Слава

Меня зовут Оливия Ривера. Вчера мне исполнилось восемнадцать лет и я с гордостью закончила очередную главу своей жизни под названием «старшая школа». Чем моя история отличается от сотен других таких же историй? Да, собственно ничем, если не считать одного маленького «но». Я - балерина. И с четырнадцати лет выступаю в составе Национальной балетной труппы Вашингтона. Я первая в истории танцовщица, которая в столь юном возрасте претендует на роль примы. И теперь - на кону мое звездное будущее, которое могло бы наступить уже сейчас, если бы не твёрдое и бескомпромиссное условие родителей - закончить университет. Мама, по совместительству мой менеджер и представитель, никогда не соглашается на меньшее. Для неё моя жизнь - это ее личный эксперимент, квинтэссенция упорной работы, эталонного воспитания и выдающихся успехов. Нет никаких полумер - только абсолютное превосходство и выполнение строгих правил.

 Я не жалуюсь, нет. Я уже давно приняла ее методы и смирилась с ними. Сейчас я даже не вспомню, сколько лет мне было, когда я перестала бороться за собственное мнение. У меня никогда не было друзей, да и личного времени, чтобы их заводить тоже. Все своё существование я посвящаю главной цели - успеху. И сейчас от него меня разделяет всего ничего - учеба в Вашингтонском университете. Не думаю, что это станет проблемой. Я всегда добиваюсь того, чего хочу. И этот раз не будет исключением. Нет ничего, что могло бы мне помешать…

****

- Оливия! Ты меня слышишь? – мама медленно выворачивает руль, останавливая машину на парковки студенческого кампуса.

- Да, мама!

Сегодня мой первый день в качестве студентки университета Вашингтона, и я еще толком не могу свыкнуться с этим фактом. Мама достает свой ежедневник в кожаной оправе, быстро пролистывает его, и останавливается на последней странице. 

- Я заберу тебя в четыре. У нас будет двадцать минут, чтобы поужинать, а после у тебя репетиция, ты не забыла?

- Нет, мам, я помню.

Мое расписание всегда неизменно. Завтрак, обед строго по графику, и ужин не позднее пяти часов. После двух часовых занятий в балетном классе еда строго под запретом, независимо голодна я или нет. Балет – моя любовь и проклятие. Ради него мне приходится приносить в жертву очень многое. Но и к этому я готова. Все неудобства с лихвой компенсируются моментом триумфа на сцене. В свете софитов, под гром аплодисментов, я знаю, что все это не зря. Я именно там, где и должна быть.

- До встречи, Оливия. Желаю удачи!

Мама махает мне на прощание, и вот я уже иду по вымощенной серым кирпичом дороге к главному корпусу университетского городка. Стоит мне переступить порог здания, как я оказываюсь в толпе таких же, как и я первокурсников и первокурсниц. Мне не сразу удается разобраться в сложном лабиринте коридоров и кабинетов, но к счастью, я довольно быстро нахожу администрацию, и коротко постучав в дверь, вхожу внутрь. Приземистая темноволосая женщина отрывается от компьютера и окидывает меня суровым взглядом.

- Первый курс? – спрашивает она вместо приветствия, кивая на папку с документами у меня в руках.

- Да, - отвечаю я, сбитая с толку ее грубостью.

- Давайте сюда, - женщина берет протянутые мною документы и быстро пробегается по ним глазами. Тут же ее поведение, словно по мановению волшебной палочки, меняется. Лицо светлеет, она вскакивает на ноги, при этом одаривая меня лучезарной улыбкой. 

- Мисс Ривера? Что же вы не представились! Очень рада познакомиться! Для нас большая честь, что вы выбрали Вашингтонский университет. Наше учебное заведение одно из лучших в стране, и мы с гордостью можем сказать, что имеем в списке своих выпускников самых известных деятелей культуры, науки и спорта. Наша широкопрофильная программа обучения позволяет выбрать…

Теперь понятно. Значит, меня ждали. Наверняка, будь я рядовой студенткой с заурядными способностями и средним баллом по успеваемости, сейчас передо мной бы не распинались о регалиях университета и его выдающихся выпускниках. Пропускаю длинную вводную экскурсию мимо ушей, выдавливаю дежурную улыбку и расписываюсь в бланках. Теперь у меня на руках расписание занятий, карта с отмеченными на ней аудиториями, и пропуск в студенческое общежитие. Последнее мне точно не понадобится, ведь я планирую жить дома. Как только меня взяли в Национальный балет Вашингтон Ревью, родители тут же приняли решение переехать. 

Собрав документы в кучу, торопливо прощаюсь, и строго следуя плану на карте, иду к своей аудитории. Сейчас по расписанию вводная лекция для первокурсников. Что ж, хотя бы смогу посмотреть, с кем мне предстоит учиться. Понятно, что с большей частью из них мы никогда не пересечемся, ведь у нас разные специальности, но все же, некоторые предметы, судя по расписанию в плане, для всех общие. И эта двухчасовая лекция – первый из них. 

У входа в аудиторию уже толпится народ. Стараюсь затеряться среди них, чтобы не привлекать внимание. Хотя, мою внешность и так вряд ли можно назвать запоминающейся. Пшеничного цвета волосы, я по танцевальной привычке убираю в узел на затылке, макияж выбираю совершенно нейтральный, так как мне хватает тяжёлого сценического грима, в одежде тоже выбираю неброский фасон и легкие пастельные платья. Как забавно иногда смотреть на себя в зеркало. Во мне словно уживаются два абсолютно разных человека. На большой сцене за мной следят сотни взглядов, и я получаю невероятное удовлетворение, купаясь в лучах славы, а в обычной же жизни, я наоборот, предпочитаю сливаться с толпой. Мне это необходимо, чтобы получать моральный отдых. Когда я танцую – я центр вселенной, сейчас же я – никто. И хочу, чтобы так и оставалось как можно дольше.

В аудиторию я захожу одна из последних. Прижимая учебники к груди, пробираюсь к своему месту. Однако, в следующую минуту сзади на меня кто-то налетает и отталкивает плечом. 

- Глаза разуй! - раздаётся грубый голос над самой головой.

От неожиданности я покачиваюсь и учебники градом валятся из рук, рассыпаясь по полу. Рядом раздаются негромкие смешки. Класс!! 

 С досадой опускаюсь на корточки, торопливо собирая свои вещи. Виновник же проходит мимо, бросив в мою сторону безразличный взгляд из-под опущенного на глаза капюшона. Высокий широкоплечий парень, не удосужившись даже извиниться, в один большой прыжок перемахивает через длинные ряды рабочих мест, и плюхается на самое крайнее сиденье в конце амфитеатра.

- Вот ведь кретин! – раздаётся позади.

- Что простите? – поднимаю глаза и натыкаюсь на доброжелательное лицо красивого светловолосого юноши.

