Сладкая жизнь на пробу

Мэри Шпрингер деловито вышагивала по улице, время от времени оглядываясь по сторонам и борясь с нестерпимым желанием утолить свою жажду каким-то сильно алкогольным напитком!

– Блин! И почему все бары закрыты?! Что, я утром уже и выпить не могу?! – думала она, отчаянно выискивая какой-нибудь бар, на двери которого не красовалась бы табличка «Закрыто».

Двадцать минут назад закончилось её очередное провальное собеседование, и теперь она совершенно свободно могла насладиться ещё одним безработным днём. День выдался тёплым и безоблачным, а на улице почти не было людей, что особенно радовало её склонную к интроверсии натуру. Если бы у неё было достаточно денег, она бы ни за что не стала возвращаться к офисной работе! ЕСЛИ бы у неё было достаточно денег…

Но их не было.

Когда она уже почти дошла до станции метро, свершилось чудо, и она увидела барную дверь, на которой не было никакой таблички.

– Была не была! – пробурчала она себе под нос.

И удача ей улыбнулась: дверь оказалась не заперта. Войдя в бар, она увидела мужчину, сидящего у барной стойки с бокалом спиртного в руке. Но бармена за стойкой не было.

– Всё-таки я не единственная, кто пьёт по утрам! – воскликнула она.

Мужчина, услышав её голос, обернулся и смерил её бесстрастным взглядом. Постепенно его безразличное выражение лица сменилось искренним удивлением, поскольку утром рабочего дня в довольной дорогой бар забрела совершенно обычная девушка, немного полноватая, мысленно готовящая себя к тридцатилетию и отчаянно жаждущая выпить.

– Может, она дверь попутала? – подумал он.

Но девушка смело направилась к барной стойке, уселась на соседний стул и спросила: «А бармен-то где?»

– Дела у него. Может, минут через тридцать вернётся. Кстати, этот бар ещё закрыт… – сказал он.

– Ну, на открытой двери такого написано не было. Итак, бармена нет, но есть Вы, в закрытом баре, а значит, Вы с ним знакомы, правильно я говорю?

– И что если так? – ответил мужчина.

Мэри протянула ему свою руку и представилась: «Меня зовут Мэри. А к Вам как можно обращаться?»

Мужчина улыбнулся и решил дать ей шанс: ему было любопытно, к чему это всё приведёт.

– Зовите меня Дэниел.

– Приятно познакомиться, Дэниел!

– Взаимно!

– Ну вот, бармен знает Вас, Вы знаете меня, и мы все теперь знаем друг друга. Не могли бы Вы налить мне чего-нибудь выпить? – спросила она.

Мужчина не выдержал и рассмеялся. «Она, должно быть, в отчаянии!» – подумал он.

– Я не очень-то знаю ассортимент. Выберите что-то с полки, – сказал он, всё ещё улыбаясь. – Кстати, слева от Вас барное меню.

Мэри смекнула, что с барным меню могло быть что-то не так, иначе он не стал бы его упоминать. Она пробежала по нему взглядом: цены в этом баре оказались абсурдно высокими. Не так уж ей и повезло с этой открытой дверью! Но другие бары были всё ещё закрыты, а пить дома в одиночестве ей совсем не хотелось. Она выбрала в меню шампанское и уже собиралась заказать один бокал, когда вспомнила, что мужчина рядом с ней – вовсе не бармен.

– А можно мне подойти поближе и поискать? – спросила она. – Ну, или Вы можете помочь мне найти его.

Она указала на длинное название самого дешёвого шампанского в списке.

– Шаманское! И что же мы празднуем? – спросил Дэниел, и уголки его рта снова приподнялись в улыбке.

– Безработную жизнь, разве не видно? И всё же, не сочтите за труд, окажите даме помощь в этом деликатном вопросе.

Мэри уже теряла самообладание, и ей всё больше и больше казалось, что пить дома в одиночестве – не такая уж и плохая идея.

– Что ж, по такому поводу я даже готов Вас угостить!

Дэниел направился к полкам с вином, и, пока он шёл, Мэри подметила его статное телосложение и приятную мужественную внешность. Если прибавить к этому его материальное благополучие, то, бесспорно, он был завидным холостяком. А в его материальном благополучии Мэри не сомневалась, ведь посреди рабочего дня он преспокойненько потягивал коньяк в этом дорогущем баре, который ко всему прочему был открыт только для него. Однако то, что Мэри и сама была вместе с ним в этом баре и притом не имела ни копейки за душой, чудесным образом ускользнуло от её внимания.

Он вернулся с бутылкой шампанского и бокалом, наполнил его и передал ей.

– Ваше здоровье! – сказал он, коснувшись её бокала своим. – И какую же работу Вы ищите, если это не тайна?

– Что-то непыльное, со свободным графиком и высоким заработком, – ответила Мэри, но в глазах её читалась ирония. – По правде говоря, мне начинает нравиться моя безработная жизнь. Если бы кто-то платил мне за всякую ерунду, я была бы совсем не против!

– А что для Вас ерунда?

– Ну, знаете этих девушек, которые безостановочно постят фотки в Инстаграме? Я съела это, выпила то, съездила туда, посмотрите на моего индивидуального фитнес-тренера, бла-бла-бла. Раз они столько постят, значит, они не работают, и денег у них завались. Наверняка какой-нибудь папик им это всё спонсирует, – сказала Мэри и сделала глоток из своего бокала.

– Так вооот что для Вас ерунда… Теперь-то мне стало понятно. Итак, получается, сюда Вы пришли тоже в поисках папика? – спросил Дэниел усмехнувшись.

– Кто? Я?

Мэри не могла поверить своим ушам: она была совсем не похожа на содержанку, по крайней мере, теперь. В безумной гонке за карьерой она пожертвовала своей личной жизнью и прекрасной фигурой, а стресс она заедала пончиками с шоколадной пастой и шлифовала бессонницей. После работы у неё не оставалось ни сил, ни желания для свиданий или спортзала. И этот мужчина, глядя ей в глаза, говорит, что она ищет себе спонсора? Вот это шутник!

– И что если так? – спросила Мэри неожиданно для самой себя.

Дэниел, только что сделавший глоток из своего бокала, почти поперхнулся, услышав её ответ. И действительно, что если так?

