Сладкая сказка - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Юлия Тень (самиздат)

Замесив тесто, я устало выпрямилась, сдувая со лба непослушную прядь, посмевшую выбраться из-под платка. Рассвет только занимался, его лучи проникали сквозь стекла, покрытого изморозью окна, окрашивая кухню в загадочные тона. Но любовалась я отнюдь ни его красками, а ровными рядами уже испечённых тортов. Еще ровно столько же и смогу на вырученные за выпечку деньги устроить мальчишкам настоящий маленький праздник. С угощением и подарками. В духе настоящего Снежного торжества.

С тех пор, как три года назад, в ходе несчастного случая погибли наши родители, оставив на моем попечении годовалого Лира и пятилетнего Сэма, у меня едва хватало денег на еду и аренду дома. Лишь благодаря заново освоенным кулинарным урокам, которые в детстве в меня «вдалбливала» матушка, магическому дару, унаследованному от отца и моему врожденному упорству, мне удавалось хоть как-то держаться на плаву.

На первом этаже нашего двухэтажного домика, я открыла небольшую кондитерскую. И в этом году моя «Сладкая сказка» наконец-то начала пользоваться популярностью у горожан, вызывая некоторую зависть у конкурентов. А все дело в том, что в созданные мной изделия, я вкладывала частицы магической силы.

В Мельбруне, небольшом человеческом городке, находящемся на землях драконов, мало кто мог похвастаться магическим даром. Обычно маги предпочитали жить поближе к столице. Там они занимали куда более прибыльные места. Мой отец был достаточно сильным волшебником, но однажды повстречав мою матушку оставил ради нее всё. Дом, титул и все причитающиеся к нему привилегии. Они оба сбежали в Мельбрун, потому что там, откуда они родом, их союз был постыдным мезальянсом.

Но жалели ли мои родители об этом поступке? Ни капли! Каждый их день, час, минута - были наполнены счастьем, любовью и трепетной нежностью к друг другу.

От воспоминаний отвлекло движение. На поверхности самого крайнего торта ожил белый шоколадный лебедь. Изогнув грациозно шею, он расправил белоснежные крылья, пуская рябь по бирюзовой воде из желе.

- Нет-нет, - шутливо погрозила я пальцем, – тебе еще рано просыпаться…

Хлопнув в ладоши, заставила «волшебство» замереть, а потом принять изначальное положение.

- Ух ты, - раздалось восторженное за моей спиной.

На кухню влетел «ураган» по имени Лир и, с непосредственностью маленького ребенка, запрыгал вокруг меня, дергая за фартук.

– Это же лыцаль. А там плинцесса… какой класивый замок… а это же всамделишный длакон!!!

«Всамделишный длакон» особенно привлек мальчишку.

- Как в книжке! – восхищенно воскликнул он, обходя торт по кругу.

Не удержавшись, я хлопнула в ладоши, приказывая фигурке из мармелада ожить. Багровый ящер, до того дремавший на одной из башен сказочного дворца, оживился, открыл янтарные глаза и расправил могучие крылья. Взлетел, описав круг над шоколадным замком и, приземлившись обратно на своё место, словно красуясь, выдохнул столп иллюзорного пламени.

- Что за шум? – войдя на кухню Сэм потянулся и широко зевнул. Попутно разглядывая мои новые творения. – Ты вообще ложилась спать?

И взгляд строгий, как у нашего отца. Из нас троих он больше всего походил на папу, особенно, когда вот так вот смотрел, будто нерадивых детей отчитывал.

Не смотря на юный возраст, Сэм был не по годам ответственным ребёнком. И всегда стремился оберегать и защищать нашу небольшую, дружную семью. Порой излишне рьяно.

- Не волнуйся, вот закончу со всеми новогодними заказами, тогда и отдохнем все вместе.

- И даже сходим на ледяное озело? – встрепенулся Лир.

- И даже сходим на ледяное озеро, – улыбнувшись, пообещала я, с умилением наблюдая, как маленький ураганчик с радостным криком «у-л-а-а-а-а-а-а», бежит в мои объятия.

Бывало, я частенько читала сочувствие на лицах кумушек, приходивших в нашу лавку. Многие из них тайком шушукались за спиной и жалели меня. В отличии от своих сверстниц, в большинстве своем уже имевших свою собственную семью и детей, я была вынуждена заботиться о братьях. По мнению многих, тяжкая ноша для сироты. Безусловно, мне приходилось нелегко. Но когда детские ручки вот так крепко обнимали, а доверчивые глаза, казалось, смотрели в самую душу, я готова была на все. Горы свернуть ради них, преодолеть любые трудности, лишь бы тот яркий свет, присущий детским мечтам и стремленьям, никогда не угасал.

К обеду мне удалось разделаться со всеми заказами. Некоторые из них по адресатам доставил Сэм, за другими - заказчицы приходили сами. Поэтому сегодня в моей лавке было довольно оживленно. Раскрасневшиеся с мороза горожанки то шумно переговаривались между собой, размахивая при этом руками и перебивая друг друга, то заговорщицки что-то шептали, подозрительно хихикая. Я не сразу поняла сути подобного ажиотажа. Праздник Снежного торжества в Мельбруне всегда праздновали с размахом, мэр не скупился ни на украшения города, ни на волшебные салюты. Новогодия с нетерпением ждали все, от мала до велика, но вряд ли именно оно могло вызвать такую шумиху.

— Вот же раскудахтались, дурёхи! – шикнула, на совсем уж разошедшихся молодух, старушка Варта и ворчливо прокаркала, пристукнув об пол своей клюкой. – Эка невидаль - крылатая ящерица в небе.

- Конечно невидаль, - с придыханием произнесла Сальма, дочка кузнеца, – раньше лорды из долины к нам не прилетали, - затем, густо покраснев, совсем тихо добавила. – Ходят слухи, жену Багровому князю ищут…

Я улыбнулась, теперь по-другому взглянув на раскрасневшихся девушек. Определенно, каждая из них сегодня старалась выглядеть особенно красиво. В сказках говорилось, драконы выбирают пару сердцем. Они часто путешествуют по городам и странам в поисках своей единственной.

Что-ж стремления этих девушек понятны. Кому же не хочется сказки? Вдруг повезет и сердце дракона запоет именно для кого-то из них? Тем более ранее лорды в Мельбрун не забредали, видимо, еще по пути, до нашей глухомани, находя своих ненаглядных…

Верила ли я сказаниям? Едва ли. Но, в конце концов, кто я такая, чтобы разрушать чужие мечты?..

- Милая, отсыпь еще тех чудесных магических конфет, - попросила Варта.

- Лимонных или клубничных?

- Лимонных, люблю с кислинкой. У тебя такие чудесные ручки, дорогая. Небеса наградили тебя воистину огромным талантом. Где еще такой старухе, как я, удастся отведать сладостей, место которым на королевском столе?

- Скажете тоже, - задорно подмигнула соседке. – Какая ж вы старуха? На вид больше тридцати не дашь.

