Слёзы молодости. Как всё начиналось

      Город Орландо

Штат Флорида, США

2003 год

1.

Джулия

    Приезд в Орландо не был запланирован. Но для Джулии Локстон это было особым событием. Уже через несколько минут, она увидит своего родного брата, которого не видела с тех пор, как родители решили ее судьбу, отправив учиться в Кембридж.

Джулия чувствовала усталость. Перелёт был долгим и утомительным.

Посмотрев быстро на миниатюрные часы на руке, она обратилась к своему кузену Кевину:

— Долго еще ехать?

— Осталось немного, — ответил Кевин, не отрывая взгляда от дороги.

Обессиленная долгим путешествием, Джулия размякла на кожаном сиденье и устремила взор на прелести городского пейзажа, проносившиеся мимо.

Орландо — это город ярких красок, который часто называют Восточным Голливудом из-за большого количества развлечений, связанных с кинематографом. Брайан рассказывал, что здесь почти круглый год светит солнце. Говорил, что скучать ей не придётся, поскольку в Орландо было огромное количество развлечений и более восьмидесяти парков с богатой тропической растительностью. Город и вправду казался красивым, но Джулия не знала, что скрывается за этими красотами. Какая жизнь ее ждет здесь? Джулия прежде никогда не была во Флориде и по этой причине в глубине души сидел непонятный страх. Но она определенно хотела верить, что именно теперь ее мечты начнут сбываться.

Голос Кевина почти пробудил ее, вселив волнение:

— Смотри, вон тот белый дом с красной черепичной крышей. Мы почти приехали!..

Джулия распахнула глаза. Это что-то невероятное!

***

Брайан

Все нормально, в который уже раз твердил себе Брайан. Жаль, что легче от этого не становилось. И это при том, что самолёт Джулии давным-давно приземлился и она вот-вот прибудет. Все самое страшное позади.

Но нервы ни к черту. И только поддержка любимой девушки помагала уравновесить это тревожное состояние.

Он накрыл своей рукой ее пальцы, как только они оказались у него на плече.

— Не переживай. Все обойдется, — сказала она.

— Конечно, любовь моя. Конечно.

— Главное, она приехала. Дальше все будет зависеть от ситуации. Ты уже не в силах повлиять на то, что будет.

Брайан улыбнулся и обнял Юнесу. Вот одна из причин почему он любил эту девушку. Она умела успокоить.

В дом вошел Ник и сообщил, что Кевин звонил.

А это означало, что Джулия уже у ворот дома. Поэтому все трое вышли на улицу. Черный автомобиль Кевина уже стоял перед домом. Брайан почувствовал как испарина выступила на лбу.

Кевин открыл дверцу, и на землю опустилась миниатюрная ножка юной  Джулии. Едва удерживаясь на ногах от усталости, она выпорхнула из машины и обомлела. Подняв голову вверх, она приподняла солнцезащитные очки, тем самым убрав волос, спадавший ей на лицо. Она не могла скрыть восторга. Дом был невероятно большой.

Брайан встретил ее крепкими объятиями. С минуту они просто не отпускали друг друга. Так соскучились! Брайан изучал лицо своей повзрослевшей сестренки. А ведь ей уже восемнадцать.

— Я не могу поверить, что это ты! — сказал Брайан. Джулия видела слезы в его глазах. Хотя он не плакал. Но сама-то вот-вот расплачется.

Кевин выгрузил чемоданы Джулии и сообщил, что отгонит пока машину. Проводив его взглядом, Джулия наконец обратила внимание на девушку за спиной брата.

Брайан тут же опомнился:

— Позволь представить мою девушку. Юнеса. Юнеса Миллингтон.

Джулия протянула руку.

— Очень приятно. Я много слышала о тебе.

— Взаимно. Поверь, и мы здесь знаем о тебе немало.

«Мы» — как-то по особенному прозвучало это слово из уст Юнесы. Именно теперь она заметила парня, который стоял все это время в стороне.

— А это Ник Кирсли, — сказал Брайан. — Помнишь его?

Джулия сделала вид, что задумалась. Однако вспомнить не могла.

— Ну, Ник — мой друг. Лучшая баскетбольная команда Кентукки! — напомнил Брайан и Джулия тут же вспомнила.

— О Боже! Это ты… Ты так изменился!

Ник скромно посмеялся.

— Ты тоже. Выросла.

— Насколько меня не подводит память, ты в Нью-Йорк уехал.

— Не подводит. Моя мама до сих пор в Нью-Йорке. А я здесь учусь, — объяснил Ник.

Когда все стало более или менее понятно, Брайан пригласил Джулию в дом. И пока они шли к крыльцу, Джулия заметила небольшое строение слева.

— Что там?

— Там… гараж. Когда-то был гараж, — быстро сказал он и пропустил ее вперед к двери.

Джулия вошла внутрь и ахнула. Такой огромной гостиной она не видела никогда в своей жизни. Даже в их имении, в Кентукки, гостиная куда скромнее. А широкая лестница, ведущая на второй этаж напомнила кадр из фильма «Унесенные ветром», где Скарлет сидела на почти такой же лестнице, покрытой ковровой дорожкой.

В левом углу она увидела барную стойку, а чуть правее стояла мягкая мебель. На диване сидел парень. Он сделал приветливый жест в ее сторону. И она тут же метнула вопросительный взгляд на Брайана.

— Это Джой.

— Привет, Джой! — сказала Джулия, затем в полголоса спросила брата:  —  А он тоже живет здесь?

— Да. Но ты не пугайся. Он добрый. И не кусается.

Джулия растянула рот, изобразив что-то похожее на улыбку и замолчала. Сначала Ник. Теперь еще и Джой. Брайан ничего не упоминал о своих друзьях в переписке.

Тем не менее, заострять на этом внимание она не стала. Да и с ног валилась от усталости. Поэтому была рада, когда Брайан предложил Юнесе показать ее спальню.

Юнеса пошла вперед, указывая путь. Джулия шла медленно. Она разглядывала интерьер с большим любопытством. На втором этаже не было ничего, кроме огромного количества спален. Это она узнала из уст Юнесы, когда увидела много дверей. Коридор был длинным и немного мрачным. На каждом углу были прикреплены каёмки из расписного дерева. А на темно-красных бархатных стенах висели роскошные по своей оригинальности бра. На полу лежала ковровая дорожка.

И вот она — её комната.

— Моя спальня прямо напротив твоей. Это на случай, если тебе что-то понадобится, — осведомила ее Юнеса. Затем добавила: — Только у меня правило — всегда стучаться. И тебе советую обзавестись им.

— Хорошо.

— Ну, ладно, ты отдыхай. Ужин будет готов часам к семи или восьми.

— Спасибо.

И Джулия осталась одна. Спальня казалась ей ещё чужой. Но ощущалась теплота брата, и та любовь и старание, с которыми он готовил эту комнату.

Джулия прошла к небольшому окну и выглянула.

И вновь восторг. Вид из окна был потрясающим. Окно выходило на задний двор. Джулия увидела необъятных размеров бассейн и много зелени. Ей определенно начинало нравиться в доме Кевина.

Наконец-то ей удалось расслабиться и отдохнуть. Около часа Джулия просто спала. Затем приняла душ. Переоделась в чистую одежду и решила спуститься вниз.

Запахи готовящихся овощей привели ее на кухню. Она увидела уже знакомого Джоя в фартуке у рабочего стола. Он разделывался с большим куском мяса.  Про себя Джулия отметила, что в наше время не часто можно встретить мужчину у плиты.

Джой улыбнулся ей. Пестрые перышки в волосах, темная бородка, узкие карие глаза — весь этот букет подразумевал некое легкомыслие в характере этого человека. Cудя по комичному поведению, в компании этот молодой шустрый парень играл роль балагура и, очевидно, по своей личной инициативе.

— Проголодалась?

— Честно признаться, да, — ответила она, присаживаясь на мягкий стул.

Ещё одна странность, которую она не могла оставить без внимания — большой обеденный стол. На сколько человек он рассчитан? Пятнадцать? Двадцать?

И только она открыла рот, чтобы узнать это у Джоя, как в кухне появился парень. Красивый и шустрый. Он громко говорил. И даже не заметил Джулию.

— Джой, ты должен мне сто баксов.

— Это за что?

— Ты проиграл. Моя команда вышла вперед со счетом два один. Имей в виду, я с тебя не слезу.

— Вот так всегда! — с досадой воскликнул Джой.

Следом появился еще один молодой человек. Он тоже прошел мимо Джулии, обращаясь к Джою.

— Дружище, одолжи двести баксов до следующей недели. Очень нужны деньги.

— Что?! — пискнул Джой, швыряя куски мяса на стол. — Я вам, что, банк ходячий? Час назад Ли просил денег. Теперь вы. У меня на лбу написано, что я деньги раздаю?

— Остынь, брат, — сказал парень, что вошел позже. Он хотел еще что-то сказать, но увидел, как Ричи пялится на девушку. И сам замер. — Э…

Джулия в недоумении уставилась на них.

— Я — Энтони. А ты, должно быть, сестра Брайана?

Джулия кивнула и перевела взгляд на второго незнакомца, с выразительными голубыми глазами.

Энтони сказал за него:

— Это Ричи.

— Вы здесь живете? — спросила она. И этот вопрос вышел у нее спонтанно.

Она заметила, как ребята обменялись друг с другом взглядами. Затем Энтони слегка кивнул и перевел тему:

— Давай, Рич, нас в студии ждут, — и вышел.

А Ричи задержался.

— Желаю поскорее освоиться здесь, — сказал он. После чего Энтони его утащил, обхватив шею рукой.

— Они музыканты, — как бы между прочим сказал Джой. Нетрудно было понять, что он просто хотел заполнить неловкую паузу.

Джулия кивнула, чего он не увидел. Он ведь стоял к ней спиной.

— Ужин скоро будет готов?

— Еще часа полтора. Так что, прогуляйся пока. Мест у нас, слава Богу, много.

Джулия последовала совету Джоя и прошла в гостиную.

Настроение было уже не таким радужным. Всё это ей казалось странным. Она даже не подозревала, что помимо Кевина, Юнесы и Брайана в доме будут еще люди. И не просто люди — молодые парни. Хотя она смела признаться себе, что голубоглазый музыкант вполне привлекательный.

О чём она думает!

И суток ведь не прошло. Джулия тряхнула головой и огляделась перед собой.

В гостиной было тихо. В глаза бросилась стопка модных журналов. А моду Джулия любила. Поэтому с интересом принялась разглядывать один за другим, устроившись в мягком кресле.

Через некоторое время за стеклянной дверью, предположительно ведущую в сад, послышался шум приближающихся голосов. Голоса были мужские.

Джулия выпрямилась и напряглась.

В доме появились пятеро мужчин. Абсолютно разные по внешности и по стилю одежды. Одной компанией их трудно было назвать.

Один был в широких брюках, похожий на хипстера. На обеих руках было надето по два-три браслета. Он вошел первым. За ним шел парень попроще. Из всех пятерых он Джулии показался приятнее всех. Следом шли чернокожий парень и парень с длинными волосами. Внешность напоминала латиноамериканца. Может, он и есть латиноамериканец. На данный момент, Джулию это мало интересовало.

Последним вошел худощавый парнишка с бородкой и темных очках. И так как он был в белой майке, Джулия успела заметить татуировки.

Девушка уставилась на них, не поднимаясь с места.

Все пять пар глаз, в свою очередь, уставились на нее.

Повисла неловкая пауза.

«Хипстер» обернулся на того, что казался Джулии приятным, и тихо спросил:

— Это она?

— Похоже на то, — отозвался тот. Затем несмело спросил: — Джулия?

— Я смотрю, меня заочно весь Орландо знает, — неприветливо отреагировала она. И осталась сидеть.

Казалось, парни понимали, о чем она и не обиделись. Затем, тот, что поприятнее выступил чуть вперед и представился. Сказал, что его зовут Скотт.

— А я Эйбс! — выкрикнул «хипстер» — Это не имя, конечно. На самом деле меня зовут Эбидин, но ребята зовут меня Эйбс. И мне так больше нравится.

— Кончай тараторить, Эйбс, — остановил его «длинноволосый». Он прошёл ближе к месту, где сидела Джулия. Дышала ли она вообще? Сейчас она скорее на куклу была похожа. Он присел перед ней на корточки. — Ты не пугайся. Мы друзья твоего брата. Меня Хоуи зовут. Вон тот слева, — он указал на чернокожего, — Саймон. Он абитуриент. А тот, что в татуировках — Эй Джей. Вот теперь мы все знакомы.

Джулия смотрела на смуглого кареглазого Хоуи и пыталась прийти в себя. «Друзья твоего брата» — друзья Брайана. Они тоже живут здесь? Или пришли просто поглазеть на его сестру? Бред какой-то! Она экспонат из музея? Или может это смотрины? О нет, Брайан хочет ее выдать замуж?! И вновь на ум глупость пришла.

А сколько имен! И все такие запутанные. Сейчас Джулии казалось, что перед ней мозаика, которую нужно правильно сложить и ничего не перепутать. От этого голова шла кругом.

Сейчас нужно было что-то ответить Хоуи, а она не знала что и сказать.

В этот момент появился Брайан и все расступились, давая ему пройти. За Брайаном шла Юнеса, величественно оглядывая присутствующих.

— Они тебя не напугали? Они что-нибудь тебе говорили?— спросил Брайан, его лицо выражало искреннюю заботу. Он явно нервничал. Его выдавали трясущиеся руки, его ладони вспотели. Джулия почувствовала это, когда он попытался взять её за руку. Но она резко отдёрнула ее, так как внутри нарастал гнев, который она не могла сдержать. Вскочив с места, она обошла его, не дав притронуться и встала недалеко от Юнесы.

— Что происходит, Брайан? Кто все эти люди? И почему они меня знают? Они твои друзья? И все живут здесь? Это отель? Что это за дом? — к тому времени, как она это спросила, все разошлись. Остались только Брайан и Юнеса.

— Джулия, это дом Кевина. Это не отель.

Тогда откуда все эти люди, хотелось спросить ей. Но со второго этажа спустился еще один незнакомец. И Брайан и Юнеса видели, как кипела Джулия.

— Шон, ты на ужин не останешься? — спросил его Брайан.

— Нет. Ты же знаешь, у меня смена сегодня. Добро пожаловать! — обратился он к Джулии.

Та через силу улыбнулась. А когда Шон скрылся за стеклянной дверью, она спросила, стискивая зубы от злости:

— Почему ты не сказал мне, что живёшь не один?

— Я сказал. Я живу не один.

— Нет! Про всех этих людей ты мне не сказал!

— Разве это имеет значение? Ты ведь ко мне приехала…

— Вот именно, Брайан, к тебе! — Она подумала, затем вспыхнула еще больше. — И да! Черт возьми, это имеет огромное значение! Они ведь мужчины. О Господи, я даже представить не могу, как жить с ними под одной крышей!

— Юнеса ведь живет, — тихо буркнул Брайан.

Джулия перевела на нее взгляд. Юнеса кивнула, поддерживая Брайана.

— Я не знаю этих людей. Ты должен был мне сказать.

— Тогда, ты бы не приехала.

— Верно! — крикнула Джулия. — Я бы поехала в Техас. Брайан, я училась в Кембридже без всякого желания, и бредила о том, чтобы быть с тобой рядом. Я плюнула на отца и его желание видеть меня в «ЛитОил», и приехала сюда. И что я вижу? Я чувствую себя в курятнике. Только наоборот.

Юнеса с трудом подавила смешок.

Джулия не стала заострять на этом внимание. Она была в смятении.

— Прошу тебя, давай переедим из этого дома? Давай снимем квартиру в городе и…

— Джулия, ты ведь не в чужом доме. Ты в доме своего кузена. И здесь очень хорошо, поверь…

— Не верю! — психанула Джулия и пошла к лестнице. — Значит, ты хочешь жить здесь?

Брайан не смело кивнул «да».

— Отлично. Тогда завтра утром я первым же рейсом уезжаю в Техас. Отец как раз там в командировке.

И это были ее окончательные слова. После чего она скрылась наверху.

Брайан сокрушенно перевел взгляд на свою любимую девушку. Юнеса ничего ему не сказала, однако Брайан словно прочел ее мысли:

«Я же говорила тебе».

***

Юнеса

Юнеса Миллингтон крутилась на мягком высоком стуле перед ударной установкой. В руках она держала палочку, которой постукивала по малому барабану каждый раз, как оказывалась перед ним.

Естественно ее не интересовал барабан. Ее движения были автоматическими. На самом деле она переваривала в голове все, что произошло за последние несколько часов, с тех пор как Джулия появилась в этом доме.

До чего же она проблемная девчонка! Юнеса не могла скрыть своего раздражения. Ей срочно нужно было облечь  мысли в слова, иначе у неё лопнет голова. Хорошо, что в её новой жизни появился человек с которым она могла быть настоящей и говорить всё, что было в голове и на душе. В нём она была уверена на сто процентов, потому что он умел слушать и самое главное — хранить секреты.

— Джулия — дура. Я знала, что будет легко, — говорила она, не глядя на своего собеседника, которому, собственно, и принадлежала установка. Он лежал на кожаном диване, задрав ноги. Он не мог видеть Юнесу, так как лицом он лежал к двери. А установка располагалась в самом конце студии, напротив входа.

Юнеса смело доверяла этому парню свои тайные мысли, так как риск здесь был минимальным. Ведь они с Брайаном почти не общались. Если не считать встреч за обедом или ужином. Ну или общих тусовок. Да и тогда у каждого из них был свой круг общения. Так что у Джея Си просто не было даже физической возможности выболтать её секреты.

— Ты представляешь, она уже собралась уезжать, — продолжала излагать свои мысли Юнеса. — Какое же будет счастье, если она и вправду уедет.

— Чем же она тебе так не угодила? Она ведь сестра Брайана всего лишь, — поинтересовался  Джей Си.

Заданный вопрос заставил Юнесу задуматься. Чем?

— А ничем, — сказала она и встала, чтобы идти к двери. Скоро ведь ужин. — Просто она приехала. И всё.

Джей Си тоже поднялся на ноги.

— И все же, я думаю, у тебя должна быть веская причина. Ревность, может? Ты теперь не единственная «принцесса» в доме. Она отныне будет купаться во внимании, а ты уйдешь на второй план.

Юнесе не понравился вывод Джей Си, но чтобы не озвучивать настоящую причину, пропустила его слова. Сказав лишь:

— Может, и ревность. А может, и нет...

После чего она вышла из студии и быстро вбежала в дом.

***

Ник

Ник торопился.

Брайан просил быть на ужине. А у него как назло дополнительная лекция, из-за чего он задержался в университете. Да еще в час пик попал. И прежде чем выехать на трассу, пришлось постоять в пробке.

Войдя в дом, Ник услышал шум в столовой. Поспешно освободившись от куртки, он бросил ее на диван. А вместе с ней оставил там свой кейс. После чего вошел в кухню.

Быстро помыв руки, он занял свое место за столом и сразу заметил угрюмый вид Брайана.  И только теперь понял главное — кое-кого не хватало.

Он склонился к Юнесе, сидевшей по его левую руку и спросил:

— А где Джулия?

— Пакует чемоданы,  — коротко бросила она.

Ник больше ничего не стал спрашивать. Он вновь посмотрел на Брайана. Понятно, что что-то случилось. И догадаться не составило труда.

Некоторое время они ели молча. Лишь пара человек о чем-то переговаривались иногда. А затем Ник услышал привычный громкий голос Эйбса.

— А почему Джастина и Ланса нет? Брайан вроде всех звал.

Скотт хмыкнул:

— Не знаешь их, что ли? Они предпочтут в городе перекусить. А потом на очередную тусовку рванут.

 Эйбс гоготнул.

— Даже хорошо, что их нет. А то Джулия на Марс улетит. Не просто в Техас!

Посмеялся только он. Остальные просверлили его взглядом. А Брайан швырнул вилку. К счастью, просто на стол. Но могла бы и в Эйбса полететь.

Ник не хотел этого говорить, но решил быть откровенным:

— Бри, ты ведь сам виноват. Скажи, за этим столом есть хоть один человек, который не предупреждал о последствиях? Тебе нужно было ей сказать.

— Тогда она бы не приехала, — нервно бросил Брайан.

Юнеса и Ник быстро переглянулись.

— Между прочим, на месте Джулии я бы поступила также, — решила сказать Юнеса. — Она права. Приехать в дом, в котором полно незнакомых мужчин. Это… — она подумала, прежде чем закончить предложение: — Абсурдно.

— Но тебя же не пугают все эти мужчины!

— Конечно, Брайан. Но хочу напомнить, что я была знакома с ними еще до того, как переехала сюда. Я знала, куда я еду и что из себя представляют все эти люди. А Джулия оказалась перед фактом. И это нечестно. Поэтому я на ее стороне, Брайан.

В каком-то углу стола послышался хлопок в ладоши. Браво, Юнеса!

Брайан не сводил глаз со своей девушки и понимал, что она права. Но, тем не менее, был расстроен.

Тогда Ник решил его подбодрить. Он не мог видеть друга таким. Брайан ведь так ждал Джулию.

— Вечер длинный. Кто знает, может, она остынет и передумает.

Многие поддержали Ника. Но только Брайан знал, какая его сестра упрямая. Чтобы она передумала, должно произойти нечто особенное. А пока Брайану ничего в голову не шло.

***

Ланс

Ланс Бассет — любитель красивой жизни. Это был молодой человек приятной наружности, не наделенный красотой, в классическом ее понимании, но наделенный нескончаемым обаянием от природы. Он пользовался им как пестрая птица, чтобы привлекать самок. Деньги позволяли делать ему если не всё, чего хотелось, то многое. Не зря же он работал в респектабельном рекламном агентстве. И на себя любимого он денег не жалел, так же, как и не жалел он их на женщин, которых менял как перчатки. И не удивительно, ведь очень сложно было устоять, когда его зелёные кошачьи глаза смотрели в упор, проникая прямо в душу. Этот человек умел обольщать и поражения никогда не принимал. Он был властен над всеми, кто посягал на его свободу. Еще ни одной женщине не удалось прижать его к ногтю. Ланс старался выбирать красивых, желанных, и покорных, чтобы каждый раз при занятии любовью чувствовать себя повелителем пламенным и страстным.

В этом его всегда поддерживал его друг Джастин Темплтон. У них разница в возрасте была всего в пару лет. Лансу месяц назад исполнилось двадцать четыре, а Джастину было двадцать два. Джастин учился в колледже. Он не был уверен, что менеджмент станет его профессией, так как выбрал этот факультет случайно, чтобы уехать от родителей и избавиться от их опеки. Когда его вышвырнули из кампуса за хулиганство, он нашел Кевина, который предоставил ему крышу над головой. Здесь-то он и познакомился с Лансом. И спустя какое-то время они стали близкими друзьями.

— Твое пиво, — услышал Ланс и увидел протянутую банку.

— Спасибо.

— Жарко. Хотя вечер уже, — сделал заключение Джастин и сел напротив за столик.

Они только приехали. Ланс после работы хотел принять душ, после чего их ждали друзья в Даунтауне. Времени было достаточно, поэтому они устроились на террасе около бассейна за столиком, чтобы попить пива.

Было еще светло. В конце июня день был еще длинным. Солнце садилось медленно. Ланс щурился, глядя на яркие разводы в небе. Скоро стемнеет и жизнь приобретет новые краски в виде софитов в клубе. От этих мыслей невольно появлялась улыбка.

— Я хочу попробовать с двумя, — вдруг сказал Ланс, не сводя глаз с неба вдалеке. — Надоело однообразие.

Джастин посмеялся.

— Решил ставить рекорды?

— Нет. Просто хочу получать больше удовольствия. Вот представь, что в твоей постели не одна, а целых две красотки. Четыре руки, два рта… О Господи, у меня «стояк».

— Кстати, — вспомнил Джастин, — о красотках. Я вчера с «тёлкой» в колледже познакомился. Она зовет на парти. Потусить. Там ты точно найдешь таких. Они любят это дело, уж поверь. Может, если повезет, троих затащишь в постель. И будет тебе шесть рук и три рта. — Он сухо посмеялся, затем добавил: — Я замолвил за тебя словечко. Так что, в субботу ничего не планируй.

— Звучит многообещающе.

К ним подошел Эйбс.

— О! Явились!

— Явились, Эйбс. Как черти из коробочки, — задумчиво сказал Ланс.

— Как точно, — буркнул Эйбс себе под нос.

— Что?

— Я говорю, видели сестру Брайана?

— Нет. Симпатичная хоть?

— Хорошенькая. Но характер у нее звериный.

— Ого. Мы любим укрощать! — воскликнул Ланс. Он рассмеялся и запрокинул голову вверх.

Но улыбка в миг стерлась с его лица. Шутка уже не казалась смешной.

***

Джулия

На ужин Джулия не спустилась из упрямства. Она была чертовски голодна. Но терпела. С самолета у нее осталось печенье. Она погрызла их без охотки, затем поняла, что ей хочется чего-нибудь  существенного.

Ей было скучно. Отцу она боялась звонить. А может, она еще думала насчёт Техаса. Джулия сама не понимала своих чувств. Пока она точно знала, что зла на брата.

Посидев еще немного в тишине, Джулия решила выйти из комнаты. В коридоре она огляделась и слева увидела открытую дверь. Это оказался балкон. Он был по площади больше, чем те, что относились к комнатам. Джулия обошла круглый столик, на котором поправила вазу с цветами, покачнувшуюся от ее движения. Затем она прильнула к белому кованому ограждению и огляделась вокруг. Зелень, деревья, цветы в саду — такие свежие и колоритные, что на миг можно было представить самозабвенный рай, ступив в который можно прикоснуться к небесам и всему чуду, что происходило прямо на глазах в этот момент, и сердце начинало петь в унисон с птицами, щебечущими на высоких фруктовых деревьях.

Внизу сидели люди. Одного она видела уже. Это «Хипхопер». А других двоих она видела впервые.

Особое внимание она обратила на светловолосого парня, так как он громко смеялся. А когда вскинул голову вверх, ей показалось, что они встретились глазами. Она быстро отвела взгляд, вернув его вдаль на верхушки деревьев.

— Сколько их еще тут? — пробурчала она вслух.

— Не важно сколько их тут. Важно, что ты приехала к брату, — услышала она за спиной и резко обернулась.

Она смотрела на него. Он на нее. И оба молчали. Потому что он ждал её реакции.

И Джулия наконец опомнилась.

— Я тебя знаю!

Он улыбнулся. Она его узнала!

Джулия в это время вспоминала имя. Как же его, черт?

— Джеймисон! — наконец выпалила она, выставив палец вперёд. — Да. Точно, Дункан Джеймисон. Но… — она потерла лоб. — Как это возможно? Ты здесь… теперь я начинаю верить в то, что мир тесен.

Джулия была крайне удивлена этой встрече. Ведь Дункана она знала с первых дней колледжа. Он помогал ей с поступлением. И в течении первого года они не раз пересекались. Правда эти встречи были ограничены дежурными фразами. Потом он выпустился и уехал, а Джулия осталась доучиваться, забыв, что такой человек существует. И вот он перед ней. И что самое невообразимое, Джулия была настолько счастлива видеть его, можно было бы подумать, что их связывала дружба.

— Когда Брайан показал твою фотографию, я тоже был удивлен, — сказал Дункан.

— И как же так получилось? Я — американка и родом из Кентукки. Но ведь ты англичанин и помню, собирался домой в Лондон.

— У тебя отличная память, — заметил он. — Я действительно уехал домой. Начал стажировку у отца в банке. Но оказался… — он посмеялся одними губами, затем нашел слово: — Разгильдяем. Отец решил отправить меня на стажировку посерьезнее — в банк своего друга. Здесь. В Орландо.

Джулия смотрела на него, не сводя глаз. Куда делись рыжие канапушки?

Руки Дункана все это время были в карманах брюк, и теперь он решил их вытащить.

— Я случайно нашел объявление, что сдается комната. Только мужчинам. И приехал сюда. Ты знаешь, я даже думать не стал… — Он убрал с дороги стул и пошел к перилам. — Я влюбился в эту красоту. Здесь тихо и спокойно. У каждого своя спальня. Каждый занят своей жизнью и никто тебя не трогает. Пока ты в своей комнате, ты знаешь, что твой покой не потревожат. И ведь недорого совсем!

— Значит, Кевин берет деньги за комнату. И все эти люди живут здесь не просто так?

— Именно. Поэтому я и сказал, что ты приехала к брату, — он начал жестикулировать. —  На миг представь: это многоквартирный дом и все мы здесь соседи. Просто дружные соседи.

— Сложно представить, — с грустью сказала Джулия, вспомнив, как зла на брата.

— Ты уже видела озеро? — вдруг перевел тему Дункан. Он смотрел над верхушками кипарисов. Предполагалось, оно было в том направлении.

— Я даже сад видела только с высоты. А про озеро я и не знала.

— Хочешь покажу?

— Хочу.

Они спустились вниз. Наконец-то Джулия прошла через заветную стеклянную дверь и оказалась в саду. Сердце замерло. Вид был действительно завораживающим. Она шла за Дунканом, но вперед не смотрела. Ее привлек стол для пинг-понга. А когда Дункан остановился Джулия оживилась.

У бассейна до сих пор сидели те два парня, которых Джулия заприметила с балкона. «Хипстера» с ними уже не было. Наверное, Дункан посчитал нужным представить им Джулию или ему просто пришлось, так как Джастин свистом подозвал его.

Светловолосый парень протянул руку и это прикосновение Джулии особенно запомнилось. Теперь она знала его имя — Ланс. Первое имя, которое выделилось в мозгу. Он улыбнулся ей. А она смутилась.

Они не обмолвились и словом. Дункан увел ее к кипарисам.

Выйдя на каменную дорожку, они молча шли вперёд. Джулия озиралась по сторонам. Деревья казались высокими и устрашающими. И вот оно — ОЗЕРО.

Джулия не заметила, как раскрыла рот.

— Ну как? Красиво?

— По-тря-са-юще!

Стянув босоножки, она ступила на теплый песок. Он был настолько мягким, что щекотал ступни ног.

— Я же говорил, что оно красивое!

— Это правда, — сказала она, глядя на воду.

— Я часто перед работой беру плеер и делаю утреннюю пробежку у озера. Это так бодрит.

— Мы можем делать это вместе, — воодушевилась Джулия. — Я люблю бегать.

— Отличная мысль.

Они замолчали. А когда Дункан понял, что уставился на профиль Джулии, стало неловко.

— Видишь, вон там, где только что загорелись огни — это ипподром, — сказал он, чтобы скрыть свою оплошность.

— Лошади.

— Любишь  лошадей?

— Дункан, мой отец занимается лошадьми всю свою жизнь. У меня даже своя лошадка была.

