Слововязы. Стражница

Бомж Валера, которого все поголовно, даже старушки, звали не иначе как "дядя Валера", жил рядом с нашим домом так давно, что даже старейшие из жильцов не могли точно сказать, когда он вообще тут появился. Всем казалось, что он то ли был здесь всегда, то ли появился из ниоткуда и стал слишком естественным элементом окружающей среды, чтобы задаваться лишними вопросами. Примерно как надписи на стенах парадных, облупившаяся штукатурка, которой вечно объедался мальчик с первого этажа с аутизмом более тяжёлой нежели у меня степени, и два старых куста сирени у нашей парадной. Мужиком дядя Валера был весьма умным. Некогда доктор исторических наук, дополнительно хорошо разбирающийся в литературе, математике и философии. Это делало его интересным для меня собеседником и, пусть времени и силы на лишние беседы с бездомными у меня появлялись не часто, иногда мы обменивались несколькими репликами. Здоровалась же я с ним всегда, когда видела.

И вот однажды этот "естественный элемент окружающей среды" исчез. И... никто этого даже не заметил. К своему стыду, даже я. Но у меня есть веское оправдание! Исчез этот занимательный во всех отношениях дядька как раз в день всего того дурдома с Кировым и прочими тараканами. И много следующих дней мне было вот вообще не до бомжей. Помимо того, что нужно было улаживать множество формальных вопросов с Министерством, неформальных - со Стражами и прочая, у меня была ещё Кира, которой нужно было помочь совладать с тем, в кого она превратилась, друзья, которым тоже нужно было уделять внимание, человеческая жизнь, которая всё ещё включала в себя работу, новые обязанности Стражницы и ко всему этому необходимость совладать с собственной новой сутью.

Когда ты существо, чьи способности граничат со всемогуществом, это не так-то просто, знаете ли! Помимо множества плюсов у тебя появляется ничуть не меньше обязанностей и ограничений, которые следует исполнять и соблюдать. Помимо привычного внимания к произносимым словам теперь было необходимо быть осторожной даже с бытовыми расчётами, не изображать никаких - вот вообще никаких, даже буквенных - символов без необходимости любой степени и быть внимательной даже к тому, что пишу, потому что теперь и это имело силу в моём исполнении, не поминать лишний раз духов, следить, чтобы сила не вышла из-под контроля, потому что иначе у меня, как у мага, даже простейшая комбинация жестов стиля "поднять руку и опустить ногу" могла привести к тому, что будут потревожены внешние энергетические потоки, и ещё много за чем в целом следить. Потому что все виды пробуждения теперь доступны, ага! А ещё новое тело неудобное, с новыми способностями нужно разобраться, к себе в зеркале привыкнуть и так далее! Так что да, то, что я не заметила пропажи бомжа Валеры вовремя считаю простительным и оправданным.

Хотя... Не совсем не заметила. Помню, промелькнула мысль, стиля "Странно, куда подевался? Уже вторую неделю нет...". Промелькнула и пропала в водовороте моих проблем и задач. И потому очень неожиданно было возвращаясь из магазина с пакетом продуктов в руке услышать:

- О, ну наконец-то! Я-то думал, что уже не дождусь.

- Что? - не сразу узнав голос, обернулась я, и мои брови медленно поползли вверх.

Дядю Валеру было не узнать! Ну а потому что где мог бомж, пропавший две недели назад из поля зрения, побриться, уложить свои длинные чёрные волосы и приобрести великолепно сидящий на нём бежевый классический костюм, венчающийся приличной шляпой-пирожком?!

- Дядя Валера? - неуверенно уточнила я.

- Он самый, - кивнул мужчина, на чьём лице при виде моей реакции медленно расползлась преисполненная довольства улыбка, а во взгляде зажглись хитринки. Подойдя ко мне и вежливо забрав у меня пакет, хмыкнул. - Что, мне таки удалось удивить нашу "мисс Совершенную Невозмутимость"?

- Я никогда и не претендовала на это звание, - дёрнула плечами я. - Хотя да, наверное, с моей жизнью пора бы перестать удивляться чему-либо в принципе. У меня три вопроса: где вы были, как так преобразились и чего вы там думали не дождаться?

- Отвечу на третий, так как ответы на первые два тебе ничего не дадут, - пожал плечами мужчина. - Я уже думал, что не дождусь, когда ты наконец воплотишься в Стражницу.

Вот тут я уже не удивилась, вернув себе состояние принятия всего происходящего как должного, которое за последние дни стало привычным. Если бы я удивлялась всему, что происходит со мной в свете весомых перемен в моей жизни, то давно бы исчерпала лимит способности удивляться в принципе. Однако новыми вопросами задалась. Понимая это, дядя Валера, хотя теперь уже скорее Валерий Дмитриевич, продолжил, вместе со мной входя в парадную:

- Я как ты, "Страж с причудами". Тёмный Страж. Живу среди смертных, каждое столетие, иногда чаще, меняя личность. В этот раз вот решил изобразить бомжа и тут мне сообщают, что моей задачей на ближайший неопределённой длительности период времени будет наблюдать за девушкой, которая в перспективе должна воплотиться в Стража. Я думал, что это с тобой случится скоро, а ты всё не воплощалась и не воплощалась, и я даже начал думать, что это ошибка. И тут меня вызывают срочно в другую страну, возвращаюсь, а ты уже Страж.

Что ж... Сказала бы, что это было "последнее, чего я ожидала", но нет. Чтобы это было последним, что ожидала, такой пункт должен был хотя бы быть в списке моих ожиданий от жизни.

- Так, стоп, - мотнула я головой, пытаясь разобраться. - Но я не видела в вашей ауре ничего, что отличалось бы от ауры обычного спящего!

