Слабость императора демонов

Она возникла в зеркале. Такая же, как я, но не совсем. Такие же русые волосы, похожие черты лица, разве только немного другие. А вот глаза, в отличие от моих карих, светло-зеленые. Я застываю с расческой в руке, потрясенно рассматривая девушку. Та тоже присматривается ко мне с каким-то сомнением, морщит аккуратный носик.

– Сойдет.

Внезапно девушка высовывает руку из зеркала, хватает меня и тянет на себя. От неожиданности я срываюсь на визг.

Пытаюсь как-то задержаться, не позволить затащить себя в зеркало. Извиваюсь, даже ногой упираюсь в стену, но девушка проявляет неожиданную силу. Проходит всего нескольких секунд. Последний рывок! Я падаю прямо на зеркало. Мой визг достигает высшей ноты на столкновении с поверхностью зеркала. Совсем не такое столкновение, которое должно было быть. На месте привычной твердой гладкости ощущаю прохладную, вязкую субстанцию. Отчаянно барахтаюсь, проваливаясь в нее только глубже.

На какой-то миг перестаю что-либо видеть, глаза заволакивает сероватым туманом. А потом внезапно вываливаюсь. Прямо на девушку. Она отступает, придерживая меня. Наши глаза встречаются. Мои – расширенные от ужаса. И ее, внимательно рассматривающие меня.

– Да, пожалуй, сойдет, – говорит она, прикусывая губу. – Но надо кое-что подправить.

Девушка проводит рукой у меня перед лицом. Перед глазами снова плывет. Я ощущаю, будто по телу что-то скользит. И к лицу что-то липнет. С ужасом отступаю на шаг.

– Кто ты? Что ты со мной сделала?!

– Ничего, – она усмехается. – Ничего серьезного. Но тебе вряд ли понравится. Хотя… мне бы понравилось.

Зеленые глаза лукаво блестят. И девушка внезапно начинает растворяться. Просто исчезает в воздухе, напоследок разбрызгивая в разные стороны сноп искр!

Что происходит? Я сошла с ума?

Осматриваюсь в недоумении. Комната совсем не похожа на мою. Ткань на стенах вместо обоев, роскошная кровать с балдахином. Платяной шкаф, столик и… зеркало. Я резко поворачиваюсь к зеркалу, подскакиваю к нему. Но мои вытянутые руки упираются в твердую поверхность. Такую, какая и должна быть у зеркала. Где проход, через который я сюда попала? Что происходит? И… что со мной?

Я потрясенно всматриваюсь в свое отражение. Или уже не мое? В зеркале отражается та самая незнакомка. Только теперь все движения она повторяет за мной. Потому что не она, это мое отражение.

Она меня изменила? Но зачем? Как это возможно? И что на мне надето?! У меня никогда не было таких откровенных полупрозрачных сорочек.

Больше ни о чем подумать не успеваю. Дверь срывает с петель. В комнату с каким-то бешеным рыком врывается мужчина. И тут же налетает на меня. Я не успеваю опомниться, как он хватает меня за горло, проносит по воздуху и впечатывает спиной в стену.

– Тварь! Предательница! – рычит он. – Шлюха.

– Я не… я вас… – я силюсь что-то сказать, но его пальцы держат крепко, да и голос от страха куда-то пропадает.

Мужчина смотрит на меня с бешеной яростью, в его глазах плещется ненависть. Ненависть, смешанная со страстью. И это пугает сильнее всего. Наверное, даже сильнее, чем алые глаза, рога на голове и шипы на плечах.

Этого не может быть. Этого просто не может быть.

– Я сделаю с тобой то же самое, что делаю с шлюхами, – выплевывает он и отнимает руку от горла.

Но я не успела ничего предпринять. Мужчина тут же хватает меня снова и швыряет на кровать. От полета в несколько метров захватывает дух. Я падаю на живот, но мужчина тут же набрасывается на меня. Стискивает плечо и резко разворачивает к себе лицом.

На мгновение наши глаза встречаются.

– Я не та, о ком вы думаете! Я…

– Заткнись! – рычит мужчина. И с такой силой врезается кулаком в постель рядом со мной, что я давлюсь словами. – Я все знаю. Не строй из себя невинность. Ты предала меня, шлюха, – повторяет он. Одним решительным движением разрывает на мне сорочку.

