Сладкая Вишня для тёмного дракона

Я вылетела из кабинета ректора злая как фурия. Нет, ну это же надо! Не Академия, а институт разврата!

«Мисс Моран, до вашей инициации осталось два месяца. Чтобы войти в полную силу, человеческий маг должен… лишиться невинности». Хорошо еще, что не предложил свои «услуги»!

У меня даже в глазах помутнело от такой информации. Я неслась в свою комнату, собираясь устроить разнос подруге, которая за целый год так и не сочла нужным предупредить меня о таком… значимом нюансе!

И вдруг за поворотом возникла высокая широкоплечая фигура, в которую я с размаху врезалась.

–  Изви…– подняла взгляд, и слова извинения застряли в горле. Ну конечно, почему бы этому дню не стать еще хуже?

Сверху вниз на меня насмешливо смотрел зеленоглазый гад. Тёмные волосы, будто специально растрёпанные, подчёркивали его идеальный образ. Чёрная рубашка сидела, как всегда, безупречно. Его губы изогнулись в дерзкой усмешке, а руки оказались на моей талии.

– Какая приятная встреча, – он склонил голову набок.

– Дай мне пройти, – я уперлась руками в его грудь.

Он усмехнулся:

– А то что?

– Убери руки, Дариан!

Его взгляд мгновенно сменился с насмешливого на злой:

– Как смеешь ты, человечка, называть меня по имени? – прошипел он.

По спине пробежал неприятный холодок. На эмоциях я забыла все эти дурацкие правила. К драконам нельзя обращаться по имени, пока они сами не позволят. Особенно к тёмному принцу. Особенно, если мы стоим одни в пустом коридоре академии. И я не могу даже убежать, потому что его стальная хватка на моей талии становится всё крепче.

Я промолчала. Он грубо оттолкнул меня к стене. Я ударилась затылком, но слова возмущения так и не вырвались наружу. Дракон схватил меня за горло, буквально вжимая в стену.

– Знаешь, что я думаю? – его голос стал низким, почти рычащим. Он наклонился ко мне, и я почувствовала его дыхание на своей коже. – Что ты должна вымаливать у меня прощение.

Дракон скользнул взглядом по моему лицу, остановившись на губах.

– И не подумаю.

– Тогда придется тебя наказать.

Глаза Дариана хищно блеснули. Его рука легла на мою грудь.

– Что ты делаешь?! – вырвалось с дрожью в голосе, несмотря на все попытки сохранять спокойствие.

– За дерзость придётся заплатить.

Рука скользнула в вырез моей рубашки.

– Нет… пожалуйста! – я попыталась оттолкнуть его, но это было бесполезно. Проще было сдвинуть скалу.

Страх накатывал волнами, а сердце бешено стучало. Он же не станет… или всё-таки?..

Паника в моём взгляде, казалось, только раззадорила его.

– Страшно? – дракон усмехнулся, но рычащие нотки в голосе никуда не делись. И от этого тембра по спине снова забегали мурашки.

Он наклонился к моему уху, втянул воздух и прошептал:

– Не может быть… девственница.

Я вспыхнула и стала сопротивляться с удвоенной силой.

Дариан наслаждался моей беспомощностью и страхом. Но вдруг со стороны ректората, послышались приближающиеся шаги, и дракон медленно отстранился.

– В следующий раз я не остановлюсь, – пообещал он, окинул меня на прощанье оценивающим взглядом и скрылся за поворотом.

Я сделала глубокий вдох. Сердце все еще пыталось вырваться из груди. Вот же… дракон! И ведь прекрасно знала: только родственникам и близким друзьям позволено обращаться к ним по имени. Любое нарушение воспринимается как провокация, вызов… или даже как приглашение.

Я кинулась в свою комнату. Мало ли Дариан решит вернутся?

Коридоры Академии были пусты, только тускло светились магические кристаллы, освещая путь. Я всё ещё чувствовала его липкие прикосновения на коже. Руки дрожали, и пришлось сжать их в кулаки.

Почти год назад я попала в эту чёртову Академию Магического Равновесия.

А ведь я просто решила устроить себе отпуск и поехала на море! Всё произошло во время экскурсии по пещерам. Я отстала от группы и свернула не в тот коридор. Не знаю, сколько я блуждала в темноте. Звала на помощь. Но никто не приходил. Освещения не было, телефон разрядился. Я шла на ощупь, пока не почувствовала, что тянет прохладой. «Значит, близко выход» – подумала и двинулась вперёд, касаясь каменной стены рукой. Через пару шагов моя нога не обнаружила опоры, и я с криком рухнула в пропасть.

А когда открыла глаза, то обнаружила себя лежащей у подножия лестницы, высеченной в самой скале и уходящей высоко вверх. Туда, где в лучах заходящего солнца сиял древний замок.

Это и была Академия, где обучались магии люди и драконы.

Оказалось, что и во мне имеется магия. Я удостоена великой чести, как сказал ректор Аэларий Найшельд, и зачислил меня на первый курс. То, что я вообще не планировала обучаться и хотела вернуться в свой мир, это, конечно, никого не волновало.

– Лисса! – от неожиданности я вздрогнула.

Со стороны тренировочных залов шёл Кассиан. Высокий, статный блондин с пронзительным аквамариновым взглядом. И даже после тренировки выглядел как с обложки глянцевого журнала. По Кассу сохла половина академии. Вторая половина, конечно, по Дариану.

Он подошёл и остановился напротив.

– Привет, Касс, – я всё же улыбнулась. От него исходило ощущение надёжности, будто рядом не могло произойти ничего плохого.

– Лисса, что-то случилось? – В его взгляде появилась серьёзность.

Я поморщилась. Говорить о таком не хотелось даже с другом. Я чувствовала стыд. И, конечно, снова покраснела.

– Ничего. Просто встретила Вальдреда.

– Если он что-то сделал… – голос Касса стал тихим и напряжённым.

Я тронула его за плечо:

– Ничего. Он одним своим высокомерным видом может вывести из себя. Ты же знаешь.

Дракон заметно расслабился и даже снова улыбнулся:

– Да уж, знаю. Пойдём, я провожу тебя до комнаты?

Я кивнула, и мы направились к лестнице.

Кассиан Элиор и Дариан Вальдред были врагами. Два принца враждующих королевств. Два негласных короля академии. Один принадлежал к золотым драконам, другой – к сумеречным. Свет и Тьма. Их противостояние чувствовалось во всём.

Вальдред появился в академии внезапно, в самый разгар зимней сессии. Перевелся из закрытой клановой академии Королевства Морвелл прямиком на последний пятый курс. Он был наследником престола сумеречных драконов. Надменный, опасный и очень злопамятный. Радовало одно: до диплома ему оставалось меньше года, и потом я его больше никогда не увижу.

– Так что ты делала в преподавательском крыле?

– Ректор вызывал. Говорил про подготовку к инициации, – с неохотой призналась я.

Мы остановились у двери моей комнаты. Касс внимательно посмотрел на меня:

– Значит, ты узнала про условие, – тихо сказал он.

Я отвела взгляд. Он знал? Конечно, знал.

Касс взял меня за руку.

– Лисс, послушай. Когда наступит время, у тебя не будет выбора. Если тебе нужна помощь… в этом вопросе. То я готов помочь.

Вот теперь я покраснела полностью: от кончиков пальцев до кончиков волос, если это вообще возможно. Быстро высвободила руку из его ладоней.

– Спасибо, конечно. Но я не собираюсь спать с кем-то просто ради каких-то странных законов.

– Понял, Лисс. Но я не кто-то, – он хитро улыбнулся. – Я не хотел тебя обидеть. Спокойной ночи.

Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошёл дальше по коридору. Уверенной походкой, с прямой осанкой.

Я возвела глаза к потолку. Пожалуй, хватит на сегодня принцев. Нравственность у драконов не в чести. Даже у светлых.

Распахнула дверь с такой силой, что петли жалобно скрипнули. За столом как ни в чём не бывало сидела Эстрид Вэлс, моя соседка по комнате и единственная подруга в этом чуждом мире.

