Сладкий уксус

Скажу про уксус: это зелье злое –
Всего лишь труп вина, не что иное.

(Роберт Геррик)

Во всем виноват уксус. Столовый пищевой девятипроцентный.

Виноват сурово и безапелляционно! Точь-в-точь, как мужчина мечты: красивый и успешный, умный и благородный, брутальный и сексуальный… В том, что его не было.

В смысле, уксуса не было!

Я потрусила пустую бутылку, посмотрела на свет: вначале кухонного точечного освещения, затем уличного фонаря, перевернула емкость вверх дном - уксус не появился.

Взгляд удрученно скользнул по выстроенной на столе батарее трехлитровых банок, плотно набитых помидорами-сливками. Добрые родственники – садисты, я так нежно называю этих рьяных любителей садо- и огородо- досуга, приволокли целых три ящика.

Свеженькие, прямо с грядки, ничем не прысканные… И делай с ними, что хочешь!

На плите медленно закипал рассол. Рецепт бабушкин еще, заветный: на трехлитровую банку две столовые ложки соли, ложка сахара, полторы уксуса. На мой вкус – самое удачное сочетание, и гости всегда в восторге.

Да, но уксуса-то не было!!

Электронные часы, они же таймер над плитой показывали двадцать три тридцать. Половину двенадцатого, если по нормальному. Ночи.

Робко постучалась предательская мысль – отложить все до утра, но была жестоко изгнана волевым усилием: за ночь помидоры потекут, рассол выдохнется, почищенный чеснок и листья хрена – заветреются.

Я приоткрыла кухонное окно и высунула руку на улицу – там шел дождь. Уже не летний – теплый и озорной, пахнущий умытой листвой, спелыми абрикосами за соседским забором и просто – детством, но еще и не ноябрьская промозглая изморось. Дождь середины сентября – ни то, ни се.

Раньше, чем в голове сложилось осознанное решение, ноги сами прыгнули в кроссовки. Переодеваться не стала: как была в домашних брючках-лосинах и футболке, так и осталась, разве что дополнила наряд курткой-ветровкой. Автоматом сунула в карман кошелек. Благо, идти недалеко, фактически в соседний двор.

Раньше из окон моей спальни открывался великолепный вид на старый парк, где шелестели клены и ясени, грустили меланхоличные ивы, стройной шеренгой почетного караула возвышались идеально ровные сосны.

До чего приятно было валяться утром в постели, пить кофе, наблюдая, как ветер играет с верхушками деревьев: строить планы на день, принимать решения, да и просто - мечтать о чем-нибудь добром и светлом.

Я выскочила из подъезда, завернула за угол и привычно поморщилась, утыкаясь взглядом в… это. Посреди уютного квартала, построенного в одном стиле, торчала новенькая свечка-высотка - словно куст чертополоха среди клумбы фиалок.

Теперь вместо созерцания парка предлагалось наблюдать за жизнью соседей этой самой многоэтажки. Реалити-шоу «Дом-2». В прямом смысле, даже табличка соответствующая имелась «улица ***, дом 2».

Отряхнув с челки капли дождя, я нырнула под козырек: в цокольном этаже архитектурного безобразия располагался круглосуточный супермаркет и компьютерный клуб.

Правда, клуб был слегка необычным: как правило, в таких заведениях тусуются подростки-геймеры от десяти до шестнадцати лет, здесь же парковка была забита дорогими машинами. А из дверей «компьютерного рая» выходили весьма солидные люди в одежде дорогих брендов, возрастом от двадцати пяти и выше и, в подавляющем большинстве, мужчины.

«Подпольное казино, наверное!» - ехидно подумала я, сворачивая к входу в супермаркет.

Зал магазина был практически пуст: в углу скучал рыжий охранник в новенькой униформе, за пустой кассой молоденькая кассирша с лицом деревенской простушки старательно красила губы. По рядам рассеянно бродило несколько поздних покупателей, вроде меня.

«Уксусный» стеллаж отыскала довольно быстро и замерла перед ним в растерянности. Прищурив близорукие глаза, старательно читала этикетки: уксус яблочный, рисовый, солодовый, бальзамический, малиновый, чесночный, травяной… каких их только нет, оказывается!

Поражали и емкости, в которых хранились «зелья»: здесь были и стилизации под алхимические сосуды, и бутылки, напоминающие хрустальные графины, и… Цены тоже вводили в ступор – словно передо мной не элементарная гастрономическая приправа а, как минимум, эликсир молодости. А то и бессмертия.

Нужного мне обычного столового уксуса на центральной полке не оказалось.

- Неудивительно! – буркнула себе под нос. – Маркетинговый прием – самый дорогой товар выставляется в наиболее доступном и удобном для покупателя месте. Чтобы лучше продавался.

И скользнула взглядом выше.

На второй полке стояли изящные бутылочки из темного стекла, укупоренные натуральными пробками: винный уксус из белого вина, из красного, из пьемонтского…

«Как на дегустации в винном погребе!» - ехидно отметила я и посмотрела на самый верх.

Нужный мне товар в обычной пластиковой бутылке без изысков ожидаемо оказался там. И как его достать? Специальной лесенки в видимых пределах не наблюдалось. Росту во мне честных сто семьдесят три – и не баскетболистка, и не коротышка. Но тут немного не…

Поднялась на цыпочки, потянулась вверх, кончиками пальцев неуверенно ухватилась за нижний край бутылки.

«Не уронить бы! – мелькнула шальная мысль. – Получить по голове литровой бутылкой, хоть и пластиковой – удовольствие так себе. А если еще и стеклянные посыплются… Интересно, по правилам за разбитый уксус кто платить будет – я или администрация? Или спишут на нормативный бой?»

Внезапно моей куртки что-то коснулось: легонько-легонько, нежно-нежно, практически незаметно, будто потянуло сквознячком от неплотно закрытой двери.  И, почему-то, исключительно в районе кармана, где лежал кошелек. С последними деньгами, между прочим! А до ближайших финансовых поступлений оставалась неделя, как минимум…

Раньше, чем мозг успел предложить логичные версии происходящего, обработать их, выделив наиболее правдоподобную, я резко опустилась на пятки и с размаха хлопнула себя по карманам.

Левая рука наткнулась на что-то мягкое, теплое, гладкое и вцепилась в него мертвой хваткой.

- Ааааа!  - раздался истошный вопль. Тоненький такой. Детский.

Я плотнее сжала в руке добычу и обернулась.

Передо мной стоял парнишка лет двенадцати-тринадцати: невысокий, худющий, как тростинка, с огромными перепуганными глазами. На мальчике была длинная темно-серая толстовка с надвинутым на лоб капюшоном и черные джинсы. Его правая рука продолжала оставаться в моем левом кармане. И я держала ее за запястье, сжимая со всей силы.

- Отпустите, больно! – пискнул парнишка и добавил неуверенно: - Пожалуйста!

Я плотоядно усмехнулась и демонстративно посмотрела на висящую неподалеку камеру. Мальчик проследил за моим взглядом и виновато понурил голову:

- Простите, оно нечаянно вышло! На автомате. Понимаете, я - вор…

- Это и так понятно! – язвительно протянула я. И перехватила его руку в своем кармане поудобнее. Под пальцами опять оказалось что-то гладкое, теплое, скользкое – браслет? – У тебя оно на лбу написано! Большими красными буквами.

Внезапно произошло нечто странное: на голове парнишки действительно проступила надпись: «Фродо, вор, седьмой левел». Были еще какие-то слова и цифры, разноцветные полоски и странные значки, но без очков разобрать не получалось.

«На капюшоне оно у него вышито что ли?» - мелькнуло в голове недоуменное.

Браслет под моими пальцами внезапно запульсировал, обжигая тоненькими уколами – разрядами.

«Активация режима скрытности! – высветилось у мальчика над головой. – Провал».

 Я поморщилась от неприятных ощущений и взяла воришку выше, выпуская украшение.

Надписи на его голове исчезли. Посмотрев на стоящую рядом холодильную витрину, светящуюся разноцветными огоньками,  облегченно выдохнула про себя:

«От холодильника отсвечивает. А со слепых глаз чего только не померещится!»

- Звать-то тебя как? – поинтересовалась вслух.

- Фро… Федор!

- Что, Федор, будем приглашать охранника, смотреть записи с камеры, писать заявление в полицию? – вздохнула я, продолжая держать мальчика за руку.

- Не надо! – испугался тот. – Я больше не буду, честно! Говорю же – нечаянно вышло. Меня папа за чипсами послал. Вот смотрите!

Он нырнул свободной рукой в безразмерный карман на животе толстовки и действительно вытащил оттуда яркий хрустящий пакет.