Вот теперь я пугаюсь по-настоящему. Мужчина нависает  надо мной, наваливается. Я бьюсь в его руках, пытаясь оттолкнуть. Ужас накрывает с головой. Слезы брызгают из глаз.

– Не надо, пожалуйста! Отпустите!

– Ненавижу! Я тебя ненавижу! – рычит он, превращая сорочку в жалкое тряпье. А под ней – ничего. Совсем ничего, только обнаженное тело.

Мужчина наклоняется, прикусывает сосок. Я кричу от ужаса. И еще отчаяннее, в панике бьюсь в его руках, брыкаюсь. Но наши силы не равны. Он целует остро, со злостью, будто жалит, прикусывает кожу. Его руки жадно бродят по моему телу, кажется, даже царапают.

– Не надо, пожалуйста. Не надо, – повторяю я отбиваясь.

Рубашку на нем постигает та же участь. Рваные лохмотья летят в сторону. Одним ловким движением мужчина снимает штаны. Я за этот миг не успеваю даже откатиться в сторону, он вновь на меня наваливается.

– Не надо… – глотаю слезы, уже ни на что не надеясь.

Мужчина подается вперед и одним резким движением входит в меня. Чудовищная боль подобна вспышке. Жгучей, огненной вспышке. Я выгибаюсь и кричу.

А мужчина… он внезапно замирает. Замер и больше не двигался, только потрясенно смотрит на меня. Я не сразу это понимаю. Только когда он выходит из меня, и я снова могу сделать вдох. Вдохнуть, тут же скривившись от ужасной боли. До него у меня не было мужчины. И сейчас кажется, что ничего не может быть хуже, чем это.

– Ты… ты не Верэя? – спрашивает мужчина потрясенно.

Меня трясет. Слезы катятся градом. Несмотря на то, что мужчина больше не во мне, боль не унимается. Кажется, с каждым мгновением разгорается только сильнее.

– Не Верэя… Эта проклятая сука подложила мне девственницу?! – мужчина срывается на чудовищный рык. Вскакивает на ноги, что-то куда-то швыряет. Я слышу только грохот.

Почувствовав свободу, переворачиваюсь набок, сжимаюсь. Больше ни на что сил не хватает. Я могу только тихонько всхлипывать и дрожать.

Мужчина рычит еще что-то невнятное и куда-то бросается. Лишь спустя время я понимаю, что его больше нет в этой комнате. Приподнимаюсь, опираясь на дрожащую руку.

Снова дергается дверь. Я испуганно вздрагиваю. Нужно предпринять хоть что-нибудь. Может, сползти под кровать, затаиться? Но сил хватает только на сдавленный всхлип. Это не он. В комнату врывается незнакомая девушка.

– Хватит валяться! Уходим отсюда.

– Ч-что?.. – даже простое слово дается с трудом. Горло охрипло от криков и рыданий.

Девушка швыряет в меня штаны и кофту.

– Быстро одевайся, уходим отсюда.

Я не понимаю, что происходит. Смотрю на одежду, а в голове будто дыра какая-то зияет.

– Одевайся, если не хочешь, чтобы он вернулся и продолжил!

Крик девушки приводит меня в чувство. Снова накатывает страх.

Нет, я не выдержу. Просто не переживу, если он вернется и продолжит!

Глотая слезы, непослушными руками надеваю на себя одежду. Стараюсь не обращать внимания на мазки крови между бедер. Только не сейчас. Просто одеться. Всего лишь одеться.

А потом девушка хватает меня за руку и тащит к двери.

– Я выведу тебя отсюда. Слышишь? Выведу. Ты только держись.

Жар сменяется холодом, на смену холоду приходит жар. Огненные реки несут меня в мучительной бесконечности и плавят кожу. Ледяные вливаются внутрь и превращают в тяжелую, неподвижную глыбу. Но каждое новое ощущение наполнено болью. В краткие моменты, когда кошмар отступает, кажется, кто-то протягивает мне кружку с горячим отваром, приговаривая: «Пей, тебе будет легче. Пей».

