Случайная на отборе. Хранительница для лорда

Я поправила сумку под тёплым плащом, с грустью понимая, что на дерево придётся лезть в платье, сапожках и тёплой накидке. Весна ещё только подошла на замену зимы, и к ночи становилось холодно. Здесь — это не дома, и если меня поймают в штанах, будет жуткий скандал.

Усмехнулась, понимая, что если молодую незамужнюю девицу поймают, шастающую ночью по герцогскому саду, а выйти в лес я могла только так, то скандал будет в любом случае.

Вспомнила семью, грозного отца, свою старшую сестру, на которую и делали ставку родители, и с грустью вздохнула.

Проворчала себе под нос:

— Ну и оставили бы меня дома! Чего было тащить на этот смотр невест?! Словно товар в лавку принесли и думают, какой бы стороной положить, чтобы дороже купили.

Родителям было невдомёк, что для меня перспектива выйди замуж за почти неизвестного мужчину — не верх мечтаний.

Сестре прочили кого-то из приближённых герцога. Старый герцог Стретинский почил, а наследник после принятия герцогской короны ещё воевал полгода. Траур прошёл незаметно, в нашей стране шла война, а новый герцог, Рейн Стретин, практически в начале войны был назначен королём военачальником.

Война закончилась. Полгода король дал новому герцогу на приведение дел в порядок, а потом пришёл приказ найти себе достойную жену и обзавестись наследниками. Да и остальным лордам, не имеющим семьи, воюющим под знамёнами герцога, стоило решить этот вопрос быстрее.

Мама с придыханием передала нам то, что не было написано на приглашении, но то, что многим было понятно:

— Часть лордов в окружении нашего герцога не женаты. Я понимаю короля, такие фамилии и без наследников. Ах, милые мои, вы только подумайте! На этот раз семь лордов из ближайшего окружения герцога будут присматривать себе невест. Как мудро. Как раз прошёл год после окончания войны, а впереди Праздник Весны. Нас ждёт две недели увеселений, балов, новых встреч и знакомств! И, конечно, ритуал! Вы будете лично присутствовать и участвовать в нём, узнаете силу рода герцога Стретина, да и остальных мужчин, что примут участие в ритуале. Отличная возможность присмотреть достойного мужа, мои дорогие!

Лидия с подозрением уточнила:

— Но мама, всего семеро… Не так и много. А сколько молодых и красивых леди у нас в герцогстве?!

Мама рассмеялась на эту наивность и похлопала Лидию по руке:

— Милая, конечно, женихов будет больше, не семеро! Герцог пригласил неженатых лордов и наследников во всего герцогства. У нас будет выбор, не переживай. Но у тебя больше шансов, чем у малышки Лиз, найти достойного мужа.

Мама опять взялась за своё!

Мне было непросто прижиться в этом мире, осознавая, что больше всего здесь ценилась нужная магия и условная привлекательность: милое личико и такое же милое поведение.

Лидия гордо посмотрела в мою сторону и чуть дёрнула плечиком, показывая, что она и сама прекрасно знает, как хороша и притягательна для любого достойного жениха. Сестра и правда была красавицей: блондинкой с голубыми глазами, милой улыбкой и этой наносной покладистостью.

Я мысленно закатила глаза, внешне оставаясь равнодушной. Всё это было настолько знакомо мне, что я уже и не реагировала, просто фиксировала привычно.

Да, меня в семье ценили меньше, слишком я отличалась от милой и кроткой, как считали наши родители, Лидии, и не только по характеру. Я больше пошла в мамину породу, но внешне была похожа на прабабушку. Причём эта схожесть стала больше проявляться после того рокового падения с дерева.

Лидия была светловолосой, голубоглазой и элегантной леди. Я же была немного смуглее её, волосы и цвет глаз у меня были тёплого шоколадного оттенка, а губы полноваты и красивой формы. Я и улыбалась с удовольствием, искренне, а на щеках у меня появлялись крохотные ямочки. Честно, моя внешность мне нравилась много больше. Иногда сестра казалась мне немного фальшивой, я же была наполнена жизнью.

Этот новый мир был для меня вторым шансом, и я собиралась воспользоваться им в полной мере. И никакие мужья мне в мои почти восемнадцать были не нужны от слова совсем!

Да, совсем забыла о силе! И здесь у нас сестрой были кардинальные отличия. Лидия была гордой владелицей магии стихий, с активной магией. Больше склонности сестра имела к стихии воздуха и воды, а вот огня в ней почти не было. Как я считала, это её очень точно характеризовало.

Не раз я слышала тихое шипение от сестры, которая была всего на год старше:

— Я — ценность рода, а ты, Лиз, докука. Вечно с тобой что-то происходит! Будто ты не леди, а простолюдинка, в самом деле!

На моё же шипение о её лени, она только плечами пожимала:

— А зачем мне изучать магию? Я знаю основы, этого мне достаточно. Мне не нужно подтягивать свои крохи до приемлемого уровня, сестра, с этим у меня всё в порядке. А учения оставь учёным мужам и некрасивым девам.

Каждый раз, думая о возможностях Лидии в этом действительно чудесном мире, я с сожалением думала о её лени и неусидчивости. Родители были рады и самому факту наличия у неё активного дара.

А что же я? Я тоже владела магией. Вот только мне передался дар от маминого рода, от прабабки. Она была магом жизни, да ещё к тому же истинной целительницей. Я тоже могла бы стать полноценной владетельницей активного дара, но было одно но.

Дар жизни нужно было развивать, вкладывая немалое время и средства. При многолетнем обучении и практики можно было стать истинной целительницей. Возможность потратить на обучение огромные средства и не получить ничего было сильно выше.

Моим обучением занимались постольку-поскольку, как и обучением старшей Лидии. Той это было не нужно, да и моей предшественнице тоже, судя по воспоминаниям и по словам семьи и слуг.

Когда же в теле младшей дочери семьи Бартон появилась я, конечно, я захотела больше заниматься магией. Мама сразу заявила:

— Зачем, Лиззи?! — С каким удивлением и непониманием смотрела в ответ леди Бартон и моя мама. И ещё это имя: Лиззи! Словно собачку звала.

— Меня зовут Лиз или Элизабет, мама. И я хочу учиться своему дару! Что в этом дурного?!

Ответ дал мне отец. Именно к нему меня направила мама.

— Это дорого, Лиз, весьма дорого. А выйдет из тебя прок или нет, неизвестно. Зачем тебе это? Твоя цель — найти достойного мужа, который сможет подарить тебе счастье. Ну, и позаботиться о тебе.

Ох, как я не любила эти снисходительные взгляды. Но…

Спорить с главой рода было себе дороже, даже если это был родной отец, относящийся ко мне с любовью и теплотой.

Я не поняла отказа отца и направилась в библиотеку, куда и намекнул заглянуть он. Убедилась, что мой дар и правда бы вышел родителям слишком дорого. А учиться самой? Как? Мне нужен был наставник, нужны были магические растения. Всё это стоило очень дорого, а самой научиться было нереально.

Теперь лень и нежелание учиться у моей старшей сестры задевали меня ещё больше.

На второй год жизни здесь, когда мне исполнилось полных пятнадцать, я в себе обнаружила зачатки магии огня. Это точно был дар от отцовской линии, и я была уверена, это была именно моя заслуга.

Я брала из библиотеки, что могла. Читала, тренировалась, раскачивала своё ядро и магические каналы, хотя это и приносило боль, познавала этот мир.

В этом мире я появилась четыре года назад, в том же возрасте, что и предыдущая душа. Оказалось, что мы обе полезли на дерево. Вот только я была вечно голодным четырнадцатилетним подростком, живущей в приюте и на спор полезшей за самыми вкусными яблоками, которые, конечно же, росли на самом верху, подставляя свои спелые бока ласковому солнышку.