«С беконом!» - машинально прочитала крупную надпись.

- Чипсы тоже украл?

- Да нет же! – обиделся мальчишка, засовывая упаковку обратно. – Купил.

Его рука опять исчезла в кармане и достала оттуда кассовый чек:

- Проверяйте! Дата сегодняшняя, время двадцать три сорок восемь. Папа тут работает, меня все знают. Отпустите, пожалуйста, вы же добрая – по глазам вижу!

Я сделала вид, что тщательно изучаю чек – на самом деле без очков ничего разобрать не удалось:

- Отец кем работает? Администратором?

- Разработчиком! – гордо сообщил Федор, потом оглянулся и добавил тихо: - Хотя админит тоже иногда. По вечерам, когда с мамкой поругается. Как сегодня, например.

- Ладно, Федор! – примирительно проговорила я, но руки его не выпустила. – Так и быть, в полицию сообщать не буду. Но с отцом твоим побеседую! Возраст у тебя такой – тянет на всякие глупости. Говоришь, папа на работе? Веди к нему.

Парнишка уныло повиновался. Мы шли через торговый зал, мимо витрин, холодильников с напитками, ларей с замороженной продукцией.

Я бросила тоскливый взгляд на стеллаж с уксусом и вытащила из кармана куртки руку. Но Федора не отпустила, краем глаза отмечая, что на его запястье действительно надет браслет: пластиковый, темно-зеленый, светящийся разноцветными  огоньками – подростки любят подобные вещички. И, кажется, я даже видела такой же. Совсем недавно.

Мы добрели до входа в служебные помещения – туда вела железная дверь с кодовым замком. Федор потянулся к нему, набирая нужную комбинацию цифр. Я, на всякий случай, плотнее обхватила его руку, вновь ощущая под пальцами браслет.

Дверь отворилась. Из темного коридора отчетливо запахло затхлостью. С потолка свисали слежавшиеся куски паутины с давно высосанными мухами. Чуть ли не прямо из-под ног выскочила здоровенная темно-серая крыса, задрав хвост, промчалась по коридору и юркнула куда-то, я даже не успела рассмотреть куда.

«Не особо тут соблюдают требования СанПиНа!» - мелькнуло в голове брезгливое.

Ни крыс, ни пауков я не боялась, но эстетического удовольствия созерцание этих тварей не доставляло.

Впрочем, и с правилами противопожарной безопасности дела здесь обстояли не очень: не знавшие побелки каменные стены коридора освещались… факелами! Чадящие палки были установлены в специальные держатели, напоминающие чугунные звенья огромной цепи. Из-за одного такого держателя торчал нож: с деревянной засаленной рукояткой и слегка поржавевшим лезвием.

Я пожала плечами и прошла мимо: разумных идей, кто его здесь забыл и почему, не было. Зато вспомнились помидоры в банках и стынущий рассол, и это заставило прибавить темп.

Мы миновали поворот и свернули на винтовую лестницу.

«Интересное архитектурное решение для новостройки! - невольно удивилась я и крепче ухватилась за Федора: - А то еще сбежит, воришка, а сама отсюда не выберусь!»

Лестница тоже освещалась, но не факелами, а встроенными в стену голубоватыми кристаллами, дающими холодный рассеянный свет. Стилизация неоновых ламп?

Внезапно под ногой что-то зашуршало. Я посмотрела вниз и заметила обрывок бумаги – хорошей бумаги, белой, довольно плотной, с ажурным тиснением по краю. На клочке что-то было написано – чернилами или ручкой-капиляркой, но слишком мелко – не разобрать. Да и смысл читать то, что уже выбросили?

Через два пролета или оборота?.. лестницы мы уткнулись в деревянную дверь. Федор дернул ее на себя, открывая взгляду новый коридор.

Этот являл собой полную противоположность предыдущему: пол был устелен мягким ковром, стены украшены дорогими обоями, вызывающими из памяти слово «шелкография». Освещение здесь исходило от развешенных по стенам мозаичных картин в фэнтезийном стиле: драконы, единороги, маги в разноцветных балахонах. У стен стояли вычурные фарфоровые вазы.

Я, не сдержав любопытства, заглянула в одну из них. На дне вазы лежал еще один клочок бумаги с неясными каракулями и перевязанный тесьмой бархатный мешочек.

«Как мой футляр для очков!» - подумала я и пошла дальше, все также держась за Федора.

Оканчивался коридор тоже дверью: двустворчатой, богатой, украшенной витой позолотой.  Я невольно замерла перед таким великолепием, вспоминая Эрмитаж, дворянские усадьбы-музеи и… Федор ни мало не смущаясь, толкнул дверь.  

Мы оказались в кабинете. Роскошном, надо сказать, кабинете, стилизованном под Викторианскую эпоху! Здесь все было вычурно и с размахом: массивный стол-бюро черного дерева, необъятный книжный шкаф доверху набитый фолиантами в старинных переплетах, длинный кожаный диван с лакированными поручнями в форме голов мифических животных, такое же кожаное кресло, уютно потрескивающий камин…

Но больше всего поражал хозяин кабинета! Развалившись в кресле, сидел мужчина лет сорока с красивым породистым лицом и черными, как смоль, кудрями до плеч. Несколько седых волосков в этом благолепии ничуть его не портили.

Одет хозяин кабинета был в белоснежную шелковую рубашку с кружевными манжетами и узкие темно-серые брюки. Причем рубашка была бессовестно расстегнута почти до самого низа, открывая мощную грудь и плоский живот с вожделенными кубиками пресса.

В общем, созерцание этого экземпляра эстетическое удовольствие доставляло! Хотя я, если честно, всегда предпочитала блондинов.

Мужчина не спеша пил вино из хрустального фужера и смотрел на дрожащее в камине ярко-оранжевое пламя.

На столе рядом скучал наполовину пустой изящный графин с тем же золотистым напитком, на блюде из дорогого фарфора ожидала своей участи красиво надрезанная запеченная рыба.

«Форель! – машинально отметила я. – Все верно! Белое вино к ры…»

- Принес? – не поворачивая головы, уточнил мужчина и небрежно положил ногу на ногу. Мелькнули лакированные туфли с длинными, слегка загнутыми носками.

- Да, принес, все как ты просил! – отозвался Федор и добавил быстро-быстро виноватым голосом: - Тут она… поговорить с тобой хочет.

Красавец резко обернулся. Из-под изящно очерченных бровей на меня смотрели карие, удивительно умные, но слегка усталые глаза:

- Что же привело очаровательную гостью ко мне в столь поздний час?

«Ничего себе у Федора отец! – натурально обалдела я. – Похож на старинного аристократа, а то и вовсе – принца крови. Миллионер? Олигарх? Владелец подпольного казино?!»

Словно в ответ на мои мысли над головой хозяина кабинета возникла надпись: «Жюль, админ, восьмидесятый левел».

- Он ко мне… в карман залез! – поняв, что слишком пристально разглядываю незнакомого мужчину, я смутилась и отвела взгляд. Надпись исчезла: - Деньги хотел украсть!

- Фро… Федька? – продемонстрировал его отец роскошную голливудскую улыбку. – Само собой, он же вор.

- И вас это не смущает?!

- Нет, конечно, - улыбка мужчины стала еще шире. – У него класс такой.

«Понятно! – язвительно подумала я про себя. – Современный папаша во всей красе! Ребенком не занимается, а во всем школа виновата. Класс у него такой, видите ли! Не нравится класс – переведи в другой. Отправь в частную гимназию. На дому сам учи, в конце концов!»

- То есть, вы считаете, что воровать – хорошо?! Повезло, что за руку схватила, а если нет – осталась бы ни с чем?!

Отец Федора вздохнул, в карих глазах проступила философская грусть:

- Не важно, что я считаю. Этот мир так устроен, не я устанавливал его законы. Воры придают драйв, учат не расслабляться. Много он бы не украл – только то, что в кармане. Большие деньги с собой никто не носит. Меня больше удивляет, как игрок нулевого левела с гостевым доступом умудрился поймать седьмой? Еще и с Федькиной прокачкой скрытности? Впрочем…

Он отпил вина, окинул меня быстрым взглядом с головы до ног:

- Для персонажей женского пола на старте положены рандомные плюшки – возможно, эта в том числе. Гостевой модуль не я писал.

Он поставил бокал на стол, посмотрел на форель и еле заметно поморщился.  А потом вдруг подмигнул озорно и совсем по-мальчишески:

- Раз поймала, надо было мочкануть! Обнаруженная кража приравнена к нападению. Экпа бы сразу взлетела, пару левлов, как с куста. Шмот, правда, с Федьки не упадет, у него антидроп прокачан, но серки бы насыпалось.