— А Крис, если ты с ним знакома…

— Крис? — вопрос прозвучал небрежно.

— Да. Крис. Он — ветеринар. Работает там. Э… он такой… — Дункан не знал, видела ли его Джулия, поэтому решил описать его внешность. Он надулся и раздвинул руки, показывая, что Крис весьма не худенький. А Джулии было смешно. То, как Дункан изображал Криса, не было похоже на действительность.

— Я, наверное, еще с ним не встречалась, — не пряча улыбки, заключила она. Далее они пошли вдоль озера. — Значит, в доме живет ветеринар, музыканты… кто еще?

— Эм-м-м… повар

— Так. Повар.

— Архитектор.

— Ну это я знаю. Кевин мой кузен. Еще? Те двое, что мы видели? Кто они?

— Ланс работает в рекламном агентстве. Рекламщик. А Джастин студент.

— Как и Ник?

— Как и Ник. Хотя знаешь, я бы дал им другую профессию.

— И какую же? — Джулия улыбалась. Они ходили по песку, делая незначительные круги.

— Я лучше не буду озвучивать.

— Это почему же?

— Молодым девушкам лучше не знать такие вещи.

— Мне уже страшно.

Остаток вечера Дункан просто шутил. Она так давно не хохотала. Ей удалось расслабиться и почувствовать себя в хорошей компании.

Поздно вечером, когда совсем стемнело, Джулия нашла Брайана на кухне. Когда она подошла и села на соседний стул, Брайан отодвинул от себя лэптоп, а фильм поставил на паузу.

— Прости меня, — сказала Джулия, — я повела себя эгоистично. В конце концов, я приехала к тебе. Буду представлять, что это многоквартирный дом. А все эти люди — наши соседи.

— То есть, ты остаешься? 

Джулия кивнула и в миг оказалась в крепких объятиях родного брата. А потом потребовала еды!

***

Дункан

На следующий день после работы Дункан заскочил в пиццерию. Поэтому дома ужинать не стал. Он приехал переодеться. Сегодня у него намечалось свидание.

С Ким Кросс он встречался только четыре месяца. Он не мог назвать эти отношения серьезными. Однако любил проводить время с Ким, даже если они просто поели такко и полюбовались лебедями. Она подходила ему. И он считал ее отличным собеседником. Секс играл второстепенную роль.

Сегодня он не планировал с ней встречу. Но раз Ким позвонила, он не стал отказывать.

Он уже шел к своей машине, когда Брайан окликнул его.

Дункан остановился, сунув по привычке руки в карманы брюк. Иногда он ненавидел в себе это. Не было желания походить на типичных банкиров. Только контролю это не поддавалось. Раз! И руки в карманах.

Брайан приблизился и сразу заговорил.

— Мне нужно поблагодарить тебя.

— За что? — Дункан лукавил. Он догадался.

— Ведь это благодаря тебе Джулия осталась в Орландо.

— Это она тебе сказала?

— Да. А еще она сказала, что вы с ней были знакомы раньше.

Дункан вынул руки и опустил их на пояс.

— Мы учились в одном колледже.

— Как интересно…

Предложение Брайана не было закончено. К ним подошел Ли Райли. Еще один человек, который платил за комнату Кевину Рикерсону.

Стройный, высокий парень с голубыми глазами. Ли любил стильно одеваться — посещал только самые дорогие бутики, предпочитал одежду люксовых брендов, таких, как Кристиан Диор, Версаче и других не менее известных марок. Не меньшую любовь он питал к ювелирным украшениям. Всеразличные цепочки, кольца, часы и браслеты просто не умещались в его шкатулках. Он неизменно следил за модой. В парфюме был также избирателен: от него всегда пахло изысканным, чуть сладковатым, цветочным ароматом.

«Чем безупречнее человек снаружи, тем больше демонов у него внутри», — писал великий Фрейд. В этом был весь Ли — безупречный снаружи, но с абсолютно невыносимым характером. Он взял себе за правило — пререкаться со всеми, иногда это переходило в откровенное хамство, плохо учился; об окружающих думал редко или вовсе забывал думать. Он был "трудным подростком" с присущим им максимализмом,  но возведенным в "крайнюю степень". Он сбегал из дома, грубил учителям, прогуливал уроки. Тусовки, компьютерные клубы, секс — вот что интересовало его гораздо больше, чем какие-то уроки, от которых, как он считал, не было никакой пользы.

В Америку он просто сбежал, создав родителям еще одну проблему. Но Ли было наплевать...

Он приблизился и, не обращая никакого внимания на Брайана, обратился к Дункану:

— Подбросишь меня в центр? — Ли уже знал, что Дункан едет к Ким на свидание. А значит, ему по пути. У Ли ведь пока еще не было своего автомобиля. А зачем пользоваться услугами такси, когда есть верный и добрый друг?

Ли даже не сомневался, что Дункан согласится.

Поэтому оставив Брайана позади, они направились на стоянку.

— Что за дела у тебя в центре? — поинтересовался Дункан.

— Встречаюсь с одним приятелем.

— В последнее время такие встречи у тебя участились. Может, это девушка?

— Нет, — Ли улыбался, скривив рот, — пока еще не девушка.

— «Пока ещё …» — повторил Дункан и нажал на пульт сигнализации.

Ли тут же залез на пассажирское сиденье и удобно устроился. А когда Дункан сел рядом с ним за руль, сказал:

— Я еще молод, чтобы обзаводиться серьезными отношениями. Так что, не мечтай, Данк! Лучше скажи, что Брайан хотел?

— Как обычно. — Дункан вырулил на дорогу, набрал скорость и расслабился. Трасса была, как обычно, полупустая и до Даунтауна как минимум сорок минут. — Он решил поблагодарить меня за то, что я помог уговорить сестру не уезжать.

Ли не скрывал удивления.

— А ты помог?

— Думаю, да. Она ведь осталась.

— А это правда, что ты ее знал раньше?

— Откуда тебе это известно?

— Да все болтают.

Дункан пожал плечами. Как всегда, новости распространяются с молниеносной скоростью. И эти люди утверждают, что внутренние дела их мало интересуют.

Зеленый свет плавно перешел в красный, и Дункан остановил машину на перекрестке, затем дал свой ответ Ли.

— Я не просто знал ее. Первый ее год в колледже был особенным. Жаль, что я заканчивал учебу.

Дункан не объяснил Ли, в чем была особенность их с Джулией знакомства. Оставалось лишь строить догадки. Но то, как Дункан сказал, дало Ли понять, что не все теперь просто в жизни его друга. Появление Джулии может стать для Дункана роковым.

***

Джулия

С утра пораньше Ник застал Джулию на кухне.  Она что-то усиленно размешивала в чашке венчиком.

— Вау! — Ник не удержался от эмоций. Когда в этом доме женщина стояла у плиты? Юнеса? Она терпеть не могла это дело. Иногда Брайан шутя просил ее что-нибудь приготовить, но воспринимая все всерьез, Юнеса находила сотню отговорок. А тут совершенно неожиданно Ник видит Джулию за плитой в столь ранний час. Теперь он верил Брайану, когда тот говорил, что Джулия полная противоположность Юнесе.

Джулия застыла, когда он выкрикнул свое экспансивное «вау».

— Э… ты умеешь готовить?

— Меня мама в детстве научила многому, — с улыбкой ответила Джулия. Затем вернулась к делу.

Ник подошел ближе и заглянул в чашку. Это было тесто.

— Что же ты такое готовишь?

— Блинчики. Брайан их очень любит. Конечно, я не готовлю их так, как наша мама. Но уверена, он соскучился и…

— Обалдеть, — прервал ее Ник. — Ты очень заботливая.

Она поставила сковороду на плиту, раскаляться.

— Когда речь идет о моем брате, то да.

— Для мужа ты, наверное, тоже будешь стараться?

Наконец Джулия посмотрела на Ника. Ее щеки стали пунцовыми. Она заметила его глубокие серо-голубые глаза, похожие на зимнее небо. Он смотрел на нее с теплотой, а взгляд оставался серьезным. Она поняла, что вопрос задан с намеком.

Она налила часть теста в сковороду и наблюдала, как образуются на поверхности пузырьки.

— Когда появится муж, тогда и узнаю, — наконец ответила она.

— А я тоже люблю блинчики. Угостишь?

— И меня! Я тоже люблю блинчики!

Ник и Джулия обернулись и увидели Ланса. Он приблизился к Джулии и, глядя в глаза, добавил:

— Особенно, если их готовит такая красивая девушка.

Джулия замерла. Она едва дышала. Как вести себя с этими людьми? Как реагировать на такие комплименты? Как расценивать такие каверзные вопросы? Все эти молодые люди казались ей охотниками. Тогда кто она? Лань что ли?

Брайан уже проводил с ней беседу на эту тему. Но велел лишь быть с ними осторожной. «И никому не верь», — сказал он.

Поэтому чаще в таких ситуациях Джулия просто игнорировала всевозможный флирт. Она либо молчала, — как в случае с Лансом, — либо отвечала уклончиво. Но самым разумным было переводить тему разговора.

После завтрака Джулия вызвалась убрать со стола. Никто не был против. У всех дела, работа, учеба… а ей делать было нечего. Она не спеша прибралась на кухне, затем сгребла большой мусорный мешок и понесла его на улицу. Она знала, что ребята обычно выносят мусор в контейнер перед домом. Так она и сделала.

На обратном пути, Джулия вновь обратила внимание на постройку, которую Брайан назвал «бывшим гаражом». Джулия уже разобралась, что все автомобили паркуются на специально построенной стоянке на заднем дворе. Значит, это точно не гараж. И оттуда шли звуки музыки. Джулия не устояла и приблизилась к приоткрытой двери. Теперь музыку было слышно хорошо. Людей в помещении она не смогла разглядеть. Слишком узкая щель. Но ей было достаточно слышать приятный голос вокалиста — умиротворяющий сладкий голос с хрипотцой. Джулия заслушалась и не заметила, как к ней подкрался Джей. Он одним движением втолкнул ее в студию и она предстала перед музыкантами.

— Она вас подслушивала, — сказал Джей, прыгая на диван. Естественно, он был не серьезен.

Джулия за несколько дней смогла запомнить лица Шона, Джей Си, Ричи и Энтони. Но она впервые видела их вместе за инструментами.

— Э… красивая музыка, — не найдя слов поумнее, сказала Джулия.

— Ты садись, — пригласил ее Ричи. — Хочешь, мы сыграем для тебя нашу последнюю песню?

— Хочу, — охотно согласилась Джулия и села рядом с Джеем.

Заиграла музыка. Теперь Джулия знала, что голос принадлежал Ричи.

«Как же красиво он поет!» — про себя отметила она.

Шон дал вступление на клавишах. Джей Си играл на барабанной установке. А Энтони держал акустическую гитару, заодно подпевал Ричи. Джулия еще не знала, что и Ричи играет на гитаре. Сегодня он просто стоял у микрофона.

А Джей был близким другом Ричи. Он часто сидел с ними в студии. Джулия замечала их вместе. Но сама не успела ближе узнать их.

Она почти час провела в этой маленькой уютной студии, слушая музыку. Ей очень понравилось. Она выказывала восторг и хлопала в ладоши, когда работа была действительно достойна.

После этого она часто приходила к ребятам в студию, чтобы послушать их музыку.

Так прошла неделя.

Первые дни дались Джулии очень тяжело. Она путала имена, лица и никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что живет под одной крышей с девятнадцатью молодыми мужчинами. К счастью, Дункан был прав, и у каждого в этом доме была своя жизнь. Они работали, учились, а вечерами могли где-то тусоваться. Поэтому бывало даже так, что дома никого не было. Тогда Джулия на самом деле скучала.

Единственное, что спасало ее от скуки — она рисовала. Это было ее увлечение. Она рисовала с детства. Какое-то время даже посещала художественную школу. Поэтому, когда Дункан однажды увидел ее рисунки, не смог удержаться от восторга.

Был солнечный день. На удивление нежаркий. Джулия, пользуясь отсутствием домочадцев, устроилась на террасе за небольшим пластиковым столом. Расслабленно вытянув ноги на противоположный стул, она вырисовывала что-то на белом листе, который положила поверх своих папок.

— Ты рисуешь одежду?

Голос Дункана напугал ее и она, ставя ноги на землю, выронила папки и все листы. Дункан извинился и помог все собрать. Затем они сели за тот же стол, и Дункан еще раз спросил:

— Почему одежда?

Джулия скромно пожала плечами. Раньше еще никто не задавал ей такой вопрос. Но Дункан выглядел заинтересованным, поэтому она призналась.

— Я с детства мечтала создавать свою собственную одежду.

— Что же помешало тебе?

— Родители. Мама никогда не хотела, чтобы в нашей семье кто-то занимался шоу-бизнесом, был модельером или хотя бы кем-то, связанным с творчеством. Я не исключение. Мама знала, что я рисую. Она знала, что я мечтала поступить на дизайнерский факультет. И всеми силами старалась переубедить меня. А папа всегда видел меня в своей нефтяной компании в Техасе. Поэтому, как только выпала возможность, меня тут же отправили в Кембридж. И никакие уговоры Брайана не помогли.

— Что же тебе мешает воплотить свою мечту в жизнь сейчас?

— Не знаю, с чего начать и куда податься.

Дункан был первым, кто заговорил с ней на эту тему. Он дал ей несколько дельных советов.

— Для начала найди какие-нибудь курсы. Не знаю, кройки и шитья. Модельеры ведь шьют? А рисуешь ты красиво. Мне кажется, это и будет началом. Посмотри в интернете. Думаю, в Орландо можно найти что-то подобное. Хотя бы тебе не будет скучно.

В тот день Джулия порхала от счастья. Дункан вселил в нее надежду. И она в тот же вечер закрылась в библиотеке, чтобы найти подходящие курсы в интернете.

***

Дункан

Это был воскресный день. Дункан провел все утро в Даунтауне. А вернувшись домой, он чувствовал себя уставшим, было дикое желание выспаться. Но в гостиной он встретился с Брайаном, и они разговорились о бытовых вещах. Они прервались, услышав отдаленный шум на втором этаже.

Джулия сбежала вниз по лестнице. Раскрасневшаяся, её глаза горели от нетерпения, а лицо светилось радостью. Поэтому пропустив приветствие она сразу же сообщила:

 — Дункан, я нашла!

Он с непониманием уставился на нее.

— Ну, курсы. Помнишь, ты советовал? Я нашла.

— Как здорово! — обрадовался за нее Дункан.

Но тут вступил в разговор Брайан, которого задело, что он ни сном ни духом о делах сестры.

— Что еще за курсы, Джулия? Почему я не знаю?

Джулия честно призналась Брайану, что хочет научиться шить и быть связанной с модой. И Брайан выслушал ее. Но не одобрил.

— Это полная ерунда! Я не пущу тебя ни на какие курсы.

— Но мне скучно!

— Я могу устроить тебя на работу по твоей специальности.

— Скажи, Брайан, я приехала в Орландо по-твоему, чтобы работать по специальности, которую я терпеть не могу? С таким успехом, я могу работать у отца в «ЛитОил»! — Она начала ходить туда-сюда перед братом. — Я приехала сюда, чтобы исполнить свои мечты. Сюда, где родители не станут мне мешать. А ты сейчас строишь из себя строгого отца!

— Джулия, но ведь есть много других интересных увлечений. Почему именно мода?

— Потому что мода — мое призвание! — злилась она.

— Это проигрышная профессия в твоем случае. Я против! И если ты пойдешь на эти курсы, я вынужден буду позвонить отцу.

Ах так?! Джулией овладела ярость. Брайан должен поддерживать ее во всем. Но он решил стать ей родителем и быть властным над ней. Так дело не пойдет. Джулия не могла даже просто обидеться. Нужно было его переубедить. И она не нашла лучшего выхода. Да, глупо! Да, рискованно! Зато, может, Брайан придет в себя.

— Это твое окончательное решение? — на всякий случай спросила она.

— Да. Не занимайся глупостями.

— Ясно. Ладно, — она обошла Дункана, который все это время молча их слушал. Затем попятилась к стеклянной двери. — В таком случае, если ты не хочешь мириться с моими желаниями. Я вообще ничего не хочу. Возьму и утоплюсь в озере.

И она выбежала.

Дункан настороженно бросил взгляд на стеклянную дверь. Джулия не спеша шла к кипарисам.

Он обратился к Брайану:

— Разве ты не пойдешь за ней?

— Брось, Данк! Это спектакль. Она не сделает этого.

Дункан кивнул «ладно» и вышел вслед за Джулией. К этому моменту она уже скрылась за деревьями.

Мимо бассейна, около которого было несколько ребят, Дункан прошел спокойно, не навлекая подозрений. Но стоило скрыться, за зеленой листвой, он перешёл на бег. У него было плохое предчувствие. Из слов Джулии он понял, что она хочет проучить брата. Стало страшно. Он добежал до озера. Но Джулии не увидел. Он сделал еще шаг, мотая головой по сторонам, и только потом заметил ее на каменистом выступе, который отделял их территорию от соседней. Выступ не был высоким. Но Дункан никогда не проверял, что находится под водой. Может там мель или острые камни. Она стояла на самом краю. Сердце Дункана  вот-вот готово было вырваться от страха. Он выкрикнул ее имя и в ту же секунду она упала в воду.

— О, нет! — закричал он, на ходу избавляясь от футболки. Он зашел в воду. Джулия не выплыла. И у Дункана в груди всё сжалось. Он нырнул.

Через минуту он уже нес ее на берег.

Джулия не дышала. Дункан боролся с приступом паники. Он не хотел, чтобы так получилось. Перед ним лежала молодая бездыханная девушка. И эта нелепая оплошность не могла лишить ее жизни.

Действуя быстро, Дункан запрокинул голову Джулии как можно выше, сделал глубокий вдох, затем зажал ей нос пальцами рук и плотно прислонился своими губами к ее рту. Он сделал выдох. Затем повторил процедуру. Пульс отсутствовал. Дункан боролся с подступавшими слезами. Он, не останавливаясь, делал массаж сердца, вдыхая в её лёгкие воздух.  Он не имел права сдаваться, и все время повторял:

— Ты не можешь уйти. Ты слишком молода еще… у тебя вся жизнь впереди. Ты не можешь уйти.

Слезы побежали по его щекам. По лбу струился пот.

Прибежал Брайан. Неизвестно, какие силы его привели, но увидев сестру он громко закричал и бросился к ней.

— Беги за помощью! — крикнул Дункан, не останавливаясь.

— Но…

— Черт тебя побрал, зови помощь! — зарычал он. И только Брайан скрылся, как Джулия издала звук. Изо рта вышла вода, и она начала кашлять. Дункан сидел перед ней на коленях, вспотевший и без сил. Только теперь он чувствовал, как трясутся его руки.

— Ты жива, — шепнул он.

Дальше вернулся Брайан с Крисом, Скоттом и Эй Джеем.

— Бригада парамедиков уже в пути, — сообщил Крис, подбегая к Джулии.

Дункан отошел, смочил руки в озереной воде и умыл лицо. Сердце до сих пор колотилось. Впервые в жизни он спасал жизнь человеку. Его взгляд упал на Брайана, склонившегося над сестрой. Он говорил ей что-то, но слова рассеивались в шуме слабого ветра и всплеска воды, так и недолетев до слуха Дункана.

Послышался шум, приближающейся сирены. Скотт и Крис помогли Джулии встать. Брайан предлагал свою руку, но Джулия отмахнулась от него. Поэтому он остался на месте, глядя, как ее уводят.

И вновь взгляд Дункана обратился на воду. Он был опустошен, как может быть опустошен человек, который только что увидел лицо смерти со стороны.

Позади он услышал шаги:

— Я, наверное, плохо знаю свою сестру, — тихо произнес Брайан, глядя Дункану в спину.

В ту секунду Дункан развернулся и пошел на него. С гневной силой он толкнул Брайана. Эй Джей дернулся с места, но в тот же момент остановился.

Дункан был в бешенстве:

— Доверяй своей сестре. Ты мог ее потерять!

***

Юнеса

Спокойствию Юнесы пришел конец именно тогда, когда к ней начали подходить один за другим и расспрашивать о происшествии с Джулией.

— Ты слышала о том, что Джулия чуть не утонула? — подсев на край кресла напротив другого кресла, где сидела Юнеса, спросил Эйбс. Он еще даже переодеться не успел, приехав с работы. А тут такая новость. Нужно было немедленно все разузнать. А кто, как ни Юнеса, может быть в курсе. — Мне только что Крис сказал.

— Да. Я знаю об этом, — устало вымолвила она, закрывая журнал. Мусолить одну и ту же статью сотню раз было бессмысленно. И отбросив его лениво на столик, продолжила: — Мне Брайан рассказал.

— А что произошло?

— Брайан лишь сказал, что она упала с каменного обрыва. Больше я ничего не знаю. Ее Дункан спас.

— Я не понял главного, почему Дункан врезал Брайану?

Юнеса подняла брови. Она почувствовала как ее руки в миг поледенели.

— Брайан мне об этом не сказал. А что, Дункан правда ударил его?

— Мне так Крис сказал и то, вроде со слов Эй Джея.

Юнеса поверила Эйбсу. Он никогда не станет преувеличивать. Осталось разобраться, в чем причина. Получается, это не просто случайность. И у Дункана ведь не спросишь. Его главная черта — все держать при себе. Надо — скажет. А нет, значит, будет увиливать или молчать.

— Всего одна неделя, а Джулия сумела создать Брайану проблемы. Похоже с ней будет очень трудно, — озвучила Юнеса свои мысли, затем встала, чтобы идти. За стеклянной дверью она заприметила Джоя. Он к ней еще не подходил с расспросами. И она желала избежать этого.

— Уходишь?

Юнеса обернулась на Эйбса и кивнула.

— Хочу Брайана найти.

— Он на озере. Я его видел там. Если узнаешь подробности, поделись.

Юнеса не дала ответа. Пропустив Джоя в дом, она быстро выскочила в сад.

Брайан и вправду был на озере.  Он сидел на песке и смотрел вдаль, на вечернее небо и огни города переливающиеся по ту сторону. Солнце опускалось все ниже и ниже. И через считанные минуты оно исчезнет за горизонтом, а на смену бегущим белым облакам придет множество ярких звезд. Небо станет похоже на огромную пропасть, в которую так боялся угодить Брайан.

От воды исходила прохлада, и Юнеса туже закуталась в тонкую рубашку, которую надела поверх топа. Она не спешила подходить к своему парню. Прежде ей захотелось просто посмотреть на него. Посмотреть и понять, что привлекло ее в нем. Испытывала ли она прежние чувства к нему? А следом поступил следующий вопрос — были ли у нее вообще когда-либо чувства к этому человеку.

У Брайана смазливое лицо. Такой себе сладкий мальчик с рыжей волнистой челкой. Юнесу привлекали парни с вьющимися волосами. Она считала это изюминкой. Ее мужчину должно что-то отличать от всех других. Его волосы — первое, на что она обратила внимание при их первой встрече.

Они встречались всего лишь восемь месяцев. Первых два Брайан отчаянно добивался ее расположения. Она сдалась после смелого подвига Брайана. А в дальнейшем они уже не расставались. Для Юнесы эти отношения оказались романтическим путешествием, которое закончилось практически совместным проживанием. Переехав в этот дом, Юнеса поставила ряд условий, одним из которых — разные спальни. И до сих пор она держала дистанцию.

Брайан немного дрогнул, когда она коснулась руками его плеч. Не захотев садиться на сырой песок, Юнеса просто пригнулась к его спине, согнув ноги в коленях. Ее руки обвили шею Брайана. Он почувствовал ее тепло и губами припал к ее холодной ладошке. Самое уязвимое место его любимой. Сама Юнеса могла пылать жаром, а ладони оставались влажными, словно не были частью этого тела.

Он молчал. Ему предстояло объяснение с Джулией, а решиться духу не хватало.

— Говорят, Дункан тебя ударил, — начала Юнеса. В голосе звучала мягкость. Она нисколько не хотела упрекнуть его.

— Просто толкнул… Потому что я виноват. И он прав.

— Расскажешь?

— Все банально просто. Я чувствую ответственность за нее. Ведь ты сама прекрасно знаешь, что Джулия приехала сюда тайно от родителей. Они все думают, что она в Кембридже. Когда отец узнает, в первую очередь спросит с меня. А если с ней еще в придачу что-то случится, я понесу наказание. Я лишь хотел, чтобы она не гневила родителей еще больше. Она просто неправильно меня поняла. Решила, что я играю роль отца, запрещая идти на курсы.

— На какие курсы? — решила уточнить Юнеса. Устав сидеть на коленках, она встала. За ней поднялся и Брайан.

— Что-то связанное с модой, — ответил он. И взял за руку, чтобы идти в сторону дома. Солнце уже спряталось, у озера становилось холодно.

Юнеса подумала, прежде чем сказать:

— Брайан, это всего лишь курсы. Ей скучно. Не упрямься ты. Пусть идет, куда ей хочется. Так, у тебя больше шансов и не придется отвечать перед родителями за ее выходки. Каждый получит свое.

Юнеса знала, что эти слова очень важны для него, так же, как всегда важна была её поддержка.  И она ещё раз убедилась в этом, когда Брайан резко встал перед ней и захватил её губы в свою власть. Он целовал её страстно, неистово и в этом поцелуе было всё— его боль, его терзание, его отчаяние и вместе с тем в этом поцелуе была его благодарность за её терпение и заботу. Брайан провёл кончиками пальцев по её спине, и по телу пробежал ток. Все мысли улетучились из её головы. Всё стало не важно. Были только она и он. И этот поцелуй.

***

Джулия

На ней до сих пор еще была сырая блузка с разорванной горловиной. Дункану пришлось порвать вещь, чтобы сделать массаж сердца.

Испытывая сильнейшую слабость Джулия не могла заставить себя встать с постели  и переодеться. Крис дал ей какое-то лекарство. Она лишь надеялась, что это не кошачье снотворное. Много ли ветеринары знают о здоровье людей?

Когда к ней пришел Брайан, она скорее полусидела, чем лежала в кровати, облокотившись об изголовье, и теребила в руках уголок одеяла. Боковым зрением она видела, что Брайан встал около ее комода. Наверное, он не решался сделать еще два шага, чтобы приблизиться к ней. Ее глаза были сфокусированы на стене перед собой. На брата она намеренно не смотрела.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Брайан.

— Я устала.

— Прости меня. Это я виноват. Я нисколько не хотел посягать на твою свободу выбора. Это все мои страхи.

Джулия молчала. А что она могла сказать? Выяснять отношения не было ни сил, ни желания. Натянув повыше одеяло, чтобы прикрыть ту часть, где виднелся ее черный бюстгальтер, она тихо сидела.

Может быть, он так и ушел бы, однако Джулия любила своего брата и не могла злиться на него долго. Она издала глухой шепот, чтобы не разрыдаться:

— Все уже прошло. Я хочу спать.

— Ладно, отдыхай, — сказал он и пошел к двери. Но вдруг остановился, задержав ладонь на ручке. — Я, наверное, должен сказать это сейчас. Ты можешь пойти на курсы. Я не буду против. Сам лично буду возить тебя, если пожелаешь. И… — Брайан споткнулся на слове. Джулия все еще не смотрела на него. — … отдыхай, — лишь сказал он и вышел.

На глаза Джулии навернулись слезы. Она подавляла их изо всех сил, хотя тело все сотрясалось. Несмотря даже на то, что она одна, плакать не хотелось. Взяв себя в руки, она постаралась расслабиться и постепенно все пришло в норму. Она вновь спокойно лежала.

Слабый стук в дверь заставил ее включить ночной светильник. За окном совсем стемнело.

— Войдите, — хрипло сказала она.

В комнате появился Дункан. Он не стал ждать дальнейшего приглашения и просто уселся на край ее кровати. И даже осмелился взять ее руку.

— Ты в порядке?

Его вопрос звучал так обыденно, словно он интересовался течением ее жизни при очередной встрече, а не ее здоровьем. К горлу вновь подступал комок.

— Ну и зачем ты прыгнула? — настойчиво спросил он. Хотя голос его был нежен. А ее рука ощущала теплое поглаживание.

Джулия отвернулась в противоположную сторону от него. Зачем? Ей и самой теперь стало интересно. Брайан разозлил ее. Она бежала к озеру, ни о чем не думая. В голове крутилось лишь то, что запреты не кончаются даже теперь. Брайан не мог управлять ее жизнью, как это делали ее мать или отец. Он всего лишь брат, который оказывал поддержку и защищал ее. В прошлом. А сейчас? Он пытается быть похожим на родителей, поучая ее и запрещая мечтать. Она добежала до озера, но войти в воду и просто погрузиться в нее она не смогла бы. Вот тогда в глаза бросился каменистый обрыв, который чередовался с песчаным берегом. Взбираясь по нему, цепляясь за острые камни, она приговаривала: «Я покажу тебе, Брайан… покажу всем, что моей жизнью никто не смеет управлять».

И вот она оказалась наверху. Закружилась голова. День был в самом разгаре, а над черной водой озера словно спустились сумерки. С детства Джулия боялась любой высоты. И в тот момент сердце бешено стучало. «Прыгнуть в воду и все», — повторяла она себе. Но это оказалось не так просто. Шаг назад, и в тот момент она услышала голос Дункана, который напугал ее, и она просто упала. Последнее, что она помнит — приближение черноты.

Ее пальцы сжали руку Дункана, и она откровенно сказала:

— Я не собиралась прыгать. Я… — она сглотнула, — просто упала. Знаю, это все глупо, но…

Дальше она уже не могла сдержать порыв. Скрыть свой стыд было невозможно. Дункан привлек ее к себе. Горькие слезы капали ему на плечо. На миг он вообразил, что держит в руках маленького беззащитного котенка, который очень нуждался в нем. И Джулия нуждалась в нем. Он это чувствовал.

— Не плачь. Все позади. Ты не хотела, а значит, ни в чем не виновата. Просто забудь об этом, как о страшном сне.

Слова Дункана утешили ее. Мягкое поглаживание по спине напоминало ей моменты из детства, когда отец жалел ее и рассказывал  о том, что жизнь намного сложнее плохой отметки в школе. Джулия раскованно чувствовала себя в объятиях Дункана, забыв о разорванной ткани на блузке, поэтому не заметила как несмело он бросал взгляд на ее грудь.

С ним Джулия была самой собой и в какой-то момент поняла, что не хочет его отпускать.

— Не уходи, — еле слышно сказала она, когда он собрался встать. — Я не хочу оставаться одна. Поговори со мной.

Ей показалось, что его лицо улыбается, хотя он не выдавал радости.

Он не отказал ей. И расположившись в турецкой позе по среди ее кровати, Дункан приготовился слушать.

