Случайная жена ректора, или Алхимическая лавка попаданки

- Кто ты такая и как попала без разрешения в Академию?! - недовольный мужской голос грозно прогремел за моей спиной.

От ледяного тона хозяина цитадели магических знаний, о которую сломало зубы не одно поколение адептов, я поежилась и мысленно вздохнула: “Кто-кто?.. Попаданка в пальто.” Хотя как раз-таки не то что пальто, но даже приличного зимнего плаща у меня не было. Только старая курточка с вытертым мехом, дырявые сапоги и дорожная сумка с нехитрыми пожитками.

Мои вещи совсем не годились для начала марта, когда погода еще не слишком радовала теплом. Днем пригревало солнышко, но к вечеру вновь опускался минус, сковывая дороги льдом и пробирая холодом до костей. Но когда ранним июльским утром выходишь из уютной квартиры и уныло бредешь на маршрутку, как-то не планируешь к обеду вдруг попасть в чужой зимний мир с магией, драконами. А так бы я, конечно, прихватила с собой как минимум аптечку, пуховик и сапоги. А лучше книгу “Как обустроиться в параллельном мире” и набор выживальщика.

- Мне повторить свой вопрос?!

В недовольном тоне собеседника зазвенел лед ярости и я торопливо обернулась, утыкаясь взглядом в самого красивого мужчину, которого когда-либо видела в своей жизни.

Он был выше меня на голову, с резкими, но правильными чертами лица. Длинные светлые волосы небрежно спадали на плечи, на которых идеально сидел темно-зеленый камзол из дорогой ткани. А в вырезе расстегнутой белоснежной рубашки виднелась рельефная грудь.

- Нет, Ваша Светлость саэр Ридар, - я сходу опознала ректора Академии по описанию охранника, с которым разговорилась у ворот.

Мужчина поморщился на свой официальный титул герцога и так же требовательно спросил:

- Имя?

Ох, на теплый прием с распростертым объятиями я и не рассчитывала, но все же у местного начальства выдающиеся способности заставить коленки дрожать.

- Злата… - я запнулась под ледяным взглядом ректора, выдохнула и уже уверенно представилась. - Злата Вингольд.

На самомом деле, конечно, Дивова Злата Витальевна. Но ректору магической Академии об этом точно знать не следовало.

- Хм… - задумался мужчина, глядя на меня своими пронзительными глазами. - Это не тот самый мастер Вингольд?

- Да, Ваша Светлость, это мой дедушка. - Тут я, конечно, нагло врала, но чего не сделаешь, чтобы выжить. - И я бы хотела продолжить его дело. Наша алхимическая лавка, которая когда-то работала при Академии, ведь все еще существует?

- Наследница, значит?.. - мягко переспросил мужчина, но не успела я кивнуть, как глаза мужчины полыхнули зеленым магическим огнем, а голос стал рокочущим и злым. - Думаешь я поверю в эту байку?!

Дракон! Ректор Академии - чертов дракон! И вот этого я точно не ожидала.

Хотя почему я так удивляюсь? Должность ректора одна из самых уважаемых в королевстве. Не удивительно, что ее занимает один из высших драконов.

Взгляд мужчины презрительно смерил меня с головы до ног. Отдельно остановился на потертых ботинках и холщовой дорожной сумке, видавшей виды и лучшие времена. Лучшие времена у нее были лет так триста назад, но кто прошлое помянет.

- Я не вру! - возмутилась я. - Вот письмо от дедушки и ключ от лавки!

- Хм?.. - Нейтан Ридар забрал у меня конверт с письмом, развернул, быстро прочитал послание от мастера Вингольд и замолчал.

Молчание затягивалось и я с затаенным ужасом уставилась на ректора. Если он сейчас скажет, что лавку давно снесли или сделали из нее конюшню и иди ты, Златочка, откуда пришла, я просто умру. Вот лягу и окочурюсь прямо тут на пороге роскошного холла Академии, выложенного дорогущим черным мрамором.

- Так что? - неловко кашлянула я, разбивая тишину. - Лавка существует?

- Существует, - наконец милостиво кивнул герцог Ридар. - Вот только, если вы не в курсе, милая саэра, лавка заброшена больше десяти лет. С тех пор, как мастер-алхимик покинул Талас, а его сын решил не продолжать дело отца.

- Да, я знаю, но…

- Академия и студенты покупают ингредиенты и зелья в городских лавках, - перебил меня мужчина. - Кому нужен полуразваленный магазин, когда у конкурентов товар ничуть не хуже? И это мягко сказано. Да и сами вы, саэра Злата… В городе полно работы, а вы красивы и молоды. С такой внешностью и фигурой - вы легко сможете устроиться в любую таверну.

Ридар откровенно усмехнулся и так глянул на мою пятую точку, что я едва не вспыхнула от злости.

Таверну?! Хорошо хоть не в бордель отправил!

И я сама отлично знаю, что филейная часть у меня ого-го! И это была очередная несправедливость моего попадания. Иномирянки в книгах хотя бы просыпаются в теле местной сногсшибательной красотки с внешностью куклы Барби.

Но нет, я попала в своем родном теле. И хотя на все остальное я не жаловалась - талия и грудь были на высшем уровне, но от лишних объемов “мадам Сижу” пыталась избавиться с подросткового возраста. Безуспешно.

Чистая ярость в ответ на наглость мужчины разливалась по венам горячей лавой, пробуждая темные желания и то, что я никак не могла показать дракону.

Ох, нет!... Держись, Злата!

Мне никак нельзя злиться. Особенно в присутствии высшего мага. Если он поймет, что я обладаю запретным колдовством - мне хана.

Я и в столицу-то подалась как раз для того, чтобы научиться контролировать свои силы. Пусть даже тайком, раз уж мне все равно не быть нормальным адептом.

- Нет, Ваша Светлость, - я упрямо вздернула подбородок, глядя в стальные глаза дракона. - Указом короля Стефана мастеру Вингольду и всем его наследникам дарована милость за спасение наследного принца Альберта управлять алхимической лавкой на территории Академии. И я могу… Имею право, распоряжаться своей собственностью!

- Я в курсе этой милой слезливой истории, - поморщился мужчина. - Но вы же понимаете, что без сертификата на алхимическую деятельность, сможете продавать лишь самые простые зелья и ингредиенты не выше второго класса доступности?

- Понимаю. Значит я сдам этот чертов сертификат!

- Какой? - удивился мужчина, а я испуганно прикусила язык.

Ой! Еще не хватало спалиться на ерунде. Ну что мне стоит говорить как местные? Ругайся себе спокойненько всякими шудами и руаххами и не буди драконьи подозрения.

- Кстати, документы на лавку, покажите, будьте любезны, - словно невзначай “припомнил” ректор и мягко поинтересовался. - Они же у вас есть, правда?

И хотя голос ректора источал мед и спокойствие, но я почувствовала как волосы на голове шевельнулись от страха. Одним тоном он словно предупреждал: одна ошибка и ты, мошенница, вылетишь отсюда далеко и навсегда. До ближайшей виселицы.

К счастью, документы были самым сильным звеном в моей легенде. Я кивнула и торопливо нырнула за пазуху, вытаскивая уже изрядно потрепанный временем пергаментный лист бумаги. И хотя свиток с указом короля Стефана пожелтел и кое-где порвался, зато чернила до сих пор блестели - не иначе как были из особого алхимического состава. Королевская печать с грифоном тоже была на месте.