- Говорю, кретин слепой. Не видит, куда идет! – он опускается рядом со мной на корточки и помогает собрать книги, - кстати, я – Рон. Рон Хайди. Привет.

- Привет, - выдавливаю дежурную улыбку. 

- Как тебя зовут? 

- Оливия, - я предпочитаю не называть свою фамилию. Заводить знакомства в первый учебный день не входило в мои планы, но раз уж это произошло, пусть оно останется на таком уровне.

 Мы поднимаемся по ступенькам на верхние ряды. Рон продолжает задавать вопросы

- На каком ты факультете?

- Искусств… 

- А я на филологическом.

К чему все это? Все равно мы больше не увидимся. Во всяком случае, я так думаю…

- Доброе утро, уважаемые студенты! Я - профессор Стивенсон - Меня спасает звонкий голос преподавателя, - Прошу занять вас свои места.

Я совсем упустила из вида, что пока мы с Роном обменивались любезностями, все места в аудитории заняли.

- Мисс? – профессор Стивенсон, смотрит на меня поверх круглых очков, - вон там есть свободное место, - он указывает жестом в сторону окна, - а вы мистер, туда, - для Рона он находит свободный стул в противоположном конце аудитории. Замечаю разочарованный взгляд моего новоиспеченного знакомого. Какое счастье, что не придётся сидеть вместе с ним. Мне не нужны друзья. С облегчением вздыхаю, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

Но радость моя длится не долго. Единственное свободное место, которое досталось мне – рядом с невеждой, едва не сбившим меня с ног. Внутри закипает раздражение. Стараясь унять это предательское чувство, опускаюсь рядом и максимально отодвигаюсь на край. Будь у меня воспитание, как у него – непременно высказала бы все, что думаю о его поступке. Хотя, похоже ему и так все равно. Он не замечает, что я рядом, отгородившись от происходящего вокруг капюшоном. Он сидит, откинувшись на спинку стула и спрятав руки в карманы серой толстовки. На миг мне кажется, что он вообще спит… Оно и к лучшему. Пусть лучше сделает вид, что ничего не произошло. Все равно для извинений слишком поздно.

Я внимательно слушаю преподавателя, который подробно знакомит нас с историей университета, задачами и планами на обучение, расписанием лекций и семинаров. Отдельной темой он затрагивает промежуточные зачеты в конце каждого семестра и итоговый экзамен в конце года. 

- Я не буду томить вас долгими разговорами о том, как вы должны вести себя в студенческом кампусе. Надеюсь, все взрослые люди и достаточно благоразумны, чтобы не делать глупостей… ну или хотя бы достаточны умны, чтобы не попасться…

По аудитории проходит волна смеха и преподаватель сдержанным жестом призывает всех успокоиться.

- Перед тем, как вы покинете аудиторию, я хочу, чтобы каждый из вас записал себя на какие-нибудь внеклассные занятия. У нас действуют театральная студия, есть свой оркестр, волейбольная команда, медицинская лаборатория… одним словом, я жду от вас сознательного подхода к своему профилирующему направлению. От успехов в нем будет зависеть ваше будущее и возможность получать повышенную стипендию. В этом году не так много свободных мест, так что отнеситесь к этому серьезно.

Ну а пока, мне осталось пожелать вам удачи, теперь мы увидимся только в следующий понедельник на очередном организационном собрании.

Прежде чем аудитория успевает погрузиться в хаос, профессор Стивенсон вдруг возвращается к микрофону на трибуне.

- Прошу прощения, совсем упустил из вида одну важную информацию. Мне необходимо, чтобы студенты, фамилии которых я сейчас перечислю, подошли ко мне. 

Он берет в руки какой-то список и начинает громко его зачитывать.

- Надин Тривиани, Карлос Браун, Джэйден Янг и Оливия Ривера. 

Я вздрагиваю от неожиданности. Что от меня надо? Для чего нас собирают? В любом случае послушно встаю с места и собираю учебники. Краем глаза замечаю движение сбоку.

- Дай пройти, - раздается над ухом низкий холодный голос.

Интуитивно оборачиваюсь и встречаюсь глазами с моим мрачным молчаливым соседом. Тяжелый взгляд пригвождает к месту. 

- Отойди, - снова просит он, и я неловко отступаю в сторону. Парень пытается протиснуться боком мимо меня, но проход слишком узкий для двоих. Выругавшись себе под нос, он бросает эту затею, и как и в прошлый раз, опираясь рукой о стол, перемахивает через него в нижний ряд.

- Мистер Янг, у нас здесь не спортзал! – делает замечание профессор.

Вот как. Значит он тоже один из четверки, кого назвали. Становится все интереснее и интереснее. Я спускаюсь по ступенькам вниз. Около преподавательской трибуны уже собрались остальные. РАссматриваю их с любопытством. Что у нас с ними может быть общего? Надин Тривиани – черноволосая латиноамериканка с пышной грудью и выразительными глазами, Карлос Браун – кучерявый рыжеволосый паренек хрупкого телосложения и тот самый Джэйден Янг – высокий парень, чья фигура горой возвышается среди всех нас.

- Отлично. Все в сборе? – профессор Стивенсон удовлетворенно кивает, - идемте со мной. Для вас всех есть информация.

Профессор Стивенсон отводит нас в кабинет ректора. Чувствую себя неловко в этой компании. Но в какой-то момент мне начинает казаться, что волнуюсь только я одна. Остальные же выглядят совершенно спокойными. Может я слишком мнительная? Попасть к ректору на ковёр в первый день… за что? Я ведь ещё не успела ничего сделать!

- Успокойся, - хмыкает Надин, словно читая мои мысли - в первый день не отчисляют. 

- Я спокойна, - вру в ответ, и она усмехается. Куда красноречивее моих слов - взволнованный взгляд и нервно подрагивающие пальцы.

Ждать приходится довольно долго. Пытаясь убить время, снова начинаю строить догадки, какова цель нашего визита. В который раз убеждаюсь - между нами нет ничего общего, кроме того, что мы все сейчас находимся в одном кабинете. Можно попробовать предположить, что даже если теоретически, Карлос и Надин могут оказаться отличниками, как и я, то вот Джэйден Янг точно не подходит ни под одну из моих теорий. Устав гадать, занимаюсь тем, что украдкой рассматриваю всех собравшихся. Надин кажется мне типичной представительницей неформальной субкультуры. Колечко в губе, массивные ботинки на толстой подошве - смесь самых разнообразных стилей. Такое ощущение, что девушка сама не до конца определилась, кем хочет быть и просто бунтует против всего мира. Браун - совершенно серая и посредственная личность, если не считать его прически. Благодаря рыжим кудрям он походит на циркового пуделя. И последний в списке - Янг. Он сидит прямо напротив с закрытыми глазами, откинувшись на спинку стула. Снова спит? Я могу беспрепятственно его разглядывать, не боясь, что он заметит. 