Все рано или поздно заканчивается. В какой-то момент я прихожу в себя, ощущая внутри только звенящую пустоту и никакой боли.

– Ты как?

Оглядываюсь недоуменно, пытаюсь понять, где нахожусь и что происходит. Кровать подо мной узкая, жесткая. Стены вокруг какие-то странные, обшарпанные, как будто облезшие. Комнатушка совсем маленькая. А девушка, которая спрашивает о самочувствии не так уж не знакома. Это она помогла мне выбраться из замка.

Воспоминания возвращаются сумасшедшим потоком. Зеркало, перемещение, подстава. Монстр, который… который…

Наверное, в этот момент должна случиться истерика. Но почему-то не случается. Я вспоминаю пережитый ужас, боль, потрясение. Слезы не появляются, сердце бьется почти ровно. Что это со мной?

– Я дала успокоительный отвар. Он поможет… пережить то, что произошло, – видя мое непонимание, поясняет девушка. – А еще у тебя был жар, потребовалось лечение.

Трясу головой, не могу поверить.

– Что именно произошло? Как я здесь оказалась? Где мы и кто ты такая?

– Как много вопросов сразу, – она грустно усмехается. – Я отвечу. Меня зовут Мэйра, я служанка при дворе императора. Ты ведь из другого мира, я правильно понимаю?

– Да. – Кажется, слова о другом мире до моего сознания попросту не доходят. Все же спрашиваю: – Ты знаешь, как мне вернуться назад?

– Не все сразу, – она качает головой. – И не все так просто. Назовешь свое имя, как к тебе обращаться?

– Анжелика. Можно звать Ликой.

– Будем знакомы, Лика. Не знаю, есть ли в твоем мире демоны и какие они, но в нашем мире это отвратительные существа. Злые, жестокие и очень сильные. Я устроилась в замок императора, чтобы узнать, как можно ему отомстить. За все, что он сделал. О твоем появлении узнала случайно. И решила помочь. Считай, тебе повезло, что в этот момент я оказалась рядом.

– Вот так просто? Решила помочь незнакомому человеку? – спрашиваю, а сама удивляюсь не только этому. Я должна биться в истерике, должна хоть что-то испытывать. Этот демон, монстр, чудовище изнасиловал меня! Почему я так спокойна? Почему удивление проходит как-то отдаленно, лишь краем задевая меня? Неужели настолько сильное успокоительное? Или я просто в шоке?

А ведь мы говорим о демоне. Это тоже должно удивлять. Другие миры, демоны, магия? Как это возможно?!

– Не просто помочь. Отомстить демону, – она зловеще улыбается. – Понимаешь… наш император очень любит молоденьких человеческих девушек. И часто так развлекается. То, что я вытащила тебя у него из-под носа, ему очень не понравилось. Он будет рвать и метать. Но мы сделаем все возможное, чтобы он до тебя не добрался.

– Значит, ты готова мне помочь?

– Да.

– И вернуться в родной мир тоже поможешь?

– С этим сложнее. Я не помогу, но помочь могут мои друзья. Для этого нам придется постараться. Если доберемся до ордена, там тебе помогут. В ордене хранится большое количество знаний. В ордене знают, как перемещаться между мирами.

– Что за орден? Они что-то проповедают?

– Этот орден защищает людей от демонов. Император сделает все возможное, чтобы добраться до тебя, завершить игру, сломать, уничтожить. Он всегда уничтожает. А в ордене тебя защитят. Это единственное место, где ты можешь быть в безопасности.

– И единственное место, где мне могут помочь вернуться домой, – повторяю упрямо, несмотря на действие успокоительного. Оно ослабило эмоции, приглушило. А вот разума меня не лишило.

– Все верно. Поэтому поднимайся. Позавтракаем и отправимся в путь. Мы потеряли слишком много времени и должны поторопиться.

Возражений у меня не находится. Как странно все же ощущать себя под действием этого убойного успокоительного. Но так даже лучше. Определенно лучше истерики.