– Не поймите меня превратно. Ничего в этом такого нет. Раз Вы сюда пришли в поисках спонсора, получается, если Вам предложат стать содержанкой, Вы примите это предложение, правильно?

– Что ж… Если спонсор будет симпатичным, не старым и со сносным характером, то почему бы и нет? – ответила Мэри, сама не зная зачем. Она пришла в этот бар только потому, что очень хотела выпить и ни один другой бар в округе ещё не работал. Как разговор повернул в такое неожиданное русло, ей было совершенно непонятно.

– А у тебя невысокие требования! Поздравляю, ты встретила человека, полностью соответствующего критериям. Ну что, как насчёт меня? Подойду? – спросил Дэниел, состроив серьёзную мину.

Он не думал, что она согласится, ведь и так было понятно, что она пришла сюда совсем не за этим. Но к чему портить веселье? Даже если бы она и согласилась… Иногда не помешает встряхнуться и разбавить однообразные будни чем-то новеньким.

Мэри от неожиданности практически выронила свой бокал.

– Ты предлагаешь мне стать твоей содержанкой? – спросила она.

– Именно так.

 У неё и правда почти не осталось денег на жизнь, и уже близился срок оплаты аренды квартиры. Но стать содержанкой? Да ни за что!

Она посмотрела на него с подозрением и спросила: «И какие же услуги ты ожидаешь получить взамен?»

– А то ты не знаешь!

– Откуда мне знать, что для тебя могут значить такие отношения?!

– Ну, что ж. Для меня «такие отношения» значат, что ты переедешь ко мне и будешь исполнять все мои капризы и днём, и ночью, – ответил он с усмешкой. – Ну же, не стесняйся, ты же понимаешь, что я имею в виду.

– Какое уж тут стеснение! С твоими ночными капризами мне всё понятно. Что насчёт дневных?

– Ах, это! Ну, что там обычно жёны делают: готовка, уборка, радушная встреча мужа по вечерам...

Дэниелу нравилась эта шутка всё больше и больше. На самом деле, у него уже была и домработница, и повар, но разве с ними могло быть так весело?

Мэри глубоко вздохнула. Готовка, уборка… Ей это было совсем не по душе. И что ещё с этой «радушной встречей мужа»?

Но Дэниел был красив и богат, а у неё не было ни работы, ни денег, ни парня. Если она согласится, у неё появится крыша над головой и парень, который выглядел так, как будто только что сошёл с глянцевой обложки Forbes, чтобы пропустить стаканчик-другой в этом богом забытом баре. А помимо вышеперечисленных бонусов она ещё сможет рассчитывать на щедрое содержание…

И почему, собственно, она должна отказываться от этого предложения? Может быть, ей больше никогда не выпадет такой шанс.

– По рукам! – сказала Мэри, выдохнув с облегчением. В этой битве авантюризм выиграл у здравого смысла всухую.

– По рукам? Прекрасно! А ты когда-нибудь была содержанкой?

– Нет, содержанкой не была, – ответила она.

– Тогда я назначаю тебе испытательный срок. А что? Я должен быть уверен, что мои вложения окупятся!

Он взял её номер телефона и адрес и сказал, что завтра за ней заедет водитель.

Содержанка?! Серьёзно? Должно быть, она сошла с ума…

Утром за ней заехала машина и отвезла её к роскошному жилому комплексу с огороженной территорией и собственным небольшим парком. Жилой комплекс был расположен прямо в центре города.

– Неплохое местечко, – подумала Мэри.

Апартаменты Дэниела находились на двенадцатом этаже, а на площадке была только его дверь. Мэри постучала, он открыл и впустил её внутрь. Его апартаменты были настолько огромными, что, казалось, занимали половину этажа.

Он официально заселил её в одну из гостевых комнат и выделил ей отдельную ванную. Казалось бы, полная независимость, но так ли она нужна, когда ты переезжаешь жить к парню, да ещё и к такому симпатичному?

Она оставила чемодан в гостевой и присоединилась к Дэниелу в зале, он хотел обсудить с ней деловую сторону их взаимоотношений. Без лишних колебаний он перечислил все её обязанности, среди которых были: уборка, стирка, готовка, мытьё посуды, и всё, что касалось работы по дому. Помимо этого, она должна была: ублажать его после работы, создавать уют в доме и исполнять его ночные капризы. За всё это ей будет выдана кредитка, которую она сможет использовать для покупки еды и одежды, походов в салоны красоты и на фитнес и других девичьих нужд, но никах крупных покупок. Когда и если она пройдёт испытательный срок, они обсудят сумму ежемесячного содержания, которое она будет вольна тратить, как ей заблагорассудится.

– Меня устраивает всё, кроме уборки. Можно ли нанять для этого кого-нибудь ещё? – спросила Мэри, посматривая на него с надеждой.

– С чего бы? – спросил Дэниел в ответ.

– Я правда ненавижу убираться… Честно!

– Дай-ка подумать… Если ты справишь со своими непосредственными обязанностями – теми, что не касаются хозяйства – мы сможем обсудить возвращение моей домработницы.

– Я со всем справлюсь! Вот увидишь. Правда, правда, правда! – воскликнула Мэри обрадовавшись.

Она согласилась со всеми условиями, но в глубине души понимала, что в готовке ей всё же понадобится помощь. Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, и неожиданно для себя она обнаружила, что именно сердце Дэниела, а не его кошелёк, она хотела бы заполучить больше.

После их непродолжительного разговора Дэниел отправился на работу и оставил её справляться по дому, пообещав вернуться к восьми.

Мэри вернулась в свою комнату, чтобы распаковать вещи, не удержалась и решила опробовать кровать – она была огромного размера с дорогим матрасом, одна сторона которого даже не шелохнётся, если на другой будет кто-то прыгать. Мэри несколько раз подпрыгнула, плюхнулась на кровать и рассмеялась. Хоть она и приехала сюда в качестве содержанки, однако не стоило её недооценивать: она была сообразительна и обладала удивительной волей к победе. Пусть ей и не удалось построить успешную карьеру, однако сейчас, когда ей выпал такой шанс, она была просто обязана построить прекрасные отношения с парнем своей мечты. В этот день она дала себе обещание непременно бороться за своё счастье и не позволить никому встать у неё на пути.

Собравшись с силами, она разложила вещи и немного помучилась с уборкой.