Первое что бросается в глаза – это сбитые в кровь кулаки. С любопытством скольжу взглядом по свежим ранам на костяшках. Он что, с кем-то дрался? Неудивительно, с его-то манерами. Вспоминаю поведение парня в аудитории и невольно закусываю губу от обиды. Надо что-то делать с моей впечатлительностью. Сам Янг кажется таким большим и широким, что я удивляюсь, как он умудрился поместиться на маленьком пластмассовом стуле. Жесткие черты лица скрывает тень от капюшона. Плотно сжатые губы, рельефные скулы и нос с небольшой горбинкой. Поднимаюсь выше и упираюсь в широко распахнутые глаза, сверлящие меня в ответном пристальном взгляде. Вот черт! Я едва не подпрыгиваю на месте от неожиданности и торопливо отворачиваюсь. Мне хочется провалиться под землю от стыда. Интересно, давно он видит, что я таращусь на него? Мне хочется провалиться под землю от стыда…

 К счастью, дверь открывается, и перед нами появляется статный мужчина с седеющей шевелюрой.

- Мистер Янг, снимите капюшон, пожалуйста. Вы не на улице, - говорит он вместо приветствия.

Усилием воли заставляю себя не оборачиваться, когда со стороны того раздается раздраженный вздох и Джэйден выполняет просьбу. Как бы я не старалась, любопытство все же берет верх. Я снова смотрю на него, но расплата не заставляет себя ждать. Натыкаюсь на угрюмо сдвинутые брови. Без капюшона, с коротко стриженными волосами вид у Янга становится ещё более злым. От него просто исходят волны тяжелой ауры, и я спешу отвернуться. Крайне неприятный молодой человек…

Тем временем мужчина приглашает нас к себе в кабинет. Надин и Карлос заходят первыми, а я невольно медлю, опасаясь снова оказаться на пути широкоплечего Янга. Он также застывает, не зная, то ли пропустить вперед меня, то ли пройти самому.

- Да что б тебя! – после нескольких секунд топтания на месте, огрызается он, и начинает двигаться в тот момент, когда я тоже делаю шаг вперед. Мы сталкиваемся, только на этот раз, Джэйден не убегает, а нависает надо мной в прямой угрозе.

- Ты сегодня решила что, поиздеваться? 

Конечно, я могла предвидеть многое. Я была готова к встрече со злыми людьми в этих стенах, но что это произойдет в первые несколько часов… да я везунчик!

 Не хочу пускаться в спор с грубияном. Это бесполезно с такими как он. Молча отступаю, но к моему несчастью, он решает сделать тоже самое. Видя это, я снова панически бросаюсь вперед и по всем законам жанра влетаю в его твердое, как скала плечо. Ойкаю и заливаюсь краской. Мы топчемся вокруг друг друга, словно это место вдруг стало заколдованным. Голос ректора прекращает это.

- Янг, Ривера, долго вас ждать?

Протискиваюсь вперед и слышу скрежет зубов себе в спину. Делаю вид, что ничего не заметила, но стоит мне занять стул напротив ректора, как ощущаю на себе тяжелый взгляд темно-шоколадных глаз. Сердце предательски сбивает ритм. 

Если бы я только знала, что это не самое худшее, что может произойти сегодня… Слова ректора звучат, как приговор.

- Мисс Ривера, мисс Тривиани, мистер Браун и мистер Янг… Я - ректор университета Вашингтона - Энтони Рэйнальдс. Я попросил профессора Стивенсона пригласить вас сюда для личной встречи. Знаю, что все вы – отличники, гордость ваших школ и первые претенденты на стипендию Нильсона, что обеспечит полное финансовое покрытие обучения в течении трех лет в нашем университете…

Я пытаюсь уловить смысл его слов, но он пока плохо до меня доходит. Меня отвлекает и смущает тот факт, что он назвал всех нас отличниками. Серьезно? Кто бы мог подумать….

- Я знаю, все вы, конечно же, ее заслуживаете. Для университета огромная честь, что в наших стенах будут учиться такие выдающиеся и талантливые молодые люди, - мужчина поправляет галстук и опускает глаза в свой блокнот, - и так, думаю, будет правильно, если для начала я представлю вам друг друга. Мисс Надин Тривиани, будущая олимпийская чемпионка по лёгкой атлетике, не иначе, - он довольно хмыкает, - судя по количеству наград… 

Девушка рядом со мной гордо вскидывает подбородок.

- Мистер Карлос Браун – успехи в математике, физике и победы в шахматных турнирах по всему штату… Очень хорошо…

Кучерявый паренек деловито кивает.

- Мисс Оливия Ривера, - я напрягаюсь, словно он сейчас выдаст мою страшную тайну. Замечаю, с каким интересом на меня смотрят остальные и в частности Янг. Интересно, какие таланты он мне уже приписал? Растяпы?

- Мисс Ривера, вы собираетесь совмещать учебу и работу в Национальной балетной труппе Вашингтона?

- Да…

- Это прекрасно. Вы претендуете на звание самой юной примы? Скажите, учеба не станет помехой в достижении ваших целей?

- Нет, определенно. Я контролирую свою жизнь с точности до минуты. 

Рядом раздается глухой смешок.

- Как же…

Оборачиваюсь в сторону Янга, на лице которого застывает ухмылка. Хочу спросить, чем мои слова его насмешили, но ректор перебивает меня.

- Спасибо, мисс Ривера. И теперь, Дйден Янг. Мистер Янг – чемпион молодежной Лиги по боксу, вне сомнения, ваши награды украсят стену почета нашего университета…

- К чему все это? – Джэйден перебивает ректора, и развязно откидывается на спинку стула, - зачем вы нас собрали? Помериться регалиями?

- Вообще-то нет… все достаточно непросто, - мужчина нервно поправляет галстук, - я говорил, что мы предоставляем лучшим студентам стипендию Нильсона. Так вот, в этом году нам выделено три места. Два на частичную стипендию, и одно на полную. 

- Это шутка? – Карлос подается вперед, а Надин заливается звонким смехом, - вы сейчас серьезно?

Ректор виновато потупляет взгляд.

- К сожалению, так. Частичная стипендия покрывает двадцать процентов от стоимости обучения.

- А если я хочу претендовать на полную? – слова вырываются у меня сами собой, пульс оглушает, - Мне нужна стипендия, иначе я не смогу оплатить обучение.

- Разве примам так мало платят?

Посылаю Янгу презрительный взгляд. Его это уж точно не касается. Предпочитаю оставить колкость без внимания.

- Я понимаю, мисс Ривера. Но вас четверо, а полная стипендия всего одна… 

Рядом с шумом отодвигается стул и встаёт Надин.