Герцог принял из моих рук документ, развернул и пробежал взглядом по строчкам. Нахмурился и над свитком вспыхнуло зеленоватое пламя, от которого я инстинктивно отшатнулась. Черт возьми! Никак не могу привыкнуть к местным магическим “спецэффектам”.

Похоже увиденное удовлетворило ректора Ридара. Магическое сияние исчезло, а он вновь перевел на меня взгляд так, словно впервые увидел. И задумался, похлопывая по ладони драгоценным указом.

- Я могу забрать? - я нервно указала на бумагу. А то еще испепелит ненароком, а ты потом доказывай, что не верблюд.

- Да, конечно, - очнулся герцог, возвращая мне свиток, и хмыкнул. - Значит, наследница алхимической лавки… Что ж, идите за мной, саэра Вингольд.

Подхватив свои нехитрые пожитки, я забросила сумку на плечо и пристроилась вслед за мужчиной, глядя ему между лопаток и тайком любуясь размахом плеч и красивым накачанным телом. Что и говорить, Его Светлость ректор Нейтан Ридар был весьма интересным мужчиной.

Вот только почему у меня такое чувство, что я еще хлебну проблем с этим “интересным” типом?..

Почему-то я думала, что лавка находится прямо в здании Академии. Даже представляла отдельное крыло с жилой комнатой, мастерской и торговым прилавком.

Но, нет. Мы вышли из просторного холла на улицу, обогнули центральное здание и направились куда-то… в парк? В лес?..

Куда он меня вообще ведет?!

В голову полезли неприятные мысли о маньяках и невинных девах, которым не лишним было бы позаботится о сохранении этой самой невинности. Или хотя бы конечностей. Но не успела я найти подходящий кирпич или палку поувесистее, как мы вышли к небольшому двухэтажному домику.

-Вот и ваше наследство, - хмыкнул мужчина и широким жестом сеятеля обвел рукой двухэтажный заброшенный домик посреди зарослей. - Принимайте, саэра.
Ох, ты ж… Когда ректор говорил про заброшенную на десять лет лавку он не врал. Скорее уж преуменьшал.
Я смотрела на алхимическую лавку, а лавка смотрела на меня черными провалами оконных глазниц. Крыльцо явно покосилось, крыша с отвалившейся черепицей требовала ремонта и явно протекала. Окна были заколочены досками крест накрест. Хорошо хотя бы трещин на фундаменте не было и стены стояли.

- Ну, не буду вас отвлекать. С новосельем! - Ридар нагло похлопал меня по плечу и ушел, чеканя широкие уверенные шаги.

Мне бы его драконью уверенность.

Забросив сумку на плечо, я вздохнула и прошла на скрипучее крыльцо. С замиранием сердца вставила в замочную скважину ключ.

А ну как магия не сработает? Что если за десять лет заклинание испортилось? Может такое вообще быть?..

Но заклинаниям были нипочем годы и время. Раздался долгожданный щелчок, едва заметное золотистое свечение охватило замок и… дверь приветливо открылась.

Да! Все получилось!

Заходить было все равно страшновато. Но я представила, что наглый ректор так и не ушел и сейчас стоит где-нибудь в кустах и мерзко смеется. Зло поджала губы и уже уверенно переступила порог. Не дождетесь, Ваше драконшество!

Первое, что я почувствовала - это запах пыли, сырости и запустения. От моих ног на полу оставались отпечатки в пыли, а очертания мебели скрывались в полутьме. С трудом мне удалось оторвать несколько самых хлипких досок, впустив в дом немного света.

Вот где пригодилась бы драконья сила.

Но представить высокомерного Нейтана Ридара, который заботливо помогает “наследнице” не удалось даже с моим богатым воображением.

Первой комнатой оказалось что-то вроде гостиной. У стены диван на кривых изогнутых ножках, добротный шкаф, почерневший камин с тусклыми подсвечниками.

За приоткрытой дверью спряталась небольшая кухня. Посудные шкафчики, холодильный ларь для продуктов, массивный обеденный стол за которым могло разместиться целое семейство и плита. Еды, конечно же, на кухне не нашлось. Да если бы и была, что за десять лет произойдет с крупой? Прогоркнет или жучки сожрут с мышами.

А вот мышами как раз в доме и не пахло. Не было ни специфического запаха, ни видимых дырочек в полу или стенах. Странно. Обычно заброшенные дома - это раздолье для мышиной популяции.

Скрипучая лестница вела наверх. На втором этаже находилось три комнаты. Несмотря на заброшенность вся мебель и вещи в доме явно когда-то были добротными и дорогими. Одна явно была хозяйской спальней: кровать из темного дерева, платяной шкаф с резными дверцами и комод. Вторая скорее всего когда-то была детской и, видимо, принадлежала тому самому сыну мастера Вингольда.

Но больше всего меня интересовало другое - мастерская. Пожалуй, пора осмотреть главное помещение лавки.

Не успела. Вдруг кто-то глухо, но громко чихнул. И это точно была не я.

Подозрительный “чих” явно раздался из этой же комнаты. Ну не под кроватью же спрятался таинственный чихальщик? Я даже честно наклонился и заглянула под лежак. Никого. Только серая пыль в хорошие три пальца толщиной.

А, может, показалось?..

- Кто здесь? - громко спросила я, нервно оглядываясь по сторонам.

- Никто! - тут же отозвался чей-то голос.

- Мать моя женщина! - проговорила я, округляя глаза.

- А что есть какие-то другие варианты? - искренне заинтересовался невидимка.

- Иди ты!

- Куда?

Вот тут вариантов у меня было несколько, но все они были не слишком приличными, а ссориться с невидимым голосом на пустом месте мне не хотелось.

- Ходит тут, своими сапожищами пылит! - продолжал возмущаться неизвестный собеседник. - А я потом чихаю как не в себя.

Неизвестный оказался тем еще ворчуном. Хотя голос был странный: ни детский, ни взрослый, но при этом приятный, с какими-то мурлыкающими нотами.

- Может покажешься, а?

- Неа, - отозвался он. - Я страшный и огромный! Напугаю еще тебя, ты тут же и окочуришься. А зачем мне мертвяк в доме? Так что иди отсюдова, пока цела. И дверь закрыть не забудь.

- Вот еще! - фыркнула я, наконец, сообразив откуда идет голос. - Не дождешься!

В углу возле потускневшего напольного зеркала стояла ширма для переодевания. Тоже пыльная, выцветшая, с грустными солнышками одуванчиков по всему полотну. Кто бы это ни был, он явно прятался за ней.

- Но вообще, да, - я сделала вид, что резко забоялась и передумала. - Зачем мне. Пойду пожалуй.

- Вот-вот, иди давай! - тут же отозвался ворчун. - Скатертью дорожка. Дверь закрой, а то я от сквозняков болею.

Я намеренно громко протопала к выходу, топоча каблуками, шоркая и поднимая пыль. Хлопнула дверью и тут же молниеносно стянула ботинки. И уже тихо-тихо на цыпочках прокралась к ширме, заглянула и вытащила из-за перегородки… облезлого рыжего кота.