- А тебя ещё не научили видоизменять ауру под любое из существ? - легко, будто пакет не имеет никакого веса, поднимаясь по лестнице - лифт как на зло сломался - чуть удивился дядя Валера (не могу его теперь иначе называть), и тут же спохватился. - Ах да, точно, я же твой наставник, конечно. Ты прости, что появился так поздно, знал бы, постарался бы вернуться пораньше.

- Наставник? - переспросила я. Мне с моей тростью подъём по лестнице на далеко не первый этаж давался не легко, но я не подавала виду.

- Ну да, - как ни в чём не бывало кивнул дядя Валера. - А ты что, не знала, что каждому новому воплотившемуся положен наставник на первых пара́х? Там же этот мальчик ещё должен был вместе с тобой воплотиться, как его там... ах да, Виктор... м-да, редкий, очень редкий случай, чтобы двое разом воплощались, конечно... ай, ладно, не суть. Так вот, Виктор. Он что же, не говорил, что ему наставника выделили? Да и коллеги наши должны были сказать, разве нет?

- Ни словом не обмолвились об этом, - покачала головой я. - Виктора прибью, молчун, чтоб его, - наша с другом устойчивость к силе друг друга сохранилась с воплощением, так что говорить такое я могла без опаски. - Но и у Эдгара тоже никакого наставника не появилось, сами мучаемся?

- У Эдгара? - заинтересованно покосился на меня дядя Валера, приподняв брови и задумчиво пожевал губами, будто что-то припоминая. - Да, точно, что-то я слышал такое... Неучтённое воплощение, нарушение канонов мироздания, ага... Ему светлые, наверное, наставника ещё только подбирают. Никто ведь не ожидал, что Эдгар этот твой воплотится. Ну да ладно, я пока что не введён в курс дел, плохо знаю, что случилось. Так что сейчас посидим у тебя, ты мне расскажешь, что у вас там с Кировым произошло.

Странно, но у меня даже мысли не возникло возразить и послать его узнавать о свершившемся у кого-нибудь другого из наших. И мысль о том, что он окажется в моей квартире, внутреннего протеста не вызвала. Однако размышлять об этом я не стала. В конце концов, почему бы и не рассказать? Вот, кстати, Вира и Эдгар удивятся, когда узнают, кем всё это время был наш старый добрый бомж.

Кстати говоря, мы с Эдом съехались. А чего время тянуть? Всё равно ведь соседи, а его квартиру можно сдавать, лишние деньги не помешают никому. Так что таки да, перед тем, как пуститься в повествование дяде Валере о том, как мы нечаянно мир спасли, придётся самому дяде Валере повторить им двоим всё то, что он только что рассказал мне.

Виры дома не оказалось, а вот Эдгара повезло застать... за плитой! Да, в начале нашей совместной жизни выяснилось, что этот чудесный во всех отношениях мужчина любит готовить! И теперь дома меня, если он возвращался раньше - "график" у нас всё же не нормированный - всегда ждало что-нибудь вкусненькое. Вот и теперь, судя по вкусному аромату чего-то мясного, он готовит какую-то прелесть. Эх, так и растолстеть с ним не долго... Ну зато минус риск гастрита, который у меня был всё то время, что я жила одна и в основном питалась едой быстрого приготовления или готовой едой, доставляемой курьером.

Сбросив с себя иллюзию, я мельком глянула в зеркало, поправив волосы - привычка всегда выглядеть безупречно из человеческой жизни со мной осталась - и вздохнула. Моё новое обличие, на самом деле, пусть и было пока непривычным, но выглядело красивее, чем человеческое. Экзотической такой красотой, которая красотой от этого быть не переставала. И тем не менее привыкнуть видеть подобное в зеркале сложно. Единственное, что во мне из нового облика со временем поменялось - это глаза. Не знаю, почему, но через несколько дней они вновь стали человеческими, такими же, как были до этого - зелёным и чёрным. И странным образом меня это как будто успокаивало, хотя раньше я свои глаза не любила.

Разувшись и сняв пальто, прошла на кухню.

- Привет, - отвлёкся от плиты Эдгар, чтобы обменяться со мной поцелуями в щёку. - Эльвира ещё в Академии. Куда тебя на этот раз сдёрнули? Ты так резко с утра подорвалась.

Это было так. С утра я действительно прямо за завтраком вскочила с места и, ничего не объясняя, убежала. Потому что объяснять времени не было. Под "сдёрнули" Эдгар не имел в виду, что мне приказали куда-то отправиться, нет. У Стражей не было единого органа управления, как и вообще какого-либо органа управления в принципе. Иногда мы просили помощи друг у друга - дядю Валеру вон вызвали же аж в другую страны - но как правило Страж просто в какой-то момент чувствует, где, когда и зачем должен быть именно он. И порой это что-то срочное, как у меня сегодня.

- Девочка одна в тёмную трансформировалась, - вздохнула я, ставя на стул забранный у дяди Валеры пакет и мо́я руки в раковине. - Но трансформация совпала с пробуждением и... В общем, если бы я не успела явиться и купировать её срыв, то пол города бы разнесло. Очень сильное дитя, придётся под наблюдение поставить.

- Это что ж у неё должно было такого случиться, чтобы её так сорвало прямо в момент, когда её избрала Тьма, - покачал головой Эд.

- Отец по пьяни избил мать до смерти, - я чуть поморщилась. - Вот девочку и сорвало в попытке её защитить. Не успела, правда, поэтому и стала тёмной. А брат её пробудился испугавшись за сестру, с которой непонятно что происходило. Оказался светлым, вы ж светлыми прямо рождаетесь такими, и тоже заработал срыв. Я чуть не подралась со Светлым Стражем, которого тоже туда принесло. Вот скажи мне, чего он на меня орал, а? Словно бы это я виновата в том, что девочка с ещё большего перепугу сама того не желая и братца чуть не убила. Она ж сама расплакалась, осознав, что чуть не натворила, ребёнку и так плохо, а он и на меня, и на неё орёт.