- К черту. Хотите, чтобы мы как собачки бегали наперегонки? Лично мне это не интересно. В чем вопрос? Кому нужна полная стипендия? Нам придётся соревноваться за неё? В таком случае я согласна и на 20 процентов. Мне ни к чему эти тараканьи бега.

Ректор Рэйнальдс хмурится, смущенный ее резким высказыванием.

- Мисс Тривиани, я попросил бы вас выбирать выражения…

В ответ она лишь раздраженно закатывает глаза и отворачивается.

- Мистер Браун, ваш ответ?

Карлос равнодушно пожимает плечами.

- Я вообще не рассчитывал на стипендию, так что меня устроит и частичная…

Повисает напряжённая пауза. Понимаю, что мы остались с Янгом вдвоём. 

- От меня вы благородства не дождётесь, - тут же язвительно говорит он, даже не оборачиваясь на меня, - я не собираюсь уступать своё место.

Кто бы сомневался…

Ректор Рэйнальдс задумчиво стучит карандашом о столешницу. Эти монотонные удары вторят стуку моего сердца.

- Об этом никто вас и не просит. Но в таком случае, вам придётся основательно поработать… обоим, - он смотрит на нас с Янгом по очереди, - по результатам первого семестра, суммировав баллы промежуточных экзаменов, рекомендации преподавателей, успехи в ваших профилирующих внеклассных занятиях, определится стипендиат. Вы согласны?

Я нервно закусываю губу. В своём превосходстве над Джэйденом Янгом я не сомневаюсь, мне бояться нечего, но его самодовольный дерзкий взгляд зарождает в глубине души странное сомнение. И заключается оно как раз в его надменном виде. Будто он тоже считает меня не соперником себе.

- Я согласен! - резко заявляет он.

- Мисс Ривера? - ректор Стивенсон обращается ко мне.

У меня нет выбора, поэтому коротко киваю.

- Я тоже.

 Самодовольная ухмылка Янга преследует меня, словно навязчивый призрак. Стоило нам покинуть кабинет ректора, как он сразу же накинул на голову капюшон и пошел прочь, лишь коротко взглянув на меня исподлобья. А с другой стороны, чему я удивляюсь? Чего я хотела? Неужели от такого, как он, следует ожидать честной борьбы, с разъяснениями всех правил и легальных приемов? Я больше чем уверена, это не про Джейдена Янга. Он, как и выбранный им спорт – грубый и, на мой взгляд, совершенно бестолковый. Теперь, самое главное, на чем мне следует сконцентрироваться – это образцовое поведение, высокие оценки и успехи во внеклассных занятиях. Сразу после лекций, я записала себя в танцевальный класс. Правда, по большей степени в нем занимается группа черлидинга, но я не думаю, что для меня это будет проблемой. Другой вопрос, как к этому отнесется мама. Балет и «верчение задом в коротких юбках», по ее мнение, совершенно несочетаемые вещи. Так она ответила, когда меня пригласили вступить в команду черлидинга еще в старшей школе… 

- Лив! Черт возьми! - Патрик опускает меня на пол и отходит в сторону, запустив пальцы в довольно длинную шевелюру, - ты где витаешь! – раздраженно выкрикивает он.

- Стоп музыка! – Мисс Кэйтлин взмахивает рукой и в классе становится тихо. Я чувствую, что вот-вот грянет буря. Мы уже пол часа отрабатываем новую поддержку, и всякий раз, Патрик, мой партнер, жалуется, что я не достаточно собираю свое тело, находясь в наивысшей точке.

- Простите, - делаю вдох полной грудью, восстанавливая дыхание.

Мисс Кэйтлин подходит ко мне. Ее губы плотно сжаты, руки сложены на груди. Она никогда не кричит, но ее молчание куда страшнее. Она – профессионал своего дела, и лишь благодаря ее настойчивости, я та – кто я есть.

- Оливия, у тебя проблемы? Патрик не вьючная лошадь, он не обязан тебя таскать на себе. Приложи хоть немного усилий, чтобы помочь ему, - строго говорит она, - у тебя что-то случилось?

- Нет, - я качаю головой, стараясь не смотреть ей в глаза.

- Первый учебный день в студенческом кампусе, - развязно отвечает Патрик вместо меня. Я посылаю ему злой взгляд. Кто его тянул за язык?!

Мисс Кэйтлин оставляет его замечание без внимания. Она все еще не отрываясь смотрит на меня, будто пытаясь заглянуть в мою голову.

- Я говорила, что все посторонние мысли мы оставляем за пределами балетного класса. Сегодня ты не в лучшей форме, Оливия. Ноги тяжелые, руки работают отдельно от тела, а голова… ты ни разу не посмотрела на Патрика. Вы танцуете в паре, не забывай. Разве так Джульетта должна смотреть на Ромео?

Была бы моя воля, я бы удушила своего партера. Балет «Ромео и Джульетта», это моя первая партия в тандеме. И к великому разочарованию, человек, к которому я должна испытывать актерскую любовь, представляет собой высокомерного, заносчивого пижона с синдромом явного нарциссизма. Почему кроме меня этого никто не замечает, не понимаю. По пути в раздевалку я вижу, как девушки из массовки кордебалета наперебой дерутся за его внимание, а Патрик наслаждается своим триумфом. Искренне желаю, чтобы кто-нибудь поставил его на место, хотя бы раз спустив с пьедестала на землю.

- Оливия! – Мисс Кэйтлин выглядит совершенно сбитой с толку. Я виновато потупляю взгляд. Сегодня совершенно точно - не мой день. Я снова погрузилась в свои раздумья…

- Соберись! – она вскидывает подбородок и жестом подзывает Патрика, - от начала до конца, фрагмент «Прощание перед разлукой!». Мне нужны эмоции и легкость в поддержках! 

Репетиция длится два с половиной часа. Именно сегодня она кажется мне изматывающей и невероятно долгой. Чтобы избежать разговоров с остальными, я первая проскальзываю в душ, быстро собираю свои вещи и словно провинившийся ребенок, опустив глаза в пол, покидаю здание. К моему великому счастью, сегодня мисс Кэйтлин избавляет меня от индивидуальных занятий. На парковке уже ждет мама. Впрочем, как и всегда. Тот же вопрос, который она задает изо дня в день, не меняя даже интонацию:

- Как прошла репетиция, Оливия?

И мой дежурный ответ, со сдержанной улыбкой.

- Хорошо.

На этом день можно считать оконченным. Далее по расписанию - подготовка к учебе, чтение на ночь и сон ровно в десять часов, чтобы в шесть утра подняться на утреннюю растяжку. 