- И то верно, - подбоченилась та. – Глядишь, завтра выскочу замуж за лорда из долин! – а после, ойкнув, схватилась за спину. – Главное, чтоб у этого лорда в сокровищнице мазь от болей в пояснице была.

Девушки дружно захихикали, прикрывая ладошками рты. А я позвала Сэма. Отдав парню пакеты старушки, попросила проводить покупательницу до ее дома.

- Храни тебя боги, дитя. – Варта мягко погладила мою руку на прощание. – Такая светлая душа как ты, обязательно обретет свое счастье.

Вереница из покупателей иссякла только к вечеру. Устало выдохнув, я с удовольствием подсчитала выручку. Благодаря грядущему Новогодию нам удалось не плохо заработать на тортах.

- Сэм! Лир! – позвала я братьев и, когда те вошли в лавку, отсыпала среднему немного монет. – Сходите на городское представление в ратушу.

- Ты уверена? – переспросил он. – Может не стоит тратить деньги на всякую ерунду?

- Цилк не елунда, - возразил младшенький. – Там клоуны и тиглы есть. И даже мишки.

- Мишки — это аргумент! – щелкнула я по носу Сэма. – Пожалуйста, не переживай, мы не разоримся из-за двух билетов. Ну же идите и как следует повеселитесь на представлении.

Когда за мальчишками захлопнулась дверь. Я сняла фартук, накинула теплое старенькое пальто и, схватив последнюю оставшуюся коробку с тортом, вышла на улицу. Вдыхая свежесть зимнего воздуха, повернула ключ в замке, закрывая лавку. Вот сейчас отнесу этот торт Марьям и заодно загляну в пару магазинчиков. В этом году надо обязательно купить небольшую елочку и подарки для ребят, пока тех не будет дома. То-то они обрадуются!

- Мэйлин, - раздалось у самого уха ненавистным дребезжащим голосом.

От неожиданности чудом удалось не вскрикнуть и не выронить коробку. Прижимая последнюю к груди, в которой от испытанного страха быстро затрепыхалось сердце. Резко развернулась, едва не упираясь в выпирающий живот низенького мужичка.

- Добрый вечер, господин Туль,- натянуто поприветствовала гостя, стремясь поскорее его обойти. Но тот снова переступил дорогу.

- Опять стараешься от меня сбежать?

- Нет, что вы? Просто, я очень спешу. Вот, видите, - я продемонстрировала торт. – Нужно поскорее доставить заказчику.

Главный банкир Мельбруна поморщился.

- Какая… кхм утомительная работа. Между тем, ты могла бы давно жить в роскоши, а не заниматься этим плебейским делом, разумеется, если бы приняла моё предложение. Скажи, Мэйлин, разве я не щедр и терпелив? Раз до сих пор не выгнал тебя и твоих… - мужчина сделал шаг вперед, заставляя меня наоборот отступить и прижаться к двери, – братьев, на улицу.

- Мы исправно платим ссуду за дом…

- По старым процентам. Грядёт Новогодие и как известно цена может возрасти… допустим, на процентов так сорок.

- Вы не посмеете! – ахнула я.

- И кто мне запретит? Ты сама подписала те бумаги, никто не заставлял тебя закладывать дом.

Никто, кроме нужды! Но разве это волнует таких людей, как господин Туль? Привыкших все решать с помощью денег.

- Стань моей женщиной, Мэйлин, – горячо зашептал банкир. –Переедешь в мой загородный дом и, обещаю, не будешь ни в чем нуждаться. А твоих братьев я определю в не плохой пансион в провинции Армонта.

Вытянув мерзкие губища трубочкой, он начал склоняться к моему лицу. Вид его омерзительной искаженной похотью рожи вывел меня из оцепенения. Согнув ногу в колене, я с силой нанесла сокрушительный удар по банкирской мужской гордости.

- Дон-дон-дон, - громкий болезненный возглас, согнувшегося пополам мужчины, потонул в звуке звонко звенящих колокольчиков на проезжающих мимо санях.

Когда те скрылись за поворотом я произнесла:

- Вынуждена отказаться от столь щедрого предложения.

- Я еще заставлю тебя обо всем пожалеть. Выкину и тебя и твоих щенков на улицу, - голос господина Туля, до того звучавший надменно и уверенно, на сей раз прозвучал хрипло и как-то жалобно. – Попомни мои слова, дрянь, еще приползешь ко мне на коленях и будешь молить о прощении...

- Ах он козлина толстомордая! – возмущалась Марьям, злобной фурией мечась из угла в угол.

При этом тоненькая девушка с кочергой наперевес выглядела весьма грозно.

- Угли помешай, что-то огонь слабенько разгорается. - Шмыгнув носом, я покрепче вцепилась пальцами в чашку. Зубы отбивали дробь по ее краю, но совсем не от холода. Изловчившись все же сделала глоток. Ароматный чай проскользнул в горло, приятно согрев желудок.

В большинстве своем, благодаря последним разработкам артефакторов, во всех домах работало магическое отопление, но моя подруга была из тех, кто придерживался старых правил, считая, что камин ей просто жизненно необходим в мастерской. «Нервишки успокаивает, - говорила она, - особенно, если предварительно плеснуть гномьей наливки в стакан».

Работа у Марьям действительно была нервной. Она работала модисткой. Лавка её находилась в очень престижном месте, и обслуживала мастерица в основном элиту города. А работать с такими дамами, априори, сложная задача. Подруга нередко жаловалась на ту или иную излишне придирчивую особу. Иногда их желания и жалобы доходили до абсурда. Но несмотря на это, каждая из них, неизменно снова обращалась к Марьям. Потому что она была потрясающе талантливой и создавала настоящие шедевры.

Пошевелив поленья в камине, миниатюрная блондинка повернулась ко мне и, взмахнув кочергой, произнесла:

- Может его того?

- Что того? – испугалась я, с подозрением косясь на железный предмет в ее руках.

- Сдать мэру! Пожалуйся на Туля, расскажи, как эта свинья себя ведет.

- Бесполезно, – из груди вырвался усталый вздох. – Сама же знаешь, что господин Туль и господин Бломанди находятся в дружеских отношениях. Зачем мэру сориться с главным банкиром ради какой-то сиротки?

- И что? Ты вот так вот просто теперь сдашься? Ты же столько сил вложила в свою лавку!

- Возможно, мне стоит уехать из этого города, - пожав плечами, ответила я, – и попробовать обустроиться в другом. Денег, конечно, мало, но кое-что успела накопить. На первое время должно хватить…

Всё лучше, чем отдавать всё до последней медяшки этому жадному банкиру. От воспоминаний про лицо со складками, как у бульдога, медленно и неотвратимо приближающегося к моему, меня передернуло. А его глаза? Он смотрел на меня так жадно и фанатично, будто на предмет, которым непременно хочет обладать. Нет, господин Туль не откажется от своей мерзкой идеи, а значит будет делать всё, чтобы добиться своего любыми способами.

