Случайный брак

Пролог

Итан

Я стоял у зеркала и поправлял ворот рубашки. Сегодня очень важный день. Через полчаса я стану гроданом. Ничто не могло затмить такое радостное событие в моей жизни.

Еще раз поправил прическу, хотя она была и так идеальной, одернул полы пиджака. Только собирался отойти от зеркала, как его поверхность стала рябить. Не успел сообразить, что происходит, как открылся портал и за считанные секунды меня втянуло внутрь. Все было как будто в тумане. Я стоял в кругу из кристаллов и почувствовал запах магической серы. Ритуал!

— У меня все получилось! — послышался радостный женский голос.

Обернулся и увидел в углу длинноволосую девушку. Она держала в руках книгу и древний драконий амулет.

Оторопел от ее наглости и смелости. Призвать меня через ритуал! Я ее на клочья порву, а потом разберусь, чьи это происки.

Она спросила:

— Ты согласен быть моим мужем?

Опешил от столь глупого вопроса! Серьезно? Она издевается! От такой наглости аж воздухом подавился. Нахалка в своем уме? Что за шутки?

— Да как ты?.. — не успел договорить фразу, как девушка радостно захлопала в ладоши.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Я вообще-то собирался произнести: «Да как ты посмела перенести меня?!»

Незнакомка кинула под мои ноги освященную соль и резко полоснула острым лезвием сначала по своей руке, а потом по моей. Когда капли нашей крови коснулись пола, девушка убрала кристалл, разрывая круг.

Я снова оказался в своей спальне на том же месте. Еще минуту просто пялился на себя в зеркало и пытался осмыслить только что произошедшее. Меня женили! Секунду назад я стал чьим-то мужем, даже не зная имени невесты. Впрочем, она не удосужилась узнать и мое имя.

Будь я проклят! Как такое вообще могло произойти со мной? Да я в два счета мог разорвать магический круг и придушить нахалку за ее дерзость, но вместо этого пялился на нее и пытался высказать негодование. А она, воспользовавшись этой нерасторопностью, женила меня на себе!

Меня! Без пяти минут гродана!*

— Итан, ты готов? — В комнату вошел лучший друг.

— Да. Готов, — уверенно произнес в ответ, приложив все усилия, чтобы взять себя в руки. Посмотрел на руку, из которой сочилась кровь. Мне все это не показалось. Приложил к ране смоченную в травяной отвар повязку. Вот это история! Кому расскажешь — не поверят.

Сейчас предстояло важное событие в моей жизни и жизни королевства. Как я ни старался, сосредоточиться не получалось. Самый долгожданный день испортила девчонка глупым поступком. Меня женили! Стиснул зубы, пребывая в ярости.

Это происки врагов, я в этом не сомневался. Кто-то специально подослал эту особу, чтобы женить меня. Только вот зачем? Не дать возможности иметь потомство или очернить репутацию? А может, это спланированное мероприятие, которое имеет политический подтекст?

Мне надевали на голову корону, а я тысячный раз прокручивал в голове недавнее событие. Пытался вспомнить черты лица этой нахалки и комнату, в которой все произошло. Запомнился только цвет ее медно-русых волос.

После ритуала все отправились праздновать, а я пошел к магу. Я найду свою жену, и тогда она пожалеет, что родилась.

__________

*Гродан — правая рука императора.

ГЛАВА 1

Эрин

Я удовлетворенно рассматривала появившееся у меня на коже изображение кольца в виде острых веточек. Понятия не имею, кто мой муж, но метка брака получилась красивая. Улыбнулась и еще раз похвалила себя за находчивость. И амулет пригодился, а то лежал без дела.

В зал вошел Карте, а за ним его верный помощник Музгаш. Я поспешно одернула подол платья, скрывая метку.

— Что решила? — спросил Карте с самодовольной улыбкой на устах. — Такое дело нельзя упускать.

— Я тоже так думаю. Хороший заказ, а значит, нужно на него соглашаться, — скрыла улыбку.

— Когда будем оформлять наш брак?