- Перенервничал, - пожал плечами Эдгар. - Видимо, не ожидал придя на место увидеть не только пробудившегося светлого, но и вот.... такое.

- А я что, не перенервничала? - фыркнула я. - Ладно, допустим, не перенервничала, я ж не светлая, но в конце-то концов, с его работой пора бы уже выработать в себе стрессоустойчивость. Кто из нас двоих взрослый опытный Страж, я или он?

Да, у Тёмных и Светлых Стражей взаимоотношения зачастую сильно отличаются от тех, что должны быть в идеале у тёмных и светлых пробуждённых. С одной стороны, у нас у всех одна лишь цель - поддерживать баланс всеми силами. А с другой стороны слишком мы по-разному смотрим на мир, чтобы спокойно уживаться друг с другом. Кстати, мой так называемый аутизм оказался как раз не аутизмом, а именно что тем, что почему-то я, родившись чтобы воплотиться в Тёмную Стражницу, слишком рано начала приобретать их характерные черты. Почему? Никто не знает.

Светлые у нас в большинстве своём гипперответственные до ужаса, а мы, Тёмные, в большинстве случаев, за редким лишь исключением, слишком спокойно ко всему относимся и потому в глазах наших Светлых коллег выглядим безответственными и несерьёзными. Обычно мы, конечно, дружим, но бывают вот такие ситуации, как сегодняшние. А это вообще-то обидно, когда на тебя и на твою новую подопечную орут ни за что.

- Действительно, - усмехнулся Эдгар с оттенком лёгкой необидной насмешки. - Он не должен был на тебя орать. Но зная твоё вымораживающее спокойствие в экстренных ситуациях я могу его понять. Ты в такие моменты становишься просто невыносима со своими попытками подавить чужой всплеск нервозности холодной разумностью.

- Слова истинного светлого, - закатила я глаза, говоря с той же насмешкой, что и он, и несильно пихнула его локтём в качестве шуточной "отместки" за то, что начал указывать мне на мою невыносимость, о которой я, собственно, и сама знала. С момента воплощения мой характер становился всё более и более "образцовым" для Тёмного Стража. Если точнее, то те черты, что и так в нём присутствовали и прежде списывались на аутизм, становились всё более утрированными. - Нервные вы все какие-то, прямо курочки-наседки.

Рассмеявшись, Эдгар пихнул меня в ответ, перемешивая пасту, которую готовил параллельно со стейками.

- Ладно, - качнула я головой. - Не хочу об этом говорить. Хватит с меня того, что мне теперь придётся наблюдать за этой Алисой, чтобы ничего не случилось. Давай о другом. У нас тут незапланированные гости с сюрпризами от судьбы, - и крикнула. - Дядь Валер, вы чего в коридоре-то стоите, проходите уже.

Валерий Дмитриевич появился на кухне, и по едва уловимой усмешке, блуждающей по его лицу, стало понятно, что он специально не пошёл сразу за мной, желая послушать. Зараза!

- Как вы двое уживаетесь-то вообще? - добродушно усмехнулся он, оглядывая нас.

- Любим просто, вот и терпит он "невыносимую" меня, а я "наседку" его, - хмыкнула я, а Эдгар просто молча пожал плечами, чуть отстранённо улыбаясь.

Кстати, мне показалось, или он почти и не удивился тому, кем оказался наш "бомж"? В прочем, он в последнее время тоже старается воспринимать всё, происходящее вокруг, как норму и совершенную обыденность, чтобы не рехнуться на пару со мной.

- Ну и как так вышло? - спокойно поинтересовался он у дяди Валеры, накладывая пасту и мясо на три тарелки.

Послышался хлопок двери.

- Привет всем, кто дома, - раздался бодрый голос Виры.

- Дома все и даже больше, - ответила ей я.

Эд кивнул своим мыслям и достал четвёртую тарелку. Вира появилась на кухне и, увидев дядю Валеру в облике Стража - к "страхолюдности" она уже привыкла, а потому даже не вздрогнула - с лёгким флегматичным удивлением хмыкнула:

- Дядя Валера? Вот уж от кого не ожидала, так это от вас.

Дядя Валера довольно кивнул. Судя по всему, ему нравилось то, как мы на него реагируем. Любит удивлять? Хотя да, кажется я и раньше за ним замечала подобную причуду. Любил он рассказать кому-нибудь какой-то ну вот вообще неожиданный факт из той же истории, а потом наблюдать за реакцией собеседника.

- Знаю, - с улыбкой Чеширского кота протянул он.

- Так, - вмешался Эдгар. - Сейчас мы все едим, а вы, Валерий Дмитриевич, параллельно с этим всё рассказываете.

- Хорошо, - невозмутимо ответил "бомж". - У меня к вашей весёлой компании тоже вопросы есть. Обменяемся, так сказать, информацией. Я для этого, собственно говоря, и зашёл.

Когда дядю Валеру ввели в курс дела о произошедшем и мы немного поговорили "о жизни", он ушёл и я наконец поинтересовалась у Виры:

- Ребята не сильно обиделись на то, что я вчера прямо со встречи нашей сорвалась?

- Нет, - махнула рукой Вира. - Расстроились, конечно, но не обиделись. Мы же понимаем, что у тебя теперь новые обязанности, которые ты не имеешь права игнорировать. Как и у Вика.

- Он что, тоже ушёл? - непонимающе нахмурилась я. - Что-то я не видела его в той передряге.