На готовку же она намеревалась направить все оставшиеся силы и использовать все возможные способы, чтобы покорить Дэниела. Она спросила у него, чего бы он хотел на ужин, потом связалась со своей подругой, которая работала шеф-поваром в одном из известнейших ресторанов города, и вызнала у неё лучший рецепт этого блюда.

Составив список необходимых продуктов, Мэри направилась за покупками, по пути не забыв заглянуть в магазин нижнего белья. Там, воспользовавшись по счастливой случайности доставшейся ей кредиткой, она приобрела шикарную ночную сорочку. Как только платёж прошёл, Дэниел увидел сообщение от банка на экране своего телефона, открыл его и усмехнулся, подумав: «Не прошло и дня, а она уже выбирает нижнее бельё. Так и знал, что с ней скучать не придётся!»

Сорочка, которую Мэри выбрала, полностью соответствовала её шаблонному представлению о том, как должна выглядеть настоящая содержанка, готовящаяся ко сну. Это был поистине пеньюар плохой девочки и первая столь откровенная одежда в гардеробе чистой-и-невинной-Мэри, которую новая-и-решительная-Мэри намеревалась навсегда оставить в прошлом.

Зайдя вечером в дом, Дэниел почувствовал восхитительный аромат еды, доносящийся из кухни.

– Твой папочка дома. Будь умницей и поцелуй-ка его скорее! – закричал Дэниел из прихожей.

Когда Мэри зашла в прихожую, брови Дэниела приподнялись от удивления: перед ним стояла девушка в шикарном платье и с вечерним макияжем. На мгновение ему показалось, что в его дом тайно проникла прекрасная незнакомка.

– Что? Ты же сам просил ублажать тебя после работы, – сказала Мэри смеясь.

Она подошла к нему, встала на цыпочки и без малейшего колебания поцеловала его в губы. Хотя поцелуй длился всего секунду, Дэниел опешил от неожиданности. Немного придя в себя, он разулся и последовал за девушкой в столовую.

Дэниел с удовольствием съел свою порцию ужина и даже попросил добавки. Он удивился, обнаружив, что его случайная знакомая умела так хорошо готовить. Пока она накладывала ему вторую порцию, он поглядывал на неё украдкой, размышляя о чём-то своём. Она и в самом деле казалась обычной девушкой, полноватой и неминуемо приближающейся к своим тридцати годам, но не стоило судить о ней лишь по обложке. Он был уверен, что она ещё не раз сможет удивить его, и, более того, теперь у неё, казалось, на уме был какой-то коварный план. Ему стоило бы быть поосторожнее, чтобы не попасться в одну из её мастерски расставленных ловушек… Но разве осторожность не портит всё веселье?

Пока Дэниел принимал душ после ужина, Мэри переодевалась в свой новый пеньюар. Расправив атласную чёрную материю, Мэри взглянула на себя в зеркало и представила, что эта идеальная шаблонная содержанка, о которой она так часто размышляла в последнее время, сейчас стояла рядом с ней. Она не могла отрицать, что между ними была огромная пропасть, но теперь, когда у Мэри были деньги и свободное время, через эту пропасть можно было легко перекинуть мост и играючи перейти на другую сторону. Она тоже может стать красоткой, стоит ей только захотеть!

Когда Дэниел вышел из душа, Мэри уже беззаботно посиживала на его кровати. Он нервно засмеялся, увидев её откровенный наряд. Быстро же она сообразила! Только вот он не планировал никаких «ночных капризов» в ближайшее время или вообще, а вся эта затея с папиком была лишь шуткой для него и ничем более. Он, конечно, ещё мог передумать, но явно не так быстро…

Мэри была неглупа и понимала, что ни о каких «ночных капризах» речи пока не шло, по крайней мере, судя по её отдельной спальне. Она и сама ничего такого не планировала в первый день их совместной жизни, но фундамент для будущих возможностей она должна была заложить именно сейчас.

– Ну, ладно тебе, не бойся. Я же не кусаюсь, – сказала она и легонько похлопала по кровати рядом с собой. – Я всего лишь хотела пожелать тебе доброй ночи.

Дэниел был в одном полотенце, наспех повязанном на бёдра. Даже в одежде он выглядел словно полубог, а без неё он с лёгкостью мог бы вскружить голову любой девушке. Когда он небрежно сел на кровать рядом с Мэри, она почувствовала, как её сердце стало биться в груди быстрее. «О боги, как такой мужчина мог очутиться рядом со мной?!»

Мэри легонько поцеловала его в щёку и вернулась в свою спальню. Она долго потом не могла уснуть, изобретая всё новые уловки и строя невероятные планы по захвату и оккупации его неготового к вражескому вторжению сердца.

На следующий день Мэри проснулась пораньше, приготовила омлет, заварила вкусный ароматный кофе и прокралась к Дэниелу в комнату, чтобы разбудить его поцелуем.

Она наклонилась над ним и стала покрывать его лицо и шею поцелуями, не останавливаясь, даже когда заметила, что он открыл глаза. По утрам мужчины обычно испытывают определённые трудности со своим либидо даже без каких-либо поцелуев, поэтому уловка Мэри была поистине ударом ниже пояса.

Поначалу Дэниел думал, что ему это снится, но постепенно начал догадываться, что всё происходило с ним наяву. Он стал вспоминать вчерашний вечер в поисках хоть каких-то намёков на причины столь страстного утра, но не нашёл совершенно никаких! Он открыл глаза и увидел перед собой красивые белокурые локоны Мэри. Тогда-то всё и встало на свои места. Взяв её за подбородок, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Мэри, что ты делаешь?

– Как что? Желаю тебе доброго утра, – сказала Мэри, хитро улыбаясь. – К скольким тебе на работу?

К скольким ему было на работу, уже не имело никакого значения: внутри него пылал настоящий пожар, а виновник сидел прямо перед ним, невинно улыбаясь как ни в чём не бывало.

– Тебе не говорили, что опасно желать доброго утра мужчине таким откровенным способом? Нужно брать во внимание последствия… – сказал Дэниел, окинув взглядом Мэри, которая по-прежнему была в недавно купленном пеньюаре «плохой девочки». Дэниел начал сожалеть о том, что дал ей свою кредитку.

– Серьёзно?! Мне двадцать восемь и у меня давненько никого не было. Ты правда думаешь, что меня пугают такие последствия?