- Чего?! – растерялась я. Из сказанного поняла примерно ничего: - Как мочкануть?! – уцепился мозг за первое попавшееся слово.

- А ты что - нож не нашла? – снисходительно улыбнулся он. – По сторонам внимательнее смотреть надо. Ржавый за факелами лежал. А нормальный – в крысиной норе, но это постараться надо, придумать, как его оттуда вытащить. И на будущее – воров надо ножом в голову бить, от ударов по другим частям тела у них большой шанс увернуться.

- Бить? Ножом? В голову?! Ребенку?!! – услышанное повергло меня в истинный, можно сказать, первобытный ужас. Просто руки опустились! Сами собой. Точнее, я наконец-то разжала ладонь и отпустила запястье Федора.

Произошло нечто странное. Окружающая действительность задрожала, пошла полосами, словно изображение на экране при плохой видеосвязи.

Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза… Да, мы по-прежнему стояли с Федором посередине кабинета. Федька остался прежним – щупленький мальчишка в темно-серой безразмерной толстовке и черных джинсах, зато остальное изменилось до неузнаваемости.

Роскошный стол-бюро черного дерева превратился в дешевую офисную мебель из ДСП с поцарапанной, местами вздутой столешницей. На столе стоял залапанный монитор, обклеенный бумажными стикерами-напоминалками. Книжный шкаф стал хлипким стеллажом, забитым картонными папками-скоросшивателями. Камин трансформировался в масляный обогреватель с грязным шнуром, в двух местах перемотанным изолентой. Кожаный диван ужался до обитой дерматином скамьи, креслу тоже не повезло.

Но самые печальные перемены произошли с хозяином кабинета: вместо брутального мачо-аристократа передо мной сидел невзрачный сорокалетний мужичонка: помятое небритое лицо, нос картошкой, ранние морщины. Темные с сединой волосы были всклокочены, на лбу красовалось две глубоких залысины. Лишь глаза остались прежними – умными и слегка уставшими, с ноткой философской грусти.

Одет Федькин отец был в серые засаленные джинсы и светлую рубашку, некрасиво топорщащуюся на пивном животе. На ногах болтались растоптанные тапочки-шлепанцы. В руках лже-мачо держал пластиковый стакан с пивом. Этот же напиток был и в бутылке, коей оказался на деле хрустальный графин.

«Крепкое», - машинально прочитала я самые большие буквы на этикетке.

 Не трудно догадаться, что и форели на фарфоре тоже не было: на клочке газеты сиротливо ютился пересушенный хвост тараньки.

«Все-таки хорошо, что я предпочитаю блондинов! – мелькнуло в голове растерянно-бестолковое. – А то бы расстроилась. В эстетическом плане».

Фантазия никогда нас не обманывает

(Эрих Мария Ремарк)

В любой, самой необычной ситуации, обязательно есть что-то обычное - за него и стоит уцепиться. Это правило еще ни разу не подводило.

Я прошла через кабинет и уселась на бывший «кожаный диван» с красноречивыми пропалинами от сигарет. С потолка спланировала меланхоличная осенняя муха, пытаясь нахально усесться мне на нос.

- Занятно у вас! – я схватила со стола газету, от которой было оторвано «фарфоровое блюдо», и отогнала насекомое: - Как в фэнтези – магические иллюзии. Но раз не желаете заниматься воспитанием собственного ребенка – дело ваше. А мое – обратиться в полицию! И в инспекцию по делам несовершеннолетних заодно. Пусть с вашей семейкой социальные педагоги поработают!

Услышав словосочетание «социальный педагог», Федька тяжело вздохнул.

- А ты в реале тоже ничего… - хмыкнул его отец и хлебнул пива из пластикового стаканчика. – Будешь заказывать индивидуальный образ – попроси, чтобы с твоей фотки нарисовали. Мордашка простоватая, но в том и весь кайф. Народ пережрал фиалковоглазых богинь и страстных тигриц, человеческого чего-то охота. Будешь иметь успех. Ты ведь мужа ищешь, правильно?

- А чего его искать-то? – натурально удивилась я. Муха села рядом на скамью и лениво поползла к моей ноге: - Сам придет!

- И это верно. У нас мужчин в три раза больше, чем женщин.

- Неправда! – я сложила газету плотным слоем, расправила края. – По статистике все наоборот.

- То НПСов много, - вздохнул Федькин отец, допивая пиво. – Настоящих женщин днем с огнем не сыщешь. Поверьте человеку, двадцать лет прожившему с НПС-кой.

Шмяк! Целая и невредимая муха обижено перелетела на стол.

- Точку добавить надо! – осторожно подсказал Федор.

- И запятую! – огрызнулась я, опуская руку с газетой. - Вы мне зубы не заговаривайте! По закону…

- Вот-вот, - по-доброму улыбнулся хозяин кабинета. – Законы ты прочитать не удосужилась. Воровство разрешено. Хоть и с оговорками.

- Угу… - буркнула я, выслеживая муху. – И однополые браки легализовали.

- Нет, с этим у нас строго! – рассмеялся Федькин отец, ставя на стол пустой стакан. – И играть за персонаж противоположного пола тоже не получится: документы при регистрации проверяем жестко, да и сканер считывает. Так что, собираясь замуж, можешь быть уверена, что твой избранник - мужчина.

Он еще раз бесцеремонно оглядел меня с головы до ног и вдруг замер:

- Хм. То, что кольца у тебя нет – понятно. А вот где твой браслет?

Я невольно скосила взгляд на собственную правую руку. Про кольцо объяснять в сто пятисотый раз не хотелось, а браслет… Был у меня новенький смарт – подарок на день рождения. Только я его посеяла две недели назад, когда ездила в лес за грибами. До сих пор жалко, привыкла как к родному!

- Браслета нет. А при чем тут…

- Папа, она, походу, по моему зашла! – виновато признался Федька. – Когда я к ней в карман залез. Тронет мой браслет - инфа ее перса высвечивается. А отпустит – все пропадает.

- Да ладно! – не поверил отец. – Ну-ка, покажите!

Муха перелетела стеллаж с документами и села на стену. Я только заметила висящее над ним небольшое зеркало: обычный кусок стекла без всяких рамок. Встретилась глазами со своим отражением, непроизвольно растрепала слипшуюся от дождя челку:

- Что вы от меня хотите?

- Федора за руку возьми!

Я пожала плечами и, не отводя взгляда от подползающей к стеклу мухи, положила левую ладонь на запястье мальчишки. Правая продолжала сжимать газету.

Реальность опять дернулась, располосовалась радужными слоями. Стеллаж рванул к полку, становясь старинным книжным шкафом: черное дерево, лак, позолоченные корешки книг. На ближайшей ко мне даже удалось прочитать название, написанное изящной вязью с завитушками: «Жизнь и смерть короля Гедона I».

- Уютненько у вас… временами! – пробормотала я. Стекла в книжном шкафу сияли хрустальной чистотой – дорогой стеклоочиститель или нашатырь, если по старинке.

- Уважаю классику! – разулыбался прежний мачо. – Игровую в том числе. Ностальгия.

И, лязгнув крышкой бюро, вытащил толстенный гроссбух:

- Версия про одновременный выход через Федькин браслет, похоже, подтверждается. Новая модель, неделю как завезли, эксклюзив для топовых игроков. А малой, так сказать, по блату прибарахлился. Может,  дополнительная функция какая, еще документацию не смотрел.

Он наслюнявил палец и начал листать тяжелые страницы одну за одной:

- Сейчас выведем тебя на чистую воду, Гостья семьсот двадцать семь – триста четырнадцать! Чего ник не сменила, кстати?

Я в который раз пожала плечами. Смысл происходящего оставался таким же далеким. Точно голубой сверхгигант Икар на границе видимой части вселенной. Но есть посвященный человек – администратор, сидит, шуршит бумагой. То есть активно занимается вопросом! К чему мешать?

*Голубой сверхгигант Икар – самая далекая от Земли видимая звезда, на расстоянии более 9 млрд. световых лет*

Меня больше волновала муха. В иллюзорном мире она не исчезла, но тоже видоизменилась: увеличилась в несколько раз, брюшко вытянулось, словно у стрекозы, и отливало изумрудом, крылышки поблескивали серебром. Впереди у насекомого оказался длинный хоботок, которым оно ощупывало все вокруг. Присмотревшись, я смогла прочитать надпись сверху: «Ядовитый злобокрыл, левел 1».

