Сладкий грех. Мои эльфы

Алиана Этри

Он стоял на коленях, со связанными за спиной руками. Мой подарок. Красивый и непокорный. Набедренная повязка не скрывала практически ничего. Мой взгляд медленно скользил по холмам и долинам, не упуская ни одной детали. Широкие плечи, плоский живот, дорожка светлых волос ныряла под повязку, интригуя до невозможности. Сильный, выносливый. И весь мой. 

— Еще раз, – я повернулась к мужчине, который стоял рядом со мной с безучастным выражением лица. – Это мне? Мужчина? В подарок?

— В подарок, – кивнул он. – От вашего жениха, госпожа Этри. Можете делать с ним все, что захотите.

Хотела-то я многое. Тело моей новой игрушки будоражило воображение, вот только я не чувствовала себя вправе даже прикоснуться к нему.

Дело в том, что тело девушки, которая стояла посреди крепостного двора и с холодной усмешкой взирала на всех собравшихся, мне не принадлежало. Я заняла его неделю назад и до сих пор не могла привыкнуть к тому, что оказалась дочерью вождя клана Като. Этой Алиане и раньше с завидной регулярностью дарили рабов, и ни один из них больше никогда не покинул ее личные покои. Ничего удивительного, что мой новый раб смотрел на меня, как на чудовище.

— В спальню его, – приказала я без капли сомнений.

И когда пленника, наконец, увели, обратилась к другому мужчине, что стоял рядом. Алиане он приходился отцом, и именно в общении с ним я больше всего боялась проколоться.

— В честь чего такая щедрость? – спросила я. – Это же не просто эльф. Сразу видно, что из благородных. Вэйд мог оставить его себе и пытать в свое удовольствие.

Вэйд – это мой жених. Вернее, жених Алианы. 

— Вэйд знает твою слабость к светлым, – хмыкнул отец. – И ему самому кое-что от тебя надо.

— Что же? – насторожилась я и бросила короткий взгляд на маленькую белую неясыть, что примостилась на специальном шестке. Для всех она была моим внезапно появившимся питомцем. А на деле была результатом неудачного магического ритуала. Пытаясь избежать свадьбы с Вэйдом Ландером, Алиана Этри хотела покинуть свой мир, Альеру, переместиться в другой и занять там чужое тело. Но что-то пошло не так. Я внезапно оказалась в ней, а она – в сове. И теперь мне предстояло изображать из себя капризную наследницу и придумывать способ оттянуть неизбежное. А именно – ту самую свадьбу.

— Вэйд закончил свои дела и возвращается в Тол-Таун. – сказал отец сурово. – Он хочет перенести дату вашей свадьбы.

Мне стоило огромного труда не выругаться. Вот же троллья отрыжка. Так и знала, что что-то обязательно пойдет не так и, похоже, у меня осталось совсем мало времени для того, чтобы найти способ вернуться в свое собственное тело. А учитывая, что Алиана переместилась в какую-то сову, которая просто пролетала мимо, шансы на то, что мне есть куда возвращаться, таяли с каждым днем.

— Он хочет ускориться? – спросила я, заранее зная ответ.

— Да. Эти ушастые твари начали выходить из-под контроля, и нам как никогда нужны сильные маги.

Это основная причина, почему Алиана не хотела замуж. Не потому, что Вэйд Ландер был, по ее описанию, законченным ублюдком, а из-за того, что в первую брачную ночь он собирался до донышка выкачать из нее всю магию. По законам этого государства, вернее, союза кланов, все одаренные человеческие женщины отдавали свою силу мужьям, чтобы те могли продолжать долгую, кровопролитную войну с эльфами. По моим меркам это была еще большая дичь, чем по мнению той же Алианы, поэтому я не только не горела желанием выходить замуж, но и делать этого не планировала ни при каких обстоятельствах. 

— И когда господин Ландер осчастливит нас своим визитом? – ровным голосом спросила я.

— Сегодня, – посмотрев мне прямо в глаза, сказал отец. – Вечером. Поэтому я бы рекомендовал тебе не тратить драгоценное время, которое ты можешь провести, забавляясь со своим новым рабом.

— И верно, – хмыкнула я, внутренне находясь в глубочайшем недоумении. И что бы это значило? Вряд ли родственник был в курсе, что именно Алиана творила со своими ушастыми пленниками, но предложение пойти развлечься из уст отца вообще звучало дико. Однако спорить я не стала и  направилась в свои покои. Пока шла, лопатки жгло от пристального, подозрительного взгляда, но я старательно держала спину прямо, потому что именно так поступила бы истинная хозяйка этого тела.

В апартаментах меня уже ждали служанки.

— Мы все сделали, госпожа, – поклонилась мне старшая. – Все подготовили.

— Хорошо, – кивнула я. – Можете идти.

Не прошло и мгновения, как я осталась одна. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы пройти в игровую комнату. Никто в действительности не стал бы отводить какого-то раба в господскую спальню. Ушастые твари, как называли их в Тол-Тауне, должны были знать свое место. 

Сделав глубокий вдох, я распахнула высокие двустворчатые двери и шагнула в помещение.

Реальность, признаться, превзошла самые смелые мои ожидания. Эльф, отмытый от грязи и абсолютно обнаженный, был прикован цепями к широкой кровати, и его взгляд, устремленный на меня, обещал долгую и мучительную смерть.  

Я к такому точно не была готова. И что мне теперь с ним делать? Любоваться? Признаться, посмотреть было на что. Отмытый пленник был красив и идеально сложен, но положение, в котором он оказался, может, и понравилось бы прежней хозяйке тела, а я привыкла совсем к другому.

Отпустить его я тоже не могла. Во-первых, первое, что сделает эльф, получив свободу – свернет мне шею. Во-вторых, на нем был ошейник, который блокировал магию, и я понятия не имела, как его снять. Мне еще предстояло многому научиться в этом мире, а до этого момента надо было как-то взаимодействовать с пленником, возможно, объяснить ему все, чтобы он не пытался меня убить при каждом удобном случае.

Из гостиной послышалось хлопанье крыльев. Не останавливаясь, неясыть влетела в игровую комнату и приземлилась мне на плечо. Острые коготки царапнули кожу, и я невольно поморщилась.

“Красивый, – раздался у меня в голове голос Алианы. – Но глупый”.

“Почему глупый?” – не поняла я, глядя на эльфа. Как наследница так быстро определила уровень интеллекта пленника? Есть какие-то внешние признаки? Или все дело в том, что он блондин?

“Потому что попался, как последний идиот, – вздохнула моя собеседница. – Ты посмотри, он же ранен”.

Я никаких ран на теле пленника не видела. Шрамы были, да, но и только. Возможно, именно их Алиана и имела в виду.

Неясыть без предупреждения взмыла с моего плеча и скрылась в гостиной. Хищный взгляд эльфа метнулся за ней, после чего вновь вернулся ко мне.

— Как твое имя? – спросила я, глядя на него сверху вниз. 

Ответом мне был упрямо вздернутый подбородок. И тишина. Но я и не ожидала, что мы вот так сразу подружимся.

— Ты голодный? 

Вряд ли его здесь кормили. До моего возвращения в апартаменты прошло слишком мало времени. Пленника успели только вымыть и приковать. Его длинные распущенные волосы все еще были влажными, да и на обнаженном теле еще местами блестели капли воды.

Предполагалось, что я с порога начну его пытать. Для этого в комнате было все необходимое. Одна из стен оказалась полностью завешана разного вида приспособлениями, назначения и половины которых я не знала. Когда я впервые увидела все это, у меня пропал дар речи, и если бы не бывшая хозяйка тела, которая с первого дня помогала мне здесь освоиться, то я бы, наверное, сбежала без оглядки из крепости, где допускались подобные вещи.

Суровая правда была в том, что в Тол-Тауне не происходило ничего особенного. Оказалось, что эльфов не просто брали в плен и делали своими рабами. Существовали специальные питомники, где выращивали экзотических невольников, и любой человек мог приехать на рынок и купить себе искусного любовника или опытного гладиатора. И когда Алиана чистосердечно призналась, что у нее уже было множество эльфов, и все они бесследно пропали, я в первое мгновение люто ее возненавидела. Как можно было так спокойно заявлять об этом? Как меня угораздило оказаться в теле злодейки, сгубившей столько жизней? За что? Но как только я узнала правду, то успокоилась и даже решила подыграть Алиане.

Дело в том, что она выкупала эльфов-рабов, чтобы тайно помочь им сбежать и обрести свободу. Красавчика, прикованного к кровати, ждала та же участь. Но прежде, чем снять с него оковы, я должна была выяснить, как это сделать. Магия, которой владела Алиана, еще плохо мне подчинялась. Но я усердно училась и даже делала некоторые успехи, так что цель была не за горами. 

— Послушай, – я вздохнула. – Может, ты мне сейчас и не поверишь, но я тебе не враг.

Эльф не ответил, но по его губам скользнула кривая усмешка.

Не поверил. Что ж, тем хуже для него.

Развернувшись, я вышла в гостиную.

“Ну как?” – тут же поинтересовалась неясыть, что сидела на специальной жердочке у окна.

“Не поверил. – подтвердила я очевидное. – И что мне теперь с ним делать?”

“Для начала следи за тем, чтобы он был сыт и здоров” – посоветовала более опытная в подобных делах сова.

— И как это сделать? – спросила я уже вслух, потому что мысленное общение все еще требовало от меня слишком большой концентрации. – Кормить его с рук?

“Скорее всего. Ты же не собираешься его освободить прямо сейчас? Он еще не готов”.

Конечно, я не собиралась. Но Вэйд, по словам отца, вернется уже вечером. И неизвестно, когда состоится свадьба. Возможно, мой жених и вовсе не станет откладывать столь важное для него дело.