Перед ней лежала груда пёстрых журналов – блестящие обложки с кричащими заголовками: «Лучшие наряды к Осеннему Баллу», «Светлая магия и кружева», «Как обольстить тёмного»...

– А ты, случаем, ничего не забыла мне рассказать?

Дверь с грохотом захлопнулась, а я встала посреди комнаты, сверля Эстрид взглядом.

Она вздрогнула, как нашкодивший котёнок, но тут же подняла бровь и изобразила невозмутимость.

– Эмм… что я начала выбирать наряды к балу без тебя? – она ткнула пальцем в журнал, не поднимая глаз. – Так я и для тебя присматриваю. Особенно тебе пойдёт это…

Эстрид перевернула страницу и показала платье, в котором ткани на рукавах было больше, чем на всём остальном.

– Не в этом дело, – прошипела я не хуже Дариана. – Может, о том, что перед «решающим выбором» между тьмой и светом... мне, оказывается, нужно сначала раздвинуть ноги?!

Её лицо оставалось спокойным, но в зрачках мелькнула тень беспокойства.

– Подожди… – протянула она. – Так ты что, до сих пор девственница?

Я вспыхнула.

– Я думала, что твой светлейший уже уломал тебя, – без обиняков добавила Эстрид, облокотившись о стол.

– Касс просто друг!

– И правильно, – она ухмыльнулась, будто именно такого ответа и ожидала. – Давай лучше кого-нибудь из тёмных найдём. Там хотя бы ясно, чего ожидать. Ну и инициация пройдёт как положено.

– Эстрид! – я резко вскинула руки. – Ты хоть понимаешь, что это звучит, как... как сделка на рынке?

Она чуть прищурилась, но промолчала.

Я тяжело вздохнула.

– Просто объясни мне: почему только человеческие маги обязаны проходить через это?

Эстрид молча встала, подошла к своей кровати и забралась на неё, скрестив ноги. Я опустилась рядом. Видимо, разговор намечался не из коротких.

– Потому что у нас, чистокровных драконов, магия в крови с рождения, – начала она, накручивая тёмную прядь волос на палец. – Протоки уже открыты, и всё, что делает инициация – это расширяет их. Мы принимаем магию из Источника, и она вливается в нас, как вода в русло.

Подруга на секунду замолчала, обвела взглядом комнату.

– А у людей эти протоки запечатаны. Магия в вас смешана с телом, душой, чем-то очень… личным. И чтобы они разделились, нужно… ну... переспать. Это запускает процесс.

– То есть, если меня устраивает мой уровень магии, я могу отказаться?

Эстрид отвела взгляд.

– Думаю, что нет.

– Почему?

– Магия в твоих венах, Лисс. – Голос её стал предельно серьёзным. – Она течёт в тебе, как яд, и ищет выход. Ты уже начала обучение, и она становится всё сильнее. Если ты не сформируешь протоки – магия тебя просто разорвёт.

Тишина в комнате стала почти ощутимой.

То есть выбора у меня не было. Отлично.

– Вишня, у нас есть два месяца, чтобы найти для тебя того самого, – Эстрид пихнула меня локтём в бок.

Вишней она стала называть меня сразу, как только увидела цвет моих волос. В моём мире я красила их ради забавы, а после перемещения они остались такими же – насыщенно-алые, словно налитая вишня. Даже отрастали в том же оттенке.

Вздохнула, прикрыла на секунду глаза. Для Эстрид всё было просто. А я не могла переступить через себя. Боялась привязаться к этому миру. Боялась, что стоит мне влюбиться, отпустить хоть немного контроль – меня снова вышвырнет обратно. Хотя обратно я хотела до невозможности. Там родители, друзья… Жизнь, которую я знала. Интересно, как они там, без меня? Но и здесь меня уже держали новые друзья, которые не раз вытаскивали меня из передряг. Да и колдовать… мне нравилось. Магия будоражила, делала сильнее. Меня будто тянуло в разные стороны. Каждый день.

Руки снова задрожали. Нервно улыбнулась, стараясь скрыть дрожь.

– Ладно, – выдохнула я. – Будем искать того самого.

Давайте познакомимся с героями?:)
Лисса (Вишня)

Тёмный принц Дариан

Кассиан

Эстрид

Следующий день пролетел незаметно. После пар я убежала на смену в таверну «Пьяный Дракон». Там я была и за официантку, и за уборщицу, а иногда и за повара. Что поделать? Стипендии хватало далеко не на всё.

Хозяин таверны, добродушный розовощекий мужчина в самом расцвете лет, относился ко мне как к дочери. Отгонял подвыпивших гостей, подкармливал вкусными пирожными, отпускал пораньше, если видел, что я устала. Харальд Медовар был простым человеком, но к магам относился спокойно: не боялся, но и не превозносил.

– Лисочка, иди уже, – он выхватил из моих рук тарелку с губкой и отстранил меня от мойки. – Домою сам.

– Спасибо, Харальд, – улыбнулась я, сняла передник и повесила его на крючок у раковины.

– Это тебе спасибо. Завтра можешь не приходить, Лина выйдет.

Кивнула и поспешила в каморку под лестницей. Там вылезла из чёрного форменного платья, надела своё и вышла на улицу.

«Пьяный Дракон» находился в городе, минут в пятнадцати ходьбы от Академии. Майская ночь была тёплой, и я с наслаждением вдохнула густой воздух, наполненный ароматом свежей выпечки, магнолий и солёных ноток морского бриза. Вокруг сияли разноцветные вывески магазинчиков, подсвеченные магическими огоньками. Кто-то спешил по своим делам, кто-то неспешно прогуливался вдоль витрин. 

Я свернула с шумной улицы, и оказалась в яблоневом саду. Белые лепестки кружились в воздухе, ложились на дорожку, фонари отбрасывали мягкий золотой свет, а ветви деревьев покачивались на весеннем ветру. Всего пять минут – и буду у ворот Академии. 

Шагала по аллее, думая о чём-то своём, и ничего не предвещало беды.

Вдруг – сухой хруст ветки. Я вздрогнула. Сначала решила, что это просто ветер или крыса, которых в городе хватало. Но из тени деревьев вышел человек.  Мужчина. Высокий и худой. Двигался медленно, словно вырастал прямо из темноты. Лицо скрывал капюшон, длинный плащ до земли полностью окутывал фигуру. Но больше всего моё внимание привлёк кинжал, сверкнувший в его руке.

Я застыла, словно загипнотизированная, наблюдая за этим холодным блеском. Бежать! Надо бежать! Но ноги не слушались. Я могла только медленно отступать, не сводя глаз с клинка.

– Не бойся, Алиса, – его голос прозвучал ровно, без оттенка эмоций. – Смерть от ножа не так страшна, как то, для чего тебя готовят.

Он знал моё имя! Моё настоящее имя.

– Вы что-то путаете, – судорожно сглотнула, продолжая отступление. 

– Ты – указанная в Пророчестве. С тобой драконы обретут крылья. А кое-кто этого не хочет.

Он медленно приближался. Каждый шаг был выверенным, и в любой момент незнакомец был готов нанести удар.

Меня заполнил страх. Я вытянула руку и попыталась сотворить простенькое заклинание огня, но с пальцев сорвались только жалкие искры. От волнения не получалось сосредоточиться!

Мужчина усмехнулся:

– Обещаю, будет не больно. Может, только первые секунды.

И он рванул вперёд.

Я, словно в замедленной съёмке, видела, как лезвие стремительно приближается к груди. Даже услышала собственный обречённый всхлип.

Но прежде чем металл коснулся кожи, меня ударило в бок потоком воздуха. Я пролетела пару метров, врезалась в дерево и рухнула на землю. Голова отозвалась оглушающей болью, а в глазах вспыхнули разноцветные искры.

Волна магии взорвалась там, где я только что стояла! Незнакомца окутал чёрный туман. Я узнала заклинание. Мгновенное разложение. Тёмная магия. Попыталась подняться, но тело не слушалось. Руки дрожали, ноги налились свинцом. С виска тёплой дорожкой стекала кровь, пачкая ворот платья. Голова гудела.

И вдруг яркая вспышка! Я инстинктивно зажмурилась, пытаясь восстановить зрение. А когда снова смогла видеть, то обнаружила, что от незнакомца не осталось и следа. Лишь клубящаяся тёмная дымка, медленно таяла в воздухе.