Рэкхар Алавар Шаарт

Яростный рык разносится по всему замку. Демоны и прочие твари разбегаются, желая оказаться как можно дальше от меня. Люди и вовсе вжимаются в дальние углы в надежде, что я их не задену и не разорву на кусочки. А я несусь по коридорам замка и выламываю стены, все, которые попадаются мне на пути. Ломать, крушить! Эта Верэя, коварная дрянь, должна поплатиться!

Но Верэи в замке нет. Если бы я не был в бешенстве, если бы остановился и прислушался, мог бы почувствовать сразу, что ее здесь больше нет. Но я в дикой ярости и с трудом себя контролирую! Инстинкт несет вперед, но он не может помочь, когда добычи рядом нет.

Ломаю одну стену за другой. Разбрасываю столы и диваны. Мне нужно выпустить пар. Успокоиться. Успокоиться, пока еще не поздно, и подумать.

За очередной стеной наконец-то свежий воздух. Вырываюсь на свободу, пытаюсь отдышаться.

Плевать на Верэю. Отомщу, обязательно отомщу. Уничтожу, сотру в порошок наглую, коварную дрянь. Но это позже, сейчас нужно думать не о ней.

Поворачиваю назад, тут же снова останавливаюсь. Нет, по коридорам будет слишком долго. Прикрываю глаза, определяю направление. Обращаюсь к магическому источнику внутри себя, задавая цель. Изнанка пространства раскрывается передо мной черным провалом. Шагаю в него, чтобы спустя мгновение оказаться в своей комнате. В спальне, где оставил девчонку.

Чутье мгновенно подсказывает, что комната пуста. Врываюсь в ванную, но там ее тоже нет. На этот раз не спешу, усилием воли заставляю себя остановиться. Снова прикрываю глаза, прислушиваюсь к ощущениям. Но не нахожу. Девчонки в замке нет!

Ярость снова наполняет до краев, из горла вырывается рык.

Я должен отыскать ее как можно скорее. И никто. Никто не должен о ней узнать.

Анжелика

– Ты слишком красивая, – заявляет Мэйра, когда я выхожу из ванной, вытирая влажные волосы. – К счастью, решение есть.

Первым делом одеваюсь. Мэйра уже подготовила одежду. Кажется, весь наш побег не такой уж спонтанный, или она успела принести все необходимое, пока я бредила в лихорадке. Но одежда есть: простые, невзрачные темно-коричневые штаны, свободная рубашка, которая превращает фигуру в некий прямоугольник, и плащ с одной только пуговицей. Выглядит плащ так, будто им вытерли сначала асфальт, а потом – газоны. Иного объяснения, откуда на нем неровные грязно-зеленые разводы, не нахожу.

В зеркало стараюсь не смотреть, отдаюсь в руки Мэйры. Она берется за дело. Вытряхивает из косметички множество тюбиков, смешивает какие-то безумно-коричневые тона с бежевыми. Страшно представить, что она сотворит, но молчу, чтобы не мешать.

Стараюсь думать о чем-нибудь отвлеченном. Так трудно поверить, что я в другом мире и совсем недавно сбежала из замка правителя демонов. Что это был демон, верю. Огромные рога, шипы и эти мощные мускулы могут быть только у демона. По крайней мере, в таком сочетании. Но уже не верю своим глазам и воспоминаниям. Может, просто сплю? Или валяюсь дома в бреду? А когда очнусь, пойму, что никакого кошмара не было, все только привиделось.

– Готово! Можешь посмотреть, – объявляет Мэйра.

Послушно смотрю. Отражение в зеркале ужасает. Проблемная, местами похожая на высохшую бумагу кожа, слишком большие скулы и впалые щеки. Губы кажутся меньше, чем были. Глаза – тоже какие-то мелкие.

– Отлично, совсем не похожа на себя.

– Может, еще волосы покрасить? – приподнимаю светлую прядку.

– Зачем? – удивляется Мэйра.

– Чтобы демон не узнал. С таким лицом он меня не узнает, но если перекрасить волосы, будет надежней. – И тут вспоминаю: – Он же не видел меня настоящую! Мы с той женщиной похожи, но все равно отличаемся. А настоящую меня он не видел.

– Это не для того, чтобы спрятать тебя от императора. Он все равно узнает, потому что пойдет по запаху. Его этими фокусами не обманешь, но от других защитит.

– От других?