Покачав головой, я прошла в свою спальню, стащила с кровати покрывало и вернулась к эльфу. Он все так же лежал с открытыми глазами, напряженный и готовый ко всему. Кроме конструктивного диалога. 

Когда я начала приближаться, он дернулся, и ненависть в глазах разгорелась с новой силой. Я не знала, насколько прочными были цепи, поэтому остановилась в нескольких шагах от пленника и накинула на него покрывало, скрывая наготу. Соблазн полюбоваться еще немного был велик, потому что такое совершенное мужское тело мне доводилось видеть разве что у недоступных мне принцев, а настоящего эльфа – только на страницах книг о легендарных переселенцах из иного мира. Но даже нарисованным красавчикам было далеко до моего пленника.

Укрытый до самого подбородка, он все равно ничуть не смягчился по отношению ко мне. Наоборот, взгляд как будто стал злее, словно эльф ждал от меня какой-то подвох. 

— Я сейчас уйду, – зачем-то сообщила я, не глядя на него. – А когда вернусь, дам тебе поесть. 

Не дождавшись ответа, я вернулась в гостиную.

— Идем, – позвала я, и неясыть перелетела мне на плечо. – Навестим бабулю.   

Алиана Этри

Невысокие каблучки стучали по каменным ступеням, когда я, покинув свои апартаменты, дошла до лестницы и направилась вверх. Выйдя на широкую галерею, с которой идеально просматривался внутренний двор, я перешла в северное крыло крепости. Там, в башне, имевшей, скорее, декоративное назначение, нежели военное, жила самая старшая представительница рода Этри. 

Старая, седая и сморщенная старушка практически не покидала стен своей обители. Она приходилась Алиане прапрабабушкой, которую та называла просто Пра, и обладала редким магическим даром – умела заглядывать в сердца людей. Видимо, из-за этого её глаза были практически слепы, но, несмотря на это, пожилая родственница с первого взгляда раскрыла мой секрет. Мы встретились с ней утром того дня, когда я неожиданно проснулась в чужом теле. Пра почувствовала неладное и спустилась ко мне из своей башни. Именно она смогла разобраться в ситуации и опознать свою праправнучку в дрожащей белой сове, что притулилась за окном моей спальни. 

Преодолев все ступеньки узкой винтовой лестницы, я остановилась перед тяжёлой, окованной металлом дверью. Дыхание с непривычки сбилось, несмотря на то, что мне досталось сильное, молодое тело. 

Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в воду, я вошла в помещение. Внутри приятно пахло высушенными травами, а на полу лежал половик ручной работы. Пра никогда не сидела без дела, несмотря на свое плохое зрение. Вот и сейчас она сидела за широким, добела выскобленным столом и перебирала пучки каких-то лекарственных растений. При моем появлении она подняла голову и мягко улыбнулась.

— Я знала, что ты придешь, дитя мое. Проходи.

Плотно закрыв за собой дверь, я подошла к столу и опустилась на скамейку без спинки напротив шаманки. У меня было много вопросов, и все они требовали скорейших ответов, но Пра не терпела суеты. Мне пришлось дождаться, пока она, беззвучно шевеля сухими губами, закончит свою работу.

— Спрашивай, – наконец послышался сухой, чуть надтреснутый голос.

— Что мне делать? – спросила я. – Вэйд вернется уже сегодня вечером. И он хочет максимально ускорить нашу свадьбу. Еще немного, и я лишусь своей магии.

Пользуясь случаем, неясыть спрыгнула с моего плеча на стол и прошагала к своей родственнице. С улыбкой посмотрев на нее, Пра пальцем взъерошила перья на птичьей голове.

— Не думала, что это произойдет сегодня, – в голосе старушки прозвучало беспокойство. – Но я что-нибудь придумаю. Есть множество способов отсрочить неизбежное.

Я расслабила напряженные плечи. Эта ситуация сводила меня с ума. Мало того, что я оказалась на чужой и незнакомой мне земле, так еще впереди маячила свадьба с незнакомцем, который, по словам Алианы, был тем еще засранцем и в любой момент мог раскрыть мой секрет. И ни я, ни Пра понятия не имели, что будет, если станет известно о том, что я вовсе не та, за кого себя выдавала.

— Это все, что тебя беспокоит? – проницательно спросила шаманка, продолжая ласково поглаживать неясыть.

— Мне подарили эльфа-раба, – выпалила я, и мой голос неожиданно дрогнул. – И я понятия не имею, что с ним делать. Он прикован к постели, как будто я должна…

— Это не первый раб, которого тебе подарили, – спокойно ответила мне Пра и усмехнулась. – Делай с ним то же, что и с остальными.

— Что? – я действительно не знала подробностей. Была в курсе, что Алиана каким-то образом выпроваживала их из крепости, но мы с ней обе надеялись, что до этого не дойдет, и она вернется в свое тело до того, как в ее игровой комнате появится очередной пленник.

Неясыть бросила на меня укоризненный взгляд, как будто я забыла что-то жизненно важное. В помещении  на миг повисла тишина, пока шаманка размышляла над ответом.

— Приручай, – задумчиво протянула она. – Других вариантов нет.

— В смысле? – едва не подпрыгнула я. – Каким образом?

Он же не собака, в конце концов. Хотя местные жители, похоже, так не считали.

— Ладно, допустим, – я поморщилась. – Но Вэйд вернется уже сегодня вечером. Что он будет ожидать найти в моей игровой комнате? Эльф должен быть избит? Изрезан? Затрахан до полного изнеможения? Я просто вообще не представляю эти ваши развлечения.

Сова укоризненно ухнула, а шаманка тихо хмыкнула.

— Наверное, при своем женихе тебе и вовсе не стоит раскрывать рот. Он сразу поймет, что ты не его Алиана.

Отвечать на это что-то было бессмысленно. За неделю, что я провела в чужих землях, мы много раз обсуждали, что мне стоило быть предельно осторожной в своих высказываниях. Племя Като, к которому принадлежала Алиана, отличалось особой ненавистью к своим врагам. Все воины клана с огромным удовольствием посвящали свое время поискам ушастых партизан в близлежащих лесах, и расправлялись с ними быстро и жестоко. Моему пленнику еще сильно повезло, что Вэйд подарил его мне, а не решил пытать самостоятельно. И все равно моя репутация злодейки распространилась далеко за пределы Тол-Тауна, потому что Алиана в свое время приложила массу усилий, чтобы пленников отдавали именно ей.

Никто не знал, что дочь вождя племени Като была полностью лояльна к эльфам. Более того, она помогала им убегать и прятаться в далеких лесах предгорий.

— Я не успею ничего сделать, – сказала я. – Вэйд явится слишком быстро.

— Я дам тебе время, – пообещала шаманка. – Но тебе все равно придется действовать быстро и как-то уговорить твоего пленника довериться тебе и бежать. Если ты, конечно, хочешь его спасти.

— Хочу, – ответила я, и вовсе не потому, что этот голый красавчик мне понравился. Просто чисто по-человечески держать его в плену было неправильно. Хотя, может, если бы я знала, чем он занимался в этих своих лесах и сколько вреда нанес… Но я не знала. – Я сейчас же вернусь и поговорю с ним.

Пра благосклонно кивнула, одобряя мое решение, и я, попрощавшись, направилась обратно в свои покои. Неясыть догнала меня где-то на середине пути. Она могла мысленно общаться с шаманкой, и они наверняка успели обсудить что-то, что меня не касалось.

— Расскажи мне про Вэйда, – тихо попросила я.

До этого Алиана мало говорила о нем, не сомневаясь, что мы успеем вернуть все, как было, до его возвращения. 

“Он очень властный, – ответила мне девушка. – Удивительно, как он раньше не женился, чтобы забрать магию у своей жены. Все ждал чего-то. Хотя такому закоренелому ненавистнику эльфов без магии, наверное, очень сложно чувствовать себя полноценным.”

“Почему он так ненавидит эльфов?” – я тоже перешла на мысленное общение, чтобы кто-то случайно не услышал, хотя мы уже практически подошли к моим покоям.

Мне сложно было представить причины вражды, потому что на моей родине в принципе не было эльфов. Мы про них слышали, конечно, но пока никто из них не преодолел Дикие земли, чтобы присоединиться к нам. И до этого мне не приходило в голову интересоваться у Алианы подробностями их неурядиц, ведь я, опять же, надеялась вернуться в родной Вианор в кратчайшие сроки.

“Если вкратце, – прозвучало в моей голове, – то это очень личное. Эльфы, ты сама видела, красивее, сильнее и быстрее людей. К тому же владеют своей собственной магией, а не должны забирать ее у своих женщин. Вэйда с самого детства расстраивала такая несправедливость, хотя все знали, что люди заслужили это своей непримиримостью”.  

Я этого не знала. Но готова была признать, что эльфы действительно привлекательнее людей по многим причинам. И явное доказательство ожидало в моей игровой комнате.

Мы как раз добрались до двери в апартаменты Алианы, и я застыла в нерешительности. Уходя, я отдала распоряжение горничной принести еды, но кормить пленника мне предстояло самостоятельно. А мне даже подойти к нему было страшно, потому что один его взгляд резал меня не хуже ножа.

Может, стоило малодушно сделать вид, что я про него забыла?

Распахнув двери, я все же прошла в гостиную. Неясыть тут же заняла свое место у окна. Это сейчас ей подобное далось довольно просто, а поначалу она могла только пешком бродить по полу и ругаться, на чем свет стоит. На столике в гостиной действительно стоял поднос с блюдами, накрытыми крышками. Вздохнув, я направилась к своему пленнику. 

В игровой комнате ничего не изменилось. Эльф, кажется, дремал, но при моем появлении распахнул глаза и уставился на меня неприязненным взглядом. Красивые губы искривились в злой усмешке, как будто он заранее все обо мне знал.