Кот был плешив и тощ, а еще явно недоволен тем, что попался. Он гнусаво завыл на одной ноте, попытался вырваться, а после сложил на груди лапки и мрачно уставился на меня невероятно ясными и изумрудными глазами.

- Я на тебя жаловаться буду-у-у! - провыл он и попытался достать меня задними лапами.

- Эй, ну ладно тебе. Что ты так сразу, - я отпустила кота на пол и предложила. - Давай чаю с бубликами попьем, поговорим. А ты сразу драться.

- Я от захватчиков мзду не беру! - гордо отказался кот.

- Почему же сразу захватчиков? - удивилась я. - Я полноправная хозяйка лавки.

- Да-а? - удивился кот. - А ну покажь?

Я молча вытащила из-за пазухи тот же свиток, что показывала ректору, но кот лишь возмущенно скривился:

- Ой, да тьфу на твои бумажки! Можешь с ними в клозет вон сходить, подтереться. Мне до них дела нету. Ты мне ключ! Ключ покажь!

- А-а-а! - я понятливо хлопнула по лбу и, наконец вытащила железный ключ на витой веревке, который прятала на груди под одеждой

- Хозя-я-яюшка-а-а! - расчувствовался котик, приникая лбом к моему колену и обнимая сразу всеми четырьмя лапами. - Кормилица-поилица моя! Ух, ну мы теперь заживем!

- А ты, кстати, кто? - спохватилась я. - Дух?

- Дух, - гордо согласился кот. - Домовой.

- Что-то домовой, дом у тебя не очень-то, - пожурила я.

Кот тут же вздыбил блеклую шерсть и принялся оскорбленно вылизывать лапу и бурчать:

- Ну так а для кого его поддерживать? Хозяев-то уже лет как десять нет. И силы мои тоже… того. Уходят. Мы ж духи домовые ко всем четырем стихиям относимся. Оттого и больно могучие. Когда огонь в очаге горит. Вода льется. Дом воздухом свежим проветривается. А тут из всех стихий - одна земля осталась. Вот фундамент еще и стоит.

Я насмешливо фыркнула и потрепала кошака по голове:

- Не волнуйся, от пыли все отмоем, окна откроем. С водой и огнем тоже разберемся. А зовут тебя как, больно могучий дух?

- Яшафарил Тариарх ар Сорралион.

Ух ты ж, да у домового имечко покруче, чем у некоторых драконов-аристократов. Не то что выговорить, а даже запомнить с первого раза сложно.

- Э-э-э… Ясно, Яшка значит, - сократила я трудновыговариваемое имя. Возмущений от духа не последовало и я улыбнулась. - Ну что, Яша, будем знакомы. А я - Злата, хозяйка алхимической лавки.

Кот кивнул, снова чихнул от пыли и словно невзначай напомнил, шаркая лапкой по полу:

- Так что ты там говорила про чай с бубликами, а?

ЗЛАТА ВИНГОЛЬД

НЕЙТАН РИДАР

А вот и наш дух-домовой Яша в лучшие свои годы и в расцвете сил

На счет чая с бубликами это я, конечно, погорячилась. Для этого нужно было хотя бы добыть воду, согреть ее и заварить тот самый чаек. Да и бублики закончились еще позавчера.

Но оголодавший Яша смотрел на меня такими жалостливыми глазами, что я нашла воистину соломоново решение. Отыскала на кухне более-менее чистую плошку, протерла ее снегом и вылила домовому оставшееся у меня молоко, которое еще вчера купила по дороге в Талас. Сверху мелко раскрошила последнее печенье. Получилось не слишком красиво на вид, но, кажется, вкусно. Котик буквально булькнул мордой в миску, хлебая угощенье жадно и торопливо.

Пока Яшка ел с утробным ворчанием, я вновь огляделась и выдохнула. Что ж, крыша над головой у меня есть - это плюс. Покосившаяся и протекающая, но какая есть. А вот денег и работы - нет. Те пару монет, что остались у меня с дорожных расходов, которые выделил дедуля Вингольд - не в счет. Я и без того была благодарна старому мастеру Шарлю. Если бы не его помощь я бы вовсе не выжила в новом мире в первые дни после попадания.

Когда я растерянная и испуганная, в одном летнем сарафанчике, оказалась посреди зимнего леса, именно к его дому на краю деревни я вышла каким-то чудом.

Продрогшая до костей я сидела у его теплой печки, и рыдала в кружку с травяным отваром, когда поняла что меня занесло какой-то злой магией вовсе не в деревню под Калугой, а в другой мир. Впрочем, выбирая между сгореть заживо в полыхающей маршрутке или попасть в другой мир - выбор очевиден. У меня хотя бы остался шанс начать все заново.

И дедуля Шарль как умел утешал меня, неловко гладя единственной рукой. Жил он одиноко. Жена его давно умерла, старшая дочь вышла замуж за лимерийца и уехала в соседнюю страну, а сын… сын выбрал карьеру чиновника в магистрате, вместо того, чтобы продолжать дело отца - знаменитого алхимика Таласа.

Да и от былой славы остались лишь воспоминания. После взрыва в лаборатории мастер Вингольд лишился одной руки, которую не смогли восстановить даже лучшие целители столицы. В составе, который он создавал в тот день, каким-то образом оказался пепел драконьего пламени. Редкий и полезный ингредиент, но при попадании на кожу он полностью блокировал регенерацию.

Впрочем, и с одной рукой можно было бы продолжать дело, оставив за собой лавку, а создание зелий поручив двум подмастерьям. Но Вингольд подозревал, что кто-то из них и добавил драконий пепел в тигель и уже не смог им доверять.

Так закончилась карьера старого алхимика. Он закрыл лавку и уехал в родительский дом на окраину королевства доживать свой век.

И так уж вышло, что именно к его дому я вышла в тот злополучный день. Поначалу я больше находилась в каком-то оцепенении, спала, ела и снова спала. Через недельку начала помогать Шарлю по дому. Кроме апатии в голове проснулся стыд. Дедуля пожилой больной человек, который дал мне кров и еду, а я - здоровая лошадь, на которой пахать можно, лежу и сопли в подушку пускаю.

Я взяла на себя всю работу по дому - уборку, стирку и готовку. А в один из долгих зимних вечеров я вдруг обнаружила на кухонном столе тигель, флаконы с ингредиентами, небольшую горелку и непривычно взбудораженного дедулю Шарля.

- Кажется, ты говорила, что в своем мире была алхимиком? - прищурившись, спросил мастер Вингольд.

- Химик-технолог, - поправила я его, сбрасывая возле печки охапку дров и с интересом глядя на маленькую лабораторию на кухонном столе.

- Покажешь?..

Я лишь кивнула и привычно потянулась к колбам и держателю…

Следующие несколько месяцев большую часть времени я постигала премудрости местной алхимической науки. Шарль тоже словно помолодел на несколько лет, с восторгом показывая мне необычные ингредиенты, реактивы и ингибиторы.

Любопытным деревенским жителям дедуля сказал, что я его внучка от старшей дочери, которую мать отправила к деду поучиться алхимическому искусству. До тех пор, пока у меня не проснулась… магия.

Ох, нет!.. Не хочу даже вспоминать.

Я вынырнула из прошлого и обвела взглядом дом. Что ж, для начала надо навести порядок хотя бы на первом этаже, а то я задохнусь от пыли и грязи. Но все же первым делом мне не терпелось увидеть то самое главное место в доме.