- Радость моя, позволь напомнить, что дороги королевства не самое безопасное место для одиноких беззащитных путников, особенно женщин. Молоденька девушка с двумя детьми на руках, лакомая добыча для всяких проходимцев. Брось эту затею и переезжайте в наш дом. Он достаточно большой, чтобы…

- Спасибо, но об этом не может быть и речи.

Не хватало еще подставить под удар подругу. Такого я себе вовек не прощу.

- Упрямица, - поджала губки Марьям и громко выругалась. – Чтоб этого козла Туля, демоны побрали! Лордов предела на него нет.

Произнеся эту фразу, модистка замерла. Ее лицо до сего момента хмурое, вдруг преобразилось.

- Ну конечно! Лорды предела, Мэй! – счастливо рассмеялась она. – Это же отличный выход!

- При чем здесь господин Туль и драконы? – я бросила на блондинку скептический взгляд.

- Свинья он, а не господин, простите меня, Боги! – буркнула та, после чего более дружелюбно добавила. – Весь город гудит, что в Мельбрун прилетели лорды из Багрового предела. Они пробудут в нашем захолустье минимум до Снежного торжества. Мэйлин, это твой шанс.

- На что? – по-прежнему не улавливаю сути.

- Попросить защиты у лордов!

Глоток чая, сделанный мной, тут же встал поперек горла. Я отчаянно закашлялась.

- Ты уже три года платишь грабительские проценты по закладной. Теперь Туль, пользуясь своим служебным положением, грозится еще больше их поднять. Он не имеет права ставить тебе такие условия.

- Да, но, какое дело драконам до проблем простой человечки? – наконец-то прокашлявшись, с опаской отставила чашку в сторону. – С чего бы им вдруг помогать? Где я и где они? И как вообще ты себе это представляешь? На обычных улочках с ними не встретиться, а в резиденцию мэра мне никак не попасть.

— Вот тут, моя дорогая, ты сильно ошибаешься. - Блеск в карих глазах подруги заставил насторожиться. - По случаю Снежного торжества, завтра, в доме мэра, будет проводиться большой бал маскарад. И несомненно, лорды тоже будут там. У меня остались прекрасные обрезы дорогих тканей, сошьём тебе платье и маску. Преобразим так, что родная матушка не узнает, ой… прости…

Я представила, как буду искать неизвестно кого, среди самых сливок нашего города и мысленно осветила себя божественным знаком. Мало напялить платье и сделать прическу, нужно уметь подать себя как они. Нет во мне того лоска присущего верхнему сословию. Даром матушка этикету учила. Раскроют меня на раз два.

- Я не могу! Я не умею танцевать, - выдвинула не слишком весомый аргумент.

- Тебе и не придётся! Походишь среди гостей, а потом, как найдешь одного из драконов, заведешь с ним непринужденную беседу и… ну придумаешь дальше что-нибудь, я в тебе уверена.

- Нет! Я хотела провести Новогодие с мальчиками, они расстроятся, если меня не будет дома.

- Поверь, они больше расстроятся, если вам придется жить на улице. Переживут твои мальчики, заберу их к себе. Линерис нравится Лир, думаю, они будут только рады поиграть друг с другом. Ну а старшенького займет Том, покажет свою коллекцию. Ему же нравится оружие, верно? Послушай, милая, грех упускать такой шанс. Ну не съедят же тебя лорды, право слово?

- Как знать, как знать…

- Что ты там бормочешь?

- Говорю, не пустят меня, приглашения нет.

- Ой, - отмахнулась Марьям. – приглашение не проблема. Лили, дочка прачки из пятого квартала, большая моя должница. Как-то я сшила ей свадебное платье, абсолютно бесплатно. Впрочем, не об этом речь. В общем, она работает помощницей на кухне в той самой резиденции, и в день бала я попрошу ее провести тебя через служебный вход. Гостей будет слишком много, никто не обратит внимание еще на одну лишнюю персону. Главное, вести себя непринужденно и ничем себя не выдавать. Ну как? Согласна?

- Что еще мне остается, когда ты так грозно размахиваешь кочергой у моего лица?

Ладно, почему бы не попробовать? Разве есть другие варианты? В конце концов, если пойму, что дело не выгорит, просто покину бал.

- Замечательно, - обрадовалась блондинка. – Тогда раздевайся, снимем мерки и сразу же начнем работу над платьем.

- Мари, мне так неловко, у тебя, наверняка, полно заказов…

- Брось. К Новогодию наши дамочки готовятся с лета. Почти все платья отправлены по адресатам. А те, что еще только ждут своих покупательниц, в надежных руках моих помощниц. Мэй, когда-то ты и твоя мама столь много для меня сделали, пожалуйста, позволь хоть раз отплатить за добро. Ну и за этот чудесный тортик. – подруга продемонстрировала слегка помятую коробку, чудом пережившую натиск господина Туля. – Линерис обожает твои сладости, а особенно «Сладкое волшебство».

Окончательно сдавшись под натиском бойкой подруги, я позволила снять с себя мерки. Мастер «кройки и шитья» долго вертела мной в разные стороны, придирчиво разглядывая фигуру.

- А ты горячая штучка! – по итогу изрекла Марьям, возвращая назад мое родное платье. – Не удивительно, что господину хрю-хрю ударила кровь в… кхм… голову. И как смог разглядеть-то под такими балахонами?

- Скажешь тоже, - недовольно буркнула в ответ, как можно быстрее натягивая одежду.

Стоять в одном исподнем было неловко и не удобно.

- Да я тебе такое платье сошью, все лорды твои будут. Штабелями растянутся у твоих стройных ножек.

- Можно подумать, там рота прилетела…

За всеми этими делами и разговорами, домой я вернулась многим позже, чем рассчитывала. Едва успела спрятать подарки, которые в ускоренном режиме ухитрилась прикупить, как в прихожей распахнулась дверь и звонкий радостный голосок воскликнул:

- Елочка! Смотри, блатик, всамделишная елочка…

- Мэй!– Лир взобрался на кровать и не переставая тряс меня за плечо, побуждая проснуться. Под таким натиском пришлось нехотя открыть глаза и приподняться, облокачиваясь на подушку. За окном занимался рассвет. Мягкие хлопья снега кружась оседали на подоконник. Новый день еще только вступал в свои права, а этот неугомонный малыш уже проснулся. Разумеется, чтобы проверить подарки под елкой. – Посмотли, что Снежный волшебник мне подалил. Это длакон! Он такой класивый!

- Замечательный дракон! – подтвердила я, с умилением потрепав мальчишку по волосам. – Наверное ты хорошо себя вел, раз добрый Снежный дедушка оставил для тебя подарок.

- А Сэму волшебник подалил всамделишный меч. Пледставляешь? Он так класиво блестит на свету. Но мой длакон лучше. Плавда?