Ночь выдается тревожной и беспокойной. Я несколько раз просыпаюсь, разбуженная судорогами в ногах. На одной из репетиций, Патрик неудачно опустил меня с поддержки, и это стоило мне подвернутой лодыжки. Может поэтому теперь он так злится на меня, ведь мисс Кэйтлин обошлась с ним жестко, в грубой форме отчитав при остальных участниках труппы… 

Второй день в университете. Искренне надеюсь, что он будет лучше, чем вчерашний. Мама довозит меня до кампуса, и как обычно желает удачного дня. Что ж, посмотрим…

Первые пары пролетают совершенно незаметно, а вот третья приводит меня в состояние паники. Очередное совместное занятие, где я лицом к лицу сталкиваюсь с Янгом. Его фигуру в темной толстовке я вижу издалека. И могу поклясться, что, заметив меня, его глаза вспыхивают ненавистью. Ещё хуже стало, когда я поняла, что остальные занимают места в аудитории именно так, как сидели в первый день, а значит, меня ждут очередные незабываемые полтора часа в компании моего мрачного соперника. Отлично, Лив, главное – не показывать своей слабости. Джэйден Янг тебе не ровня, и тратить на него нервы – совершенно глупая и бесполезная затея. Я занимаю место рядом с ним, не удосужив его даже взглядом. Преподаватель как назло задерживается. Я погружаюсь в чтение учебника, но меня отвлекает знакомый голос. 

- Привет, Оливия! – я растерянно поднимаю голову и натыкаюсь на Рона. Его лицо озаряет широкая улыбка.

- Как прошел первый учебный день? – спрашивает он, и я замечаю, что парень как-то недобро косится на моего соседа. К счастью, Джэйден снова прячется за капюшоном, и не замечает взглядов в свою сторону.

- Спасибо. Плодотворно, - я выдавливаю холодную улыбку. Вопреки всем правилам хорошего тона, я не интересуюсь у него тем же в ответ. Повисает неловкая пауза, но Рон не унимается.

- Вчера вышел такой сумбурный день. Хотя, благодаря ему я завел много новых знакомств. А ты?

Закрываю учебник, понимая, что дочитать не удастся, и вздыхаю.

- Да, день был тяжелый. Но боюсь, я не из тех, кому интересны знакомства… любые… - многозначительно добавляю в конце, и лицо Рона удивленно вытягивается. Неужели до него, наконец, дошло, что мне не интересна беседа с ним?

- Вот как? А я думал наоборот… Ну знаешь, ты же балерина… слава, популярность… Вокруг тебя ведь, наверняка, постоянно много народа.

- Именно поэтому я так ценю уединение и тишину, - я не хочу обижать этого милого парня, но он не оставляет мне выбора.

- А я хотел предложить тебе в перерыве пообедать вместе. У нас там уже компания собралась, все первокурсники. С некоторыми ты уже знакома, Надин и Карлос… 

Теперь понятно, откуда Рон знает обо мне. И вот почему он так странно смотрел на Джэйдена. Наверняка, слухи о нашем соперничестве уже разнеслись по кампуса. И скоро народ будет требовать хлеба и зрелищ… Чего доброго ставки начнут ставить, кто кого… Внутри закипает раздражение. 

- Спасибо, Рон, но я, пожалуй, откажусь. У меня свой график обедов…

- Хотя бы посиди с нами, будет весело, - упорно не сдается Рон, склоняясь надо мной. Его настойчивость переходит грани допустимого.

- Нет, спасибо.

- Подумай…

- Ты глухой, или тупой? – я вздрагиваю и резко оборачиваюсь. Радом, в напряжении вскакивает Джэйден. Его кулаки опасно сжимаются и разжимаются, брови угрюмо сведены на переносице, - что в слове «нет» тебе не понятно? – рявкает он, опасно придвигаясь к Рону. Тот тут же осекается и слегка отшатывается. 

- Я не хотел ничего плохого.

- Вот и проваливай отсюда! 

Мне кажется, что все взгляды в аудитории устремляются в нашу сторону. Голоса стихают. Что вообще происходит? Пытаясь защитить остатки своего достоинства, Рон краснеет и неловко пятится назад.

- К черту. Держалась бы ты подальше от этого психа, Оливия. 

Он торопливо уходит, а Джэйден не хотя садится на место. От его мимолетной вспышки гнева не остается и следа. Словно то, что сейчас произошло - это вполне нормальное явление. Но при всем при этом, я благодарна ему. Хоть он и привлек к нам всеобщее внимание, от навязчивого общества Рона я все же избавилась.

- Спасибо, - тихо говорю я, не рискуя смотреть на него. Не знаю, чего еще ожидать от этого человека. Может Янг сегодня не в духе? И достанется не только Рону, но и мне? Однако вопреки моим страхам, в ответ слышу вполне спокойный и миролюбивый ответ.

- Не за что. 

Только после этого осмеливаюсь поднять голову. Тут же натыкаюсь на его взгляд. Темные шоколадные глаза с любопытством и без тени смущения разглядывают меня.

- Тебе следует научиться давать отпор всяким козлам. Это не школа. 

Чем я обязана этому жесту доброй воли? Или в Янге взыграла совесть за вчерашний день?

- Спасибо за совет, но я всегда за мирное урегулирование конфликтов.

Джэйден откидывается на стул и снимает капюшон.

- Неужели? В таком случае вот тебе еще один - поставь замок покрепче в общежитии. Не помешает!

- Я не живу в кампусе, - интересно, зачем я это сказала?

Янг удивленно приподнимает бровь.

- А где? Под крылышком у мамы с папой?

В любой другой ситуации я бы предпочла проигнорировать этот вопрос, но то, с каким пренебрежением он прозвучал, заставляет меня встать на свою защиту.

- Я знаю, что происходит в стенах общин и не собираюсь принимать в этом участие. У меня другие планы…

Джэйден усмехается.

- Конечно. Стипендия Нильсона, я знаю…

Вот оно! Все-таки мы добрались до главного.

- Послушай, - я больше не чувствую смущения. Разворачиваюсь к нему, открыто и смело поднимая глаза, - если это борьба, то пусть она будет честной!

Янг выдерживает мой прямой взгляд. Его лицо остаётся бесстрастным, и лишь ямочки на щеках выдают скрытую улыбку.

- Как эпично… и благородно.

- Хочешь сказать, что мне от тебя подобного не ждать?

- Смотря что ты имеешь ввиду.

Джэйден забавляется, уже не скрывая этого. Ничего себе! Не думала, что он умеет веселиться, судя по его хмурому лицу.

Я пытаюсь понять, о чем он думает, но его мысли - абсолютная загадка. Сдаюсь и пожимаю плечами.

- Не знаю. Всякие грязные приемы. Наверняка этому учат в твоем виде спорта.

Улыбка в эту же секунду исчезает с лица Джэйдена. Я жалею, что не удержала язык за зубами. Взгляд Янга вновь становится холодным и мрачным.