Ко мне скользнула тень. Дезориентированная от удара и ослепительного света, попыталась увернуться, высвободится из чьих-то сильных рук, которые крепко держали меня за плечи.

– Перестань брыкаться! – резкий раздражённый голос.

Знакомый голос. И от этого я забилась ещё сильнее, вырываясь из хватки, потому что лучше бы это оказался кто угодно… только не он.

– Вальдред, – сдавленно выдохнула я, чувствуя, как горло сжимает паника.

– Успокойся.

Тёмный дракон наклонился ближе, и его лицо на миг раздвоилось в моих глазах от головокружения. Я снова зажмурилась, пытаясь унять дрожь и пульсирующую боль в висках. От него веяло холодом, силой, опасностью. Но всё же именно его руки удерживали меня от падения.

– Ты как? – в голосе слышалась странная интонация. Неужели… тревога? Нет. Мне просто слишком сильно досталось по голове.

Внимательный изумрудный взгляд скользнул по моему лицу:

– У тебя кровь. Вставай. Я отведу тебя в лазарет.

Попыталась подняться, ноги дрожали и подгибались, но Вальдред подхватил меня за талию, не давая снова упасть. Пришлось опереться на него. На того, кому я меньше всего доверяла.

– Скажи-ка мне, Лисса, – его голос стал тихим и опасно спокойным, – с чего бы на тебя охотиться наёмным убийцам?

Холодок пробежал по позвоночнику. Наёмники? За мной?! Стало по-настоящему страшно.

– Откуда мне знать? – голос дрожал, но я старалась не поддаваться панике, – Главное, что он мёртв.

Мы двинулись в сторону академии. Теперь казалось, что деревья тянут ко мне свои цепкие ветви, а лунный свет становится бледным и неестественным.

– Не мёртв.

Я даже остановилась от неожиданности, чем заслужила раздражённый взгляд.

– Ты ведь использовал боевое заклинание?!

– Да, – прорычал дракон. – Эта мразь успела активировать переносной портал.

Я сильнее вцепилась в руку тёмного, и Вальдред заметил это непроизвольное движение:

– Он что-то говорил? 

– Ничего, – выдохнула, не задумываясь.

А потом до меня дошло: соврала.

Слова незнакомца впились в мозг, как раскалённые иглы: «Ты – указанная в Пророчестве. С тобой драконы обретут крылья».

Бессмыслица. Бред. Драконы уже давно утратили способность превращаться в крылатых чудовищ, и никто не верил, что это можно вернуть. И как я, обычная девчонка, пусть и с магией, могу стать ключом к этому?

Академия возвышалась перед нами, будто сама была частью неба. На стенах играл приглушенный свет магических кристаллов, парящих по периметру.

Я ощутила на коже слабый разряд, едва уловимый трепет: воздух был наполнен энергией, как перед грозой. Пахло озоном и свежестью, и это странным образом успокаивало.

Мы двигались в полном молчании. При нашем приближении массивные створки ворот заскрипели, медленно распахнулись, будто признавая власть стоящего рядом со мной.

В этот момент контраст между нами стал особенно острым. Тёмный принц Дариан Вальдред – воплощение безупречности и силы. Его чёрный камзол, словно выкованный из самой тьмы, идеально облегал широкие плечи, сиял золотыми пуговицами. Брюки без единой складки, сапоги начищены так, что отражают свет. Лёд зелёных глаз, надменный и насмешливый, пронзал до дрожи.

А я… Я была его полной противоположностью. Лицо в крови. Некогда белоснежное платье, простое, чуть ниже колен, теперь было порвано и покрыто грязью. Длинные волосы растрёпаны и спутаны. Но самое унизительное: я почти висела на его руке, держась за сгиб локтя, будто за последнюю опору.

Картина получилась что надо.

Я поняла это сразу, как заметила взгляды студентов. Парочка на диване перестала разговаривать. Кто-то из учеников со старших курсов откровенно уставился. Кто-то даже присвистнул. Всё внимание было приковано к нам.

Резко отпустила руку Вальдреда и попыталась отстраниться. Мир вокруг качнулся, и я едва не упала, но гордость не позволила мне снова ухватиться за его руку. Дракон лишь чуть склонил голову и усмехнулся – почти лениво, будто наблюдал за забавной зверушкой.

Мы свернули в боковой коридор, скрытый от любопытных глаз. Здесь стены были у́же, а мягкий свет создавал почти интимную атмосферу. Шаги звучали приглушённо, словно боясь нарушить эту хрупкую тишину. Это был короткий путь к лазарету, и каждая секунда этого пути казалась вечностью.

Белая дверь возникла передо мной как спасение.

Я уже потянулась к ручке, но в следующее мгновение он остановил меня. Резко развернул, загнал к стене и поставил ладони по обе стороны от моей головы. Он оказался слишком близко. Слишком. Отступать было некуда.

Пальцы Вальдреда скользнули по моей щеке, оставляя огненный след. Задержались на подбородке, заставили поднять взгляд. Сердце заколотилось. Я услышала, как кровь шумит в ушах.

Его запах – терпкий, с древесными нотами – лишил меня последних сил. Я не хотела этого признавать, но… от его близости кружилась голова. И вряд ли это из-за сотрясения.

Собрав остатки воли, я попыталась оттолкнуть его:

– Отпусти.

Он даже не шелохнулся. Только глаза загорелись новым, хищным огнём.

– Если ты что-то скрываешь, Лисса… я узнаю, – в голосе чувствовалась опасность. Слово «узнаю» прозвучало как приговор.

– Я ничего не скрываю! – рванулась, но бесполезно. – И перестань меня трогать!

– Ты обязана мне жизнью. – Дракон легко перехватил мои запястья одной рукой и прижал их к стене над головой. – А ты знаешь, что это значит?

Другая ладонь скользнула вниз. По бедру, сминая ткань платья. Я сглотнула. Сил сопротивляться почти не осталось.

– П-пожалуйста… – голос предательски дрогнул, сорвался слишком жалобно.

Он наклонился ближе. Его губы едва коснулись моей шеи, и это лёгкое прикосновение вызвало волну дрожи, прокатившуюся по всему телу. Меня ещё никто так не целовал. Осторожно, дразняще.

– Мне нравится, как ты просишь, – прошептал он. Дыхание было горячим, а голос бархатистым, таким низким, что отзывался в каждой клеточке моего тела.

Дракон слегка прикусил мочку уха, и тихий стон невольно сорвался с моих губ. Я вспыхнула от стыда, но тело само отвечало на его ласки.

– Вальдред… пожалуйста… перестань…

– Ты должна мне желание, – его губы медленно скользили по моей щеке, но слова обжигали сильнее прикосновений. – За то, что я спас тебе жизнь.

Чёртовы драконьи законы. Кто вообще их выдумал?!

– Придумай другое желание, – выдохнула, пытаясь сохранить остатки гордости.

Он хищно улыбнулся. Его зрачки расширились, взгляд был голодным, и я почувствовала себя добычей.

– Это ты придумай. Что ещё ты можешь предложить мне… кроме себя?

Дыхание сбилось. Я чувствовала, как пылают щёки, как колотится сердце, готовое вырваться из груди. Я знала, что он видит мою слабость, читает её в моих глазах, в каждом движении.

Вальдред наконец отпустил мои руки, отступил на шаг. Взгляд стал холодным и расчётливым.

– У тебя есть три дня на раздумья, – голос звучал почти равнодушно. – Через три дня ты либо предложишь мне достойную плату, либо… – он сделал паузу, наслаждаясь моим смятением, – я возьму то, что хочу сам.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня одну в холодном коридоре. Я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в коленях. Три дня… всего три дня, чтобы найти выход из этой ситуации. Но что я могла предложить тёмному принцу, кроме того, чего он уже требовал?

В голове крутились мысли, одна страшнее другой. Я понимала, что оказалась в ловушке, из которой не было выхода. И самое страшное – не была уверена, что хочу из неё выбираться.