И Джулия рассказала ему о своем детстве.

***

Эйбс

Ступив на декоративную садовую дорожку, выложенную из отдельных  природных камней, Эйбс шёл по направлению к дому. День выдался тяжёлым, поэтому он зевал, чувствуя, что глаза вот-вот сомкнутся. Эйбс готов был уснуть прямо на ходу. А посему, он не пошёл к себе в комнату, а развалился прямо в кресле гостиной. Запрокинув голову на спинку, он уже чувствовал, как расслабляются его мышцы. Теперь пришло осознание того, что он дома. А дома, как правило, свои “интересные дела”.

Он как раз думал о случившемся с Джулией. Вся это история с падением в озеро казалась ему мутной. Эйбс мог бы не думать об этом. Но он всегда был любопытным. Наверное, поэтому он и стал журналистом. Уж очень он любил копаться в чужом белье.

Вдобавок, он один из первых постояльцев у Кевина Рикерсона. Он знал в доме каждого как облупленного. Даже Юнесу он успел выучить за пару месяцев. Следующей была Джулия. Эйбс пытался понять ее сущность, и пока что ему она казалась слегка с «прибабахом».

На втором этаже послышался звук закрывающейся двери. Эйбс открыл один глаз. Головой вертеть было лень. По каблукам Эйбс понял, что это девушка. Видимо, она его не заметила и сразу пошла в кухню. Эйбс проводил Джулию взглядом, а затем шмыгнул вслед за ней.

Он появился так, словно ему что-то вдруг захотелось в холодильнике. Джулия стояла со стаканом сока, мешая лед трубочкой. Эйбс пошарил глазами в холодильнике, достал баночку энергетика и сделал вид, что измучен жаждой.

— День жаркий, — пояснил он.

Джулия ничего не сказала. Она поставила пустой стакан в посудомойку и намеревалась уйти.

— Как чувствуешь себя? — поспешил с вопросом Эйбс.

— Как обычно.

Эйбс смотрел на ее скованные движения. Джулия остановилась у одного из стульев и начала что-то там отчищать.

— Зачем ты прыгнула в озеро?

— Я упала. Это нелепая случайность. Подумала, что с обрыва вид будет еще круче.

— Да? — Эйбс ей не поверил. И поэтому Дункан махал кулаками. Пусть она эти сказки другому рассказывает. — У меня другая версия, по рассказам очевидцев.

Лицо Джулии вытянулось. Что ему нужно от нее?

Она уже раскрыла рот, чтобы послать его куда подальше, но послышались голоса. Джулия узнала Брайана и дернулась с места. Рука Эйбса остановила ее. Он велел жестом быть тихой.

Брайан был не один. Второй голос принадлежал Нику. Они обсуждали Джулию. Пару минут они находились в гостиной. Ничего интересного  Джулия и Эйбс не услышали. Брайан разглагольствовал о том, как ему с ней непросто.

— Отстань от нее, Бри. Разве ты не понимаешь, у нее стресс.

Голоса стихли. Эйбс понял по звону стекла, что они вошли в библиотеку. На дверь были вставлены узорчатые стекла, и они гремели, когда кто-то туда входил.

Джулия вновь попыталась уйти.

— Стой, — сказал Эйбс. — Разве ты не хочешь послушать, о чем они болтают?

— Я сейчас пойду и спрошу.

— И они тебе все расскажут. Ага, как же! Они ведь ни кого-то, а тебя обсуждают. Знаешь, какая главная черта у журналистов?

— И какая?

— Вынюхивать. То есть… подслушивать.

И без лишних слов он подвел ее к дверям библиотеки.

Брайана и Ника было хорошо слышно. Но Джулия чувствовала себя некомфортно. Она оглядывалась по сторонам, боясь, что кто-нибудь их может поймать и застыдить.

Да и в разговоре не было ничего, что стоило бы подслушать.

Глупость да и только!

— Дай ей освоиться, — говорил Ник. — Юнеса права, на Джулию повлияла твоя ложь…

— Это была не ложь, — перебил Брайан.

— Хорошо. Ты просто не соизволил ее предупредить. А теперь хочешь, чтобы она вела себя так, словно вернулась в родительский дом. Чего ты ожидал? — Ник помолчал, затем его голос вновь послышался. — И это она еще не знает, что было два месяца назад.

— О боже, об этом давно все забыли.

— Заметь, благодаря мне, — казалось, Ник этим гордился.

А Брайан явно нервничал.

— Ладно, можешь не напоминать. Я помню, что я твой должник.

«Должник».

Джулия не сводила глаз с Эйбса. Она точно поняла, что он знает, о чем речь. Однако он не дал ей сделать никакого движения. Схватив ее за руку, он отвел ее назад в кухню.

— Что это…

Она повернулась. Но Эйбса уже не было. Он ушёл. Ушёл, оставив её одну с кучей вопросов.

И как это понимать? Чем Брайан был обязан Нику? И что случилось два месяца назад?

Ник

Свежий, прохладный ветерок, исходивший от чистого, зеленоватого соленого озера, весело раздувал волосы ярко улыбающейся девушке. Она шла вдоль берега, бодро шагая босыми ногами по мягкому, теплому песку. Ее взгляд словно отсутствовал, несмотря на непринужденность на ее лице. Казалось, мысли были где-то далеко.

Рядом, медленно шел молодой парень, глаза, которого не могли не смотреть на  божественную красоту спутницы. Каждый мог увидеть этот блеск в его глазах, его восхищение, кроме самой Джулии. Да и вряд ли ее интересовало в данный момент то, как смотрит на нее Ник. Цель этой прогулки имела несколько другое значение. Она не планировала строить парню глазки и сбивать его с толку, хотя… было в нем нечто такое, что привлекало ее, в какой-то степени. Но сейчас её волновали совершенно иные вещи — вопросы, которые не давали ей покоя с того самого дня, как она приехала в этот город. Так о каких чувствах может идти речь, когда за ее спиной происходят непонятные вещи? В основном, это касалось ее брата. Ник — его друг. Он рядом. Самое время воспользоваться моментом.

Они молчали. Джулия смотрела на прозрачную воду и ждала ответа на вопрос, который поступил к нему уже достаточно давно.

— Ну? — вздохнула, наконец, девушка и обратила на Ника свой непроницаемый взгляд.

— Что?

— Как «что»? — Джулия остановилась. — Ник, я решила обратиться к тебе, как к лучшему другу моего брата. Думала, если он не хочет говорить, то хотя бы ты мне скажешь, что с ним произошло. А ты...

— Джулия, — перебил он ее, стараясь быть вежливым. — Ну, сколько раз можно повторять: ничего не происходит. Тебе все кажется.

Девушка слегка помялась. Стоило ли упоминать о подслушанном разговоре? Но раз уж решила, значит будет идти до конца.

— Да? А как тогда ты объяснишь то, что я слышала не так давно — в библиотеке?

Ник приподнял брови и нарисовал на лице улыбку.

— И-и-и… что… ты слышала? Могу я узнать?

Он заметил сомнение в глазах Джулии и мог с уверенностью предполагать, что  в сегодняшней беседе он одержит победу.

— Я слышала, — неуверенно начала она, — что Брайан тебе что-то должен. Мне интересно что. Может, деньги?

Ник улыбнулся наивности этой милой девушки и пронзил ее нежным взглядом, отчего на ее лице появилась краска смущения.

— Денег он мне не должен. Но в принципе, почему ты не спросишь об этом самого Брайана?

— Я же говорила! Я спрашивала! — взволнованно воскликнула Джулия. — Он отмалчивается. Поэтому я обратилась к тебе. Ник, ты моя единственная надежда.

Взгляд Джулии был таким жалким, что мог растопить сердце Ника в любую минуту, и он забыл бы об обещании, если бы в этот момент им не помешал звонкий голос бежавшего позади Эйбса.

Когда он приблизился, то сразу же обратился к даме без лишних предисловий и неприсущих ему вежливости и такта.

— О! Дорогая моя, наконец-то я тебя нашел!

— А в чем дело? — удивилась девушка, прежде всего его наглости.

— Вот, — сказал Эйбс, протягивая ей сложенный листок бумаги. Судя по всему — записку. Джулия искоса взглянула на нее и медленно взяла.

 — Что это? — спросила она, наконец, убрав его руку со своего плеча.

— Кое-кто передал, я не знаю что там написано.

Ник кинул на него удивленный и насмешливый взгляд. «Эйбс не знает. Ага! Как же! Вряд ли в его лексиконе есть такое слово». Но, учитывая то, что Эйбс избавил его от лишних объяснений с Джулией, своим появлением, он ограничился лишь еле заметной ухмылкой, которую Эйбс без внимания не оставил.

— Клянусь, я не читал.

— Я что-то сказал? — прикинувшись «ни при чем» проговорил Ник.

— Да хватит вам, ребята. Это не важно. Все равно там толком ничего  не написано, — сказала Джулия и поспешно смяла листок.

Ник заподозрил неладное. Ничего? Тогда почему же она так взволнована? Оттого, что она не знала имя посланника? Или это непонятное чувство связано с чем-то другим? Может, это чья-то шутка... только чья? Неужели за эти несчастные две недели у нее появился поклонник или… а не слишком ли? Ведь это смешно!..

Джулия, в свою очередь, не переставала думать. Кто это? И почему встреча назначена в такое незначительное время? Внезапно ей вспомнился утренний разговор с Дунканом. Он приглашал показать ей город. Но факт в том, что предложение поступало на вечер, а сейчас… только обед, а в записке было указано… Джулия резко схватила руку Ника, на его часах было ровно два, а значит, через пол часа она должна быть на указанном месте. И что делать?

— Может, ты скажешь, наконец, что в записке? — одернул ее Ник, обеспокоенный выражением ее лица — не так давно оно светилось, как утреннее солнышко, а с тех пор, как пришел Эйбс, от улыбки и следа не осталось. — Джулия? — повторил он, не заметив с ее стороны никакой реакции.

— А?

— Ты слышала меня?

— Нет, прости.

— Там что-то неприятное для тебя?

— Я же сказала — ничего там нет. И-и-и… вообще, мне пора. Увидимся за обедом. — Нервно ответила она и, надев босоножки, направилась в сторону стоянки для машин.

«Клюнула рыбка на удочку», — довольно улыбнулся про себя Эйбс.

— А тебе, вижу, весело сегодня! — сказал Ник.

— Кому? Мне?

— Угу.

— Весело?

— Угу.

— Ну… правильно, Джулию на свидание пригласили. Я очень за нее рад.

Ник резко обратил на него свой взор.

— Если память меня не подводит, ты не читал записку.

— Я?.. Я… да, я не читал. А разве трудно догадаться? Ник, ответь, разве бывают другие записки?

Ник промолчал. Эйбс что-то знает. Это плохо…

***

Джулия

Очутившись на стоянке в окружении дорогих машин, Джулия обнаружила, что на указанном месте никого нет.

И что делать?

Ждать?

Неплохая мысль… особенно в такую жару!

Около двадцати минут Джулия пеклась под «добрым» солнцем, оперевшись на капот одной из машин, и рассуждала, теряясь в догадках о том, кем же мог быть тот умник, что назначает встречи и не является. И если это свидание, то почему на стоянке? Они куда-то поедут? И должны ли? Признаться, ее нервы были сжаты в тугой комок. Не исключено, что над ней могли пошутить. Со дня ее приезда сюда некоторые личности явно не пытались скрывать свою неприязнь. Джулия уже давно стала замечать недовольные лица; бесконечные грубые реплики бросались в ее сторону, а теперь… эта бессмысленная записка. Кто ее написал? Зачем? И если это не розыгрыш, то где тогда автор?

Джулия встряхнула головой.

Хватит!

Хватит этих издевательств!

И почему она такая наивная и верит всем и всюду? Разве Брайан не предупреждал ее, что верить здесь никому нельзя?

Прождав еще некоторое время, она уже не сомневалась, что над ней просто решили посмеяться. Неудачная шутка, а она на нее клюнула. «Какая дура!»  — подумала она про себя и, оттолкнувшись от капота, пошла в сторону дома.

Пройдя несколько шагов, миновав стоянку, Джулии вдруг показалось, что за ней кто-то следует, а когда обернулась, никого не обнаружила. «Это уже ненормально». — подумала она. С минуту она стояла не двигаясь, глядя в далеко вперёд, затем решила продолжить путь, но, не успев сделать следующий шаг, почувствовала, как наткнулась на что-то мягкое. Сердце бешено заколотилось. Она боялась поднять глаза, смотревшие в упор на чью-то грязную обувь. У нее тогда возникла лишь одна единственная мысль: « Может, это он?»

По обуви вряд ли можно определить, кто это… и стоять так, тоже смысла не было. Собравшись с духом, Джулия не спеша поднимала глаза снизу вверх  и в конечном итоге уткнулась в грудь… собственного брата.

— Ты что здесь делаешь? — резко отпрянув от него, спросила она, при этом старалась держать голос ровно, чтобы не давать лишнего повода для беспокойств. Но глаза бегали в разные стороны, тем самым, выдавая озабоченность и волнение.

Брайан хорошо знал свою сестру и поэтому ему нетрудно было заметить её взволнованность. Видя, как тщетно она пытается это скрыть, он не мог сдержать улыбки.

— Я тебя искал, — сказал он.

Джулия в конец растерялась.

— Слушай…

Брайан подался вперед и положил руки на плечи сестры, что заставило ее замолчать.

— Что случилось? Ты напугана? Я лишь пришел тебя на ужин позвать. Джой там такой вкуснятины наготовил!

— А как ты меня нашел?— пропустив похвалу в адрес Джоя мимо ушей, спросила она.

— Как-как… Искал и нашел. У нас тут не дремучий лес. Я что-то не пойму, отчего ты дергаешься?

— Я… я… — Джулия запнулась. В голову не приходило ни одной стоящей мысли. Какого черта она так волнуется? И вдруг до нее дошло… сжав покрепче смятый комок бумаги, она убрала руку за спину и, бросив на брата возбужденный взгляд, сказала: — Это мое дело.

— Хм… не хочешь пояснить? — тем же неприветливым тоном потребовал Брайан.

— Нет.

— Хотелось бы знать почему? Уже тайны какие-то появились?

Джулия самодовольно ухмыльнулась. Прямо в точку!

— А вот сейчас, Брайан, я отвечу тебе точно так же, как и ты: это пустяки и тебе об этом знать не обязательно.

В настоящий момент у нее было лишь одно единственное желание — поскорее сбежать и больше не вспоминать об этом досадном инциденте.

Брайан пристально смотрел на нее. В его глазах она прочла лишь недопонимание. Да, может, надавить на его самолюбие ей удалось, но если Брайан и впрямь что-то скрывает, то такой способ не заставит его говорить.

Джулия чувствовала себя скверно.

— Ну что? Ужинать идем?

Тот молча кивнул и двинулся вперед.

— Да! — вдруг вспомнила Джулия, догоняя его. Брайан медленно обернулся. — Почисти обувь.

***

Эйбс

 Вечер за ужином оказался на редкость спокойным. Джулия молча разглядывала лица окружающих, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, что поможет узнать сегодняшнего «шутника», но все было как обычно. В ее сторону никто даже не смотрел. Конечно, она хотела забыть этот чей-то нелепый поступок… Но как же любопытство? Записка ведь не выросла. Отсюда вывод: кому-то это надо. И кроме Эйбса спросить некого.

И как только он покинул столовую, Джулия рванула из-за стола.

— Ты не доела, — неожиданно услышала она за спиной.

— Я потом доем, — ответила она Брайану и хотела выйти.

— Потом все остынет, — не унимался тот.

— Я наелась, Брайан.

— Ты почти ничего не съела.

— Брайан, оставь ее в покое. Не хочет — не заставляй, — вступился Дункан.

Джулия ласково ему улыбнулась, вслед за тем показала язык брату и вышла, стараясь сохранить равнодушный взгляд.

«Брайан не должен ни о чем догадаться, — думала она по дороге. — Зачем ему лишние переживания по всяким немыслимым мелочам. Это же такие глупости! Уж лучше спросить Эйбса и покончить с этим».

Эйбс много говорит. Джулия была целиком убеждена в том, что все выяснится мгновенно и без жертв. Если бы еще узнать, куда он смог так быстро испариться.

Подавшись в эти размышления, она пересекла гостиную и вышла на террасу. Оглядев глазами сад, пыталась сосредоточиться над тем, что не давало ей покоя, и вдруг в поле ее зрения возникли три образа. Скотт, Ник и Джей Си блаженно наслаждались вечерней прохладой, сидя у бассейна.

Наверняка они в курсе, где может находиться Эйбс.

Не теряя времини, Джулия поспешила к ним.

— Ребята, вы Эйбса не видели? — робко спросила она.

— А зачем он тебе? — полюбопытствовал Скотт. На его лице сияла улыбка, и даже несмотря на кривые зубы, она ему шла.

Нику, так же как и Скотту было любопытно знать. Только в отличие от него, Ник догадывался, что за этим может стоять. Однако странно — Эйбс уверил, что та записка содержала обыкновенное приглашение на свидание. Но Джулия здесь… и ищет его… спрашивается — есть ли другие причины, по которым ей может понадобиться этот «жук»? Все-таки в той записке было что-то иное, и она желает выяснить что. Все было ясно как божий день! И отлично зная, где находится этот безумный хлопчик, Ник все же соврал Джулии и отослал ее в совершенно противоположную сторону. А к Эйбсу наведался сам лично. Этот чертенок что-то натворил и Ник намеревался это узнать.

Вихрем влетев в комнату, тем самым застав Эйбса врасплох, он тут же без предисловий крикнул что было сил:

— Какого черта! Эйбс, у тебя в голове хоть что-нибудь есть?!

— Не понял?

— Сейчас поймешь, — Ник нахмурился. — Особенно, когда я протрясу хорошенько твои мозги. Так… чтобы легче думалось!

— Да в чем дело? — вякнул тот, медленно выползая из под одеяла. — Врываешься в мою комнату, между прочим… орешь и я еще должен понять, что ты от меня хочешь.

Ник смягчился.

— Может, скажешь, что на самом деле было в записке…

— Ах! Ты об э-э-этом. Слушай, уже поздно, мне сейчас не до тебя. Приходи завтра. Мне рано на работу вставать.

— Завтра?

— Да, завтра… — зевая, кивнул Эйбс.

— Ну, нет уж, бесценный ты мой! Завтра — это будет завтра, а я хочу разобраться сейчас — в эту минуту и в эту секунду. Джулия совсем недавно приехала к нам, и мне бы не хотелось, чтобы она попадала в неприятные ситуации. Неужели так трудно сказать?

— Я уже говорил.

— Да, но я не верю. Кто ее тебе передал? Кто ее написал?

— Ну, адвокатишка будущий! Закидал ты меня вопросами.

— Ну, пожалуйста, ответь…

Эйбс слабо пожал плечами и сел.

Ник потупил взгляд.

— Ты что не знаешь, кто написал ту проклятую записку? А может… ты сам ее настрочил? А что, версия. Пригласил Джулию на свидание, а потом испугался.

— Хей, успокойся. Размечтался! Версии тут выдвигает! Мне это не нужно.

— Тогда не томи. Откуда ты ее взял?

— А тебе что до этого? — вдруг заулыбался Эйбс. — Решил потренироваться на мне как на подозреваемом таким образом? Или ревнуешь?

— Не зли меня, — грозно произнес Ник, сжимая кулаки от злости. Впервые от Эйбса нельзя вытянуть ничего, что может напрямую касаться дела, а это крайне бесило Ника.

Что до Эйбса, то он сохранял спокойствие. Как будто он вообще с этим не связан. И, решив покончить с этой темой, улегся в постель, накрылся одеялом, потом сказал:

— Я больше не скажу ни слова без своего адвоката. Так ведь у вас принято? И вообще, я спать хочу.

— А ты ничего и не сказал, — пробубнил Ник и хлопнул за собой дверью.

Эйбс посильней натянул одеяло и через пять минут смотрел дивные сны.

***

Дункан

Какие же у нее красивые глаза!

Дункан отметил это еще при самой первой их встрече. В Кембридже. Он запомнил тот день очень хорошо. То был теплый, солнечный день. Студенты — первокурсники, открывающие для себя новые грани жизни, скопились перед университетом, чтобы выполнить некоторые условности. Старшекурсники как обычно устраивали знакомство с университетом. И в группу Дункана попала Джулия. Она была так юна. В тот день она скромно представилась, а потом молчала, слушая Дункана. А после того, как все разошлись, попросила помочь разобраться с расписанием и уточнить некоторые нюансы.

— Ты здесь давно учишься, а я первый день. И английский мой… слегка американский, — сказала тогда она.

После того первого дня они пересекались только в стенах колледжа. И ни разу не общались больше пяти минут.

И вот судьба такая штука. Она вновь свела их. Дункан не верил, что такое может быть. Воспоминания о первой встрече были такими теплыми, Дункан даже закрыл глаза и растянул рот в улыбке. Но недавние события испортили всю картину. Вновь вспомнился тот злополучный день. Как он боролся за ее жизнь. Как страшно ему было в тот момент. Сердце заколотилось наяву и он сел в кровати.

Нет. Все ведь позади. С Джулией все в порядке. И он сегодня звал ее покататься по городу.

Дункан бросил взгляд на большие настенные часы в его комнате. Он приобрел их для декорации, но потом понял, как они нужны. Черная маленькая стрелка двигалась к семи. Самое романтичное время, подумал он.

Джулия нисколько не удивилась появлению Дункана в своей спальне.

Разместившись рядом с ней на кровати, Дункан устремил на нее теплый и, в тот же момент, щекотливый взгляд, от которого Джулии стало неловко. Она повернула к нему голову и тихо молвила:

— Я не поблагодарила тебя. Ты спас меня вчера от нападок моего брата…

Дункан засмущался.

— Да что ты… не стоит. Просто мне показалось, что он чересчур заботлив по отношению к тебе. Не дает шагу ступить. И иногда перегибает палку.

— У него в характере присутствуют черты нашей мамы, — объяснила Джулия. — Только в отличие от него, она на твои слова и бровью не повела бы, — под конец добавила она, и губ коснулась улыбка, которая почему-то вселяла грусть.

Дункану в тот момент показалось, что она скучает — скучает по семье, по родным местам… Видимо, она ощущает себя здесь чужой, ведь всё вокруг было ей незнакомо и люди, и город… Дункан прекрасно помнил ее переживания, когда она только поступила в университет… но тогда рядом не было даже Брайана. И поэтому кто знает, быть может, эта тоска пройдет… А пока Дункану хотелось подбодрить ее. По этой причине он продолжил разговор о матери.

— А откуда ты знаешь?..

— Знаю, — перебила Джулия. — У нас и не такое бывало…

— Такая строгая?

— Угу, — кивнула девушка и захихикала. — Радует, что Брайан целиком в нее не пошел.

Глядя на нее все это недолгое время, Дункан обратил внимание, что Джулия прячет глаза, словно не осмеливается чего-то сказать.

— Что-то тебя тревожит? — спросил он напрямую, будучи уверенным, что сама она не отважится поделиться тем, что залегло у нее на душе.

— Нет, — поспешила заверить его девушка.

— Точно?

— Ну… да. А что, у меня разве на лице написано, что есть тревога?

— Просто я заметил сегодня за ужином твою взволнованность. А вот сейчас, например, я бы не спрашивал, но ты прячешь глаза. А они у тебя такие красивые.

Последние слова смутили Джулию. Такого комплимента ей еще не доводилось слышать.

Чтобы не заострять на этом внимания и не приводить в смятение бедную девушку, Дункан решил напомнить о своем обещании, тем самым, потребовав объяснений.

— Ты даже забыла, что мы собирались покататься по городу. Я ждал…

— А, может быть, это ты?..

Дункан поднял глаза.

— Прости?

Тут уже ничем не оправдаешься.

— Хорошо, Дункан, — вздохнула она, — я скажу, но это останется между нами. Это, конечно, не страшно, но поверь… очень неприятно. Понимаешь?

— Джулия, знай, на меня ты всегда можешь положиться.

Эта фраза легла бальзамом на душу. Джулия рассказала все, что случилось минувшим днем.

Они сидели на кровати друг против друга и, пока Джулия говорила, Дункан медленно разглядывал каждый изгиб ее тела, черты лица; следил за каждым ее движением. Ее длинные темно-русые волосы волной падали на плечи. А большие, словно бриллианты, карие глаза смотрели открыто и прямо, чувственные, ярко розовые губы казались нежными и упругими, а смуглая оливковая кожа даже на вид была теплой и бархатной. Эта несколько экзотическая, восточная красота, предполагавшая страстную, но неприступную натуру, делала ее совершенно неотразимой для большинства мужчин, однако внешность была не единственным плюсом Джулии. Природа наделила её живым, хватким умом и недюжинными способностями обольщения. Однако Джулии ловко удавалось скрывать это, прикидываясь скромницей. Кто может подумать, глядя на эту молоденькую стройную «кошечку», что под всем этим очарованием скрывается невинность и неприступность.

В университете, в Кембридже, Джулия разбила много мужских сердец и многих оставила не у дел. На самом деле Джулия боялась серьезных увлечений. Для нее слово «мужчина» было синонимом опасности. Однако она иногда позволяла себе ходить на свидания. И каждый раз разочаровывалась все больше. Это же старо как мир! Кафешки, дискотеки, затем следовало приглашение на «продолжение»… грубые объятия и небрежные ухаживания… нет! Это все не для Джулии! Она предпочитала уделять время учебе, нежели развлечениям, от которых ее сверстницы сходили с ума…

После короткого рассказа Джулии, Дункан погрузился в глубокое молчание. Все, что он успел услышать, никак не укладывалось в его голове. В такой ситуации он даже не предполагал как себя вести и что посоветовать.

— Ты знаешь, — после недолгого молчания начал он, — я думаю, тебе не стоит забивать голову этой чушью. Если кто-то и впрямь вздумал над тобой покуражиться — ему это удалось. Я бы на твоем месте не заострял внимания на таких шутках. В них даже смысла нет.

— В моем понимании в них тоже нет смысла. А если есть в ИХ понимании? Я места себе не нахожу, — плаксиво твердила девушка. — Зачем кому-то понадобилась надо мной издеваться подобным способом? Меня просто-напросто не воспринимают в этом доме.

— Это понятно, ведь ты новый человек в нашем окружении, — поспешил заверить ее Дункан. — Но это не повод зацикливаться на пустяках и поддаваться на провокации окружающих. Посмотри вокруг! У тебя есть Брайан. Ник, я обратил внимание, очень приветлив к тебе. Ну а я? — он состряпал самовлюбленную улыбку и развел руки, словно выставляет себя напоказ. — Я в тебе души не чаю! Ты самая… самая… самая!

— Прекращай! — смущенно прикрывая лицо рукой, захихикала Джулия.

— Вот! — воскликнул Дункан. — Ты улыбаешься, а это самое сильное оружие! Пойми одну простую вещь — мы живем здесь, потому что нам нравиться жить здесь, а не потому, что мы лучшие друзья. Ты должна привыкнуть к этому. Подожди. Пройдет время, тебя узнают ближе и вы подружитесь.

Дункан взял Джулию за руку, и они покинули ее спальню, чтобы спуститься вниз.

— Не знаю… — сникла Джулия — может быть… вот только с Юнесой я вряд ли смогу найти общий язык. Когда она проходит мимо, — Джулия с содроганием вздернула плечами, — мне кажется, что на меня летят острые стрелы.

— Не преувеличивай, — сказал Дункан, продемонстрировав самую нежнейшую улыбку из тех, что у него были.— Юнеса — сложный человек. Она привыкла жить по-королевски среди нас, и появление другой девушки потревожило ее мир. С твоим появлением ей кажется, что она отошла на второй план. И ты должна согласиться, что аналогичные качества присутствуют в каждой из вас. Почувствовав себя ниже планки, она бесится. Это пройдет…

— А мне казалось, мы подружимся. Я ведь не «кто-нибудь»… я сестра Брайана.

— Вот, — поспешил отметить Дункан. — Еще одна причина. Видимо, Брайан так по тебе соскучился, что стал уделять ей меньше внимания.

Джулия спрыгнула с последней ступеньки и уставилась на свое отражение в выключенном телевизоре. В словах Дункана был смысл. В детстве они с Брайаном не отходили друг от друга, а продолжительная разлука заставила их еще больше сблизиться. Джулия обожала брата, несмотря на то, что он был старше нее на целых десять лет и считал себя мудрее во многих вещах. Она питала к нему самые теплые чувства, даже если он позволял себе прикрикнуть на нее. Не это было важной деталью их братской дружбы. Ссоры — это лишь крайний случай. Джулия во всем старалась ему подражать и не раз доказывала Брайану, что способна владеть и его способностями. Брайан не был от этого в восторге, но порой гордился сестрой. И не секрет, что они так истосковались друг по другу, и Джулии не стоило таить на Юнесу обиду, ведь только ей — Джулии Локстон  — было известно какой человек  ее брат.

— Так нужно ли искать автора записки? — тихо спросила Джулия. Вопрос выглядел машинальным. Не находя ответа, Дункан опустил глаза вниз.

— Поехали лучше, я покажу тебе город, — сказал он.

Джулия уже открыла рот, чтобы сказать «поехали», но появился Ник. И громко обратился к ней:

— Какое счастье, что я нашел тебя!

— Что-то случилось?

Ник говорил так, словно Дункан был частью мебели.

— У меня два билета в кино. Я подумал, что ты захочешь отвлечься. У тебя двадцать минут переодеться. Фильм начнется через два часа, — при этом Ник смотрел на свои фирменные часы.

Джулия чувствовала неловкость перед Дунканом. Но Ник так старался. И билеты могут пропасть. Она не знала, на что решиться, ведь догадывалась, что обидит обоих. Она смотрела на Дункана, словно спрашивала глазами разрешения. Дункан не дурак. Он все понял.

— Мы сможем поехать в другой раз. Иди с Ником, а то билеты жалко.

Было решено. Джулия быстро переоделась, взяла сумочку и отправилась с Ником в кино.

***

Юнеса

К четырем часам тучи на небе сгустились, солнце спряталось, а к вечеру стало даже немного прохладно. А жаль… утром стояла такая прекрасная погода! Настроение Юнесы как раз соответствовало этой погоде, хоть она и не любила отсутствие солнца. Уже битый час она нервно расхаживала по библиотеке, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать.

— Значит, решили уйти в тень? — обращалась она к сидящим с угрюмыми лицами Эйбсу и Джею Си. — Не думала, что вы можете подвести. А мне клялись: «Юнеса, все будет хорошо… мы на твоей стороне…» Даже ты, Эйбс. Хотя я ни о чем тебя не просила.

— Но, Юнеса, я ничего не сделал… — заныл Эйбс.