Но это была все та же муха – грязная, помойная, источник заразы и антисанитарии! Как любая нормальная домохозяйка, мух и тараканов я на дух не переносила.

Муха добралась до кристально-чистого стекла книжного шкафа и поползла по нему, оставляя за собой грязновато-желтую дорожку. Этого я, естественно, стерпеть не могла!

Левая рука продолжала держаться за браслет Федора, правая же взлетела вверх. Мелькнуло нечто, напоминающее плетку – то, во что превратилась газета. Шмяк!

Муха издала противный чавкающий звук и шлепнулась на пол, задрав кверху все свои шесть лапок. Или восемь, если верить Аристотелю.

«Поздравляем! Вы убили ядовитого злобокрыла! – замелькали прямо в воздухе странные буквы. -  Получено опыта… Навык «рукопашный бой» увеличен на … пунктов. Найдено алхимическое сырье – «хобот злобокрыла». Алхимическое сырье помещено в инвентарь».

- Круть! – восторженно пискнул Федька. – Моба зафигачила!

Я покрутила головой, отмахиваясь от букв, как от навязчивой рекламы в телефоне. И вдруг заметила в стекле собственное отражение – как это часто бывает, стоило лишь немного поменять ракурс.

В зеркале отражалась не я. Но поражало не это - в свете всего происходящего это как раз было неудивительно. Внешность у меня вполне заурядная. На высокие стандарты красоты не претендую, но и от страха при лицезрении моей ненакрашенной физиономии никого не трясет. Но тут…

- Что – это?! – выдохнула я, указывая на шкаф.

- Интересует конкретный элемент? – роскошный мужчина перевернул очередную страницу, скользя по ней белоснежным кружевом манжета. Глаз невольно отметил выделенные красным витые заглавные буквы в тексте: - А если в целом – дополненная реальность. Система генерирует игровую картинку и  элементарные квесты прямо в реале: занимаешься рутинными делами и параллельно прокачиваешь перса. Скажи, удобно? Но и чистая виртуалка есть, само собой – десять локаций. Проект молодой, но активно развивающийся, количество игроков растет с каждым…

- Я не про то! – перебила, вглядываясь в себя из другой реальности. – Откуда вы взяли эту девку?!

На меня из шкафа смотрела совсем молоденькая девчонка: натуральная блондинка с неестественно синими глазами миндалевидной формы, длинными ресницами, соболиными бровями. Но больше всего впечатляли губы: пожалуй, редкий африканец мог бы похвастаться этакими «варениками»! Голову незнакомки украшал бежевый то ли капор то ли чепец, по форме напоминающий головной убор Красной Шапочки из мультфильма. На девушке было полотняное платье до пола с присобранным на пышной груди кружевным лифом.

«Крестьянка, - выдал мозг ассоциацию. – Но не наша, не русская».

Словно отзываясь на мысли, над головой отражения появилась надпись: «Гостья 727314, поселянка, 0 левел».

- Стандартный гостевой образ, - проследил за моим взглядом Федькин отец. – Нравится?

- Как сказать! – язвительно протянула я, бросая на стол то, что в реальности было газетой. Рядом с рыбным блюдом легла кожаная плеть: – Ничего не имею против блондинок, но родной цвет волос мне привычнее. И что у нее со ртом? Били по губам веслом, как в анекдоте про Вовочку и осу?

Глаза машинально отметили, что дохлая муха на полу исчезла. 

- Не будем о больном! – скривился мачо, словно от зубной боли. – Я за это «весло» в прошлом месяце полторы зарплаты отдал.

- Художнику? Чтобы нарисовал… стандартный гостевой образ? – попыталась я свести в кучу обрывки сведений. – В … молодом, но активно развивающемся проекте?

- Нет! Пластическому хирургу. В реале. Чтобы мать его … - он раздраженно кивнул на Федьку. – Губы до восьмидесятого левла прокачала.

И добавил вполне спокойным тоном:

- Цвет глаз и волос можно поменять. Ник тоже. Остальные характеристики при гостевом доступе базовые, а развитие перса возможно только до третьего левела. Тебе это, между прочим, должны были объяснить при активации. В каком офисе регистрировалась?

Я собиралась в ответ привычно пожать плечами, но не успела.

- Нашел!! – радостно воскликнул хозяин кабинета, ухоженным ногтем подчеркивая строчку в гроссбухе: - Гостья семьсот двадцать семь – триста четырнадцать, пол женский. Хм… инфа не заполнена. Что за админ тебя с пустой анкетой в игру выпустил? Понабирают фрилансеров по объявлению…

Тут он умолк, пристально всмотрелся в книгу, затем бросил на меня недоуменный взгляд и снова вернулся к чтению текста.

- Ерунда какая-то! – вымолвил спустя минуту. – Написано, что твой перс активирован у нас, сегодня… то есть, уже вчера, в двадцать три – пятьдесят одну. Но я один дежурю, весь вечер. Ничего не понимаю!

 - Аналогично! – язвительно усмехнулась я. – К вашим играм, персам, реальностям никакого отношения не имею! Сюда в магазин пришла, за уксусом: помидоры закатать собиралась. У меня их дома три ящика, по банкам рассованы. И рассол уже давно остыл. А сына вашего за руку поймала, когда он у меня из кармана кошелек с последними деньгами увести пытался. Настоящими деньгами. Российскими рублями, если что!

Тут я, наконец, отпустила Федькину руку. Реальность задрожала и вернулась к своей исконной сути: ободранный кабинет, его ничем не примечательный хозяин, недоуменно тыкающий в раздолбанную клавиатуру. На экране обклеенного стикерами монитора высвечивался портрет, недавно виденный мной в зеркале. «Информация о персонаже Гостья 727314» - гласила надпись рядом. Ниже следовало множество строчек, все они были пусты, кроме одной: «пол – женский».

Я невольно посмотрела на пол. Рядом со стеллажом валялась дохлая муха – самая обычная, без всяких дополнительных реальностей.

- Федор!! – его отец оттолкнул клавиатуру и гневно воззрился на мальчишку. – Ты что – залез в карман к абсолютно левому человеку?! В реале?!!

- Дошло наконец-то! - устало констатировала я, носком кроссовка задвигая дохлую муху под скамью. – Камера в магазине все записала.

- Папа, я больше не буду! – Федька шмыгнул носом и демонстративно утерся рукавом толстовки. – Честно.

- А больше и не надо! – многозначительно ухмыльнулся хозяин кабинета. – Или того случая мало было?

- Так он у вас не первый раз по карманам лазит? – я осуждающе покачала головой. – Вор-рецидивист? Пожалуй, без социального педагога и инспектора по делам несовершеннолетних не обойтись.

- В реале не ворую! – обиделся Федька. – Наоборот! И не надо меня инспекцией по делам несовершеннолетних пугать – поздно уже.

Я машинально взглянула на часы и скептически усмехнулась.

- Правду говорит, - неожиданно поддержал его отец, снова что-то набирая на клавиатуре. – По чужим карманам и сумкам лазит виртуозно, но ничего оттуда не берет. Зато подкладывает: девчонкам живых пауков, парням – шарики с краской, а директрисе…

Федька застенчиво потупил взгляд.

На экране компьютера возникло изображение его браслета. Хозяин кабинета почесал переносицу и углубился в чтение характеристик.

- Этот паразит ей в портфель игрушку из секс-шопа подкинул, - пробурчал он себе под нос. – Директриса – педагог с сорокалетним стажем, уважаемый человек… возьми да вытащи эту штуковину на совещании в министерстве.

Я в красках вообразила картину и с трудом сдержала смех. Но при взгляде на Федора, возобладали другие эмоции.

- И вы считаете нормальным, что ребенок-подросток имеет свободный доступ к подобным вещам? – возмущенно обернулась к его отцу. – Прятать такое от детей надо! Опять же, отец воспитывать сына должен, а не изображать из себя невесть кого! Кто, кроме вас, объяснит, что издеваться над пожилым человеком, женщиной…

- Федора не оправдываю, - философски вздохнул лже-мачо. – Но директриса часто перегибает палку. Манеры у нее еще те.

- Я - совершеннолетний! – Федька шагнул вперед и гордо расправил плечи. – Восемнадцать неделю назад исполнилось. Просто в школу пошел почти в девять, болел в детстве много. Хрень эту купил за собственные деньги. А директриса сама сказала, что если мы ложили… это самое на учебу, то она положит… его же на нашу подготовку к ЕГЭ. Я, наоборот, помог ей, чтобы было что положить. А то неудобно получалось: пожилой человек, женщина… врёт.

Я все-таки прыснула, а потом изумленно оглядела мальчишку с головы до ног.