- Яш, покажешь мне лабораторию?

- Ага, - котик довольно облизнул молочные усы, чихнул и скомандовал. - За мной!

Довольный отъевшийся кот неторопливо трусил впереди, распушив куцый хвост с тремя волосинами. Хотя, кажется, после еды шерсть домового стала как-то… рыжее то-ли? Пока что тощий, будто покрытый пылью полудохлик слабо походил на могущественного духа. Но, глядишь, так и откормим бедолагу до нормального состояния.

Я не смогла сдержать горький вздох: эх, тут бы саму себя прокормить для начала.

- Вот и вход, - Яша замер возле металлической двери, даже на вид прочной и массивной. К тому же удивительно красивой. На черненой поверхности двери красовались изысканные узоры: по краям вилась затейливая филигрань, а в центре красовалось изображение змея, который кусает сам себя за хвост. Уроборус. Знак алхимиков.

- Закрыто… - я растерянно опустила руку.

- Ясен пень! - фыркнул кот. - Кто ж лабораторию так просто оставит без присмотра?!

- Так тут и замочной скважины нет, - растерянный взгляд вновь скользнул по двери.

Кот задумчиво уставился на меня своими изумрудными полыхающими глазами, что вкупе со страшной облезлой мордой выглядело так, будто он явился сюда прямиком из Ада.

- А тебе что мастер Вингольд не объяснил?

- Не успел, - понурилась я, опуская взгляд в пол.

На самом деле я уходила из деревни в такой спешке, что было не до долгих прощаний. И все что смог старый алхимик - это торопливо собрать мне небольшую дорожную сумку

- А больше у тебя ничего нет?

Я тоскливо покачала головой и прикусила губу. Как так?! Пройти полкоролевства, чтобы добраться до этой чертовой Академии, буквально сразиться с драконом в виде ректора, а после… полюбоваться змеей на закрытой двери и уйти несолоно хлебавши.

Точно! Змея. Точнее уроборус! Я зашуршала воротом, вытаскивая цепочку, на которой болталась подвеска в виде золотистого змея. Точно такого, который был изображен на двери. Осторожно поднесла амулет к изображению, приложила и… он тут же будто прилип.

Тут же щелкнул замок, где-то по ту сторону двери отъехал в бок мощный засов и дверь приоткрылась.

Надо же, я думала, что Шарль отдал мне его просто как сувенир на память. А это оказался еще один ключ!

- Мог бы и подсказать, - буркнула я, толкая тяжеленную дверь.

- Считай, что это была финальная проверка на блохастость, - фыркнул кот, первым забегая в помещение.

Перед тем как переступить порог, на секунду я замерла, чувствуя трепет. Лаборатория. Святая святых. Что я сейчас увижу? Найду ли что-нибудь полезное, чтобы выжить в этом мире? Или все давным-давно уничтожено или испорчено временем?

В мастерской царил полумрак. Единственное большое окно оказалось забрано изнутри чем-то похожим на металлические жалюзи. Судя по всему стены этого помещения тоже были из того же металла, чтобы сохранить основной дом, если вдруг в лаборатории пойдет что-то не так - пожар или взрыв. Как в тот день, когда мастер Шарль лишился руки.

Кое-как разобравшись с конструкцией железной “шторки” я впустила в помещение немного света. А заодно заметила несколько магических фонариков. Ох, надеюсь, они все еще работают?

Усиленно потерла свисающие с потолка шарики, как лампу Аладдина, с удовольствием наблюдая, как внутри разгорается волшебное пламя. Больше половины оказались рабочими. Живем!

Теперь можно и оглядеться.

Выложенный плиткой пол был покрыт пылью, а местами еще и черной копотью от когда-то бушевавшего здесь огня. Мебель тоже местами почернела, но устояла. Дедуля Вингольд говорил, что делали ему на заказ из древесины неопалимого дуба.

Склянки и флаконы из огнеупорного стекла тоже сохранили свое содержимое. Конечно, многое могло испортиться просто из-за времени, но все же это было уже неплохо. Перегонный куб, инструменты тоже занимали свои места на полках и в коробках.

Книгам и свиткам не так повезло. Пламя их изрядно потрепало, а кое-что и вовсе превратилось в пепел.Сумею ли я восстановить рецепты и записи?..

Что ж, глаза боятся, а руки делают.

Но сейчас мне нужно растопить печь, чтобы не замерзнуть - скоро ночь. А ложиться спать в ледяном доме - такая себе идея. Хотя после улицы мне вначале даже показалось, что в доме нереально тепло. Но сейчас я уже чувствовала как холод пробирается под куртку, заставляя переминаться с ноги на ногу.

Самое интересное, что привычной печи или паровых труб я тоже нигде не видела. В деревне у Шарля Вингольда был старый родительский дом с привычной дровяной печью. Но здесь все было совсем не так. Судя по всему этот дом строили с расчетом на какое-то магическое отопление, с которым я была категорически не знакома.

- Яша, помощь нужна. Как включить отопление?

- Затопление? - нервно дернул хвостом кот. - Ты чего это удумала?

- Нет-нет, как сделать вокруг тепло?

- Подождать лета?

- Яшка!!! - зарычала я не хуже чем саэр Ридар.

- Да там вон, дверца возле кухни, - уже нормально ответил кот. - Ишь, нервная какая.

За маленькой узкой дверью и впрямь спряталась непривычная магическая печь. Она скорее напоминала небольшой ящик с циферблатом и небольшой круглой ручкой, в которую был вмурован красный кристалл. Вот только… по всему корпусу ящика змеилась длинная ржавая трещина. И, конечно же, магия не работала.

Неработающая печка - это было совсем плохо. На дворе самое начало марта. Кое-где уже есть проталины и днем солнце греет почти по-весеннему, но ночью все еще опускается ниже нуля, превращая дороги в покрытый льдом каток. Замерзну и пикнуть не успею.

Попросить помощи у высокомерного лорда-ректора?.. Ага, вот так он и примчится латать старую печь в лавочке “аферистки”. Да и не готова я снова видеть его высокомерное лицо, которое будет кривиться при взгляде на мое покрытое пылью “наследство”.

Но сдаваться я не привыкла и вновь вернулась на кухню.

Там была плита с таким же магическим устройством, но маленькая и компактная с делениями до десяти. И рабочая. Стоило крутануть ручку с кристаллом, как варочная поверхность тут же потеплела.

Живем!

Значит, придется пока что ночевать на кухне. Оборудую спальный уголок и буду держать двери закрытыми, чтобы не тратить драгоценное тепло.

Выставлять сразу максимальные значения я побоялась. Не хватало угробить и этот артефакт. На новый я заработаю еще не скоро. Пусть лучше греет медленно, но надежно.

Пока кухня прогревалась, я отыскала в чулане под лестницей старое ведро и деревянную швабру с тряпками. Разобралась с медными кранами здесь же на кухне, на которых красовалась чеканка в виде синей снежинки и оранжевого огонька.

О, вот такая интуитивная магия мне нравится!

От души крутанула “огонек” и тут же отскочила в ужасе. Где-то в трубах раздался вой и грохот, будто из-под земли ко мне рвалась стая голодных демонов. Кран истерически забулькал, затрясся и из его недр потекла ржавая коричневая вода, забрызгивая меня и все вокруг яростными плевками.