– Сейчас мы выйдем на улицу, и я вовсе не хочу отбивать тебя от каждого демона, который позарится на твою красоту.

А так, конечно, не позарится. Зариться совсем не на что. Если все же задержит взгляд, то совсем перезарится от такой-то красоты. Так им и надо всем этим демонам! Но неужели их на улицах так много?

– Сейчас я тоже замаскируюсь, и пойдем.

На себя Мэйра тратит меньше времени, но тоже успевает изуродовать. Складывает вещи в сумку, закидывает на плечо. Вместе выходим из комнаты. Темно-деревянные стены с подпалинами сомнительного происхождения навевают мысли о каком-нибудь трактире. На первом этаже находятся столики и барная стойка. Уборку делает обычная девушка без рогов и шипов. Человек? Хочется верить, что да!

Мэйра берет меня за руку, как будто боится, что потеряюсь. Вместе выходим из здания. Увиденное ошеломляет.

Дома, похожие на средневековые. Невысокие, с темно-бордовой черепицей. Улочки ровные, но мощеные прямоугольными камнями. Все это теряется и отступает на задний план. Вниманием завладевают местные жители. Демоны! Очень много демонов.

Такие же, как тот из замка. Огромные, кто-то даже по два метра, но и остальные не многим меньше. Широкоплечие, мускулистые. Почему-то длинные волосы, на головах рога, на плечах шипы. А это что такое? Хвосты? У демонов есть, к тому же, хвосты! Наверное, я слишком потрясена была, чтобы заметить, но теперь отчетливо вижу эти длинные, хлесткие плети. А на концах у них – острые шипы. Не удивлюсь, если ядовитые.

По улицам не только мужчины ходят, но и женщины. Только женщины почему-то без шипов и хвостов, с одними рогами. Красивые, утонченные и пугающие, настоящие хищницы.

Чуть меньше на улицах людей, но они тоже есть. Узнаю их по сгорбленным фигурам и запуганным лицам. Это ощущение захватывает, накрывает с головой: обреченность и безнадежность людей, полная свобода демонов.

Бросает в дрожь, тело покрывается испариной. Хочется бежать. Куда-нибудь! Просто подальше отсюда, подальше от демонов. И спрятаться, забиться в угол, чтобы никогда не нашли.

Мэйра сжимает мою руку.

– Спокойно. Дыши.

Пытаюсь восстановить дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Усилием воли успокаиваюсь.

– Если ты побежишь, привлечешь ненужное внимание. За тобой погонятся, начнут разбираться. Ты меня слышишь?

Лихорадочно киваю.

– Вот и хорошо. Не нужно резких движений. Идем неторопливо, целеустремленно.

– Куда? Здесь же демоны повсюду, – голос срывается на шепот.

– Да, они повсюду. Это империя демонов. Весь мир принадлежит им. Но мы как-то свыклись с этим. Тебе придется смириться, хотя бы на время. Научиться себя контролировать и не шарахаться каждый раз. Так что успокаиваешься, берешь себя в руки и просто идешь. Мы должны взять лошадей, а потом выехать из города. Нам предстоит неблизкий путь.

Мэйра дает мне еще немного времени, потом тянет за руку вперед. Послушно иду за ней, нервно оглядываюсь по сторонам. Страшно. Жутко! Но не смотреть не могу. Потому что кажется, что если не контролировать пространство вокруг себя, откуда-нибудь обязательно набросится демон.

– У нас было мало времени, поэтому инструктирую сейчас. С демонами не заговариваешь, прямо им в лица не смотришь. Если сами подойдут, что-то спросят…

Я вздрагиваю, перебиваю:

– Они могут?

– Вряд ли. Но говорю на всякий случай. Если спросят – нужно отвечать. Только говорить буду я, а ты молчи. Прикинешься немой. Поэтому сейчас тоже вопросы не задаешь, ведешь себя тихо. Все ясно?

Торопливо киваю. Что еще мне остается?

Весь город представляется клеткой со львами, из которой можно выбраться, только если слушаться Мэйру. У нее уже получилось вывести меня из замка императора. Может быть, теперь получится вывести из города.

– Уезжать надо быстро. Я сейчас докуплю свежих припасов, и отправимся.