- Тебе… восемнадцать?!

В моем представлении восемнадцатилетний парень являл собой нечто огромное – на две головы выше меня – и вечно ищущее чего пожевать.

- У нас проект с полным погружением, - подтвердил его отец. – Поэтому доступ строго восемнадцать плюс. Думаешь, чего у Федьки седьмой левел всего? За неделю и так прокачался по максимуму. А щупленький – это в меня, сам до двадцати пяти таким был. А потом как поперло…

Он скосил взгляд на собственный пивной живот и невесело усмехнулся. Но потом опять посмотрел на сына:

- Федор! Ладно то, но сегодняшний случай – явный перебор!

- Это не я, это браслет! – хитро улыбнулся Федька. – По правилам, он должен был блокировать игровой контакт с реальным персонажем. А он не то, чтобы позволил к ней в карман залезть, еще и в игру затянул без всяких анкет и активаций.

Отец снова уставился на экран, где высвечивалось изображение Федькиного аксессуара, еще раз прошелся взглядом по характеристикам:

- Да, с браслетом реальный баг. Ничего подобного в описании нет. Похоже на брак.

А потом вдруг резко обернулся ко мне и подмигнул:

- Слушай, а ведь это твой шанс! Предлагаю в качестве компенсации морального ущерба бесплатную регистрацию в игре. Еще и стартовых плюшек отсыплю – жаловаться не будешь.

Я устало вздохнула и положила ногу на ногу. Вредная привычка, знаю, но куда деваться:

- Спасибо, конечно! Но я уже большая девочка, чтобы всерьез увлекаться играми. Да и времени нет: дома суп не доварен, пол не помыт, опять же – помидоры эти, три ящика, незакатанные. Гражданский долг выполнила: воришку поймала и поставила в известность одного из родителей. В полицию на первый раз сообщать не буду, Федор действительно у меня ничего не украл. А хотел – не хотел – браслет попутал: с морально-нравственными категориями разбирайтесь самостоятельно.

- Разберемся, не волнуйся! – многообещающе протянул хозяин кабинета, закрывая на экране описание браслета. – Все Федька, доигрался! Ты знаешь, я изначально был против этого эксперимента. И напомню, ты хоть по паспорту и совершеннолетний, но еще школьник и живешь за мой счет! Я решил: в армию пойдешь, там из тебя быстро человека сделают.

- Папа! Не надо, пожалуйста! – натурально испугался Федор. – Все, что угодно, только не армия! Хочешь, каждый день полы мыть буду? Во всей квартире, целый месяц? Ладно, два месяца… три!!

Я невольно окинула взглядом тщедушное Федькино тельце, еще сохранявшее подростковую угловатость, его по-детски разнесчастную мордашку и почувствовала острый прилив жалости:

«Куда такого в армию? Ребенок совсем. Тем более, здоровье слабенькое,  говорил же, что в детстве много болел. Папаша, конечно, не прав – сначала сам попустительски относится к вредным привычкам сына, а потом рубит с плеча! Нельзя так. Непедагогично».

Федькин отец молчал. Просто развернулся в кресле и снисходительно смотрел на сына.

- Пап! – голос Федьки дрогнул. – Ладно, не хочешь полы, пусть это будет туалет. Буду мыть каждый день туалет! Три месяца. И унитаз щеткой чистить до блеска!

Мое сердце окончательно растаяло. Восемнадцатилетний парнишка, готовый три месяца ежедневно драить туалет, выглядел в моих глазах эпическим героем. Даже круче Геракла, расчистившего Авгиевы конюшни!

Рука сама собой потянулась к Федьке, погладила его по предплечью:

- Не волнуйся, папа шутит. Пока учишься, никто на службу не призовет.

Пальцы нечаянно коснулись браслета, заставляя реальность в очередной раз преобразоваться.

- Да и маленький ты, легкий, телосложение хрупкое, - ласково продолжила я, уже не обращая внимания на изменение действительности. – Можешь по параметрам не пройти.

- Точно! – обрадовался Федька и посмотрел на меня чуть ли не с обожанием. – Спасибо!!

«Поздравляем! – опять замельтешили перед глазами назойливые буквы. – Навык эмпатии повышен на … пунктов!»

Я невольно заморгала, но Федьку не выпустила, чувствуя, что ему нужна моя поддержка:

- Как эти надписи убрать?

- Игровые подсказки? – понял Федор. – Просто посмотрите в верхний левый угол, они скроются. Если подольше подержите взгляд – отключатся полностью. Но этого делать не советую, можно пропустить что-нибудь важное.

А потом широко улыбнулся отцу:

- Не выйдет – у меня прокачка не та: силы мало, выносливости вообще нет, и здоровье слабовато.

Я демонстративно уткнулась взглядом в потолок с левой стороны, разглядывая лепной орнамент.

«Подсказки отключены!» - появилась в воздухе надпись и истаяла без следа.

- И не надейся! – хмыкнул Федькин отец и выписал в гроссбухе витиеватую фразу. – Лови! Золотой обнул у тебя в инвентаре, подарок от администрации. С утра чтобы и здоровье, и сила были в норме. И к дяде Владу в оруженосцы, он согласен.

Федька надул губы и опустил голову. Я наоборот раскрыла рот, намереваясь что-то сказать, но хозяин кабинета выдвинул тяжелый ящик стола и достал оттуда золотой браслет-змейку.

- У тебя неплохо получается! – протянул он украшение. – Ну-ка, примерь!

Я поняла, что пора заканчивать этот цирк. Поэтому отпустила Федьку и резко встала с дивана. Мир дрогнул и, как в калейдоскопе, сложил другую картину действительности: пустой стакан от пива, дохлая муха… Усталый сорокалетний мужчина держал новенький смарт-браслет.

Точь-в-точь как тот, подарок, безвозвратно посеянный между елями и березами. Даже цвет совпадал – светло-зеленый, оттенка свежескошенной травы.

- Я не хочу играть… - все-таки выговорила вслух, не отрывая взгляд от браслета.

- Не хочешь – не будешь! – пожал плечами Федькин отец. – Браслет все равно останется на память. В реале у него все функции стандартного гаджета: часы, пульсометр, шагомер, несколько программ тренировок. Но советую попробовать игру – люди бешеные деньги за регистрацию платят, а тебе бесплатно. Как говорили в моей юности: на халяву и уксус сладкий!

Прежде, чем я успела подумать и принять осознанное решение, рука сама потянулась…

- Вот и правильно! – улыбнулся хозяин кабинета и застегнул смарт-браслет на моем запястье. – Анкетные данные только скажи – заполню по-быстрому.

«Змей-искуситель!» - вздохнула про себя, разглядывая золотую змейку с глазками-бриллиантами, изящно обвивающее запястье губастой поселянки. И быстро продиктовала имя, фамилию, адрес и прочие сведения.

- Гостевой доступ – три дня, - весело продолжил он. – Свяжусь с тобой после этого, уточню решение. И… Ты же сюда за уксусом пришла, верно? Можешь выбрать в магазине две бутылки уксуса. Любых. Платить ничего не надо – кассир и охранник в курсе. Считай, подарок от нас с сыном. Федор, проводи!

                                        Чтобы выигрывать, нужно, прежде всего, играть.

(Альберт Эйнштейн)

Мы вышли с Федькой из кабинета и побрели по коридору с ковровым покрытием, вычурными вазами и фэнтезийными картинами на стенах.

- Это тоже все ненастоящее? – обвела я глазами интерьер.

- Почему ненастоящее? – удивился Федька. – Слегка видоизмененное. Дополненная реальность.

- А чтобы увидеть недополненную – нужно снять браслет?

- Не нужно! – широко улыбнулся он. – Кнопочку нажать просто.

Он потянулся к моему запястью и коснулся пальцем бриллианта - левого глаза золотой змеи.

Я опять заморгала, но на этот раз мозг принял изменение реальности быстрее.

Мое запястье обнимал новенький смарт-браслет, показывая время «нуль - сорок три». На ремешке блестели две еле заметные серебристые кнопки.

«Почти час ночи!» - устало вздохнула я про себя.

Мы действительно находились в коридоре: ничем ни примечательном, но чистеньком, со свежепобеленными стенами. Ковры, конечно, отсутствовали, как и вазы. На полу был постелен линолеум пестрой расцветки, вдоль стены стояли пустые пластиковые ведра.

Картины тоже были в наличии.

«План эвакуации при пожаре», - прочитала я крупный заголовок на одной из них.

А надпись на второй гласила: «Дизентерия – болезнь грязных рук». Над «картинами» висели продолговатые лампы дневного света.

«Интересное у них фэнтези!» - мелькнула в голове язвительная мысль.