Меня разбудил яркий солнечный свет. Несколько секунд я лежала неподвижно, моргая и пытаясь понять, где нахожусь. Белые стены, высокий потолок с тонкими трещинками-паутинками, накрахмаленное постельное бельё.

В воздухе витал терпкий аромат сушёных трав и лекарственных настоев. Окно распахнуто настежь, в комнату врывался тёплый майский ветер. В этом спокойствии всё вчерашнее казалось дурным сном.

На ночь меня оставили в лазарете и освободили от сегодняшних занятий.

Вчера я неплохо ударилась головой, и все-таки заработала сотрясение. Чёртов дракон! Чуть сам меня не убил, пока спасал. И всё равно… внутри жила странная благодарность. Если бы не он, меня бы уже не было. Почему-то именно эта мысль упорно не давала покоя.

Я приподнялась на локтях. На тумбочке стоял высокий стакан с мутно-зелёной жидкостью. Сделала глоток: горечь обожгла язык, но тепло разлилось по телу. Даже прошло лёгкое головокружение.

Часы на стене показывали пять утра – целый час до завтрака. Отлично. Успею переодеться и забежать в душ, пока все спят.

Откинула одеяло, осторожно поднялась. Платья и туфель не видно. Значит, осталась только больничная сорочка: короткая, до смешного несуразная, едва прикрывающая пятую точку. Прекрасно. Отличный способ с самого утра почувствовать себя максимально нелепо.

У двери поймала взглядом зеркало и замерла.

Из глубины отражения на меня смотрела девушка с растрёпанными волосами, бледная, с усталыми глазами: один светло-голубой, как осколок льда, другой тёпло-карий, почти янтарный. Гетерохромия, чтоб её… Сколько себя помню: шёпот за спиной и косые взгляды шли прицепом. И в этом мире ничего не изменилось.

На щеке краснела тонкая царапина. Видимо от встречи со злосчастным деревом. Провела пальцем по коже. Что ж, могло быть хуже.

Вышла в коридор, ступая как можно тише. Белый свет кристаллов растягивался в бесконечную полосу. Холод мрамора под босыми ногами усиливал ощущение неловкости. Несколько раз ловила себя на том, что нервно одёргиваю сорочку — словно сам Вальдред может внезапно выйти из-за угла и одарить своим прищуром. И почему именно его взгляд я вспоминаю чаще всего?

За столом, заваленным кипой бумаг, сидела молодая женщина в белом халате. На груди вышит символ целителей – ладони, соединённые в молитвенном жесте. При моём появлении она подняла голову и приветливо улыбнулась.

Серые глаза смотрели мягко и участливо, и я сразу поняла, что передо мной не дракон. Почти у всех людей, которых я встречала, были такие глаза, тогда как у драконов этот цвет не встречался вовсе.

 – Доброе утро. Как вы себя чувствуете?

– Всё хорошо, неудачно вчера упала, – я попыталась изобразить лёгкую улыбку. – Можно мне вернуться в свою комнату?

Она чуть нахмурилась, будто сомневалась.

– Давайте я вас осмотрю, чтобы быть уверенной в вашем состоянии. Лисса Моран, правильно?

Спустя полчаса, выслушав все наставления, я отправилась к себе. Целительница предложила принести что-нибудь из моих вещей, чтобы было во что переодеться. Платье, в котором я пришла вчера, уже отправили в прачечную. Вместе с обувью почему-то. Я отказалась – не хотелось ждать.

Разгуливать по Академии в сорочке, едва прикрывающей зад, было удовольствием сомнительным, если не сказать унизительным. И я очень надеялась, что до своей комнаты доберусь незамеченной. Но удача, как всегда, решила повернуться ко мне именно этой частью.

– Смотри, Рина, барная фея пожаловала! – раздался насмешливый голос.

Издевательский смех гулко разнёсся по коридору, будто стены тоже потешались надо мной.

Я остановилась, сжав зубы. Барная фея. Прозвище, прилипшее ко мне с того самого дня, как они прознали, что я подрабатываю в таверне.

Передо мной стояли Аварана Милани и её вечная тень – Ринальда Вэйн. Обе из моей группы. Ава – самопровозглашённая королева Академии. Пусть и не из правящего клана сумеречных драконов, но из древнего и сильного рода. Этого, по её мнению, было достаточно, чтобы унижать всех, кто не склонял перед ней голову. Ринальда же выглядела не больше чем бледной копией. Она всегда поддакивала, смеялась тогда, когда смеялась Аварана, и даже моргала, казалось, только с её позволения.

– Дайте пройти, – холодно бросила я, но Аварана плавно перекрыла дорогу.

– Тебя видели с Вальдредом.

– И что?

Время тикало. Ещё чуть-чуть, и коридоры заполнятся студентами. Совсем не хотелось встречаться с ними в таком виде.

– Значит, правда? – губы Авараны изогнулись в ядовитой усмешке. – Как он вообще обратил внимание на такую, как ты?

– Лисса! – знакомый голос заставил меня обернуться. К нам шёл Касс. Я выдохнула от облегчения.

Аварана с подружкой переглянулись и прошли мимо, но на прощание Ава «случайно» наступила мне каблуком на ногу. Я едва сдержала вскрик и рвущиеся наружу ругательства.

– Что на этот раз? Мы не виделись всего день, а ты уже успела заглянуть в лазарет? – Касс нахмурился, окинув меня взглядом. Я невольно потянула сорочку вниз, но тут же поняла: бесполезно.

– Касс, пойдём быстрее, пока никто не появился. Ты чего так рано?

– Ночная практика. Кстати, Эстрид тебя искала.

Мы дошли до моей комнаты.

– Так что случилось?

– Упала и ударилась головой, – для убедительности ткнула пальцем в висок.

Зачем солгала, сама не знала. Наверное, сначала нужно во всём разобраться… и понять, что теперь делать с тёмным драконом и его недвусмысленными намёками.

Касс тяжело вздохнул:

– И почему я не удивлён…

– Не волнуйся, всё уже нормально, – выдавила дрожащую улыбку, чем заслужила скептический взгляд, –  Мне пора. Увидимся.

Чмокнула его в щёку и юркнула в комнату. И тут же налетела на ураган по имени Эстрид: тёмные волосы растрёпаны, карие глаза сверкают возмущением. Настоящая ведьма. Пусть и дракон.

– Где ты шлялась?! Я уже к ректору собиралась! – выпалила она и тут же дёрнула меня за край сорочки. –  А это что? Ты что, попала в лазарет?!

– Эстрид, всё хорошо. Я быстро в душ, потом всё расскажу, ладно?

Она недоверчиво уставилась на меня, но всё-таки кивнула.

Через полчаса, уже после душа, мы сидели на кровати Эстрид. Она заварила чай, и теперь я грела ладони о кружку.

– Ну, выкладывай, – потребовала подруга.

Я устало вздохнула, почувствовав, как в груди расползается тяжесть, и начала рассказывать. Слова давались не сразу: то ли от усталости, то ли от того, что сама до конца не понимала, что именно случилось и как об этом говорить. Эстрид слушала внимательно, взгляд её становился всё напряжённее, брови сдвинуты, пальцы сжимали край одеяла.

Мы обсуждали случившееся, перебирали обрывки фактов, но ни к чему не пришли. Кто желал моей смерти? Незнакомец мог быть как человеком, так и драконом. Как светлым, так и тёмным. Кто его нанял? Главное: зачем?..

Когда мы спустились в столовую, там уже кипела жизнь. Пахло выпечкой, кофе и специями. Слышался звон ложек о фарфор, скрип стульев, гул десятков голосов, изредка прерываемый всплесками смеха.

Я взяла тарелку с яичницей. Подруга остановилась у стойки с десертами и выбрала стакан йогурта с дольками фруктов. Пробрались в угол, подальше от шумного центра, и уселись за небольшой столик.

– Что собираешься делать с Дарианом? – Эстрид понизила голос, слегка наклонилась ко мне.

– А у меня есть выбор? – я горько усмехнулась. – Что будет, если я откажусь?

– Тогда он будет в своём праве. Сможет взять тебя прямо здесь, на глазах у всех.

Меня передёрнуло. Сердце неровно ударило, будто в подтверждение её слов. И, словно специально, в столовую вошёл Вальдред в компании друзей.