Я замерла в нескольких шагах от кровати и обхватила себя руками, пытаясь унять волнительную дрожь.

— Ты мой раб, – напомнила я скорее себе, чем ему. – И обязан мне подчиняться.

Я думала, он в меня плюнет.

Но эльф лишь оскалился, как какое-то животное.

Так, стоп, а с чего я вообще взяла, что он меня понимает? Другая раса, другой язык. Это у нас, в Вианоре, все говорили на одном наречии. С другой стороны, я же понимала, что говорили жители Тол-Тауна.

— Ты говоришь на нашем языке? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Взгляд пленника обжег меня, но с его губ опять же не сорвалось ни слова. Я обернулась, надеясь найти поддержку у Алианы, но неясыти на месте не было. Скрипнув зубами, я повернулась к пленнику. На его шее был ошейник. Мне достаточно было небольшого магического импульса, чтобы сделать ему мучительно больно, и, похоже, мы оба об этом знали. Подбородок эльфа взметнулся выше, а в глазах полыхал вызов. Он как будто хотел, чтобы я сделала ему больно. Показала свое истинное лицо, чтобы он мог с полным правом меня ненавидеть. 

А мне надо было как-то накормить его. Может, освободить одну руку, поставить рядом тарелку, и пусть справляется сам? А если он меня этой рукой ударит?

— Послушай, – сказала я в надежде, что он меня понимает. – Я не причиню тебе вреда. У меня нет дурных намерений.

— Тогда сними с меня ошейник, – низким хриплым голосом ответил эльф. Мои глаза невольно округлились. Боженька великий, он мне ответил.

Но выполнить его просьбу я никак не могла, поэтому медленно покачала головой.

— Я так и думал, – выдохнул он. – Тебе не обмануть меня своими речами. Я знаю, кто ты и в чем виновата. И знай, что моя смерть не сойдет тебе с рук.

— Я не стану тебя убивать, – возмущенная до глубины души, ответила я. – Я вообще…

Мою пламенную речь прервал стук в дверь. После позволения войти в гостиной появилась горничная.

— Госпожа Этри, – сказала она, с трудом переведя дыхание. Щеки служанки раскраснелись, как будто она бежала сюда бегом. – Ваш батюшка зовет вас в общий зал. Ваш жених, господин Ландер, приехал и желает с вами переговорить.

Ну вот и все. Мое сердце с размаху провалилось в пятки. Я бросила беспомощный взгляд на скованного эльфа и поспешила на выход.

Алиана Этри

Неясыть за мной не последовала. За неделю, что я пробыла в теле Алианы, у меня сложилось впечатление, что наследница клана Като была девушкой замкнутой и не особо общительной. И все же она не должна была бросать меня в сложной ситуации. В отличие от нее, я нашего жениха в глаза не видела, потому что еще до нашего обмена он уехал на свою великую охоту. И, как оказалось, вернулся с желанным трофеем.

Гостя встречали в парадном зале крепости, куда меня проводила горничная. Народу собралось гораздо больше, чем утром, когда мне вручали мой подарок. Кажется, Вэйд притащил в крепость весь свой элитный отряд. И сделал это прямо с дороги, потому что от воинов нестерпимо разило потом, и своим, и лошадиным. Мне стоило большого труда не морщиться от отвращения, пока я проталкивалась сквозь собравшихся туда, где меня ожидал отец. 

Матери у Алианы не было, умерла практически сразу после родов, поэтому отец девушки, Айвор Этри, всячески баловал свою дочь и во многих вопросах шел на уступки. К сожалению, это не касалось замужества. Помолвка с Вэйдом была заключена еще когда Алиана была совсем малышкой, и с тех пор господин Ландер регулярно навещал свою невесту и привозил ей подарки. Эльфов, как оказалось, тоже дарил, но не таких, диких и непримиримых, что продолжали вести войну против людей. Он привозил ей обученных любовников из специальных питомников, и мне очень бы хотелось выяснить, с какой целью. В Вианоре, где я родилась и выросла, было не принято дарить мужчин своим будущим супругам. Для меня это даже звучало дико. Впрочем, как и сам факт того, что пленников сажали на цепь и делали своими рабами. 

До наших отдаленных земель война не докатилась. Я выросла в относительно спокойном месте, и ни один мужчина не претендовал на мою магию, хотя дар у меня, по словам нашей ведуньи, был выше среднего. Благословенное место, как выяснилось. И мне отчаянно хотелось туда вернуться. 

— Ана, – при виде меня отец поднялся со своего кресла мне навстречу. – Тебя-то мы и ждали.

Я хмуро улыбнулась и тут же перевела внимание на мужчину, что стоял рядом с отцом. Высокий, темноволосый, поджарый и весь какой-то напряженный. Мне он сразу не понравился. Но, к сожалению, именно этот незнакомец оказался моим женихом.

— Здравствуй, Алиана, – он окинул меня цепким, неприятным взглядом. – Ты стала еще красивее.

— Благодарю, – пробормотала я, едва не ежась от исходившего от него холода.

— Я уже сообщил дочери причину вашего возвращения, – с улыбкой сказал отец, нарушив неловкое молчание. 

— Думаю, нам с Алианой стоит прогуляться и все обсудить, – Вэйд ловко подставил мне локоть, не оставляя возможности отказаться.

В крепости не было чудесного сада, как у нас дома, в солнечном Вианоре. Зато была хвойная роща, поднимающаяся к самому склону горы. Путь к ней лежал через широкое, засеянное поле и густой подлесок. Мне бы, честно говоря, хватило и поля, где только-только начали пробиваться первые всходы, но Вэйд хотел удалиться от посторонних глаз, в том числе и от случайных свидетелей.

Дождавшись, пока горничная принесет мне шаль, Вэйд вывел меня во двор крепости, а потом и за внешнюю стену. Мое сердце с силой колотилось о ребра, потому что я неистово боялась этого мужчину. Что, если он спросит нечто такое, о чем известно только настоящей Алиане?

Но когда мы вышли на широкую тропу, что вела к полю, жених, наконец, перешел к цели нашей прогулки.

— Тебе понравился мой подарок? – спросил он, сильнее сжав мою руку.

Я не сразу сообразила, что он имел в виду.

— Да, – пробормотала неуверенно. – Вполне.

— Вполне? – остановившись, он уставился на мое лицо. – Я думал, ты будешь прыгать от радости.

С чего бы вдруг?

Я промолчала, не зная, что ответить.

— Все предыдущие рабы были слабыми и изнеженными и не выдерживали твоих игр. А этот сильный, его хватит надолго.

Вот оно что.

— Зачем он мне надолго? – спросила я. – Ведь у нас скоро свадьба.

— Это ничего не изменит, любовь моя, – рука Вэйда скользнула мне на талию, притягивая меня ближе к его телу. От кожаной брони несло потом и березовым дегтем, и меньше всего мне хотелось быть к ней прижатой.

— Объясни, – я положила ладошку ему на грудь, останавливая. – Зачем ты это делаешь?

— А ты еще не поняла? – его взгляд потемнел. – Что ты сможешь мне дать после того, как я заберу у тебя магию? 

— Буду воспитывать твоих детей? – чуть подумав, предположила я.

— И это тоже, – Вэйд пальцем приподнял мне подбородок и заглянул в глаза. – Но основная задача всех этих рабов – как следует обучить тебя ублажать меня в постели. Возвращаясь домой после очередной зачистки, я буду рассчитывать на очень горячий прием. И надеюсь, ты уже достигла большого успеха. Достигла же? 

— Да, – выдохнула я, с трудом удерживая его взгляд. Потому что, по словам Алианы, ни одного из своих рабов она не использовала для собственного удовольствия. Более того, она все еще была невинна. А значит, пройдет совсем немного времени, прежде чем ее обман будет раскрыт.

— Я решил, что в этот раз ты не захочешь эльфа из питомника, – глядя мне в глаза, сказал жених. – Они все какие-то слишком услужливые и редко дают повод для наказаний. Их хорошо готовят, особенно на юге, откуда я привозил тебе двух последних. Поэтому в этот раз ты сможешь поиграть с настоящим свободным эльфом.

— Это не опасно? – спросила я. – Ведь он наверняка попытается сбежать. Или убить меня. 

— Уверен, моя искусная невеста найдет способ справиться с этой непокорной тварью, – на губах Вэйда появилась предвкушающая усмешка.

Мысли хаотично метались в голове. Я понятия не имела, что теперь делать. Срочно бежать к пленнику и набираться у него опыта? Или просто бежать как можно дальше, пока меня не сделали женой еще большего чудовища, чем мой пленник, и любым способом добраться до родного Вианора?

Прежде, чем я успела додумать свою мысль, губы Вэйда накрыли мои, а его язык по-хозяйски скользнул мне в рот. Первым моим желанием было оттолкнуть его, но я вовремя опомнилась и ответила на поцелуй. Самый первый в моей жизни. Глаза сами закрылись. Я постаралась расслабиться и прочувствовать процесс. Всегда хотелось знать, отчего подруги так отчаянно краснели, вспоминая украденные у них поцелуи. Но все закончилось до того, как я успела хоть что-то распробовать.

Отстранившись, Вэйд хмуро уставился на меня.

— Либо ты не рада моему возвращению, – сказал он, – либо эти ушастые твари не научили тебя прилично целоваться. И оба варианта мне не по душе.

— Конечно, я рада тебя видеть, – пробормотала я, заливаясь краской. – Просто при одной мысли о том, чтобы поцеловать эльфа…

Я скривилась, хотя на самом деле любой из ушастых был привлекательнее, чем мой хмурый, озлобленный жених. Щеки продолжали полыхать. А мой ответ, кажется, вовсе не убедил Вэйда.

— Перед свадьбой я хотел бы проверить, чему ты успела научиться, – его ладонь переместилась мне на бедро и сжала его. – Все равно ты будешь моей. И все равно ты уже далеко не так невинна, как думает твой отец. Так почему бы не начать доставлять друг другу удовольствие уже сейчас?