- А в вазе мешочек был, бархатный! – почему-то вдруг пришло на ум. – И обрывок бумаги с записями. Чернилами.

- И чего не взяла? – удивился Федор. – А если тебе Рандом на старте золы насыпал?

- Золы?!

- Золота игрового! – снисходительно пояснил Федька, заглядывая в пластиковое ведро. – Но чаще, конечно, серка находится – серебро то есть. Но все равно – деньги, дают – надо брать.

- Где брать? – фыркнула я. – В ведре?

- Игровой режим включи. Правая кнопка.

Раньше, чем пришло осознание, зачем мне это нужно, пальцы легли на браслет.

- Включите! – машинально поправила я. – Не надо «тыкать» старшим по возрасту, некрасиво.

- Мы в игре! – улыбнулся Федор. – Здесь все на «ты», привыкай. А браслет тыкать действительно не надо. Сканер на тебя уже настроился. Достаточно просто посмотреть на кнопку. Глазами.

- Тут играем, тут не играем, а тут рыбу заворачиваем! – пробурчала я, вспоминая вобло-форель в кабинете Федькиного папаши.

И зачем-то уставилась на правую кнопку. Смена реальности обдала легким ветерком. Изящный сосуд, похожий на древнегреческую амфору, был пуст.

- Мешочек в вазе под драконом был! – вспомнила я.

- Логично! – подмигнул Федька. – Драконы любят сокровища.

Я прошла по коридору и заглянула в амфору, над которой висело изображение огнедышащего ящера. «Сокровища» действительно были там.

- Доставай! – толкнул в бок Федор. – Фрагмент тоже бери – соберешь все кусочки, получишь записку. Может, конечно, обычный спам, но иногда попадаются очень ценные подсказки.

- А вдруг это чужое? – я сосредоточенно облизала губу. Смысл собственных поступков ускользал от меня, как полуденная тень.

- Чужое красным подсвечивается! – успокоил Федор. – А это ничье. Находка. Бери смело.

В который раз поражаясь сама себе, я вытащила из вазы мешочек и бумажку.

- И что там? Если не секрет? – любопытные глаза мальчишки уставились на мои трофеи.

- Развязать же надо!

- Зачем? Система сразу сообщает. А… ты же подсказки отключила! Посмотри в левый верхний угол!

Глаза уткнулись в полукруглые своды потолка. Слева.

«Подсказки включены!» - появилась в воздухе надпись крупными буквами.

А за ней замелькали более мелкие:

«Вы нашли 125 серебра! Вы нашли фрагмент записки 1/2, предмет помещен в инвентарь!»

- Сто двадцать пять серебра и половина записки! – озвучила я вслух.

- Негусто, - хмыкнул Федька. – Но лучше, чем ничего. По сторонам смотри, глядишь, и покруче чего попадется.

И пройдя дальше, толкнул дверь, открывающую выход на винтовую лестницу.

«Неужели действительно винтовая?» - я невольно скосила взгляд на левый глаз змеи.

Лестница, ожидаемо, оказалась тривиальной: стандартные бетонные марши по десять ступеней, железные перила с покрашенными в ядовито-зеленый цвет поручнями. Лишь мы ступили на верхнюю площадку, под потолком зажглась лампочка - сработал датчик движения.

Вместо кристаллов освещения на стене под тускло поблескивающим стеклом висел огнетушитель.

Я даже на миг пожалела, что не посмотрела, чем являлось в реале изображение огнедышащего дракона. Плакатом об опасности курения в неустановленных местах? Или перечнем телефонов «драконовских» организаций, вроде санэпидстанции, общества по защите прав потребителей и налоговой службы?

Винтовая лестница вернулась практически сама. Когда еще погуляешь по средневековой башне? Да и фэнтези я всегда любила.

- О! Еще кусочек бумажки! – нагнулась, поднимая исписанный чернилами клочок.

Внезапно обрывок в моих пальцах вздрогнул и превратился в целый лист. Бумага на ощупь была гладкой, с рельефным тиснением в уголке, ее покрывали непонятные каракули.

«Вы нашли фрагмент записки 2/2, - всплыли в воздухе буквы. – Прочитать?»

Машинально кивнула. Каракули на листе превратились в ровный округлый почерк, но слишком мелкий для моих близоруких глаз.

- И? – воодушевился Федька. – Карта сокровищ?

- Буквы слишком маленькие, - пожаловалась я, вглядываясь в аккуратные строчки. – Без очков не разберу.

- Записку погладь!

Пальцы послушно прошлись по листу бумаги, расправляя. Удивительно, но текст в письме увеличился, будто к нему поднесли лупу.

- «Клан «Отчаянные» приглашает в наш дружный коллектив! – прочитала я вслух. - Помощь в игре, легендарный кланшмот из казны, разумные нормы ПВП. Минимальный левел для вступления – десятый. Предъявителю этого письма – скидка на вступительный взнос 50%».

- Спам… - скривился Федька. – Хотя «Отчаянные» серьезный клан, один из топовых. Про разумные нормы – звездят, конечно, но с прокачкой помогают реально. Может, и пригодится. Но слухи про них ходят разные. Что они, как пауки в банке, и…

«Точно!! В банке!! – вдруг с ужасом вспомнила я. – Но не пауки… Помидоры!! И рассол в кастрюле. А уксуса так и нет».

Федька еще что-то болтал про кланы, прокачки и прочую ерунду, но я его не слушала. Просто прибавила шагу.

Винтовая лестница закончилась, и мы вступили в коридор. Тот самый, со стенами из серых каменных блоков и чадящими факелами. Откуда ни возьмись, мне прямо под ноги выскочила крыса – натуральная, помойная: со свалявшейся грязно-коричневой шерстью, облезлым хвостом-палкой, усатым хоботком-рыльцем и красными глазами.

«Крупный экземпляр! - невольно удивилась я. – Размером с хорошую кошку».

Знаю, есть люди - любители крыс. Они заводят их в качестве домашних питомцев, холят, лелеют и целуют в нос, искренне восторгаясь крысиным умом и сообразительностью.

Бррр!! Во мне крысы всегда вызывали только отвращение. Я дернулась и отбросила мерзкое животное носком обуви. Но крыса почему-то не сбежала. Вместо этого она приняла боевую стойку, обнажила длинные желтые клыки и бросилась на меня, вцепляясь в подол платья.

- Чё стоишь?! Мочи!! – толкнул в плечо Федька. – Крысы на нулевом левле – идеальная прокачка.

- Чем, руками?! – поморщилась я, стряхивая повисшее, словно бультерьер, животное.

«Вонючая крыса, левел 1» - загорелась над ее головой красная надпись.

- В принципе, можно и руками, - согласился он. – Но вряд ли ты будешь участвовать в кулачных боях на арене. Так что кулаки тебе качать смысла нет.

Сброшенная крыса издала боевой писк и подскочила выше, хватаясь уже за мой рукав. Левый. Ткань затрещала. Животное сучило лапками, царапая острыми когтями даже через платье.

- Осторожнее, смотри, чтобы в горло не вцепилась! – предостерег Федька. – На третий бросок они критуют. Ножом бей!!

- Это как? – фыркнула я и схватила правой рукой крысу за шкирку. Ладони коснулась жесткая и в то же время липкая щетина, сразу вспомнилось, что эти твари любят копаться в отбросах… - Ножи у меня только на кухне.

Крыса шлепнулась на пол, подобралась, сжалась в упругий коричнево-серый комок. А потом вдруг взвилась, точно распрямившаяся пружина и помчалась вверх, к моему лицу… В нос ударил запах давно не вывозимого мусорного контейнера – действительно «вонючая», отблеск факельного огня мелькнул в налитых кровью глазах…

- Вот так! – из рукавов пайты Федора появились, точно выпали прямо в ладони, два изогнутых клинка. Лезвия взлетели вверх, блеснули серебром… и окрасились красным. Крысиная кровь брызнула на стену, создавая абстрактный орнамент.

Рассеченный труп животного упал на пол.

«Фродо убил вонючую крысу! – замелькало у него над головой. – Получено опыта 0, навык «владение ножами» повышен на 0 пунктов.

- Фу, мерзость какая… - я инстинктивно отступила на шаг, чтобы ненароком не встрять в растекающуюся по полу темно-красную лужицу.

- Боишься крови? – понимающе улыбнулся Федька. Его клинки снова исчезли в рукавах: - Или крыс?

- Ни того, ни другого! – возмущенно буркнула я. – Что ж за хозяйка, если крови боится – ни рыбу почистить, ни мясо разобрать. Визжать при виде мелких грызунов и вовсе глупость несусветная. Но, как женщина, предпочитаю, чтобы окружающая действительность радовала глаз. А не вызывала рвотный рефлекс.