Лир сильнее прижал к груди мягкую игрушку в виде красного ящера с янтарными глазами. Он давно понравился ему. Еще с весны, как увидел это чудо в витрине лавки мастерской игрушек. Но тогда я не могла себе позволить эту покупку.

Улыбнувшись, я кивнула, вспоминая, как вчера до поздней ночи мы с мальчишками наряжали елку. А потом, расположившись на диване в гостиной, смотрели как красиво на ней переливаются магические огни. Сперва младшенький с огромным энтузиазмом рассказывал, какое интересное представление показывали в Ратуше, но постепенно его бодрый голос становился все тише и тише, пока на одном из предложений полностью не оборвался, сменившись монотонным посапыванием.

Переложив уснувшего Лира в кровать и прикрыв за собой дверь спальни, вышла в коридор, где наткнулась на хмурого Сэма.

- Ничего не хочешь мне рассказать? – пытливо уставился на меня брат. – Ты сама не своя весь вечер. Что-то произошло?

- Нет… Не совсем… - я устало потерла лоб ладонью, размышляя, как рассказать о том, что не смогу провести завтрашний праздничный вечер вместе с ними. – Марьям дала мне приглашение на бал…

- И ты хочешь отказаться? – по-своему понял мое замешательство Сэм. – Из-за нас...

Грустные нотки в голосе парня заставили удивлено вскинуть голову и посмотреть на брата. Но тот быстро отвел глаза в сторону. Словно ему было неловко.

- Ты так упорно трудишься каждый день, - тихо произнес он. – всегда улыбаешься… Но думаешь я не вижу, как тебе тяжело? Ложишься за полночь и встаешь до рассвета, иногда вовсе не спишь и все ради нас с Лиром. Ты даже оплатила мои уроки с мастером Ридом, а все чем я могу тебе отплатить это периодически разносить торты по заказчикам.

Мальчишка в отчаянье сжал руки в кулаки и закусил губу.

- Не правда, Сэми, - мягко ответила я. – Ты делаешь для меня гораздо больше. Точнее вы, ребята. Без тебя и Лира, я давно бы сдалась.

Шмыгнув носом, крепко обняла брата, ощущая, как предательская влага щекочет глаза. И как Сэм, поддавшись порыву, обнимает меня в ответ.

- Мэй, - произнес он чуть позже, отворачиваясь и украдкой вытирая рукавом слезы. – Ты должна обязательно сходить на бал. Говорят, из дома мэра лучше всего смотреть на праздничный салют, ну и вообще, – он шмыгнул носом, – там красиво, девчонкам нравится, когда красиво. Так всегда Рид говорит.

Тихо засмеявшись, я дала себе мысленный зарок, что это будет единственный праздник, в который оставляю братьев одних. К тому же, постараюсь вернуться до полуночи.

От трогательных воспоминаний отвлек громкий голос Сэма, прозвучавший из-за двери:

- Марьям пришла. – сообщил тот. - И притащила какую-то тетку с кучей коробок.

- Это кто тут тебе тетка, паршивец?

- Айяяй, Мэй, эта тетка еще и дерется!

Дверь распахнулась, являя новоиспеченных гостей.

- Не рано ли? – хоть работы в пекарне на сегодня нет, ибо я специально постаралась завершить все дела до праздника, но все же. Собираться к вечернему балу с самого рассвета, по мне, так перебор.

- Дорогуша, - вместо Мири, ответила Лиссандра, женщина чьи года по слухам давно перевалили за пятьдесят, едва ли выглядела на полных тридцать. – Красота требует времени и жертв. Судя по тому, что я перед собой вижу - не малых…

Ее цепкий взгляд прошелся по мне, останавливаясь на всклоченных со сна волосах.

- Ну что ж! И не такое видали. Подъем, чудовище, - бескомпромиссно изрекла она, – будем делать из тебя красавицу.

Фанатичный блеск, промелькнувший в глазах местной «королевы красоты», не очень обрадовал, скорее заставил вздрогнуть и натянуть одеяло до самого подбородка.

- Яяяя… - слова никак не хотели формироваться. Настолько сильно выбило из колеи собственное отражение в зеркале.

- Потрясающе прекрасна? – подсказала Марьям.

- Обворожительно притягательна? – вторила ей Лис.

- Непростительно раздета! – наконец-то смогла вымолвить я. Когда подруга говорила о штабелях, то несомненно со всем рвением принялась за работу. Итогом которой стало потрясающее белоснежное платье, казалось сшитое из самой тончайшей материи. Однако, безумно откровенное. Безупречно облегающее стан, спускающееся пышной невесомой юбкой к щиколоткам. Оно открывало взорам окружающих абсолютно голые плечи, лопатки и по меньшей мере половину груди! – Признайся, Мири, тебе не хватило обрезов?

Блондинка фыркнула:

- Скажи мне, Мэй, какое самое главное оружие у женщин? – прочитав долю непонимания на моем лице, она добавила: - У мужчин, например, шпаги и рапиры, мечи, там и всякие магические штучки, не говоря уже про пару добрых кулаков. А чем мы, нежные создания, можем защитить себя в мире, где в основном правит сила?

- Нууу, я обычно скалку у кровати держу, особенно с тех пор как по соседству кто-то влез в парочку домов.

На мой ответ Лиссандра картинно закатила глаза и, тяжело выдохнув, произнесла:

- Нет это безнадежно. Зуб даю, девочка не справится! – а потом, зыркнув на меня разъяренной фурией, рявкнула: - Хитрость! Простая женская хитрость, балда! Наставишь на лорда свои… - руками в районе груди описала широкий полукруг, - орудия, томно вздохнешь, ресничками похлопаешь, уронишь пару слезинок, ручки, вот так вот заломишь, – себе или лорду женщина не уточнила, - и несчастным голоском, но чтоб обязательно с хрипотцой, произнесёшь: «Мой господин, нижайше прошу вашей помощи». Еще присядь в реверансе, чтоб получше «орудия» рассмотрел, им иногда с первого раза плохо видно!

Что-то мне все меньше стала нравится эта затея… Может лучше скалку прихватить? Зажать дракона в угол, замахнуться и пригрозить, мол, если не поможешь, ка-а-а-к тресну! Уверена эта задача мне более по силам, чем приседать в реверансах, с «орудиями» наперевес.

- Можно мне ромашкового чая, пожалуйста? – жалобно попросила своих экзекуторш, которые мучали меня на протяжении всего дня, аж до самого вечера. О тех процедурах, что они со мной ранее творили, даже вспоминать не хотелось, несмотря на то что тело до сих пор нещадно пощипывало.

- Никакого чая! – строго отрезала главная «королева красоты и изящных пыток». – Будешь потом весь бал в уборной сидеть, все на свете пропустишь. Не для того я на тебя столько сил и нервов тратила. От твоих воплей, вон, прядь седая появилась, придется закрашивать теперь. Мири, подай маску и туфли этой крале. И пусть лебедушкой плывет к своему «прынцу» залетному. Лебедушкой, слышала? А то видала я как, ты строевым шагом обычно чешешь по улицам, там от лебедушки только перья из старого пальто.