Я внутренне похолодела. 

Отец думал, я измывалась над рабами, истязала их, а потом их израненные тела вывозили из моих покоев в неизвестном направлении. Ему бы и в голову не пришло, что Вэйд присылал мне их совсем для другого. Какой нормальный мужчина пошел бы на такое? Но, получается, никто из них не знал правды. 

— Но не здесь же, – я изобразила на лице улыбку. – Я привыкла делать это на кровати.

Где, интересно, настоящая Алиана, когда она мне так нужна? Подсказывала бы правильные ответы, что ли. А то я чувствовала себя рыбаком на тонком льду. Один неверный шаг – и случится непоправимое. 

— В таком случае, – Вэйд и не думал меня отпускать. Крепко прижав меня к своему телу, он склонился к моему уху: – Ночью не запирай двери. Я приду к тебе, как только закончится приветственный пир.

Не то чтобы у меня был какой-то опыт, но я совершенно ясно почувствовала, насколько мой жених был возбужден. Что-то твердое уперлось в мой живот, и не было никаких сомнений, что очень скоро мне придется познакомиться с этим поближе. Я лишь тихо хмыкнула, не зная, что ответить. Сказать, что буквально в соседней комнате будет пленный эльф, который наверняка все услышит? Просто отказать? Но мой жених наверняка сочтет это подозрительным. Что бы сделала Алиана? Столько вопросов, и ни одного ответа. Я снова прикрыла глаза, пытаясь выдать правильное решение. 

— Там эльф, – осторожно напомнила я. – И у меня, если честно, были на него планы. Со всеми этими событиями я к нему еще не заходила.

— Хорошо, – неожиданно воодушевился мужчина. – Позволишь мне посмотреть на твои игры?

Посмотреть? Щеки вновь опалило жаром. В Вианоре со мной бы такого точно не случилось. Ни один муж не станет смотреть, как его супруга измывается над другим мужчиной, который при этом соблазнителен, красив и совершенно обнажен.

— Посмотреть? – кажется, мой голос дрогнул.

Проклятие, кажется, я окончательно утратила контроль над ситуацией. Почему Алиана не предупредила меня, насколько испорчен Вэйд? В жизни не поверю, что она об этом не знала. Ведь именно из-за того, что она так сильно хотела избежать с ним свадьбы, и произошел этот нелепый обмен.

— Что именно тебя смущает? – жестко спросил жених, и мне пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть на него. Губы мужчины были сурово сжаты, а в глазах полыхало пламя. Самое настоящее. Которого не могло быть у человека, еще не овладевшего магией. Я замерла, пораженная внезапным открытием. Вэйд моргнул, и все снова стало, как прежде. Стального цвета радужка, черный зрачок. Но я совершенно точно видела то, чего быть не могло по определению.

— Ничего, – медленно качнула головой я. Мне надо было как-то отделаться от жениха и вернуться к Пра, чтобы посоветоваться. Возможно, у нас с ней получится не просто отсрочить свадьбу, а даже вовсе отменить ее. – Давай вернемся в крепость, иначе отец будет волноваться. 

— Хорошо, – будто нехотя согласился со мной Вэйд, а потом крепко прижал меня к себе, – но сначала еще один поцелуй.

И его губы снова накрыли мои в жадном, требовательном поцелуе.

Эридан Айвен

Руки начали затекать, и я, ухватившись за цепи, подтянулся к изголовью кровати и сел. Наверное, мне повезло, что ноги остались не прикованными, хотя в целом во всей ситуации не было ничего хорошего. Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь в рабстве. Я вообще не собирался сдаваться живым, дрался до последнего, но этих человеческих ублюдков оказалось слишком много. Они ждали нас в засаде на самой границе леса, прикрывшись магическими щитами. А я, как назло, отправился на вылазку с минимальными силами. Это была просто разведка, мы точно не планировали никого убивать, и, к сожалению, оказались не готовы к встрече с превосходящими силами противника. 

За это я особенно сильно себя ненавидел. Двое моих братьев погибли на моих глазах, а остальных скрутили и сразу поставили рабские печати, лишившие нас возможности оказать достойное сопротивление. Но лишь когда на моей шее защелкнулся ошейник, я осознал, что это конец. Чистильщик, что после всего наспех залечивал самые серьезные мои раны, сказал, что меня подарят леди Этри. Может, я раньше не особо интересовался делами Тол-Тауна, но об этой злобной суке был наслышан. Она скупала рабов и жестоко с ними расправлялась. Настолько, что там даже хоронить было нечего. А по некоторым слухам после того, как вдоволь наиздевается и насытится кровью своих жертв, эта упырица приказывала сварить пленника живьем и жрала его с большим удовольствием.

Меня передернуло, стоило вспомнить, где и у кого я оказался. Несмотря на оказанное сопротивление, меня в итоге приковали цепями в игровой комнате той самой женщины, убить которую мечтали многие эльфы. В том числе и я. 

Перед первой встречей я готовился увидеть страшное, злобное создание, отравленное ядом собственной ненависти, но вместо порочной суки в дверном проеме замерла юная, красивая девушка. И в первый миг мне показалось, что она боялась меня гораздо больше, чем должен был я. Это, конечно, было искусной игрой, чтобы сбить меня с толку. Я ясно дал понять, что не сдамся так легко на ее милость. И не доставлю ей ни капли удовольствия. Леди Этри что-то лепетала о доверии, но каким идиотом я бы себя чувствовал, если бы прислушался к ее словам?

То, что этой суке нравилось причинять эльфам боль, я понял очень быстро. Она приказала принести мне еду. Я чувствовал аппетитные запахи, что доносились из-за дверей моей комнаты, но ни кусочка пищи так и не получил. Конечно, я бы не стал брать из её рук даже воды, но она и не предложила, а значит совершенно не заботилась о состоянии собственного раба. Если бы я был ей нужен для утех, мне понадобились бы силы. 

Живот поначалу урчал от голода, но вскоре и это прекратилось. Нет, я не смирился, просто у меня появился еще один повод удавить эту лживую суку, как только мне представится возможность. А она представится, я в этом не сомневался. Уже ночью леди Этри явится, чтобы поиздеваться надо мной. Чтобы я лучше понимал свое положение, на стенах были закреплены орудия пыток. Назначения многих из них я не знал, потому что мне бы и в голову не пришло пытать беззащитных пленников. Но люди всегда были злобными тварями, от которых давно следовало очистить этот мир. 

Тот факт, что девчонка скрыла мою наготу под покрывалом, тоже ни в чем меня не убедил. Поэтому я лежал, прислушиваясь к каждому шороху, и ждал. Удобный момент обязательно представится, главное, набраться терпения. Дверь в мою комнату была приоткрыта, и когда за окном уже начали сгущаться сумерки, и в помещении повеяло вечерней прохладой, ко мне неожиданно влетела маленькая неясыть, что сопровождала леди Этри во время ее визита ко мне.

Это на вид милое, но злобное создание опустилось на изножье кровати и уставилось на меня круглыми, немигающими глазами. 

— Убирайся, – прошипел я хрипло, так как воды мне тоже не давали, и в горле сильно пересохло. – Пошла вон.

Но она продолжала сидеть, разглядывая меня с неподдельным интересом. Намеревалась выклевать мне глаза? Или поживиться моей беззащитной плотью?

Я напрягся, не собираясь позволить ей даже приблизиться ко мне. Тихо зарычал, оскалив зубы, надеясь спугнуть хищную птицу. Но она лишь склонила голову набок. 

Проклятая птица.

За приоткрытым окном раздался шорох. Неясыть встрепенулась, прислушиваясь, а затем расправила крылья и перелетела на подоконник. До меня донеслась тихая трель, значение которой ни с чем нельзя было перепутать. Вот после этого мне стало действительно страшно. Внутренности будто заморозило, а кожа покрылась липким холодным потом.

— Беги! – крикнул я своему побратиму, который явился меня спасти. За окном все стихло, и мне осталось лишь надеяться, что он меня действительно послушал и покинул опасное место. 

Алиана Этри

По дороге к Пра я с ужасом вспомнила, что так и не покормила своего пленника. И как мне теперь объяснить ему, что я не злодейка, если все это время он имел возможность обонять восхитительные ароматы еды, но не мог дотянуться до вожделенной трапезы? Да я чудовище почище своего жениха.

Изменив маршрут, я направилась в свои покои. Лучше сразу исправить свою ошибку и объяснить, что произошло недоразумение. Меня просто отвлекли. Но, ворвавшись в гостиную, я замерла в нерешительности.

В Вианоре, где я выросла, не было рабства. И эльфов не было. Я, конечно, о них слышала от родственников и из легенд, но никогда не думала, что они преодолеют великую пустыню и мертвые земли, чтобы до нас добраться. Поэтому я понятия не имела, чего от меня ждал мой пленник. Алиана предупредила, конечно, какая репутация о ней сложилась, да и Вэйд подтвердил все своими словами и действиями, и все же… Я не знала, как вести себя с кем-то, кто от всей души меня ненавидел. В своей жизни я с таким не сталкивалась. 

Может, мне проще было бы просто сбежать? Вот прямо сейчас, когда все гости и большинство мужчин крепости отправятся на пир в честь возвращения Вэйда Ландера. Я могла бы даже выбраться в окно и припустить к… Вероятно, к лесу. В котором и жили эти самые эльфы, что так сильно ненавидели людей. Бежать, чтобы самой угодить в рабство, если не чего похуже, я была не готова. 

— Ана, – тихо позвала я, надеясь, что неясыть на месте.

“Я тут” – ответила она. И в подтверждение из темноты гостиной на меня уставились два золотистых глаза. 