После того, что устроил Киров, у нас, Стражей, организовалось очень и очень много работы. Город-то успокоился, конечно, но вот баланс Света и Тьмы то и дело нарушался Хаосом, который всё чаще прорывался в тот мир, никак не желая уступать. Хаос материя первородная, из него была сотворена Вселенная, но вот миры, населённые разумными, он разрушает, будучи энергией беспорядочной, но структурой разумной, и потому защищаются в каждом мире как только могут. А тут Киров ткань мироздания так сильно потрепал... Это мы только в первые несколько дней наивно обрадовались, что наконец всё улеглось. А потом началось. И это помимо обычного бардака, который в делах Тьмы и Света всегда царит - не могут же эти структуры вечно за нашим миром следить, у них и другие есть. Приходится справляться самим. А тут ещё и Хаос...

Короче, недобрым словом мы Кирова поминаем часто, но хоть поминай, хоть не поминай, а приходится порой резко срываться и всё чаще рисковать жизнью, чтобы не дать Хаосу обрести в нашем мире власть. Вот и вчера он завладел разумами группы ещё не успевших пробудиться подростков и их руками провёл призыв демона. Сорвало на этот случай меня, ещё пару десятков тёмных и двух светлых, которые закрывали портал и приводили в себя ребят, пока мы с демоном разбирались. Повезло ещё, что среди этих детей не оказалось ни одного отмеченного Тьмой или Светом, разум не нейтральных от Хаоса, коль скоро те ему поддались, спасти невозможно, пришлось бы бороться ещё и с ними. И всем этим мне пришлось заниматься вместо приятных посиделок в кафе с нашей компанией! Эдгар был со мной, но вот Вик... Может ещё что-то случилось? Стражи ведь не разделены территориально, его могло сорвать хоть в Австралию, если бы там понадобился именно он, благо расстояние для Стражей не проблема, пусть телепортироваться мы и можем только тогда, когда нас срывает и обратно с места происшествия*.

Эх, скорее бы всё это закончилось... Жаль только, что никто не знает, как всё восстановить и привести в норму, даже самые древние из нас. Приходится просто надеяться, что со временем уложится само.

____________

* - такое ограничение на беспрепятственные мгновенные перемещения, которое невозможно нарушить, сделано Тьмой и Светом для того, чтобы пространственные энергетические волны не тревожили слишком часто, потому что это сделало бы пространство нестабильным.

- Если меня опять сорвёт с этой встречи куда-нибудь ради какого-нибудь демона, я лично ему глотку перегрызу клыками, - с мрачной решимостью пообещала я, заплетая перед зеркалом косу.

Одно удобство быть Стражем: если скажешь что-то, что может увеличить вероятность чего-то неправильного, то всегда можешь это нейтрализовать - дядя Валера сегодня научил. Ну и со всякими формулами, цифрами и прочим так тоже можно делать. Просто лишать сотворённое силы. Злоупотреблять, конечно, не стоит, но бонус приятный. Вот и сейчас, осознав, что сказав про возможность того, что меня куда-то сорвёт, увеличила вероятность подобной ситуации, быстренько лишила первую часть произнесённой фразы силы.

Да, так как вчерашняя встреча получилась неполной из-за того, что нам с Виком пришлось её покинуть, мы решили повторить сборище сегодня. Вира уже ушла, а мы немного задерживались, потому что я долго не могла определиться с обувью, которую хочу сегодня надеть - слишком сумбурное настроение у меня почему-то.

И в этот раз я была твёрдо настроена расслабиться и повеселиться. Но, к сожалению, понимала, что это не от меня зависит. Однако если в этом мире осталось хоть немного справедливости, то сегодня в случае чего-нибудь экстренного сорвёт кого-нибудь другого. Я имею право на отдых! Или нет? Это же человеческое право... Хм, интересно, а у Стражей как у существ, ответственных за порядок в этом мире в принципе права имеются? Или одни обязанности? Так, нет, если имеется естественная потребность в отдыхе, то есть и право на отдых! Есть я сказала! Я не раб проклятого баланса!

- Трепещите, демоны, Стражница Тьмы намерена отдохнуть, - рассмеялся Эдгар. - А если серьёзно, то я думаю сегодня мы право на отдых заслужили. По крайней мере ты точно, тебя уже сегодня срывало и благодаря тебе у нас город уцелел. Так что в случае чего, я думаю, справятся без нас.

Эдгар, кстати, тоже шёл с нами. С моей лёгкой руки он стал частью нашей компании по праву моего будущего мужа - а я абсолютно серьёзно собираюсь взять его в мужья. О свадьбе в слух пока что никто не говорит, не до неё пока, но то, что она будет, всем прекрасно понятно. Разница в возрасте между мной с друзьями и ним нам странным образом не мешала, да и вообще почти не ощущалась. Вик шутил, что у нас очень толерантная компания. Принимаем и людей, и полунечисть (это он про Киру, чьё полноценное превращение мы с ней на всякий случай скрывали даже от ребят), и вовсе нелюдей любых возрастных категорий.

- Надеюсь, - кивнула я. - Мы, конечно, те ещё нелюди, но хочется в коем-то веке отдохнуть по-человечески.

Эдгар усмехнулся в ответ на эту шутку, как и я понимая, что это шутка лишь на половину. Отдохнуть действительно хотелось, причём обоим. Светлые сейчас работают едва ли не больше, чем мы, Тёмные. Это только кажется, что их работа в сложившихся обстоятельствах легче, чем наша, ведь нам приходится бороться с демонами, скручивать по рукам и ногам одержимых Хаосом и так далее, а потом на пару со Светлыми уравновешивать энергии пространства, в то время когда Светлые просто "зашивают" пространства, очищают чужие сознания и прочее. На самом деле им приходится даже хуже - они не являются атакующей силой и по сути вынуждены в большинстве случаев доверять свои жизни нам, а их работа в то время требует не меньше сил, но является куда более кропотливой. Так что выматываемся знатно мы все.