Она залилась смехом, а когда немного успокоилась, встала с кровати и пригласила Дэниела присоединиться к завтраку в столовой.

Дэниел немного задержался в своей комнате: ему нужно было время, чтобы успокоиться и внутри, и снаружи, – а затем присоединился к Мэри, которая уже накрыла на стол. Во время завтрака Мэри заметила, что Дэниел с кем-то переписывается, время от времени улыбаясь. Её переполняло любопытство, и когда оно уже стало переливаться через край, Мэри не выдержала и спросила: «И кто же пишет тебе так рано утром?»

– Никто, просто друг, – ответил он.

Просто друг написывает тебе с утра пораньше, и ты смеёшься, читая его сообщения. Это или очень хороший друг, или друг женского пола, и Мэри подозревала последний вариант. Друзья женского пола никогда не ведут ни к чему хорошему. Она знала наверняка, какие именно ожидания бывают у подобного рода друзей, поскольку и сама не раз была таким «другом». Интересно, нужен ли пароль, чтобы разблокировать его телефон?

Когда Мэри мыла посуду, она почувствовала, как чья-то рука обвилась вокруг её талии, и кто-то поцеловал её в шею, вызывая волну мурашек, прокатившуюся по всему её телу. От испуга она почти выронила тарелку, которую держала в руках. Поцелуи прекратились также быстро и неожиданно, как и начались, а Дэниел молча отстранился от неё.

– Почему ты так быстро остановился? Пожалуйста, продолжай… – сказала Мэри. Она понимала, что таким образом он хотел отомстить за «пожелание доброго утра», но только его месть была ей, наоборот, по душе.

Он лишь посмеялся в ответ.

По правде говоря, такое поведение для Дэниела было весьма необычным: он ни капли не романтичный человек и не склонен к проявлению нежности, по крайней мере, судя по его прошлым отношениям. Но теперь у него постоянно было игривое настроение, хотя они даже и в отношениях-то, по сути, не состояли. После того как Мэри переехала к нему, атмосфера в доме изменилась до неузнаваемости: теперь здесь пахло вкусной едой и женскими духами, кто-то встречал его после работы и провожал по утрам, укладывал спать и будил поцелуем. Он и представить не мог, что всё это будет столь приятным, и соблазнительным, и тёплым. Обычно такие телячьи нежности казались ему излишними и только вызывали раздражение. Кто бы мог подумать, что он начнёт их ценить, приведя домой незнакомку, которую встретил в баре и которая согласилась спать с ним за деньги.

Пока он был погружён в раздумья, очередное сообщение пришло ему на телефон, и его посетила неожиданная идея.

– Думаю, сегодня вечером к нам заглянет гость – друг, с которым я сейчас переписывался. Приготовь, пожалуйста, ужин на троих.

– Ладненько. И что же твой друг предпочитает есть? – спросила Мэри, радуясь, что ей не придётся взламывать его телефон, чтобы узнать какого пола этот «друг».

– Выбери что-нибудь сама. Только сладкое не покупай.

Домой она вернулась с макияжем, укладкой, маникюром, педикюром и новеньким платьем – в полной боеготовности! Ей хватило времени только на смену наряда и подогрев еды, прежде чем входная дверь распахнулась со стуком.

Его «друг», как и ожидалось, оказался вовсе не другом, а стройной девушкой модельной внешности и с неприятным выражением лица. Мэри боялась даже предположить, как Дэниел объяснил подруге её присутствие в своём доме. Однако, теряться было нельзя! Мэри решительно подошла к нему и уверенно поцеловала его в губы. Он опешил и потерял дар речи, в то время как лицо его подруги перекосила какая-то совершенно невыразимая эмоция. Увидев её лицо, Мэри поздравила себя с этой маленькой победой.

– Стол уже накрыт. Я приготовила на троих, – сказала Мэри и ликующе зашагала в столовую.

Сегодня она решила приготовить греческий ужин. Он состоял из соуса дзадзики, который нужно кушать с хлебом, Греческого салата и тушёной зелёной фасоли. Запах от еды был просто пальчики оближешь!

Пока они ужинали, Дэниел без умолку болтал с мисс «я-только-друг-и-ничего-более», а Мэри размышляла над тем, зачем же он всё-таки привёл её сегодня. Её звали Габриелла, и она вела себя так, словно была знакома с Дэниелом не первый год. Когда он отлучился в ванну, Габриелла наклонилась вперёд и зашептала: «Я знаю, кто ты такая! Не веди себя так, будто ты обычная девушка. Дэнни мне всё рассказал. Я в лепёшку расшибусь, но тебя отсюда выкурю. Ты даже смотреть на него недостойна!»

Даже не поведя бровью, Мэри ответила: «А ты прям достойна?»

– Да, а я достойна. И мы с ним очень близки, если ты ещё не заметила.

– Ну, если вы так близки, тогда почему же именно я целую его по утрам и перед сном? – спросила Мэри, холодно улыбаясь.

Как только Дэниел вернулся, Габриелла поспешила попрощаться. Закрыв за ней дверь, Мэри повернулась к нему и произнесла: «Что бы она тебе ни говорила, я бы и десятой доле не поверила!» При этом лицо её помрачнело, но она быстро разогнала эти тяжёлые мысли, клубившиеся в голове, словно тучи.

Да, может, она и пришла в этот дом ради денег, но чем она отличалась от той же Габриеллы или кого-то вроде неё? Разве их не привлекают богатые мужчины? Разве они не пользуются их деньгами и подарками? По крайней мере, Мэри не прятала это за притворством. И что отягощало ситуацию ещё больше, так это её чрезмерная симпатия к парню, готовому платить за её компанию.

Когда она поняла, что часть этих мыслей до сих пор отражается на её лице, она быстро взяла себя в руки.

– Может, примешь ванну? – спросила она улыбаясь. – Наполнить её? Или лучше джакузи, м? – продолжила она, улыбаясь уже весьма недвусмысленно.

– Не нужно, я буду работать допоздна. Ложись без меня, – он поцеловал её в щёку и направился в кабинет.

«Мужчины, ну почему с вами так сложно?» – подумала Мэри уже по пути в спальню

Когда Мэри надела свой пеньюар, купленный сегодня (к слову, тоже входивший в стандартный гардероб «плохой девочки»), она решила не сдаваться без боя. Приготовив чашку горячего, испускающего струйки пара какао, она постучала в дверь кабинета.