Спускать воду пришлось почти десять минут. Но я все же набрала ведро воды, оглядела фронт работ и закатала рукава, приступая к уборке.

На кухне потеплело довольно быстро. Небольшое уютное помещение хорошо держало тепло. А вот в гостиной все еще был дубак. Куртку, которую я сняла, пришлось надевать вновь, чтобы не просквозило.

Я устало оперлась на ручку швабры, с удовлетворением оглядывая наведенный порядок. Пусть не идеально, но дом уже не казался таким жалким и заброшенным. Глядишь, и жить можно.

Правда устала как собака и живот уже начало сводить от голода. А на улице уже начали собираться сумерки.

Хм-м-м… Мне показалось, что я увидела как за окном мелькнула чья-то тень. Яшка тоже отреагировал, насторожив чуткие уши.

- Кажется, у нас гости… - задумчиво проговорила я, а кот сурово кивнул и первым двинулся к двери.

Кого там принесло? Очередных недругов или случайных прохожих?

Или это снова саэр Ридар? Почему-то я была уверена, что с ректором я еще хлебну горюшка. Явно же, что я ему не понравилась. Наглый высокомерный дракон-аристократ явно не из тех, кто смотрит сквозь пальцы на тех, кто хозяйничает в его Академии.

А может…

Додумать я не успела. Потому что раздался грохот, а следом восторженное:

- Вай мэ! Ведьмачья избушка открыта! Худы послали удачу добрым людям!

- Каким же добрым, если мы ее того… грабануть хотели? - по-простецки прогудел другой голос, более низкий и грубый.

- Так на то они и худы, - философски отозвался первый и скомандовал. - За мной!

*******

Заброшенная алхимическая лаборатория

Грабителей мы встречали при полном параде. Домовой - все такой же страшный как смертный грех, взъерошенный, с растущей клочьями шерстью и горящими адским огнем глазами. Ну и я - с огромным бронзовым пестиком длиной в руку и весом больше двух килограмм.

Конечно, если там настоящие душегубы и ворюги - выходить на них с палкой и психованным котом - это глупо. Но кот так выразительно подмигивал: мол, не боись, что трусить и впрямь было стыдно.

Мы терпеливо выждали, пока пыхтящие воришки проберутся по полутемному коридору в гостиную, окажутся на пороге и тут… кот завыл. Да что там зывал - он заорал с такими дьявольскими нотками, что я сама чуть не перебежала на сторону парней.

Грабители тоже восхитились концертом, слаженно побросали все, что у них было в руках и заорали:

- Ху-у-уды!!!

Как от страха они не жахнули по нам заклинанием - понятия не имею. А судя по одежде - ворюги-неудачники были как раз магами. Точнее студентами этой самой Академии.

- Эй, ты не ведьма? - вдруг заявил один из них - черноволосый, смуглый паренек. Худощавый, жилистый и с явно восточным разрезом глаз.

- Нет, - я развела руками и шикнула на кота, который все еще подвывал свой боевой клич. - Злата Вингольд, алхимик.

- Джан Кумар и Пит Джонсон, - представился самый говорливый из них.

- Ага.. То есть Джан и Джон? - я не удержалась и хихикнула. Их имена звучали как вполне себе сценический дуэт сладких мальчиков для школьниц лет пятнадцати.

“Мальчики” юмора не поняли, недоуменно переглянулись и пожали плечами. Ну хоть не оскорбились и то хлеб. Эх, Златочка, тебе бы неплохо заводить в этом мире побольше друзей и поменьше врагов.

- Чаю не хотите, гореграбители? - миролюбиво предложила я, прикидывая сколько сушек у нас осталось.

На самом деле почти ничего и завтракать мне явно будет нечем. Ну и ладно, может хотя бы похудею.

За чаем и разговорами, выяснилось, что парни - студенты Академии с четвертого курса. Как я, собственно, и подумала. Джан - огненный маг. В общем-то он таким и выглядел, весь какой-то взрывной, темнокожий, с живыми и умными глазами, которые хитро блестели, когда он щурился. И неожиданно с длинной черной косой длиной почти до пояса. Такие когда-то носили китайцы, тунгусы, алтайцы. Но все же видеть такую прическу на мужчине было непривычно.

Пит - напротив, был магом земли - голубоглазым, светловолосым качком. И тоже соответствовал своей стихии. Мощный, спокойный, размеренный. Но я бы не хотела увидеть его в ярости. Землетрясения и оползни впечатляют в документальной видеосъемке, а в живую никто бы не хотел оказаться погребенным под валуном размером с дом.

Своих элементалов они мне показывать не стали, да я и не просила. Все же духи-хранители у каждого мага - это слишком личное и интимное, а мы пока знакомы пару часов. Хотя и было бы очень любопытно. Зато с удовольствием послушала сплетни и байки в исполнении студенческого дуэта.

Оказывается про домик алхимика уже лет десять каких только слухов не ходило. И что жила в нем раньше ведьма, которая ела детей, а ректору платила дань зельями молодости. И про девственную принцессу эльфов, которая скрывалась в избушке от своего народа. Чем она платила дань ректору - история умалчивала.

Но одно все знали точно - в доме хранится куча сокровищ и кто сумеет их добыть, тот и молодец.

Яшка лишь презрительно фыркал на эти россказни, но мне было действительно интересно.

Наши посиделки уже ближе к ночи прервал наглый громкий стук в дверь. Да кого там еще принесло?! Не слишком ли много гостей для первого дня?

На пороге оказался невысокий мужчина в возрасте. В добротном шерстяном пальто и цилиндре. А вот выражение лица какое-то неприятное: обрюзгшее и недовольное. Залысины, которые частично прятались под шляпой, тоже не добавляли ему харизмы.

- Добрый день, - поздоровался незваный гость.

Его взгляд скользнул по моей поношенной одежде и растрепанным волосам, он едва заметно поморщился и приказал.

- Милочка, позовите вашего хозяина. Я Ингвар Гаюс, владелец алхимического магазина в центре и по-совместительству глава гильдии алхимиков Таласа. До меня дошли слухи, что алхимическая лавка в Академии вновь открыта. И я бы хотел, так сказать, познакомиться с коллегой.

У-у-у, понятно. Конкуренты, значит, пожаловали. За моей спиной незримыми тенями материализовались любопытные студенты и кот. Ну куда же без них.

- Я и есть хозяйка алхимической лавки, Злата Вингольд, - представилась я, скрещивая руки на груди.

- Женщина?! - воскликнул незваный гости. - Серьезно?!

- Серьезнее некуда. А у вас какие-то проблемы с женщинами?

- С женщинами у меня проблем нет, - мужчина задрал подбородок на тощей шее. - Когда женщины занимаются своими женскими делишками на кухне и в прачечной и не лезут в мужские! А вот с каких пор баба стала алхимиком?! Ты смеешься надо мной?!

- И то правда, посмеялись и хорош, - хмыкнул Пит, выходя вперед и показательно разминая здоровенные кулачищи.

- Ага, тэпер я твой рот хохотать буду, - мрачно подтвердил Джан, протискиваясь между мной и дверным косяком.

- Баба, так баба, - фальцетом пискнул Ингвар, пятясь назад. - Мне-то что!

- Ну и отлично, - кивнула я и попыталась закрыть дверь. - Было неприятно познакомиться.