Наконец завершив свой образ и накинув косметическую иллюзию, скрывающую все не человеческие элементы моей внешности, я кивнула Эдгару, всё это время просто ждавшему меня:

- Ну всё, готова к идеальному отдыху.

В баре, где мы договорились собраться в этот раз - да, том самом, который нам в начале учебного года рекламировал Дима - наша компания уже бурно что-то обсуждала.

- По какому поводу шум? - с улыбкой поинтересовалась я, подходя к занятому ими столу. С момента, когда исчезла необходимость скрывать, что я тёмная, мне становилось всё легче и легче улыбаться просто так, без необходимости, даже несмотря на все трудности новой жизни. - Произошло что-то новое, пока мы бессовестно опаздывали?

- Опаздывала ты, - с усмешкой поправил меня Эдгар, отодвигая для меня стул и перехватывая мою руку которая по привычке потянулась это сделать - никак не получалось привыкнуть к этой его ненавязчивой галантности. - Я ждал, пока какие-нибудь кроссовки не будут удостоены чести стать избранными.

- Ну да, конечно, - фыркнула я, понимая, что он просто подкалывает. - То-то я в одиночку бы вот ни за что дороги бы не нашла, - присутствие Вика позволило немного расслабиться в плане слов.

Очень хотелось расспросить друга, зачем вчера сорвало его, но я понимала, что на дружеской встрече, устроенной ради того, чтобы отдохнуть, обсуждать работу, тем более не оплачиваемую, будет не уместно. Не стоит портить настроение ни себе, ни людям, вряд ли там какая-то приятная история, которую можно рассказать за кружкой хорошего пива.

- Среди Академий проводится песенный конкурс, - чуть с ленцой протянула Сара - если кто забыл, напоминаю, что это двойник Тани. - Не знаю, что уж там взбрело в головы нашим славным руководителям, но от каждой Академии нужно по участнику.

- Ага, - кивнула я, не совсем догоняя. - А наш шабаш здесь каким боком?

- Да таким, что от Академии Слов отправили Таню, - хмыкнул Дима, косясь на девушку. - И эта зараза не признаётся, что задумала. А то, что что-то да задумала, очевидно.

Ах да, Таня же у нас поющая. Четыре года вокала не прошли даром, хоть музыкальную школу добрым словом она и не помянула ни разу. По губам подруги скользила загадочная предвкушающая улыбка.

- Признавайся, место проведения хотя бы останется целым? - с усмешкой поинтересовалась у неё я.

- Останется, - кивнула она. - Но о своём решении они пожалеют.

- Так они что, не по доброй воле тебя туда пихнули, - приподнял брови Эд.

- Да какой "по доброй воле", - махнула рукой Танька. - Что вы, Раису Георгиевну нашу не знаете? Если ей что-то надо, то у того, от кого ей это "что-то" надо остаётся лишь иллюзия выбора. Но! Это не значит, что я сдалась.

- Что они не учли? - я склонила голову на бок как любопытная птица.

- Они забыли ограничить меня в выборе тех трёх песен, что мне придётся исполнить, - прыснула в кулачок Таня.

- О-о-о-о, - протянул Вик понимающе и вместе с тем одобрительно, после чего удовлетворённо вынес вердикт. - Хана репутации Академии слов после этого. Но в целом сами виноваты.

Таня кивнула, подмигнула ему и цокнула языком:

- Схватываешь на лету.

- Ну теперь ни что не заставит меня пропустить это мероприятие, - качнула головой я, даже не берясь гадать, что собралась исполнить эта маленькая шкода в отместку за то, что её против её воли отправили куда-то. - Я должна это видеть.

- Мы все должны это видеть, - фыркнул Вик и, к нашему удивлению, вечно серьёзный и отрешённый Артём - напоминаю, его двойник - согласно кивнул и, о чудо, чуть улыбнулся, хотя обычно с Виктором согласен не был почти никогда, а улыбка на его лице вообще была нонсенсом. Что ж, похоже отмирает парень. - Такое пропускать по меньшей мере противозаконно! По крайней мере потому, что мы просто обязаны увидеть лицо нашей Раи, когда услышит, что решила исполнить Таня. Ну и самим это услышать тоже любопытно. Да, Кирыч?

Если вы думали, что став Стражем этот балбес стал хоть чуть-чуть серьёзнее, то вы ошибались. Если вы думали, что воплотившись он решил отстать от нашей бедной ведьмы, то вы ошибались вдвойне. Напротив, складывалось ощущение, что воплощение лишь усугубило положение.

- Ещё раз назовёшь меня "Кирычем" и во-первых сам будешь исключительно "Сычом", а во-вторых в следующий раз тебя сорвёт на задание с унитаза, на котором ты будешь мучиться поносом, ибо прокляну, честное слово прокляну, - с угрожающем спокойствием пообещала Кира и кровожадно улыбнулась.

- Всё-всё, понял, - рассмеялся Вик, подняв руки в жесте "сдаюсь" и, окинув её полным жгучего восхищения взглядом, качнул головой. - Страшна ты, женщина, ой страшна.

- Я тебе покажу сейчас! - погрозила ему кулаком Кира, включаясь в их привычную игру "кто кого переязвит". - Страшна я ему. Себя-то в зеркале без иллюзии давно видел?

- Да вот, недавно, - ничуть не смутился Вик. - Писаный красавец, захочу - все девушки моими будут.