 Спустя несколько кварталов и поворотов оказываемся на рынке. Здесь больше людей! И продавцы – люди, и покупатели – тоже люди. Облегченно вздыхаю. Здесь можно немного расслабиться, расправить плечи и не вздрагивать от каждого шороха.

– Ты что мне положил?! Мой господин не любит зеленые яблоки! Только красные. Немедленно исправь!

– Да вот же, все красные. Посмотри. Где зеленое углядел?

– А это пятно – что такое? Зеленое!

Со всех сторон слышится шум, люди переговариваются между собой, совершаются покупки. То и дело звучит «мой господин» или «моя госпожа». Люди слуги? Или рабы? Нужно будет обязательно спросить, а пока молчу, чтобы не портить легенду о немоте.

Мэйра останавливается возле продуктовой лавки, торгуется.

– Еще на прошлой неделе дешевле было! А, ладно, давай так заплачу, некогда спорить с тобой.

Чьи-то тяжелые руки опускаются мне на плечи, а затем проходятся по спине, ощупывают талию и бедра. Холодею от ужаса, сердце почти перестает биться. На какой-то миг верю: вот она моя смерть.

– Какую фигурку под бесформенной дрянью спрятала, проказница! Ну-ка, повернись.

Сильные руки разворачивают меня. Снизу вверх смотрю на светловолосого демона. Ноги подкашиваются от страха, не могу пошевелиться. Наверное, я бы закричала, но голос тоже отнимается. Это хорошо, соответствует легенде, и глупости сделать не успеваю. Несколько секунд демон недоверчиво всматривается в мое лицо, а потом брезгливо отталкивает. Толчок сильный, болезненно ударяюсь поясницей о столешницу лавки.

– Фу, какая мерзость, – кривится демон с отвращением. – Тебе бы не только бесформенные тряпки. Харю нужно прятать!

И спешит отойти. Меня опять начинает трясти.

– Тише, Лика, спокойно. – Мэйра берет меня за руки, заставляет посмотреть на себя. – Все обошлось, он тебя не тронул. Видишь, мы все правильно делаем. Все хорошо.

Киваю, потому что говорить по-прежнему нельзя. Пытаюсь успокоиться. Понимаю, что паника делу не поможет, но как же страшно, как отвратительно! А в мыслях снова всплывает тот черноволосый демон из замка, император. И все, что он делал. Кажется, успокоительное начинает выветриваться…

– Потерпи Лика, хорошо? Мне нужно закончить покупки. Эй, ты меня слышишь? – Мэйра с тревогой заглядывает в глаза.

Снова киваю, восстанавливаю дыхание. Я справлюсь, обязательно. Это нужно, чтобы уехать из города подальше от императорского замка. Подальше от монстра. Это нужно, чтобы вернуться домой.

Успокаиваюсь усилием воли, заставляю себя дышать глубоко. Дыхательная гимнастика бывает полезна – неплохо прочищает мозги, когда мыслить особенно сложно.

Мэйра быстро выбирает продукты, расплачивается, складывает в сумку. Снова берет меня за руку, тянет за собой.

– Пойдем. Недолго осталось потерпеть.

Снова идем по рынку. Люди вокруг толкаются. А вот демонов сторонятся, перед ними с почтением и страхом расступаются.

Через несколько минут подходим к живности. Лошади, коровы, еще какие-то животные – я таких не видела. Но это другой мир, так что не удивляюсь. После демонов, кажется, ничто не может удивить.

– Сейчас выберу нам двух лошадей. Не беспокойся, денег хватит – с этим проблем нет.

Но, глядя на лошадей, понимаю, что проблема есть. Не в деньгах, а в моем неумении ездить верхом. Тяну Мэйру за рукав, жестами предлагаю наклониться к себе. Я же немая! Может, если буду шептать, никто не услышит.

Внезапно навстречу нам выходят двое демонов. Они не сразу нас замечают, потому как увлечены разговором. Но тут один смотрит в нашу сторону, останавливается. Выставляет перед собеседником руку, тоже вынуждая остановиться.

– Ты только посмотри, какие уродливые, – говорит насмешливо, при этом кривится.