Здешняя Лиз, тогда ещё четырнадцатилетняя Бетти, или того хуже, Лиззи, (и эти клички я быстро поменяла на нормальное имя), полезла на яблоню, наслушавшись рассказов старой горничной Далы, на свою беду поделившейся сказкой о золотых яблоках.

Дала пересказала госпоже деревенское предание, ходившее среди простого народа:

— Иногда, я бы даже сказала очень редко, на обычных яблонях, растущих в садах одарённых, вырастают золотые яблочки, чаще поедаемые птицами. Эти волшебные плоды растут на самом верху, ближе к солнышку, и получаются золотисто-жёлтыми, моя госпожа. Редко, когда яблони достаются нам, людям, птицы успевают чаще. Если плод перезревает и падает на землю, он снова становится обычным. Сложно, очень сложно найти такое яблочко, но всё равно, есть те, кто мечтают осуществить своё сокровенное желание и находят их.

— И что, прямо любое желание выполняют?

Дала покачала головой, разводя руками:

— Да откуда же мне знать, милая. Я ни одного такого яблочка пока не видела и не пробовала.

У Бетти с детства было лёгкое заикание, появившееся от магического выброса старшей сестры, сильно испугавшего младшую. Сырая магия подростка ещё и закрепила эти изменения, сделав из малышки Элизабет заику.

Лекари разводили руками, пеняли на детскую магию и предлагали просто подождать. Личная магия младшей могла поправить дело. И Бетти, конечно, искренне понадеялась на чудесные свойства золотых яблок.

Бетти исполнилось четырнадцать, ещё несколько лет и она станет невестой. Родители уже особо не рассчитывали на младшую, выделяя старшую Лидию, и Бетти было обидно. Ничего умнее она не придумала, как залезть на самую высокую яблоню в саду лорду Бартона, её отца, в поисках тех самых золотых яблок, и сверзиться вниз. Бетти слишком испугалась, она просто не успела ничего сообразить.

Она только махнула руками, начиная падать, и крикнула:

— Папа! — Желая спастись, Бетти позвала того, кто мог помочь. Отца, сидящего неподалёку и разговаривающего с женой.

Я оказалась точно в такой же ситуации.

Подо мной внезапно хрустнула ветка, на которую я опиралась ногой, я растопырила руки, пытаясь схватиться за что-то. Тело падало стремительно, я успела понять, что кусок ветки, в которую вцепилась, остался у меня в руках, улетая вместе со мной вниз.

При падении я ударилась спиной о камень, лежащий на земле и сломавший мой хребет. Боль не успела дойти до моего сознания, моя жизнь закончилась.

Именно так я и думала, пока не очнулась, судорожно хватая ртом воздух. В спине было больно, и я зачем-то прижала ладони к груди, прося одного — жизни. Я чудовищно хотела жить и быть здоровой. Впереди была вся жизнь, а я могла стать инвалидом. Нет, ни за что, пусть я буду здоровой!

Я почувствовала тепло, в шоке опустила взгляд и поняла, что из моих рук выходит что-то, что я не видела глазами, но чувствовала. Такой приятный, тёплый поток шёл прямо внутрь моего тела, и становилось хорошо. Когда всё закончилось, я осторожно пошевелила плечом, боли стало меньше, сильно меньше.

Я услышала панические крики, быстро приближавшиеся ко мне. Незнакомый мужчина упал передо мной на колени, осторожно начал меня ощупывать и с заботой спрашивать:

— Бетти, ты как, что-то болит? Милая, ты почему молчишь? Скажи нам что-нибудь.

С другой стороны я услышала всхлип и увидела даму, одетую словно из прошлого, в красивое платье с пышной юбкой. Она хлопала растерянно глазами, шепча мне:

— Милая, что с тобой? — Взгляд на мужчину: — Берт, ты позвал за лекарем?

— Конечно, милая. Как только услышал вскрик Бетти и увидел, как она падает, сразу же отправил магический вестник мастеру Барклу.

Дама растерянно пробормотала:

— Нужно, наверное, отнести Бетти в комнату…

— Конечно, нет! Эльза, Бет нельзя переносить. Главное, Бетти, не двигайся, я попробую проверить тебя магически. Заклинание сложное, целительское, но я его ещё помню.

Мужчина явно обращался ко мне. Это я была той самой малышкой Бет или Бетти.

Дурацкое имя! Головная боль начала накатывать, неподъёмной плитой давя на мозг. Ещё и эти голоса надо мной. Я раздражённо ответила:

— А вы-то кто такой? И никакая я не Бетти. Я… я…

Сознание потухло, унося меня в небытие.

Без сознания я провела неделю, а в это время мой мозг перестраивался, впитывая в память жизнь Бетти.

В новой жизни я оказалась Элизабет Бартон, милой, но тихой младшей дочерью, владевшей перспективным, но слишком накладным даром мага жизни. Я получила новую жизнь, новый мир и даже магию.

Вместе с тем здесь я была не так свободна, как в своём первом мире. Моё положение было выше, я была дочерью лорда. Правда, приданное за мной отец давал меньше, так как Лидии оно было нужнее, как впоследствии мне объяснил учитель, нанятый родителями.

Семейный лекарь, мастер Баркл, расстроил родителей, рассказав им:

— Удар был сильным, и магия его полностью не погасила. Память вернётся, может, не вся, но обязательно вернётся. А вот уровень магии…

Родители присутствовали при моём осмотре, и они не подумали, что подросток всё слышат, говорили прямо при мне. Я и сама насторожилась, для меня новый мир, да ещё и с магией был шоком, а потерять что-то настолько ценное и необычное не хотелось.

Мама ахнула, а отец поторопил лекаря:

— Говорите как есть, нам нужна правда.

— Уровень магии упал, к сожалению, и достаточно сильно. Мы же с вами всё зафиксировали, после того как я провёл ритуал. Показатели Элизабет ухудшились.

— Насколько, мастер Баркл? — Отец был взволнован и расстроен, это я поняла. В памяти уже начали всплывать воспоминания, и я помнила, отец всегда был сдержан, собран и часто немного хмур. Подобная реакция говорила о многом, уменьшение силы магии было серьёзной проблемой.

Мастер ушёл, прежде посоветовав отцу не проводить повторных официальных ритуалов. На вопрос о подлоге, он повторил:

— Уровень ещё увеличится, не сразу, но так будет. Вопрос, насколько. Сейчас по бумагам он приемлем. Лорд Бартон, это только мой совет, но… Вы же понимаете, так шансы вашей младшей найти достойную партию со старыми данными выше?

Если бы родители знали, что я иногда подносила руки так же, как в тот первый раз, к себе на грудь и активировала свою магию, они бы поняли, что я тратила свою магию почти в ноль. Но они не очень-то стремились поговорить по душам, узнать, как я и что чувствовала. Странные методы воспитания были в этом мире.

Магия, сила — мои новые необычные способности. Для меня всё это ещё оставалось сказкой, пока я первый раз не попробовала оживить цветок, за которым ухаживала ещё Бетти. Он несколько усох, не получая очередную дозу магии жизни, на которую его подсадила Бет. Магический вариант довольно полезного цветка, своим лёгким ароматом навевающий приятный сон и успокаивающий мятежную душу.

Мне в четырнадцать этот цветок, украшавший мою спальню, был очень полезен.

А ещё я полюбила таким образом общаться с магическими растениями. Пока однажды от своего цветка не начала слышать:

— Скучно здесь. Холодно. Только ты греешь. Отнеси меня к другим, там будет хорошо. Ты слышишь, я знаю, в тебе есть эта сила. Ты слышишь? Нет? Когда услышишь? Я так долго жду…

Передать мой испуг и шок было просто невозможно. Я застыла на месте, решив, что сошла с ума. А после подумала, и, чувствуя себя глупой, обратилась к цветку:

— Я тебя слышу.