- Тогда посмотри в правый верхний угол! – весело подсказал он. – Выпадет меню настроек. Выбери пункт «детализация боя с монстром». Поставь минимальный уровень.

Совершенно не понимая, зачем мне это нужно, я послушно проделала все, что он сказал.

- Теперь, когда будешь убивать мобов – ни крови, ни кишок не увидишь! – подмигнул Федька. - Они будут просто лопаться, как воздушные шарики, и исчезать. Сейчас нож тебе отыщем – поэкспериментируешь.

- Федь, спасибо!! – вспомнила я правила хорошего тона. – Спас от этой твари. Но я не собираюсь…

И вместо того, чтобы уверить в своем нежелании играть, вслух сказала совсем другое:

- А почему тебе за крысу ничего не дали?

Труп действительно исчез, словно растворяясь в полутьме. Пропала и лужа крови, и пятна на стене.

- Потому что у меня седьмой левел, а у крысы первый! – деловито пояснил Федька. - Если бьешь мобов меньше тебя на четыре левла и так далее, экспа и умелка не растут. А то все бы побежали на малышах качаться!  Идеально для прокачки – мобы на левел старше, или равные. Сильно больших мочить тоже не вариант: просто так не убьешь, надо или эликами обожраться, или… Короче, по деньгам накладно.

Над его головой высветилась надпись: «Фродо выбросил хвост вонючей крысы».

На каменный пол действительно шлепнулся облезлая запчасть убитой твари и засветилась еле-заметным зеленоватым светом.

- «Найдено алхимическое сырье «хвост вонючей крысы», - зачем-то прочитала я вслух возникшие в воздухе буквы. – Подобрать?»

- Если собираешься зелья делать – бери! Мне оно без надобности, терпеть не могу алхимичить: две части того, три этого, варить на медленном огне, непрерывно помешивая…  Скучно и времени отнимает много! Мне больше движуха по душе.

Я в отличие от Федьки, готовить любила. Поэтому нагнулась за крысиным хвостом.

- Можешь руками не брать! - подсказал Федька. – Просто задержи взгляд – ингредиенты попадут в инвентарь. Если сама моба убила – вообще подбираются автоматически. Кстати, можешь звуковые подсказки включить.

Я поморщилась и мотнула головой:

- Не. Буквы можно читать, можно не читать, а когда кто-то все время на ухо зудит – раздражает.

- Ты прямо как мой батя! – рассмеялся Федька и прошел вперед по коридору, заглядывая за держатели для факелов: - Где-то здесь должен быть ржавый нож. Забыл нулевой левел уже, да и у каждого оружие рандомно спавнится…

Я шла за ним, осматриваясь по сторонам. Не все словечки были понятны, но суть ухватить удавалось. Нож, который высматривал мой добровольный гид по игре, был за поворотом. У третьего или четвертого факела, если считать от…

Внезапно я заметила в стене небольшой разлом – будто кто-то вытащил из кладки несколько камней. Лаз был примерно по моему росту, но очень узкий – протиснуться туда получилось бы разве что боком. А еще над проходом клубилась легкая прозрачная дымка – как горячий воздух над нагретой сковородкой.

Остановившись, потрогала кладку – холодная. Странно!

- Федь! – негромко позвала я. – Тут что-то, похожее на потайной ход…

И осторожно засунула руку в расщелину: дымка еще и легонько пружинила, не пропуская сходу. Но я преодолела сопротивление и…

Перед глазами мелькнула белая вспышка, будто кто-то из темноты посветил в лицо фонариком. И также резко погасла.

Я стояла в подземелье, точнее в конце прокопанного в земле туннеля: глиняные стены, глиняный же потолок, сырые комья земли под ногами. Здесь еще явственнее пахло затхлостью и даже плесенью. В носу сразу зачесалось – на плесень у меня была аллергия. Оглянулась – каменная стена с закрытым дымкой лазом была за спиной.

А впереди из-за ответвления подземного лабиринта исходило свечение: серебристое, искрящееся, как только что выпавший снег в свете фар.

По уму, конечно, надо было вернуться обратно, в каменный коридор, но…

«Ой, и что тут такого! – мысленно успокоила я себя. – В реале, скорее всего, это подсобка с метлами, швабрами и тряпками. В любой момент могу нажать взглядом на волшебную кнопочку, и дополненная реальность отключится. Но раз уж попала сюда – интересно же взглянуть, что это там светится!»

Я прошла вперед по подземному ходу, в некоторых местах инстинктивно пригибаясь – потолок был низковат и сочился водой. Под ногами противно чавкала мокрая глина, стены земляного лаза кое-где были укреплены грубо отесанными бревнами с явными зеленоватыми следами – плесень.

Поморщившись, зажала нос и прибавила шаг. Свечение по мере приближения к нему усиливалось. А еще начали встречаться кости – мелкие, раздробленные, скорее всего – крысиные. Я приподняла подол платья и старалась перешагивать их, но пару раз нечаянно наступила, вздрагивая от омерзительного хруста. Губастая поселянка, коей я стала в этой реальности, была обута в кожаные башмаки с деревянными пряжками и деревянной же подошвой.

В голову настойчиво стучалась разумная мысль: «Зачем мне это надо?»

Но была побеждена не менее рациональной: «Несомненно, глупо лезть в незнакомое место. Но еще более глупо бросать начатое на полпути. Лучше пожалеть о сделанном, чем о несделанном!»

Наконец, миновав очередную петлю туннеля, я попала в небольшой подземный зал: от него, словно лучики от звезды, в стороны расходилось несколько коридоров, аналогичных тому, по которому пришла я.

Здесь свод был выше и укреплен деревянными брусьями, изрядно почерневшими от воды. Посереди зала стоял грубо сколоченный стол с выдвижными ящиками и вздувшейся от сырости столешницей. На столе лежали глиняные черепки, очевидно бывшие раньше посудой, и целый скелет крысы. Пол в помещении густо усеивали кости.

На стене проступала кристаллическая горная порода, испускающая рассеянный свет. Но серебристое свечение исходило не от нее!

Я прошла еще немного вперед – к манящему свету, привыкая к треску костей под ногами.

В углу обнаружился еще один скелет – человеческий. А возле него лежал нож. Отличный нож, между прочим! Давно мечтала приобрести себе на кухню нечто подобное для разделки мяса: удобная рукоять, широкое лезвие, чтобы и резать, и рубить мелкие кости и сухожилия, и выполнять обвалку – отделение мякоти от костей. Но купить такой нужный в хозяйстве инструмент пока не удавалось – цены на хорошие ножи кусались, а брать дешевую подделку не хотелось.

Я невольно вздохнула и уставилась на найденный предмет – этот нож                    подделкой явно не был: прочная, идеально гладкая сталь, крепкая рукоять из зеленоватого камня. И… Да, свечение исходило от него.

«Кинжал забытого принца», - высветились над находкой уже привычные буквы. – Подобрать?»

Вспомнив совет Федьки, задержала взгляд на ноже. Пальцы инстинктивно сжались, обхватывая прохладную рукоять: как раз по руке, будто под меня делался.

Вдруг в туннеле напротив послышались тяжелые шаги: топ-тооп, топ-тооп, будто приближался кто-то массивный, хлюпая вязкой глиной.

Вздрогнув, я забежала за стол и присела. И как раз успела! Из узкого хода показалась огромная туша: гладкое, лоснящееся тело с редкими бурыми щетинками, волочащийся по полу лысый хвост-канат, слоновьи ноги с острыми когтями и... три головы! Здоровенных, мерзких, красноглазых с усатыми хоботками-рыльцами.

«Крысиный король, 22 левел», - загорелась над чудовищем опознавательная надпись.

Монстр вышел на середину зала и начал вертеть головами в разные стороны, принюхиваясь и скаля огромные грязно-желтые клыки – каждый длиной с мой указательный палец, если не больше.

«Пора сваливать отсюда!!!» - поняла я и уткнулась взглядом в левый глаз змейки-браслета.

Ничего не произошло. Я посмотрела еще раз, и еще: пристально, внимательно, будто желала просверлить взглядом дырку в украшении… Привычная реальность не возвращалась.

Крысиный король подошел к человеческому скелету и постоял над ним, сопя, несколько секунд, потом побрел вдоль стены в направление стола, размалывая в труху крысиные кости тяжелыми ступнями: топ-тооп, хруп-хрууп – медленно, но неумолимо. Ближе, еще ближе…

Я ткнула заветную кнопку браслета пальцами. Надавила изо всей силы, задержала касание. Палец свело судорогой, на лбу выступил липкий пот…

Мир остался прежним.