Зал на мгновенье стих. Девушки смущенно отводили взгляды, некоторые улыбались ему, другие перешёптывались. Академия сошла с ума! Определенно. А Дариан не обращал никакого внимания на происходящее. Словно так и надо. Словно это давно приелось. 

Его взгляд скользнул по Эстрид, задержался на мне. Наши глаза встретились. В его – затаённое ожидание и что-то неуловимо опасное. В моих – страх, сплетённый с раздражением и… чем-то ещё, от чего бросило в жар. Дариан ухмыльнулся своим мыслям и прошёл дальше, не сказав ни слова.

Я глубоко вдохнула. Только тогда поняла, что с момента его появления в столовой едва дышала.

– Вишня, – Эстрид вернула меня в реальность, – он так не поступит.

– С чего ты взяла?

– Просто знаю, – она пожала плечами. – Но нервы тебе помотает.

Я отодвинула тарелку. Аппетит исчез, будто его и не было.

– Пойду в библиотеку. Может, что-то найду.

– Ты уверена, что тебе можно одной?

– Эстрид, на дворе утро. Все маньяки ещё спят, – я попыталась улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.

Она кивнула, хотя явно была не в восторге, и пожелала мне удачи.

Хотелось хоть ненадолго укрыться от чужих взглядов и уж точно от ожидания, с которым смотрел на меня Дариан. Пусть книги и пыльные свитки редко приносили утешение, но именно в них я надеялась найти ответы на вопросы, которые всё сильнее тревожили.

В тишине библиотечного зала пахло старой бумагой и чуть-чуть прелой травой – хранители пользовались особыми настоями, чтобы книги не разрушались со временем. Я выбрала том с потёртым золотым тиснением на корешке и раскрыла его на случайной странице.

На пожелтевшем листе аккуратным почерком было выведено:

«В древние времена драконы и люди жили в согласии. Но однажды магия раскололась на две части – светлую и тёмную. Кто виноват в этом – люди или драконы – неизвестно. Так появились три великих королевства: Морвелл, где властвовали сумеречные драконы, одарённые тьмой; Ксантарис, где золотые драконы хранили свет, и людское Королевство Ревальдия.

С тех пор драконы утратили дар превращения в истинный облик. Вражда вспыхнула между ними, взаимные обвинения множились.

Источник магии, что питал сердце мира, оказался под властью драконов. Они сражались за него, гибли ради него. Людям же было отказано в доступе, и их колдовство постепенно слабело.

Из-за раскола магии, светлые и тёмные маги, будь то драконы или люди, больше не могли делить одно ложе и заключать браки: всякий, кто нарушал запрет, мог лишиться силы и стать простым смертным.

Спустя долгие годы бесконечной вражды, человеческий король Энгус Третий предложил перемирие. Драконы, измученные кровопролитными войнами, согласились. Тогда и была основана Академия Магического Равновесия, куда принимали учеников любой расы, чтобы учиться вместе и хранить хрупкий мир.»

Я захлопнула книгу. Ничего нового. То же самое мы проходили на уроках истории. Лёгкое разочарование кольнуло, как тупая игла: опять пусто.

Время давно перевалило за полдень, и, кажется, я пропустила обед. Но есть всё равно не хотелось. Я ходила между рядами книг, водя пальцем по выцветшим корешкам и упрямо искала хоть что-то, что помогло бы разобраться в ситуации с пророчеством.

Проблемы накапливались одна за другой, складываясь в огромный снежный ком, что вот-вот грозил меня раздавить.

Пророчество, нападение, инициация и… Дариан.

Если я предложу ему информацию вместо себя? Расскажу о пророчестве? Что, возможно, я как-то могу вернуть драконам крылья. Но я не знаю никакой конкретики. Он просто посмеётся надо мной.

Если подумать, Вальдред – не худший вариант. В него я хотя бы не влюблюсь. А за это я больше всего переживала. Нельзя привязываться к этому миру слишком сильно. Когда-нибудь вернусь домой и…

Я вздохнула и направилась в свою комнату. Коридоры встретили пустотой: все студенты на занятиях. Тишина давила, но в ней была своя прелесть: редкая возможность побыть наедине с собой.

В комнате взяла пару листов бумаги, карандаш и отправилась в парк.

После вчерашнего находиться среди этих аллей было… странно, словно я вторгалась в собственный ночной кошмар. Но солнце ярко светило, золотые лучи играли на листве, люди беззаботно прогуливались по дорожкам, смех детей долетал издалека… И тревога постепенно растворялась, уступая место тихому умиротворению.

Свернула в сторону и оказалась в своей любимой беседке, скрытой от посторонних глаз зелёным шатром из лоз и ветвей. Сквозь них пробивался солнечный свет, переплетаясь с тенями, создавал над моей головой живое кружево. Деревянная скамья хранила тепло дня, и я опустилась на неё.

Стоило коснуться бумаги, как мысли начали уплывать, будто кто-то развязывал тугой узел в груди. Карандаш слушался меня, линии ложились легко, почти невесомо. Рисование всегда спасало: отвлекало, уводило от навязчивых образов, исцеляло лучше любых слов. И на несколько часов я выпала из реальности.

Даже не заметила, как пролетело время. Звон колокола разрезал воздух, возвещая о шести вечера. Я вздрогнула, будто очнулась ото сна, отложила карандаш и взглянула на свой рисунок. Сердце замерло.

На меня с бумаги смотрел Дариан. Слишком живой, слишком настоящий. Его глаза – прищуренные и насмешливые – будто впивались прямо в душу. На губах – лёгкая, дерзкая полуулыбка. Скулы резкие, словно выточенные. Волосы чуть растрёпаны, но в этой небрежности была какая-то уверенная власть над миром.

Он получился как живой. Моя вредная преподавательница по портретной живописи в универе оценила бы.

Я резко сжала кулаки. Меня захлестнула горячая волна злости на саму себя. Какого чёрта? Зачем я трачу время и мысли на него?

Скомкав лист, я швырнула его в угол беседки. Нервно постучала пальцами по столешнице, потом вскочила и направилась к выходу. Но через пару секунд остановилась. Стояла, глядя на жалкий комок бумаги на полу.

Выругалась вполголоса и снова схватила листок.

Осторожно расправила складки, разгладила. Долго смотрела на портрет, чувствуя, как в груди что-то нехотя отзывается. Сложила рисунок и бережно спрятала в сумку.

Это ничего не значит. Просто… впервые у меня вышло настолько живое лицо. Почти как фотография в чёрно-белых тонах. Конечно, только поэтому я сохранила его. Только поэтому.

В столовой стоял привычный шум: звон ложек о тарелки, смех, обрывки фраз. Витал такой аппетитный запах, что хотелось наброситься на еду прямо здесь, у раздачи.

Поискала глазами Эстрид. И заметила её у окна, в компании, как ни странно, Касса. Они обычно не общались. Так, иногда перекидывались остротами. Потому что она была тёмной, а он светлым. Драконьи предрассудки.

– Привет! – я улыбнулась и опустилась рядом с Эстрид.

– Ты представляешь, Вишня, – подруга возмущенно приподняла бровь. Но так, скорее для вида, – завтра у нас практика. И угадай, с кем?

Её длинный ноготок, выкрашенный в чёрный лак, скользнул в сторону Касса.

– Я тоже всегда мечтал узнать тебя поближе, Вэлс, – он изогнул губы в самодовольной ухмылке.

– Надеюсь, в моих кошмарах? – парировала она, но румянец всё же вспыхнул на щеках.

– И что нам предстоит?

Касс отпил чай из кружки, растягивая секунды ожидания. И с благоговением произнес:

– Мы отправляемся в Земли Раздора.

Эстрид в эту секунду как раз пережевывала кусочек вафли и закашлялась, подавившись.

– Что-что?!

Добившись нужного эффекта от своей речи, он добавил:

– Будем ловить михилетусов.

Приступ кашля усилился. 

– А что это и где это?

Эстрид, отдышавшись, перевела на меня до крайности удивлённый взгляд. Касс чуть наклонил голову.

– Вишня… ах ну да, ты же не местная! – Эстрид потянулась к кувшину с водой.