Артём демонстративно стал озираться.

- Ты чего, Арт? - удивился Вик.

- Ищет упомянутых тобой девушек, - ответила за Артёма Кира. - И, как видишь, не находит.

- Я сказал "если захочу", - наставительно вкинув палец, выделил Вик. - Но не сказал, что хочу, чтобы все мои были. А я не хочу, мне только одна нужна.

И выразительно на Киру посмотрел. Остальные, то есть мы с Эдом, Сарой, Вирой, Артом, Таней и Димой просто наблюдали за этим их язвительным флиртом, пряча улыбки. С момента, когда Вик решил пойти в активное наступление, а Кира стала в ответ не менее активно обороняться, их взаимодействие стало ещё забавнее, чем прежде.

Вот только я хоть и забавлялась со всеми, но мысленно всё равно тяжело вздыхала и качала головой. Не так давно Кира призналась мне, что, оказывается, опасается Вика. Он ей нравится, но при этом она его опасается. Как это в ней сочетается не спрашивайте, я как всегда сама ничего не понимаю. А когда друг воплотился, то стало ещё хуже. Инстинктивная опаска превратилась в страх. Она и сама не знала, что в нём её пугает, понимала, что это глупо, но ничего не могла поделать. И потому ей приходилось решительно отбиваться от попыток Вика стать ей ближе, чем "хороший друг".

Мне чужда жалость, но вместо этого мне было печально за этих двоих. Я знала, откуда в ней этот страх. Мало кто знает, но тёмные Стражи могут подчинять нежить, а вампиры именно нежить, как не поверни, просто не типичная. И Кира, инстинктивно чувствуя в нём эту опасность, боялась. Почему при этом в ней не вызывала страха я - отдельный вопрос, ответа на который у меня нет. Но ребята оказались в очень сложном положении и меня расстраивало, что тут я даже помочь им ничем не могла. Оставалось лишь надеяться, что Вику хватит упрямства и упорства, потому что после того, что я видела на не состоявшемся жертвоприношении у Кирова, сомнений у меня не оставалось: любит.

- Бедняжка, - с наигранным сочувствием вздохнула Кира, делая вид, что не понимает, о ком Вик говорит. - И кто эта несчастная?

- И вовсе она не несчастная! - во взгляде Вика мелькнула почти что детская обида, которую он тут же скрыл за привычными ему масками легкомыслия и самоуверенности.

- Несчастная, несчастная, - заверительно покивала Кира. - Это ж представь, что её ждёт, если она твоим чарам поддастся и у вас всё дойдёт до свадьбы. Особенно по утрам, когда просыпаться будет.

- И что же? - заинтересовался Вик ходом её мыслей.

- Ей будет суждено каждое утро вздрагивать, видя рядом с собой такое страхолюдство. Днём-то привычная скоро станет, а вот спросонья... - уже не сдерживая смех, пояснила я вместо Киры. - Мы, конечно, красивы, но красота эта страшна как смертный грех, я до сих пор в зеркало нормально смотреться не могу. И это я девушка, помилее буду! Мужчины же Стражи...

- Бу на вас, - надул губы Вик и скрестил руки на груди, деланно обижаясь. - Злые вы! Вот уйду я от вас, будете знать!

Тут не выдержали уже все, на смех прорвало всю компанию. Даже Арта. В прочем, Вик на то и рассчитывал. Клоун, блин...

- Что-то имеешь против Стражей-мужчин? - неожиданно выступил на стороне Вика Эдгар, с лукавыми искорками смеха во взгляде глядя на меня.

- Не волнуйся, я тебя не за внешность люблю, - парировала я, так же лукаво улыбнувшись и махнув рукой, хотя никаких изъянов во внешности для меня его облик Стража не имел.

Он и в человеческом виде в отличии от меня был красив, теперь же без иллюзии напоминал мне христианского ангела. Только с клыками. И когтями.

- Вот зараза! - восхитился Эдгар.

Я с видом довольной кошки кивнула, подтверждая. Да, зараза, знаю. Какие-то претензии?

Спустя пол часа шуток, подколок, забавных историй, скопившися за неделю, что мы никак не могли собраться все вместе и распития веселительных напитков - ну а что, бар ведь! - нашу отбитую на голову компанию с одной извилиной на всех, очевидно, иначе наш поступок не объясним, потянуло в лес. И не просто в лес, а в тот, в котором, по слухам, завелась какая-то злобная нежить и стали пропадать люди. Казалось бы, это должно было бы отпугнуть нас, не правда ли? Но нет, нам и в трезвом-то виде море по колено, что уж говорить о нас тогда, когда мы сами того не заметив и изначально не затевая напились! Арт - единственный в нашей компании, кто принципиально не пил - только тяжело вздыхал, закатывал глаза, называл нас идиотами - мы на правду не обижались - делал жест "рука-лицо", но с нами всё же отправился, ибо, цитирую:

- Ну а как я вас пьяных брошу?

С тем, что мы пьяные, мы по пьяни, естественно, согласны не были, но его ворчание воспринимали благосклонно. А потому что чего злиться-то? Он всегда такой зануда, это нужно просто понять и принять.

И вот что делали бы нормальные, осознающие опасность пробуждённые в лесу, в котором явно завелось что-то опасное? Ну, конечно же кроме того, что вовсе не пошли бы туда без подготовки к охоте, не будучи профессиональными некромантами. Правильно, постарались бы хотя бы вести себя тихо. Но пьяным нам было слишком весело.