Ответ я опять услышала у себя в голове:

— О, услышала! Говори мысленно! Нельзя так, как ты, говорить. Учись. Но прежде… Отнеси меня к остальным! Поближе к духам! Отнеси! Нет, погоди! Тебе нужно научиться разговаривать мыслью, а то оттуда ты не вернёшься.

Я испугалась, понимая, что передо мной открылся ещё один мир, ещё более загадочный, чем тот, в котором я оказалась. И я хотела его познать. Я вообще всё хотела узнать, с появлением здесь во мне проснулся творец, искатель, настоящий авантюрист, как те путешественники и пираты, о которых я читала в книгах там, дома.

Тогда для меня и открылся настоящий мир магии. Сказка, волшебство. Именно тогда я начала понимать, что большинство магов в этом мире не понимали, сколько от них было скрыто.

Кое-что я нашла в нашей библиотеке, но этого было мало. Так и узнала, что знания о природной магии этого мира всё же собирали, но это были редкие, непонятные большинству знания.

Я начала тайно таскать книги из семейной библиотеки, не хотела, чтобы кто-то заметил, насколько я изменилась. Мне и так пришлось тяжело в первые месяцы жизни в этом мире. Столько правил, условностей. А ещё и лекарь посоветовал нанять учителя, чтобы снова дать те знания, о которых я забыла.

И знаете зачем? Чтобы я не опозорила род, семью, чтобы меня можно было выдать замуж за достойного лорда. Отличная перспектива!

Моё предназначение открылось не сразу. Я искала хоть что-то про свой дар в нашей библиотеке, училась и познавала свою силу на практике, о чём никому не рассказывала.

Решилась унять мольбы своего цветочка и найти для него таких же магических соратников, я ближе к концу лета. Он обрадовался, сразу мысленно посоветовал:

— В старый лес пойдём, там магии больше разлито. Там живут мои сородичи, я их чувствую.

Вот так я и оказалась в чаще леса на землях моего отца, осторожно ступая по почти пропавшей лесной тропке. Мы вышли к озеру, и там мне сразу не понравилось. Я начала отступать, но что-то меня остановило.

Цветок мне мысленно нашёптывал:

— Уходи, ты ещё мала, ты не справишься. Уходи, это магическая грязь, съедающая всё живое. Озеро почти мертво, ты не сможешь помочь. Мала ещё. Твоя сила только просыпается, разворачивается.

Я же стояла и как заворожённая смотрела на муть, поднимающуюся над озером. Будто мелкая дымная сеть раскинулась над ним, убивая всё вокруг. Меня зацепила эта странная дымка, она казалась мне настолько мерзкой, настолько невозможной для этого места, что возмущение взвилось столбом внутри меня.

Сила, находящаяся внутри, разрасталась, искала выхода, желала уничтожить то, что убивало красоту этого мира. Я просто дала возможность ей выйти, не задерживая. Сила хлынула из меня во все стороны, но большая её часть смертоносным смерчем понеслась к небольшому озеру, умирающему от неизвестной мне мерзости.

Очнулась, сидя на траве, почти без сил. Состояние отупения и равнодушия. А ещё я перестала видеть и ощущать ту мерзкую хмарь, сосущую из озера последние силы.

Вокруг разливалась гармония, жизнь снова приходила в очищенное пространство. Вокруг я стала слышать разные голоса, шептавшие:

— Благодарим тебя, слышащая… Благодарим, хранительница… Хранительница? Это она? Она… Она пришла… Для нас? Наша хранительница?... Пока наша… Надо учить, мало знает… Люди глупы… Мало живут… Учить… Приходи. Набери силу и приходи. Будем учить… Цветок посади, где покажем. Видишь тропку?

Я видела, причём была уверена, что изначально её не было и в помине. Мне нужно было идти по тропке и посадить цветок там, куда укажут. Что я и сделала, выполнив всё, как подсказывали неизвестные голоса.

Позже я узнала, с кем меня свела судьба. Как узнала и о своей силе. И родовом даре, доставшемся по материнской линии.

Духи не собирались отпускать меня, они так и передали мне:

— Сила в тебе пробудилась, значит, ты достойная. Редкий дар, цени его. Тебе нужно вернуться, и скоро. Мы поможем, научим, без этого твоя сила может сгореть, а может и убить тебя. Приходи, мы научим. Как луна пойдёт на силу, приходи.

Так я и начала сбегать из дома, отговариваясь прогулками.

Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания прошлого. Через неделю мне исполнится восемнадцать, именно поэтому моё имя тоже стояло в письме с приглашением.

Волю герцога нарушать было опасно обычному землевладельцу и лорду, поэтому сейчас я находилась на втором этаже гостевой спальни, которую выделили мне в герцогском замке.

Это были скромные апартаменты. Крохотная гостиная и такая же маленькая спаленка. Лидии апартаменты достались пошикарнее. Её поселили в одном из десяти тех, что выделили самым перспективным невестам герцогства. Ещё десять досталось гостьям из соседних герцогств. А остальным, младшим дочерям, как мне, или тем, кто владел магией пожиже, опять же как я, достался вот такой скромный вариант.

Мама расстроилась, поняв, куда меня поселили. Им комнату выделили рядом, немного просторнее, но и их было двое. Мама с Лидией прошлись по моей клетушке, сестра фальшиво посетовала:

— Ох, Лиз, какая крошечная спаленка, и места для нарядов просто нет. Где же тебе наряжаться? Невозможно нормально расположиться!

Я только плечами пожала, не желая показывать сестрице, что от большой комнаты я бы не отказалась. Но… Чего не было, о том и печалиться не стоило.

— Ну, это же не я обладательница магии стихий, а ты, Лидия. Каждому своё, но меня и моя сила устраивает.

Лидия снисходительно кивнула и с бледной улыбкой ответила:

— Я уверена, ты всё же найдёшь себе здесь спутника. Какого-нибудь вдовца, или землевладельца поскромнее. Не переживай, Лиз, я уверена, и для тебя здесь найдётся достойный жених.

Я слушала и чувствовала фальшь в словах сестры. Эта способность открылась недавно, полгода назад. И я гордо считала её своим личным достижением.

Сестру я выпроводила. Молча. А так хотелось сказать ей правду. Но… Нельзя было, я уже пыталась, родители меня просто не слышали, им в уши дула моя старшая сестра, называя меня той ещё фантазёркой.

Честно, я даже порадовалась, что на меня здесь особо не рассчитывали, но нахмурилась, вспомнив слова мамы перед отъездом:

— Лиззи. — Я грозно посмотрела на маму, и она поправилась: — Лиз, пойми, мы довольно стеснены в средствах. На твоего последнего учителя, мэтра Нориса, в которого ты вцепилась и не пожелала отпускать, требуются средства. Новые наряды, тебе и Лидии, вышли нам в крупную сумму. Учитель танцев, выписанный из Антарии, приличествующие юным наследницам украшения, всё это пробило серьёзную брешь в семейных накоплениях. Подожди, послушай, Элизабет.

Я насторожилась, услышав имя, которое мама использовала для серьёзных бесед. Кивнула, и мама продолжила:

— Лидии я такого не скажу, уверена, с ней проблем не будет, а вот тебе нужно найти мужа там, в герцогском замке. В ближайшее время мы не сможем позволить себе выезды на балы. Лиз, нужно постараться, сильно постараться.