– Земли Раздора, это нейтральные территории, – объяснил Касс. Там не селятся ни драконы, ни люди.

– Зато полно тех, кто готов сделать из тебя перекус, – добавила подруга с мрачным видом.

– Это проклятая территория, как говорят. Но зато там водятся михелетусы. Это такие медведи, ммм… слегка напоминающие скелеты. Из их костей получается полезный алхимический ингредиент. 

– Великолепно, – Эстрид громко щёлкнула ногтями по столешнице. – Всегда мечтала умереть в лапах костяного медведя. Особенно под командованием светлого.

– Со мной тебе нечего бояться, – он ответил с показной серьёзностью, будто не услышал её сарказма.

– Боюсь, именно с тобой и стоит, – пробормотала она, но уже вполголоса.

Сбор был назначен на утро, после завтрака.

Мы, тридцать человек первокурсников, точнее десять человек и двадцать драконов, вывалились во двор академии.

Я куталась в теплую кофту. Утром было прохладно. 

Мимо проплыла Ава на шпильках, таких высоких, что я невольно прикусила губу: как она собиралась охотиться на этих михи-кого-то там в таком виде?

Студенты галдели, предвкушая приключение. Мне же становилось всё тревожнее.

Скоро к нам подошли старшекурсники во главе с Ангольдом Верийским. Золотой дракон был правой рукой ректора и по совместительству преподавателем боевой магии. На вид лет сорока, но я знала, что в этом году он справил свое трехсотлетие. Как всегда собран. Голубые глаза смотрят прямо и уверенно. Темные волосы, чуть тронутые на висках сединой, собраны в хвост.

– Доброе утро, адепты, – его улыбка была сдержанной, почти формальной. – Сейчас я открою портал. Каждые двадцать секунд координаты будут немного меняться. Вы окажетесь в разных точках Земель Раздора. Держитесь своих кураторов на эту практику.

Он поднялся на невысокую каменную площадку. Сначала ничего не происходило. Но вскоре между его ладонями вспыхнуло белое пламя, стремительно расширяясь, пока перед нами не раскрылся портал. Через него ничего не было видно, только пелена тумана.

– Время до вечера. Кто не добудет кости михелетуса, тот будет делать реферат по этим существам. Листов, скажем, на пятьдесят., – лениво протянул магистр Верийский, будто говорил о чём-то совершенно обыденном.

Мы на миг замерли, а потом кинулись в очередь к порталу. Страх встречи с неведомыми монстрами сменился страхом написания чудовищно длинного реферата. 

В начале колонны уже стоял Дарион. Ну кто бы сомневался. Рядом с ним переминались на каблуках Ава и Рина. Вальдред бросал на них раздраженные взгляды, рассматривая дорогие длинные платья, совершенно не сочетающиеся с предстоящим занятием.

«Намучаешься ты с ними», – злорадно подумала я и усмехнулась. Но в тот самый миг он, словно услышал мой немой комментарий, резко оглянулся.

Наши взгляды встретились. Моя улыбка померкла. А он чуть склонил голову, одарил меня хищным взглядом и шагнул в портал.

Я облизнула вмиг пересохшие губы. Что со мной вообще творится? Почему этот самодовольный, высокомерный, надменный тип заставляет меня реагировать, как… как будто я впервые вижу мужчину?! Чёрт бы его побрал!

– Давайте-давайте, – голос магистра Верийского раздался прямо у меня за спиной, – я что, по-вашему, вечно буду портал для вас держать?

Я вздрогнула, вынырнув из мыслей, и поняла, что стою одна на каменной площадке.

– Извините, магистр… – пробормотала я и, собравшись с духом, шагнула в густое белое марево.

На долю секунды показалось, что мир вокруг схлопнулся. Пространство сжалось в одну тонкую линию, воздух вырвали из лёгких, сердце пропустило удар. Всё исчезло: свет, звук, ощущения… Но испугаться я не успела. В следующее мгновение туман рассеялся, и под ногами оказалась сухая, растрескавшаяся земля, серо-бурая, словно выжженная огнём.

Место, куда нас забросили, не походило на привычный мир.

Над головой висели низкие, свинцовые тучи, такие тяжёлые, что казалось, вот-вот упадут прямо на нас.

Скалы, почти черные, вздымались ввысь по обе стороны ущелья, в котором мы стояли втроем: я, Эстрид и Касс.

– Как тут… живописно, – Эстрид сверкнула глазами в сторону дракона. Будто он был виноват, что нас отправили в такое место.

– Это вы ещё огненные озёра не видели, – ухмыльнулся тот и махнул рукой, приглашая нас следовать. – Не отставайте.

Мы двинулись вперёд. Под ногами хрустел мелкий камень, сухая земля осыпалась, оседая в трещины. В воздухе пахло серой, будто где-то совсем рядом прятался вулкан.

– Михелетусы не любят яркий свет, – продолжил Касс, оборачиваясь через плечо. Его глаза горели слишком живо для этого мрачного места. – Поэтому селятся в пещерах.

Он поднял руку и указал на склон скалы, где зияли чёрные расщелины, похожие на рваные раны.

Ветер, завывая, прошёлся по ущелью, словно из недр земли кто-то затаившийся выдохнул нам в лицо. Я поёжилась и крепче прижала к себе сумку с припасами.

Касс шёл впереди. Как обычно, до крайности уверенный во всех своих действиях. За плечами развевался серый плащ.

Эстрид тоже держалась собранно. Настолько собранно, что даже сняла с пальцев свои любимые перстни с камнями. «Чтобы ничего не мешало колдовству», как она сказала. Волосы заплела в аккуратную корону вокруг головы, и от этого её лицо казалось особенно строгим и сосредоточенным. Но глаза выдавали волнение.

Мы шли долго. Касс, как ни в чём не бывало, рассказывал нам о повадках михилетусов: о том, как они выбираются из пещер в туманное утро, как рычат, когда чуют добычу, и почему их кости ценятся у алхимиков. И я так заслушалась, что не заметила, как начался подъем.

Горная тропа вилась между камней, уводя нас все выше в горы. Тучи сильнее наливались свинцом. Где-то вдалеке сверкнула молния, послышались раскаты грома.

– А как мы вернёмся?

– Уже домой хочешь, Лисса? – Он усмехнулся и помог перебраться через камни, перегородившие путь. – Надо будет идти до общего портала.

Эстрид фыркнула:

– Надеюсь, дорогу обратно ты знаешь? Или это будет «увлекательный экспромт от светлого дракона»?

– Я всегда знаю, куда иду, – хладнокровно ответил он, даже не оборачиваясь.

Подруга поправила ворот рубашки и, сузив глаза, протянула с насмешкой:

– Ты всегда ведёшь себя так уверенно. Даже интересно… в постели ты тоже командуешь, или там умеешь довериться?

Касс чуть заметно напрягся, но всё же не остановился, продолжая шагать впереди.

– Не твоё дело.

– Значит, угадала, – Эстрид улыбнулась уголком губ, с явным вызовом в голосе.

Я закатила глаза, но внутренне почувствовала, как воздух между ними будто искрится.

Мы поднимались всё выше и выше по крутой тропе. Начинался дождь. Мелкие капли жалили открытые участки кожи, а холодные струйки затекали за шиворот, пробираясь под одежду.

И вдруг Касс остановился:

– Пещера. Сейчас осторожно идем по уступу, недолго, метров десять. И давайте быстрее, пока нас отсюда не смыло дождём.

Он подошёл к краю, где отвесная скала резким обрывом уходила вниз, и, прижавшись спиной к стене, начал медленно, боком, двигаться вперёд по узкому уступу.

Мы с Эстрид переглянулись.

– Скажи честно, – пробормотала она сквозь зубы, – другого пути нет?

– Все разговоры – на той стороне, – отрезал дракон, не замедлив шага.

– Вот же упрямое чудовище, – прошипела Эстрид, но тут же шагнула следом, прижимаясь к камню.

Я подошла к краю. Узкий выступ, сантиметров тридцать. Глубоко вдохнула, выставила ногу и сделала первый шаг.

– Только не смотрите вниз, – раздался голос Касса.