Внезапно щеку обдало легким ветерком – будто повеяло сквознячком из коридора.

- Правила читать надо, прежде чем в виртуалку лезть! – укоризненно прошептал на ухо голос Федьки. – Из виртуальной локации выход только через портал или респаун.

- А респаун – это как? – также тихо прошептала я, оборачиваясь. Рядом угадывался еле заметный силуэт сидящего на корточках мальчишки.

- Если убьют, воскреснем с той стороны портала.

- А это не больно?!

- Больно… - тяжело вздохнул Федька. – У нас же проект с полным погружением. Хотя для барышень негативные ощущения снижены в разы, может, и не почувствуешь ничего.

- Эээээ… - испугалась я, в щелку между столешницей и ящиками наблюдая приближение монстра. - Не хочу умирать!! Даже виртуально!

- Тогда замри…

«Фродо применил к вам заклинание «Сумрачный покров». Успех! Невидимость 50 секунд» - засветились в воздухе буквы.

Я невольно посмотрела на свою кисть, все еще сжимающую трофейный кинжал. Рука была прозрачной, но ее очертания угадывались, как у почти истаявшей в стакане с водой льдинки.

Это было вовремя! Крысиный король как раз подошел к столу и остановился рядом с нами. Дохнуло незабываемым ароматом забитого мусоропровода. Монстр опять покрутил головами и причмокнул. А потом уставился – прямо на меня.

Страх затопил липкой волной, заставляя в полной мере прочувствовать выражение «затряслись поджилки». Никогда не знала, где конкретно находятся эти самые поджилки, но теперь поняла – они везде.

Глазенки у чудовища были маленькими, глубоко посаженными, светящимися, словно два красных уголька и смотрели-смотрели-смотрели…

Передо мной возникла серая полоска с надписью «сумрачный покров» и начала неумолимо сжиматься.

«Осталось десять секунд… - выскочила подсказка. – Восемь… Пять…»

Крысиный король еще раз шумно нюхнул воздух, недоверчиво фыркнул, развернулся и, оставив за собой облачко зловония, с треском потопал в обратном направлении.

В этот момент сумрачная полоска исчезла, и я уткнулась взглядом в собственную, уже непризрачную руку с ножом.

«Лак на ногтях облупился, - мелькнуло в голове бестолковое. – Обновить нужно. И вообще…»

- Пронесло! – горячо прошептал Федька на ухо. Его силуэт все еще оставался размытым.

- А сколько у тебя длится… - также шепотом начала я и вдруг посмотрела на заднюю панель стола, за которым мы прятались. Дерево изрядно повело от сырости, а еще весь край покрывала плесень: темно-зеленая, махровая, с торчащими во все стороны белесыми ножками-щупальцами.

В носу не просто зачесалось – засвербело до невозможности, будто туда засунули павлинье перо.

- А-а-апчхи!!!! – сработал безусловный рефлекс. Глаза слезились, в горле саднило: – А-аааааа… пчхи!!

«Вы обнаружены! – загорелись под потолком огромные красные буквы. Даже щуриться не надо: - Боевой режим активирован»!

Подземелье задрожало от слоновьего галопа. Монстр, еще не успевший дойти и до середины коридора, рванул обратно.

- Блиииин!!! – взвыл Федька, становясь видимым. – Бежим!!!

И мы помчались. Сломя голову, как угорелые, как… Под ногами трещали кости и хлюпала сырая глина, с потолка сыпалась земля – припорашивая волосы и противно щекоча за шиворотом.

Дыхание сбилось, в боку кололо, а чихание не прекратилось:

- А-аааа… пчхи!! А-ааа…

Федька вырвался вперед, я старалась не отставать. Так быстро еще никогда не бегала - ни в школе, ни во дворе при игре в догонялки, ни… Хотя эти «догонялки» были особые! Монструозные.

Топот чудовища слышался все ближе и ближе, за поворотом, за спиной, за… Но спасительная дымка портала уже маячила впереди. Федька ворвался в нее, исчезая, с разбега нырнула и я, вытянув руки вперед – рыбкой.

Глаза вновь обожгла белая вспышка – мы стояли в каменном коридоре. Пламя факела напротив портала дрогнуло, словно от порыва ветра, и опять загорелось ровно.

- Фух… - пробормотала я, прижимаясь лбом к прохладе камня. Сердце колотилось, как ненормальное, колени дрожали. – Вырвались. Ну их в баню, эти ваши игры, с меня хватит!

Взгляд радостно уткнулся в левый глаз змейки… Ничего не изменилось. И даже тычок в заветную кнопку не помог.

- Федь!! – возмущенно начала я. – А почему…

Но договорить не успела. Прямо под потолком возникло молочно-белое облачко, дернулось, осело на пол и явило крысиного короля собственной персоной. Монстр ухмыльнулся тремя ртами одновременно и…

- Заспавнился, урод! – фыркнул Федька и взмахнул руками. – Если в боевом режиме телепортируешься, такое иногда бывает. Редко, правда, но рандом сегодня в ударе.

«Фродо применил на Крысиный король заклинание «Болотная трясина»! – возникло над головой чудовища. – Замедление 1 минута».

- Бежим!! – дернул за руку Федька.

- Я больше не могу…

- Надо!! Он далеко от портала не отходит.

- Насколько далеко?

- Рандом решает.

Я не знала, кто такой «Рандом», но внезапно возненавидела его всей душой – до звериного рыка и зубовного скрежета!!

Мы опять бежали… Я задыхалась, зажимала ладонью ноющий бок, глотала соленый пот. Чудовище вначале отстало, с трудом передвигая вязнущие в невидимом болоте ноги. Но минута закончилась слишком быстро. И жуткий топот усилился, приближаясь.

Факела-факела, гарь на сводах потолка… Поворот.  Краем глаза отметила ржавый нож за одним из держателей. Рука все еще сжимала трофей, отнятый у забытого принца. Это ведь был его скелет? Коридор оканчивался дощатой дверью.

Федька пнул ее ногой, распахивая, и мы вывалились в торговый зал.

Магазин в этой реальности изменился. Полки и стеллажи остались на месте, но были выполнены не из пластика, а из толстых деревянных досок. Вместо привычных тетрапаков и контейнеров на полках стояли глиняные горшочки, плетеные корзинки, пузатые бутылки, запечатанные воском. Покупателей почти не было, что неудивительно – два часа ночи как-никак. В углу на массивном табурете сидела серая фигура, до самых глаз укутанная в плащ, так, что лица не разглядишь. По залу бродило еще несколько подобных силуэтов.

- Монахи что ли? – обернулась я к Федьке. – Все в одинаковых одеждах.

- Нет, - улыбнулся парнишка. Удивительно, но он даже не запыхался. Только щечки порозовели: – Это в дополненке так неигроки выглядят. Обычные люди, в общем.  Жди, сейчас боевой режим отключится. До магазина еще ни один моб не…

Знакомое белое облачко спустилось с потолка за стеллажом, уставленным берестяными коробами и превратилось в трехголового знакомца. Крысиный король повертел головами и уставился прямо на меня. Три безобразных пасти довольно осклабились, демонстрируя грязно-желтые клыки.

- Жесть… - растерянно пробормотал Федька. – Рандом жжёт!! Короче, нам  писец.

Это было понятно и без слов. Я инстинктивно шагнула назад, упираясь спиной в стену – картина Репина «Приплыли».

Монстр сжался, готовясь к прыжку и…

Сидевший в углу закутанный человек резким движением отбросил капюшон. Под ним оказалась рыцарский шлем. Серый плащ упал на пол, открывая серебристые доспехи.

«Эллан, гвардеец, 24 левел» - высветилось над головой незнакомца. В его руке мелькнуло что-то длинное, острое, с блестящим наконечником…

Метательное копье – точь-в-точь как на картинке в учебнике истории, пролетело через зал и проткнуло монстра насквозь – будто нанизывая тушу на вертел.

Мышиный король обиженно хрюкнул и лопнул, словно мыльный пузырь. Ни крови, ни кишок, действительно не было – Федька не соврал.

«Эллан убил Крысиного короля!» - замелькали в воздухе радостные буквы.

- Добро пожаловать в игру! – широко улыбнулся человек в доспехах.

Я выдохнула и ткнула в глаз змеи.

До чего же приятно было снова видеть стандартный интерьер супермаркета! Мне улыбался рыжеволосый охранник.

- Спасибо, Эдик! – отмер Федька.  – Не знал, что ты тоже играешь.