Я сидела тогда, не веря словам, что говорила мне мама. Она всегда была со мной несколько отстранённая, да и я, очутившись здесь так внезапно, в первый год боялась сказать лишнего, а то мало ли. Когда я свыклась с новой жизнью, оказалось, что мои родные уже привыкли ко мне изменившейся и держались немного на расстоянии.

Дело-то было не только во мне, но и в нежелании моей семьи принимать меня такой, какой я им виделась, тем более рядом всегда была Лидия. Той доставляло явное удовольствие вечные сравнения идеальной старшей дочери и меня. Честно, я искренне считала себя не хуже, да ещё и быстро заметила, что Лидия была болезненно самолюбива и не терпела конкуренции.

В то, что не во мне причина, а в старшей сестре, я начала замечать, когда семья стала снова брать меня в гости к соседям. Кстати, именно в первый свой выезд я и познакомилась со своей будущей верной подругой, Джейн Тессен.

Я очнулась, вспоминая, что именно собиралась сегодня сделать. Идти на разведку в ближайший лес, в котором я даже отсюда чувствовала присутствие духов. Духи моего рода, которых я знала уже почти четыре года, очень просили навестить здешних и помочь.

Я вообще была удивлена тем, как мало лордов своих земель реально понимали, что на их землях всегда жили те, кто мог сделать их земли более плодородными, способными противостоять бедам, буде те случаться.

Духи давно уже объяснили мне это.

— Ты кормишь нас своей силой, силой человеческого рода, мы используем её, чтобы сделать твои земли сильнее. Ты приносишь нам магические дары, а мы отвечаем тебе десятикратно, делая твои земли и твой род сильнее.

— А как же ритуалы и дары, что мы приносим у родового камня, в родовом круге? — С любопытством спросила я. Для меня всё это было сказкой, волшебством.

Я уже не раз присутствовала на родовых ритуалах и даже участвовала как член рода. Я хотела разобраться, понять, постигнуть. Передо мной открывалась завеса новой магии. Того, что было скрыто от большинства.

И на этот вопрос ответили духи:

— Теперь скрыто, а раньше… Хранителей было больше, много больше. В каждом достойном роде их чтили, к ним прислушивались. А теперь…

— Хранители? Это кто? — В ответ тогда я услышала тихий, шелестящий… смех? Да, это был он. Как и ответ, последовавший за ним:

— Ты. Хранительница — это ты. Достойная того, чтобы говорить с духами и получать от нас больше, чем остальные. Вопрос, сможешь ли ты реально стать ею? Ты мала, несведуща, но ты… Открыта нам. Искренняя, честная душа. Ты подойдёшь, тебя выбрала сама сила. Мы поможем, мы подскажем…

Именно тогда я начала понимать, что сила Хранительницы была дана именно мне, попавшей в тело Элизабет, младшей дочери лорда Бартон.

Магия уходила из самого пространства, вот в чём была беда. Дело было в уменьшении магов жизни, причём именно с тем же даром, что и у меня.

Я была целительницей духов, природы, жизни в изначальном её проявлении. Я лечила духов стихий, ещё могла помочь растениям и животным. А вот с людской магией было уже сложно. Я не была человеческим целителем, но могла при острой необходимости помочь и человеку.

В основном такие как я слышали духов, их нужды и передавали их волю лордам. Нет, на этом наши возможности не заканчивались, но даже волю и желания духов рода Бартон я опасалась передавать главе, понимая, что он просто не поверит мне.

Люди сами были виноваты, что духов воспринимали как пережиток и странные верования из прошлого, отнимая от рода самое главное — тех, кто мог оберегать и сам род, и земли. А ещё духи активировали обмен магией, накапливали и увеличивали силу в роду.

Со временем маги в погоне за сиюминутными выгодами желанными стали считать магов стихий, а вот магов жизни особо не ценили, особенно если не было предрасположенности в целительстве людей. Так я и стала самым бесполезным магом в семье.

Моим же горячим желанием было обзавестись своими землями и домом, да вот только в этом мире ко всему этому предлагали ещё и мужа.

А как выбирали мужа в этом мире и в моём сословии, я прекрасно знала. Встречи по-соседски, праздничные балы, и… отбор невест для самых избранных, замаскированные в те же праздничные балы и встречи. Как и было сейчас, когда мы всей семьёй приехали, чтобы мои родители нашли для своих дочерей достойную партию.

Прошептала недовольно, замерев у окна, смотря на то самое дерево, с которого должно было начаться моё путешествие:

— Каково чувствовать себя вещью, пусть и ценной, на которую будут смотреть, с которой будут разговаривать и присматриваться, а достойна ли она? Незавидная участь — быть просто приложением к лорду земель.

Я уже думала сбежать и добраться до столичной Академии Магии. Вот там меня бы приняли с моими возросшими способностями. Но не окажусь ли я в настоящей клетке? Уж там-то ещё помнили о сильных магах жизни, способных общаться напрямую с духами. Редкость и ценность моего дара заключалась в том, что я могла обращаться и с духами других родов.

Что же, вспоминать я могла ещё долго, да только дело само не сделается. Поэтому я тихо открыла окно и протянула руку, мысленно попросив дерево, что росло недалеко от моих окон, о помощи. Мои окна очень удачно смотрели на заднюю часть замка, к которому примыкал вполне себе ухоженный сад, но деревья в любом случае не достали бы до окон, за ними здесь ухаживали и не давали разрастись.

Я услышала тихий звук движения ветки, встала на подоконник в своих сапожках и спокойно ступила на толстый сук, протянутый до моего окна. Я чувствовала растения, в том числе, конечно, и деревья, а они понимали, что нужно мне. Таким образом началось моё путешествие к границе сада, который заканчивался стеной и переходил в полудикий сад, а дальше в лес.

Я воспользовалась уже несколькими деревьями, так и путешествуя над землёй, и даже видела воинов, охраняющих замок. В нужные моменты я замирала на дереве, а когда воины скрывались, продолжала свой путь. Последнее дерево помогло перемахнуть мне через стену и опустило меня на траву со стороны уже полудикого сада.

Дальше нужно было идти самой и искать лазейку, там, где начинался лес. Я днём присмотрела возможные места выхода и спокойно пошла в ту сторону, когда почувствовала опасность и замерла.

Мне показалось, или недалеко от меня кто-то находился? Я так и стояла, замерев, пытаясь понять, послышались мне тихие шаги, или нет. Выдохнула, когда прошла минута, и продолжила путь.

Рука, клещами схватившая меня за предплечье, заставила взвизгнуть и попытаться высвободиться. Хитрый захват, движение, и я оказалась прижата спиной к большому и крепкому телу неизвестного. А мой рот закрыла ладонь, не давая и шанса позвать на помощь.

Я замерла, как и мой пленитель. Ему быстро надоело молчание и он вкрадчиво спросил, склонившись к моему уху:

— И куда же вы направляетесь, юная леди, да ещё и ночью?

От низкого, уверенного, с капелькой ехидства голоса я вздрогнула, и мурашки побежали от уха, в которое мне и прошептали, дальше. Я дёрнула плечом, повела головой, показывая, чтобы мне освободили рот.

Незнакомец уточнил:

— Я освобожу вам рот. Но если вы будете визжать, я залеплю вам, юная нарушительница, рот чем-то, что вам не понравится, и доставлю в замок. А там сначала охрана, а потом и ваши родители узнают, что вы шастаете ночью неизвестно где и зачем. Так что, мы поговорим спокойно?

Я кивнула. Рот мне освободили, но ладонь неизвестный далеко не убрал. Я повернула к нему голову, подняла её, потому что он оказался довольно высок, и прошептала:

— Послушайте, ммм, думаю, нам лучше сохранить инкогнито. Я плохо вас вижу, но судя по одежде, вы лорд. А по поводу нарушительницы…

Ох, я прекрасно понимала, что собиралась пойти по очень узкой дорожке, но мне нужно было в лес, и точка, поэтому я рискнула перейти к угрозам:

— А если я скажу родителям, что это вы назначили мне свидание, соблазнив юную девушку, а теперь придумываете всякие страсти, потому что я отказала вам, когда вы начали выходить за рамки дозволенного?