Естественно, мой взгляд устремился туда, куда запретили. Сердце сделало сальто в груди и застряло где-то в горле. Подо мной раскинулась мёртвая пустыня. И когда мы успели так высоко забраться?!

Пейзаж был как выжженный огнём: серая земля без признаков жизни, тянущаяся до самого горизонта. Из неё торчали острые каменные шпили.

Я оступилась, и сапог соскользнул. Из под него вырвалось каменное крошево и посыпалось вниз. Ладони мгновенно вспотели. Вжалась спиной в холодный камень настолько сильно, насколько это вообще было возможно. А я ведь думала, что не боюсь высоты. Тело парализовало от страха.

Неожиданно поднялся резкий порывистый ветер. Он бросал в лицо песок, трепал волосы, мешал видеть.

– Вишня, не останавливайся, мы почти на месте! – моих пальцев, судорожно цепляющихся за неровные выступы, коснулась рука Эстрид.

Я взглянула на нее и кивнула. Мы двинулись дальше.

Не знаю, сколько времени прошло: может, минута, может, целая вечность. Каждое движение давалось с боем. Каждый шаг становился подвигом.

Но наконец, под ногами снова оказалась широкая площадка. Я почти упала на неё, выдыхая так, словно пробежала марафон.  Земля под ногами снова стала надёжной, а перед нами зиял тёмный провал пещеры.

Здесь не раздавалось ни одного звука: ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Словно сама природа затаилась.

Касс остановился, прислушался. Его зрачки сузились, ноздри чуть дрогнули. Он уловил что-то, чего мы с Эстрид ещё не чувствовали.

– Внутри. Почти не двигается. Наверное, спит.

Эстрид нервно сглотнула. 

– Вы знаете, зачем мы здесь. Это – ваша первая боевая практика. Не просто теория в зале. Настоящий противник. Но вы не одни. Я рядом. Я вмешаюсь, если станет плохо. Но сначала вы должны попробовать сами.

Мы с Эстрид кивнули. Без лишних слов. Это было серьёзно. Это был экзамен на прочность.

– Закройте глаза.

– Зачем это? – недоверчиво спросила Эстрид.

– Затем, что я так сказал.

Эстрид фыркнула, но спорить не стала. Я почувствовала его пальцы на своей щеке. Под веками вспыхнули радужные вспышки.

– Не открывай пока, – негромко сказал Касс.

– А можно меня не трогать, – недовольный голос Эстрид прорезал тишину. 

– Если ты хочешь бродить во мраке и сражаться наугад, то…

Я приоткрыла один глаз. Касс стоял напротив Эстрид, касаясь ладонью её лица. Мягкое голубоватое свечение разливалась по руке.

– Готово. Теперь какое-то время вы будете видеть в темноте. Идём.

Какое полезное заклинание. Надо точно становиться светлой. А еще бонусы светлой магии – открытие порталов. Возможно, если я стану достаточно сильной, то смогу вернуться домой. Хотя бы ненадолго, навестить родителей… Но сейчас не время об этом думать.

Темнота окутала нас, как плотная ткань. Но через секунду зрение перестроилось, и я увидела пещеру. Не так четко, как при дневном свете, но достаточно, чтобы не врезаться в стену.

Шаг за шагом мы продвигались вперёд. Каменные своды сужались, проход извивался. Воздух стал тяжелее. Пахло сыростью и древностью.

И вот мы вышли в огромный подземный грот. Потолок терялся во тьме. Стены были исписаны старыми руническими символами. На земле – обломки костей, клочья меха, следы когтей на камне.

И в центре – монстр.

Гигантское существо, вдвое выше человека. Тело как у медведя, но искажённое, грубо сшитое из живого мяса и обнажённого костяка. Левая сторона – мохнатая, бурая, исполосованная шрамами. Правая – скелетная, с торчащими рёбрами, в глубине которых мерцал неестественный свет – зелёное пульсирующее пламя. Морда – нечто среднее между медвежьей и черепом, с длинными клыками. 

Стало по-настоящему страшно.

Бока чудовища мерно вздымались. Спит. Но тут, как назло, я наступила на что-то сапогом. Раздался треск. Мы на секунду замерли.

В полумраке зажглись глаза – два тусклых, безумных огонька.

Михелетус хрипло зарычал.

– Вперёд, девочки. Я прикрою. Работайте в паре, – сказал Касс и отступил в сторону, давая нам место для манёвра.

Монстр сорвался, как лавина.

Я отпрянула в сторону и вскинула руку, вызывая столп яркого света.

Медведь-зомби, как я его про себя назвала, взвыл, но не остановился.

Эстрид метнула в него сгусток огня. Шерсть мгновенно вспыхнула. Тварь завертелась на месте. А потом резко прыгнула в мою сторону. Передо мной словно материлизовался Касс и зал залил яркий белый свет. Когда я открыла глаза, всё было кончено.

Огромная туша лежала на полу, и от нее поднимался черный дым.

– Спасибо, – прошептала я.

– Ты думала, я позволю тебе умереть? – он улыбнулся, посмотрев на меня. Но в глазах было беспокойство, – Всё в порядке?

– Теперь да, – улыбнулась в ответ.

– Кошмар какой, – проговорила Эстрид, подходя ближе к поверженному врагу, – Мне разве в жизни пригодится сражаться с чудовищами?

Не смотря на недовольный вид, Эстрид явно понравилось “развлечение”. Все тёмные были немного… необычными.

– С твоим характером, точно понадобится, – хмыкнул Касс.

Эсрид приподняла бровь, кинула на Касса уничтожительный взгляд:

– Тогда, пожалуй, начну с тебя.

– Давайте уже вернемся в Академию.

Я вклинилась между ними, прекращая очередной обмен колкостями.

Касс кивнул и подошёл к монстру, собираясь добыть пару рёберных костей, подходящих для создания эликсиров.

Послышался противный хруст. Мы с Эстрид синхронно отвернулись.

– Готово, идём.

Я была рада, что миссия пройдена успешно. И уже предвкушала, тёплый душ и вкусный обед.

Но по закону подлости, мечтам не суждено было сбыться.

Едва мы приблизились к выходу из пещеры, воздух сотрясся от гулкого грохота. Звук был таким мощным, будто сама гора содрогнулась. Мы переглянулись, замерли у входа и осторожно выглянули наружу. А когда выглянули, поняли, что дело плохо.

За пределами пещеры бушевал смерч. Самый настоящий! Я видела такое только в фильмах. Огромная воронка искрилась молниями. Внутри этого чудовищного вихря кружились каменные обломки, бревна, песок. Целые глыбы срывались с утёсов и втягивались в мрачную пасть урагана! Земля дрожала, воздух гудел, и волосы вставали дыбом от наэлектризованного ветра.

Касс шагнул вперёд и вскинул руку. Воздух перед нами замерцал. Вход в пещеру закрыл полупрозрачный барьер, и шум стихии немного стих. Стало легче дышать, но сам вид бушующего смерча всё равно завораживал и пугал одновременно.

– Что это? – прошептала Эстрид, вцепившись в мою руку.

– Магический вихрь, – мрачно отозвался Касс, – Придётся нам задержаться.

Мы отступили назад, углубляясь в пещеру. Возвращаться в зал с мёртвым михелетусом никому не хотелось, поэтому прошли дальше, пока не нашли другое помещение.

– Располагайтесь, дамы, – Касс театрально развёл руками.

Комната оказалась небольшой: грубые каменные стены, два выхода – тот, через который мы вошли, и узкий проход напротив, уходящий в темноту.

– Элиор, можно хоть огонь развести? – Эстрид недовольно осматривала каменную комнату.

– Если найдешь, из чего, то можно.

Эстрид нахмурилась и скрестила руки на груди:

– Так пойдём поищем вместе.

– А тут больше нет мехилетусов? Или других каких милых зверушек? – поинтересовалась я как бы между делом.

Касс закрыл глаза на секунду, будто прислушиваясь к чему-то, чего я уловить не могла.

– Нет, никаких монстров, – уверенно произнёс он, а потом, глянув на Эстрид, добавил: – Хорошо. Пойдём.

– Я вас здесь подожду.