Физиономия второго и вовсе приобретает такой вид, будто съел ведро лимонов.

Мы тоже останавливаемся, потому как вперед идти дальше нельзя и страшно. Вдруг схватят, если рядом попытаемся пройти! Сердце ускоряет бег, дыхание снова сбивается.

– Может, возьмем их с собой в дорогу? Как раз думали, кто будет лошадей обхаживать и еду готовить, – предлагает первый.

– Ну уж нет. Мне нужны девочки, которые будут обхаживать меня, а лошадей чистить и кормить, – не соглашается второй. – А эти только для лошадей и годятся.

Оба заливаются неприятным смехом.

– Рыла у них, конечно, страшные. Но, может, разделить обязанности? Этих возьмем для работы, для развлечения выберем красоток.

Чувствую, как внутри холодеет от ужаса. Только бы не согласились, только не это!

– Чтобы красоток не портить работой, говоришь? – Недолго размышляет, снова кривится. – Нет, все равно не пойдет. При виде этих у меня и на красоток не встанет. Пойдем, выберем кого-нибудь посимпатичней хотя бы.

Мы сторонимся, прижимаемся к стене конюшни. Демоны уходят.

Чувствую, как отпускает тугую струну. Обошлось!

– Пойдем, – Мэйра снова тянет вперед. – С нашей «красотой», как видишь, не грозит даже мыть лошадей. Демоны очень ценят смазливые мордашки.

И тут я все-таки не могу смолчать:

– Мэйра! У нас проблема. Я не могу ехать верхом.

– Почему это не можешь?

– Потому что не умею.

– То есть как не умеешь? Верхом умеют все. И демоны, и люди. И мужчины, и женщины.

– Это у вас в мире. А у нас… у нас передвигаются другим способом. Я не смогу ехать верхом.

– Что ж ты проблемная такая! – Мэйра вздыхает. – Ладно, для тебя возьмем телегу. Но на карету можешь не рассчитывать – не настолько у нас много денег. И молчи, пока не выедем за пределы города.

Дальше все проходит по плану, без приключений. Демоны в нашу сторону больше не смотрят, Мэйра выкупает лошадей и телегу заодно. Вместе с телегой берет одеяла из странного жесткого, но гладкого с одной стороны материала. Чем-то он мне напоминает полиэстер. Опять же, только с одной стороны. С другой – какая-то дерюга.

– Забирайся!

Вслед за мной в телегу садится Мэйра, но устраивается поближе к лошадям, чтобы удобней было ими управлять.

– Ох и повезло тебе, – Мэйра качает головой. – Верхом-то ездят все, но не каждый может телегой управлять.

Покидаем рынок, едем по улице. На мостовой слегка трясет, но терпимо. Хорошо, что меня не укачивает.

Уже без опаски смотрю по сторонам. Ужасающий макияж прекрасно замаскировал. Уродливая я точно никого не привлеку. Если только посмеются? Это не страшно, как-нибудь переживу.

Постепенно дома редеют, потом и вовсе пропадают. Город остается позади. А впереди – пыльная, но ровная дорога с золотистыми полями по обеим сторонам.

Облегченно вздыхаю и наконец позволяю себе заговорить.

– Почему на выезде нет охраны?

Что-то такое вспоминается из уроков истории. Город похож на средневековый, а значит, должны быть высокие стены и обязательно стража на постах.

– А чего демонам бояться? Им никакие твари не страшны. За сохранность людей они особо не беспокоятся. Но кто бережет особо любопытные игрушки, тот их защищает.

– Это как?

– Рабские амулеты, Лика, – отвечает Мэйра, сразу мрачнея.

– Значит, все-таки рабство? Люди – рабы демонов?

– По-разному бывает, – неохотно, но все же отвечает Мэйра. – Люди живут бок о бок с демонами, подчиняются им. Люди всегда были вторым сортом. А уж каким именно – это по-разному. Слуги для самой грязной работы, бесправные рабы, игрушки. Особо красивых девчонок тащат в постель. Кто-то даже рад этому. Бывает, что игрушки неплохо поднимаются, купаются в роскоши. Но это до поры до времени, пока господину не надоест. Все равно мы бесправны, все равно нас используют. Ненавижу их!