Дэниел работал и параллельно переписывался с кем-то в мессенджере. «Интересно, кто бы это мог быть?» – подумала Мэри иронизируя. Конечно, она понимала, что это была Габриелла, брызжущая ядом в её сторону.

Мэри поставила чашку какао на стол и без предупреждения обняла Дэниела.

– Кажется, тебе нужна небольшая разрядка, – сказала она.

Он взглянул на неё. В новом сногсшибательном пеньюаре она выглядела ещё более соблазнительно, и он, не удержавшись, притянул её к себе и усадил на колени: «Ну, что за непослушная девочка! Ты не пошла спать, хотя твой папочка велел тебе».

– Спать? Как можно, если мой мужчина так трудится. Я должна поддерживать его, разве не так?

Он усмехнулся и легонько поцеловал её в шею. Она изящно извернулась и умудрилась улучить и поцелуй в губы в придачу.

– Похоже, я всё же попался на её крючок, – подумал он, вспоминая, о чём только что пыталась предупредить его Габриелла. – И что с того? Не так уж и плохо оказаться на этом крючке…»

Допив какао, он вернулся к работе. Мэри же, выйдя из кабинета, пошла не в свою спальню, а в его. Она удобно расположилась на кровати, приготовившись к долгой осаде.

Позже, он нашёл её мирно спящей на его постели. «Вот это упорство!» – подумал он, осторожно поглаживая её по плечу, чтобы разбудить её и расстелить кровать.

– А можно я останусь сегодня здесь? – спросила она сонно.

Хитрая улыбка расползлась на его лице.

– Почему бы и нет? Ты ведь и так уже здесь! Хотя должен предупредить, я слишком устал для твоих посягательств на мою честь, – сказал он, смеясь и с опаской поглядывая на её пеньюар.

– Я буду паинькой, обещаю, папочка, – сказала Мэри, ликуя в душе.

Они спали до позднего утра следующего дня, и это была суббота. Во время завтрака Мэри спросила: «Может, сходим куда-нибудь? Выходные всё-таки. У тебя же нет на сегодня никаких дел?»

– Мэри, у людей вроде меня всегда есть какие-то дела, – ответил он смеясь. – Но это не значит, что мы никуда не можем сходить сегодня. Как ты относишься к Итальянской кухне на ужин?

– Прекрасно отношусь! – ответила она радостно. Ей уже порядком надоело проводить всё время в одиночестве и взаперти.

Дэниел выбрал дорогущий Итальянский ресторан, и они прибыли туда на ужин. На Мэри было коктейльное платье на бретельках и с глубоким вырезом, лёгкая материя в пастельных тонах придавала ей особенно нежную и естественную ауру. Именно естественность Мэри и привлекала Дэниела в первую очередь.

Входя в ресторан, они наткнулись на замужнюю пару среднего возраста, которая уже отужинала и направлялась к выходу. Увидев их, Мэри с силой сжала пальцы, сдавливая локоть Дэниела, как будто испугалась чего-то. Когда мужчина среднего возраста заметил Дэниела, пара приостановилась.

– Доброго вечера, мистер Мелроуз. Оказывается, у нас схожие вкусы в еде! Качество всегда на первом месте, – мужчина обратился к Дэниелу очень вежливо, заискивая и стараясь угодить.

– Мистер и миссис Эдвардс, добрый вечер! Надеюсь, ваш ужин удался, – ответил Дэниел равнодушно.

– О да, здесь всё по высшему разряду, как обычно! Позвольте поинтересоваться, кто Ваша обворожительная спутница сегодня? – сказал мужчина, улыбаясь, но постепенно его выражение лица менялось от вежливости до удивления, от удивления до беспокойства.

Он прекрасно знал, кем была спутница Дэниела! Хоть она больше и не выглядела, как заезженная лошадь, но он всё равно узнал её. Это была та самая мерзкая девчонка, которую он помог уволить пару месяцев назад. Она всегда была бельмом на глазу, вечно прямолинейная в своих высказываниях, быстрая на умные замечания, и она ещё хотела получить должность, для которой уж точно не годилась.

Как же он себя хвалил, когда всё же сумел выжить её из компании. Он даже потрудился убедиться, что ни одна другая крупная компания не наймёт её, и его несказанно радовало, что она до сих пор была безработной. Но кто бы мог подумать, что она была близка с Дэниелом Мелроузом, самим владельцем Корпорации Мелроуз?!

Дэниел заметил быструю смену выражения лица мистера Эдвардса: «Вы знакомы?»

Мистер Эдвардс молча хватал воздух ртом, не зная, что ответить, Мэри не удержалась и сказала холодно: «Так уж вышло, что знакомы. Не так ли, мистер Эдвардс?»

– Да-да, знакомы, – сказал он как-то очень тихо. – Мне немного нехорошо. Прошу прощения, мы с супругой вынуждены попрощаться.

Он и его жена тут же продолжили свой путь к выходу.

– Конечно, увидимся в офисе, – сказал Дэниел им вслед, всё ещё обдумывая произошедшее.

– Как вышло, что вы знакомы? – спросил он Мэри, чьё настроение резко упало.

– Ничего особенного, просто это тот самый начальник, который уволил меня за то, что я умничала и выделялась. И в довесок к увольнению он подарил мне отвратительную характеристику, настолько плохую, что ни одна достойная компания не хочет брать меня на работу, – ответила Мэри безразлично. – Давай сначала поужинаем.

Она улыбнулась, стараясь скрыть поток нахлынувших неприятных воспоминаний.

Когда они уже сели за столик, он продолжал настаивать на завершении их прежнего разговора: «То есть ты раньше работала у него в отделе Закупок в Корпорации Мелроуз?»

– Ещё как работала! – сказала Мэри. – И я в жизни не встречала людей неприятнее, чем этот тип!

Говоря это, Мэри тут же вспомнила, что мистер Эдвардс назвал Дэниела мистером Мелроузом, а тот ответил, что они увидятся в офисе.

– Только не говори мне, что ты тот самый велий и могущественный Дэниел Мелроуз? – спросила Мэри, когда уловила очевидную связь.