— Ты почему меня бросила? – зашипела я. – У меня была встреча с Вэйдом. Что, если бы он меня подловил?

“Прости. Я просто очень сильно его боюсь. И ненавижу”.

Это я могла понять, и все же. Мы с ней разве не на одной стороне? И как при такой боязни Алиана умудрялась проворачивать все те добрые дела, про которые она мне рассказывала?

— Вэйд хочет навестить меня этой ночью, – мрачно поведала я. – Проверить, чему я успела научиться со всеми рабами, что он дарил ранее.

Наверное, если бы сова могла побледнеть, она бы это сделала.

Я не зажигала свет в гостиной, и в моих апартаментах царил полумрак, но даже так я увидела, как неясыть вздыбила перья.

“О, нет. – простонал голос у меня в голове. – У меня же нет никакого опыта. Что теперь делать?”

— Ты меня спрашиваешь? – опешила я. – Это твой жених. Придумай, как от него избавиться.

“Я уже придумала, – зашипела в ответ неясыть, – и вот чем это обернулось.”

Да уж, ритуал, который должен был перенести Алиану Этри подальше от Тол-Тауна, явно пошел не по плану.

— Это твое тело, – я шагнула ближе к сове и понизила голос. – Тебе и решать. А то, может, мне и правда пойти к пленнику и набраться у него опыта, пока не поздно?

“Единственный опыт, который ты у него получишь, – неясыть зло сверкнула глазами, – это опыт собственной смерти. Этот эльф не такой, как предыдущие. Те были хоть и рабы, но покладистые, привычные к жизни в неволе. А этот как дикий зверь.”

Да, на этот раз Вэйд привел своей невесте уникальный экземпляр. 

Но, похоже, Алиана ничем не могла мне помочь. Ни словом, ни делом. Она бы, наверное, предпочла снова просто уйти от проблемы.

— Скажи мне, – тихо заговорила я, вспомнив кое-что важное. – Откуда у мужчины может появиться магия? 

“От его жены, – моргнув, ответила сова. – После особого ритуала. Иначе никак”.

Но я видела у Вэйда магию. Получается, он был женат? Или обманом заполучил силу? Знала ли об этом Алиана?

— А твой жених, – осторожно начала я. – Мог он получить магию?

“Это исключено. По закону Тол-Тауна, если у мужчины есть магия, он не может жениться на одаренной девушке. Один мужчина – один дар. Поэтому Вэйд ждал так долго, чтобы заполучить меня. Я сделаю его намного сильнее”.

В том и дело, что он, кажется, не ждал.

— И все же, что будет, если окажется, что Вэйд Ландер уже получил магию? – спросила я.

“Его накажут. А свадьбу отменят”.

В душе затеплилась надежда. Что, если я просто сообщу обо всем отцу? Не слишком ли сейчас для этого поздно? 

“Что ты задумала?” – спросила сова, которая явно заметила, как изменилось у меня настроение. 

— Кажется, у нас есть все основания отменить эту свадьбу, – не стала скрывать я. – Надо лишь рассказать отцу о том, что у Вэйда есть магия.

“А она у него есть? Ты уверена?”

— Почти. Но надо проверить.

Воодушевленная, я направилась к выходу и почти дошла до двери, когда из игровой комнаты послышался какой-то шум.

Проклятие, я опять забыла про пленника. 

Вздохнув и собрав в кулак всю свою решимость, я распахнула двустворчатую дверь и шагнула в помещение.

Алиана Этри

В клане, где я выросла, мужчины не забирали магию у одаренных женщин. Они, наоборот, относились к ним с уважением, ценили их и берегли – особенно тех, кто обладал даром исцеления. Поэтому ситуация, в которой я оказалась, попав в тело Алианы Этри, шокировала меня и надолго выбила из колеи. Как, впрочем, и факт рабства. У нас рабов не было. Можно было нанять себе прислугу. Но это были такие же равные в правах люди, и за работу им платили жалованье. У меня, например, была гувернантка, которая обучала меня премудростям семейной жизни. Родители уже начали подыскивать мне жениха, и благодаря наставнице я имела представление, с чем мне предстояло иметь дело в свою первую брачную ночь.

И все равно оказалась не готова.

Эльф не спал, вопреки моим малодушным надеждам. Подтянувшись на цепях, он полусидел у изголовья кровати. Покрывало сползло, открывая большую часть голой, лишенной волос груди с темными горошинами сосков. То, что было скрыто под плотной тканью, дорисовало мое воображение. Все же мне хватило нескольких мгновений, чтобы идеальный рельеф этого мужского тела намертво отпечатался в моей памяти. И стоило лишь представить… 

Я открыла рот, чтобы заговорить, но все слова застряли в горле под прямым, обжигающим взглядом. Пленник смотрел на меня с такой искренней ненавистью, что мне стоило огромного труда просто остаться на месте. На его запястьях были красные следы от металлических браслетов, к которым крепились цепи, и нетрудно было догадаться, что он пытался освободиться. Я бы, наверное, на его месте тоже пыталась, как лисица, которая скорее отгрызет себе лапу, чем останется в капкане. Но эльфа удерживали не только цепи, но и особая печать подчинения, которую я пока не могла с него снять.

— Мне жаль, что ты остался голодным, – с трудом подбирая слова, сказала я и все же попятилась, потому что этот зверь на меня оскалился.

Блюда, даже накрытые крышками, давно уже остыли, но я все же взяла одну тарелку, наполненную мясным рагу, и вернулась в игровую комнату. Приближаться к пленнику было страшно, и мне потребовалось все мое мужество, чтобы обойти широкую кровать и поставить увесистую ношу на низкий столик. Все это время эльф наблюдал за мной, будто пытался убить взглядом, и молчал. 

— Я бы хотела исправиться, чтобы ты не остался совсем голодным, – снова начала мямлить я и, наколов кусочек мяса на вилку, поднесла к его лицу.

Пленник отвернулся.

Он что, не голоден?

Будто в ответ на мой невысказанный вопрос, из живота эльфа послышалось протяжное урчание. 

— Поешь, – настойчиво предложила я.

— Я не знаю, какую отраву ты добавила в это мясо, – зашипел на меня пленник, – но я не проглочу ни кусочка, даже если буду умирать от голода.

О, он со мной заговорил.

Голос у него оказался низким и хриплым, и таким приятным, что у меня по позвоночнику прошла волна дрожи. 

— Я ничего не добавляла, – сказала я и прикусила язык. Что, если прислуга действительно что-то подмешала? У эльфов, как я поняла, обоняние было лучше, чем у людей. Я принюхалась, но кроме аппетитного запаха мяса и специй ничего не уловила. Да и кто стал бы травить моего пленника? Немного помедлив, я сунула в рот угощение, которое предлагала эльфу. Медленно прожевала и проглотила. Взгляд, устремленный на меня, не потеплел ни на градус.

— Это ничего не значит, – сказал он.

— Зачем мне травить тебя? – усмехнулась я и наколола на вилку еще кусочек еды. – Тебе не кажется, что это было бы глупо?

— Да кто вас, людей, зна… – он не договорил, потому что я, воспользовавшись ситуацией, сунула мясо ему в рот. Но вместо того, чтобы начать жевать, пленник все выплюнул. Он целился мне в лицо и попал, потому что я оказалась совершенно не готова к такому повороту. И, наверное, мне стоило разозлиться и ответить. Например, надеть ему на голову блюдо с рагу. Но вместо этого я взяла край покрывала и вытерла лицо.

— Позови, когда действительно проголодаешься, – сказала я и поднялась. Мне еще надо было успеть сходить к Пра и посоветоваться с ней относительно Вэйда. Возможно, если устроить ему неприятности, он не рискнет приближаться ко мне до самой свадьбы. 

Больше не глядя на эльфа, я забрала тарелку с едой и покинула игровую комнату. У меня не было идей, как уговорить его совершить побег и не убить меня при первой же возможности. И уж тем более я не представляла, как могла бы попросить его лишить меня невинности. Но если Вэйд не отступится, то мне, похоже, все же придется это сделать.

Путь к Пра занял у меня рекордно короткое время. Меня подгоняла необходимость что-то предпринять относительно нашей с Вэйдом свадьбы. Но даже если церемония отложится, жених, скорее всего, все равно заявится ночью в мои покои, чтобы проверить, чему я успела научиться. Вот это пугало меня куда сильнее предстоящего бракосочетания. 

В башне привычно пахло травами. Уже у самой двери я услышала, как позади хлопнули крылья, а в следующее мгновение острые когти впились в плечо. Зашипев от боли, я ввалилась в жилище шаманки и застала ее сидящей перед зажженой на столе свечой. Глаза старушки были закрыты, и она как будто спала. И это в такой ответственный момент.

— Пра, – позвала я, – проснись.

Тонкие губы тронула усмешка, и только после этого белесые глаза распахнулись.

— Я не сплю, – ответила шаманка. – Я нашла решение.

— Я уже сама его нашла, – выдохнула я и, подойдя ближе, села. – У Вэйда уже есть магия. 

— Ты уже знаешь об этом? – искренне удивилась старушка.

— А ты?

Интересно, она тоже видела в глазах моего жениха искры магии? Но как?

— Духи сообщили мне истину, – не стала томить с ответом Пра. – Нужно немедленно поставить в известность твоего отца. Он не допустит, чтобы рука его единственной дочери досталась лжецу, который уже заполучил магию.

Она была полностью права.

— Что, если отец мне не поверит? – спросила я. – Ему известно о моем отношении к Вэйду.

По словам Алианы, она уговаривала родителя не выдавать ее замуж за этого жестокого человека. Но для Айвора Этри наличие сильного зятя было важнее мнения дочери. С чего мы взяли, что он прислушается в этот раз?

— Я сама поговорю с Айвором, – сказала Пра. – Он не сможет меня ослушаться. 