- Только ты не имеешь права работать, пока не заплатишь налог за месяц! - выкрикнул Ингвар.

- С какой стати я должна налог платить, ели еще ничего не заработала?

- А с такой! Вдруг ты завтра подорвешься на перегонном кубе? Алхимики, наемники, боевые маги - все, кто имеют привычку внезапно убиваться, платят налог наперед. А у тебя есть квитанция? Нету! Значит, работать не имеешь права!

- Вот именно! Может я завтра заболею и не смогу работать. И что, налог оплачен просто так?

- Сделают перерасчет, - хмыкнул неприятный тип, становясь еще более неприятным. - Посмертно. Доброй ночи.

Глядя как он удаляется по парковой дорожке, я лишь вздохнула. Еще одна неприятность на мою голову. Мало мне ректора, так теперь еще и добрые коллеги житья не дадут.

Я задрала голову, глядя в освещенные окна Академии. Мне показалось, что оттуда на меня тоже кто-то смотрит. И этот кто-то - Нейтан Ридар.

Подумала и тут же фыркнула. Ну да, конечно! Мания величия у тебя, Златочка. Как будто высшему магу-дракону делать нечего, только стоять в своем наверняка роскошном кабинете и пялится в темноту мартовской ночи, рассматривая какую-то попаданку на пороге покосившейся алхимической лавки.

А значит что? Правильно. Спать пора, чтобы всякая ерунда не лезла в голову.

На следующее утро уже с самого рассвета я сидела в лаборатории, составляя опись своих богатств, чтобы понять, что делать дальше. И могу ли я с помощью имеющегося в наличии в принципе хоть что-то делать?

Ночь прошла беспокойно. Снилась всякая ерунда.

Как я под ручку вместе с огромным в человеческий рост Яшкой, иду в свадебном платье к алтарю, у которого меня поджидает мужчина с каштановыми волосами, высокий и широкоплечий. Лица жениха я так и не увидела - он стоял ко мне спиной вполоборота. Зато почему-то запомнила запонки в виде драконов с синими сапфировыми глазами.

- Злата Вингольд, - спрашивал чей-то гулкий голос. - Согласна ли ты стать женой…

Сновидение было таким ярким и реалистичным, что я проснулась, а после долго лежала, ворочаясь на своей жесткой “кровати” и глядя на мерцающую печку сквозь узкие щели заслонки. Лежанка, которую я соорудила из двух матрасов на полу возле печки была не слишком удобной, но хотя бы спать было тепло.

Присниться же такое!

Больше не буду заваривать на ночь глядя непроверенные травки, которым уже как минимум десять лет. Мешочек с горстью сухих соцветий я обнаружила в кухонном шкафчике. И хотя сама отнеслась подозрительно к странной бордовой траве, но гостившие у меня студенты буквально зашлись в экстазе. Парни уверяли, что это сушеные цветы лемоники, которая повышает интуицию, интеллект и память. Любимый напиток магов, изобретателей и алхимиков.

Но судя по тому, что мне приснилось, лемоника оказалась явно просрочена. Честно слово, уж лучше бы мешок с деньгами и толпа клиентов привиделась.

Я вернулась мыслями в неожиданно солнечное мартовское утро, сделала последнюю запись на листе и поднялась, разминая затекшую спину.

Спасибо неведомым силам, которые отправили меня в этот мир, что я хотя бы могла говорить, читать и писать. По крайней мере на языке человеческой расы Таласа. Уж не знаю, что там с эльфами или орками - за время своего путешествия я видела лишь парочку зеленокожих наемников, но близко с ними не общалась.

Итак, что мы имеем?

В мастерской оказались не только перегонные кубы с горелками, но и дистиллятор с деминерализатором. Довольно неплохая подборка чистых элементов и их производных. От обычного натрия и цинка до азотной и соляной кислоты.

Еще часть проходила по описи под непривычными названиями вроде “вытяжка из чешуи русалок”, которая выглядела как тягучая изумрудная субстанция, “жар.фен”. в виде красно-золотистого порошка и самое загадочное “орк конц.” Таких наименований оказалось чуть меньше трех десятков.

Эх, жаль, что дедуля Шарль остался в деревне. Мне бы пригодился его опыт и советы. Но после того, как моя магия показалась во всей красе, убегала я быстро и тайком. Естественно подставлять пожилого человека и тащить его в неизвестность было глупо. Мало ли как пойдут дела… И без того я была благодарна за все, что мастер Вингольд для меня сделал.

Но не время сдаваться, мы еще повоюем!

Я размочила в кружке кипятка два последних сухарика. А после быстро оделась, заперла мастерскую и направилась по парковой дорожке к воротам Академии.

Занятия были в самом разгаре и территория была девственно пуста. Честно сказать, я этому порадовалась. После вчерашнего наплыва гостей сегодня я бы хотела видеть только клиентов, которые бежали бы в лавку с криками: “Возьмите все мои деньги!”

И уж точно мне не хотелось видеть некоторых надменных аристократов-драконов…

Денег на кэб у меня не было, значит придется идти пешком. Хорошо хотя бы Академия находится пусть и не в центре города, но и не на отшибе. Пит мне вчера подробно объяснил как добраться до городского магистрата - не пропаду!

Стоило миновать сторожку у ворот и пройти вперед по улице, с любопытством рассматривая дома и прохожих, как сзади раздалось звонкое цоканье копыт. Я посторонилась и прижалась ближе к обочине. Но экипаж поравнялся со мной и вдруг остановился, а из окошка показалось знакомое мужское лицо.

- Куда-то торопитесь? - Нейтан Ридар смерил меня непроницаемым ледяным взглядом.

- В магистрат, - кивнула я, не сбавляя шага.

- Подвезти?

- Нет, благодарю, я сама доберусь, - торопливо отказалась я и попыталась поскорее миновать препятствие.

Не тут-то было! Карета медленно двинулась за мной следом.

- Я настаиваю, - жестко бросил ректор.

- Я за вас рада, - как можно любезнее отозвалась я, продолжая идти. - Настойки - это всегда хорошо, а мужчинам в возрасте нужно хобби. Предпочитаете с вишней или с черноплодной рябиной?

- Саэр-ра Вингольд! - рявкнул ректор. - В карету, живо!

Ангидрит твою валентность, Злата! Ну когда ты уже научишься разговаривать с мужиками, чтоб не доводить их до трясучки? Правильно: никогда. Особенно если этот мужик - злобный дракон.

Ну ладно, в карету, так в карету. Ему же хуже.

Я нехотя забралась по подножке, неловко цепляясь за поручни, а дальше меня буквально одним рывком втянула внутрь сильная мужская рука.

Сдавленно охнув, я уселась на мягкую лавку, обитую какой-то бархатной приятной тканью. Внутри и впрямь было уютно, светло и тепло. Если бы еще не соседство дракона…

Желудок предательски заурчал. Похоже ему не слишком понравилось знакомство с сухарями. Я покраснела, а ректор сделал вид, что ничего не заметил, откинулся назад, опираясь широкими плечами и поинтересовался с многозначительной усмешкой:

- Итак, язва моя, поделишься своими дальнейшими планами?

Эй! С какой радости я вдруг стала “его язвой”, да еще и на “ты”?!

Ах ты, деловая драконья колбаса!