Началось всё со спора. Вик начал подзуживать меня, что он летает быстрее так как у него, видите ли, крылья больше. Вот мне кто-нибудь скажет, почему мужчин всех рас так тянет соревноваться, что и у кого там больше? Как будто от этого их самоуважение зависит... Но почему бы это не происходило, моей пьяной голове было всё равно. Я-то знаю, что управлять новыми конечностями научилась поразительно скоро и делаю это так быстро, что даже древние коллеги порой удивлённо присвистывают и качают головами! В адекватном состоянии я бы лишь фыркнула в ответ на подобные заявления этого лоботряса, желающего - и дураку понятно - покрасоваться перед Кирой, и насмешливо закатила бы глаза. Но тут захватил азарт.

А потом... А потом к спору подключился Эдгар с провокационно-уверенным насмешливым заявлением:

- И чего спорите? В любом ведь случае медленнее меня оба.

Тут мы с Виком уже хором выдали:

- Ой, ты-то куда лезешь, светлый?

Это на самом деле не редкое заблуждение: думать, что светлые слабее тёмных. И иногда этому заблуждению поддаёмся даже мы, тёмные, хотя разумом все прекрасно понимаем, что от окраса искры уровень силы не зависит. Почти. Нейтральные пробуждённые действительно всегда слабее тёмных или светлых. Даже самый сильный нейтральный всегда будет в уровне личной силы слабее, чем тот, кого выбрала одна из сторон. Но вот у имеющих окрашенную искру её окрас на могущество не влияет. И тем не менее светлые ошибочно ощущаются как более слабые из-за своей вечной доброты и из-за того, что их сила не предрасположена к любого вида атакам, хотя и может для них применяться. С огромным трудом, но может - Эдгар ведь был в человеческой жизни боевиком. И иногда, когда мы забываем, что это лишь ошибочное ощущение, иллюзия беззащитности, если можно так сказать, это приводит к вот таким вот заявлениям.

Эдгар в ответ на это лишь усмехнулся. И тут в буйную голову не менее пьяной чем все мы Киры - ведьма же всё-таки - пришла "гениальная" идея, после которой поиск неведомой твари было решено отложить. И заключалась эта идея в соревновании. Прямо здесь. В лесу, где мы и так опрометчиво шумим, рискуя получить люлей и от лешего, и от неведомой хтони, привлечённой шумом. Но кто ж из нас об этом подумал, действительно... Ладно, если быть честными, то подумал наш единственный закоренелый трезвенник, но голос разума потонул в пучине того, что нам было... весело, да. Кто ж знал, что пьяные Стражи такие идиоты, а? В прочем, смертная и полу-бессмертная (это Кира) часть нашей компании тоже адекватностью сейчас не страдала. А потому было решено: соревнованию быть. Арт лишь молча повторил жест "рука-лицо", понимая своё бессилие против нашего временного весёлого безумия.

После я больше всего поражалась самой себе. Вот никогда в состоянии алкогольного опьянения у меня не отключались мозги. Вся дичь, которую я творила, как и в трезвом состоянии была продумана, осознанна и подстрахована. А тут... Что ж, меня можно оправдать только тем, что всё напряжение последних месяцев меня добило, мозг устал соображать и давно копившееся желание сорваться и вытворить что-нибудь эдакое, совсем не соответствующее образу сначала девушке, которая спасает город как профессиональный слововяз, а потом ответственного Стража - ну вот знаете, как в старые добрые времена, когда из всех проблем было сокрытие собственной сути и вечная недостача денег - под действием алкоголя взяло своё. К другим у меня вопросов не было. Ну кроме Эдгара, конечно, потому что вот от него вообще никто не ожидал.

Нам было весело. Очень весело. Мы петляли мимо деревьев, позади раздавались весёлые выкрики друзей, впереди нас ждал Арт, чтобы засвидетельствовать результат. Но веселье это продлилось недолго. Оказывается, мы все умеем очень быстро трезветь. Вот прямо таки моментально. А с другой стороны, кто не протрезвел бы, если бы приземляясь на финише увидел, как его окружают лесные духи, явно явившиеся не для того, чтобы поддержать веселье.

Ребята, почуявшие неладное и прибежавшие к нам, оказались вне границ этого плотного кольца. Мысленно выругавшись, я, не удержавшись, пихнула Вика, который был так же растерян как и Эдгар, шепнула ему:

- Я первая прилетела, - и выступила вперёд, негласно принимая на себя роль переговорщика прежде, чем мужчины сориентировались. Если духи не напали сразу, значит, в этот раз к переговорам они расположены и есть шанс выйти их этой ситуации с миром.

Вик и Эд, правильно всё поняв, заняли две другие позиции. Вик прикрыл Артёма, который в этой ситуации был самым беззащитным из тех, кто находился внутри круга - всё-таки даже не слововяз полного круга обучения - и огляделся, готовый в любой момент отражать нападение. Эдгар же положил руку на моё плечо, делая духам непринуждённый намёк на то, что даже если я отвлекусь на переговоры и вдруг каким-то чудом утрачу бдительность, то это не значит, что я стану беззащитной. Духи, поняв всё правильно, усмехнулись. Вот прям все. Жутковатая, скажу я вам, картина, когда толпа самого разного вида полупрозрачных светящихся существ одновременно и абсолютно одинаково криво усмехаются. Но мне уже доводилось иметь дело с лесными духами ещё до воплощения и я знала - ребята они не агрессивные, пока не вредишь их лесу. Даже интересно, зачем они теперь собрались вот такой толпой. Для того, чтобы продемонстрировать недовольство шумом, хватило бы и одного лешего.

Вздохнув, я, зная, что духи так любят, посмотрела прямо в глаза лешему, которого было не сложно вычислить среди всех - леший всегда имеет плоть и чем-то похож на человека из дерева, веток, листьев и лозы - и спокойно сказала:

- Мы не причиним вреда ни лесу, ни его жителям, кроме одного - того, из-за кого у вас стали пропадать люди. Мы думали выманить эту неизвестную нам тварь на шум, вот и развлекались.