Возмутиться я не успела, как ворчливая тетка тут же добавила:

- Выше голову! Поверь умудренной жизнью девушке. Ты ничуть не хуже всех тех девиц, что будут на том балу, а может даже и краше. Сегодня ты не Мэйлин, кондитерша с Мельницкой улицы, а знатная леди, такая же, как и они. Поняла?

Я молча кивнула. Еще бы не кивнуть, когда над тобой нависает такая фанатичная женщина.

- Все будет хорошо, Мэй, - ободряюще улыбнулась Мири, протягивая красивую белоснежную маску, - ты обязательно справишься! Но если не получится поговорить с лордом, то не расстраивайся и чудесно проведи вечер.

Матушка часто читала нам сказки. Чтобы скоротать время длинными зимними вечерами или же, просто, перед сном. Казалось, истории, которые она рассказывала, оживали. Удивительно, время практически стерло её милый сердцу образ из моей памяти, но не её нежные руки и тихий ласковый голос. В детстве мне особенно нравилась одна. Про бедную сиротку, которой крестная фея помогла попасть на бал, где она встретила прекрасного принца.

Сегодня я волей или неволей, но ощущала себя главной героиней той сказки. Разве что та прибыла на бал в карете, к главному входу и во всем своем великолепии, а я…

Ну а что я?

А я в валенках и тулупе!

- Что смотришь? – недовольно шикнула та самая дочка, той самой прачки, в общем девушка по имени Лили, которая должна была провести меня через черный вход. – Капюшон пониже надвинь и сгорбься, мать у меня прихрамывает маленько. А главное помалкивай и по сторонам не смотри, не дай бог кто заметит, считай все поминай как, звали, вылечу из-за тебя на улицу без рекомендаций.

Все эти напутствия она скрупулёзно повторяла мне весь путь от моего дома до резиденции мэра. И вот сейчас, когда перед носом замаячила проходная для слуг, решила закрепить результат. Наверное, думает, что, узрев все великолепие высшего света, я растеряю мозги тут же бросившись лобызать золотой подсвечник или прочую роскошь недоступную простушке.

Я и раньше видела дом мэра со стороны. Хотя домом этот особняк больше напоминавший замок было назвать сложно. Все же, у наместника нашего города, был титул барона, и он, как мог, очень кичился им.

- Фух, получилось, - облегченно выдала Лили, когда нам удалось пересечь главные ворота без особых проволочек, – чуть сердце не остановилось, когда Марк посмотрел на тебя, а ты молодец, не растерялась.

Кто бы знал, чего мне это стоило. Хромать в валенках, которые на размера три больше твоей ноги, оказывается то еще удовольствие. При всём при этом, ещё и магией скрывать пышные юбки своего великолепного платья. Отойдя на некоторое расстояние от поста стражи, я таки рискнула поднять голову и посмотреть по сторонам.

Не смотря на некую претенциозность и вычурность, сегодня, украшенный праздничными магическими огнями, замок казался сказочно красивым. Мягкий свет, льющийся из высоких окон и доносящаяся чарующая музыка, манили, призывая окунуться в праздничную атмосферу волшебства.

- Пойдем!

Девушка, крепко перехватив мою руку, потащила за собой по заснеженной аллее. Прямиком к белокаменному зданию. Всё, что оставалось это покорно следовать за ней.

– Смотри, слева вход для слуг, - продолжала давать свои напутствия Лили, - сейчас пройдем мимо кухни, постарайся, чтобы тебя не заметили… А здесь служебное помещение, видишь за ним ниша? В ней я буду ждать тебя ровно в полночь, да гляди не опоздай. Переобувайся и тулуп давай сюда. Вещи останутся у меня, отдам перед уходом.

Все эти переходы прошли для меня фоном. Оказавшись в самом замке, я внезапно впала в прострацию и растерялась. В какой-то момент, проходя длинными богато украшенными коридорами, по которым то и дело сновали слуги, мне даже захотелось развернуться и сбежать. Несомненно, я бы так и поступила, если бы не Лили. Девица просто взяла и втолкнула меня в бальный зал, через одну из мало приметных дверок, пожелав напоследок:

- Удачи!

По началу великолепие праздничного зала ослепило меня. Стройный ряд колонн, украшенный гирляндами из еловых веток с алыми ягодами рябины, наполняли пространство характерным праздничным ароматом. Благодаря магии, с потолка, кружась в незамысловатом танце, падали снежинки, но не успев долететь до изысканных причёсок дам, исчезали, не оставляя следа. Хрустальные подвески играли искрящимися бликами, наполняя зал волшебством.

Просторное помещение пестрело от обилия роскошно одетых пар, дамы красовались не только шикарными нарядами, но и дорогими, порою через чур громоздкими, украшениями. Я неловко погладила, доставшийся от матушки кулон. Он и небольшие, золотые сережки, единственное, что украшало меня сейчас и что осталось на память от нее. Продать их, в свое время, не поднялась рука.

Особого внимания на меня не обращали. Так, проходились вскользь взглядом. Дамы оценивающим. А кавалеры заинтересованным, больше останавливаясь на моем декольте, нежели чуть выше.

Побродив по залу, подошла к главному украшению зимнего праздника - ёлке. Пушистая красавица была огромной. Её макушка, украшенная мерцающей всеми цветами радуги пятиконечной звездой, почти упиралась в высокий потолок. Разноцветные, инкрустированные драгоценностями шары, переливаясь, украшали ее ветки. Но не это богатство привлекло мое внимание, а настоящие живые белки. Они, то прятались среди зеленых колючих еловых игл, то наоборот, с любопытством высовывали наружу свои любопытные носы, с интересом присматриваясь к окружающему пространству. Их не пугали ни заливистый смех гостей, ни громкое звучание музыкального оркестра. Одна, видимо самая непугливая из них, подобралась к самому краю широкой ветки, разглядывая меня. Осторожно протянув свою руку, я смогла даже погладить смелого зверька.

- А ты милая, - улыбнувшись, шепнула удивительному созданию, и тут же заговорщицки добавив: – куда более дружелюбнее многих, в этом зале.

- Вы ранили меня до глубины души! – мужской голос, раздавшийся у самого уха, заставил вздрогнуть от неожиданности, а тело покрыться колючими мурашками. – Теперь я просто обязан доказать, что ничуть не хуже этой белочки.