– И это спрашивает женщина, переехавшая ко мне жить. Выходит, ты даже фамилии моей не знаешь… – сказал он посмеиваясь.

– Не уходи от ответа!

– А я и не ухожу! Моё имя Дэниел, а фамилия Мелроуз. Так что, это в моей компании ты недавно работала. Почему раньше-то ты меня не видела?

– Потому что мистер Эдвардс не разрешал мне присутствовать ни на одном важном собрании. Ну, ты же знаешь, я умная выскочка и всё такое, – попыталась отшутиться она.

– Не удивительно, что он так быстро сбежал, увидев тебя со мной! – сказал Дэниел, громко смеясь.

Он до сих пор не мог поверить, что сдержанный и порядочный мистер Эдвардс мог оказаться жестоким человеком, задирающим и выживающим сотрудника из компании и ко всему прочему лишающим его хоть какой-то надежды на карьеру в будущем.

Кроме этой неожиданной встречи, ничто больше не омрачало прекрасный вечер. Еда была божественна, а естественная красота Мэри пленила её спутника настолько, что он весь ужин не сводил с неё глаз.

В воскресенье Дэниел планировал встретиться с друзьями и неожиданно решил взять Мэри с собой. Знакомство с друзьями – дело хорошее, но Мэри опасалась, что кто-то из них окажется похож на Габриеллу. К слову, Габриелла-то точно будет на этой встрече и не упустит шанса поприлипать к Дэниелу, как банный лист к одному месту. Естественно, Мэри должна туда пойти!

Оказалось, встреча с друзьями пройдёт в доме друга детства Дэниела, и это будет не просто встреча, а пикник с традиционным мясом на гриле и ночёвкой. Так что они вернутся только к вечеру понедельника. Похоже, бомонд может себе позволить пропустить один рабочий день, если им вдруг приспичит.

Они оделись совершенно непримечательно, выбирая удобство, а не красоту, и выехали на встречу. Мэри волновалась всю дорогу, для неё было чрезвычайно важно произвести хорошее впечатление на его друзей. Возможно, когда-то ей понадобится их поддержка. Особенно если она хотела стать кем-то большим, чем просто содержанкой богатого парня. Чем больше его знакомых будет на её стороне, тем лучше. Габриелла, конечно, в её список завоевания не входила…

Они немного припозднились, и к их приезду пикник уже начался.

Друзья Дэниела (те, кто смог выбраться на эту встречу) собрались в беседке в саду рядом с главным зданием. Сама беседка была небольшой, но уютно   й, с крышей и застеклёнными панорамными стенами. Внутри вдоль каждой стеклянной стены стояли диванчики, а в центре располагался большой обеденный стол. Вот за этим столом и восседала компания из шести человек, среди которых, конечно же, была Габриелла. Остальные – это парочка влюблённых, два парня (один из которых был владельцем этого дома) и ещё одна девушка.

Они увлечённо болтали, когда Анжела, высокая блондинка худощавого телосложения, неожиданно спросила: «Я слышала, Дэниел привезёт с собой девушку. Ушам своим не верю! Неужели настал тот день, когда появился кто-то достойный знакомства с нами? Жду не дождусь её увидеть!»

Опасная искра вспыхнула в глазах Габриеллы: «Достойного? Если бы я была на его месте, я бы ни за что её не привела! Поверить не могу, что он решил взять её с собой!»

– Ты её видела? – Анжела была ещё более воодушевлена.

– О да, видела! Но она обычная продажная девка! Спит с ним за деньги, – сказала Габриелла.

– Не может такого быть, чтобы он знакомил нас проституткой, – сказала другая девушка, которую звали Бренда. Она знала Дэниела уже много лет, и то, что рассказывала сейчас Габриелла, было совсем на него не похоже.

– Ну и ну! – воскликнула Анжела, с нескрываемым омерзением на лице. – Кто бы мог подумать, да, дорогой? – повернулась она к Дереку, своему парню, широкоплечему и совершенно равнодушному к девичьим сплетням. Он проигнорировал её вопрос и продолжил пить, потому что ему было плевать, кого там Дэниел приведёт и зачем, он просто хотел расслабиться и как следует напиться к окончанию вечера.

Однако, Габриелле было всё мало, и она продолжила своё нападение: «Ну, фактически она не проститутка, просто продажная девка, содержанка, но по мне это всё одно и то же!»

Джим, сидевший по её правую руку, согласно закивал. Всё это время он молча слушал их разговор и выглядел совершенно убеждённым словами Габриеллы. По правде говоря, какую бы ерунду она ни сказала, для него всё равно это будет словно святое писание. Ему застила глаза давняя симпатия к этой ядовитой девушке.

Парень, Анжелы, Дерек, больше не мог этого вынести: «Всё, не могу больше вас слушать, все эти сплетни ваши! Пойду-ка лучше мясо жарить начну, а заодно и пиво ещё одно захвачу. Кто хочет, присоединяйтесь», – сказал он и вышел из-за стола, не желая знать, чем закончится эта история про Мэри.

– Что ж, Дэниел обзавёлся содержанкой! Что-то новенькое! Должно быть, она настоящая красотка, – сказала Бренда с иронией и любопытством. Она не страдала от предубеждений, многие мужчины в их кругу имели содержанку и порой даже не одну, так что в этом не было ничего особенного.

– Да никакая она не красотка. Обычная. Не знаю, что он в ней нашёл! К тому же он её вообще не знает, встретил её в баре, когда она очень хотела напиться с утра… – Габриелла не собиралась останавливаться.

– Обычная? Покажи мне обычную девушку, которая может привлечь внимание Дэниела и настроить его на серьёзный лад! Если ты найдёшь хоть одну такую, я буду очень удивлён. Уверен, она крайне интересная личность, – сказал Дэвид, владелец дома. Он просто не мог промолчать, ведь они с Дэниелом были знакомы с детства, и он точно не стал бы приводить для знакомства с друзьями человека, которого описывала Габриелла.

– Серьёзный лад? Ну, ты и шутник! Он же просто играет с ней. Когда утомится, он тут же выкинет её в мусорку, где ей и место! – сказала Габриелла.

– Эй-эй, сестрица, помягче, ладно? Давай-ка сначала мы с ней познакомимся лично, – сказал Дэвид.

В это время машина подъехала к воротам, и охранник тут же открыл их, видя знакомый номерной знак.