- На боксерском ринге действуют строгие правила, жестокие, но предельно понятные и бескомпромиссные. Но тебе ли о них знать, принцесса? Тебе далеко до всего этого в твоем розовом платьице и танцевальных туфельках.

Мои щеки вспыхивают. Это стыд и злость одновременно. А Джэйден зло продолжает:

- И если ты думаешь о грязных приемах, то тебе лучше действительно держаться поближе к дому. Как правило, у всех хороших девочек рано или поздно сносит крышу от чувства свободы. И когда ты будешь танцевать не на большой сцене, а на столе в одну из студенческих вечеринок, подумай, кого в этом следует винить, кроме себя самой.

Я едва могу дышать от возмущения и ярости. Цепляюсь в край стола так сильно, что костяшки пальцев белеют.

- Ты...

Джэйден подается вперед и выжидающе смотрит мне прямо в глаза.

- Тебе хватит смелости послать меня?

Я резко отворачиваюсь, стараясь унять прерывистое дыхание. Чем я так задела его? Упрекнув в возможности нечестной игры... ах да... я задела его любимое занятие. Вот в чем дело! Я прошлась по святому. По его спорту.

Снова поворачиваюсь, но не успеваю ничего ответить, так как в аудиторию входит преподаватель. Что же, может оно и к лучшему. Сейчас, находясь в таком взвинченном состоянии, кто знает, на какую грубость я способна. Потом сама буду жалеть. Я не должна уподобляться Янгу. Я должна быть выше, лучше его, во всем. 

Однако, чем больше я убеждаю себя делать вид, что Джэйдена не существует, тем отчаяннее мне хочется повернуться в его сторону и посмотреть, какие эмоции испытывает он. Злится ли так же, как и я, или ему уже все равно. 

Спустя сорок пять минут нервного нетерпения, едва дождавшись объявления пятиминутного перерыва, я срываюсь с места и тороплюсь покинуть аудиторию. Мне нужно выдохнуть. Слова Янга все еще свербят в мозгу. «Танцевать на столе». Как бы ни так! Мне хочется как следует двинуть ему за эти слова, но понимаю, что это секундный порыв, спровоцированный обидой. 

Я выхожу на улицу и сажусь на скамейку. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тень деревьев, приятно ласкают кожу. Прикрываю глаза, наслаждаясь их мягким касанием к своему лицу.

- Эй! – снова он! Только не это! Я резко вскакиваю и делаю шаг назад. Передо мной Янг. Он стоит, прищуривая глаза от яркого солнца. Что ему надо от меня? Не успеваю спросить это вслух, как Джэйден примирительно говорит.

- Я… в общем, я не хотел тебя обидеть.

Наверное, на моем лице хорошо виден ступор, который вызывают его слова, потому что он тушуется еще больше. Его плечи сутулятся. Он чувствует себя еще более неловко, чем я.

- Не хочу, чтобы ты думала, будто я буду использовать эти… 

Он стискивает зубы, не решаясь произнести вслух мои слова.

- Грязные приемы? – нерешительно подсказываю я.

- Именно, - Янг холодно кивает, - я всегда за справедливость… и честность. В этом можешь не сомневаться.

- Значит, победит сильнейший? – уточняю я, внимательно следя за его реакцией. На щеках Джэйдена едва заметно проступают ямочки. Улыбка... Он снова сменил гнев на милость? Интересно…

Янг делает шаг навстречу и протягивает мне руку.

- Определенно.

Я еще с минуту медлю в нерешительности, но потом сдаюсь. Вздыхаю и протягиваю руку в ответ. Его большая теплая ладонь сжимает мои пальцы. Глаза пристально смотрят на меня, будто проверяя, насколько мне можно доверять. Уж побольше, чем ему… совершенно точно. Мы стоим рядом, держа друг друга за руку. Джэйден усмехается.

- Оливия, так? – спрашивает он, не сводя с меня взгляда.

- Лив, - коротко киваю, ощущая дикую сухость в горле. Почему я вдруг начинаю так волноваться? Из-за неловкости момента?

- Лив, - задумчиво повторяет Джэйден, - отлично. К чему я это… если мы заговорили о честности, хочу напомнить… - Он лукаво улыбается, - перерыв закончился минуту назад…

- Черт! – я вырываю руку и практически бегом устремляюсь обратно в учебный корпус. На ходу оборачиваюсь, удивленная, что Янг остается стоять на месте.

- Ты разве не идешь на пару? – удивленно спрашиваю я, на секунду даже останавливаясь.

Джэйден накидывает капюшон на голову и развязно пожимает плечами.

- На сегодня занудных профессоров с меня хватит. Увидимся, Лив! 

Сейчас у меня нет времени думать о его словах. Я возвращаюсь в аудиторию в тот самый момент, когда преподаватель уже начинает вторую часть лекции. В абсолютной тишине, под пристальные взгляды, иду к своему месту.

- Вы опоздали, мисс, - делает замечание профессор.

- Прошу прощения, - виновато отвечаю я, уставившись в пол. Чертов Янг! Мне хочется провалиться под землю от стыда! Честность приемов, ну конечно... Надо быть поосторожнее с этим парнем. Кто знает, на что он способен, чтобы достигнуть поставленной цели...

********************************************************************************************************************************************************

************************************************************************

С любовью, ваш Автор.

Обучение в университете дается мне достаточно легко. Предметы не вызывают сложности. Все, отчасти, благодаря моему организованному распорядку дня и дисциплине. Правда, время тренировок все равно корректируется. В некоторые дни их приходится передвинуть. Мисс Кэйтлин идет мне навстречу, освободив два будних дня взамен на более длительные репетиции по выходным. Благодаря этому, теперь я могу больше времени посвятить учебе. Но даже несмотря на такие послабления, едва ли удается существенно передохнуть.

После длительных разговоров с матерью, у меня все же получается убедить ее, что членство в команде черлидинга, это необходимость, а не моя личная прихоть. Хотя, мне кажется, мама просто в какой-то момент сдалась. Ее мысли сейчас заняты более насущными проблемами. В последнее время я все чаще вижу тревогу на ее лице. Из Чарстона продолжают приходить неутешительные вести от бабушки Терезы. Ее альцгеймер перешел в острую стадию, с каждым днем отнимая у нее все большую часть воспоминаний и рассудка. Я вижу, как мечется мама между необходимостью поехать к ней и остаться со мной.

Все эти внутрисемейные драмы не могут не давить на меня. Я чувствую, что в случае непоправимого, вся тяжесть ответственности ляжет на мои плечи. Из-за меня мы уехали из Чарстона. И сейчас, я хочу, чтобы мама поехала к бабушке, но пока не знаю, как убедить ее в том, что я вполне смогу сама позаботиться о себе. Да и вообще, ей бы пора уже понять, мое детство осталось позади, а благодаря ее воспитанию и каждодневным строгим правилам, иногда и вовсе задаюсь вопросом, а была ли я когда-нибудь маленькой?