Или это он на “настоечки” так обиделся? Ишь, ранимый какой…

Вот честно, я собиралась ответить максимально вежливо и нейтрально, но этот наглый ящер взбесит даже Будду.

- А планы у меня далекобегущие, - важно сообщила я, стараясь не смотреть на идеальную физиономию лорда.

Да и сам он выглядел как из рекламы про мечту всех женщин. Прическа волосок к волоску. Белоснежный воротник рубашки обхватывает мощную шею, черное кашемировое пальто натягивается на широких плечах, а блестящие сапоги подчеркивают высокий статус мужчины.

- Идущие? - недоуменно отозвался ректор.

- У вас может и идущие, а у меня бегут. Некогда мне шагать, дел куча. Лавку чинить надо, производство налаживать…

- Ну, налажать всегда можно успеть, - хмыкнул Нейтан Ридар.

Я покраснела. Дракон оказался тоже той еще языкастой скотиной. Ладно, один - один.

Ответить я не успела. Карету вдруг так резко тряхнуло на каком-то ухабе, что меня буквально подбросило вперед. И я со всего маху рухнула на грудь мужчины, а он, видимо, рефлекторно обнял меня, прижимая к себе сильными руками.

Я замерла, не в силах отстраниться, ощущая жар его ладоней через тонкую куртку. Мягкие губы почти касались моего виска, а теплое дыхание колыхало волосы. Позабытое, непривычное тепло чужого тела грело озябшую душу, дарило странное спокойствие.

Боже, как я соскучилась по объятиям, доверию и возможности быть слабой девушкой...

Как назло Нейтан Ридар тоже не торопился выпускать меня из объятий. Еще и пахло от него чем-то потрясающе вкусным - восточным, со специями и тонкими алкогольными нотами. А от меня, похоже, утренней лабораторной гарью, когда я проверяла химические ингредиенты. Я украдкой понюхала воротник. Да, так и есть.

Это вернуло с небес на землю.

Не стоит забывать где чье место. И о том, что я должна быть сильной, чтобы выжить в этом мире. Мне нельзя никого приближать к себе. И уж тем более доверять. Особенно такому, как высший маг-дракон.

- Отпустите меня, - тихо шепнула я. - Кажется, уже не трясет.

Он будто вздрогнул и словно нехотя выпустил меня из объятий. Хотя, кого я обманываю? Таких как я у него может быть целая пачка на одну ночь, стоит лишь щелкнуть пальцами.

Карета остановилась на городской площади, как раз напротив ратуши городского магистрата. Что ж, по крайней мере я все же прибыла в точку назначения. Пусть и с некоторыми… неудобствами.

- Удачи с вашими делами, саэра Злата, - пожелало мое персональное неудобство в лице ректора Ридара.

Экипаж двинулся дальше, а я осталась, хмуро глядя ему вслед. А после встряхнулась и решительно направилась в прибежище местной бюрократии.

***

Любитель настоечек, ректор Нейтан Ридар, в карете)

Чиновники Таласа продавали душу дьяволу канцелярита в весьма комфортных условиях. На паркетном деревянном полу везде лежали ковры, стояли монструозного вида кадки с какими-то блеклыми растениями, а огромные двери открывались только если на них налечь со всего веса.

Да и сама ратуша городского магистрата была построена из огромных массивных блоков, а крыльцо выложено явно дорогим мрамором, чтобы одним своим видом внушать трепет простым горожанам. В общем, все как в родном мире в каком-нибудь гореисполкоме.

Я чуть не прослезилась от ностальгии. Интересно, почему во всех мирах бюрократы так любят эти ужасные красные дорожки? Похоже это что-то на генетическом уровне.

Два суровых стражника на входе уточнили цель моего визита и пропустили на второй этаж в отдел податей и пошлин. Громкое слово “отдел” носило небольшое помещение, в котором между стеллажами с пыльным архивом ютилось сразу пять столов.

Меня всегда удивляла эта разница между огромными пустыми коридорами, с потолком высотой в четыре метра, и малюсенькими кабинетами чиновников.

Сборщики податей были все мужчинами. Разного возраста - от почтенного дедули с седой бородой, уложенной и завитой воском, до молодого парня, у которого на щеках еще не сошли следы от юношеских прыщей.

Моему появлению не слишком удивились. Я успела лишь поздороваться и сказать “Я по поводу налога за работу”, как один из них - пухлый коротыш с пивным животиком и тонкими ножками - повелительно махнул рукой, приглашая за свой столик.

Весь какой-то оплывший, в засаленном и застиранном сюртуке он смотрел на меня с какой-то странной брезгливостью. Так же молча пододвинул ко мне несколько листочков с явно типовым текстом и заявил:

- Подпись здесь и здесь. Налог обычный: цена одного сношения в день.

- Цена чего?!

Я уже едва не поставила подпись, удивляясь такой оперативности, но в ужасе отдернула ручку, оставив на бумаге грязное чернильное пятно.

- Ну, вы же из борделя мамаши Зуйко? - недовольно сложил он губы куриной жопкой. - Она говорила, что новенькая должна подойти.

- Нет!!!

- Нет? - искренне удивился он, забирая обратно бумажки.

- Я по вопросу оплаты за алхимическое дело!

Да что ж такое?! То в таверну меня отправляют, то вообще в бордель! А в поношенной куртке и дырявых ботинках из меня та еще жрица любви. Хотя судя по филейной части, я та еще жрица пирожков.

- А почему муж сам не пришел? - недовольно прогудел из угла пожилой дедуля с напомаженными усами.

- Какой еще муж? - переспросила я и вдруг сообразила в чем дело.

Глухой средневековый шовинизм не позволял этим чинушам даже подумать о том, что женщина может работать мозгом, а не руками или… другим местом.

- Послушайте, я Злата Вингольд - алхимик, - попыталась я объяснить заново причину своего визита. - Собираюсь работать самостоятельно, без мужа, дяди, отца, брата и так далее!

- Опекуна?.. - нудно добавил юноша с прыщами.

- Что?

- Опекуна забыли.

- Вы издеваетесь?! - вновь вспылила я, ощущая как внутри нарастает знакомое напряжение, будто кто-то все подкручивает колки гитары, натягивая струну.

Ох, нет! Только не это! Дыши, Златочка… Вдох-выдох-вдох. Только не хватало для полного счастья разнести Ратушу магией.

- Прошу ко мне, саэра, - на мое счастье самый пожилой клерк пригласил меня за свой стол.

Изучив мои документы на лавку и письмо от мастера Шарля, он хмыкнул в густые усы:

- Что ж, не вижу причин отказать. Разрешение на работу алхимика без сертификата высшего уровня - шесть фунтов два шиллинга в месяц.

Сколько?!

Я ожидала пару шиллингов всего.На худой конец один фунт. Но явно не эту сумму.

Хотя если подумать, нормальный алхимик легко заработает эту сумму за день или два. И ничего выдающегося в таком налоге нет. Но не для меня.

И ведь я всерьез рассчитывала, что платить придется после того, как я что-то заработаю, а не до.

Черт! Ну что за несправедливость?!

- Так как, саэра Вингольд? - усмехнулся в усы пожилой чиновник. - Выписывать квитанцию?

- Кхм, да… Подскажите, саэр Хайнц, а я могу заплатить в рассрочку? У вас нет какой-нибудь акции для молодых специалистов?