Сердце радостно рванулось в груди. Но я еще не решила свой самый главный вопрос.

— Есть еще кое-что, – неуверенно начала я. – Ты же знаешь, как Алиана поступала со всеми подаренными ей рабами.

— Конечно, – медленно кивнула старушка. – Это я научила ее быть милосердной к нашим врагам. Знаешь, говорят, что историю пишут победители. А я слишком давно живу на этом свете и знаю, как все было на самом деле. Эльфы точно не заслужили того, как с ними сейчас обращаются, и я считаю, что их злость вполне справедлива. Некоторые люди, такие как Вэйд, просто упиваются кровью, и их надо наказать, да простят меня Великие Лесные Духи.

“Они простят” – откликнулась сова, встопорщив перья.

Я неуверенно кивнула, потому что мне совсем не хотелось, чтобы кто-то пострадал, будь то люди или эльфы. Тем более, я не хотела принимать в этом участия, как бы трусливо это не звучало. Меня бы вполне устроило, если бы Вэйд Ландер отказался от свадьбы и тихо-мирно убрался туда, откуда он вылез.

— Так вот, – продолжила я. – Выяснилось, что Вэйд присылал всех этих эльфов, чтобы Ана оттачивала на них свое искусство любви.

Пра изумленно моргнула. Потом недоверчиво покачала головой, и по ее сухим губам скользнула странная усмешка.

— Знаешь, моя милая, – сказала она, – а я всегда чувствовала, что что-то с ним не так. Нехороший он человек. Гнилой. Себе на уме. Но чтобы такое… Подумать только…

Действительно. Наверное, для Пра это было еще большей дикостью, чем для меня. Моя пожилая родственница сохранила не только свою магию, но и невинность, потому что верила, что так завещали ей Великие Лесные Духи.

— А теперь он хочет наведаться ко мне в спальню и проверить мои навыки, – нажаловалась я. – Что мне делать?

— Об этом можешь не беспокоиться, – отмахнулась от меня шаманка. – Мне кажется, после встречи с твоим отцом Вэйду Ландеру будет не до ночных похождений. Но, если тебе так будет спокойнее, я прикажу служанке поднести ему чашу с моим особым отваром. Он временно лишит твоего жениха интереса к женщинам.

— Временно? – я с надеждой посмотрела на старушку. – А можно навсегда?

— Можно, – неожиданно кивнула она. – Вот только Вэйд не дурак и сразу заподозрит неладное. Да и проживет, принимая снадобье на постоянной основе, не долго. Готова ли ты взять этот грех на душу?

Нет, не готова. Я вообще никогда не отличалась храбростью и решительностью. Даже за себя, как выяснилось, постоять не могла.

— На эту ночь я тебя спасу, – сказала шаманка и пальцами загасила свечку. – Ну а на следующую мы придумаем что-нибудь еще.

С тихим кряхтением Пра выбралась из-за стола и, взяв стоявшую возле двери клюку, направилась к лестнице. Подскочив к ней, я взяла шаманку под руку, чтобы помочь ей спуститься.

— Говорить буду я, – сказала старушка, когда мы оказались внизу. – Ты, если что, просто расскажешь то, что видела. 

Я была согласна на что угодно, лишь бы это помогло.

Пир в честь гостя был в самом разгаре. Но Айвор Этри, даже будучи великим вождем клана Като, не мог проигнорировать шаманку, поэтому когда специально подосланный слуга передал ему послание, отец Алианы нашел предлог, чтобы покинуть общий зал. 

Встреча была назначена в рабочем кабинете, и нам с Пра пришлось подождать за дверью, пока Айвор соизволит явиться. Пришел он, как я и предполагала, в дурном расположении.

— Надеюсь, это что-то важное, – проворчал он.

От мужчины заметно пахло ягодной настойкой. Видимо, они с Вэйдом нашли общий язык и неплохо проводили время. Хотя этот человек не являлся моим родственником, то, как он распорядился судьбой Алианы, меня невероятно злило. Ведь никто не спросил ее мнения, когда Вэйд Ландер пришел к ней свататься. Отец просто отдал руку свой дочери, удостоверившись, что жених достаточно обеспечен.

— Важное, – неспешно кивнула шаманка. Мне казалось, она не очень-то хорошо относилась к Айвору, несмотря на то, что он приходился ей не то внучатым племянником, не то еще какой-то дальней родней. Женщина всем своим видом демонстрировала свое недовольство и, что удивительно, вождь под ее суровым взглядом едва заметно втягивал голову в плечи.

— Говори уже, – опомнившись, он выпрямился и бросил на меня быстрый, острый взгляд. Все же ягодной настойки было недостаточно, чтобы лишить его разума.

— Вэйд Ландер уже владеет магией, – сразу перешла к сути шаманка. – Его свадьба с Алианой недопустима, она нарушит законы Тол-Тауна.

— Что? – кажется, вождь в одно мгновение протрезвел. – С чего вы это взяли?

Конечно, он и не подумал поверить нам.

— Лесные Духи открыли мне истину, – понизила голос старушка, видимо, чтобы новости прозвучали еще более пугающе. – Вэйд Ландер не достоин руки твоей дочери. Откажись от свадьбы и изгони подлеца из своего дома.

— Без доказательств? – нахмурился Айвор. – Просто поверив на слово полоумной старухе? Да меня на смех поднимут.

— Почему на слово? – Пра, кажется, ничуть не обиделась на его грубый ответ. – Проверь его при помощи Эмаральта.

Это было отличным решением – использовать камень-артефакт, при помощи которого определяли наличие магии в новорожденных девочках. Он менял цвет в зависимости от стихии, к которой принадлежал дар. Алиану угораздило родиться с магией огня, и, наверное, нам крупно повезло, что я тоже. Иначе мне пришлось бы тяжело.

— Эмаральт, – задумался Айвор. На правах вождя и главного мага Тол-Тауна именно он был в данный момент хранителем артефакта, и мог в любой момент произвести проверку. – Но как я обосную этот ход? Что скажу Вэйду?

— А ты собираешься перед ним оправдываться? – грозно сдвинула брови Пра. – Это он пусть готовиться принести свои извинения вашему роду. В том, что этот нетерпеливый щенок уже где-то раздобыл магию, у меня сомнений нет. Поэтому иди и разберись с ним!

Окинув нас долгим тяжелым взглядом, Айвор Этри молча покинул кабинет.

— Теперь дело за малым, – произнесла шаманка. – Чтобы у него хватило духу отказаться от богатств и власти, что может принести вашему роду Вэйд Ландер.

— А ты думаешь, он способен закрыть глаза на столь вопиющее нарушение наших законов? – внутренне похолодела я.

— В том и дело, – поджала губы старуха. – Я не вижу будущего после этой развилки. Все скрыто туманом. 

Меня охватило дурное предчувствие. Оставалось лишь надеяться, что причина, по которой старой шаманке не открылось грядущее, не в том, что с ней самой произойдет какая-то трагедия. Предсказатели не способны видеть свою собственную судьбу.

— Идем, – позвала меня Пра. – Посмотрим, как твой отец справится со своей задачей.

Я послушно последовала вслед за старушкой обратно к залу, где шел пир. Но, вопреки ожиданиям, старушка завела меня не в основное помещение, а в коридор для прислуги. 

— Нечего нам там отсвечивать, – пояснила она. – Мы и отсюда все увидим.

Я не понимала, что она имела в виду, пока мы не остановились у небольшого отверстия, где несколько камней были вытащены из стены. Сразу за ней угадывался гобелен, которыми был украшен пиршественный зал. В ткани тоже была сделана прорезь.

— И много таких смотровых окошек в этом замке? – поинтересовалась я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Достаточно, – кивнула Пра. – От меня здесь нет секретов.

Я усмехнулась. Может, шаманка и не обладала никаким даром, просто умела хорошо собирать информацию. Но, в любом случае, мне важен был результат. Я прильнула ухом к небольшой дырочке и сразу же увидела Вэйда. Он как почетный гость сидел рядом с Айвором. Отец Алианы был мрачен и задумчив, но судя по тому, как жених его дочери увлеченно что-то рассказывал и не проявлял признаков беспокойства, важный разговор еще не состоялся. Повернувшись, я бросила беспомощный взгляд на Пра.

— Неужели придется все взять в свои руки? – спросила я. – Что, если отец заговорит о магии Вэйда только наутро? А он уже ночью явится ко мне в спальню.

— Эмаральт для определения магии где-то у твоего отца, – сказала шаманка. – И даже если ты выкрадешь его, не факт, что у тебя получится провести проверку. А вот неприятности тебе точно будут обеспечены.

— И что же мне делать? – жалобно протянула я.

— Ждать, – вздохнула шаманка. – Больше ничего.

Алиана Этри

Как оказалось, лучше бы я взяла дело в свои руки. Отец, конечно, в итоге вывел Вэйда в коридор для приватной беседы, но так как оба были сильно навеселе, конструктивного диалога у них не вышло. 

— Что ж, посмотрим, что принесет нам утро, – сказала шаманка. – Отправляйся спать.

— Сомневаюсь, что смогу уснуть, – хмуро ответила я. – Скорее всего, буду ворочаться до самого утра.

— Тебе понадобятся силы. Поднимемся ко мне, и я дам тебе успокаивающую настойку.

Я отказалась. Что если я так сильно успокоюсь, что пропущу появление Вэйда в моей спальне? С другой стороны, если он не сможет меня разбудить, то никакого соития не случится. Но я все равно никак не могла решиться просто положиться на волю случая. Уж лучше встретить врага лицом к лицу и вступить в схватку. 

Полная дурных предчувствий, я проводила Пра до ее комнаты и, пожелав ей спокойной ночи, вернулась в свою комнату. Крепко заперев двери, я проверила задвижки на окнах. Не то чтобы я боялась, что Вэйд, не попав в мою спальню обычным способом, попытается сделать это как-то нетрадиционно, но все же поймала себя на явном противоречии. Собиралась встретиться с опасностью лицом к лицу, а сама при этом думала, как превратить собственные апартаменты в неприступную крепость.