Я еще раз окидываю себя придирчивым взглядом в зеркало. На мне короткие шорты, клетчатая юбка и короткий топ в красно-золотых цветах, с эмблемой орла на груди. Это одноименная символика школы и футбольной команды «Вашингтонские беркуты». Сегодня моя первая репетиция в команде. Я заранее познакомилась с движениями и стилем группы поддержки. Их техника не слишком сложна, но все же требует определенных физических навыков. Надеюсь, сегодня я не буду выглядеть белой вороной…

К моему огромному разочарованию, первая тренировка проходит в общем зале. На одной половине поля занимаются футболисты, другая часть выделена для черлидирш. Стоит мне выйти из раздевалки, я сразу попадаю под прицел любопытных оценивающих взглядов. Ко мне подбегает высокая хорошо сложенная девушка с длинными черными волосами, убранными в высокий блестящий хвост. Ее красивые, идеально подведенные глаза внимательно осматривают меня.

- Ты новенькая, так? – спрашивает она, обходя меня по кругу.

- Угу, - неуверенно киваю. Я замечаю придирчивые взгляды остальных членов команды. 

- Что ж, добро пожаловать в группу поддержки Вашингтонских беркутов. Меня зовут – Сарра. Я – капитан команды, - Девушка с гордостью вскидывает подбородок, - тебе следует знать, что попасть сюда несложно, - она кивает на сгрудившихся поодаль девушек, - просто вписать свою фамилию в список. Совсем другое – остаться после первой тренировки. Это не покрутить попой перед болельщиками, наши занятия – огромный труд и колоссальные усилия, а также командная работа!

Я внимательно слушаю ее, а внутри не могу не усмехнуться. Неужели она действительно думает, что я не знаю, какими усилиями достигается результат? Может, она не в курсе, кто я такая, и чем занимаюсь? Если это действительно так, тем лучше для меня. Пусть так и остается.

- Ты все поняла? – спрашивает Сарра и я утвердительно киваю.

- Хорошо, - удовлетворенно отвечает она и подталкивает меня к остальным, - тогда с девочками ты познакомишься в раздевалке, сейчас на это нет времени. У нас остались наработки с прошлого года, но сейчас мы делаем кое-что новенькое. Поэтому, ты вовремя. Ты знакома с основными понятиями?

Я пожимаю плечами.

- Вскользь.

- На первое время хватит. Напоминаю, команда делится на флаеров и базы. Первые выполняют трюковые элементы наверху, вторые – выступают опорой.

Сарра еще раз внимательно осматривает меня.

- Ты слишком маленькая, поэтому будешь наверху. Учиться придется быстро.

Она резко останавливается и прищуривает глаза.

- Последний шанс, чтобы прямо сейчас развернуться и уйти.

Я нервно сглатываю. Конечно, если я упаду или получу травму, это может стать для меня настоящей проблемой, но на кону – огромное очко на пути к стипендии Нильсона. Поэтому, у меня нет пути назад.

- Я не из пугливых, - решительно отвечаю, и Сарра удовлетворенно качает головой.

- Хочется верить… хоть по тебе и не скажешь. И так, девочки, - она подзывает всех ближе, - начнем. Помашите нашим мальчикам, - она присвистывает и качает бедрами. В ответ, с другой части зала раздаются довольные улюлюканья и свист от футболистов. - так-то лучше. Разогреем их как следует! – подмигивает она. Из колонки раздается громкая музыка. Тренировка начинается с простых элементов. Пока мы разминаемся, я замечаю, что некоторые из парней приостанавливают игру и в открытую разглядывают девушек. Чувствую себя неловко под пристальными взглядами. Меня буквально бросает в жар, когда в ответ на провокационные танцевальные движения, они начинают громко скандировать и хлопать. От этого повышенного внимания я невольно сбиваю темп, и теряю равновесие, стоя на плечах одной из девушек. Понимаю, что вряд ли смогу удержаться, вовремя группируюсь и спрыгиваю на пол. Моя база возмущенно вскрикивает и толкает меня в плечо.

- Стоп! – Сарра выключает музыку и тяжело дыша, бросается к нам, - в чем дело, Кэрол? – строго спрашивает она, становясь между нами. Девушка отвечает, гневно раздувая ноздри.

- Новенькая, черт бы ее побрал! Не удержалась!

- Оливия? 

- Простите…

Я обхватываю себя руками. Меня отвлекают толпящиеся вдали футболисты. Стоит только взглянуть на их похотливые физиономии, как… стоп! Что это? Среди незнакомых лиц замечаю одно, которое уже видела много раз. Джэйден, стараясь не подавать виду, что его интересует разборка черлидирш, небрежно подбрасывает мяч. На миг, я теряюсь. Увидеть боксера, играющего в американский футбол – та еще неожиданность. Ладно, это меня не касается. Сейчас куда важнее разобраться с моей базой. Кэрол все еще не может успокоиться, гневно размахивая руками.

- Из-за тебя придется все начинать сначала.

Она делает нападку в мою сторону, но Сарра останавливает ее.

- Хватит! Хотите подраться прямо здесь? В раздевалке выясняйте отношения! Кэрол – успокойся. Что ты хочешь от нее, Оливия всего час работает с тобой в паре. Дай ей время!

Меня удивляет, что Сарра встает на мою сторону.

- Ты, - она жестом указывает на меня, - на сегодня хватит. Иначе завтра не сможешь с постели подняться, - иди переодевайся! Встретимся послезавтра, если не передумаешь!

Я выдыхаю с облегчением. Быстро иду в раздевалку и принимаю душ. К моменту, когда я заканчиваю, тренировка остальных подходит к концу. Вместе с громкими криками и возгласами в помещение врывается запах пота. Непроизвольно морщусь и спешу к выходу. У самой двери сталкиваюсь с Кэрол. Девушка одаривает меня высокомерным язвительным взглядом и отталкивает плечом. Стискиваю зубы, но не подаю вида. У меня осталось всего сорок минут до ужина, и если я не успею, то придется довольствоваться низкокалорийным коктейлем. Хватаю свою сумку и выбегаю в коридор. Здесь царит полумрак и после яркого освещения женской раздевалки, приходится внимательно смотреть под ноги.

- Помнишь, я говорил, что здесь тебе не школа?

Я вздрагиваю и останавливаюсь на месте. В темноте, прислонившись спиной к стене стоит Джэйден. 

Оборачиваюсь к нему, но не могу четко разглядеть лицо. Янг по-прежнему в форме, в его руках футбольный шлем, а фигура из-за массивных нарукавников и защиты, кажется еще более большой.

- Что ты здесь делаешь? – я напрягаюсь, но пытаюсь не подавать вида.

