тех пригнуть головы и закрыться руками.

– Кем я себя возомнил?! – удивительно, но Кристиан мог говорить и в драконьей ипостаси, и это было так жутко… Очень жутко и в то же время завораживающе.

Мощный, грубый, глубокий и немного хриплый голос… Он пробирал до самых костей. Причем, не только меня, даже Шарвина, которая явно слышала дракона не в первый раз, обхватила себя руками.

– Вы знали… Вы всегда знали, кто я… Так же, как мы всегда знали, кто вы… Лицемерный народ, который на официальных переговорах не может и двух слов связать, а за спиной устраивает мелкие пакости… – Кристиан выпустил вверх струю пламени, от которой жар чувствовался даже здесь. – Как мухи… Но пройдет время, и вы снова приползете, чтобы просить о помощи и пощаде. Ведь я черный дракон! Я несу адское пламя! Я повелеваю магией смерти! И я могу стать этой смертью для вас! – и следующий залп огромного пламени пролетел над головами орков так низко, что я завизжала.

Конечно, орки меня не услышали, удирая врассыпную, зато слух дракона явно был отличным, потому что он посмотрел на меня… Нет, не так, он перевел свой злобный взгляд на меня, и время словно замерло.

Его огромный почти белый глаз, имеющий лишь немного холодного голубого окраса, сузился, а зрачок вытянулся в тонкую вертикальную щель, как кинжал, готовый вонзиться в сердце. Я почувствовала, как холодный пот пробежал по моей спине. Что там Шарвина говорила? Что я не боюсь… Боюсь… Оказывается, боюсь...

Я ощутила, будто земля под ногами пошатнулась, и воздух стал густым и вязким, как смола. Все мое тело напряглось, а когда дракон направился в мою сторону, я превратилась в статую, не способную сдвинуться с места. «Мне страшно» – билась в голове единственная мысль.

Кристиан подлетал очень медленно, но его хищная грациозность пробирала до костей. Наконец дракон приземлился и, приняв человеческий облик, направился ко мне, но стоило ему оказаться в метре от меня, как я отмерла и инстинктивно отшатнулась назад, врезавшись спиной в Шарвину, но не обратила на это никакого внимания.

– Алина? – голос Кристиана был удивленным. – Ты что? Что ты тут вообще делаешь?

Он выжидающе смотрел на меня, а я все еще нервно дышала, до безумия пугаясь этого дракона.

– Ты меня боишься? – наконец понял он, и ему эта мысль почему-то не понравилась.

– Ваша, С-свет-тлость…– заикаясь, начала я. – Вы не подскажете, я сегодня могу съехать в город?

Этот вопрос дался мне очень тяжело. Я вообще хотела оказаться как можно дальше от Кристиана, потому что он вызывал во мне какие-то странные чувства. Это было что-то странное, как будто древнее… И я была уверена, что это древний страх, который я до этого никогда не испытывала…

– Алина, послушай… – Кристиан протянул ко мне руку, но я снова отшатнулась как от удара. – Что она вообще тут делает? – зло обратился дракон к Шарвине, громко перед этим выругавшись.

– Меня спасает, – неуверенно начала девушка.

– В смысле?! – прорычал Кристиан, и я сделала еще один шаг назад.

– Алина увидела, как я активировала телепорт, а он на драконьем пламени. И увидев, что меня это самое пламя охватило, понеслась спасать. Так мы здесь и оказались…

– Благородно! – первый раз за все это время заговорил Вальтер, а я даже не заметила, когда он подошел и откуда. – Алина, ты же видела вчера Кристиана в образе дракона, чего сегодня так испугалась?

А я не могла объяснить. Вчера Кристиан просто летал и выпускал огонь. Он спас меня и быстро обратился в человека. А сегодня… Сегодня его дракон смотрел прямо на меня, как будто не Кристиан, а его вторая сущность снизошла до знакомства, и это оставило неизгладимые впечатления.

– Алина, это был спектакль, – обратилась ко мне Шарвина. – Из Кристиана такое же зло, как из тебя… – тут девушка задумалась.