Да, я несла чушь и прекрасно это понимала. А что мне оставалось делать, если неизвестный просто излучал ауру уверенности, и я чётко поняла: он спокойно сделает так, как обещал. Он точно собирался меня отправить обратно. Да, я рисковала, отправившись ночью, но когда ещё?

Ночные пламенеющие орхидеи следовало доставать на воздух только ночью. Особую силу они имели как раз после двенадцати. Местные духи, получив три таких редких и сложных в выведении экземпляра, посадят их правильно, и если сделают всё с умом, эти магические цветы дадут духам продержаться ранюю весну, всегда бедную на силу. Именно эти магические орхидеи духи моего рода попросили отдать в дар.

Пламенеющая орхидея отлично отдавала силу именно ранней весной. Причём закапывать её нужно было в землю, перемешанную с прелой листвой, веточками. Вся эта куча и защищала цветок от холода. Да и духи не дадут этому капризному экземпляру зачахнуть.

Эта орхидея была одна из тех, что я выращивала для духов своего рода. Эта редкая и сильная магически разновидность давно уже не вырастала сама по себе, её нужно было поддерживать силой ещё на стадии зёрнышка. Лучше всего с этим справлялись как раз маги жизни.

Узнав о том, куда я, собственно, ехала, духи искренне просили помочь своим менее удачливым соседям.

Пока я думала, как бы похитрее избавиться от странного и опасного незнакомца, он взял и от души рассмеялся, совершенно не восприняв мою угрозу. Теперь уже я залепила ему рот ладонью, с угрозой прошипев:

— Да как… Вы что… Тише же вы…

Нет, ну надо же, этот странный лорд не вырывался, а даже приобнял меня за талию и начал хрюкать мне в ладошку, потому что я так и держала ладонь, пытаясь заткнуть этого сумасшедшего, решившего пошуметь ночью в герцогском саду.

Смех закончился внезапно. Успокоившись, незнакомец спокойно отлепил мою ладонь от своего рта, зачем-то поцеловав её. Мурашки рассыпались от ладони, словно попрыгунчики.

Совершенно неожиданно я замерла и непонимающе уставилась на еле заметное лицо незнакомца. Вокруг нас что-то поменялось? Нет, это были другие ощущения внутри меня.

Я поняла, что он наклоняется ко мне, боясь и ожидая того, что должно было сейчас произойти. Неужели это будет мой первый в жизни…

Его шёпот обескуражил, а слова:

— И что же, милая леди, где же ваше сопротивление? Или мне стоит вам прямо в это милое ушко предложить что-то очень неприличное?

Я разозлилась. Меня задели его слова и то, как он поймал меня. И я от души стукнула его ладонью по груди, зло ответив:

— Прекратите надо мной издеваться. Вы же лорд, дело чести выручить леди, оказавшуюся в беде.

Уже нормальным голосом мой собеседник ответил:

— Об этом я и твержу вам, милое создание. Понятно, что вы отправились на тайное свидание, окрылённая парой слов какого-то щегла. Самое удивительное, что вы умудрились выбрать один из самых опасных вариантов побега от бдительного ока родителей. Надо же, свалились прямо с дерева. И не спорьте, не стоит, я прекрасно всё видел сам. Послушайте же меня и поверьте моему опыту, он воспользуется вами, а завтра — послезавтра забудет. В замке достаточно достойных кандидатов, выберите того, кто предложит вам честный союз.

Да что он такое говорил?! Неужели посчитал какой-то пустоголовой девчонкой? Да уж, ситуация оказалась, и правда, патовой. Взрослый, уверенный в себе мужчина не будет слушать меня и не поведётся на мои фантазии, придётся говорить как есть. А что делать?

Я вздохнула и ответила ему:

— Ладно, я поняла. А если вы просто отпустите меня, а я вам пообещаю, что ничего такого, о чём вы только что сказали, не будет?

Жёсткий ответ:

— Нет. Кстати, время уже позднее и вам стоит вернуться к себе. И улизнуть вам не удастся, юная леди, я сообщу о вас, и стража будет начеку.

Вот и весь ответ.

И я решилась:

— Ладно, я поняла. Тогда я вам расскажу как есть, возможно, вы как раз сможете помочь, если знаете места вокруг замка. Только пообещайте мне, что не отмахнётесь, а выслушаете до конца.

Я услышала тяжёлый вздох и ответ лорда:

— Ясно, вы всё ещё упорствуете. Какая же вы упрямая, неизвестная леди.

Я буркнула в ответ:

— Это я пока вам неизвестная, вы же собирались меня проводить, так что увидите на свету. Я так понимаю, что и вы приглашены в замок на смотрины. Думаю, мы ещё не раз встретимся, я ведь вас тоже увижу.

Сверху хмыкнули и ответили:

— И сообразительная. Странно, что вы попались в уловку какому-то щеглу.

Я от злости опять хлопнула этого нахала по груди, не до конца соображая, что делала:

— Да хватит уже обвинять меня в распущенности! Какой щегол, о чём вы? Мне и восемнадцати нет! И вообще, что у вас за мнение о девушках? А кроме мужчин у меня что, не может быть других интересов?

Я не стала говорить, что восемнадцать мне исполнится буквально через неделю, меня и пригласили только поэтому. Срок невеститься уже подходил.

На самом деле я была рада поездке, из дома мне будет сложнее сбежать, если что, а из герцогского замка уже легче. Кому я здесь буду нужна в ближайшую неделю? Единственные люди, кто заметит моё исчезновение, случись оно, не сразу это поймут. Банально будут заняты Лидией и выбором перспективного жениха.

Вопрос оставался с моей верной подругой. Её придётся предупредить и взять в хранительницы тайны.

Мой собеседник протянул в ответ:

— Таак, вы ещё и несовершеннолетняя. Тогда я точно вас никуда не отпущу одну. А по поводу интересов, то какие ещё могут быть интересы у вас ночью, да ещё и в чужом саду? Или вы собрались какой-нибудь запрещённый ритуал в лесу совершить?

Я пробормотала, уже совершенно не понимая, как избавиться от этого приставучего лорда:

— Да как вам сказать? Надеюсь, что нет, но в лес мне очень надо.

Это была шутка, между прочим! Если бы ещё кое у кого было чувство юмора!

Меня схватили за предплечье, встряхнули и потянули дальше, в какие-то высокие кусты. Я семенила за незнакомцем, не понимая, что он опять надумал.

Зажмурилась, поняв, что он сотворил малый огненный шар, небольшой, размера с яблоко, да и силы в него дал немного, но слёзы от неожиданности потекли из глаз. Я поморгала, привыкая к свету, и подняла голову, увидев красивое, но хмурое лицо незнакомца.

Я убедилась, что мой спутник действительно был лордом. Он и держался, и разговаривал как лорд, а теперь я увидела, что ещё и выглядел соответствующе.

Тёмные, воронова крыла волосы, такие же тёмные глаза. Одно было плохо, смотрел незнакомец на меня холодно и настороженно. Причину я понять не могла, пока он не встряхнул меня опять и незнакомым, ледяным голосом приказал:

— А теперь чётко и по существу. Говорите и смотрите мне в глаза, я пойму, если вы солжёте.

О как! Значит, он был главой рода, ещё и силы у него было немерено, если он мог распознать ложь.