Неясный шум, донесшийся из игровой комнаты, заставил меня застыть на месте. Что, если Вэйд меня опередил и уже пробрался к моему эльфу? От одной мысли волосы на затылке приподнялись, и я, с трудом преодолевая страх и стиснув зубы, направилась проведать свою новую игрушку.

Эльф, вопреки ожиданиям, был на месте. А вот его покрывало – нет. То ли от его неосторожных движений, то ли в результате намеренных действий плотная ткань сползла на пол, и передо мной предстало обнаженное мужское тело, ослепительное в своем совершенстве. 

— Ты не передумал? – оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что мы одни, спросила я. – Может, хочешь поесть?

Мой взгляд устремился к впалому животу с дорожкой светлых волос, и дыхание невольно сбилось. То, что находилось ниже, невольно привлекало внимание, несмотря на то, что смотреть туда невинной девушке вроде меня не полагалось.

— Не передумал, – хрипло ответил мой пленник. – Но от воды я не откажусь.

Ох, проклятие, неужели он все это время мучился от жажды? Закусив губу, я обошла кровать. С другой стороны, на тумбочке, стоял кувшин с водой и два стакана.

Пока я наливала напиток, взгляд пленника не отрывался от меня. Я каждой частичкой своего тела чувствовала его напряженное, хищное внимание, и не могла отделаться от мысли, что из нас двоих добыча именно я. Закончив с приготовлениями, я подняла стакан. И как мне напоить его? Обе руки эльфа были прикованы, освободиться и причинить мне вред он не мог. А если бы попытался, его шею украшал ошейник, при помощи которого я могла причинить ему боль. К тому же, на теле эльфа была подчиняющая метка, которая полностью лишала его магии. И, несмотря на видимую безопасность, я немного дрожала, когда подносила стакан к пересохшим губам моего пленника.

Он пил жадно, большими глотками. Мне не удалось напоить его аккуратно, и часть воды пролилась на обнаженную мужскую грудь. Я, будто завороженная, смотрела за движениями кадыка и пропустила момент, когда взгляд пленника снова впился в меня. 

Я не ждала от него благодарности, но тишина почему-то причинила глубокую, тупую боль. Как будто мне было важно получить хоть намек на то, что я не чудовище в его глазах.

— Еще налить? – спросила я. Все же пролил он немало.

— Нет, – эльф хмыкнул и неожиданно произнес: – Благодарю.

Наверное, изумление на моем лице было таким явным, что хмурое выражение лица моего пленника на миг сменилось усмешкой.

— Что дальше? – спросил он. – Пытки? Насилие? Или вонзишь кинжал мне в сердце?

— Я готова поклясться, что пыток не будет, – уверенно сказала я. – Поверь мне.

Он несколько мгновений смотрел мне в глаза, будто мог разглядеть в них истину. А потом, к моему облегчению, кивнул.

— Допустим, – сказал он. – Ты не причинишь мне боль. Тогда что?

Я и сама не знала. Но ответить не успела, потому что из коридора донесся отчетливый стук в дверь.

— Алиана! – раздался громкий голос Вэйда. – Я знаю, что ты внутри. Открой немедленно.

Бросив быстрый взгляд на эльфа, я отправилась встречаться лицом к лицу со своими проблемами.

У меня было полное право не открывать дверь и просто игнорировать Вэйда. Пусть бы он своими криками перебудил всех жителей крепости. Хуже было бы только ему. И я бы, наверное, так и поступила, если бы не настойчивый голос Алианы в моей голове.

“Поговори с ним сейчас, – требовала неясыть, – иначе потом будет только хуже”.

Я не хотела, чтобы стало еще хуже. Мне казалось, я и так влипла, как муха в каплю смолы, и не представляла, как выбраться из сложившейся ситуации. Обвинение в том, что у моего жениха уже была магия, было довольно серьезным, и надо было грамотно воспользоваться открывшейся возможностью. Пока что, похоже, все было против нас.

Вздохнув, я открыла дверь.

Вэйд, появившийся в проеме, был хмур и, кажется, зол.

— Не думала, что ты явишься, – вырвалось у меня.

— Отчего же? – изумился жених и, оттолкнув меня в сторону, прошел в мою гостиную. 

Неясыть, что до этого требовала от меня впустить Вэйда, нахохлилась и замерла, старательно сливаясь с обстановкой. Я знала, что она до икоты боялась этого мужчину и потому так сильно не хотела выходить за него замуж, и меня каждый раз охватывало раздражение, когда я думала, каким образом Алиана решила избавиться от проблемы. Она просто свалила ее на мои плечи и ожидала, что я все каким-то волшебным образом разгребу. Для девушки, которая не боялась отпускать на волю пленных эльфов, такое поведение казалось мне малодушным. 

— Ты много выпил, – я пожала плечами и закрыла за собой дверь. – Мне казалось, после этого ты отправишься спать.

— Считай, что отправился, – ухмыльнулся мужчина. Сев в кресло, он вытянул вперед длинные ноги. – Помоги-ка мне снять сапоги, женщина.

Я с отвращением посмотрела на его измазанную в земле и конском навозе обувь. Он даже не удосужился стряхнуть с подошв комья грязи. Но провоцировать жениха из-за мелочи мне не хотелось. Утешая себя мыслью о том, что после я обязательно пойду и тщательно вымою руки, я опустилась перед креслом на колени с стащила с мужчины сначала один вонючий сапог, потом другой. В нос ударил едкий запах, исходивший от ног Вэйда. Даже если он принимал ванну после того, как приехал в крепость, от былой чистоты не осталось и следа.

— Мне нравится смотреть на тебя сверху вниз, – сказал мужчина. – Тебе идет быть на коленях. 

Я залилась румянцем. Не потому, что я поняла, что именно имел в виду мой жених, а потому, что дверь в игровую комнату осталась открытой, и эльф мог нас слышать и неверно расценить то, что происходило. Казалось бы, какое мне дело до мнения какого-то пленника? Но мне оно отчего-то было важно.

— И дело не в сапогах, – продолжил развивать свою мысль жених и пошевелил пальцами, когда я стащила с него шоссы. Хотелось выставить их за дверь, но вместе с ними желательно было избавиться и от самого Вэйда, а он, похоже, обосновался здесь капитально. – Просто твое место как раз там.

— Где? – поднявшись, я подошла к окну и распахнула его настежь. Налетевший ветер взметнул занавески, а я полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, пропитанный ароматом горных цветов. 

— У моих ног, – заявил Вэйд. – Вы, женщины, как по мне, в последнее время сильно распустились. Забыли свое место. Мы вас кормим, одеваем, обуваем, защищаем. А вы что? Даже трахаться нормально не умеете. После свадьбы делаете все, чтобы оттянуть первую брачную ночь. Зажимаетесь и ведете себя, как фригидные суки. Мне такая жена не нужна.

Вот же троллья отрыжка. Как будто я всю жизнь мечтала о таком сокровище, как Вэйд Ландер.

Его язык заплетался, зато я точно могла быть уверена, что мой жених говорил именно то, что думал.

— Так может, и не стоит жениться на таких? – осторожно спросила я, не торопясь к нему приближаться.

— Да я бы и не стал, – Вэйд бросил на меня взгляд исподлобья. – Но уж больно лакомый ты кусочек. Дочь вождя, не уродина, и приданое за тобой хорошее. Ну и магия, само собой, которая перейдет ко мне до последней капли.

Язык кололо спросить, зачем ему моя магия, если он уже успел отобрать ее у какой-то другой женщины, но взгляд жениха стал опасным.

— И я очень надеюсь, Ана, что ты меня не разочаруешь, – сказал мужчина и одним плавным движением поднялся с кресла. Звякнула металлическая пряжка, когда он расстегнул свой ремень и потянулся к пуговицам штанов. Я невольно попятилась прочь и врезалась спиной в открытую дверь игровой комнаты.

— Что ты делаешь? – спросила я. – Я не буду заниматься с тобой любовью, когда ты так сильно пьян.

— Как будто я стану тебя спрашивать, – засмеялся мужчина, но, поймав мой яростный взгляд, качнул головой. – Не переживай, сегодня я только посмотрю, как ты забавляешься со своим подарком. Идем.

Обогнув меня, он прошел в игровую комнату и остановился перед распростертым эльфом, которого я так и не успела вновь накрыть покрывалом.

— Не понял, – процедил Вэйд опасно тихим голосом. Его внимательный взгляд скользил по телу пленника, будто выискивал что-то. – А где все его раны? Ты что, решила его пощадить?

— Нет, – покачала головой я, не отрывая взгляда от пленника. Эльф с такой ненавистью смотрел на моего жениха, что удивительно, как тот не воспламенился на месте. – Просто за всеми делами я вообще ничего не успела.

Наверное, это и хорошо, что я не успела укрыть эльфа. С точки зрения Вэйда это могло оказаться подозрительной милостью.

— Значит, я пришел как раз вовремя, – самодовольно усмехнулся мужчина. – Как раз посмотрю, как ты над ним издеваешься.

Вот теперь мне бы действительно пригодилась помощь Алианы, но она продолжала торчать в гостиной, притворяясь ветошью. 

— Считаешь, что мало надо мной поиздевался? – внезапно заговорил эльф. – Думаешь, что этого было недостаточно?

— Да вас, тварей, надо всех подвесить и мучить годами, чтобы вы раз и навсегда запомнили, что пора бы уже покинуть Альеру и не отравлять воздух своим присутствием.

Похоже, Вэйд не просто так был одним из лучших чистильщиков по эту сторону гор. У него имелись какие-то личные мотивы для того, чтобы методично и безжалостно истреблять представителей враждебной расы. И как, интересно, он успел поиздеваться над своим пленником? 