— Пока, — четко выразила Юнеса. И остановилась перед Джеем Си. — Я на тебя понадеялась.

— Я не смог, — виновато свесив голову, оправдывался тот.  — К чему этот безумный фарс? Не думаю, что Брайан, увидев Джулию в моих объятиях, тут же отправит ее домой, как ты выразилась «подальше от греха».

— Думать, Джей Си, не твоя забота, — озлобленным тоном проговорила Юнеса, тыча в него пальцем. — Брайан мой парень и мне, как никому другому известно, что у него на уме. Ты обещал помочь, а вместо этого пошел играть в бильярд с Лансом, — укоризненно отметила она. — Превосходно! — она всплеснула руками. — Я тут из кожи вон лезу, а «он» поворачивается ко мне задом.

— Я не специально.

— Слушайте, — вдруг не выдержал Эйбс, направляясь к выходу, — вы разбирайтесь… хоть поубивайте друг друга… а я пойду, и не просите меня больше ни о чем. Мне лично Джулия ничего плохого не сделала, поэтому участвовать в этом не хочу.

Юнеса кипела от злости. «Говорит так, словно я на коленях перед ним стояла», — возмущалась про себя Юнеса. Сам прибежал, точнее, подслушал… навязался, и еще наглым образом пытается убедить их в том, что это они его впутывают в авантюры. «Да пропади ты пропадом, Эйбс!» — хотелось закричать Юнесе, но в случае с Эйбсом лучше этого не делать, иначе жди сюрпризов.

— И ты тоже, — вместо этого сказала она и сразу сделала вид, что сдалась. — Ну ладно, только пообещай держать свой длинный язык за зубами.

— Удачи! — сказал напоследок Эйбс и вышел, так ничего ей не пообещав.

Юнеса вышла в гостиную следом за ним, зашла за барную стойку и до половины наполнила стакан виски, а на лед, что стоял около бутылки с дорогой маркой, не обратила никакого внимания. Возможно, это нервы. Как же она бесилась от всех этих проблем, которые сама же себе создавала. Но такой натуры она человек, и вряд ли кто-то в силах ее исправить, если только не сам Господь Бог.

Джей Си тихонько пристроился рядом со стойкой и с неодобрением посмотрел на ее бокал.

— Может, не надо?

— А может, ты не будешь давать мне советов,  в которых я не нуждаюсь? — резко откликнулась Юнеса. — Сама решу, что мне нужно, — добавила она, не меняя дерзкого тона, затем, отпив пару глотков, мягко опустилась в кресло неподалеку и откинулась на спинку в надежде расслабиться.

— Я хочу понять, почему ты так настроилась против сестрички Брайана…

— Не поймешь, — задумчиво ответила Юнеса, болтая бокал то в одну, то в другую сторону. Юнеса видела, что это нервирует Джея Си, но, тем не менее, продолжала его дразнить, прекрасно при этом, понимая, что он не осмелится сделать ей замечание, так как последует очередная грубая реплика.

У них с этим парнем с самого первого дня сложились приятельские отношения. Но  они очень необычно проявляли чувства друг к другу. Юнеса относилась к нему так, словно он «раб» в ее руках, она могла… и крутила им, как только хотела. Джей Си подчинялся. Причин могло быть много — это и уважение, а, возможно, и симпатия. Ведь Юнеса обладала особой красотой, стройной фигурой, которой гордилась и прилагала все усилия сохранить ее — диетами, походами в спортзал… больше всего Юнеса любила чирлидинг. Это занятие является одним из главным в ее жизни. В своей школе Юнеса была лидером, и именно благодаря чирлидингу она познакомилась с Брайаном.

Также для Юнесы максимум значения имела ее восхитительно белая кожа, такая белая, что порой, ее называли «Белоснежкой». На подобное прозвище Юнеса откликалась раздражительно, и ей даже приходилось ходить в солярий, чтобы немного придать оттенок  коже, так как солнце ее не очень баловало — даже крема для загара не помогали, а если и были случаи, то очень редко. Природа не обидела Юнесу и внешне. Ее выразительные темно-карие глаза — чаще подведенные черным контуром — заставляли мужчин ходить на задних лапках, так как взгляд  повелительный и гордый умел привлечь внимание. Брови возвышались над глазами аккуратными тонкими полосочками, губы пухлые, сексуальные, казались сочными и манящими, а русые волосы, слегка касающиеся плеч, выглядели натурально, излучая блеск и здоровье. Бог наградил Юнесу поистине острым умом и тяжёлым характером. Юнеса умела выбирать тех людей, которые могли ей подчиниться. Брайан был одним из таковых. И если Джей Си повиновался ей изредка, то Брайан был полностью в ее власти.

Что же касалось Джея Си, то порой они ссорились или спорили пусть даже по пустякам, но не проходило и минуты, как Джей Си начинал подлизываться, что происходило и в данной ситуации.

— Слушай, ну извини, — умоляющим голосом просил он. — Хочешь, я все исправлю?

— Нет, — заносчиво отмахнулась Юнеса. — Я сама справлюсь — без чьей-либо помощи.

Очутившись в комнате, Юнеса легла на кровать, не чувствуя себя от негодования. Тело не стремилось подчиняться разуму, а все, что окружало ее в тот момент ходило ходуном. Она закрыла глаза.

Неудачный день.

Джей Си оказался не таким, каким она его представляла.

«Ну, ничего, — думала она, — я отправлю Джулию домой и без его хваленой репутации хищника».

По крайней мере, у нее были на это немаловажные причины, о которых не догадывалась даже сама Юнеса. Хотя что-то толкало ее на столь необъяснимый поступок… чем, казалось, могла навредить ей Джулия? Сердце Юнесы тревожилось — оно подсказывало, что потенциально эта внезапно появившееся сестричка Брайана может стать серьезным препятствием… Ей очень хотелось думать, что такое мнение ошибочно. Но так оно или нет… покажет время.

***

Ник

До начала сеанса было еще достаточно времени. Джулия разглядывала афишу, которая обещала, что фильм должен быть интересным.

Ник вернулся к ней с колой, в пластиковых фирменных стаканах и большой порцией попкорна.

У Джулии на миг возникло странное ощущение. Она вдруг вспомнила, чем закончился один из таких невинных походов в кино, когда она училась в Европе. Один из ухажеров пригласил ее без всякого намека на свидание. Он назвал это тогда «дружеский поход в кино». Однако провожая ее домой, пытался приставать, и ей пришлось отбиваться сумкой. К счастью, Джулия носила с собой парочку тяжелых книг. И поэтому прикосновения Ника, пусть даже легкое подталкивание в спину, настораживали ее.

— Я подпортил ваши с Дунканом планы? — спросил Ник. Он улыбался ей, не смотря на ощущение, что Джулии с ним некомфортно.

— Не думай об этом. Дункан не обидится.

Внезапно Ник подумал, что она дуется на него из-за того, что он отрицает факты, услышанные в библиотеке. И решил, что неплохо бы подружиться с ней, вместо того чтобы наживать себе врага в ее лице.

— Ты кажешься грустной.

— Я не грустная. Просто из головы не выходит то, что я слышала в библиотеке, — сказала она и припала к трубочке, но не чтобы пить колу, а просто хотелось помусолить ее, чтобы хоть как-то успокоить нервы.

Ник остановился.

— Джулия, зачем ворошить прошлое? Брайан здоров и прекрасно себя чувствует. Нет ни малейшего повода для переживаний…

— Я хочу понять! — настойчиво бросила девушка, перебив его. — Он говорил, что должен тебе. Значит, ты сделал для него что-то такое, что…

Пришла очередь Ника перебивать.

— Ничего он мне не должен. Если я и сделал что-то, то для Брайана это абсолютно безвозмездно. Так что выбрось все это из головы. — Если бы не попкорн в руках, он бы обнял ее. Но пришлось обойтись без нежностей. Он пропустил ее вперед в кинозал. — Фильм начнется через десять минут.

Может быть, Ник самонадеянно думает, что Джулия «съела» весь этот блеф. Но на самом деле это было не так. Весь фильм она думала, как же сделать лучше и выведать правду. А сюжет самого фильма остался в ее подсознании, словно в тумане.

***

Джой

Аккуратно положив колпак на полочку, Джой закрыл шкафчик, а фартук, который еще утром был белым, бросил во всеобщую корзину для грязного белья.

Работать в пиццерии его не прельщало, однако, другого выбора не было. Прежде чем оказаться в суете нынешних дней, ему пришлось немало повидать на своем пути. Путь в этот город Джой проложил себе не просто. Его семья итальянского происхождения, хотя всю жизнь родители жили в Нью-Йорке, где посчастливилось появиться на свет Джою, а также его сестрам и брату. И кое-что Джой унаследовал от своего дяди — итальянца Карлоса Монтегро.

Годы берут свое, и в настоящее время этому человеку было немало лет, но дело, которое он создал в молодости, до сих пор процветало и он, несмотря на старость, по-прежнему оставался верен своему ремеслу. Карлос являлся гражданином Америки, но благодаря своему ресторанчику под названием «Итало», он смог сохранить обычаи и традиции, привитые ему еще с детства. Джой гордился своим дядей и очень его уважал. Еще мальчишкой он мечтал быть на него похожим, и все свое свободное время проводил с ним в кафе. А Карлос в свою очередь выучил племянника всем тонкостям, какими владел сам; но самое главное — он доверил ему самые сокровенные рецепты итальянской кухни. Так, к двадцати четырем годам отучившись на шеф-повара, Джой уже сам хозяйничал на кухне Монтегро. Все шло превосходно, Джою нравилось это занятие, и Карлос был крайне доволен племянником. Но в один прекрасный день возлюбленная Джоя сообщила, что родители увозят ее в Орландо. Это было полной катастрофой для Джоя, так как в тот момент он безумно любил ее, а разлука просто убила бы его. По этой причине он уехал с подругой во Флориду, бросив все, к чему стремился с детства.

Вскоре все пошло не так. Возлюбленная бросила Джоя уже через год. А в Нью-Йорк с пустыми руками Джой возвращаться не смел. Он покидал дядюшку и «Итало» со скандалом, а значит, должен был отныне крутиться сам. Вот и крутится теперь около печи, выпекая пиццу на любой вкус и цвет: будь то классическая, неаполитанская или алла-пала. Но на самом деле Джой мечтал о своем собственном ресторане итальянской кухни. Пока что он радовал итальянскими вкусностями лишь домочадцев.

На выходе его уже ждал Скотт. Так частенько бывало, если у Скотта заканчивалась смена раньше, то он приходил к Джою и они вместе ехали домой.

Джой шел к нему, еле двигая конечностями. Вид был усталый, как будто он работал не пять часов, а целые сутки. В руках он держал стопку коробок, от которых аппетитно пахло.

— Сегодня я так умаялся, что вряд ли смогу что-то «сообразить» для нас, — сказал он глядя на коробки, — поэтому порадую вас…

— Пиццей! — закончил за него Скотт.

— Да. И пивом.

— Ну, это тоже неплохо. Я, к примеру, не особо голоден. Перекусил на работе.

— Знаю я ваши перекусы, — пробурчал Джой, недовольно представляя, как Скотт поглощает безвкусный сэндвич и запивает «дерьмом» из ближайшего киоска.

Они вышли на задний двор пиццерии и пошли к стоянке для машин.

— Ты опять сегодня без машины?

— Мастер сказал, в понедельник будет готова, — ответил Скотт, затем у него зазвонил телефон. Он говорил недолго, где-то около минуты. Затем убрал мобильник в задний карман джинсов и обратился к Джою: — Юнеса попросила кое-что купить.

— Я не понимаю, почему она всегда просит кого угодно, но только не Брайана?

— Она сказала, что он задержится. Тебе трудно, что ли?

Джой остановился и сунул коробки с пиццей Скотту, чтобы самому было легче открыть машину.

— Дело не в этом, Скотт.

— Кажется, я догадываюсь… — Скотт сложил коробки на заднем сиденье, когда Джой открыл дверцу, затем достал сигарету и закурил. Джой последовал примеру.

— Брайан сделал самую большую ошибку, привезя своих девочек в дом Кевина, — начал Джой. Ему по существу было все равно. Это всего на всего его чертово мнение, к которому никто не прислушается.  — Кевин изначально поставил условие — «только для мужчин». А потом приехал Брайан и привел Юнесу.

— Ну, ты же сам знаешь, что Юнеса попала в наш дом не случайно. После того происшествия у Брайана не было выбора.

— А Джулия? Сам подумай, Скотт. Ладно Юнеса. Она под запретом, ведь она девушка Брайана. До тех пор, пока остается ему верна. С Джулией дела обстоят по-другому. Она не защищена. А ты сам прекрасно понимаешь, что в нашем доме не все ангелы. И однажды Брайан пожалеет о том, что не подумал как следует прежде, чем везти сюда сестру.

— В любом случае, это не наше дело.

Джой бросил окурок и растоптал его ботинком.

— Гиблое это дело. Надо бросать.

***

Джулия

Утро выдалось ясным. На листьях цветов и траве блестела утренняя роса, а в дом пробивались яркие лучи солнца. Небо было безоблачным и отдавало голубизной. Казалось, день предвещает быть таким же бесподобным как утро. Хотя, как знать…

Чтобы насладиться этими прекрасными мгновениями, Джулия вышла на балкон и вдохнула свежего воздуха, упиваясь прелестями природы. Мягкий теплый ветер слабо раздувал ее волосы и с нежностью поглаживал розоватое личико. Все так и пело в душе, и казалось, маленькая птичка, сидевшая на противоположном дереве, весело ей подпевала. Джулия улыбнулась и опустила голову, дабы посмотреть, что происходит внизу в столь ранний час.

Улыбка исчезла с её лица, как только она увидела Эйбса.

«Что такое?» — думала про себя Джулия. Теперь, каждый раз как она будет видеть Эйбса, у нее вновь и вновь будет возникать перед глазами та «никчемная» записка?

 «С этим нужно что-то делать, иначе я сойду с ума», — снова подумала Джулия.

Она внимательно вглядывалась в неловкие движения Эйбса,  а когда к нему подошла Юнеса, Джулия почувствовала, как внутри что-то кольнуло. Почему ей так не по себе?

Она не могла слышать их беседу, так как шум ветра разбрасывал их слова по воздуху и уносил куда-то вдаль. Но странное чувство ни на минуту ее не покидало.

И вновь ее посетили мысли:

«И не спится же им в такое время!»

Время!

Вихрем влетев в комнату, Джулия проскользила на подошве своих домашних тапочек до комода и схватила часы.

Шесть тридцать.

Джулия стукнула себя по лбу. Она совсем забыла, для чего ее разбудил будильник в шесть утра. Пробежка у озера, с Дунканом!

Быстро сообразив, что душ она примет после пробежки, что естественно, Джулия натянула спортивные лосины и топ. Затем подошла к зеркалу и собрала аккуратный хвост на затылке. Оглядывая свое лицо, она надеялась только, что Дункан не станет разглядывать ее помятый вид. Последний штрих — мягкие спортивные кроссовки белого цвета. Ну все — можно идти!

Сбежав вниз по лестнице, Джулия направилась к комнате Дункана. Ей не стоило труда сообразить, что раз Дункан сам не пришел ее будить или хотя бы поторопить, значит, он сам еще спит. И несомненно она была права.

Войдя в комнату, в которой было еще темно из-за задернутых занавесок, Джулия тихой поступью прошла к кровати. Дункан сладко спал на животе. Тонкое одеяло покрывало его тело не полностью. Обнаженные крепкие плечи, а также ступни были снаружи. Жалко было тревожить его сон, но они ведь договаривались, а значит, пора вставать.

Одним рывком Джулия сдернула с него одеяло со словами: «Давай, соня, пора вставать!» И на секунду оторопела.

— Дункан! — взвизгнула она и отвернулась.

Такого стыда она еще в жизни не испытывала. И дернул ее черт раскрыть это одеяло! Она больше была смущена ни столько его наготой, сколько своим необдуманным поступком.

— Прости, я не знала, что спишь… без… без… — мямлила она, стоя к нему спиной. С ужасом она понимала, что слово «голый» она произнести-то не может.

Дункан поспешно одевался.

— Ты никогда не видела голого мужчину? — сказал Дункан, натягивая спортивные брюки. И Джулии послышались издевательские нотки в голосе. Что? Ему смешно?

— О чем ты таком говоришь! Где я могла видеть голого мужчину, скажи?

— Ну, у тебя есть брат…

— Ты оделся? Я могу поворачиваться?

— Если только не боишься увидеть мою обнаженную грудь,  — он посмеялся, хотя не хотел этим ее обидеть.

А Джулия тем временем «заводилась». Она двинулась к двери, не поднимая головы.

— Жду тебя снаружи, — сказала она и вышла.

Дункан расхохотался. Нелепая ситуация, которая выглядела так невинно. Забавно наблюдать за девушкой, которая в жизни не видела обнаженного спящего мужчины.

Первые минуты на пробежке Джулия старалась не смотреть Дункану в лицо. Да и не особо она была разговорчива. Ее щеки до сих пор сохранили легкий румянец. И это ее поведение казалось Дункану забавным.

— Как кино? — спросил он.

— Обычная мелодрама.

— Ник повел тебя на мелодраму?

— А что тебя смущает?

Дункан пожал плечами.

— Может быть, экшн или приключение были бы намного интереснее.

Она остановилась и начала разминать ноги.

— Какая разница, у меня все равно голова забита другими мыслями. Было не до фильма.

— Ты все об авторе той записки думаешь? — Дункан крутил в руках бутылку с водой, затем протянул Джулии. — Хочешь?

Она взяла и сделала два глотка.

— Я видела Эйбса и Юнесу сегодня утром, — она остановила взгляд на бутылке, которую потом взял Дункан и начал пить воду, даже не вытерев горлышко. Джулия вздохнула и отвернулась к озеру лицом. — Они о чем-то говорили.

— Я ничего подозрительного в этом не вижу. Возможно, они просто обменялись приветствием.

— Нет. Их жесты и их голоса не казались мне дружелюбными. Ощущение, что они спорили. Спрашивается, какие у них могут быть дела в шесть утра? — и она всем станом, облаченным серым трикотажем, повернулась к Дункану. Их глаза встретились. «У Дункана добрые глаза», — отметила про себя Джулия. Затем первая отвела взгляд. — Эйбс очень любопытный парень, но сам ничего рассказывать не любит.

— Это лишь первое впечатление. Он любит болтать, — он предложил пробежаться до сосен, затем тактично сказал: — Ты забиваешь голову лишними глупостями. Юнеса может спорить двадцать четыре часа в сутки, хоть с Эйбсом, хоть со столбом. Мой совет: просто поговори с Юнесой.

Наверное, Джулии придется последовать его совету. Как ни крути, а она, с тех пор как приехала, не соизволила подойти к Юнесе и по-человечески познакомиться. Она ее избегала. Хотя прекрасно понимала, что это неправильно. Она, как сестра Брайана, просто обязана взять на себя инициативу и попробовать узнать Юнесу ближе.

— Как у тебя это получается?

— Что именно? — не уловив мысли Джулии, спросил Дункан.

— Убеждать.

Он беззвучно посмеялся.

— Я специально обучался этому.

Джулия недоуменно на него уставилась. Он это сейчас всерьез? А когда Дункан расхохотался, стукнула его по плечу.

— Пошли лучше завтракать, — протягивая руку, предложил он. — И забудь ты, наконец, про эту записку!

— Ладно, — со смехом согласилась девушка, хватая его ладонь.  После чего они пошли по каменной тропинке в дом.

В столовой было мало народу. Судя по грязным кружкам, они с Дунканом опоздали, и многие уже успели позавтракать без них. Остались только самые прожорливые, ленивые и «заядлые сони».

В углу, у окна, с газетой в руках отдыхал Ли. Недопитая кружка с кофе говорила о том, что он не завтракал, а лишь подбадривал себя, изредка делая короткие глотки. Неподалеку дожевывал последний сэндвич Джей. Джой хлопотал над плитой, а «три мушкетера», нареченные Хоуи, Джастином и Лансом «Д’Артоньаном» спорили о последних марках машин.

— А Юнеса с Брайаном?.. А Ник?.. Они завтракали уже? — усаживаясь за стол, спросила Джулия.

Джой оторвался от плиты, чтобы подать Джулии яичницу с овощами, от которой она была без ума. За одно ответил:

— Юнеса недавно поела и ушла, — он положил перед ней столовые приборы. — А Ник с Брайаном, наверное, еще спят, — предположил Джой. — Я их не видел.

— Нет, — опровергнул Джей. — Они не спят. Я видел, как они уехали на машине Ника с утра пораньше.

— Не сказали куда? — деловито осведомилась Джулия.

— По делам, — отрезал Джей, вытирая рот салфеткой.

Джулия скорчила недовольную рожицу.

«Дела. Опять у них какие-то дела».

Юнеса

     Идя по коридору, болтая пушистыми помпонами, Юнеса не чувствовала ног. Рядом шли ее подружки и обсуждали только что закончившуюся тренировку. Юнеса шла молча, так как не была довольна собой сегодня. Она — «флаер», и понимала какая это ответственность, но в связи с тем, что творится в ее доме, а по совместительству в ее голове, сосредоточиться на важных вещах ей удавалось с трудом. Соревнование на носу, а их команда по-прежнему слаба.

От того не было настроения. Встретив Брайана, она даже не улыбнулась. Но свои губы подставила.

— Обожаю тебя в костюме чирлидера! — восхищенно сказал он, разглядывая ее сине-красное одеяние.

— Боюсь, меня скоро вытурят из команды, — не шутя ответила она.

— Не надо так. Ты просто устала. Если хочешь, мы не поедем сегодня в ресторан.

— Да, Брайан, так будет лучше.

Затем Юнеса переоделась, и они отправились домой. Брайан старался делать вид, что не расстроился по поводу ее отказа. Соревнование дело такое. Спортсмен должен хорошо отдыхать, как физически, так и морально. Поэтому по приезде, Брайан оставил ее отдыхать, а сам уехал куда-то с Ником.

Юнеса приняла душ, надела шелковую пижаму и забралась в постель. На часах не было и пяти. Но она и вправду чувствовала усталость. Стащив с тумбочки романчик, который читала, когда делать было нечего, она открыла на закладке и, уютно зарывшись в подушки, погрузилась в другой мир. Мир, из которого ее вытянули уже через двадцать минут.

— Кто там? — ответила она на стук.

— Юнеса, это я — Джулия.

Отложив книгу, Юнеса впустила Джулию, успев подумать, что ее она видеть хотела бы меньше всего.

 — Я не отвлекаю тебя?

— Нет.

— Я хотела спросить тебя… — голос Джулии завис в тишине.

— О чем?  — нервничала Юнеса.

— О Брайане. Как вы познакомились? Почему ты живешь здесь, а не с родителями?

Юнеса напряглась. Только этих вопросов ей еще не хватало. Она обхватила себя руками и решила, что сможет коротко ответить, не выдавая подробностей.

— Я познакомилась с ним в своей школе,  — сказала она. — Хоуи преподавал там физкультуру, и Брайан часто приходил к нему. А наша команда как-то раз репетировала перед матчем…

— Команда?

— Да. По чирлидингу.

— Ах да! Брайан упоминал что-то об этом.

— Так вот, он меня увидел на той тренировке. И попросил Хоуи нас познакомить.

Джулия бесцеремонно села в кресло, недалеко от кровати Юнесы, что той крайне не понравилась. Но она постаралась спрятать свое недовольство.

— Тебе он сразу понравился?

— Нет, — призналась Юнеса. — Однако Брайан умеет обольщать.

— Ты любишь его?

Вопрос задан в лоб. Юнеса задержала дыхание, прежде чем съязвить:

— А как ты думаешь?

Решив не заострять на этом внимания, Джулия перешла к сути.

— Ты из Орландо, так?

— Так.

— И твои родители живут…

— на Ориндж-авеню. В Орландо.

— Почему ты не живешь с ними?

Юнеса прошлась по комнате, затем остановилась и резко сказала:

— Потому что я живу здесь, Джулия, со своим парнем. Вот и все. Я могу попросить тебя уйти? Мне не хорошо. Я очень устала. В другой раз мы обязательно поговорим.

С этими словами Юнеса распахнула дверь, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Джулии ничего не оставалось делать, как просто уйти и она молча вышла из комнаты.

***

Джулия

На небе давно светила круглая как шар луна, освещая своим светом кровать Джулии, которая не сомкнула глаз, с тех пор как легла спать.                                                          С тревогой прижимаясь к подушке, она думала, почему до сих пор нет Брайана. Джей еще утром сообщил, что он в сопровождении Ника покинул дом почти на заре, а на данный момент циферблат часов — если не обманывал — показывал два часа ночи. Джулия ведь не знала, что Брайан заезжал домой, чтобы привезти Юнесу, затем вновь уехал с Ником.

От долгих переживаний постель Джулии стала каменной, и лежать в ней было просто не выносимо. Мелькнула и такая мысль, что они уже вернулись и Брайан, решив, что его сестра спит сладким сном, сразу отправился к себе в спальню. Этому она должна найти подтверждение и, не медля больше ни минуты, надев шелковый халатик, покинула свою комнату. Пройдя несколько метров босиком по красному коврику, она, наконец, уткнулась в дверь комнаты брата и тут же приоткрыла ее. Никого. «Не случилось ли чего?» — стучало в голове. Джулия старалась не допускать плохих мыслей, но не получалось. Она не знала, чем могут заниматься здесь все эти люди, и пока она не выяснит это, сердце будет болеть за брата.

Вскоре она спустилась в темную пустую гостиную, предположив, что у себя в спальне ей будет неуютно. Прогулявшись из угла в угол Джулия знала, что не сможет уснуть из-за беспокойства за брата, поэтому решила прибегнуть к помощи таблеток. Они всегда лежали в аптечке на нижней полке бара. Джулия несколько раз видела, как Юнеса их принимает, и прекрасно знала, что это снотворное, но сама никогда раньше не прибегала к помощи подобных лекарств. А сейчас у нее не было выбора.

Выпив пилюлю, она запила ее водой, затем вышла на крыльцо в надежде, что Брайан все-таки появится.

Постояв минут пять, она вдруг почувствовала слабость. Подул прохладный ветерок, и она невольно укуталась покрепче в свой тонкий халатик, прикрывавший только верхнюю часть ее ровных смуглых ног.

В комнату возвращаться не хотелось, и устроившись поудобней в кресле у камина, Джулия накрылась теплым клетчатым пледом и уснула.

Ей стало так хорошо…

Она увидела поляну, посередине которой стоял красивый миниатюрный домик, словно игрушечный. Внутри столько цветов и радужных холстов! В душе играла музыка, и от собственного смеха у Джулии звенело в голове. Смех бесконечной радости и неповторимого счастья! В руках она сжимала букет полевых цветов и кружилась так, что голова могла бы закружиться если б это было наяву, но во сне она не кружилась, кружился только пейзаж вокруг...и вдруг она упала. Все вокруг потемнело и начало рушиться… Джулии стало безумно страшно. В страхе забившись в угол, она крепко зажмурила глаза, вздрогнула и... проснулась.

Откуда-то издалека, доносились мужские голоса. До сознания Джулии не сразу дошло, где она, почему так сильно колотилось ее сердце и почему ей так холодно. Когда же она пришла в себя, ей первым делом хотелось узнать который час, как долго она спала и уже решив подняться с кресла, она вдруг услышала звон бокалов.

Теперь стало понятно: где она, зачем она здесь и почему ее трясло от холода. Дело было вовсе не во сне. Вернулись Брайан и Ник… судя по всему они вошли с обратного входа и оставили дверь нараспашку.

Такое нередко бывало. Чаще всего дверь сада не закрывалась с целью проветрить помещение, поэтому не удивительно, что ее оставили открытой…

Джулия не двигалась, прижав колени к подбородку.

Внезапно она услышала родной голос.

— Ты что предпочитаешь? — спросил Брайан. — Воду, сок или чего-нибудь покрепче?

— Перестань издеваться, Бри. Мы и так достаточно выпили, — в полголоса ответил Ник, напоминая о том, что они только-только вернулись из ночного клуба. Джулия услышала, как он упал в кресло. Свет они не включали, по-видимому, не хотели тревожить ребят, отчего Джулию они естественно не заметили.

— День выдался нелегким, — продолжал Ник, — и мне хотелось бы лечь спать.

— Согласен с тобой, только у меня в горле пересохло так, что если я чего-нибудь не выпью, сдохну.

— Ха! — устало усмехнулся Ник. — Еще бы — столько выпить!

— А еще я утомился…

— Ну да, объехать пол города в поисках какого-то идиота… Где ты только откопал его, Брайан?

Ответа от Брайана не последовало. Джулия старалась не дышать.  Очень уж интересно кто этот "идиот"? Наверное, это кто-то значимый, раз они из-за него весь день пропадали.

По слабому топоту Джулии нетрудно было догадаться, что Брайан расположился рядом с Ником.

— Этот «идиот» — прекрасный человек, — голос Брайана звучал мягко. — И вот увидишь, мы не зря потратили столько времени и денег. У него хороший товар.

Джулия вздрогнула от слова «товар».

— Ладно, — тихо пробурчал Ник, — ради Джулии я на все согласен.

Что?!

— Ну, хватит! — откинув от себя плед, вскрикнула Джулия с самым разъяренным видом и направилась в их сторону.

Нетрудно было разглядеть ее рассвирепевшее лицо, поскольку остолбеневшие от неожиданности Ник и Брайан уже успели привыкнуть к темноте. А их окаменелость позволила Джулии выплеснуть свой гнев наружу.

— Что это за нелепые разговоры? — кричала она в ярости, забыв о времени. — Что за авантюры?!.. Что вы задумали? Не хотите объяснить?

Брайан покосился на Ника, пытаясь призвать его на помощь, но тот пожал плечами, и Брайан понял, что выкручиваться придется самому. Только на эту минуту в его голове не было ни одной здравой мысли. Тем не менее, с самого начала у него возник резонный вопрос, который он был готов преподнести сестре, чье настроение заставляло желать только лучшего…

— Ты как тут оказалась? — выдавил из себя Брайан.

— Да, — поддержал его Ник, — мне также это интересно.

— Мне тоже многое интересно, Ник, — напористо бросила Джулия, уже не в состоянии контролировать свой гнев. — Где вы пропадали с самого утра? Я с ума схожу, переживаю. Не сплю из-за вас. Еще немного, и я начала бы бить тревогу… Вы вообще о чем думаете?

— Тише, Джулия, не кричи. Ты разбудишь всех, — постарался утихомирить ее Ник, что привело ее в бешенство.