Они ушли вдвоём, а я осталась в тишине. И не могла оторвать взгляд от того, что заметила буквально пару секунд назад. Рисунки на стене. И всё бы ничего, стены многих пещер были исписаны древними символами, давно забытых языков. Но здесь… было иначе.

Я увидела чуть светящееся,= изображение самолёта! Да, схематичное, но вполне узнаваемое. Сердце ухнуло вниз. Приблизилась, медленно провела пальцами по выдолбленным в камне контурам, и они вспыхнули мягким светом, будто откликнулись на моё прикосновение.

Я сделала шаг вдоль стены. Дальше – ещё больше. Машины, многоэтажные дома, окна небоскрёбов, мосты. Всё это – словно отголоски моего мира. Моего прошлого. 

Я не верила глазам. Здесь такой техники никогда не существовало. Здесь была магия. Зачем им самолёты? Автомобили? Здания из стекла и бетона?

Светящиеся линии вели меня дальше, вглубь пещеры. Я шла, как загипнотизированная, охваченная странным наваждением. Казалось, стоит лишь дотронуться до следующего рисунка, и тайна раскроется. Будто кто-то специально оставил для меня эту нить, ведущую в неизвестность.

Я шла вперёд, в сумрак узкого каменного коридора, почти не чувствуя ни холода, ни страха.

И тут краем глаза я уловила движение. Не успела даже вскрикнуть, как чье-то сильное тело прижало меня к стене. Ладонь грубо закрыла рот, не дав вырваться застрявшему в горле крику. Пальцы отчаянно сжали чужую руку, пытаясь отодвинуть её, но она будто была высечена из камня – не поддавалась.

Сердце колотилось так яростно, что заглушало все звуки. Мир сузился до мгновения.

Я дёрнулась, пытаясь высвободиться, но противник двигался в унисон со мной, перехватывая каждый порыв. Паника стремительно разрасталась, смывая остатки рассудка. В висках стучало, в ушах звенело от собственного бессилия.

– Тшшш, – услышала я. Горячее дыхание коснулось уха, – Давай без криков. Мне уже с утра хватило этих воплей.

Сквозь запах сырости пещеры и привкус страха, я почувствовала знакомый до дрожи терпкий древесный аромат, что въелся в память с той самой ночи.

Вальдред! Да не может быть! Но это правда был он. Зеленые глаза сверкнули во мраке. Заклинание Касса слабело, и я с трудом различала лицо тёмного.

– Ты почему одна? Не боишься темноты? – его голос стал насмешливым. Дариан отступил на шаг. Неосознанно потянулась следом. Потому что теперь мрак заполнил всё вокруг, и я не хотела оставаться в нём одна.

– Касс с Эстрид ищут ветки для костра.

Мой голос почти не дрожал. Уже хорошо. Сердце медленно возвращалось к привычному ритму. Но седых волос в моей причёске, скорее всего, прибавилось.

– Ты видишь в темноте? Так же могут только светлые?

Я водила глазами, пытаясь хоть что-то разглядеть.

– Драконы из правящего рода обладают некоторыми… преимуществами.

– А где Ава с Риной?

Мне в принципе было всё равно. Но хотелось отвлечь Вальдреда разговором, чтобы Касс с Эстрид успели вернуться. Мало ли, что на уме у этого дракона?

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он скривился:

– Ждут меня.

– Аааа, – протянула я, – ну не буду тогда тебя отвлекать, Вальдред. Я пойду…

Раздался смешок:

– Ты даже помнишь, в какую сторону идти?

Чёрт. Я огляделась, но вокруг – только вязкая тьма.

– И что, даже не попросишь помощи?

Он явно издевался.

– Только не у тебя!

Злость вспыхнула во мне, как сухая листва. Как же я его ненавидела в этот момент! Мерзкий, самовлюбленный гад!

– Когда ты станешь королём, твои подданные будут жалеть, что родились тёмными, – слова сами слетели с губ, я даже не успела подумать, чем это может обернуться.

В одно мгновение я оказалась прижатой к холодному камню. Спина болезненно ударилась о стену, дыхание вырвалось из груди со стоном. Его руки стиснули мои запястья до боли.

– Следи за словами, ведьма, – прорычал он низко, вкрадчиво, так, что в груди похолодело. – Я могу превратить твою жизнь в ад.

– Вальдред… оставь меня в покое, – голос дрогнул. Я пыталась говорить ровно, но… – Зачем ты это делаешь?

Его глаза сверкнули в темноте. В них не было жалости. Ни тени сомнения. Только хищное, уверенное превосходство.

– Потому что могу.

Сердце билось так сильно, что казалось, он услышит. Я сжала зубы, пытаясь сохранить остатки гордости.

– Хорошо, – выдохнула я, но это прозвучало почти как мольба. – Я согласна на твои условия. Только… после всего ты перестанешь замечать меня. Просто перестанешь!

Он усмехнулся. И от этой усмешки стало ещё страшнее.

– Боюсь, Лисса, после этого ты сама будешь искать моего внимания.

– Никогда!

Дракон склонился ещё ближе, так что его губы почти коснулись моих.

– Правда? – хрипло прошептал он.

И в следующее мгновение его рот накрыл мой.

Я не успела ни подумать, ни вдохнуть. Поцелуй обрушился на меня, как удар молнии. Дерзкий, требовательный, обжигающий. Его язык грубо прорвался внутрь, отнимая у меня дыхание, лишая сил. Я забыла, как сопротивляться. Горячая волна прошла по телу, оставляя за собой дрожь.

Тело предало меня: я не отталкивала, наоборот, пальцы дрожали от желания ухватиться за него.

Дариан вцепился в мои волосы, дёрнул, запрокидывая голову. Боль прошла по коже, но она только усилила ощущение. Рот открылся сильнее, и он вторгся глубже, властно и безжалостно. Я чувствовала, как дрожь пробегает по позвоночнику, и это сводило с ума.

Я должна была сопротивляться. Но вместо этого руки сами потянулись к его шее, притянули ближе. Тихий стон сорвался с моих губ, когда его зубы прикусили язык, оставив после себя вспышку острой боли и наслаждения.

Его рука скользнула вниз. Сначала вдоль талии, потом ниже. Я зажмурилась, когда пальцы добрались туда, где никто и никогда не смел прикасаться.

– Ммм… какая ты мокрая, – прошептал он, и в голосе звучала насмешка, от которой щёки мгновенно вспыхнули. Но в темноте стыд быстро забывался.

Я горела, губы пылали от поцелуев. 

Его пальцы двигались медленно, уверенно, сквозь тонкую ткань, и я чувствовала каждое движение так ясно, будто он касался обнажённой кожи.

Моё тело содрогалось в такт этим движениям. Я кусала губы, но сдерживать стоны было невозможно. Они вырывались сами, короткие, прерывистые, полные бессилия.

– Вальдред… – мой голос сорвался на шёпот.

Дракон замер на миг, а потом пальцы задвигались быстрее, ритмичнее. Моё тело выгнулось навстречу, предавая меня окончательно.

Его губы скользнули по моей шее. Он втянул кожу, оставляя жгучую боль, и в то же время сладкое, запретное удовольствие. Я вцепились в его волосы.

– Тише… – голос был хриплым и низким. – Если не хочешь, чтобы нас услышали.

Дракон прижался ко мне всем телом, и я ясно ощутила через ткань, насколько сильно он меня хотел. Это немного отрезвило, но сразу же накрыло новой волной удовольствия.

Я тонула. Волна накатывала, сметая на своём пути стыд, страх, остатки разума. Всё внутри сжималось, готовое разорваться от сладкой пытки. Я уже не могла сдерживать стоны, была готова сломаться и отдаться до конца.

И вдруг…

– Вишня! Ты где?! – голос Эстрид, полный тревоги, прорезал тьму.

Я словно упала обратно в реальность.

Вальдред отстранился. Его дыхание – такое же тяжёлое и рваное, как у меня. Глаза горящие в темноте, полны желания. И он не скрывал его. Наоборот – смотрел на меня, как на добычу, которая всё равно не уйдёт.

– Сейчас, иду! – крикнула я в темноту срывающимся голосом.

Секунда и Дариан скрылся во мраке.