— Вот, – мой жених сорвал со стены плетку и сунул мне в руки, – начни с этого. А я посмотрю.

Не ожидая от меня возражений, Вэйд опустился в глубокое кресло, что стояло в углу комнаты, и которое я до этого не особо замечала. 

— Ну же, – поторопил меня мужчина. – Не жалей его шкуру, я хочу насладиться видом его крови.

— Но он потом будет совершенно бесполезен, – попыталась я отменить наказание.

События развивались слишком стремительно. Я собиралась выставить жениха прочь из моих апартаментов, а вместо этого он прочно обосновался в игровой комнате и планировал смотреть, как я буду бить того, кому обещала не причинять боли.

— У него все заживает, как у собаки, – отмахнулся от меня Вэйд и, приподняв бедра, стащил с себя штаны до самых коленей. Белья на нем не было, и я с изумлением уставилась на странного вида конструкцию, надетую на его мужское достоинство.

— Что это? – спросила я, внутренне содрогнувшись. Если в первую брачную ночь это окажется во мне, я этого, наверное, просто не переживу. Плоть мужчины была заключена в металлическую клетку, которая, кажется, причиняла ему страдания. Но при этом Вэйд не выказывал никаких признаков того, что металл, впивавшийся в нежную кожу, делал ему больно.

— Это твоя защита, – мой жених посмотрел вниз, будто он напрочь забыл о том, что с собой сделал. – Это помогает мне держать моего маленького друга в узде. Я обещал хранить тебе верность до самой свадьбы.

Такой ценой? Но зачем?

— Давай наденем такой же на это грязное ушастое животное? – с неожиданным энтузиазмом предложил Вэйд.

Я посмотрела на пленника. В его ответном взгляде было столько ярости и ненависти, что я, наверное, уже ничем не могла заслужить его доверия.

— Может, в следующий раз, – с сомнением протянула я. – Сейчас у меня на него другие планы.

Я изо всех сил старалась придумать, что мне делать. Как избавиться от жениха? Куда сплавить этого пьяного извращенца? И желательно так, чтобы наутро он ничего не вспомнил. Наверное, надо было соглашаться на волшебный отвар Пра, это бы хоть ненадолго обезвредило Вэйда. 

— Давай уже, начинай, – будто прочитав мысли, поторопил меня мужчина.

Я стояла у кровати, сжимая в руке кожаную плетку. Мне действительно придется бить эльфа? Моя нерешительность пришлась Вэйду не по вкусу.

— Если ты этого не сделаешь, – тихо пообещал мой жених. – Клянусь, ты сама отведаешь этой плети.

У меня была магия. Почему я не могла просто взять и испепелить этого самодовольного придурка на месте? Пра успела меня кое-чему научить. Кончики пальцев покалывало от того, как мой дар отозвался на идею просто прикончить Вэйда Ландера на месте. Уверена, отец бы меня понял и оправдал перед законом. В конце концов, если верить словам Алианы, она была завидной невестой, и на место одного жениха тут же пришел бы другой.

Я даже подняла руку, чтобы просто, без раздумий, ударить сырой магией. И Вэйд, будто что-то почувствовав, поднял обе руки в примирительном жесте.

— Я пошутил, детка, – сказал он, но в темных глазах я очень четко увидела свое будущее. Как только этот мужчина получит мою магию, он заставит меня жестоко заплатить за каждое проявление дерзости и неповиновения. Произнеся брачную клятву, я попаду в самую страшную бездну, из которой не будет иного выхода, кроме смерти.

Кажется, у меня все же не осталось выбора, потому что при мысли о том, чтобы убить человека, пусть даже такого мерзавца, как мой жених, мои руки задрожали.

Я с сожалением посмотрела на прекрасное тело эльфа, распростертое подо мной, и он как-то сразу, без слов все понял. А потом моя рука взметнулась, и плеть, со свистом разрезав воздух, опустилась на обнаженную плоть.

Я думала, он закричит.

Но эльф лишь выгнулся от боли и зашипел рассерженной кошкой. Зато в его глазах я четко увидела свой приговор. Не выйдет у нас никакого взаимовыгодного сотрудничества. Этот зверь порвет меня на тряпочки в тот же миг, как получит свободу. А мне, вместо того, чтобы переживать о пленнике, стоило бы подумать о собственной шкуре. Если у Вэйда возникнут хоть какие-то сомнения во мне, это точно плохо закончится. Не поможет даже то, что он каким-то образом уже раздобыл себе магию. Даже для отца это не стало весомым аргументом.

По спальне пронесся мужской стон, и я не сразу поняла, кому он принадлежал.

— Продолжай, детка, – потребовал мой жених. Посмотрев на него, я увидела в его глазах огонь вожделения. Ему, определенно, нравилось то, что он перед собой видел. Мне на мгновение стало дурно. Лесные духи, за что вы послали мне такого извращенца? Зачем он надел на себя железные тиски, что не давали восстать его плоти? 

Мой взгляд снова вернулся к эльфу. На его гладкой коже остался алый след от моего удара, который я даже не знала, куда лучше нанести. В итоге плеть опустилась на бедро, но это уже не казалось мне такой уж хорошей затеей. 

— Давай же, – поторопил меня Вэйд.

И я, мысленно попросив прощения у пленника, ударила его снова. В сложившейся ситуации мне нельзя было ослушаться. Ставки оказались слишком высоки. Эльф застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Мышцы на его руках напряглись, когда он с силой натянул удерживающие его путы. Вены на запястьях вздулись, и в какой-то момент мне показалось, что он вот-вот вырвется на волю. На идеальном теле остался еще один алый след, но благодаря Пра я знала, чем его после ухода Вэйда надо будет смазать, чтобы все быстро зажило. Если мой жених уйдет, конечно.

Из гостиной раздался тревожный крик неясыти.

— Я сверну шею твоей птице, если она не заткнется, – тут же отреагировал Вэйд. Он сидел в кресле, сомкнув руку вокруг своего плененного мужского достоинства. Зачем вообще было снимать штаны и показывать мне это? Хотел шокировать? Удивить? Поразить своей изобретательностью? Что ж, я, определенно, была под впечатлением. Но вряд ли тем, на которое он рассчитывал.

— Не смей трогать мою птицу, – неожиданно разозлилась я и снова задалась вопросом, почему бы мне просто не приложить женишка магией, а потом сказать, что так оно и было? Хотя лучше, конечно, устроить публичную провокацию, заставить его применить магию, закатить по этому поводу грандиозный скандал и раз и навсегда избавиться от Вэйда Ландера. Но это был план на утро, а что делать с ним в текущий момент времени, я не имела ни малейшего понятия.

— В таком случае дай мне то, что я хочу увидеть! – рявкнул на меня мужчина. – Прояви больше энтузиазма! Мне что-то уже кажется, ты понятия не имеешь, что делать с этим животным!

— Я не привыкла к зрителям, – огрызнулась я.

— Может, я покажу тебе, как надо наказывать своих рабов? – кажется, Вэйд меня не слышал, потому что продолжал гнуть свою линию. Судя по всему, ему не терпелось выхватить у меня орудие наказание и самостоятельно исхлестать моего раба, что навело меня на определенные мысли.

— Ты уже делал это раньше? – спросила я, посмотрев на эльфа. Он молчал, глядя на нас с высокомерным презрением. 

— Конечно, я это делал, – раздраженно ответил Вэйд и поднялся с кресла. Его мужское достоинство, до этого возбужденное, грустно обвисло. – Я снимал их кожу тонкими полосками, наслаждаясь каждым мгновением боли и криков. Эти выродки заслужили каждое наказание, что я применял к ним, и мне иногда кажется, что сами Лесные Духи послали мне силу и ловкость, чтобы я мог стать лучшим из чистильщиков. Ты даже не можешь представить, сколько их крови на моих руках.

Это я как раз могла представить, природа, к счастью, наградила меня прекрасным воображением. Чего в моей голове не укладывалось, так это откуда в Вэйде столько ненависти к эльфам. Но спросить пока что не решалась. Учитывая его состояние, мой жених был опасен. Он не контролировал ни свои слова, ни действия. Вряд ли, будучи трезвым, он предстал бы передо мной в столь неподобающем виде.

Как я и думала, не дождавшись от меня никаких действий, мужчина вырвал орудие истязания из моих рук.

— Я сам, – он оттолкнул меня в сторону. – А ты смотри и учись. 

И когда Вэйд принялся за дело с усердием, которого я от него никак не ожидала, пленник все же утратил выдержку и протяжно застонал от боли.

А я чувствовала себя бесполезной марионеткой. На теле моего раба появлялись все новые кровавые полосы. Вэйд бил его без разбору, пока мне не начало казаться, что еще немного, и эльф просто умрет от боли. При этом я отметила одну странность: ноги пленника были свободны, но он даже не пытался подтянуть их к груди, чтобы хоть как-то прикрыться. Да и пинаться не пробовал, хотя мог бы, наверное, пару раз дотянуться до своего истязателя и как следует лягнуть его пяткой. Он лишь сильнее сжимал пальцы, и кровавые следы под браслетами на его запястьях становились все шире и глубже.

— Хватит! – крикнула я и попыталась перехватить руку своего жениха, занесенную для очередного удара. Это стало нашей общей ошибкой, потому что Вэйд и не думал останавливаться. И когда я встала между ним и его законной добычей, то, не успев моргнуть глазом, оказалась на кровати рядом с эльфом. Но прежде, чем мой собственный жених попытался выпороть меня наравне с рабом, я все же призвала магию, лишь в последний миг пригасив ревущее пламя. Но даже этого хватило, чтобы Вэйд Ландер, изумленно распахнув глаза, сначала врезался в стену, а потом шлепнулся на задницу.