Неловко обернувшись, я едва не уткнулась носом в камзол незнакомца. Передо мной стоял широкоплечий, лощеный аристократ. В коем сочетались и внешний лоск, и внутренняя сила. Мужчина был высок, и чтобы посмотреть ему в лицо, пришлось задрать голову. Но, как и у всех на этом балу, основные черты скрывала маска. Мне удалось рассмотреть только упрямый подбородок и изгиб искривленных в легкой улыбке губ. А еще, его глаза, необыкновенного медового оттенка, они смотрели на меня горячо и жадно. Так обычно смотрел господин Туль. Но в отличии от банкира, интерес этого мужчины, на удивление, не вызвал моего отторжения, наоборот от его близости стало жарко. Осознав, что слишком долго любуюсь незнакомым лордом, я поспешно отвела взгляд, отчетливо ощущая, как мои щеки окрасил предательский румянец, по цвету, наверное, соперничавший с шевелюрой незнакомца. Словно самый настоящий огонь, волосы аристократа были насыщенного красного оттенка.

- Как зовут прекрасную незнакомку? – спросил он, очаровывающим слух голосом.

А я подумала, что как раз-таки меня не зовут - я сама прихожу и, пожав плечами, просто промолчала. Ну не называть же ему свое настоящее имя. У мэра Мельбруна обширные связи. Разумеется, на этом балу не только знать нашего города, но еще и с ближайших к нам земель. Что и позволило сегодня мне затеряться среди них. Однако, так откровенно выдавать себя это уже перебор.

- Госпожа Стужа? – произнес незнакомец, всё тем же обволакивающим сознание тоном. – Возможно, вы позволите, так вас называть?

Его слова меня удивили, вновь заставив посмотреть в его глаза.

- Разве я похожа на внучку Снежного волшебника?

- Безмерно! – мягко улыбнулся мужчина. – Такая же прекрасная, словно сказка. Едва я вас увидел, мне показалось, что стоит лишь подойти, как вы растаете будто мираж.

- Но вы подошли, и вот я здесь, стою перед вами и никуда не собираюсь исчезать…

- И вы не представляете, сколь сильно это меня радует, – внезапно незнакомец протянул ко мне свою руку, аккуратно поправляя выпавшую из прически прядь. От невесомого, еле ощутимого прикосновения по телу прокатилась горячая волна, а ноги едва не подогнулись, подставляя свою хозяйку. Какие странные и сильные ощущения порождает во мне сей господин.

- Драконам не чужды человеческие сказки? – мои губы растянулись в ответной искренней улыбке.

На миг в его глазах промелькнуло удивление.

- Как вы догадались, что я не человек?

- Ваши зрачки стали вертикальными. И окружающие, - я махнула рукой в сторону прогуливающихся парочек, – не замечают нас. Вы поставили какую-то иллюзию. Слишком сильная магия для аристократа из глубинки.

- Простите, - он отчасти смутился, – мне не хотелось, чтобы нам кто-то мешал. Хотите я ее сниму? Но мне показалось вам не нравилось, как вас рассматривали все эти мужчины?

Ревностные нотки, прозвучавшие в голосе дракона, пробудили что-то томное внутри.

- И как же они смотрели?

- Так, словно каждый из них хочет получить от меня вызов на дуэль.

Я засмеялась, впервые за долгое время, позволив себе расслабиться и просто получать удовольствие от близости этого мужчины и разговора. Казалось бы, вот он. Лорд. Тот самый, ради которого затеяна вся эта авантюра. Но то, как он на меня смотрел, тепло, нежно и одновременно обжигающе горячо, вызывая не менее сильные ответные реакции, дарило чувство некой нереальности и сказки. Портить которую абсолютно не хотелось.

А хотелось просто наслаждаться этим праздником и этим мужчиной. Возможно, я расскажу ему позже, но не сейчас. В конце концов у каждого должен быть день, о котором можно будет вспоминать, длинными одинокими серыми вечерами, с трепетом и восторгом. Поэтому я слегка склонила голову на бок и спросила:

- У драконов, как и у людей, практикуются дуэли?

- У нас немного другой уклад, - рассказывал мужчина, пока мы неспешно шли по зимнему саду.

Нереальной красоты искусственно созданный оазис, располагался за бальным залом, являя собой куполообразное помещение с полностью прозрачными стенами. Вне их, виднелись голые деревья, укрытые снежными шапками, а здесь буйствовала зелень и было тепло. Но несмотря на это, вдоль дорожек стояли прекрасные ледяные статуи. Не таявшие исключительно благодаря магии. Напротив, одной из них, в виде коня, мы и остановились.

– Мы создаем пары исключительно с нареченными. В нашем быту нет понятия династический брак. Ни один дракон не пойдет на такой союз. Он не принесет ни потомства, ни счастья.

- Но искать всю жизнь одну единственную разве это не сложно? – я провела ладонью по гладкой спине коня, с детским восторгом исследуя чужое волшебство.

- Сложно, - тихо согласился он, останавливаясь рядом со мной и, так же как я, положил руку на скульптуру, едва не соприкасаясь с моей. – Представителей нашей расы мало, потому что не каждому из нас дано ее обрести. И все же раз за разом, постигая разочарования, мы упорно продолжаем искать.

- Почему? – не унималась я, задавая глупые вопросы, так хотелось слушать и слушать чарующий голос.

- Сами по себе драконы горделивы, они не признают власти над собой. И хотя в нашей иерархии есть Князья, служим мы им не охотно. Готовить, стирать, убирать кому-то ни один уважающий себя дракон никогда не станет. Оттого и позволяем людям проживать на наших территориях. Все что имеет для нас значение – это семья, – рука мужчины приподнялась и легла поверх моей, слегка сжимая, словно прося не бояться и не убирать её. – Только к близким мы испытываем чувства. Поэтому обрести истинную, - он слегка прервался, позволяя своей магии скользнуть сквозь наши сомкнутые ладони.

Огненная змейка просочилась в статую, растекаясь под прозрачным льдом ручейками, формируясь в груди коня огненным клубком. Статуя дрогнула, оживая.

- Для нас это как обрести сердце. Мир оживает и становится другим.

Завороженно я наблюдала за тем, как конь, поворачивает голову, прядая подвижными ушами и ластиться ко мне, выпрашивая немного ласки.

— Это потрясающе! – от переполнявших меня чувств, голос дрогнул. – Настоящее волшебство.

С восторгом и непосредственностью маленького ребенка я повернулась к мужчине, снова попав в плен его медовых глаз. В полумраке зимнего сада, они казались особенно манящими. Не убирая своей руки, он стал медленно склоняться надо мной. И когда его губы почти коснулись моих, в бальном зале стихла музыка, раздалось пару громких хлопков, призванных привлечь всеобщее внимание гостей. Сие действо привело меня в чувство, и я быстро отстранилась, дрожащими руками неловко поправляя прическу.

- Кажется нам нужно вернуться.

- Как изволит, моя леди, – хрипло произнес мужчина, обрывая магическое плетение одним щелчком пальцев.

Магия распалась, и статуя вновь замерла. А я, не дожидаясь лорда, поспешила покинуть зимний сад. Впрочем, нагнал тот меня быстро. Аккурат у арки, как раз тогда, когда голос мэра Мельбруна разнесся над залом:

- Дорогие мои гости и друзья. Сегодня я собрал вас всех здесь не только в честь чудесного праздника Новогодия, но и объявить об одном радостном событии, – полноватый мужчина в дорогом синем костюме с золотыми вставками и такой же под цвет одежды маске, протянул руку в сторону. – Оливия, прошу подойди ко мне, дочка. И ты, Бернард, мой мальчик.