- Жду своей очереди в душ, - невнятно буркает он, и тут же добавляет, - тебе следует отстаивать свое мнение, и показывать оскал, иначе ты долго не продержишься.

- Очередная рекомендация? – хмыкаю я.

- Это дружеский совет.

- С каких пор мы стали друзьями? – я чувствую усталость, и мне меньше всего сейчас хочется играть в шарады.

Фигура Джэйдена отделяется от стены и приближается ко мне.

- Не знаю, почему бы и нет? Иногда я чувствую острую потребность помочь слабым.

Мои щеки вспыхивают алым румянцем. Хорошо, что в темноте этого не видно.

- Слабым? Кто сказал, что я такая? И даже если так, то твоя помощь мне точно не нужна. Я ничего не боюсь.

- Уверена? – спрашивает Янг.

- Да!

Джэйден продолжает упрямо смотреть на меня.

Мои глаза привыкают к темноте, и я вижу напряженные черты его лица. О чем он думает? 

- В таком случае докажи это. В эту пятницу вечеринка для первокурсников.

- Я не смогу… - пытаюсь отказаться, но Джэйден грубо перебивает меня.

- Придется! Если ты не хочешь, чтобы тебя и дальше считали… 

- Кем же? – я нервно сжимаю ремень сумки.

Джэйден осекается.

- Уверен, ты не хочешь знать.

- Мне плевать на чужое мнение! Я уже говорила – мне это НЕ ИНТЕРЕСНО!

Джэйден делает резкий шаг ко мне навстречу. Теперь он возвышается надо мной как гора.

- Послушай, Лив! Если думаешь, что я злодей, то спешу тебя разочаровать. Мне правда хочется, чтобы стипендия Нильсона досталась достойному из нас. Но чтобы ее получить – хорошо учиться не достаточно. Поверь! Для этого нужно иметь определенный вес в этих стенах. Если ты позволишь всем и каждому унижать себя, относиться к тебе… - он прерывисто вздыхает, - как к размазне и пустому месту, то у тебя ничего не выйдет!

Внутри меня что-то предательски обрывается. 

- И что же, теперь мне нужно напиваться и выцарапывать глаза каждому, кто не так на меня посмотрит?

Джэйден терпеливо объясняет.

- Нет, ты утрируешь. Но если ты с первых дней не покажешь, что в тебе есть нечто такое… за что тебя следует уважать и… остерегаться, то считай, ты проиграла. Ты знаешь, что одним из критериев для стипендии будет общественное голосование? 

- Что это? – я удивленно распахиваю глаза. 

- Общественный совет. Представители университетских общин выдвинут по пять кандидатов, которые отдадут свои голоса за тебя или меня…

- Нет, - я не хочу в это верить. Это не может быть правдой - Ты врешь! Стипендия Нильсона – это показатели учебы и успеха в профилирующих внеклассных занятиях, высокие достижения в спорте и общественной деятельности! 

- Общественной деятельности, Лив! – подчеркивает Джэйден, повторяя мою последнюю фразу. Ты должна себя зарекомендовать в студенческой общине.

Воздух испаряется из легких. Чтоб тебя, Джэйден!

- Хорошо! – я делаю вдох и выдох, беря себя в руки.

- Если предположить, что все сказанное тобой, чисто теоретически, может быть правдой. … у меня логичный вопрос… Зачем ты мне помогаешь? В твоих же интересах, чтобы я проиграла?

Янг хмурит брови. Его лицо мрачнеет.

- Я же сказал, что борьба между нами будет честной. А судя по твоим… кхм… успехам в общении с остальными, тебе нужна небольшая помощь.

- Смотрю ты в этом преуспел? Не каждый первокурсник может приобрести определенный статус с первых дней…

Джэйден хочет ответить, но тут дверь раздевалки распахивается и в коридор вываливается целая толпа хохочущих футболистов.

- Эй, Джэйден! Ты еще не принял душ? Чего ждешь? – басит один из них. Второй тут же присвистывает.

- Да здесь хорошенькая первокурсница! Эй, малышка, идешь на вечеринку?

Джэйден переводит взгляд на меня, ожидая моего ответа. Я не знаю, что сказать и просто улыбаюсь как дура. Они воспринимают это как согласие и довольно переглядываются.

- Ты ведь новенькая, ведь так? В команде? У тебя отлично получается! - вперёд выступает светловолосый парень с удивительно голубыми глазами. Они словно светятся в темноте, - наблюдал за тобой всю тренировку. С такой поддержкой мы точно станем чемпионами в этом сезоне!

Меня смущают его слова, хочу попрощаться и уйти, но вовремя вспоминаю слова Джэйдена. Я должна себя зарекомендовать…

Не знаю, что именно это значит, но старательно изображаю приветливую улыбку. Может, он действительно прав. И тогда заручиться поддержкой и вниманием футбольной команды - отличная идея.

- Спасибо. Да, именно для этого буду стараться изо всех сил.

Голубоглазый блондин пристально смотрит мне в глаза. От его проникновенного взгляда по коде бегут мурашки.

- Думаю, все согласятся, что для этого не потребуется много усилий… ты можешь очаровать всех одним своим милым личиком.

Сразу за этим следуют двусмысленные посвистывания. Друзья толкают блондина со всех сторон и выпихивают ко мне навстречу. Он смеется, но не сопротивляется и ненароком налетает на Джэйдена. Тот тут же отпихивает его от себя и становится в предупреждающую стойку.

- Эй, Янг, полегче! Остынь, приятель! - кто-то дружелюбно похлопывает его по плечу и он опускает сжатые кулаки.

Блондин спешит отойти в сторону и берет меня за руку, увлекая за собой.

- Как тебя зовут, красавица?

- Лив…

Он улыбается ещё шире.

- Очень рад знакомству, Лив. Я - Дрэйк. Разреши, я провожу тебя до общежития?

- Она не живет в кампусе, - раздаётся ледяной голос Джэйдена нам в спину и я раздраженно стискиваю зубы. Кто его тянул за язык! Сам же говорил, надо быть смелее…

- Нет? - Дрэйк сбит с толку и переводит взгляд с меня на Янга и обратно. Наверняка, его интересует, откуда тот это знает. Спешу спасти ситуацию.

- Можешь проводить меня до парковки.

Снова свист и одобрительные возгласы.

- Чертов засранец, Дрэйк! - слышатся шутливые выкрики, - Лив, если он будет распускать руки, только скажи! Мы его быстро научим манерам - раздаётся чей-то голос из толпы остальных парней.

Дрэйк хохочет в ответ и подталкивает меня к выходу.

- Вас самих неплохо бы поучить!

Я нервно усмехаюсь, ощущая нам вслед разношерстные взгляды. У самой двери оборачиваюсь напоследок и цепляюсь за один из них. Джэйден торопливо отворачивается, опаляя меняя стальным холодом.