– Ну, вот они и приехали. Сейчас будем знакомиться, – Дэвид встал из-за стола и пошёл к воротам.

Когда они подъезжали к дому, Мэри осторожно вытерла мокрые ладони о джинсы. Она очень волновалась. Заметив, что она нервничает, Дэниел взял её за руку: «Не волнуйся, они очень хорошие».

«Хрена с два они хорошие!» – подумала Мэри. Но вслух сказала: «Конечно, а как иначе?»

– Видишь парня, который идёт нам навстречу? Это Дэвид, мой друг детства и владелец этого дома, – сказал Дэниел.

– Мм, – выдавила из себя Мэри и снова погрузилась в молчание.

Когда они вышли из машины, Дэвид уже подошёл к ним и тут же стал представляться: «Привет, я Дэвид, раз знакомству. По правде говоря, мы все удивлены и взволнованы! Впервые Дэниел привёл девушку в свой ближний круг, так сказать.

Этот парень казался неплохим человеком. Может быть, Мэри волновалась зря.

– Я Мэри, тоже рада познакомиться, – сказала она, выдохнув с облегчением и протягивая ему руку.

Когда они вошли в беседку и провели ещё один раунд знакомства, новые имена вихрем закружились у Мэри в голове. Память на имена у неё была отвратительная, они капали на поверхность её разгорячённого сознания и тут же испарялись с неё, не оставляя и следа. Однозначно ей понадобится помощь Дэниела позже, иначе она обязательно попадёт впросак.

Кто ей запомнился больше всего, так это Анжела, чьё выражение лица было настолько кислым, что, даже съев лимон, с ней трудно было потягаться. Мэри гадала, всегда ли эта девушка ходила с таким выражением или же она подготовила его специально к их встрече. Также она не могла не обратить внимание на Габриеллу, которая выглядела подозрительно довольной.

Дэниел стал оглядываться, выискивая глазами ещё одного человека. Дерек, безразличный парень Анжелы, растянулся на шезлонге возле гриля и умиротворённо потягивал пиво из бутылки. Он даже не потрудился подойти и поздороваться. Впереди был целый день, к чему такая спешка?

– А вон тот ленивец – это Дерек, – сказал Дэниел как можно громче, чтобы Дерек тоже его смог услышать.

– Идите лучше мне компанию составьте! Тут пива на всех хватит! – ответил парень на шезлонге.

 Мэри рассмеялась. Дерек ей понравился больше всего, поскольку от него проблем лишних можно было не ждать.

Все, кроме Дерека, снова уселись на диванчики в беседке, чтобы ещё немного поболтать и подождать, пока мясо приготовится.

Разговор начала проглотившая лимон Анжела: «Мэри, мы так взволнованы тем, что Дэниел взял тебя сегодня с собой. Умоляю, расскажи, как вы с ним встретились и сошлись, ну или как это сейчас называется?»

«Это девушка – дьявол с ангельским именем», – подумала Мэри.

– Я приметил её в баре и не устоял перед её чарами. Я прав, сладкая моя? – пришёл на выручку Дэниел.

– Чертовски прав! – согласилась Мэри.

– И хватит к нам приставать. Вы всё узнаете со временем, – Дэниел постарался избежать дальнейших расспросов на тему их знакомства.

– Думаю, мясо скоро будет готово. Мэри, не хочешь сходить со мной на кухню за овощами? Заодно возьмём себе по пиву, – предложила Бренда. Ей хотелось снять напряжение, повисшее в воздухе, и она протянула руку помощи новоприбывшей девушке. Мэри с радостью приняла её предложение и тут же встала из-за стола.

Они ненадолго зашли в дом, передали Дереку овощи для гриля и вернулись за своим пивом. Бренда захотела остаться на крыльце и допить там пиво, весело шипящее пузырьками в бутылке. Они оперлись о перила и наслаждались прохладным напитком, наблюдая, как Дерек переворачивает мясо.

– Не обращай внимания на их болтовню! Особенно на Анжелу. Хоть она и узколобая, но отойдёт со временем. Не знаю, как Дерек её терпит! Но, наверно, он плевать на это хотел, как и на большинство вещей в своей жизни, – Бренда хотела приободрить Мэри немного, а ещё ей очень не хотелось, чтобы их компания произвела на девушку плохое впечатление.

– И всегда она так себя ведёт с новыми людьми? Я про Анжелу, – спросила Мэри.

– О нет, это шоу было только для тебя! – ответила Бренда смеясь. С пивом в руке, опираясь о перила крыльца, в спортивном костюме, расслабленно беседуя, она походила на повзрослевшую пацанку, грозу дворов.

– И почему же? – спросила Мэри.

– Почему? Ну, потому что мы типа знаем историю вашего знакомства, ну, и остальные обстоятельства…»

 – Дэниел сам не мог вам рассказать… Значит, это Габриелла, ведь так?

Бренда кивнула, и Мэри не была этим удивлена.

– Ещё бы! Она вцепилась в бедного Дэниела задолго до вашего знакомства. Он единственный, кто это не замечает, – сказала Бренда. – Но я впечатлена! Ты смелая раз переехала к незнакомцу ради денег… Я бы не смогла.»

– Ну, кто вам сказал, что я это сделала только ради денег?! – возразила Мэри. – Терпеть не могу эти предрассудки и двойные стандарты! Если девчонка встретила кого-то в баре и согласилась переспать с ним за деньги – это аморально. Но если бы она сделала это только потому, что он красив и горяч, то это норм. А что, если он и горяч, и у него к тому же есть деньги? Это же ещё лучше. Откуда у вас эти предубеждения?!

– На меня не смотри, у меня их нет! – сказала Бренда и ненадолго погрузилась в свои мысли. – Но надо признать, – продолжила он, – ты сильно отличаешься от его прежних подружек. Но это скорее хорошо. Значит, у тебя есть хоть какой-то шанс. Буду за тебя болеть!

Бренда улыбнулась, уверенным движением допила пиво и предложила вернуться к остальным.

Приближался вечер, роняя рваные растущие тени деревьев на лужайку. Ребята уже съели несколько порций жареного мяса, поиграли в настольные игры и снова начали болтать.