Я поморгала, оценивая перспективы, вздохнула, понимая, что признаваться придётся и выдала:

— Я несу ночные пламенеющие орхидеи в дар духам рода Стретин. А точнее, я выбрала тех, что живут воон там.

И я повернулась, показывая примерное направление, куда собиралась направиться. В общем-то, главное препятствие я уже преодолела, дело оказалось за малым: найти удобную и самую короткую дорогу, в чём у меня никогда не было проблем. Даже в темноте.

Сверху прочистил горло мой пленитель, осторожно заметив:

— Я так понимаю, что переспрашивать бесполезно, вы просто повторите всё это ещё раз.

Я нахмурила лоб, посмотрела на лорда внимательно и по выражению его лица поняла, что мне не поверили от слова совсем. Поджала губы, но потом спросила:

— А вы вообще верите в духов и в то, что они защищают и ваш род? Вы ведь глава и чувствуете, что вам на ваших же землях магичить легче.

Мой собеседник так и не отпустил меня, и несколько раздражённо ответил:

— Я получил прекрасное образование, в том числе проходил и этот аспект. Возможно, вы тоже прочли пару книг о духах стихий, духах рода, и вам показалось, что вы что-то поняли про них. Возможно, вы даже прочли описание пары ритуалов, написанных в этих книгах, и вообразили, что можете что-то попросить взамен своих даров. Это я тоже могу предположить.

Я кивала, но в конце, когда лорд начал говорить, что я себе чего-то там вообразила, нахмурилась, но не перебивала его, понимая, что он в любом случае старше и опытнее. Конечно, я в силу своего возраста казалась ему несколько наивной. Кстати, большинство юных леди моего круга именно такими и были. Чего уж тут.

Лорд продолжил:

— Вы киваете? Значит, вы знаете ещё одно правило общения с духами, написанное нашими далёкими предками. Они советовали никогда и ничего у духов не просить, и даже объясняли почему. Так почему же вы верите в одно, но не верите в другое? Кстати, по поводу ночной орхидеи. Вы же идёте в лес, чтобы одарить ею духов? — Лорд продолжил повелительно и строго: — Покажите мне их, сейчас же!

Я смотрела на лорда какое-то время, думая, а не высказать ли ему всё, что я думала: и о его словах, и о его тоне. Решила не спорить и только ответила:

— Потушите свет, я достану их.

В темноте я достала магическую колбу с крепкими экземплярами, выращенными из материнского цветка, который так и остался расти под бдительным присмотром духов моего рода. Я осторожно встряхнула колбу, ночные орхидеи проснулись, а их лепестки начали подсвечиваться.

Лорд аккуратно забрал у меня колбу и приблизил лицо к ней, разглядывая моих красавиц.

Я на всякий случай попросила:

— Осторожно, только не открывайте их сейчас. Они проснулись и могут отреагировать не очень дружелюбно. Лучше я их положу обратно. А по поводу этого дара, то я и не буду у духов ничего просить, тем более у духов чужого рода. Скажу вам только, что я даже отсюда чувствую, как им тяжело. Земля в этом году не дала им нужной силы: мало людей, взращивающих землю, мало ухода, посевов. Мало даров, прежде всего от рода. Ещё и странная пустота в направлении гор. Эти земли неухожены, им нужна помощь. Вы понимаете?

Лорд хмыкнул, мне показалось с грустью. И ответил глухо:

— Как не понимать, леди. Война забрала много, земли тоже пострадали. — После всего, что между нами произошло, я меньше всего ожидала следующих слов: — Хорошо, вы пойдёте туда, куда собирались, но я иду с вами. Вы ведь уверены в своих словах?

Лорд зажёг шар света чуть больше, чем предыдущий, и он висел сзади нас, не ослепляя и освещая путь вперёд. Я кивнула, набралась храбрости и представилась, хотя и не должна была делать это первая:

— Тогда можете звать меня леди Элизабет.

— Леди Элизабет. А дальше?

Мне показалось, или я заметила каплю ехидства в вопросе? И спокойно добавила:

— Раз вы так жаждете познакомиться со мной официально… Элизабет Бартон, младшая дочь лорда Бартона.

На это я получила хмык и спокойный ответ:

— Ну, раз уж вы решили мне открыться, то и мне нечего скрывать. Лорд Шеридан, как вы уже поняли, глава рода. Так что, куда мы с вами отправимся?

Я закрыла глаза, прислушиваясь, и показала рукой направление, сделав первый шаг, но была остановлена. Мне предложили локоть, словно мы собрались на прогулку. Пожала плечами, хотя и понимала всю странность ситуации, и мы вместе отправились навстречу судьбе.

Что именно припасла судьба мне дальше, я и понятия не имела. Если бы я была провидицей и видела своё будущее, думаю, я бы в любом случае сделала первый шаг вместе с лордом Шериданом, спокойно опираясь на его руку. А потом следующий, потому что туда стремилась моя суть.

Мы шли уже минут десять, причём молча, я попросила об этом. В лесу жизнь не останавливалась, и духи явно уже поняли, что к ним направляется гостья, тем более я и не скрывалась. Они собрались там, где и должно были принимать дары. Конечно, они уже знали, что я иду не с пустыми руками, и ждали меня.

Просто так дар я отдать не могла, мне нужно будет провести ритуал. И со мной был спутник, не понимающий, куда он направляется. Дома я много раз ходила к духам, в том числе ночью, совершая нужные на нашей земле обряды. Зрение уже давно настроилось, и я различала больше, чем обычный человек.

Поляна возникла внезапно. Она предстала перед нами резко, высвечивая в центре вполне понятную для меня композицию. В центре был родник, начинавший свой путь глубоко под землёй, он был обложен камнями.

Нагромождение камней, пара упавших деревьев, ветки, прелая листва, — всё это выглядело для постороннего крайне непривлекательно. Я же видела то, что было скрыто от взгляда случайно заплутавшего в лесу путника.

Хотя случайного ли?

Духи давали шанс людям прозреть, не их вина, что мы были слишком зациклены на себе.

Лорд Шеридан тихо спросил:

— Мы остановились. Вот это странное место и есть ваше место встречи с духами?

Сказал и замолчал. Я почувствовала резкий порыв ветра, попросила лорда:

— Пожалуйста, лорд Шеридан, молчите, духи вас слышат и они недовольны. Подождите меня вне круга, я быстро.

Я так и не сделала шаг дальше, потому что почувствовала, как лорд схватил меня за предплечье, не пуская дальше.

Я оглянулась, не понимая, что произошло, а лорд тихо, но требовательно сказал:

— Погодите и объясните, что намерены делать. Я не отпущу вас, леди Элизабет, так как дал себе слово вернуть вас обратно в безопасные стены замка Стретин. Куда это вы собрались, и что значит вне круга? Никакого круга я не вижу.

Я же замерла и прислушалась, понимая, что духи собрались вокруг поляны, выглядывая из всех возможных мест. Им легче было общаться с нами, проникая в растения, те же деревья, прячась в камнях, растворяясь в воде.

Мы, материальные создания, тоже могли общаться и лучше чувствовать их, когда духи проникали в живое создание природы. Сейчас, в этой темноте, я видела их глаза, выглядывающие из каждого дерева.

Странно, но мне показалось, что они с любопытством следят за нашим общением. И вполне миролюбиво настроены.

На чужака? Но почему?

Духи другого рода всегда были со мной несколько отстранёнными, да и не принадлежали они до конца этому миру. А здесь ещё и совершенно чужой человек, не обладающий даром.

Мало того, я услышала их шёпот:

— Возьми его в круг, держи крепко. Мы хотим почувствовать этого человека как тебя, Хранительница.

Я повела плечом, понимая, что духи быстро раскусили меня и поняли, кто я такая. А ведь я ещё в круг не вошла.