– Хорошая жена? – предложила окончание фразы я, чем вызвала у Шарвины недоумение. Ну да, она же наш разговор не слышала.

– Именно!  – зато слышал Вальтер, поэтому перехватил инициативу разговора. – Предлагаю всем вернуться домой телепортом, сегодня можно, и отдохнуть. Шарвина позже оформит отчет. Алина, успокаивайся.

Мы быстро оказались в гостиной, и Кристиан приказал накрыть стол на четверых. Я хотела отказаться, но мне этого сделать не дали.

– И часто у вас тут такое? – задала я вопрос, когда неловкая пауза за столом затянулась.

– Ты о чем? – уточнила Шарвина.

– Орки, умертвия…

– Бывает. Но в последнее время и правда неприятности зачастили.

– Кстати, о неприятностях! – включился в разговор Вальтер и внимательно посмотрел на Кристиана. – Ты должен был дать ответ Императору еще вчера!

– Дай вспомнить! – дракон сразу недовольно напрягся. – Сразу после его письма я направился в город решать вопрос драки орков с некромантами. Потом я разбирался с умертвием, ночью упокаивал привязанную к земле душу, а потом полетел подавлять нашествие орков. Где мне нужно было искать жену? На кладбище? Среди зомби? Или, может быть, среди орков?

– Я все понимаю, но беспокоюсь, что император будет в ярости.

Словно подтверждая подозрения, перед Кристианом вспыхнул свиток с яркой печатью. Свиток полыхал красным свечением и даже я поняла, что подобное письмо не сулит ничего хорошего.

Кристиан незамедлительно раскрыл свиток, а прочитав, громко выругался.

– Император? – понимающе спросил Вальтер.

– Да. Он требует имя. Срочно!

Кристиан нервно постучал пальцами по столу, а потом также нервно продолжил.

– Требует? Получит!

Перед Кристианом в воздухе материализовалось перо, и он судорожно что-то вписал в письмо самого императора, а потом перевёл взгляд на меня, и от этого мурашки побежали по коже.

– Какая, ты говорила, у тебя фамилия?

– Тучка, а что? Стой, ты же…

Но было поздно, Кристиан вписал второе слово, и свиток исчез в воздухе.

– Что ты наделал? – весь мой страх перед этим наглецом снова улетучился, оставив место неудержимой ярости.

– Так лучше.

– Для кого? Для тебя?!

– Для тебя! – не остался в долгу мужчина и встал со своего места. – В городе сейчас неспокойно, у тебя нет магии, и твое нахождение там опасно. А я не хочу решать дополнительные проблемы, связанные с тобой. Зная твой характер, уверен, что они будут! К тому же ты увидела душу, а если это повторится? Что ты будешь делать? Носиться от нее по городу? Или, вспоминая прошедшую ночь, за ней бежать как оголтелая? Тебе нужен я, не спорь. А мне нужна невеста. В городе ты погрязнешь в проблемах, а тут… В проблемах из-за тебя погрязну я - это факт. Но хотя бы проблемы эти не дойдут до уровня империи.

– Что? Да как ты смеешь? Без моего согласия?!

– Еще одно откровение о нашем мире: от девушек оно в принципе не требуется.

– Тиран!

– Спасибо.

– Мужлан!

– Польщен!

– Эгоист!

– Не без этого!

– Я требую договор!

– А вот это уже более конструктивный разговор! Сейчас закончим обед и пойдем в кабинет его составлять.

Оставшаяся часть обеда прошла в молчании. Утренний страх странным образом утих, и я понимала, что в словах Кристиана есть логика. Город, и правда, небезопасен, да и жить на что-то нужно. А образование географа в другом мире более, чем бесполезно. К тому же, я вижу души… А если и правда ко мне придет новая душа, что делать? Бежать к Кристиану? Нет, логика в его решении точно есть, но как же злит, что он не спросил моего согласия, тем более, до этого я говорила «нет». И почему все эмоции, которые он вызывает, такие яркие? Даже страх, буквально парализовавший меня недавно, сейчас почти забылся. Удивительно…

После ужина мы вдвоем направились в кабинет, в котором по-прежнему царил ужасный беспорядок.