От толпы отделилась пара, мужчина, явно обладающий хорошей военной выправкой и стройная, грациозная девушка, в руках, которой был букет из снежноцветов. Пара степенно подошла к мэру. Леди присела в положенном реверансе, а ее кавалер склонил голову, тем самым выражая почтение.

- Моя дочь Оливия Бломанди и виконт Бернард Тьери, в этот счастливый день решили объявить о помолвке. Давайте же поздравим этих детей и помолимся Богам о благополучии их союза.

Мэр поочередно обнял и дочку, и зятя. Вокруг послышались громкие аплодисменты и окрики с пожеланиями долгих лет и счастья. Новоиспеченная невеста, приняв поздравления, вышла на середину зала. И тут же, на некотором отдалении позади нее, чуть ли не расталкивая друг друга, стали выстраиваться в шеренгу гости, точнее гостьи.

- Что происходит? – удивился дракон.

И я поспешила пояснить:

- Давняя людская традиция. Снежноцветы считаются цветами богини любви Ло. После объявления помолвки, невеста, стоя спиной к публике, кидает букет наугад. Та, из незамужних девушек, кто его поймает, совершенно точно выйдет замуж. А если при этом соцветия замерцают, то это событие случится в течении года.

- А вы? На вашей ручке нет брачного браслета. Не будете участвовать?

- Нет, – смутившись, коротко бросила я в ответ.

Какое мне замужество? Очень тяжело найти мужчину, который бы принял чужих детей, как собственных. А не захотел бы сбагрить их, как господин Туль, в какой-нибудь дальний пансионат-интернат.

Ажиотаж среди девушек разгорался всё сильнее и сильнее, грозя превратится в потасовку. Дабы не дать этому случиться, невеста размахнулась и не глядя швырнула за спину букет. А тот немыслимым образом, пролетел высоко над головами дамочек, описав широкую дугу, и приземлился аккурат в мои руки, тут же вспыхнув волшебным сиянием, аки новогодняя ёлка.

- Кажется вас ждет очень скорое замужество, - как-то уж чересчур довольно, произнес дракон.

Испугавшись, я впихнула букет в его руки. И тот вновь залился волшебным светом.

- И вас… ждет… – растеряно произнесла я.

- Определенно! – еще более довольно подтвердил мужчина.

И глядя на его широкую задорную улыбку, мне стало отчаянно грустно. От того, что этот красивый, мужественный лорд вскоре найдет свою возлюбленную. Несомненно, достойную его любви и счастья быть радом с ним. И что эта ночь единственная для нас, в которой сиротка может быть рядом с принцем. В полночь сказка растает, останется только грустный финал, в котором обычная простушка и, выданные ей на время, тулуп с валенками отправятся домой… А прекрасный принц, вскоре забудет о случайно встреченной незнакомке, потому что, где-то там в не самом далёком будущем, ждет его судьба.

На периферии искали улетевший букет, который волшебным образом испарился в воздухе. Ведь я и дракон по-прежнему находились под завесой магической иллюзии.

- Эти цветы вас расстроили? – спросил лорд, верно заметивший с какой тоской я на него смотрю.

Покрутив в руках снежноцветы, он с досадой отшвырнул их в сторону, случайно попав в стоящего рядом аристократа. Треснув последнего по лысине, букет шлепнулся на пол, к ногам ошеломленного мужчины. И кто-то из толпы взвизгнул:

- Да вот же он! Лови!

Рядом началась настоящая кутерьма. Леди, отталкивая друг друга, бросились поднимать несчастные цветы. В погоне за «счастьем» они попутно опрокинули на пол того самого аристократа, у чьих ног лежал букет. Ползая у дамских юбок, бедняга жалобно голосил.

- Дамы! Дамы позвольте, я… да отойду, право слово. Зачем же так... сразу… каблуком по руке.

Дабы прекратить безобразие, грянула громкая музыка. И церемониймейстер в лице мэра гаркнул:

- Дамы и господа объявляю танцы!

С минуту я еще таращилась на то, как под задорную музыку девушки вырывают друг у друга переходящий трофей, а потом дракон вдруг взял меня за руку, побуждая следовать за ним.

- Пожалуй, я знаю, как поднять вам настроение, – подмигнул мужчина. – Ведь все девушки любят танцевать, верно?

Лорд уверено вёл меня сквозь толпу к центру зала, которая под влиянием магии будто сама расступалась перед ним. Семеня за драконом послушной овечкой, пыталась придумать сотни отговорок, чтобы этого избежать. Я умела печь булки, создавать волшебные торты и сладости с шипучкой, но абсолютно точно – не танцевать. По крайней мере не те танцы, что приняты в кругу аристократов. Представляю, как мужчина удивиться, если сейчас встану в позу руки в боки, вперед нога и хекнув пойду отплясывать. Небось сразу про все свои иллюзии забудет и ждет меня фурор с последующим разоблачением и пинком под зад за ворота.

- Может не надо? - наконец выдавила из себя, когда мы достигли цели и встали среди нескольких танцующих пар. – Я плохо танцую.

- Не волнуйтесь. Доверьтесь мне, я поведу.

- Нет, вы меня не поняли… – все еще пыталась отказаться от сомнительной чести, опозориться перед этим потрясающим мужчиной. - Я ОЧЕНЬ плохо танцую.

- А я, - он задорно улыбнулся, притягивая мое одеревеневшее от волнения тело к своему. - ОЧЕНЬ хорошо веду.

Произнеся это, лорд увлек меня за собой. Сперва медленно, показывая, как нужно двигаться, а после, когда более-менее приноровилась к такту, все быстрей и быстрей. В его объятиях я перестала считать шаги или думать куда в следующий момент поставить ногу. Доверилась, отдавая полную власть в руки незнакомца. Так странно и не похоже на меня. Но подсознание шептало, что этот мужчина не даст мне оступиться или тем более упасть.

Зал вокруг кружился, очертания пар смазывались, отходя на второй, совершенно не нужный план. Я, запрокинув голову, любовалась, как над нами так же кружатся в причудливом танце снежинки. Все казалось таким не реальным и в то же время его ладонь, обжигающая мои голые лопатки, была самой что ни наесть настоящей. Это прикосновение, вполне целомудренное, зарождало внутри меня отнюдь не целомудренные желания. Я ловила его взгляд, ответный, жаркий и в то же время нежный. И такой, что ли… родной...

Чужой, абсолютно посторонний для меня мужчина, но тогда почему он кажется мне до боли желанным и близким? Почему его объятия даруют мне счастье и покой? И почему так тоскливо думать о том, что у нас с ним не будет ничего, кроме этой единственной ночи?