- Сожалею, но нет. И вы же понимаете, что работать подпольно вы не имеете права? Мы за этим строго следим.

- Да-да, конечно…

- Кстати, могу порекомендовать вас мадам Зуйко, - вновь встрял в разговор толстяк с одышкой, глядя на меня маленькими масляными глазками.

- Нет, спасибо.

Я понуро распрощалась и ушла, торопливо сбегая по лестнице и не оглядываясь.

Купив за пенс два пирожка с ливером - себе и котику, я уселась на скамейке, спиной к Ратуше, специально, чтобы не смотреть на это здание и принялась медленно жевать, разглядывая прохожих и магазинчики.

И что теперь делать?.. Где найти такие деньжищи, чтобы заплатить налог за следующий месяц работы? Да просто элементарно купить еды себе и Яшке. Я уж не говорю про ингредиенты для работы.

Действительно, как советовал ректор идти посудомойкой в таверну? Угу, еще не хватало от безнадеги к таинственной мадам Зуйко податься…

В лавке напротив вдруг яростно затрезвонил колокольчик, привлекая мое внимание. Ух, какой противный звук!

Старая, видавшая виды вывеска горделиво сообщала “Ювелирная мастерская Бигси”. Сквозь огромное панорамное окно в пол было видно и прилавок и рабочее место мастера. Я проследила как внутрь буквально вплывает роскошная дама в горностаевых мехах. Следом за ней идет слуга, который несет в руках внушительную шкатулку.

Ювелир - пожилой мужчина с обширной лысиной, но шикарными бакенбардами, показывает покупательнице несколько заготовок. Внимательно слушает ее замечания, делает какие-то пометки, а после провожает ее к дверям и принимается за работу.

Вначале доделывает парочку новых украшений, кропотливо подбирает все обрезки - их после можно переплавить. А после начинает шлифовать и полировать их.

Судя по отблескам, чего там только нет - и золото и серебро. Ого! С такими объемами он явно неплохо зарабатывает.

Сама не знаю зачем я тут сижу. Видимо, просто чтобы убить время. Все равно ничего толкового в голову не приходит.

На башне городской Ратуши начинают бить часы - полдень. Ювелир тут же завершает работу. Складывает все инструменты и украшения по шкафчикам, сбрасывает на пол отработанные шлифовальные шкурки.

Хм… Похоже, почтенный мастер собрался пообедать.

Почти тут же в лавке появляется служанка - худощавая женщина неопределенных лет, которая принялась протирать столы и пол обычной тряпкой и сметать на совок мусор и те самые шкурки.

Серьезно?!

Я торопливо проглотила остатки пирожка, которые вдруг пошли не в то горло, прокашлялась, и уверенно двинулась к лавке. А вот, похоже, и выход подвернулся.

Колокольчик вновь противно зазвонил, когда я толкнула дверь ювелирной лавки. Ох, и что ж хозяину так нравится этот странный звук? С другой стороны, так точно не пропустишь посетителей или потенциальных ворюг.

Пожилой ювелир как раз завязывал теплый шерстяной шарф, рядом лежала фетровая шляпа по местной моде. Увидев меня, он профессионально улыбнулся и поприветствовал:

- Чем могу помочь, саэра?

- Добрый день, я алхимик Злата Вингольд, - я на секунду стушевалась, выдохнула и уверенно продолжила. - И у меня к вам деловое предложение.

Выцветшие глаза пожилого мастера скользнули по моей старенькой одежде, но вслух высказывать увиденное он не стал. Лишь удивленно приподнял кустистые брови.

- Вингольд?.. Я знавал когда-то Шарля Вингольд.

- Да, это мой дедушка.

- Хм… Слушаю, саэра. Говорите.

- Да… Прошу прощения, но я заметила, что ваша уборщица отправляет все, что осталось после работы в мусор. Возможно, я ошибаюсь и у вас уже есть кто-то, кто проводит вам аффинаж отходов?..

- Аффинаж отходов?.. - нахмурился мужчина. - Вы имеете в виду стружку и обрезки? Конечно, я их собираю и вновь переплавляю для использования в изделиях.

- Нет-нет, - торопливо покачала я головой, - я про химическое… кхм, алхимическое выделение драгоценных металлов из отходов - пыли, шлифовальных шкурок, войлочных кругов. Если вам, конечно, интересно.

Повисла многозначительная тишина. Пожилой ювелир молчал, обдумывая услышанное и монотонно постукивая наконечником обитой металлом трости по полу.

А если он сейчас откажется, что я буду делать?..

Использовать магию и заставить его заключить сделку? Ох, это даже звучит мерзко. К тому же я ее плохо контролирую. И да, не стоит забывать, почему я сбежала из деревни от дедули Шарля. Потому что моя магия запрещена в этом мире. Даже если использовать ее во благо.

Пока я с замиранием сердца ожидала ответа, глаза ювелира алчно блеснули и он вежливо предложил:

- Чай-кофе, саэра Вингольд? Или что-нибудь поинтереснее? У меня есть прекрасная бутылочка молодого эльфийского вина

- Чай, пожалуйста.

От выпивки я напрочь отказалась. Еще не хватало вести дела на пьяную голову. Да и не люблю я алкоголь.

Спустя пару минут на столе возник заварочный чайник, пару чашек из тонкого фарфора и тарелочка с бисквитами и зефиром.

Ох, как же давно я не ела такой десерт! Кажется, в другой еще жизни.

- Итак, я вас внимательно слушаю… - ювелир не собирался терять время зря.

На то, чтобы обсудить все детали сделки ушло больше часа. И ювелирную мастерскую я покинула с двумя огромными мешками, полными отработанных шлифовальных шкурок и войлочных кругов с полировального круга. Ну и в довесок две половые тряпки, которые мы отобрали у донельзя удивленной уборщицы.

Условия были просты: я извлекаю из отходов осевшие в виде пыли драгоценные металлы и возвращаю чистыми слитками, а ювелир выплачивает мне половину стоимости добытого материала.

Торговались мы до последнего. Хитрый мастер Бигси вел дела не первый день и как мог сбивал цену. Но я тоже стояла на своем, сообразив, что мое предложение первое и уникальное в его жизни. Я буквально видела как его корежит от жадности и той суммы, которую я загнула, но мимо такого предложения пройти все же не смог.

Теоретические пятьдесят процентов от чистого золота высшей пробы перевесили сто процентов от нуля, если все эти тряпки отправятся в мусорку. Как говорят в народе - это будет уже совсем другой коленкор.

Я вернулась в свой дом, торопливо проскочив парадный въезд в Академию, у которого уже стояла знакомая карета Нейтана Ридара. Покормила Яшку пирожком с ливерком. Сама была и так сыта, от души наевшись халявными бисквитами у ювелира. Погладила разомлевшего котика и направилась в лабораторию.

Вновь взглянула на бумагу которую мне выдали в магистрате. На ней значился налог за “Изготовление и продажу алхимических зелий и ингредиентов”.

Формально я ничего не нарушала. Ничего не собиралась изготавливать и продавать, что подпадало под алхимическую деятельность этого мира.

Ну да, кого ты обманываешь? Всего-то собиралась выделить из мусора десяток, а если повезет, сотню грамм золота и серебра.

Понятия не имею, что мне за это может быть, но с волками жить - по-волчьи выть, а мне нужны были деньги.