– Садись! – скомандовал Кристиан.

– Постою! – парировала я.

– Как хочешь! Итак, условия договора предельно просты: ты подтверждаешь, что являешься моей невестой, не позоришь мое имя изменами и являешься на все соответствующие мероприятия в соответствующем статусу виде. Взамен ты живешь в моем замке на полном обеспечении, а я ищу способ вернуть тебя домой. После расторжения помолвки я тебя отправляю на Землю, если узнаю, как это сделать, или же становлюсь твоим покровителем на всю жизнь, беря на себя все твои материальные расходы, но при этом продолжаю искать способ вернуть тебя обратно в твой мир.

– Добавь, что помолвка точно будет расторгнута! – влезла я.

– В случае, если император не расторгнет нашу помолвку самостоятельно, я это сделаю сам. Данный договор скрепляется кровью, поэтому его обязательства может разорвать только смерть.

Поставив точку, Кристиан призвал магию и сделал небольшой разрез на своей руке. Алая капля упала на свиток, и он окутался золотистой дымкой.

– А моя кровь не нужна? – я брезгливо посмотрела на все происходящее.

– Нет, моей более, чем достаточно. Надеюсь ты понимаешь, что об этом договоре кроме нас могут знать только Вальтер и Шарвина.

– Я буду молчать. Но что дальше? Как мне себя вести?

– Достойно! Кроме слуг тут редко кто бывает, а им я объяснять ничего не должен. Но тебя надо приодеть, да и в целом привести в порядок… – скептически заломил бровь Кристиан. – Я, конечно, хочу, чтобы император тебя не одобрил, но и опозориться так сильно не могу…

– Что значит так сильно?! – я чуть не подавилась от возмущения. – Да что ты себе позволяешь? Я, между прочим, в платье вашего мира!

– В дешевом платье! А если я тебя назвал своей невестой, то я должен тебя обеспечить! Ты должна не понравиться императору происхождением, отсутствием магии и манерами, но никак не моей жадностью. Я свою роль должен играть честно!

– Это платье Шарвины!

– Так она прислуга!

– Кстати, а почему ты ее не сделал невестой? – только сейчас пришла мне в голову мысль.

– Потому что она помолвлена с Вальтером.

– Даже так? – удивилась я. – Надо же. Удачи им… Кстати, а дети у них кто будут? Змеи или вороны?

– Алина… – вздохнул Кристиан.

– Что? Интересно же…

– Чью магию возьмут, теми и будут. Если женятся два неравных мага, например, дракон и анимаг, победит кровь сильного, и ребенок будет драконом, пусть и полукровкой. А когда женятся два анимага, шансы равны. Может быть такое, что один ребенок будет вороном, а другой змеей. А может вообще не быть анимагом…

– Это как? – удивилась я.

– Родиться без магии в семье магов - это норма, хоть и печальная. Магия даруется не каждому, но если даруется, то только наследственная.

– То есть у дракона может родиться ребенок без магии?

– Может, правда, это редкость. Однако если кровь дракона разбавит кровь человека без магии, то шансы увеличатся.

– Именно поэтому император может не допустить этого брака… – поняла я.

– Именно.

– А как же мой дар видеть души? Хотя я все еще надеюсь, что лиса была единственной …

– А вот об этом я хотел с тобой поговорить: оставь свой дар в секрете. Вальтер и Шарвина будут молчать. Это не только увеличит наши шансы на скорейшее расторжение брака, но и обезопасит тебя. Представь, сколько может быть убитых горем, которые захотят после смерти что-то спросить у души. И ты им не объяснишь, что не все их видишь…

Я сглотнула от такой перспективы, но быстро взяла себя в руки.

Хорошо, Дракон, я останусь в замке и сыграю по твоим правилам, но не надейся, что тебе будет легко! Я так просто не прощу, что ты без разрешения записал меня в свои невесты!