Я стараюсь отогнать от себя прочь эти мысли. И просто позволяю себе насладиться моментом. Почувствовать себя настолько легко и свободно, чтобы время для меня остановилось и даже вовсе перестало существовать.

Сколь долго мы так кружились? Полчаса, час, вечность? Очнулась только когда после очередного танца, раскрасневшуюся и смеющуюся меня увлекают в сторону. И мы снова куда-то пробираемся через толпу.

Пока иду за лордом, думаю о том, как гармонично смотрится моя маленькая ладошка в его большой руке. Мужчина останавливается около одной из арок с выходом на балкон. И, заговорщицки подмигивая, приподнимает магический полог и пропускает меня внутрь.

На террасе свежо, но не прохладно. Благодаря магии, а в частности, ее куполу вокруг дворца, ни зимняя стужа, ни морозный ветер сюда не проникают. И все же, дракон снимает с себя камзол, набрасывая его на мои плечи. Сам оставаясь в шелковой белоснежной рубашке. Наитончайшая ткань невесомо струится по мощному торсу, чётко обволакивая каждую рельефную мышцу и не скрывая ни единого изгиба. Зрелище настолько откровенное и новое для неопытной невинной девушки, что заставляет меня стыдливо отвести глаза. Взгляд сам собой упирается в небольшой столик, стоящий у парапета, накрытый на две персоны, и пару мягких, несомненно, удобных стульев.

- Мэр вашего городка обещал грандиозный салют в полночь, - мягко произнёс виновник моего волнения, галантно отодвигая один из них. – А так как салют лучше смотреть с балкона, то я решил, что не плохо было бы занять укромное местечко, пока оно еще свободно. Ну и попросил кое-кого позаботиться о некоторых удобствах.

Опускаясь на предложенное мужчиной место, я с удивлением размышляла, когда ему удалось все это провернуть. По всему выходило по пути из зимнего сада. Только тогда он на несколько минут задержался, а позже все время был со мной.

Одним щелчком пальцев, лорд опустил тяжелые портьеры, отрезая альков от бального зала. И тут же по всему его периметру вспыхнули сотни магических огней.

- Здесь мы будем совершенно одни, – его дыхание коснулось чувствительного местечка за ушком, пуская по телу неконтролируемые мурашки.

Я вздохнула, глубже вдыхая пряный аромат взволновавшего мужчины. Сводящий с ума настолько, что не могла больше думать ни о чем кроме его обжигающей близости. Иначе, с чего бы мне вместо того, чтобы испугаться данного заявления, наоборот, наслаждаться им. И улыбаться от счастья, аки умалишенной.

- Шампанского? – глухим шёпотом на ушко, спросил он, получая в ответ мой молчаливый кивок.

Разлитая по длинным изящным фужерам жидкость, заискрилась в свете множества разноцветных огоньков.

- За вас моя прекрасная волшебница, за ту, что дала мне вновь поверить в сказку. И за старого доброго Снежного колдуна, который этой ночью подарил мне самый лучший на свете подарок, несмотря на то что, за прошедшие годы, я себя не очень прилежно вел.

Мужчина отсалютовал бокалом. И я поспешила сделать тоже самое, игриво пряча смущение за его гранями.

- Были плохим мальчиком? – ляпнула прежде, чем осознала, чего и кому сморозила.

Интересно, это так пузырьки вдарили в голову? И вроде бы отпила всего ничего, пару глотков от силы.

Лорд рассмеялся:

- Пожалуй… - а потом немного грустно добавил. - Мой брат говорит, что, не смотря на свои годы я стал превращаться в вечно недовольного, брюзжащего старика. До сегодняшнего дня я и правда не понимал, насколько сильно тонул в рутине.

- Вы хорошо знакомы с нашими сказаниями, – заметила я, отламывая кусочек молочного шоколада, лежащего среди прочих сладостей на круглом фарфором блюде. – Драконы любят человеческие сказки?

- Ни что людское нам не чуждо, – ответил он, с толикой некоего голода, следя за тем, как сладость исчезает у меня во рту. А я бессовестно жмурюсь и чуть ли не мурлычу от наслаждения.

- Попробуйте, у этого шоколада чудесный вкус.

Мужчина протягивает руку. И я как завороженная слежу за этим движением. Медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, он касается моих губ, проводит подушечкой большого пальца по нижней, будто стирая с нее что-то. А потом, не сводя с меня пристального полыхающего страстным огнём взгляда, подносит этот палец к своим губам.

- М-м-м-м, и правда, вкус-с-с-но, - хищно, растягивая согласные, говорит лорд, и сверкая своими невозможно чарующими янтарными глазами, – потрясающе сладкая на вкус…

И когда мне кажется, что о мои щеки уже можно плавить лёд, он вдруг перестает меня смущать, сам уводя тему в иное русло.

- Моя матушка родом из Вольмрена, небольшого южного городишка в Ривделе. Мой отец, как-то был пролетом в тех местах. А она… она как раз выходила замуж. Он спустился прямо с неба и выкрал ее из-под венца, унеся в свой далекий, неприступный замок. Сейчас они оба вспоминают о тех днях со смехом и нежностью. Но тогда, каждый их день был похож на поле боя. Хрупкая человеческая женщина оказалась крепостью похлеще драконьего замка. Отцу стоило огромных усилий чтобы ее завоевать. Наверное, поэтому он до сих пор не научился ей хоть в чем-то отказывать, - мужчина покрутил в руке бокал, задумчиво разглядывая блики на его гранях, - матушка обожает не только сказки, но и праздники своего народа. Обычно на Новогодие мы собираемся в замке родителей и празднуем все вместе. Это непреложное правило.

- А что изменилось на сей раз?

- Мой брат недавно обрел свою пару. И я просто понял, что не смогу находится среди атмосферы переполненной обожанием и любовью, в совершенном одиночестве. Подумал, что не плохо бы поближе взглянуть на тот самый человеческий обычай поближе. В общем, ухватился за первый попавшийся повод и сбежал. А вы? – он перевел взгляд на меня. – Почему решили провести Снежное торжество вдали от семьи? Я ведь прав? На этом балу нет ваших родственников, иначе бы они давно заметили вашу пропажу.

В проницательности лорду не откажешь. Я сделала еще один глоток игристого дурманящего напитка, смакуя пузырьки на языке. И промолчала. В этот момент особенно ярко осознавая, что не хочу ни о чем рассказывать. Не хочу портить этот сказочный вечер. Тем более, когда от него остаются лишь крупицы. И кажется, что даже слышу, как истекает отведенное время на это мимолетное волшебство.

Вдали, над заснеженным пригорком раздалась канонада и ночное звёздное небо осветилось росчерком ярких огней. Разноцветные звёзды вспыхнули подобно яркому солнцу, чтобы распасться множеством искрящихся осколков.

Вот и все. Последняя иллюзорная песчинка, пересекла свой невидимый рубеж. Полночь наступила…