Вопрос лорда меня испугал ещё больше:

— Леди Элизабет, а я могу с вами войти в этот круг и увидеть духов этих земель?

Ох, это всё они, разбойники. Духи. Это они что-то сделали с лордом Шериданом. Но как? Ведь он был главой рода, да и силён магически, на него сложно было повлиять даже им.

Что владело мной в этот момент, я так потом и не смогла понять. Но я повернулась к лорду, нащупала его ладонь, почувствовав крепкую хватку, и тихо ответила:

— Да, можете. Только ни в коем случае не отпускайте мою руку. Вы понимаете меня? Ни в коем случае.

Я удивлённо слушала ответ непривычно покладистого лорда. Хм, неужели лорд бывал и таким?

Отринула лишние мысли, повернулась к центру поляны, начиная напевный речитатив. Я погружалась в себя, открывая свою душу, показывая, что это был настоящий дар с моей стороны, не требующий ничего взамен.

Я сделала шаг, ещё один, следующий, доходя до середины поляны. Поняла, куда именно нужно класть мой дар, когда на земле зашуршали ветки, листва, и даже земля отодвинулась, давая мне возможность опустить мой дар глубже в образовавшуюся ямку. Но прежде я прикоснулась ко дну ямы, поняв, что земля там уже тёплая.

Да, то, что надо.

Орхидеи были быстро извлечены из защитной колбы, положены в яму, и моментально закопаны тем же самым лёгким компостом, выстилающим эту землю. Питание, тепло и воздух — всё это ночные орхидеи получат. А ручей, звучащий недалеко, говорил, что и воды растения получат в достатке.

Пылающие орхидеи восполнят недостаток огненной магии, отдавая её земле и всем тем, кому она нужна была. Да, этого было мало, но весной духи сами позаботятся о многочисленных отростках, что даст мой подарок, и распространят магическую орхидею там, где она будет нужнее всего.

Я поднялась с колен, лорд помог мне, и медленными шажками мы отошли на самый край, остановившись почти на границе круга.

Я замерла, услышав голос старейшины этой общины:

— Хранительница, мы благодарны тебе и духам, которые не забыли о своих соседях. Им повезло, у них есть своя хранительница. Но ты не всегда будешь там хозяйкой. Ты и сама знаешь, лорд твоих земель слеп и ничего не замечает. Вот если бы ты помогла нам… И нашим землям…

— Это не вам решать, я сожалею.

Тихий и печальный ответ:

— Да, не нам. — Странная тишина, звенящая, наполненная напряжением и неожиданное продолжение: — Я прошу тебя, хранительница, передай это послание лорду наших земель. Он слеп, но он сможет понять. Если захочет.

Передо мной упал невзрачный камень, чёрный, оплавленный, словно побывавший в вулкане. Я стояла в ступоре, а в голове бродили глупые мысли: а если он такой же горячий, как из вулкана, не обожгу ли я руку? Как я объясню это семье?

Незаметно я пустила импульс в камень, ожидая ответа. И не дождалась. Одно я узнала точно, камень не был горячим.

Я подняла камешек, сжала, почувствовав что-то ужасное внутри. Отдёрнула руку, и камень упал на землю. Я стояла и смотрела на него как на змею.

Сзади послышался вопрос лорда:

— Вы что-то потеряли, леди Элизабет?

Обернулась, улыбнулась, понимая, что делаю это с натугой, сил у меня почти не осталось. И ответила:

— Нет, уже нашла.

Подобрала и быстро засунула в сумку, повернулась к лорду и добавила:

— Давайте выходить, здесь уже всё.

Лорд взял меня за руку первым, явно помня мои предыдущие слова. Мы сделали шаг, вернувший нас из самого края мира духов в обычный лес.

Сама я крепко задумалась, что именно получила для передачи герцогу. Взяв камень, я согласилась передать это послание ему, а для этого нужно было встретиться и поговорить. Застонала, понимая, что меня начали засасывать чужие проблемы, а мне сейчас это совершенно не нужно было.

Или я ошибалась, а духи как раз и показывали путь, по которому мне следовало идти?

Ох, а ведь они ничего не делали просто так!

Пока я размышляла о своём будущем, лорд Шеридан быстро вернул меня на землю, уточнив:

— Я так понимаю, что мы можем возвращаться.

Возвращались мы в полной тишине. Я потратилась, отдавая дар, разговаривая с духами, да и лорд Шеридан мне помог, ведь я почувствовала магию, что поддерживала меня в конце, когда разговор затянулся. Духи рода Стретин были голодны, им не хватало магии, и они неосознанно питались нашей, выпивая мою быстрее, чем я ожидала.

Я вспомнила те моменты и поняла, насколько лорд Шеридан был магически силён, магия прямо огня бурлила в нём. Я даже на мгновение прикоснулась к ней, понимая больше о моём нечаянном знакомом. Во мне тлел огонёк этой силы.

Как же тепла была магия лорда, как сильна и как хотелось, чтобы такой мужчина защищал тебя от всех невзгод!

Пришедшая мысль немного испугала, ведь у меня были совершенно другие планы. Откуда же пришли эти непрошеные мысли? И ладно бы мой ровесник, но такой взрослый мужчина? Да, магия и дар скрывали наш возраст, и сколько было лет лорду Шеридану, я не решилась бы спросить.

Мы шли, а я поняла, что завтра и дальше мы, скорее всего, не раз пересечёмся с лордом. Я убедила лорда Шеридана не выдавать меня никому, он же взял слово, что я действительно отправлюсь спать, вернувшись в комнату с помощью своих новых знакомых. Это он так о деревьях в саду герцога говорил. Крупная ветка подняла меня вверх, и я попала в свою комнату так же, как и выходила.

Какое-то время я стояла и смотрела в окно, думая прошедшей встрече, а потом пошла спать. Завтра будет насыщенный день.

Рейн, герцог Стретин

Друг так и стоял на замковой башне, там же, где я его и оставил, пожелав пройтись и подумать, что сейчас творилось с моей жизнью и куда меня вела новая тропинка. Да и это сумасшествие в замке: пока все приедут, устроятся. Послезавтра начнутся официальные мероприятия, встречи, знакомства, гуляния. Празднование середины весны станет кульминацией.

Надеюсь, этот ужас быстро закончится и жизнь потечёт дальше. Вот только мысль о жене, которую и мне следовало найти, не радовала.

Лорд Норан Линси, мой друг, встретил меня с усмешкой:

— Ну что, друг, подумал о будущем? Ты смотри, какая красота! Последние следы зимы ушли, потеплело, да и почки на деревьях радуют глаз. Ты, я слышал, на своей ночной прогулке встретил неизвестную мне пока леди?

Я хмуро ответил, уже догадываясь:

— Ясно, стоял здесь и ждал меня, заодно решил проследить ненавязчиво. Сегодня были дожди, да и сейчас влажно. Вода вокруг, и для тебя полное раздолье.

Друг и не скрывал, кивнув на мои слова:

— Конечно, я же маг воды, но не об этом сейчас речь. Неужели уже появились первые сбежавшие от воли родителей? Я вот стоял и думал, а ведь не только мы с тобой поставлены в зависимое положение. А ведь и ты, и я злились, когда король поставил нас перед фактом, ещё и сроки определил. Эти юные девчонки хоть и готовились к тому, что брак, скорее всего, будет договорным, но ведь и они не в пустом пространстве жили всё это время.

— Что-то тебя на философию потянуло, друг. И ладно бы вечером, за бокалом, с интересной компанией, а здесь… И нет, ты не угадал, хотя и мои мысли были недалеки от твоих, но леди сумела удивить. Да уж, удивила она знатно. И мне бы теперь обдумать всё то, что с нами произошло.