Ко всеобщему удивлению, Мэри нашла себе неплохую компанию на вечер и вступила в алкогольный поединок с Дереком. Учитывая то, что он уже был довольно пьян к началу их битвы, Мэри умудрилась перепить его и победила в этой увлекательной схватке.

– Сеструха, ну ты сильна! Уважаю! – объявил Дерек своим захмелевшим голосом и крепко пожал ей руку, стараясь передать ту степень уважения, которого она в его глазах заслуживала. – Я твой фанат, правда! В этой компании мне вообще не с кем выпить! Добро пожаловать, сеструха! Приезжай ещё.

Мэри посмеялась над ним от души. Она сразу поняла, что с этим парнем найти общий язык будет проще всего. Но после нескольких бутылок пива она и сама была далеко не трезва и ко всему прочему ужасно хотела посетить дамскую комнату. Выйдя из неё, она заметила свет, горевший на кухне, и пошла посмотреть, кто же это мог быть. Набеги на холодильник совершал Джим, парень так откровенно фанатеющий от Габриеллы.

– Мэри, как удачно ты зашла? Ты не знаешь, где пиво стоит? – спросил он.

– Знаю, конечно. В холодильнике, как и раньше, – ответила Мэри.

– Да я там смотрел, нет его. Можешь помочь найти?

Он выглядел, как потерянный щенок, и Мэри решила, что он был слишком пьян, чтобы разглядеть стоявшее в холодильнике пиво. Так что она решила выручить бедного парня.

Когда она нашла пиво и повернулась, чтобы показать его Джиму, тот без предупреждения толкнул её к кухонному столу и прижался к её губам своими. Он просто взял и поцеловал её! Мэри была шокирована. Зачем ему это делать?

В то же время Габриелла возникла рядом с ними из ниоткуда и тут же сделала фотографию происходившего бедствия. Она отправила это фото Дэниелу сразу же и бесшумно повернулась, чтобы уйти, поздравляя себя с крушением надежд этой самозванки Мэри. Тут-то она и услышала глухой звук удара.

Пустая сковорода стояла на столе рядом с местом, к которому Мэри была прижата телом Джима. Нащупав сковороду рукой, ни секунды не сомневаясь, она засадила ему по щеке со всей дури, сопровождая это победным криком настоящей амазонки!

Джим упал на пол и почти потерял сознание от силы удара. Он прижал руку к пострадавшей щеке, которая уже начинала опухать. Огромный синяк ожидался на правой половине его лица. Салют из хаотичных звёзд взрывался прямо перед его глазами. Он попытался встать, но ноги не слушались.

Он повернулся к Габриелле, надеясь на помощь, но её ноги словно приросли к полу. Она уже отправила эту фотографию Дэниелу, и мессенджер показал, что он прочитал сообщение. Бегством ситуацию уже не спасти, так что она решила сохранять спокойствие и плыть по течению, спихивая всю вину на Джима. Она подошла к нему и спросила: «Что случилось?» – будто сама не видела.

– Она ударила меня! Что нам теперь делать? – спросил Джим.

– Нам? А я тут при чём? – спросила Габриелла озадаченно.

– Но… но… – Джим не мог собраться с мыслями, его голова пульсировала от боли.

– Тииише, ты слишком сильно ударился головой! Не нужно ничего говорить! – она поспешила его утихомирить.

Мэри застыла на месте, наблюдая эту сцену, и наконец поняла, что, скорее всего, они попытались подставить её, чтобы она потеряла доверие Дэниела. Но всё же только что она ударила человека, и причём, довольно сильно. Нужно было помочь ему, иначе синяк будет слишком заметен. Хотя он и так будет грандиозным.

Она повернулась к холодильнику в поисках чего-то холодного, чтобы Джим мог приложить это к щеке. В этот самый момент чья-то тень возникла в дверном проёме, и принадлежала она Дэниелу.

Он окинул взглядом поле брани: Мэри, выискивающая что-то в холодильнике, Габриелла, пытающаяся поставить Джима на ноги, и сам Джим, прижимающий руку к своей опухшей и синеющей щеке. И дураку понятно, что он поцеловал её против воли.

Кровь закипела в жилах Дэниела. Впервые в жизни он полностью потерял самообладание.

Быстрыми широкими шагами он пересёк кухню и подошёл к Джиму, который только что сумел подняться на ноги, и врезал ему по второй, ещё здоровой на тот момент, щеке. Парень потерял равновесие и тут же рухнул на пол без сознания.

Габриелла вскрикнула, а Мэри снова повернулась к холодильнику, думая: «Возможно, нужно поискать что-то ещё похолоднее и побольше…»

Дэниел, тяжело дыша, повернулся к Мэри: «Ты в порядке?»

– Если не считать, что целуется он не очень, то да, в порядке, – попыталась она отшутиться.

Он обнял её и какое-то время не хотел отпускать. Его сердце продолжало бешено стучать в груди от прилива адреналина. Остальные вбежали в дом, как только услышали крик Габриеллы, и увидели беспорядок, которые творился на кухне.

Очнувшись, Джим извинился перед Дэниелом и Мэри и сказал, что это дьявол толкнул его на этот греховный путь.

Теперь он смотрел на Мэри уже другими глазами. Она впечатляла своей силой и горячим нравом! И в то же время она была просто девушкой, которая оказалась не в том месте и с не тем человеком, по крайней мере, так ему это виделось. Его щека по-прежнему болела. Он коснулся её: она была почти такой же горячей, как и бушующее пламя в его душе. Его чувства вспыхнули от того удара. Одна искра, и все его прежние привязанности превратились в пепел. Габриелла? Что ему до неё? Она играла с ним годами точно так же, как Дэниел планирует играть с этой милой и честной Мэри.

Джим согласился на этот план с поцелуем только потому, что Габриелла пообещала пойти с ним на свидание, самое первое их свидание в жизни. Как мог он отказаться? Это был единственный его шанс. Кто бы мог подумать, что его ударят по голове так сильно, что все мысли о Габриелле вылетят из неё одним махом.

Габриелла выглядела особенно несчастной. Она боялась, что Дэниел заподозрит её в чём-то. Более того, её гениальный план провалился, да ещё и с таким треском. Она грустила в одиночестве и не желала ни с кем разговаривать.

Убедившись, что оба удара не повлекли необратимых последствий для здоровья Джима, компания разошлась по своим спальням и стала готовиться ко сну.