— Хоть раз в жизни МНЕ ОТВЕТЯТ НА ВОПРОС! — завизжала изо всех сил Джулия. И Ник пожалел о попытке унять девчонку. — Я не желаю участвовать в ваших авантюрах! Слышите? — она выступила вперед и проскандировала: — Не Же-Ла-Ю!

Ник лихорадочно искал решения, дабы спастись от нападков Джулии. У него не было никакого желания делать это, но обстоятельства толкнули его прибегнуть к силе, иначе эту глупышку молчать не заставишь. Не хватало, чтобы от ее крика сбежался весь дом. Он подошел со спины и, крепко прижав ее хрупкое тело к себе, прикрыл рот рукой. Чувствуя её трепет в сердце, слыша её отрывистое дыхание и, не смотря на ее брыкания, Ник еще сильнее сжимал руки и старался не отпускать. Это дало Брайану шанс сказать.

— Джулия, — молвил он, стараясь за нарочито грубоватым тоном скрыть свою неловкость, — прекрати истерику. Зачем тебе знать то, что тебе пока рано знать?.. Всему свое время. Позже ты обязательно все узнаешь, но не сейчас. А пока я могу заверить тебя лишь в том, что мы никуда не вляпались. Здесь нет криминала — можешь спать спокойно. И еще… — Брайан напустил на себя суровость, — привыкай к тому, что в этом доме никто и никогда ни о чем не предупреждает. Это наше правило. Надеюсь, все ясно? — он прогулялся по гостиной, затем обратился к Нику: — Отпусти ее. Я хочу услышать ответ.

Какой-то промежуток времени Джулия находилась в замешательстве. Неужели и впрямь что-то серьезное происходит? Брайан никогда не позволял говорить с ней подобным тоном. Резкость и суровость в нем Джулии не были знакомы. Ей стало даже страшно. Ее глаза блеснули в темноте. Почувствовав ее обиду, Брайан смягчил тон.

— Успокойся, дорогая, все в порядке. Иди спать…

Джулия молча подчинилась.

Немного погодя — почти у спальни — ее догнал Ник.

— Ну, прости Брайана… он не хотел тебя обидеть…

— Однако обидел, — ответила Джулия ровным бесцветным голосом.

— Ты сама виновата, — Ник споткнулся о коврик, что выглядело весьма нелепо, и  уголков губ Джулии коснулась слабая улыбка.  Это не укрылось от взгляда Ника, и он продолжал уже с ответной улыбкой. — Тебя никто не заставлял кричать. Ты же прекрасно знаешь, что твой брат вспыльчивый человек. Просто сорвался…

— Очень веская причина, — едко бросила Джулия, скрыв улыбку.

У Ника появилось желание обнять Джулию — девушки любят, когда их жалеют, считал он. Но они не были настолько близки, поэтому Ник решил, что это будет ненужным. Он показал свои белые ровные зубы.

— Я думал, ты знаешь Брайана как никто другой: его характер, манеры…

— Иногда, — вздохнула Джулия, — мне кажется, что я совершенно его не знаю. У меня, по крайней мере, никогда не было от него тайн.

На это Нику осталось лишь промолчать.

Они остановились около двери ее спальни.

Оказавшись друг к другу лицом, Джулия вдруг почувствовала, как подступает краска смущения, отчего не знала, куда себя деть под проницательным взглядом искристых глаз. Ее движения казались неловкими… а еще эта тишина, сбивавшая ее с толку… Взглянуть в глаза Нику Джулия не решалась, предпочитая смотреть на стены, пол, на свой безупречный маникюр — куда угодно только не на него. Но этот взгляд так приковывал, что трудно выдержать, и если бы только представилась возможность, она б сбежала лишь бы спрятаться от его скрытого восхищения… Нет, она не могла… или боялась показать слабость. Возможно, Джулия опасалась просто-напросто проявить желание, а чего обычно боишься, то непременно происходит. Ведь так случилось, Ник уловил момент и перехватил ее взгляд. Но что это? Ее как будто парализовало. Внутри что-то такое шевельнулось, а ведь прежде Джулия не испытывала ничего похожего.

Ник слегка откинул спадавший ей на лицо волос назад и мягко провел пальцем по щеке. Джулия почувствовала дрожь в губах. Да что в губах! Все тело пробирало до костей! Как вести себя человеку, в жизни не вкушавшего даже самого обычного поцелуя. Об интимной близости нечего было и говорить. И Джулии на миг показалось, что вот оно время — испытать сладость настоящего поцелуя, какой ей доводилось видеть только в кино с хеппи-эндом.

Ник был не похож на тех, что встречались ей там — в Европе. Он ей нравился. С его резким с небольшой хрипотцой голосом Ник вызывал впечатление «защитника» — борца за справедливость. Она считала, как и все его друзья, что будущая профессия Ника как раз соответствовала его облику. Джулии приходились по вкусу мужчины с таким ростом, как у Ника. А на это ему было грех жаловаться. Да и силы в нем было хоть отбавляй! А майка, чуть прикрывавшая его крепкие руки, четко подчеркивала эту особенность.

Сердце сжалось в комок и, предчувствуя безвыходность положения, Джулия съежилась, от того, чего избежать практически было не возможно. Да и стоило ли? Какая девчонка не задает себе вопрос: а какой он — этот настоящий поцелуй?

Ник ласково улыбнулся, заметив её смятение.

Собрав всю свою волю в кулак, Джулия решила бороться с полными вожделения чувствами.

— Ты… спать не хочешь? Я очень хочу… — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Джулия?

— Да?

Он подступил к ней на шаг, и их тела слились вплотную так, что Джулия смогла учуять аромат его давно выветрившегося парфюма. Сердце бешенно забилось, тело как будто парализовало, казалось, что оно больше никогда не подаст признаков жизни.

— Ты боишься? — вдруг услышала она. Эти слова впились ей в голову, словно пиявки, и она уже не могла думать ни о чем, кроме как о своих собственных страхах.

— Нет, — соврала Джулия. И Ник понял это.

— Не обманывай себя. Я же вижу, ты напряжена… расслабься, — велел он самым сексуальным тоном и, погрузив свои крупные пальцы в ее шелковистые темные волосы, наклонил голову.

Горячие губы прижались к ее губам с такой силой, что она едва могла дышать. В какой-то момент Джулия хотела вырваться, но, странное дело, ей все больше хотелось подчиняться его желаниям. Это было похоже на настоящее безумие. Джулия не понимала, как, почему, что с ней происходит. Трудно было поверить в реальность. Это происходит на самом деле с ней? Ах, как кружилась голова!

— Тебе нравится? — прошептал Ник.

Джулия будто летела очень высоко, наслаждаясь прекрасными и чистыми чувствами. Когда Ник слегка прикусил ее нижнюю губу, Джулия открыла глаза.

— Это новое для тебя чувство? — спросил Ник, охватив ее лицо теплым, любящим взглядом.

— Это заметно? — поджав губы, смущенно улыбнулась Джулия.

— Я знал.

— Знал? — недоверчиво переспросила девушка.

— Знал, — повторил Ник. — Я помню тебя еще маленькой девочкой. Твои глаза — наивные и чистые — по-прежнему излучают свет. — Он мечтательно ухмыльнулся. — У меня сейчас создалось впечатление, что я вновь очутился в детстве…

— Так ты считаешь меня ребенком?

Вместо ответа он взял её руку и поднёс к губам.

Джулия не знала, что означает этот жест, но до самого утра ей так больше и не удалось уснуть.

***

Джулия

Что же все-таки произошло прошлой ночью?

Подслушанный разговор между братом и Ником не давал Джулии покоя. С тех самых пор, как она приехала сюда, Брайан что-то скрывает, а на все ее вопросы отвечает уклончиво, или вовсе уводит разговор в другое русло.

Чего она не знала?

Все утро и прошедшие две недели Джулия только и делала, что отвечала на этот вопрос. И ей уже не нравилась та атмосфера, в которой она прибывала в настоящий момент. Все эти записочки, тайны… а тут еще и Ник. Что все это значило?

Произведя последний штрих тушью, Джулия была уверена в себе и готова к новым сюрпризам. Бросив последний взгляд в зеркало, и убедившись, что ничего не забыла, она покинула комнату.

Очутившись на лестнице, она вдруг замедлила ход.

— Привет… — добродушно сказала Джулия, медленно сходя по ступенькам.. Сосредоточенный, серьезный взгляд Юнесы был направлен на обложку глянцевого журнала. Она сидела перед включенным телевизором, звук которого был приглушен, но не смотрела его, хотя пульт дистанционного управления находился почти впритык с ее ногами.

— Привет, — небрежно бросила в ответ Юнеса, не отводя глаз от статьи. Наверняка это про  какую-нибудь новомодную звезду — Юнеса любила читать светскую хронику. И судя по ее увлекательности,  чтение доставляло ей максимум удовольствия. Вот чего она действительно не любила, так это когда ее намеренно отвлекали. Поэтому она постаралась всем своим видом выразить раздраженность, что могло бы подсказать Джулии: не мешай мне, девочка. Не видишь, я читаю.

Но Джулия видимо не поняла намека и аккуратно присела недалеко от Юнесы. Беседа накануне вечером ни к чему не привела. Джулия должна была сделать еще одну попытку подружиться.

— Тебе телевизор не мешает? — осторожно спросила она.

— Если я до сих пор его не выключила, значит, нет…  — с косым взглядом огрызнулась Юнеса.      

Джулия пропустила колкость.

— Что ты читаешь?

Глубоким вздохом Юнеса выказала намерение проигнорировать вопрос.

На минуту Джулия умолкла в поисках более существенной темы, на которую Юнеса наверняка пожелала бы откликнуться. Неприязнь, которую проявляла Юнеса по отношению к Джулии, сбивала с толку.  Гадкая мысль о том, что Юнеса как-то может быть причастна к записке, то и дело стучала в голове. Но Джулия искренне надеялась, что это лишь заблуждение, и желание найти общий язык с Юнесой не покидало ее.

— Где Брайан? — тихо спросила Джулия,  рассчитывая на ее благосклонность.

— Я не его хвост, чтобы следовать везде за ним по пятам! — Юнеса спародировала покорную собачонку, свесив кончик языка на бок. —  Откуда мне знать!

— Ну, ты все-таки его девушка… послушай, — вдруг глаза Джулии загорелись уверенностью, и она выпрямилась. —  Я тут всего каких-то две недели и… мне трудно справиться с… — Она замолкла, подбирая нужные слова. В этот момент мимо них пронесся Эйбс, что сбило с толку Джулию.

— Ну? — с наигранной усталостью произнесла Юнеса, пытаясь скрыть за своей милой улыбкой  нетерпеливость. — С чем тебе трудно справиться?

— С… — Джулия не успела договорить, так как грохот, а затем громкий, пронзительный крик, доносящийся из кухни, отвлек ее. — Что это? — резко спросила она.

— Это Джой. У него каждый день скандалы на кухне, — спокойным тоном объяснила Юнеса, перелистывая страницу.

— А мне кажется, там что-то серьезное…

— Ну, так иди да посмотри! — грубо отозвалась Юнеса.

— Надо их утихомирить, а то вдруг чего доброго устроят драку. Пошли вместе. Я боюсь одна. Ты же их знаешь… а я нет.

«Тоже мне — мать Тереза!» — с яростью откинув журнал, подумала Юнеса и вошла в кухню вслед за Джулией и не столько поддержать ее, сколько просто полюбопытствовать. Самой было интересно — отчего Джой на этот раз надрывает свои голосовые связки. Заприметив Эйбса, Юнеса сразу определила, что без него не обошлось в этой истории.

— Джой, ну чего ты разоряешься? — спросила Юнеса. Но прежде она обратила внимание на внезапно окаменевшие лица Джоя и Эйбса — как два шаловливых мальчишки, только что совершившие очередной безумный поступок — они стояли вплотную, виновато свесив головы. Но что занимательно: Кевин стоял за их спинами и Юнесе — да и Джулии тоже — показалось, что они укрывают его от какого-то стыдливого деяния.

— Кевин, ты что прячешься? Не забывай, ты выше Эйбса и Джоя. Вот если они за тобой встанут, тогда я еще пойму… — с ухмылкой сказала Юнеса, обходя стол, чтобы увидеть Кева целиком, однако эти двое никак не уступали — Ладно, шутки в сторону. Что у вас тут стряслось? Жду объяснений.

Прошло не малое количество секунд, прежде чем Джой выдавил:

— Ничего не случилось.                                                                                                                        

Однако Юнесу не обманешь. Голос Джоя прозвучал неуверенно и выдал его.

— Если бы вы видели свои лица со стороны, то поняли, наверное, почему я от вас не отстаю. Верно, Джулия? — она обернулась к ней лицом. От неожиданности Джулия даже не совсем успела вникнуть в слова Юнесы. Но все-таки кивнула. Что это? Первый шаг к взаимопониманию?

— Э… Э… в общем… — замялся Джой, когда понял, что Юнеса просто так не отстанет. — Тут.. э…

— Что?.. Ну что ты мямлишь? Говори!

— А почему я? — он пихнул Эйбса в бок.

— Что-о? — протяжно провыл тот, окатив Джоя смиренным взглядом.

— Хватит кривляться! — прикрикнула Юнеса. — Мы не в цирке. И вообще, — устало процедила она, — как я устала от ваших бесконечных стычек… Джулия, а ты чего молчишь? По-моему, это твое предложение — проверить. Проверила?

— Ребята, — робко проговорила она, стараясь угодить Юнесе. Но Юнеса не в силах была слышать это писклявое скрежетание в голосе Джулии, и она грозно обратилась к Джою:

— Ты — самый здравомыслящий, Джой. Ты можешь объяснить, — тут она уже не выдержала и повысила тон, — почему вся кухня в сливках?!

— Ой, Юнеса только не кричи, пожалуйста. Сейчас я все объясню, — вызвался Кевин. — Все очень нелепо и смешно, на самом деле…

— Ага, и кто мне теперь миксер возместит? — буркнул Джой. Так-так, уже интересно! Юнеса прислушалась, скрестив руки на груди.

— Твой миксер не стоит состояния, а вот мои брюки…

— Брюки? — Юнеса с трудом сдерживала улыбку. Как могут брюки быть связаны с миксером?

— Да — брюки.

— Э… можно я расскажу? — перебил Кевина Джой. И на его лице появились первые признаки глумливой ухмылки. — Все как раз началось с появления Кевина…

— Да! И как всегда виноват я! — послышался борзый голос Эйбса.

— Эйбс, помолчи! — грозно приперев его взглядом, велела Юнеса и пластично присела на  мягкий стул. — Пусть Джой продолжает…

Джулия последовала ее примеру и тоже села.

И Джой продолжил:

— Ну, я готовил десерт, — который мы уже вряд ли попробуем, — вот… ты знаешь, Юнеса, какие у нас прожорливые и нетерпеливые люди живут. Крису я еще позволяю здесь околачиваться… и то — не всегда! — поспешил отметить Джой. В это время Джулия отклонилась назад, чтобы попробовать посмотреть на Кевина, но тот ловко увернулся за Эйбсом и она, сделав невинный вид, вернула взгляд на Джоя.

— Я как раз взбивал сливки для крема, а тут вошел Кевин и сунул свой грязный палец в крем...

— Ну, руки у меня чистые, — возразил Кевин. — И почему я не мог попробовать крем, собственно говоря?

— Я-то не против, — засмеялся Джой, — только сам видишь, чем это оборачивается. Влетел Эйбс — без тормозов — и на всем пару сбил меня вместе с чашкой. Мы отделались легким купанием в сливках, а Кевин…

— И неважно, — оборвал он Джоя.

— Ага, как же!

— Что там? Давай, Кев, колись! — не терпелось Юнесе.

Укрываться было бесполезно. Проскользнуть мимо девушек незаметно ему, по-видимому, не удастся, да и друзья такими добросердечными оказались, что сами отошли в сторону. Кевин, залившись краской, быстро юркнул за стул. К счастью, спинка у него высокая — сумела прикрыть самое «заветное» место.

— Хватит издеваться! — буркнул он на ребят. И вдруг он заметил на лицах обеих девушек легкую улыбку. Теперь он уж точно из бледно розового цвета стал, как томат, красным.

Джой потер подбородок и объяснил еще мало что понимавшим девушкам:

— Миксер в рабочем состоянии был а, упав Кевину на брюки, зацепился и… взбил кое-что другое, — от собственных слов Джой расхохотался. Эйбс подхватил смех.

Джулия уткнулась головой в собственную руку, с трудом подавляя смех, затем бросила мимолетный взгляд на Юнесу, которая тоже смеялась. Почему же только Джулии было досадно за кузена? Она пыталась понять отношения между ними всеми. Кто они? Друзья или просто приятели? За пол месяца проживания в этом доме Джулия успела заметить, что они любят подшучивать друг над другом и даже не замечают того, что со стороны их шутки иногда кажутся злыми и обидными. Такими они и были на взгляд Джулии, и её очень удивило это всеобщее веселье и потешание над Кевином. Она чувствовала себя неуютно, особенно, в присутствии Юнесы.

Чтобы прервать это бессмысленное веселье, и тем самым спасти своего кузена, Джулия бросила ему полотенце, которое он тут же поймал на лету. Прикрыв им нижнюю часть пояса, он поспешно направился к выходу и прежде чем выйти, Юнеса послала ему воздушный поцелуй, после чего вновь разразилась смехом.

— Зря вы так… — вздохнула Джулия. — Каждый из вас мог оказаться в таком неудобном положении.

— Знаешь, дорогая, сложно будет жить в этом доме тому, у кого нет чувства юмора, — сказала Юнеса и ехидно улыбнулась.

***

Джулия

Как медленно тянется время, когда считаешь каждый час! И все это от скуки. Джулия нашла курсы, но занятия начнутся только в среду. А сегодня воскресный день. Если бы Юнеса хотя бы составила ей компанию, может быть, время шло бы намного быстрее. Но Юнеса не горела желанием общаться с Джулией и даже особо не скрывала этого. Причины такой "немилости" были для Джулии задачей, требующей немедленного решения. Это было похоже на уравнение, но только "неизвестных" было гораздо больше. Интересно, что бы на это сказал Брайан?

Как назло, его дома не было. А так бы хотелось провести с ним часок другой за чашкой кофе и поговорить по душам. Дункан тоже куда-то испарился с утра. А больше ни с кем она не чувствовала себя раскованной.

От безделья Джулия решила протереть пыль в гостиной. Хотя в доме убираются ежедневно. Каждое утро приезжает экономка и убирает весь дом. Однако кое-где женщина мухлевала, и Джулия это заметила.

Закончив в гостиной, она вспомнила, что в саду столы никто не вытирал. В голове всплыла картинка с разлитым соком и крошками от круассанов. Джулия не могла знать, что в саду кто-то есть. В доме было так тихо, что казалось, будто все решили провести воскресенье за пределами обыденной обстановки.

Поэтому, увидев Юнесу в компании Скотта и Джея Си, Джулия сначала решила вернуться в дом. Но быстро передумала. Тем более бросилось в глаза засохшее пятно от сока на столе.

Джулия выпрямила спину и подошла к их столу. Сделав умный вид, она начала тереть стол, поднимая пепельницу и стаканы. Хотя все трое смотрели на нее с немым вопросом. Затем Юнеса не выдержала:

— Ты что делаешь?

— Вытираю стол, — ответила Джулия с непоколебимой уверенностью. — Или вы привыкли жить в грязи до следующего утра, пока не придет уборщица?

Юнеса расхохоталась.

— Я то не имею ничего против, просто это… непривычно.

Джулия оглядела остальных. Скотт продолжал что-то собирать в руках, сохраняя серьезность. А Джей Си, который впился глазами в экран телефона так, словно там было нечто важное, украдкой ухмылялся.

На минуту Джулия почувствовала себя глупо. Наверное, у них такой образ жизни, и посему поведение Джулии их позабавило. Позабавило в первую очередь Юнесу. Сама Юнеса обожала чистоту, но поддерживала ее только в своей комнате. Остальная часть дома была «головной болью» Кевина, считала она.

— Джулия? — позвала ее Юнеса именно в тот момент, когда та намеревалась вернуться в дом. — Раз уж ты решила заняться уборкой, то стол у бассейна тоже можешь вытереть. Если тебе не трудно.

Джулия задержалась. Злая насмешка и раздражительность Юнесы выводили ее из равновесия. Такое поведение при других обстоятельствах могло спровоцировать Джулию на грубость. Однако пока она решила не заострять на этом внимания, и видя, как рот Джея Си скривился в насмешливой ухмылке, ей стало дурно от злости.

Тем не менее, вытереть стол у бассейна — не великое дело. Раз уж она с тряпкой.

Переливной бассейн был виден с места, где сидела Юнеса. Однако шезлонги и два летних столика были скрыты за пушистыми кустарниками. Обогнув растения, Джулия никак не ожидала кого-то увидеть. Похоже, Юнеса сделала это намеренно. Замедлив шаг, Джулия думала как лучше сделать. Если она развернется и уйдет, что о ней подумают тогда. И потом Джастин и Ланс не злые псы и не покусают ее. С этими мыслями Джулия подтянула хвост на затылке и приблизилась к парням.

Они играли в настольную игру «опрокинь», поэтому по всему столу были разбросаны деревянные кирпичики, а по краю выстроены несколько банок с пивом.

— Я могу вытереть стол? — несмело спросила Джулия.

Ланс, уже подвыпивший, оглядел Джулию мужским взглядом и остановил свои зеленые глаза на ее груди. Затем одной рукой смахнув все кирпичики на землю, сказал:

— Давай.

Джулия согнулась над столом и начала вытирать его и только потом поняла, что происходит. Ланс нагло таращился в прорезь ее топа. Из-под белой ткани виднелось розовое кружево ее бюстгальтера. Джулия залилась краской, поняв какая она глупая.

— У тебя есть парень?

Джулия выпрямилась.

— Что?

— Я ясно выразился. Но можешь не отвечать. У таких девочек, как ты, не может быть парня. Даже если он и был в Европе, то вряд ли притащил бы свой зад сюда, в Америку, — сказал Ланс, посмотрев в этот момент на Джастина, который издал сдавленный смешок. — Я ведь прав, Джаст? Кто захочет иметь дело с Брайаном? Наверное, только самый смелый человек. Поэтому сочувствую тебе, малышка. Не скоро ты узнаешь, что такое… э… — Ланс посмотрел на ее попку, затем облизнул губы. Он хотел произнести слово "секс", но решил, что это будет слишком грубо. Чего доброго, ещё братику настучит. Поэтому выдавил своё "ненавистное" слово — "любовь."

Джастин припал к пиву. Он знал своего друга очень хорошо. Ланс мог обольщать, но еще лучше у него получалось дразнить девушек.

—  Ланс, перестань, — сказал он.

— А разве ты не помнишь, что нам сказал Брайан? Ну-ка, пошевели мозгами, вспомни.

Джастин прекрасно помнил, как уж такое забыть. Перед приездом Джулии Брайан раз десять повторил одни и те же слова:

«Мы с Кевином поговорили и приняли решение, что моя сестра будет жить здесь. Но! Имейте в виду, что никто не смеет и близко к ней подходить. Она еще молода и доверчива. И не приведи Господь, если кто-нибудь посягнёт на ее честь. Будьте уверены, что я смогу ее защитить".

Ланс процитировал Брайана, практически слово в слово, при этом стараясь скопировать мимику Брайана, в тот момент, когда он произносил эту речь. И это наводило на мысль, что Брайана он не очень жалует.

Джулия собрала крошки в тряпку и стояла так, пока в ее адрес поступало глумливое словоизвержение. Ее глаза смотрели перед собой в пустоту. Джулия была уверена, что Юнеса не зря ее сюда отправила. Похоже, она насмехается над простодушием Джулии. Или просто решила проверить на прочность.

— Но ты свистни, если пожелаешь пойти против воли своего брата, — закончил Ланс и выдал громкий чмок.

— Пожалуй, я подумаю, — гордо ответила Джулия, затем потрясла тряпкой над их столом, разбросав все крошки. И ушла.

***

Ланс

В свободных шортах до колен и в шелковой пестрой рубашке, широко распахнутой, Ник выглядел безалаберно и небрежно, но такой вид был для Ника естественным. Нужно же когда-нибудь расставаться со строгим костюмом, который он и так ежедневно одевал в университет и который уже порядком ему надоел.

Этот воскресный день он собирался провести свободно, не думая о предстоящих зачетах. И настроение приподнялось, когда он увидел Джулию.

Ее глаза были сфокусированы на его гладкой, великолепно сложенной груди. Ник долго наблюдал за Джулией, которая явно была смущена его естественностью. В конце концов, он улыбнулся.

— Так и будешь меня разглядывать, не поздоровавшись? — внезапно сказал он.

— Привет… — тихо промолвила Джулия. И Ник нагнулся, чтобы поцеловать ее, однако Джулии удалось увернуться.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — отметила она.

— Почему? Я ведь не делаю ничего противоестественного… В нашем случае это нормально.

Джулия нервно дергала руками. Ник — такой симпатичный, такой  милый, а его глаза могли сразить наповал… Так что же ее беспокоило в этот момент? Чего она боялась? И как подпрыгнуло ее сердце, когда его мягкие пальцы коснулись ее лица. Джулия вспыхнула ярким румянцем.

— Ник… — она хотела что-то сказать, но палец, приложенный к губам, остановил ее.

— Я до сих пор не могу поверить, что та проказная девчонка, которая мешала нам везде и всюду — передо мной, — его глаза загорелись воспоминаниями. — Как я злился, когда ты ходила с нами в парк, в спортзал… каталась на велике, участвовала в наших играх, войнушках… ты даже в машинки с нами играла…

У Джулии на губах заиграла нежная улыбка.

— Кто бы мог подумать, что после стольких лет мы встретимся… — продолжал Ник, глядя на то, как Джулия ловко прячет от него свои глаза. — Мы встретились, — прошептал он.

— А ты мне нравился, — невольно призналась Джулия.

— Нравил-ся? — озадаченно спросил Ник, напустив на себя ангельский вид, чтобы скрыть обиду.

— В детстве — да, — отрезала Джулия, чувтвуя, что пора расставить все точки над "i". Что-то быстро он возомнил себя героем.  Один поцелуй еще ничего не значит. Она подняла свои большие глаза. — Только, Ник… не советую тебе слишком много воображать. Вчера я хотела спать…

— Вот как… — он бросил взгляд сквозь стеклянную дверь, за которой между собой дурачились Эйбс, Эй Джей, Ричи и Ли. Посмеявшись над нелепым падением Эйбса, он вновь обратился к Джулии. — Значит, вчера — не считается… понятно.

Слова Ника глубоко засели в ее разуме. Стало намного сложнее. Джулия уверенно кивнула. И он, подумав, склонился рядом с ее ухом, после чего она услышала переполненный страсти шепот:

— Сегодня в полночь приходи на озеро. Я буду ждать.

Неожиданное предложение заставило Джулию встревожиться, и, решив не отвечать, она отвернулась в сторону. А Ник и не ждал от нее никаких слов. Лишь кокетливо подмигнув, он вышел к ребятам в сад, и Джулия осталась наедине со своими мыслями. Знать бы наверняка, какие цели преследует Ник. Идти к озеру в такое позднее время, чтобы остаться наедине с мужчиной… Воспитание Джулии не позволяло даже допускать подобные мысли. Но что если Ник ей нравился? И они ведь не собираются делать там, на озере, ничего плохого.  А что на это, интересно, сказал бы Брайан? — возник вопрос. Наверняка он не был бы против их связи. Более того, Брайан очень много рассказывал о Нике в своих электронных письмах. Но… не будет же она с ним советоваться по такому интимному вопросу. Все, что она сделает по отношению к сегодняшнему предложению, должно быть только ее личным решением. Ох, и задал ей задачку Ник!

Расположившись на диване, Джулия вынула из большой груды журналов на столе самый толстый из них и открыла невпопад на странице с изображением Робби Уильямса. И хотя она терпеть не могла этого певца, всё же решила прочесть о нём статью.

Странное ощущение, будто в гостиной кто-то присутствует. Джулия дернула плечом, отгоняя эти мысли. Но, тем не менее, чувство не покидало ее. Только как это возможно, если она не слышала шагов, шороха одежды, или шарканья обувью, как это делал обычно Джой, а также не было слышно скрипа двери, что было еще более странным, ведь все двери, откуда можно было войти, были заперты. А лестницу видно боковым зрением. Джулия точно могла предполагать, что со второго этажа никто не спускался. Это что же получается — ей померещилось? Для пущей убедительности она осмотрелась. И каково было ее изумление, когда обернувшись, её глаза встретились с глазами Ланса. От испуга она выронила журнал.

— Ты как тут оказался? — поднимая журнал, спросила она.

— Вошел через дверь, — запустив руки в карманы брюк, сухо ответил он.

Джулия понимающе кивнула, хотя ничего не понимала и вновь раскрыв журнал, сделала вид, что читает. Ланс не уходил, и она чувствовала его взгляд на себе. А еще запах алкоголя.

— Ты еще здесь? — не оборачиваясь, безразличным тоном спросила она.

— А куда мне еще деться? Конечно, здесь, — грубоватым тоном отозвался он и погрузился в кресло почти рядом с ней. Его взгляд опять нырнул прямо в прорезь кофточки. Когда она с грозным видом подняла голову, Ланс быстро отвел взгляд. Он понимал, что сегодня у бассейна слегка перегнул палку, поэтому хотел исправить свою ошибку. От нечего делать он забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, затем увидел сиреневый «Митсубиси» на обложке одного из журналов.

— О! — он поднял палец. — Это же новый номер. А я не видел. — Стащив журнал из огромной кипы, Ланс принялся разглядывать в нем картинки.

— Увлекаешься автомобилями? — с интересом спросила Джулия.

— Что? А… Да, так же, как и женщинами. Они же похожи.

— Чем же женщины похожи на машины? — не согласилась с таким сравнением Джулия.

На лице Ланса образовалась едкая ухмылка.

— О-о-о… — протяжно сказал он. — Женщинами можно управлять и властвовать над ними по своему желанию…

— Вот тут я бы с тобой не согласилась. На женщину нельзя получить прав.

— Верно подмечено, — согласился с таким убеждением Ланс, что придало уверенности Джулии.

— Однако, — тут же оспорил он, — некоторые женщины отдаются и без всяких прав. А иногда они желают, чтобы ими обладали и повелевали… 

— А какая у тебя машина? — поинтересовалась Джулия, откинувшись на спинку. Ей начинал нравиться этот разговор.

— Джипп, — коротко бросил Ланс.

— Ну конечно, я видела на стоянке. Черный, да?

— Именно он. Других там просто нет…

Внезапно Джулия вспомнила, что именно около этой машины она прождала своего Мистера «Икс» и сама себе улыбнулась.

— Но я хочу от него избавиться и купить что-нибудь помощней, — добавил он, перелистывая страницу. — О! Вот, например — «Хаммер».