Норан приподнял брови в искреннем удивлении:

— Случилось? Рейн, не забывай, это леди, и если что, придётся жениться. Думаю, герцогиню лучше выбирать не по этим параметрам.

Я стукнул друга кулаком по плечу, проворчав:

— Пойдём спать уже. О случившемся я тебе расскажу, но когда всё хорошо обдумаю. И не язви, вспомни лучше свои похождения.

— Эй! Между прочим, маги воды считаются одними из самых верных мужей! И нечего вспоминать похождения нашей юности, тем более ты и сам в них участвовал.

Я поторопил Норана:

— Всё, заканчивай давай со своими шутками. Не забывай, какие нас ждут ближайшие две недели.

Элизабет Бартон

На следующее утро на прогулке я встретилась с Джейн Тессен, моей лучшей подругой, и она сразу стала жаловаться на Лидию:

— Ты представляешь, я, как узнала, где Лидия хочет поселиться, сразу выбрала комнату как можно дальше. А потом смотрю, а эта сосулька уже в соседней комнате обитает. Сдружилась с самыми стервозными кандидатками и налаживает теперь общение. Вон, смотри, она в нижнем парке прохаживается. Вон, видишь, компания, табуном идут.

Я прыснула в кулачок, понимая, что моя сестра так и не успокоилась по поводу моей подруги. И спросила Джейн из любопытства:

— И что, тебя с собой в очередной раз приглашала?

Подруга приостановилась, наблюдая за прохаживающейся стайкой девушек, и мрачно ответила:

— Да, специально в комнату постучалась и была вся такая любезная. А смысл, если я эту гадюку давно уже раскусила? Сказала бы ты ей, что обученные маги воды суть живых лучше остальных магов чувствуют. Мы же из воды и состоим в основном.

Я закатила глаза, вспоминая наши беседы:

— Ой, не начинай. Ты же знаешь, я этого не люблю. Ты и сама знаешь, вы внешне похожи, она считает, что рядом с тобой она будет смотреться более выигрышно. Это ты на самом деле милая и добрая, хотя внешне вы оказываете похожее впечатление, но стоит Лидию узнать немного лучше, разница между вами оказывается больше, чем между мной и ней.

Джейн хмыкнула и ответила:

— Да уж. Вы-то внешне вообще разные. Она холодная и высокомерная, а ты такая тёплая. — Подруга быстро посмотрела по сторонам, не нашла никого поблизости, и всё же продолжила тише, почти шёпотом: — Ты знаешь, я думаю, что хранительницы все такие.

Я в ответ только плечами пожала, так как за всю свою жизнь ни у кого не встречала похожую силу. Уж свою родную я бы обязательно почувствовала. Хотя кого я там видела за эти годы? Только соседей.

Подруга меж тем предложила:

— Давай будем присматриваться к остальным кандидаткам, а вдруг похожую на тебя найдём?

С сомнением протянула:

— Нет, думаю, мы не найдём ещё одну. Мага жизни — да, целительницу — тоже вариант, но хранительницу? Ты же знаешь, что делают родители с такими девочками как я? Чаще всего они сажают дар на замок, и остаётся часть, позволяющая хоть как-то развить кажущийся полезным дар, чаще лекарский. Они до целителя никогда не дотянут. А могли бы… Эх, жаль, но не думаю, что мы встретим такую же вторую.

— Да, хорошо, что родители на тебя рукой махнули и не проверяли тебя позже, когда в тебе дар проявился.

Я кивнула, спокойно признавая этот факт, хотя поначалу меня и обижало подобное отношение. Как же, ведь я была сиротой и попала в новый мир. Мало того, обрела родителей. Так я думала, пока до меня не дошло, что любить они меня любили, вот только особо не замечали, да и не питали по поводу меня никаких надежд.

Сменила тему, не желая это больше обсуждать. Да и было у нас с Джейн кое-какое дело здесь.

— Ты помнишь, о чём просила меня? Сама-то не передумала?

Подруга поджала губы, осторожно оглянулась, поняла, что родители находятся далеко. Да и остальные девушки спокойно прогуливались, слетаясь в стайки, и щебетали себе, не интересуясь делами других.

Повернулась ко мне и серьёзно ответила:

— Ни-за-что. Ты же сама хочешь попробовать с этим странным озером. Там наверняка находится мощнейший источник, а я столько читала о подобном. И ты сама говорила, там явно духи живут и не дают озеру замёрзнуть даже зимой, даже в самый лютый мороз. Обычный источник силы им не даст всего, только позволит не погибнуть, ты и сама знаешь, что он питает материальный мир. Им должны помогать мы, а я так хочу попробовать. Во мне есть дар, от мамы идёт, ты же сама говорила, что магии жизни во мне должно хватить. Мы пойдём, слышишь? Это же такой важный момент, и как раз на стыке моей основной силы и почти потерянного в роду дара. Такой шанс. А вдруг, Лиз…

Я остановила подругу, потому что мы начинали привлекать внимание её эмоциональной речью. Заметила ей:

— Твои родители уже посматривают в твою сторону, Джейн. Успокойся, а то сейчас загоришься. Конечно, мы пойдём. Как там, кстати, твои водяные лилии, достаточно откормились на твоей силе?

Джейн с нежной улыбкой обернулась к родителям, они успокоились, увидев, что дочь снова ведёт себя прилично и со стороны выглядит милой леди, и мы продолжили путь. Подруга взяла меня под локоть и, беззаботно улыбаясь, тихо продолжила, горя возбуждённо глазами:

— А я о чём, Лиз! Сам цветок остался белым, у серединки цвет очень насыщенный, голубой, и кайма! Лиз, по самому краю лепестков появилась кайма, так что пришла пора для дара. Кстати, нам уже раздали расписание увеселений. И послезавтра будут прогулки на лошадях и в бричках. Мы проедем по самым интересным местам вокруг замка, к озеру тоже будем подъезжать. Нам рассказали, там красиво, можно будет прогуляться вдоль озера. Там, оказывается, ещё предками герцога были высажены вечнозелёные деревья и кустарники.

Я хмуро уточнила:

— А мы, что, спрячемся, значит, под кустом, а как все уедут, всё провернём, а потом спокойно пойдём домой? Пешком, Джейн! Оттуда час идти, ты понимаешь? Это далеко. Ты справишься с прогулкой после ритуала?

Джейн упрямо ответила:

— Значит, пойдём пешком. Там кинем подогрев и ничего, дойдём. Тем более сразу чего его кидать? Да мы и сам ходячие источники, ничего с нами не случится.

Я проворчала, хотя и понимала, что сделаю так, как просила Джейн:

— Родители с нами случатся, когда мы вернёмся. Ты представляешь, что они предпримут? Глаз с нас не спустят. Я же тебе говорила о своём запасном плане. Ты же помнишь?

Джейн грустно кивнула:

— Так и не смирилась? Сбежишь? Ну, там ещё будет достаточно времени. Ты лучше сначала подожди, может, тебе кто понравится. Ты же сокровище, просто сама до конца в это не веришь.

— Почему не верю? Очень даже. Вот только я, Джейн, не каждому по зубам, потому что я сокровище опасное. И свободолюбивое.

Джейн наставительно заметила:

— Ты просто ещё не любила, Лиз.

Я в ответ:

— Ой, а сама-то, сама-то! Ты же сама признавалась, как боишься, что родители тебя заставят.

— Ну, они могут и будут иметь право. А я так, как ты, не смогу, куда мне бежать?

Я уверенно ответила:

— Ты знаешь, я почему-то уверена, что всё у тебя будет хорошо, ты обязательно будешь счастливой женой и матерью.

Джейн улыбнулась мне такой тёплой улыбкой, что я не сдержалась, улыбнулась ей в ответ.