Два дня назад Карте любезно предложил свои услуги в качестве партнера на роль мужа. Заказ сделали намного раньше, но сообщил он мне о нем в последний момент, чтобы приняла его предложение. Вот только я знала, что это чревато последствиями. Работала на Карте уже несколько лет, и с его стороны поступали разные намеки. Только я их игнорировала. На днях попросила у него свободу. Наш контракт истекал, и через неделю я могла идти на все четыре стороны. Мужчина согласился отпустить, только если выполню последний заказ. А для того, чтобы его выполнить, я должна   быть замужней. Вот такую ловушку подготовил работодатель.

Он успокаивал меня тем, что брак закреплять никто не будет, и после окончания дела метка исчезнет. Только я не доверяла ему со дня нашей первой встречи и сейчас не собиралась. Уж слишком быстро он согласился меня отпустить, а значит, наверняка не все так просто. Когда поступило предложение вступить с ним в брак для дела, пазлы сложились. Так он навсегда заполучит редкий экземпляр радеоса*, каким я и являлась.

— В этом нет надобности, — спокойно произнесла. — Эту проблему я уладила. Можешь сообщить заказчику, что мы готовы приступать.

— Уладила? — лицо Карте удивленно вытянулось.

— Да. Ведь в наше время выйти замуж не так сложно, — развела руки в стороны и улыбнулась.

Глаза мужчины гневно сверкнули. Узнаю это выражение лица.

— Да неужели? — протянул он спокойно. — И кто твой муж?

— Какое это имеет значение? Для дела присутствие мужа не требуется, — хмыкнула я.

— И почему я тебе не верю?

— Ты у нас не особо доверчивый.

— Покажи метку! — властно произнес он.

Я с готовностью оголила ногу. Карте за несколько секунд преодолел расстояние между нами. Он присел и схватил мою щиколотку.

— Ай! Ты мне кости переломаешь! — попыталась вытащить конечность из цепких пальцев.

— Потерпишь! — зло сказал он, сильнее стискивая ногу.

Вот теперь узнаю Карте. А то в последнее время он пытался казаться милым и заботливым человеком. Он вытащил нож.

— Решил мне ногу отрезать, потому что мужем стал не ты?

— Ты мне нужна еще с обеими конечностями.

Он приложил лезвие к моей ноге, не собираясь ее резать. Карте смотрел на отражение в металле. И его там не было.

— Музгаш, дай зеркало, — скомандовал он.

Ему не хотелось верить, что метка настоящая и не отражается в зеркальной поверхности.

Помощник стал искать то, что требовалось. В результате принес огромное зеркало со стены. Только окончательно убедившись, что метка настоящая, Карте отпустил меня.

— Что ты наделала? — с безысходностью в голосе спросил мужчина.

Он закрыл лицо руками.

— Вышла замуж, — пожала плечами.

— Глупая, глупая девчонка! — с горечью воскликнул Карте.

Он убрал руки от лица и покачал головой. Вид у него был подавленный и расстроенный. Никогда не подумала бы, что мое замужество, пусть и ненадолго, может его так тронуть.

— Да успокойся ты, — махнула я рукой. — Метка исчезнет через неделю. На выполнение задания как раз хватит. А потом, как ты и обещал, я свободна.

— Не исчезнет, — игнорируя последнюю реплику, сказал Карте

— Я не собираюсь закреплять брак. Я провела обряд, вызвала себе мужа и отправила его восвояси, — рассказала все как есть. — Так что завтра отправляюсь на задание.

Минута славы прошла, я утерла нос Карте, а теперь можно и рассказать всю правду. Все равно моя взяла. Я его обставила!

— Ты вышла замуж за дракона.

— Очень смешная шутка, — засмеялась, а потом хмыкнула: — Я оценила.

— Это не шутка, — серьезно заметил Карте. — Ты вышла замуж за дракона, — еще раз повторил он. — А, как известно, у них браки не разрываются. И чтобы быть женой дракона до конца своих дней, не обязательно с ним спать или идти в храм.