Джулия прищурилась, чтобы получше разглядеть машину, которую он ей продемонстрировал,  развернув журнал.

— Любишь грубых женщин? — решила задеть его Джулия. Но разве Ланса чем-то удивишь?

— Женщин? — он самодовольно ухмыльнулся. — Нет… женщин я люблю мягких. Скорее в этом случае я люблю грубый секс.

От слова «секс» Джулии стало не по себе. И она решила закрыть тему… более того, вообще перестать разговаривать с Лансом. И поэтому вновь склонилась над страницами глянцевого журнала, что незадолго читала Юнеса.

Ланс не противился этому и также решил провести время в тишине, листая автожурнал, но изредка бросая взгляд на Джулию в соблазнительно обтягивающей кофточке на бретельках.

Их томное молчание нарушил внезапно появившийся ниоткуда Джастин.

Ланс вышел к другу на встречу.

— О, ты тут, Лэнси! — воскликнул Джастин.

Джулия  плохо знала этих людей. Брайан почти ничего о них не рассказывал, кроме того, что они жуткие гуляки. Джулия, однако, это успела и так заметить. Они редко бывали дома. Очевидно, что ночью их не было точно. Да и днем бывало их не найти. Джулия прекрасно помнила как их разыскивал Эй Джей, когда они угнали на его тачке. У них была особенность отключать мобильники, что и подчеркивало их безалаберность и безответственность.

Джулия очень боялась попасть под их влияние и при каждой встрече старалась избегать каких-либо разговоров, а реплики, по поводу ее внешнего вида, пропускала мимо ушей. Так что сегодня, на её взгляд, это был первый удачный разговор. Ее сердце даже немного успокоилось, так как кроме чрезмерного нахальства они казались вполне обычными людьми.

— Ну, что? — вдруг сказал Джастин, — Может, поедем, прошвырнемся по городу? Подцепим красоток… оторвемся, а? Как ты на это смотришь?

— Нет. Сегодня я устал… не хочу…

— Ого! Лэнси, ты чего? Я тебя не узнаю, прям! Может, у тебя температура? — глумливо проговорил Джастин, приложив руку ко лбу Ланса. Но тот лениво отклонился в сторону.

— Перестань! Зачем ехать куда-то, когда у нас есть, кого цеплять… — он бросил небрежный взгляд в сторону Джулии.

Та кинула на него презрительный взгляд, напустив на себя суровость.

— Цепляют заразу, ясно?

— Ух, какие мы дерзкие… мне начинает это нравиться, — тут Ланс решил продемонстрировать всю силу своего обольщения. — Помнишь, что я говорил тебе по поводу секса?

Джулия фыркнула и поднялась наверх.

— Изворотливая,— отметил Джастин.

— Приручим, — пообещал Ланс.

Джулия ушла и через недолгое время появилась Юнеса, и Ланс ненарочно усмехнулся.

— Нам сегодня везет… — пробубнил он себе под нос.

— В чем дело? — в свою очередь возмущалась Юнеса, — Джулия пронеслась мимо меня словно вихрь… Чуть не снесла!

— Ничего, ты у нас крепкая — бульдозером не сдвинешь, — пошутил Ланс, при этом беззлобно посмеявшись.

— Ой, Ланс, ты когда-нибудь напросишься на «ласковое» слово… — парировала Юнеса.

— Ну, хватит уже! — подал свой голос Джастин. — Мы просто пошутили неудачно, вот Джулия и обиделась.

— Деревенщина, — сказала сама себе Юнеса, уже привыкшая к их острому юмору.

Преодолев последние ступеньки, она остановилась около Ланса и положила руку ему на плечо, затем бросила пристальный взгляд на Джастина. Этот парень нравился Юнесе уже давно. Только привлечь его внимание все никак не удавалось… она много раз спрашивала себя — почему? Джастин был из тех, кого природа наградила большим «оружием», и чтобы он пропустил в своем окружении хотя бы одну юбку? — Нет… скорее в Арктике снег растает.

Но вот Юнеса, наверное, единственная «юбка», которую он не замечал. И прав же был Эйбс, когда Юнеса пыталась втереть Ли, что женщин нужно пропускать вперед.

— Ты своя, — сказал тогда Эйбс — В этом доме тебя никто за девчонку не принимает, за исключением Брайана, конечно.

Истину глаголил Эйбс! Вот и весь ответ — Джастин видел в ней «своего» парня, то есть общался с ней на равных. Если только причина не в Брайане… но не сказать, что Джастин его уважал. Нет, этот вариант Юнеса исключала. Джастин плюнет Брайану в рожу и глазом не моргнет. А Юнесе, чтобы заполучить этого высокого кудрявого ловеласа, придется включить всё своё женское очарование. И намерена она сделать это прямо сейчас. Избавиться бы еще от Ланса.

И Юнеса уже знала, как дать ему пинок под зад… Вспомнив, что недавно его разыскивал Скотт, она решила воспользоваться  возможностью.

— Лэнси, — ласково пропела она, смахнув невидимую пылинку с его белоснежной футболки, — тебя Скотти искал. Не хочешь узнать зачем?

— Зачем? — недолго думая, спросил Ланс.

Юнеса безнадежно покачала головой и отстранилась от него.

— А я почем знаю?! Иди, да узнай!

Ланс пожал плечами и оставил их с Джастином наедине.

Как только Ланс скрылся с глаз, Юнеса зашла за бар.

— Джастин, не хочешь выпить? — она налила себе содовую и пригубила.

— Пожалуй, нет, — вежливо отказался Джастин, затем протяжно вздохнул. — Пойду, лучше, мяч погоняю.

Юнеса фыркнула.

— На улице такая жара! Тебе хочется печься под солнцем?

— Да, в принципе, там не так уж и жарко. А если вдруг  станет невыносимо, зайду и выпью. В любом случае, спасибо… — он слабо улыбнулся и, подхватив баскетбольный мяч, валявшийся в углу, вышел.

«Черт!» — выругалась про себя Юнеса, стукнув бокалом о поверхность барной стойки. И глазом не повел. Ну, что еще нужно сделать, чтобы привлечь к себе внимание этого глупца? Пока Юнеса не знала, но была уверена в одном — она не собиралась всю жизнь отдавать Брайану.

***

Дункан

На стук не было ответа. Как же так, думала Джулия, Ли только что сообщил ей, что Дункан вернулся и находится у себя. Ей так хотелось с ним поговорить. Особенно после череды неприятных событий. Несложно было признаться  в том, что с Дунканом она чувствовала себя защищенной. Когда он отсутствовал, она становилась уязвимой.

Ещё раз постучала. Затем решила войти. Сначала казалось, что в комнате никого нет. Но услышав шум, пока еще непонятно откуда, Джулия смело вошла и прикрыла за собой дверь.

Что ж, Дункан в душе, а значит, можно подождать. Тем более, что вода стихла за дверями ванной комнаты.

Тишина.

Джулия ждала.

Поворот ручки. Дверь слегка раскрылась, выпустив первым делом пар, а затем вышел Дункан.

От увиденного Джулия сделала рывок назад и закрыла лицо руками. Они оба вскрикнули в один голос.

— Этого не может быть, — простонала Джулия, растопырив длинные пальцы.

— Теперь ты точно обязана на мне «жениться»! — пошутил Дункан.

Он не спешил прикрываться, хотя держал длинное белое полотенце в руке. Отчего Джулия выглядела растерянной. Дункан видел, что она подглядывает, и решил подурачиться.

— Не смейся надо мной, пожалуйста. Надо мной итак весь день смеются.

— Кто?

— Все, кому не лень. Дункан, оденься, умоляю.

На этот раз он был серьезен. Улыбка сползла с его лица, и он попросил подождать. А сам вернулся в ванную комнату.

Когда он вышел, Джулия стояла к нему спиной. Она разглядывала большие часы на стене.

— Ручная работа.

Джулия обернулась. Дункан стоял одетый. На нем была тонкая рубашка с короткими рукавами и светлые джинсы.

— Очень красивые.

— Я купил их в антикварном магазинчике.

— У тебя есть вкус, — она бросила еще один взгляд на часы, затем спросила Дункана: — Почему твоя комната на первом этаже?

— Я сам ее выбрал. Мне предложили на выбор шесть комнат. Две внизу и четыре на втором этаже. Мне приглянулась эта.

— И среди них была моя комната, — это был не вопрос.

— Да. Кстати, твоя комната прямо над моей.

Джулия задумчиво улыбнулась.

— То есть, если мне понадобится твоя помощь, то всего лишь надо потопать ногами?

Дункану понравилось слово «помощь».

— Верно. Я сразу пойму. Я даже иногда слышу твой голос.

Тут Джулия покосилась на ванную комнату.

— А… ванная получается тоже под моей…

— Да. Я слышал, как ты поешь в душе.

— Нет!

— У тебя прекрасно получается.

Прозвучавший смешок Джулии был похож на скрежет. Взор был обращен в сторону.

— Как хорошо, что я теперь знаю об этом. Я никогда не буду петь в душе.

— И зря, — отрезал Дункан и сел на кровать, после чего пригласил и Джулию. — Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что случилось сегодня. Кто посмел смеяться над моей милой подругой?

— Это не так уж и важно. Обычные насмешки. Их даже не перескажешь, — наконец она подсела к Дункану. — Сколько ты живешь уже здесь?

— Я приехал в сентябре того года. А что?

— Расскажи, какое у тебя сложилось впечатление о людях, живущих здесь. Мне хочется знать твое мнение.

Дункан слегка потупил взор.

— Ну, — он думал с минуту. — Что я могу сказать… Ли — мой друг. Я не помню уже, как мы сблизились. Однако мы смело общаемся на любые темы. Можем помочь друг другу. Ли молод. Ему столько же, сколько и тебе. И у нас разные характеры и мировоззрение. Черт его знает, почему мы дружим.

— Так. Ну вот видишь, начало положено. А что ты думаешь о Хоуи? Я слышала, он работал в школе у Юнесы.

Дункан подтвердил.

— Я лишь понял, что он мирный человек. Не любит спорить. Он тренировал Брайана. Я часто вижу, как они играют в баскетбол у нас на площадке.

— И Юнесу с Брайаном познакомил именно он?

Они оба замолчали, после того, как Дункан кивнул. Джулия ненадолго ушла в свои мысли, затем придвинулась к нему чуть ближе, чтобы видеть глаза, которые он иногда прятал.

— Скажи, ты не знаешь, почему Юнеса живет здесь? У нее есть дом, есть родители. Они живут в этом городе. Почему она живет не с ними? Она младше меня, и родители, как мне кажется, должны были запретить ей…— Джулия зависла. Запретить — что? Она даже не знала как это назвать. Выходка? Или жизнь со взрослым мужчиной? Одно другому не мешало. Семнадцатилетняя девушка, находившееся под опекой родителей, не может без веских причин жить с мужчиной, который старше ее на десять лет. Ведь Брайану двадцать восемь. Это не молодой мальчишка.

— Я не знаю, Джулия, — ответил Дункан. — Просто однажды утром я вышел к завтраку, и мне представили Юнесу. Брайан сказал, что она будет жить здесь. Я принял к сведению.

— «Будет жить»? — Джулия отвела взгляд. — Он не сказал «поживет», а «будет жить»… Кто такая Ким?

— Что? — не понял Дункан. Когда Джулия кинула взгляд на его светящийся экран телефона, что он небрежно бросил на кровать,  Дункан сообразил. — А это… моя девушка.

— Вот как? Ну так ответь скорее. Не заставляй ее ждать.

Дункан говорил недолго. И Джулия успела заметить, что его реплики были шаблонными, словно он побыстрее желал с ней попрощаться.

Он отключил звонок и отбросил мобильник на комод. Джулия от безделья разлеглась на его кровати, раскидав темный прямой волос во все стороны.

— Какая она?

— Кто?

— Ким. Кто же еще!

— Обычная, — ответил Дункан и по привычке сунул руки в карманы джинсов.

Какое-то странное описание девушки, с которой он встречается.

— Дункан,  а какая у тебя машина?

— «Мерседес». А почему спросила?

— Хочу понять, какие девушки тебе нравятся.

Дункан не смог сдержать смеха.

— Это что же получается, женщины и машины, по твоему мнению, могут подвергаться сравнению?

— Это не моя теория, — вспоминая разговор с Лансом, одернула Джулия.

— В таком случае, я не помню, чтобы мне нравились габаритные женщины. Хотя… если судить по цвету. Моя машина — черная. Я и вправду люблю темненьких девушек.

— Значит, твоя Ким — темненькая?

Дункан вернулся к телефону. Сдержанность не позволяла ему раскрываться полностью. Он не был эмоционален. Его никто и никогда не мог разгадать. Джулия уже пыталась, но он даже смеялся по существу.

Он поднес ей телефон. Джулия увидела нечеткую фотографию девушки лет двадцати, на первый взгляд. Теперь она верила словам Дункана — «обычная».

— Дункан, я могу тебе довериться? — спросила она, возвращая мобильный.

— Я уже говорил тебе об этом. Во всем ты можешь на меня рассчитывать.

— Меня на свидание пригласили.

Дункан встал перед зеркалом и начал хваткими пальцами застегивать пуговицы на рубашке, которая все это время была нараспашку. Он делал это, чтобы скрыть растерянность. Он не спрашивал, кто это… почему-то ему не хотелось знать.

Но Джулия сказала — Ник.

Стоило бы догадаться.

***

Брайан

Юнеса бесспорно была права, когда говорила о погоде. Солнце и в самом деле пекло никого не щадя. Однако это не воспрепятствовало Джастину пойти на баскетбольную площадку.

Жмурясь от ярких лучей, он медленно шаркал своей хулиганской походкой по направлению к запланированному месту, одновременно выделывая различные трюки с мячом, но вдруг застыл. Его уже опередил Брайан, придя на площадку раньше.

— Решил тоже душу отвести? — осведомился Брайан, как только заприметил Джастина. Он закинул мяч в корзину, вслед за тем устремился к длинной скамье, чтобы передохнуть.

— Ты давно здесь? — проигнорировав первый вопрос, со скрытым интересом спросил Джастин.

Брайан остановился, теребя мокрую от пота майку.

— Больше часа. Я уже потерял счет времени.

— Так увлекся?

— Ну! — выпустив из легких поток лишнего воздуха, подтвердил Брайан и снял футболку. — А ты?.. Большая редкость видеть тебя дома. Или сегодня не клюет?

Отлично понимая, что имеет в виду Брайан под словом «клюет», Джастин скорчился неестественной гримасой.

— Должен же быть у меня выходной. Тем более, сегодня воскресенье — захотелось остаться дома, — прокряхтел он от давления на грудь. Перед игрой Джастин решил потуже затянуть шнурки на кроссовках, а то потом не очень охота отрываться от игры.

— Подай воды, пожалуйста… — попросил Брайан, вытягивая руку.

Джастин почти машинально сунул бутылку Брайану и поднялся, чтобы проверить, насколько удобно было его ногам.

— Брайан, а почему ты в выходной день торчишь на этой богом забытой площадке? Мне показалось, твоя девушка скучает…

— Тебе что до этого? — слегка напыщенно отозвался тот.

— Я бы на твоем месте не позволил такой соблазнительной девушке томиться в одиночестве.

— Говори да не заговаривайся, Джастин, а то я нечаянно обидеться могу.

Ввиду своей уступчивости, Джастин не стал продолжать, считая это излишней тратой времени.

— Просто тебе следует уделять ей больше внимания, пока это не сделал кто-нибудь другой, — лишь посоветовал он и, подхватив мяч, начал водить им по полю.

— Кто бы говорил, Джастин… — возразил сухо Брайан. — Тебя целыми днями и ночами нет дома — откуда тебе-то знать? Во всяком случае, — быстро добавил он, — я уделяю ей достаточно внимания ночью.

Сказал и сам не поверил собственным ушам. Только что он дал понять Джастину невозможное. Почему? Все очень просто: Брайан не мог уделять внимания Юнесе ночью, потому что он ни разу не прикоснулся к ней физически. Почитая интересы своей девушки, он никогда не посягал на ее свободу и уважал ее позиции, какими бы они ни были. Разговоры о сексе прекратились почти сразу, как только Юнеса сообщила, что до свадьбы желает остаться непорочной. Брайан не сопротивлялся такому суждению, так как был тверд в том, что в качестве мужа — в момент брачной ночи — будет именно он. И никто другой. Однако друзья об этом не были в курсе. Брайан ловко скрывал этот факт даже от Ника — лучшего друга. Если до его уха дойдет такой слух, да он просто рассмеется Брайану в лицо. Но Брайану было стыдно в этом признаться. Он вынужден был так сказать, чтобы не выглядеть дураком.

Самодовольная улыбка на лице Джастина заставила Брайана на некоторое время усомниться в правильности своих слов. А что, если он переборщил с таким безосновательным заявлением. Его опасения подтвердились сразу, как только Джастин спросил:

— Брайан, а какая она в постели?

— Что?

— Ну, какая Юнеса? Страстная и пламенная? Покорная и кроткая? Или лежит как бревно? — Джастин знал толк в женщинах и в его лексиконе было достаточно подобных определений.

Что ж, говорить что-то придется… не падать же в грязь лицом перед самим Джастином! Но Брайану однозначно все это не нравилось.

— Тебе легче станет, если я скажу?

Джастин слабо пожал плечами.

— Так вот, — продолжал, тем самым, Брайан, — я, конечно, могу сделать для тебя эксклюзивное порно видео о том, как я и моя девушка, — он сделал решительный упор на слово «моя», — занимаемся любовью. Однако это не твоего ума дело, — заключил он и отобрал мяч. — Ты играть собираешься?

— Смотри, а то ведь и проверить могу, — с наглой ухмылкой бросил в ответ Джастин.

— Попробуй, — ненавязчиво парировал тот, — только будь бдительней в последствии… я тебе твою «проверялку» оторвать могу…

— Ох-ох-ох… — недоверчиво поддразнил он Брайана. — Я тебя не боюсь.

— Твое право…

— А на счет игры: давай сыграем партию на сто баксов, чтобы скучно не было?

У Брайана не было выбора. Не согласиться — значит показать слабость. Да и до того, как они впились друг другу в глаза перед стартом, будто бы горные козлы вцепились острыми рогами, Брайан задался целью выиграть. Сможет ли он преодолеть Джастина в спорте? А в жизни?  Учитывая его профессиональные способности, Брайан не сомневался в этом. Он был старше Джастина и уступал ему лишь в росте. Но, несмотря на этот недостаток, Брайан был лучшим в команде. Так что держись, Джастин!

Сам Джастин не преследовал никакой цели. Для него этот разговор был лишь очередным поводом поиздеваться над Брайаном, что он частенько любил вытворять и, как всегда, это вышло у него с блеском. Брайан забит, словно гвоздик в стенку и в игре он явно проигрывал.

Час спустя Джастин ликовал, целуя стодолларовую купюру, и Брайан отказался от очередной игры, сославшись на усталость. Он провел здесь по меньшей мере около двух часов и безусловно понятно, почему его силы подвели.

Разбитый, изнемогая от жажды, с удрученным видом он полз к озеру. Холодная вода для пропотевшего тела была весьма уместна. И Брайан частенько купался в озере после тренировки. Озерная свежая вода приводила его в чувства. И Брайан шел, погруженный мыслями о предстоящем отдыхе, как будто в забытье.

Внезапно до него донеслись глухие голоса, один из которых он сразу узнал. Пронзительный, блаженный голосок, музыкой проникавший в разум принадлежал Юнесе. И Брайан бы не отказал себе в удовольствии коснуться губ, издававших это прекрасное звучание. Но обстоятельства, которые не оставили его без внимания, заставили замереть на месте. Особенно, когда он услышал имя своей сестры.

Чтобы подслушать разговор, Брайан обошел несколько деревьев и остановился почти в двух шагах от фонтана за ветвистым деревом. Сквозь лиственные расщелины он смог увидеть Юнесу в полный рост. Она сидела на широкой скамье, подобрав под себя одну ногу, а взгляд был устремлен на Джея Си, который находился напротив нее и сидел, широко расставив ноги. Руки лежали у него на коленях, пальцами которых он иногда пощелкивал, что выдавало его взвинченность.

Ревности к Джею Си у Брайана не было. Прошло то время, когда они до драки выясняли отношения. То были сумасшедшие скандалы. Но вскоре все улеглось, благодаря Юнесе, которая с убедительностью заверила Брайана, что кроме него она никого не любит… «А Джей Си просто хороший друг…» — говорила она. И со временем Брайан привык к тому, что они с Джеем Си иногда уединяются.

— Значит, решила взять ситуацию под свой контроль… — неодобрительным тоном говорил Джей Си.

— Ну, да. — Твердо проговорила Юнеса. Теперь Брайан четко слышал каждое слово, и тон девушки ему значительно не нравился. —  Я хорошо подумала и пришла к такому выводу, — деловито говорила она, — если я стану ее подругой — лучшей подругой — то наверняка она будет прислушиваться к каждому моему совету.

— И ты посоветуешь ей уехать в Кентукки? — с колкой насмешкой предположил Джей Си.

— А почему бы и нет? Это будет целомудренный совет подруги. Скажи, Си, разве подруга даст плохой совет?

— Смотря, какая подруга…

— Ой, Джей Си, любишь съязвить.

— Ты же меня знаешь… — посмеялся тот.

— Джулия спит и видит, как бы подружиться со мной, — покачала головой Юнеса, — так в чем дело? И Брайан перестанет ко мне липнуть со всякими ненужными разговорами.

Джей Си поднялся на ноги и стал нервно расхаживать около фонтана. Брайан старался не шевелиться.

— Меня мучает только один вопрос, — деликатно сказал Джей Си и, наконец, оперся на плиточную каемку, где скрестил руки перед собой, — и я не раз уже спрашивал…

— Какой?

— Чем тебе так мешает Джулия?

Юнеса задумалась.

— Джулия может помешать моим планам, — она старалась говорить непринужденно, чтобы у Джея Си не возникло новых вопросов. Однако это оказалось не так-то просто.

— Каким планам?! — не сдержавшись, почти крикнул Джей Си. — Юнеса, какие у тебя могут быть планы?

— А что я не человек и у меня не может быть планов?

— Нет… нет, я не то хотел сказать, — Джей Си беспомощно вздохнул. — Я лишь хочу понять: какую негативную роль может сыграть Джулия в твоей жизни… ладно, если бы речь шла об общем парне, но это же исключено. Брайан-то ее брат.

— А как ты можешь быть уверен, что ревность не причина? — непоколебимо заявила Юнеса и поменяла ноги, так как та, что была под ней затекла. Джей Си отчаянно покачал головой. Юнеса не предсказуема, как всегда, и ожидать в эту минуту от нее можно что угодно.

— Может, поделишься? — попросил он. — Все-таки я твой друг.

Состряпав на лице хитроумную улыбку, Юнеса вздернула голову и подозвала его пальчиком к себе, и когда Джей Си сидел на расстоянии шага, она полушепотом проговорила:

— Именно опасения… — Юнеса огляделась вокруг, чтобы быть уверенной в том, что их никто не подслушивает. Ведь про Эйбса забывать не стоит. Хотя… в этот момент Брайан был его заместителем и старался приложить все возможные усилия, дабы разобрать ее слова.

— Брайан тут вовсе ни при чем, — продолжала она. — Мой покой нарушил другой человек.

— Что?! — Джей Си подпрыгнул от изумления, выкатив глаза. — Ты нашла себе…

— Не кричи, кретин! — сквозь зубы процедила Юнеса. Сказала на свою голову!

У Брайана подкосились коленки, когда он услышал слова Джей Си. Он даже слушать больше ничего не желал. Их дальнейший разговор был не важен. Да… он услышал то, что хотел. Джастин оказался прав — он действительно стал уделять мало внимания Юнесе. И она начала искать себе лучшую кандидатуру.

Брайан шел к озеру, сжимая кулаки. Он искал причину: в чем же он оступился? Поговорить с ней и выяснить… но скандал и сцена ревности — лишь повод для Юнесы разорвать отношения, а это было недопустимо в мыслях Брайана. Сейчас нужно быть предельно бдительным и проявлять больше нежности и чуткости. Юнеса не должна выплыть из его рук. Эта любовь досталась ему несвободным путем, и он обязан сохранить… или хотя бы попытаться сохранить их несокрушимые чувства.

В ярости Брайан проплыл существенно большую дистанцию. Он греб руками с такой яростной силой, что сам не заметил, как  очутился почти на середине озера. Почувствовав внезапную усталость, он перевернулся на спину и поплыл назад к берегу.

Но кто мог посягнуть на его счастье? В доме восемнадцать мужчин — исключая его самого —  любой из них мог оказаться соперником.

И не дай бог ему это узнать.

 Крис

   В комнате раздавался задорный смех, но прекратился сразу, как показался Крис с озабоченным, угрюмым видом.

— Что-то стряслось? На тебе лица нет, — осторожно поинтересовался Ник, вертя в руках бутылку с пивом.

Крис с мрачным видом погрузился в кресло

— Где ты пропадал все это время? — в свою очередь выкрикнул Дункан из-за бара.

— На работе,  — уныло ответил Крис.

— В выходной день? — удивился Ник. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Да! Он, наверное, в очередной раз с лошади свалился, хы… такую тушу мало кто выдержит. Вот и расстроился, — шутливо сказал Эйбс, но как только Крис смерил его озлобленным взглядом, он тут же зарылся в себя, сделав вид, будто ничего не говорил.

— Не слушай его, — махнув на Эйбса рукой, сказал Ник Крису. — Что? Проблемы какие-то?

— Что-то с лошадьми? — предположил Скотт.

— Да, — наконец отозвался Крис. — Мариелла, моя любимица, должна была ожеребиться , но к сожалению, все очень плохо. Моей квалификации не хватило. И я сделал ошибку.

— Ошибку? — спросил Ник заинтересованно.

— Она не смогла, — неохотно ответил Крис.

— Сдохла? — озадаченно бросив взгляд в сторону Ника и Криса, спросил Эй Джей.

— Увы… меня выгнали с работы, — с сокрушенным видом выдохнул Крис.

— Они не могут тебя взять и выгнать, не разобравшись. Возможно, все это нелепое недоразумение и они позовут тебя назад, — успокоительно сказал Дункан.

— Шансов — один на миллион.

— Подожди, Крис, ведь Дункан прав… Сколько ты  лошадьми занимаешься?

Скривив губы, Крис вскинул глаза на Ника.

— Достаточно, чтобы знать…

— …Знать, как помочь животному в трудной ситуации, — закончил за него Ник

— Но я не справился. Я ошибся.

— Завтра я позвоню профессору… — вставая, сообщил ему Ник. — Посоветуюсь с ним и посмотрим, что можно сделать… Ты главное расскажи мне как все было в деталях.

Эйбс хохотнул. Ник — будущий адвокат — непременно ищет себе дело! Пусть это даже убийство лошади.

— Что хохочешь, Эйбс?

Тот слабо пожал плечами.

— Можно предположить , что вины Криса здесь нет. Лошадь могла быть больна… или чем-то напичкана, — уверенно сказал Ник, жестом зовя за собой Криса. — Я выясню это. Не зря же я вырос на ферме!

— Ты рос на ферме? — удивился Эй Джей. — Ты же говорил, что жил в Нью-Йорке?

— Я много чего говорил. Я родился в Нью-Йорке, но подростковое детство провел на ферме у дяди в Кентукки. Думаешь, откуда я Брайана знаю…

С этими словами Ник в сопровождении Криса направился в библиотеку, чтобы им никто не смог помешать.

***

Джулия  

Джулия пребывала в романтическом настроении. Она все же решила идти на свидание к озеру. А почему бы и нет? Ника она знала с детства и с уверенностью могла сказать, что доверяет ему.

И чем ближе подходило время, тем больше и больше Джулия осознавала, что Ник назначил ей свидание. А раз предстоящая встреча предполагала именно это, значит… выглядеть она должна сногсшибательно. И хотя до полуночи оставалось еще около трех часов, Джулия уже крутилась у зеркала, подбирая подходящий наряд.

Он пригласил ее не в ресторан, поэтому все гламурные и вечерние наряды она не стала даже доставать из гардероба. На кровати царил беспорядок. Джулия копалась в своей одежде и не знала, что лучше надеть, чтобы заставить Ника потерять дар речи…

С тех пор как она попала в Орландо, не было времени даже прогуляться по магазинам, а гардероб Джулия обновляла в последний раз еще в Европе.

«Надо бы познакомиться с местными бутиками», — отметила про себя Джулия и улыбнулась своему отражению, оценивая роскошную белую юбочку. Но нет… это было тоже слишком просто и выглядело обыденно. Для встречи с Ником ей нужно было что-нибудь легкое, но в тот же момент изумляющее. «Но кто же мог подумать, что тебя пригласят на свидание», — начинала злиться Джулия.

Она вошла в гардеробную.

Ее глаза плавно переходили с одного платья на другое и вдруг… она нашла то, что действительно может оживить глаз и вызвать хорошее впечатление.

Порешив на этом, Джулия втиснулась в маленькое платьице длиной до колен, таинственно переливающееся разными цветами, вырез которого углублялся до самой груди. Ткань с эффектом металлик. Джулия выглядела в благородном звездном ореоле именно так, как ей того хотелось — естественно и обольстительно. С таким платьем прическа и все остальное уходили на второй план, поэтому Джулия не стала ничего делать с волосами, оставив их на растерзание ветра.

В течение двух часов Джулия промаялась у себя в комнате и в конечном итоге решила прогуляться на свежем воздухе, посчитав, что это хоть как-то убьет время. Но, не пройдя и половины пути, Джулия услышала — что любопытно — женский оглушающий смех, причем он принадлежал сразу нескольким девушкам. Миновав ограду из пальм, которые не позволяли толком разглядеть гостей, Джулия увидела Ланса и Джастина в окружении молодых девиц. Джей Си обнимал двух пышногрудых афроамериканок. А Скотт стоял прямо напротив них. По формам, росту и внешности они сошли бы за моделей. Вполне возможно, так оно и было. Джулию во всяком случае это мало заботило, и хотя обстановка была весьма оживленная, она не собиралась присоединяться.

Напустив на себя побольше серьезности, Джулия двинулась вперед в надежде остаться незамеченной. Но Ланс сумел перехватить ее за запястье.

«Отлично, Джулия! — со злостью бранила она себя. — Могла бы прогуляться в другую сторону… какого черта тебя сюда понесло?»

— Не хочешь присоединиться к нашей веселой компании? — оживленно спросил Ланс, пожирая Джулию взглядом.

Джулия постаралась сохранить видимость спокойствия и даже одарила его улыбкой, хотя было впечатление, что он разденет ее таким прожорливым взглядом.