Хорошо всё-таки быть слововязом. Пара правильно построенных фраз, и вот вы уже не рискованной дурью по пьяни маялись, а приводили в действие план по уничтожению вредоносной хтони. Прелесть какая, да?

- Люди пропадают по нашей воле. Эти люди не были простыми. Они искали её.

Я мысленно набралась терпения. Лесные духи никогда не страдали хоть каким-то многословием, а потому не исключено, что сейчас нас ждёт долгая процедура вытягивания нужной информации.

- Кого "её"? - вежливо поинтересовалась я с непринуждённым невинным любопытством в голосе и взгляде.

- Провидицу.

Хм, дело становится всё интереснее. Краем глаза заметила, как Вик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Эдгар показал ему кулак и тот заткнулся. Видимо, Эд хорошо знал повадки лесных духов, в том числе и то, что те очень не любят, когда в разговор двух вмешивается третий.

- Зачем кому-то искать безобидную ясновидящую?

- Яснознающую, - поправил меня леший. - На неё охотятся. Она выросла среди нас. Ушла помогать людям. Вернулась, прося защиты. Мы защищаем.

Надо же, а этот лесной хозяин довольно словоохотлив для своего вида. И умён, как и все лешие. Вроде и сказал что-то, а ответа не дал. В прочем, лешие всегда были мастерами путать тропы - не важно, лесные или словесные.

- Но всё же, зачем на неё охотятся? - продолжила я мягко настаивать.

- Ей было пророчество, - со скрипом пожал плечами леший. - Они не хотят, чтобы его узнал мир. Хотят заставить её замолчать. Хотят убить.

Что ж, такое действительно бывает. Не важно, по какой причине: личные причины кого-то богатенького, которому не выгодно видение, политическая оппозиция или ещё какая-то нечисть из этой степи. Но если целое пророчество, а не просто видение или предсказание, то это, вероятно, очень серьёзно. Пророчества как правило касаются судьбы всего мира. Этой провидице очень повезло, что у неё есть такие могущественные покровители.

- Защита носителей пророчества - дело Стражей, - напомнила я.

- Она обратилась к нам. Мы помогли сестре, - безразлично ответил леший. - Теперь она хочет видеть вас.

- Отлично, ведите, - кивнула я.

- Вас двоих, - в голосе лешего прозвучала строгость. - Тебя и светлого.

Я напряглась.

- Твоих друзей никто не тронет, - заметив это, кивнул леший.

Фух, ладно. Лесные духи никогда не нарушают своих слов, будем рассчитывать на это.

Честно говоря, в силу стереотипов я волей-неволей ожидала увидеть какую-нибудь сухонькую древнюю старушку, но леший привёл нас к молодой девушке, сидящей на пне кутаясь в полушубок и дыша на руки в варежках. Н-да, близость зимы теплее ночи не делала. Увидев нас, она слабо улыбнулась и кивнула лешему:

- Спасибо, братец, что привёл.

После чего окинула нас пристальным взглядом и с облегчением выдохнула:

- Прекрасно. Я хотела убедиться, что вы родились, воплотились и сошлись вовремя. Очень хорошо, что судьба привела вас в этот лес. Теперь я спокойна.

- Это как-то связано с твоим пророчеством? - уточнила я, внутренне натягиваясь струной.

Когда ты связан с каким-то пророчеством, то это всегда очень и очень плохо. Потому что нет ни одного героя пророчества, о котором в этом пророчестве говорилось бы: "ну а этот просто спокойно жил". И я справедливо ожидала очередной подлянки от судьбы.

- Вы двое связаны, - кивнула девушка и, заговорщицки улыбнувшись, чуть подалась вперёд, чтобы добавить. - Вы его главные герои.

Я отчётливо услышала скрип зубов Эдгара. Я его понимала - самой хотелось материться. Тьма, да почему именно мы?!?! Разве не хватило великих деяний на наш век?! Я уже была героем, спасибо, хватит! Что на этот раз?! Ещё один Киров объявится?! Не дай небо, конечно, тьфу-тьфу-тьфу... Но вслух Эдгар лишь спокойно спросил:

- Ты можешь рассказать, в чём оно заключается?

- Пока что нет, - устало покачала головой девушка, мигом погрустнев. - Простите, ещё рано.

- Хорошо, - тяжело вздохнула я, зная, что вот это - случай безнадёжный. Если из лесного духа, даже из самого молчаливого, можно втянуть нужную информацию при очень большом запасе терпения, то провидицы народ такой - если не захотят говорить, из них не вытянешь и единого нужного слова. Так что и пробовать дальше бесполезно. Кстати, да, я не спроста говорю именно провидицы, а не провидцы. Как-то так вышло, что после Мерлина и Нострадамуса не было ни одного настоящего провидца мужского пола. - Но как бы то ни было, мы должны передать тебя под защиту Стражей, раз за твоим пророчеством открыта охота.

- Нет, я останусь здесь, - тут же нахохлилась девушка. - Этому лесу я доверяю.

Заставить провидицу изменить принятое решение, кстати, тоже почти невозможно.

- В таком случае к тебе будет прислан Страж для защиты, - вздохнул Эдгар. - На всякий случай.

- Так можно, - кивнула молоденькая яснознающая, вновь просияв этой своей миленькой улыбкой. - Так даже нужно.

Ну вот и прекрасно. А теперь можно по домам. Даже нужно. Я неожиданно почувствовала слабость и усталость. Чёрт, да вот как так опять получилось, что весёлая встреча друзей закончилась работой и моим желанием просто утонуть в подушке?!