Есть за что. И я тоже, наверное, ненавижу. Вот только оказалась я здесь не по вине демона. По вине человека.

– Ты знаешь, как я попала в ваш мир?

– Дороги между мирами открываются нередко. К нам завозят и людей, и представителей других рас. Коренные-то у нас только демоны и люди. Все остальные – иномирные.

– Завозят… – внутри холодеет. – В рабство?

– По большей части да. Кто-то из них иногда добивается свободы. И некоторые странствующие иномирцы тоже остаются у нас, правда, уже реже. Что тут привлекательного? Одни демоны всю охоту жить в этом мире отбивают.

– Значит, меня тоже… ради рабства сюда?

– Да, ради рабства. Как игрушку императора. Эта Верэя – та еще дрянь.

– Верэя? – переспрашиваю недоуменно.

– Да. Это она тебя из родного мира выдернула, в наш перенесла.

– Но если она так легко перенесла меня в этот мир, то почему ты говоришь, что это так сложно и нужно ехать в орден?

– Потому что это сложно. И Верэя не легко тебя перенесла. Она готовилась. Долго готовилась, чтобы ненадолго открыть этот проход. Верэя, конечно, та еще тварь, похлеще диких зверюг, но даже она не выдержала с императором. Подсунула тебя ему, а сама дала деру. Ищи ее теперь… Но лучше пусть император ее ищет, чем тебя.

Я бы сама с радостью нашла эту Верэю! Или нет… Я-то магией не владею, не смогу от нее защититься, если что опять задумает. Но тварь она, Мэйра верно говорит!

– Все равно не понимаю. Если демоны такие страшные, почему ты рискуешь, мне помогаешь?

– Я для того и устроилась служанкой в императорский замок. Хотела найти способ, хоть что-то, чтобы навредить императору. А тут ты подвернулась. Вот и решила одно с другим совместить. Представляю, как этот урод теперь бесится. Он же небось заинтересоваться успел. А тебя у него из-под носа вытащили!

Я содрогаюсь, снова все вспоминая. Но… кажется, воспоминания все равно не такие яркие, какими должны были быть. Отличное успокоительное, спасибо Мэйре. Не представляю, что бы со мной стало без нее. С ума бы, наверное, сошла. А так нахожу еще силы на размышления.

Даже если Мэйра преследует свои цели. Все равно спасибо ей.

– Что это за мир? Какой он?

– Жестокий. Опасный. Страшный. Несправедливый. И развратный, – Мэйра невесело усмехается. – Эти демоны – те еще развратники. Еще увидишь.

Не хочу я видеть! Ничего, что связано с этими демонами и уж тем более с их сексуальными предпочтениями.

– А зачем… зачем им с людьми играть? Есть же демоницы, они такие красивые, эффектные.

– С демоницами не поиграешь, живо на рог намотают. Демоницы требуют уважения. А люди – нет, с людьми можно что угодно делать, воплощать любые фантазии.

Мне становится жутко. Торопливо пытаюсь сменить тему:

– Ты сказала, что в этом мире не только демоны и люди есть. Благодаря путешествиям между мирами. А кто еще?

– Да всякие разные, они постоянно меняются. Эльфы, гоблины, гномы, кикиморы. Кого только нет. Всех даже я не знаю. Постоянно появляются одни, потом исчезают, им на смену приходят другие.

Молчу какое-то время. Потом снова спрашиваю:

– Мы сейчас в империи?

– Да. Император именно в империи.

– Как она называется?

– Арахгар.

– Большая империя?

– Конечно.

– А что в мире есть, помимо этой империи?

– Несколько отдельных королевств. Но там тоже демоны правят. Везде правят демоны, весь мир в руках демонов. В королевствах могут встречаться свои порядки, но для людей все одно – нигде покоя нет.

– А этот орден, о котором ты говорила. Он в империи?

– Нет. Он за пределами империи. И ехать нам придется долго.

– Сколько?

– Месяц.

Содрогаюсь от осознания, сколько же времени придется провести в этом мире! Стискиваю одеяло. Я справлюсь. Обязана справиться. Не для того сбегала из замка чудовища, чтобы теперь раскисать.