— Я бы с радостью… — только успела проговорить она, как Ланс уже представлял ей своих новоявленных знакомых. Джулии впервые доводилось видеть в этом доме посторонних женщин, и по этой причине, ей было не по себе.

— Познакомься, пожалуйста, — проговорил он своим сладким голосом, по очередности указывая на стоящих перед ними девушек. — Это Джессика, Мила, Дейзи, Лилиан и Флора.

Джулия просверлила каждую из них взглядом. «Что он хочет от меня?» — не понимала она.

Все пятеро ей мило улыбались. Ну, шлюхи шлюхами! Что ей, Джулии, делать среди них? Но, несмотря на скрытую неприязнь, Джулия любезно кивнула в знак приветствия.

— Не хочешь поехать с нами в клуб? — внезапно предложил Ланс. От удивления у Джулии окаменело лицо.

— Может, не надо? — неодобрительно кивнул Скотт.

— Почему? — пожал плечами Ланс, не переставая нагло таращиться на прорезь ее платья.

— Я не думаю, что Брайан это оценит… — объяснил Скотт.

— Вообще-то, я никуда и не смогу пойти, Скотт, так как у меня назначена встреча…

— С кем? — нахмурился Ланс.

Джулия обратила на него свой взор и даже наградила самой убийственной улыбкой, на которую только была способна.

— «С кем?» — хороший вопрос…

— Ланс, тебе какая разница? — вмешался Джастин. И Джулия этим воспользовалась.

— Извините, — заторопилась она, — но мне пора. Приятно было познакомиться… э-э-э… как вас там Дейзи Стейси… впрочем, не важно. Я ведь вас вряд ли еще увижу… завтра здесь будут другие Мила и Джессика, так что… удачно развлечься! — воскликнула Джулия, удивляясь собственной иронии. При этих словах Джастин схватился за голову — «Что она несет?».

Джулия, в свою очередь, помахала ручкой и продолжила прогулку.

После ее ухода от непринужденного веселья не осталось и следа.

— Можно тебя на пару минут? — голос Джей Си звучал пугающе. Ланс нехотя кивнул. И они отошли.

— Если эти девочки сбегут от нас сегодня, — как можно сердечнее сказал Джей Си, стараясь не выдавать то негодование, что бурлило внутри него, — тебя ждет адская ночка и виселица. Усек?

***

Брайан

— У тебя красивые плечи… — проговорил Брайан, устраиваясь на кровати рядом с Юнесой, которая в изумлении не могла отвести от него глаз.

— Правда? Что с тобой, Брайан? Ты никогда не говорил мне таких комплиментов.

Склонив к ней голову, он легко коснулся пальцем ее кожи и стал водить вокруг шеи.

— Знаешь, о чем я подумал?

— О чем?  — нервно кусая губы, поинтересовалась Юнеса.

— Давай поедем вчетвером на какие-нибудь острова…

— Вчетвером? Это с кем?

— Ну, ты, я, Джулия, — он пожал плечами, — и… можно Ника с собой взять. Отдохнем, насладимся природой…

— Брайан, тебе, что, здешней природы не хватает? — сказала Юнеса чуть резче, чем требовала ситуация.

— Я просто подумал, что мы стали отдаляться друг от друга…

Слегка обескураженная Юнеса поднялась с кровати и остановилась перед зеркалом.

— По-моему, Брайан, тебе просто нечего делать.

— Но мы ведь на самом деле редко уделяем друг другу внимание и… чувства холодеют…

— Твои чувства? — захотелось уточнить Юнесе. Она смотрела на отражение Брайана в зеркале и могла заметить, как он откровенно разглядывал ее тело.

— В своих чувствах я уверен, а вот в твоих…

— В моих тоже не нужно сомневаться, Брайан, — с нежностью проговорила она, разыгрывая саму невинность. — Все хорошо.

Брайан приподнялся на локте. Она сказала это так убедительно, словно все, что он услышал сегодня из их разговора с Джей Си, приснилось ему. Стоит ли доверять ей? Да, отвечал он сам себе. Если он действительно хочет сохранить их отношения, значит, должен проглотить эту ложь, хочет он того или нет.

Он с удовольствием разглядывал ее утонченное, стройное тело. Юнеса выглядела так же восхитительно, как при их первой встрече, которую он не сможет забыть. Никогда. Ее глаза были так невинны. В тот момент, когда она появилась, он едва мог шевелиться, настолько был охвачен чувствами. Ее ангельский голосок звучал у него в уме, будто самая лучшая музыка. И слова несмелые и робкие: «Вы Брайан? Меня зовут Юнеса. Хоуи, ваш тренер, просил встретиться с вами». Тогда Юнесе было еще невдомек, что она влюбится в этого человека. Но что же происходило сейчас? Неужели чувства прошли?

— Я люблю тебя Юнеса, — серьезно сказал Брайан.

— Я знаю, Брайан… я знаю, — неохотно протянула в ответ Юнеса, подавляя зевок.

— А ты? — негромко спросил Брайан. Юнеса подошла к кровати и взялась за покрывало.

— Я, солнце мое, устала и хочу спать… ты не мог бы оставить меня одну? — она еще раз зевнула. 

— Хорошо, — обиженно сказал Брайан, вставая. Он решил не спорить. Что толку? Только хуже сделает. Покорно он вышел из комнаты. И Юнеса с облегчением вздохнула. Но не прошло и минуты как в дверь вновь просунулась его голова.

— Ну, что еще, Брайан? — устало хмыкнула Юнеса.

— Может, поцелуешь меня перед сном?

Его жалобный вид не оставил Юнесу равнодушной. На ее лице засветилась игривая улыбка, она обвила его шею руками и прикоснулась к губам. Она старалась целовать его так же горячо и страстно, как и прежде, затем, чтобы не вызвать лишних подозрений.

***

Эйбс

— Девушка?.. Алло? Девушка, как же вас плохо слышно… — почти крича, говорил в трубку Эйбс, искоса поглядывая на голодного Джоя. — Примите заказ — две с сыром и одну с грибами… Спасибо, девушка! — добавил он в конце разговора и швырнул трубку на соседнее кресло. — Все! Пицца будет в течение часа!

— Это радует… — уныло пробормотал Джой. Время было уже позднее, а желудок сводило так, будто он вовсе не ужинал. «С этим нужно что-то делать», — думал про себя Джой, уже мысленно поедая свой лакомый кусочек  ароматной, горячей пиццы.  Но, заметив как Эйбс открыто посмеивается над его назревавшим животиком, тут же старался отогнать от себя эти злосчастные мысли. Вместо этого он настроил передачу по ТВ и уткнулся в ящик.

— Зря я не поужинал сегодня, — отбирая пульт, сухо сказал Эйбс.

— Вот то-то я и смотрю, целых две пиццы заказал…

— А это я не для себя, — уверенным тоном возразил Эйбс. 

— А для кого? — хмыкнул Джой, при этом осмотревшись по сторонам.

Эйбс недовольно потряс головой.

— Ага… это сейчас тут пусто. Вот увидишь, как только пицца окажется на этом столе, — он указал на стеклянную поверхность стола, — и разнесет свой запах — стая чаек налетит, и глазом моргнуть не успеешь!

— Тогда надо было и мне две заказывать… — вдруг спохватился Джой.

— Тебе-то зачем? — ухмыльнулся Эйбс, поднимая пульт с пола. Иногда неуклюжесть подчеркивала задорность в его характере. Казалось, он просто уронил пульт, но  то как он это сделал… Джоя, по крайней мере, это не оставило равнодушным, и его бородатое лицо озарилось доброй улыбкой.

— Твою пиццу с грибами никто не ест, — тем самым продолжал изливаться Эйбс, — а вот пиццу с сыром любят все. Так что, для собственного спокойствия, я лучше заплачу за две пиццы, чем потом останусь голодным! Вот…

После такой душераздирающей беседы Эйбс и Джой устремили свой взор на экран телевизора. Время пролетело, словно не шло совсем. Или просто пиццу быстро доставили.

Довольные жизнью они устроились на диване и… первым кусочком Эйбс чуть не подавился. Его напугал Крис, влетевший в дом, словно за ним гналось стадо диких кабанов!

— Идиот! — выругался Эйбс — А если бы я поперхнулся?!

— Я тоже рад тебя видеть, — простодушно ответил Крис на недовольство Эйбса и прыгнул в кресло. — Как вкусно пахнет!.. Пицца?

Джой кивнул, злокозненно поглядывая на Эйбса. А ведь прав он был!

Эйбс самодовольно ухмыльнулся и придвинул свою коробку к себе поближе, чтобы никто не стащил его лакомство.

— Гм… Как дела с лошадкой продвигаются? — с полным ртом спросил Эйбс.

— Эйбс, день еще не закончился! — воскликнул Крис, кладя в рот второй кусок. — Ник обещал помочь…

Джой впился недоуменным взглядом в Криса.

— Я что-то пропустил?

Однако Крис не успел ответить озадаченному Джою и даже был удивлен: как это он в обществе Эйбса еще ничего не знает?

Ник стоял перед ними в бледно оранжевой футболке и в шортах из хлопка с объемными боковыми карманами. От него исходил приятный аромат морской прохлады. Именно этот запах придавал ему больше шаржа и твердости. Ник держал ориентир в сторону озера, он не был уверен, что его ждет свидание, так как Джулия не дала определенного ответа, но волнение колебалось внутри него и при одной только мысли, что есть надежда остаться с ней наедине в самое романтичное время суток, он чувствовал непрерывный стук в висках. И он знал наверняка, что такое ощущение естественно… Появившись перед ребятами, он не мог скрыть удовольствия предстоящего ожидания. С его лица не сходила улыбка, и он готов был кричать на весь мир о своих чувствах, если бы только ему была дана такая возможность. А пока ее не было, он должен изворачиваться.

— Может пиццу? — вежливо предложил Крис, чтобы устранить затянувшуюся паузу.

— Нет, пожалуй, я откажусь, Крис, — той же любезностью поспешил ответить Ник. — Сегодняшний ужин был очень вкусным и сытным.

— Премного благодарен! — театрально склонил голову Джой, затем негромко посмеялся.

— А ты куда на ночь глядя вознамерился идти? — Осведомился Эйбс, заметив лёгкое волнение Ника, которое заключалось в переминании с ноги на ногу и в его движении головой, имитирующем откидывание чёлки со лба.

— Я решил прогуляться, Эйбс,  иногда не помешает перед сном прохладный озерный воздух.

— Это верно! — согласился Крис. — Может, составить тебе компанию?

— Нет! — резко вскрикнул Ник. Но вдруг остепенился, заметив почти испуганные лица ребят. — Дело в том, что у меня уже намечается компания…

— А! Ну, так бы сразу и сказал — свидание?

Ник покосился на Джоя. Даже чтобы соврать, не находилось подходящих мыслей. А скажешь правду — неизвестно, чем еще закончится его якобы свидание.

— Брайана я видел около часа назад, — решил поддеть Ника Эйбс, продолжая тему Джоя. — Он выходил из комнаты Юнесы и тут же ушел в свою… Кстати, видок не из лучших…

Губы Ника искривились в притворной улыбке.

— Брайан — не единственный, кто может составить мне компанию. И больше ничего вы от меня не добьетесь! — сказал Ник и точка! Кому какое должно быть дело до его личной жизни! То, что все они догадались, о ком идет речь, понятно даже младенцу. Так для чего еще продолжать выслушивать пустые насмешки?!

Рассуждая по этому поводу, Ник даже не заметил, как оказался на озере…

***

Джулия

Джулия стояла лицом к лицу с Ником на просторном берегу и сама с трудом в это верила. Она с таким нетерпением ждала этого момента и вот… он наступил. Сердце трепетало от волнения, и как дальше вести себя? Что говорить? От настойчивого взгляда Ника, она не знала, куда себя деть.

Но, тем не менее, Ник взял ее обе руки и поднес к губам.

— Ну, вот мы и встретились… Я, признаться, сомневался, что ты придешь…

— Но я здесь… — тихо ответила Джулия и отошла к краю воды.

Ник не растерялся. Он был прекрасно осведомлён о её робости и несмелости, догадывался о её мыслях и знал, что "режиссёром" этого свидания должен стать он. Обхватив сзади её плечи, в его глазах, устремлённых вдаль, вдруг появился задорный блеск, и в голову пришла совершенно безумная мысль.

— Ты не хочешь искупаться? — игривым, но в тот же момент серьезным тоном предложил он, и тут же ее большие блестяще глаза устремились на него.

— Искупаться? Сейчас? — ее лицо озарилось непринужденной улыбкой. —  Безумнее я еще ничего не слышала!

Ник ответил взаимностью.

— На то мы сюда и пришли — чтобы совершать безумные вещи.

— Ты сошел с ума!

— С тобой, — прошептал Ник, — я готов и свихнуться!

Джулия расхохоталась.

— Мне кажется, ты мне не веришь…

— Не-а! — помотала головой Джулия, продолжая улыбаться.

И к ее великому изумлению, Ник снял футболку, кроссовки и вошел в воду.

— А что? Вода, как парное молоко!

Джулия закрыла глаза, не скрывая задорный смех.

— Иди ко мне! — преспокойно позвал ее Ник и раскрыл руки навстречу.

— Я? Нет, Ник! Я еще не сошла с ума!

— А ты попробуй — абсолютно серьезно заявил Ник, — вот увидишь какое это чувство. Поверь, не пожалеешь.

Джулия замялась. Последняя встреча с этим озером была устрашающей. Но вопреки этим страхам, она чувствовала в себе непокорное желание плюнуть на весь белый свет и броситься в объятия высокого блондина, что сейчас стоял по пояс в воде, держа навстречу руки. И сделав уже один шаг вперед, она не смогла остановиться. Каждый шаг ее был обдуманным и, хотя ее сводило от холода, она двигалась медленно, как будто  боялась оступиться на узком мостике, но, очутившись в сильных руках, она не думала уже больше ни о чем.

Их губы слились в мягком романтичном поцелуе. И эта звёздная ночь улыбалась сегодня только им.

Брайан

Прохладный душ привел Брайана в чувство после вчерашнего дня, наполненного неприятными сюрпризами. И сейчас, глядя на себя в зеркало, по пояс обнажённый, Брайан видел прекрасно сложенное с развитой мускулатурой тело атлета, и искренне не понимал: неужели такой мужчина может оставить девушку равнодушной? Брайан любил свою незаурядную личность и, рассматривая свое отражение, хотел разглядеть тот пробел, ту невидимую оплошность, которая заставила Юнесу смотреть на него не так как раньше.

Он взял расчёску и начал расчёсывать мокрые волосы, укладывая их в нужную сторону.

— Эх, Брайан, — сказал он сам себе, разочарованно вздыхая, — что же ты сделал не так? Кто мне подскажет?

— Может, тебе спросить у меня?

Брайан слегка обескураженный обернулся на голос и увидел свою «золотую» сестренку, лицо которой светилось как утреннее солнышко. Она поспешно вошла в комнату и чмокнула по привычке Брайана в щечку, затем шмыгнула на кровать и кинула на брата хитроумный взгляд.

— Я смотрю, у тебя с утра прекрасное настроение, — продолжая колдовать над собой у зеркала, отметил Брайан.

Джулия хитро, по-кошачьи прищурилась.

— Я сегодня счастлива! Мне кажется, мир перевернулся…

Брайан улыбнулся наивности своей сестры.

— Человек может быть счастлив по разным причинам. И… я полагаю, у тебя есть эти причины…

— Брайан… — шепнула Джулия, вскинув мечтательно глаза. Затем склонила голову к плечу и устремила взгляд на ожидающего ответа Брайана. — Вчера у меня было свидание…

Брайан не на шутку нахмурился.

— Свидание?

— Да, — захлебываясь от собственного счастья, подтвердила Джулия.

— Я могу узнать имя того счастливчика… или несчастного?

— Почему «несчастного»? — удивилась Джулия.

— Потому что если он мне не понравится, тогда он — «несчастный», — небрежно ответил Брайан и сел около сестры. — Пойми, я всех здесь знаю уже давно и намерения их могу угадать сразу. Я за тебя переживаю…

Джулия изумленно приподняла бровь и игриво ущипнула брата за нос.

— Дуреха! Это же твой лучший друг!

— Мой луч… Ник, что ли?

Джулия решила подразнить брата, наиграно спрятав улыбку, давая знать, что есть сомнения. И Брайан повелся. Он задумался.

Не в силах смотреть на его озадаченное лицо, Джулия не сдержалась и расхохоталась от души.

— Джулия, перестань издеваться! Это Ник? Ты ведь с ним встречаешься, да?

— А он, — она выдержала испытующую паузу, — отлично целуется!

— Надеюсь, только целуется, — с вздохом облегчения сказал Брайан и даже оживился.

— Брайан, я — воспитанная девушка! Дальше поцелуя наши отношения не зайдут. Ты не представляешь, что я сейчас чувствую. Ведь раньше я не знала, что вообще значит быть любимой, ждать свидания, ждать от него каких-то действий. А что для меня значит его поцелуй — такой чувственный, мягкий… я до сих пор ощущаю его руки…

— Ну ладно, ладно… мне подробности не нужны, чтобы понять, как ты счастлива. И я рад… рад за вас обоих… искренне рад.

Голос Брайана звучал сухо, и Джулия скрыла свою улыбку, стараясь понять его настроение.

— Но почему же тогда я вижу в твоих глазах печаль? — спросила Джулия. — Я уже давно заметила…

— Просто тебе показалось, — ответил Брайан с какой-то несвойственной ему тоскливой интонацией.

— Юнеса не подарок, я это уже успела отметить. Ты не должен на ней зацыкливаться, посмотри на ситуацию с другой стороны, — убеждала Джулия, — я не думаю, что если ты будишь извиваться, словно змея под дудку, это пойдет на пользу вашим отношениям. Будь проще… будь мужчиной, в конце концов!

— Тебе легко рассуждать, — вздохнул еще протяжнее Брайан, — Юнеса пришла в этот дом… и мы окружили ее родительской заботой. А кто — мы? Простые парни. Естественно, все ее баловали. Она привыкла к этой жизни, привыкла, что каждое ее желание исполняется, стоит лишь щелкнуть пальчиком. И я сам виноват в какой-то степени, что вовремя не воспрепятствовал ее капризам и сам потакал во всем. Теперь поздно что-либо менять. Уже выросло то, что выросло. Остаётся надеяться, что это переходный возраст, — чуть шутливым тоном произнес он последнюю фразу и сам себе улыбнулся. Джулия взяла его за руку.

— Я всегда тебя поддержу, и если тебя кто-нибудь обидит — покусаю.

Брайан рассмеялся и обнял сестру. Вот кто мог поднять настроение в любое время!

***

Ник

Каждый день подниматься ни свет ни заря, чтобы ехать в университет и отсиживать там, как минимум, четыре наискучнейших пары для Ника было каторгой. Но не сегодня!

В это утро у Ника было неповторимое настроение и своеобразный заряд бодрости. Он с легкостью встал и через пол часа был готов ехать на тоскливые лекции, лишь бы поскорее вернуться и обнять Джулию.

И его приподнятое настроение не осталось без внимания.

— Свидание удачно прошло? — сказал ему Крис, когда Ник пил свой утренний кофе.

— Почему ты решил, что у меня было свидание? — осторожно поинтересовался Ник.

— Брось! Об этом уже все знают, Ники, да и Брайан, насколько мне помнится, давно сватает тебе свою сестричку. — В глазах Криса горели добрые огоньки, и Нику показалось, что он и впрямь искренне хочет порадоваться за него.

— Джулия симпатичная девушка, — продолжал Крис, — понятно, почему ты к ней неравнодушен. Только смотри, Ник, — Крис помолчал, отвлекшись на вошедшего Ланса, — а то… есть тут люди, — это слово он отметил с особой интонацией, — которые то и дело норовят ухватить свой лакомый кусочек. Причем надкусить его и отбросить подальше. — Он метнул взгляд еще раз в сторону Ланса. — Я ведь правду говорю?

— Что? — откликнулся Ланс, делая вид, что не слышал о чем идет речь.

Но Крис лишь ухмыльнулся.

— Ладно, мне пора бежать, — вздохнул Ник, схватил печенье из вазочки и скрылся за дверью.

Как только Ник ушел, Ланс тихонько подкрался к Крису.

— А о чем речь-то шла?

Крис поднялся на ноги и недовольным взглядом пронзил Ланса насквозь так, что у того мурашки по всей коже пробежали.

— Я говорил о людях, Ланс, которые не умеют любить… а впрочем, кому я это говорю… извини, дела ждут.

С этими словами Крис оставил Ланса одного.

«Иди-иди… твое место на конюшне, философ хренов». — Подумал со злостью Ланс, после чего забросил полную ложку мороженного в рот, от которого тут же свело скулы. Психанув, он вообще отшвырнул банку, решив обойтись без него.

«Люди, которые не умеют любить…» — эти слова впились в голову Ланса словно язва. Он знал, что они относятся к нему, и намек был в его сторону. Джулия… и впрямь лакомый кусочек. Почему бы и нет?

Улыбнувшись собственной изощренности, Ланс направился в бассейн освежиться — куда лучше мороженого!

***

Джулия

К середине дня ветер начал усиливаться и прошел мелкий дождик. Для Орландо это была большая редкость, и иногда такая погода даже радовала, так как бесконечная жара просто изматывала и выбивала из сил в сухой сезон. А вдохнуть свежий воздух после дождя являлось мечтой каждого жителя этого знойного города.

Джулии в это время суток было ужасно тоскливо. Она ждала Ника и не знала, как убить время. К счастью, Эй Джей был так любезен и рассказал об уникальной библиотеке о которой в этом доме располагал достаточной информацией лишь он один — ярый читатель Шекспировских поэм.

На протяжении двадцати минут, Джулия внимательно слушала его упоительную речь, и какое было счастье оказаться в гостиной, где их беседа была поспешно пресечена.

Вокруг стеклянного кофейного столика сидели Джастин, Дункан и Рич, играя в карты. Когда Джулия и Эй Джей достигли дверей библиотеки, Дункан отвлекся и улыбнулся девушке, и она, естественно, ответила взаимностью, хотя и была смущена присутствием брата, который некоторое время спорил с Крисом о каких-то расходах.

— Как время проводишь? — спросил Дункан у Джулии, явно желая привлечь к себе ее внимание, которое то и дело перенимал Эй Джей. — Тебе еще не наскучил наш Ромео?

— Ну, что ты, Дункан, — засмеялась Джулия. — Эй Джей наоборот меня отвлек и… нашел мне подходящее занятие. Хм… я даже не знала, что у вас такая богатая библиотека.

— О да! — воскликнул в подтверждение ее слов Скотт, который то и дело баловался с дистанционным пультом от телевизора, переключая то на спорт, то на рекламу. — Эй Джей позаботился о том, чтобы в нашей библиотеке было достаточно занимательной литературы. Только… — он задорно усмехнулся, — никто кроме него эти книжки не читает.

— И зря, — не согласилась Джулия. — Литература — тем более классика — учит нас жить.

— Это тебе уже Эй Джей наговорил? — бросил Брайан, глядя в сторону Эй Джея.

Эй Джей перемялся с ноги на ногу и застенчиво опустил глаза.

— Джулия ведь верно сказала. И это лично ее мнение. Я здесь ни при чем.

— Тогда ты нашёл себе "родственную душу"— человека, с которым можно разделить свои интересы, — подметил Ланс, до этого сидевший погруженный в мрачную задумчивость и окутанный невидимой отчужденностью.

— Джулия, а он тебе еще не поведал о сложной жизни Уильяма Шекспира? — с самым саркастическим тоном спросил Крис, и от его скорченной трагичной гримасы засмеялись все, кроме Эй Джея и соответственно Джулии.

— Я не вижу здесь ничего дурного, — досадливо проворчал Эй Джей.

Тут из угла вмешался Джей.

— Перестаньте глумиться над человеком. Что вы к нему пристали? Пошевелите мозгами, что о вас девушка подумает! Тоже мне мудрецы великие!

В комнате воцарилась тишина и продолжалась до тех пор, пока Эй Джей не предложил Джулии пройти в библиотеку. Сам он с ней не пошел, так как ему позвонили. Джулия вошла в библиотеку одна.

В углу, у окна, за компьютером сидела Юнеса, и у Джулии тут же появилось желание покинуть это место, как только та заметила ее.

— Извини, — тут же начала оправдываться Джулия, — я не хотела помешать. Просто возьму книгу и уйду.

Юнеса закрыла окно на мониторе и наделила Джулию учтивой улыбкой.

— Ты мне не помешала, — бросила она и откинулась на спинку кресла, изображая усталость. — Напротив, ты пришла вовремя. Садись… — она указала на стул против стола. Джулия медленно опустилась в него, не сводя глаз с лица Юнесы.

— Давай поговорим? — ненавязчиво предложила Юнеса и отвернулась к окну. — Ты все-таки сестра моего парня, а я о тебе ничего не знаю… совершенно…

Почувствовав дружелюбный настрой Юнесы, Джулия выпрямилась, борясь с уже отступавшим страхом, который мог в любую минуту возвратиться.

— Я тоже о тебе мало что знаю… — подала слабый голос Джулия. Ее тон прозвучал несколько пренебрежительно, и это заставило Юнесу насторожиться. — Я имею в виду, что Брайан рассказывал о тебе только влюбленным сердцем. А как о человеке — обыкновенном человеке — я о тебе ничего не знаю, — довольно уверенно объяснила она.

— Да, с этим я согласна… и… думаю, у нас достаточно времени узнать друг друга. Да-да, признаю, я сначала повела себя не самым дружелюбным образом. Но готова это исправить.

Джулия не знала, как смотреть на Юнесу — то ли как на действительно желающую подружиться девушку, то ли как на человека, который лишь пытается сделать одолжение ее брату. Все было сплошь залито водой, эти колебания Джулия непременно хотела устранить и узнать истинное лицо человека, так мило улыбающегося ей в эту минуту.

— Юнеса, скажи мне тогда такую вещь — ты живешь здесь… неужели ты не подверглась соблазну и не…

— Ты на что сейчас намекаешь? — сухо спросила Юнеса, покосившись на Джулию. — Ты что, считаешь, что я могла изменить Брайану? Ну, ты меня удивила! Здорово! — Юнеса демонстративно похлопала в ладоши, и ее лицо уже не излучало той мнимой любезности. — Не успела узнать меня получше, а уже задаешь такие оскорбительные вопросы.

— Я не преследовала цели оскорбить тебя своим вопросом, — бесцветным голосом отозвалась Джулия. — Это обычное любопытство.

— Тебе, небось, Брайан что-то напел про меня… а иначе вряд ли ты бы додумалась до этого…

— Хочешь сказать, у меня низкий интеллект?.. Да мне достаточно было взглянуть Брайану в глаза, чтобы понять, как он страдает…

Их тона с каждой вылетавшей фразой усиливались. Юнеса поднялась на ноги и стала нервно расхаживать по библиотеке. Джулия оставалась непоколебимой до той минуты, пока не разглядела в ее глазах негодование. Если человек с безупречной репутацией, то чего бояться? А Юнесу слова Джулии привели в бешенство.

— Ты его не любишь… — выпалила Джулия и смолкла.

В глазах Юнесы вспыхнули искры, кровь в жилах закипела от злости.

«Да по какому праву эта деревенщина вмешивается в мою личную жизнь! — стучало в голове. — Любишь — не любишь! Это мое дело!»

— Джулия, я не прошу тебя судить наши с ним отношения, — вслух уже сказала она. — Мы сами разберемся. Все-таки Брайан не святой и с ним бывает трудно…

— А может, наоборот?

— Ты считаешь меня стервой? Думаешь, твой братец безгрешная душа и дорога ему только в рай?.. Наивная!..

— Но он ведь любит тебя! — старалась доказать Джулия, хотя и сама знала, что это тщетные усилия. — А ты им просто играешь!

— Хорошо… — с негодованием кивнула Юнеса, якобы соглашаясь. — Тогда если он такой «святоша» — почему? Скажи почему он смог вляпаться в… — она резко замолчала.

Джулия вскочила с места.

— Вляпаться — ку-да?

Юнеса тут же схватилась за голову, будто она у нее раскалывается от боли.

— Это… я уже что-то лишнее сказала.

— Нет не лишнее, — оспорила Джулия, опешивши от неожиданности.

— Я сказала, что это «лишнее» и точка! Не спрашивай меня ни о чем! — она рухнула в кресло и устремила взгляд в окно. — Уйди отсюда…

Джулия остолбенела.

— Я не уйду, пока ты не скажешь то, что вырвалось у тебя минуту назад. И..

— Я по-человечески попросила уйти! Неужели так трудно понять! — в ярости закричала Юнеса, не зная как еще себя вести в сложившейся ситуации. — Иди! Спроси у своего братишки — он расскажет!..

На ее пронзительный крик вбежали Брайан и Дункан.

— Что случилось? — обеспокоено спросил Брайан

Юнеса кипела, словно раскаленная лава. Еще одно слово в ее адрес, и она за себя не отвечает.

Едва не плача Джулия бросилась к брату.

— Брайан, скажи, наконец, что с тобой случилось?

Резко бросив на Юнесу взгляд, Брайан понял, что она чуть не проболталась, и лицо плавно переменилось. Его глаза расширились от ужаса. Джулия теперь от него не отстанет. Он почти машинально взял сестру за плечи и посмотрел на ее растерянное выражение лица.

— Успокойся, прошу…

— «Успокойся»… Как ты можешь быть таким равнодушным? — с тонкой иронией простонала она, отступив на шаг от него.

На мгновение взгляд Брайана стал растерянным. И Дункан, заметив это, решил взять инициативу в свои руки.

— Джулия, — спокойным тоном сказал он, беря ее за руку, — давай Брайан поговорит с тобой позже. Пойдем, прогуляемся. Я думаю, тебе это на пользу пойдет.

На удивление, Джулия согласилась и, когда они выходили, Брайан хлопнул Дункана по плечу.

— Я твой должник…

— Не стоит, — мягко ответил Дункан.

После дождя было так свежо и прохладно. Джулия наслаждалась прогулкой, хотя мысли её до сих пор беспорядочно кружились. Дункан молча шел рядом, ожидая пока она успокоится и сама начнет разговор.

Они остановились у фонтана. Джулия неотрывно смотрела на стекающую струйками воду, обхватив себя руками.

Догадавшись по этому жесту, что Джулии холодно, Дункан снял с себя тонкую куртку и накинул на ее плечи. Когда уголков ее алых губ коснулась слабая улыбка, Дункан был уже уверен, что она спокойна и улыбнулся в ответ.

— Все в порядке? — несмело спросил он.

Джулия невольно кивнула.

— Сильно с Юнесой поругались?

— Юнеса — странный человек.

— Скорее, у нее сложный характер. Помнишь, я уже говорил… не стоит обращать внимания.

— Дело ведь не в ней…

Дункан опустил голову, будто пытался скрыть нежелание говорить на эту тему.

— Ничего… Вечером вы сядете с Брайаном и обо всем поговорите. Не мучай себя сейчас бесполезными мыслями. От того, что ты будешь себя изводить — правда не всплывет… — он внимательно смотрел, как Джулия кутается в его куртку, украдкой принюхиваясь к его дорогому порфюму, и это было так забавно, что он не смог сдержаться от нежной улыбки. —  Я так и не покатал тебя по городу. Ты до сих пор его не видела? — вдруг спросил он.

— Нет, — пожала плечами Джулия.

— Тогда можно съездить, проветриться! — осторожно предложил Дункан. — Тебе как раз нужно отвлечься.

— С удовольствием, — равнодушно отозвалась Джулия, возвращая куртку. — Но давай как-нибудь в другой раз… я уже Нику обещала встретиться… и настроение не то…

— Нику, — произнес Дункан, напуская на себя угрюмость. — Свидание прошло хорошо?

— Да… — с глубоким вздохом протянула Джулия и, наконец, повернулась к Дункану.

— Ну, так тем более! — ловко скрывая обиду, воскликнул Дункан. — Попроси Ника, чтобы он покатал тебя по городу. У него получится. Он даже лучше меня Орландо знает! — с этими словами Дункан ушел, не взирая на тот факт, что Джулия останется без сопровождения. Его чуть ли не зависть душила. Он никак не мог ожидать, что она ответит Нику взаимностью. На душе стало так противно, что, даже очутившись вновь в гостиной среди ребят, он никак не мог вникнуть в суть обсуждаемой проблемы.

— Во Брайан! Во чудак! — смеялся Скотт, ненарочно наблюдая за вошедшим Дунканом. — Это надо же так умудриться своих девченок поссорить!

— А с чего шум-гам поднялся? — заинтересованно спросил Джей.

— Как из-за чего?! — воскликнул Рич. — Все из-за того же! Чего скрывать? Не вижу смысла!

— Ну, Ричи, Брайану виднее… — возразил Крис.

— Да он — параноик! Взбрендило в голову не бог весть что, теперь девченки так и будут ссориться. Будь моя воля, давно бы этому конец положил!

— Не вмешивайся, Ричи — это мой дружеский совет,  — тасуя колоду, бормотал Джастин из-за угла. — Это его бабы — пусть сам решает, что с ними делать…

Дункан долго наблюдал весь этот пустой разговор, но слова Джастина были последней каплей.

— Возможно, в твоем понимании «баба» — это девушка, Джастин, — тот впился в него изумленными глазами, — а в моем понимании «баба» — это торговка… к нашим девушкам такое слово не подходит, поэтому будь добр, выбирай выражения.

— Браво! — восхитился Скотт, провожая Дункана аплодисментами.

Некоторые тихонько посмеялись.

— Вы как хотите, — вновь сказал Рич, — а я уже устал от бесконечных распрей. Я сам лично расскажу все Джулии. А потом можете меня убить!

— Палачом для тебя будет Брайан, а не мы, — резонно подметил Крис.

— Ричи, зачем тебе это нужно? — пытался остановить его Джей. Но настроение Ричи не менялось. Он твердо решил, и его уже никто не сможет отговорить. Это как раз уразумел Эй Джей.

— Оставьте его. Это бесполезно. Если Рич что-нибудь решил, его не остановить. — Ричи почтенно кивнул в знак признательности. Эй Джей принял его жест и добавил: — По мне, так пусть рассказывает: быстрее закончится вся эта канитель!

***

Юнеса

Игривая капелька давно прошедшего дождя медленно стекала по стеклу, цепляя за собой еще капельки, постепенно превращаясь в большую и толстую каплю. Наблюдая за ней, Юнесе показалось, что она наблюдает человеческую жизнь — его рождение, видит, как он взрослеет, набираясь опыта от других, и проходит свой жизненный путь… на лице девушки сохранялась скрытая улыбка, но когда капелька дошла до низа, ее существование пришло к логическому концу. Лицо Юнесы стало унылым. Неужели и жизнь пролетает с такой скоростью? А ведь какая задорная капелька была… Только это всего лишь капелька, а человеческие судьбы — совсем другое…

Брайан находился рядом. С тех пор как Джулия с Дунканом покинули библиотеку, они безуспешно молчали. Юнеса знала, что не стоило срываться и кричать на Джулию, но в тот же момент горела от нетерпения поскорее «сбагрить» ее куда подальше. Брайан в свою очередь думал о том, как вернуть прежние моменты… Джулия появилась в трудные для их отношений времена, и это  здорово подрывало его состояние.

— Ты считаешь, Джулия должна обо всем узнать? — решительно спросил Брайан, наконец, покончив с томительной безмолвностью.

Юнеса отвернула голову от окна.

— Это твое дело. Но если хочешь знать мое мнение, то я жалею, что не стала ничего говорить.

— Что теперь делать будем? — отчаянно вздохнув, сказал Брайан, и его серые глаза озарились унынием.

— Расскажи ей все, — пожала плечами Юнеса, и вновь ее взгляд устремился в окно. Она увидела Джулию, бродившую по мокрой траве — совершенно одну. На ее лице ясно выражалось беспокойство, некое скрытое одиночество, она как будто затерялась в собственных размышлениях. Юнеса почувствовала себя опустошенной. Трудно было признаться, что ей жалко Джулию. И невольно подумав об этом, сказала: — Она может узнать от кого угодно. Ведь ты сам знаешь, что есть люди, которые просто не умеют держать язык за зубами. Брайан, люди ненавидят ложь. Ты соврешь один раз и потом тебе уже будет тяжело доверять. Глядя на Джулию, нетрудно понять, что ее душа ранима. Посуди сам — это было давно. Не подрывай ее доверия к тебе.

Как искренне прозвучали эти слова. Брайан окаменел от услышанного. Казалось, сейчас Юнеса говорила душой, а не разумом. И стоило бы прислушаться, но… лукавый дергал Брайана за «хвост». Прежняя обида душила его изнутри.

— А сама… сама ты подрывала когда-нибудь чье-либо доверие?

— У меня нет братьев, Брайан, — сухо усмехнулась Юнеса, стремясь быть неуязвимой. — Мне некому врать.

— У тебя есть я, — с намеком бросил он.

— Ты… хм… — она остановила задумчивый взгляд на своих руках. — Ты — совсем другое, Брайан. И речь сейчас не о нас.

Понятно! Бежит от разговора.

— В таком случае, — Брайан хлопнул себя по коленям, как бы собираясь вставать, — я последую твоему совету…

— А это не совет… это мое мнение.

— Хорошо, — поправился он. — Прислушаюсь к твоему мнению.

Из библиотеки Брайан вышел морально избитый, хотя разговор между ними был самым типичным. Однако это скорее сказывались не сами события, а его нервы и тяжелые переживания. Юнеса казалась такой чужой, такой далекой, от чего Брайан испытывал внутреннюю душевную боль. Он мечтал где-то глубоко в сердце, что все это маленький этап недоразумений. Однажды утром Юнеса придет к нему и кинется в объятия. Все будет по-прежнему. Брайан хотел в это верить.

А пока он намеревался поговорить с сестрой, чтобы, наконец, она перестала беспокоиться и терзать его всяческими вопросами.

Однако день длинный и Брайан настолько замотался, что для Джулии просто-напросто не хватило времени. Он решил отложить разговор до вечера, будучи уверенный в том, что за него это никто не посмеет сделать.

***

Ричи

Красный «Понтиак» занял свое место на парковке. Через минуту из него вышел Ричи. Левой ногой он толкнул дверцу машины. А правой рукой, надевая куртку, он умудрялся говорить по телефону и при том еще жевал жвачку.

— Джей, ну ты же работаешь там. У тебя должны быть связи, — говорил Ричи, не спеша двигаясь вперед. Затем последовала тирада слов от Джея. Ричи пытался перебить. — Я знаю, что ты сейчас не на работе. Очнись! Я лишь прошу найти мне нужного человека. Я не хочу брать что попало. Нам в студию нужна хорошая аппаратура.

В итоге Джей что-то ему пообещал, и Ричи с легким сердцем завершил звонок. На замену жвачке пришла сигарета. Он шел слегка выпятив грудь — обтягивающая футболка позволяла гордиться своими формами.

Решив покурить сначала, прежде чем зайти в дом, он остановился недалеко от стеклянной двери. Свет внутри не горел. Ричи предположил, что все как обычно разбрелись по углам.

Начинало смеркаться. Ричи уехал с Джеем сразу после девчачьей ссоры. А в городе они с ним разбрелись каждый по своим делам.

Ненадолго Ричи задумался о случившемся. Все это было не его дело. Жизнь Брайана никаким боком его не касалась, единственное было жалко молодую девушку. Однако это их отношения, и Ричи уже сомневался, что имел права лезть.

Подул ветер. На секунду Ричи прислушался к шороху, похожему на шуршание листвы. Но в июле листья все на деревьях, поэтому Ричи пошел на шорох, который стал похож на нечто другое. Ему послышалось, будто кто-то всхлипывает. Подошвой придавив недокуренный окурок, Ричи свернул к бассейну и увидел Джулию.

После долгой прогулки, Джулия уединилась в своей комнате. А когда все разбрелись вновь вышла в сад. Она сидела на шезлонге, прижав к себе полотенце, которое кто-то оставил. Ногами она перебирала траву, негодуя и изматывая себя недюжим количеством вопросов. Внутри нее клокотала злость — злость на саму себя… столько странностей, а что думать? Как относится ко всему? Брайан никогда ничего не скрывал, и Джулия уже начала верить, что он утаивает от нее какую-то мелочь, о которой даже думать глупо было, но сегодня — в библиотеке — Юнеса дала подтверждения ее опасениям по поводу неясностей, которые Джулия заметила с самого приезда. « Да, — сама себе кивнула Джулия, — его глаза не умеют лгать. Тем более мне».

Джулия плакала от безысходности. Слезы сами катились по щекам. И лишь стоило заприметить приближающиеся белые кроссовки, она махом вытерла лицо тем самым полотенцем, что было в руках. Какая разница уже чье оно!

— Не надо. Я вижу, что ты плачешь.

— Не спрашивай только почему.

— Я и так догадываюсь, — сказал он и тут же пожалел. Джулия опять затрясла подбородком. Глазами найдя пачку салфеток на одном из столов, он быстро добыл их и вручил Джулии. — Ссора с Юнесой на тебя так подействовала?

Джулия ответила, когда Ричи сел перед ней на корточки.

—  Мне трудно здесь. Если бы Брайан оказывал хоть какую-то поддержку… но вместо этого он все скрывает. И все, у кого я спрашиваю, говорят, что ничего не знают. Ричи, — она посмотрела в его глаза. Он внимательно слушал, — Я похожа на дуру?

— Конечно, нет.

— Я же догадываюсь, что…

— Я расскажу, — быстро сказал Рич. И наступило молчание.

— И ты знаешь? — спокойным тоном бросила Джулия.

— Здесь, кроме тебя, все знают. Ты права.

Джулия бесстрастно рассмеялась.

— И чего еще я могла ожидать?

На лице Ричи не дрогнул ни один мускул.

— Трудно было обойти тот случай с закрытыми глазами. Слишком шумный инцидент. Но если ты не против, здесь об этом говорить неудобно. В студии как раз никого нет. Никто нам там не помешает.

Джулия согласилась, и они обошли дом с сада, чтобы не напороться на кого-нибудь. В студии было теплее, чем на улице. Джулия села на диван, пока Ричи включал свет и убирал с дороги мешающие инструменты. Затем разместился на усилителе прямо напротив Джулии.

Куртку Ричи  кинул на другой конец дивана.

— Скажи, Брайану грозила опасность? — спросила Джулия, стараясь не смотреть на его торс, обтянутый тонкой трикотажной тканью.

— Можно сказать и так, — угрюмо ответил Ричи. На мгновенье их взгляды встретились, и Джулия невольно про себя отметила: таких глаз нет ни у одного мужчины. Они сразу завоевали ее симпатию. Она даже ощутила дикую неловкость за то, что внаглую разглядывает Ричи, когда у нее есть Ник.

— Это случилось в марте, — начал рассказ Ричи. — Брайан чуть ли не на коленях умолял всех нас не рассказывать тебе ничего о том случае.

— Почему?

— Видимо, он стыдится своего поступка. Я бы на его месте тоже промолчал… и молчал бы, если бы обстановка не требовала.

— Ладно, не томи — говори уже, что там с ним стряслось.

— Брайан был в тюрьме, — произнес заветные слова Рич, от которых Джулия ахнула.

— Не может быть. Но за что?

— Там явная подстава была. Чтобы раскрутить все это дело, понадобились связи, ведь статья за… — он быстро замолчал, проверяя готовность Джулии услышать неприятное, — за покушение на убийство, —  закончил он.

С минуту Джулия не шевелилась. Её брови сошлись на переносице, образуя одну сплошную линию. Она не верила своим собственным ушам.

— Я сейчас правильно понимаю? Виной всему Юнеса?

— Ну… без нее не обошлось.

— Он кого-то убил?

— Нет, он никого не убивал, — успокоил ее Рич. — Там вообще убийства не было. Парень тот просто… я же сказал “покушение"... Сложно все объяснять, тем более я подробностей не помню. Тот человек посягал на честь Юнесы. Брайан ревновал и когда Юнеса пожаловалась на приставания того типа, естественно Брайан спланировал э… хотел его проучить. Так говорят. Я не знаю, как именно это произошло, но его забрали в участок. В итоге Брайана все равно выпустили, благодаря усилиям Ника. Его профессор в университете имеет хорошие связи. Адвокаты сумели восстановить справедливость.

— Сколько он пробыл в тюрьме?

— Около месяца. В конце апреля он вышел на свободу. Дело так и не завели. И почти сразу Юнеса переехала к нам.

— Причина?

Ричи развел руками. Он не знал.

Джулия подсела как можно ближе к Ричи, при этом сама не заметила как коснулась его колена рукой.

— Это еще не все, да?.. — тихо молвила она, бегая глазами по каменному лицу Ричи.

— Я мог бы просто промолчать, но мне кажется, я должен сказать все до конца, — вздохнул Рич. — Я скажу, а ты сама решай, как поступить.

— Хорошо, — с готовностью кивнула Джулия.

— Я слышал, у вас с Ником какие-то отношения…

— Это неважно, Ричи… говори.

— Ладно… Когда Брайана выпустили из следственного изолятора, почти все слышали его диалог с Ником. Я просто процитирую ту часть, которая, честно сказать, мне не понравилась, хотя я тебя никогда не видел и не знал.

— И что это?

— Брайан был так счастлив свободе. Он налетел на Ника с благодарностями и тому прочее…  и сказал, что век обязан Нику будет. На что Ник без намёка на юмор, ответил: «Ты знаешь, Брайан, что кроме твоей сестры мне от тебя ничего не нужно…». Только не спеши с выводами. Может, это шутка была.

Джулия замерла. Ее лицо вмиг приобрело лилейный цвет и, казалось, дыхание остановилось. Ее глаза застыли на лице Ричи: верить ли этому человеку?

— Шутка, значит… — еле слышным шепотом выдохнула, наконец, она и закрыла глаза ладонью, как будто пряча обиду или огорчение… Джулия даже сама не знала, что чувствует в эту минуту. В ночь на озере Ник казался таким искренним… а на самом деле распорядился ее жизнью, как вещью: ведь предмету все равно на какой полке пылиться. И от этих мыслей кровь Джулии вскипела, и ею овладела злоба.

Поговорив еще немного, они пошли в дом. Ник уже вернулся и как раз шел звать ее на ужин. Но присутствие Ричи заставило его слегка оцепенеть.

— А ты чего здесь? — спросил он с презрением.

Однако Ричи не успел рта раскрыть, как Джулия пустила в ход свои коготки.

Она гордо приблизилась к Нику и уставилась большими неистовыми глазами на него.

— Это также дом Ричи, Ник, ты не забыл? И что он здесь делает — неуместный вопрос! — добавила она и, не дожидаясь ответа, свернула в столовую.

Проводив девушку ошеломленным взглядом, Ник обратился к Ричи, который преспокойно стоял, сложив на груди руки.

— Какая муха ее укусила?

— Я бы сказал… — отрезал Рич.

— Так скажи! — досадливо бросил Ник.

Ричи даже не пытался скрыть неприязнь.

— Джулия не заслуживает обмана.

— А кто ее обманывает? — тупо спросил Ник и заметил насмешку в глазах Ричи.

— А это… уже тебе лучше знать.

Ричи не испытывал великого желания продолжать этот лишенный смысла разговор, поэтому решил поспешно откланяться. При всем том Ника задели его последние слова, и, не долго думая, он рванул вслед:

  — Ричи! Будь добр, объясни!

Но Ричи сделал вид, что оглох и скрылся в столовой.

***

Ричи

Сегодняшняя репетиция была Ричи в тягость. Он то и дело путался в словах, забывал аккорды, мотив. Иногда даже забывал, какая песня играет в данный момент, как будто душа его находилась за пределами студии, а здесь был только Рич — бестолковый на сегодняшний день.

Джей Си уже бился в истерике. А этому, похоже, было наплевать! Ричи не слышал ни упреков, ни замечаний… он играл автоматически.

Появление Джея, однако, привело его в чувства. Джей вошел в студию, сразу остановив музыку жестом, и рухнул на диван рядом с Ричи.

— Что мины такие кислые у всех? Где-то война началась? — оглядев внимательно недовольные лица, поспешил заметить Джей.

— Боюсь, скоро здесь точно война начнется, — съязвил Джей Си. Затем, медленно вынув из кармана сигаретку, обратился к Шону и Энтони, в голосе звучала явная досада: — Не хотите перекур сделать?

Отказывать никто не стал.

— Ну, что? Поговорил с Джулией? — как только они остались в студии одни, спросил Джей у Ричи. Тот откинулся назад и закрыл глаза.

— Ты не представляешь, какое облегчение я почувствовал.

— А не боишься?

— А чего мне бояться? Я мог бояться лишь того, что Джулия мне не поверит, — он улыбнулся, — но она поверила. Теперь Ник вряд ли сможет с ней встречаться…

Джей нахмурился.

— Мне показалось, или ты сказал это довольным тоном?

Ричи резко открыл глаза.

— Сказал — что?

— Да ла-а-адно… — засмеялся Джей, по-дружески толкая Ричи в бок. — Мне можешь сказки не рассказывать. Зацепила она тебя! 

— Не выдумывай, Джей — пронзительно писклявым голосом завопил, отдуваясь, Рич.

— А мне и придумывать не надо, — серьезно сказал Джей. — У тебя это на лице написано.

Пронзив друга мрачным, но миролюбивым взглядом, Ричи промолчал, ограничившись лишь усмешкой. Самому было интересно, почему ему так нравилось, как она смотрит в его глаза? Ричи отлично понимал, какой силой обладают его голубые глаза  — оружие не из безопасных. 

***

Юнеса

Солнце уже почти спряталось, оставив за собой таинственный золотой цвет, осветивший все небо. Юнеса летела на предельной скорости по сто двадцать второму шоссе навстречу закату, и, похоже, такое развлечение доставляло ей  максимум удовольствия. Чего нельзя было сказать о Джей Си, который сидел в пассажирском кресле и трясся от страха.

— Что, Джей Си, в штаны наложил? — со зловещей улыбкой кричала Юнеса, наслаждаясь попутным ветром. — Расслабься! Дорога почти пустая!

— Это пока, — сказал Джей Си таким тоном, будто сейчас произойдет нечто ужасное. — Юнеса, умоляю, сбавь скорость.

Но Юнеса оставалась неумолимой.

— Я не заставляла тебя ехать со мной!

— А кто уговаривал: «Я не хочу ехать одна, мне скучно?»

— Но согласись, я тебя не насиловала! — как всегда, в своем репертуаре твердила Юнеса.

— Я же не думал, что ты со смертью поиграть хочешь! — начал оправдываться Джей Си.

Юнеса рассмеялась. Эти слова ей понравились.

— В следующий раз будешь поупрямей. Ты же знаешь, я — сумасшедшая! А твоя проблема знаешь в чем?  — кричала она, стараясь перебить шум мотора.

— В чем?

— В том, что ты мне потакаешь!

— Ты себе льстишь! — крикнул Джей Си, стараясь доказать обратное. — Кто тебе потакает, так это Брайан. Я бы такую девчонку давно уже бросил! 

— Это ты на что намекаешь? — сказала несколько напыщенно Юнеса, сбавив скорость, чтобы свернуть на Киркман Роуд. Это дало Джей Си передышку, так как сердце его скоро из пяток выскочит!

— Куда мы едем? — поинтересовался он, пытаясь уйти от разговора.

— Мы катаемся! — преспокойно ответила Юнеса.

— Может, остановимся и посидим где-нибудь?

— Дома не наелся, Си? — упрекнула его Юнеса, даже не думая об остановке. Таким образом она снимала то напряжение, что накапливалось за день. А эта неприятная история с Джулией выбивала ее из колеи. Подпортила Джулия ее планы. В данный момент Юнеса могла думать только об этом, а Джей Си ей нужен был для разговора. И теперь, когда она получила маленькое количество адреналина, сбавила скорость до семидесяти в час и решила, наконец, затронуть эту тему.

— Ты в курсе, что я с Джулией сегодня поругалась?

— А то как же! — хмыкнул Си. — Слухи распространяются с бешеной скоростью. Для чего это было? Ты, кажется, с ней хотела наладить дружеский контакт?

— Хотела… — неохотно повторила Юнеса. — Я попыталась… а она заладила: «Ты не любишь Брайана! Ты такая и такая!» Вот как с ней разговаривать?

— А с чего она взяла, что у вас плохие отношения с Брайаном? —  заметил Джей Си.

Юнеса пожала плечами.

— Сказала, что по глазам его прочитала… Ой, откуда я знаю, Джей Си!

Свернув на заправочную станцию, Юнеса вышла из машины и, сунув кран в бак, подозвала к себе Джей Си.

— Знаешь, что я решила?

Джей Си скорчился от холода, обхватив себя руками. Он посмотрел на сосредоточенную на своих мыслях Юнесу, которая стояла в тоненькой кофточке и коротенькой юбке, а кожа даже мурашками не покрылась. Пока она излагала свои соображения по поводу дальнейших действий, касающихся как Джулии, так и Брайана, Джей Си откровенно разглядывал, ее белые стройные ноги, и Юнеса не раз замечала, как он пускает на нее слюни. Однако она ничего не имела против, так как ей это нравилось. Какая девушка не хочет таким способом поднять свою самооценку.

От заправки они поехали уже по двадцать седьмому шоссе, где Юнеса вновь начала набирать скорость.

— Юнеса, — стал умолять Джей Си, — может, домой доедем спокойно?

Эх, зря сказал! В глазах Юнесы загорелись дьявольские огоньки, и она резво дала по газам.

***

Ник

Унылый взгляд был устремлен в конспекты. Ник готовился к зачету, однако недавняя встреча с Джулией не давала, как следует, сосредоточиться: будто смотрел сквозь буквы.

Брайан уже давно крутился вокруг него, но Ник все никак не мог завести разговор. Наконец, посчитав, что пялиться впустую в тетрадь бессмысленно, он отшвырнул конспект подальше от себя и повернул голову в сторону Брайана.

— Ты после ужина Джулию видел? — сухо спросил Ник, пересаживаясь поближе к другу.

— Я был занят, поэтому не искал ее. Наверное, у себя в комнате.

— А Юнеса?

— Юнеса куда-то уехала с Джей Си… — серьезно ответил Брайан, переключая канал. Он делал вид, будто ему все равно, но сам прекрасно знал, что не стоило отпускать Юнесу, тем более, зная, как она любит погонять на большой скорости.

— С Джей Си значит… — с глубоким вздохом повторил Ник и нахмурился. Брайан бросил на него виноватый взгляд.

— А тебе не кажется, что ты совсем распустил Юнесу? — продолжал напирать Ник. — У вас итак отношения на ладан дышат, а ты еще позволяешь ей кататься с другим мужчиной в столь позднее время…

— Джей Си — ее друг, — начал оправдываться Брайан, чувствуя напор со стороны Ника. — Она никогда никого не слушала, ты ведь об этом знаешь…

Ник пожал плечами, затем забрал пульт и выключил телевизор.

— Ты так совсем ее потеряешь…

— А с чего ты взял, что у нас все плохо? Я пока тебя не посвящал в суть наших отношений. — Возмутился Брайан.

— А и не надо. Я итак вижу…

— У меня это на лбу написано или как? То Джулия с утра с такими вопросами лезет, теперь ты… или вы сговорились?

Внезапно лицо Ника стало грустным.

— Джулия, — отчаянно выдохнул он.

— Что? — округлил глаза Брайан. — Что случилось? Сегодня она захлебывалась от счастья, рассказывая о том, как вы с ней вчера вечер провели, а у тебя такое лицо, словно между вами кошка пробежала…

— Да я и сам не совсем понимаю, что между нами пробежало, — уныло проговорил Ник. — Когда я прилетел с университета, сразу пошел звать ее к ужину, а она с Ричи была…

— Ричи? — Брайан угрюмо сдвинул брови.

Ник кивнул в подтверждение.

— Они шли из студии… Она почти сразу убежала. Нагрубила мне…

— А Ричи?

— Да что ты заладил: «Ричи, Ричи»! Не знаю я! — почти крикнул Ник. Но глядя на обескураженное лицо Брайана, поумерил свой пыл. — Я, кажется, догадываюсь, что он мог наговорить Джулии.

— И правильно догадываешься!

Оба подскочили со своих мест словно пружинки, услышав уверенный, гордо звучащий голос Джулии. Она медленно прошлась по комнате, затем подошла к креслу и убрала в сторону конспект Ника, будто освобождала для себя место, но не села.

Ника от ее властных движений и неистовости бросило в жар. Если тот «обман», о котором упоминал Ричи, принадлежал им, то основания для страха были значительными. Хотя Ник испытывал вину только за то, что молчал вместе со всеми, а в остальном, отдуваться Брайану.

На лице Джулии властвовала улыбка — Брайану доводилось видеть подобную улыбку только в тех случаях, когда его любимая сестренка умудрялась его перехитрить. По-видимому, с разговорами он припоздал, и кое-кто все же опередил его. Не сложно догадаться — кто.

— Я могу вам сказать только одно: вы оба — два дурака!

Брайан сглотнул от такого чересчур «мягкого» изречения. У Джулии должны быть веские причины для того, чтобы разбрасываться подобными словами.

— Джулия, по-моему, ты слегка преувеличиваешь… объяснись!

Джулия насмешливо скривила губы.

— Я объясню. То, что ты сидел в тюрьме, Брайан, мог бы мне сказать. Я что, съела бы тебя за это? — пронзительным голосом говорила она, стараясь быть сдержанной. — Как ты мог не сказать мне о таких серьезных вещах!? Разве я тебя когда-нибудь не понимала? — она отчаянно покачала головой. — Ты совсем изменился, Брайан. И поверь, не в лучшую сторону.

Брайан переглянулся с Ником и решил, что сможет ее утихомирить.

— Джулия, дорогая, я думаю, нам лучше поговорить в более подходящей обстановке и…

— А чем тебя эта не устраивает? — с сухим смехом заметила Джулия, обводя гостиную рукой. — Меня, лично, все устраивает. Ты боишься, что нас услышат? А я не боюсь! Пусть тебе хоть раз будет стыдно за меня, как мне сейчас за тебя. Тем более, все знают!

— Джулия…

— И не потому, что ты был в изоляторе, — поспешно перебила она Брайана, — а потому, что ты испугался — испугался собственной сестры.

— Я думаю, с Брайана сегодня достаточно, Джулия… — из своего угла бросил Ник, но Джулия тут же смерила его грозным взглядом.

— А ты, Ник, чем лучше?

— В смысле? Я тут при чем?

— Ты распорядился мной словно вещью, выручая Брайана…

Больше Джулии не пришлось объяснять, Ник сам все вспомнил и понял, что Ричи постарался на славу! «Увижу — убью!» — злостно думал Ник, сжимая кулаки, будто уже готов к нападению.

Один Брайан смотрел на собственную сестру, будто в первый раз. Ее тон и взгляд были настолько незнакомы ему, что заставило его даже встревожиться.

— Я ничего не понимаю, — начинал злиться он. — Какая «вещь»? Чем распорядился? При чем здесь это и мой нелепый поступок, о котором все забыли давно!?

— А ты пораскинь мозгами, братец! — едко бросила в ответ Джулия, крутя у виска пальцем. — Вспомни, чем ты своему другу обязан за свою свободу. Более низко я еще себя не чувствовала! — Она повернулась к Нику. — А тебе я поверила. Вчера ты был искренен. Может, твои чувства не лгут, но мне почему-то не хочется даже в сторону твою смотреть… — последние слова она произнесла с такой горечью, будто самой не хотелось говорить этих слов, но и позволить управлять собой, словно марионеткой она тоже не могла. И от этого становилось неприятно.

Оба молчали, и сейчас ей оставалось только уйти. Пусть подумают и решат, как быть дальше… А Джулия уже чувствовала, будто ей все равно, что ее ждет впереди.

Уже у самой двери ее окликнул Брайан, так как время было уже не для прогулок по ночным улицам.

— Ты куда собралась?

Джулия обернулась.

— Дункан давно обещал показать мне город. А ночной город — самый красивый. Поэтому извините, но я вас покину, а то бедняга уже совсем заждался, пока я с вами тут лясы точу! — сказала миролюбиво Джулия, хотя в голосе звучала явная ирония и издевка в сторону Ника.

— Джулия, ты приличная девушка, а приличные девушки не шляются ночью! — грозно гаркнул Брайан, но Джулия и слушать не стала. Она просто ушла.

— Вот, негодница! — с тихой яростью пробубнил Брайан, плюхнувшись на диван с такой силой, что казалось бедное дерево не выдержит такого напора и развалится.

— Ну, и что ты на это скажешь? — тряхнул головой Ник.

— Скажу, что Ричи не жить!

Ник расхохотался.

— Если ты убьешь Ричи — в чем, естественно я готов помочь — то все равно настроение Джулии в нашу пользу не изменится.

— И что мог наговорить Рич Джулии? Вот что?

— А ты не слышал?

Брайан опустил обессилено голову. Чему научили его сестренку, пока она училась в Кембридже? Такой стиль речи принадлежал точно не ей!

Что касалось Ника, то он решил дать Джулии остыть, надеясь на будущую благосклонность и благорасположение. А когда ее обида стихнет, они смогут спокойно все обсудить. И без посторонней помощи!