От испуга икнула. Я не собиралась становиться чьей-то женой навсегда. Тем более — дракона! И как меня угораздило из тысячи людей призвать ящера?!

Карте резко поднялся, а я отшатнулась. Никогда не видела его таким: глаза стали черными, вместо пальцев появились когти. Он не контролировал превращение!

— Карте, — тихо позвала я.

— Я ведь столько раз предлагал тебе стать моей. Что не так? Что тебе во мне настолько не нравится, что ты пошла на такую аферу?! Вызвать дракона и женить его!

— Я не знала, что вызову дракона, — сказала, отступив назад.

— Но ты вызвала и женила его на себе! Не приняла мое предложение, а искала выход, — сквозь зубы процедил Карте.

Я промолчала. Сейчас не самое подходящее время объяснять, почему я не хочу иметь с ним ничего общего.

— Молчишь? Теперь радуйся жизни, которую сама себе уготовила.

Он взмахнул руками и обратился соколом. Карте вылетел в окно, оставляя меня с Музгашем.

— Додумалась же, — покачал головой верный помощник Карте. — Тебе мало было здешних мужчин? Нет, вызвала дракона. Специально это сделала?

— Вовсе нет, — вздохнула я. — Хотела решить проблему с замужеством быстро и без потерь.

— И поставила жирную точку в отношениях с Карте.

— У нас нет с ним никаких отношений, кроме деловых. И те скоро закончатся, — напомнила я.

— Глупая ты баба, — покачал головой Музгаш, вешая зеркало на место. — Любая на твоем месте прыгала бы от счастья. А ты?

— А я не любая.

— Но и не особенная. В тебе редкий дар, да и только, — выплюнул он.

Он таковым похвастаться не мог. В Музгаше была слабая магия огня, но стал он помощником Карте из-за умения находить выгодные заказы.

— А ты чего злишься?

— Из-за твоей глупости. Карте хотел за эту неделю убедить тебя закрепить брак и сделать своей женой по-настоящему! Не любовницей, не наемной пешкой, а женой! — Музгаш поднял палец вверх.

Слово «жена» звучало гордо, словно меня королевой делать собирались.

— Только я вот этого не желала. И меня никто не спросил!

— Велика честь спрашивать, — фыркнул Музгаш.

Наши отношения не заладились с самого начала. Он ревновал Карте, который прислушивался к моему мнению и ценил мой выбор.

— Наверное, велика, раз мне замуж предложили выйти.

— Ага, только вот теперь ты окольцована до конца своих дней!

— Ну и замечательно. Замужним женщинам живется проще. Свободы и уважения больше, — пожала плечами. — Драконы от нас далеко, поэтому своего мужа я не встречу.

Даже если встреча состоится, думаю, он меня не успел рассмотреть. Слишком шокировала его моя наглость. Мы мало знали об этой расе, они жили своей жизнью, по своим законам, и их в наших краях побаивались.

— Тебя ждет много сюрпризов, — зло и загадочно произнес Музгаш. — Драконы иные, не такие, как мы. У них все другое, не только магия, но и законы.

Сказав это, он покинул меня. А я подтянула подол платья и еще раз взглянула на брачное кольцо. Метка как метка. Немного завитки не такие, а в остальном как у всех. Наклонилась ближе. На остриях рисунок имел золотистые вкрапления. Смотрелось симпатичненько. С каждой минутой идея остаться замужней навсегда нравилась мне все больше и больше.

Я давно хотела уйти от Карте, но мешал договор, который  сдуру подписала на четыре года. Впрочем, за это время мне удалось скопить денег на небольшое жилье. Вот только в покупке мне отказывали, потому что одинокая женщина не может приобрести недвижимость. Закон всегда на стороне мужчин.

Я улыбнулась. Эта метка поможет мне нормально жить. И почему раньше не догадалась так сделать? Это облегчило бы мое существование.

И вообще очень хорошо, что я вышла замуж за дракона. Понятия не имею, почему притянуло именно его, но это к лучшему. Я могу пересекать любые границы как жена одного из них. Не планировала покидать родные места, но раз есть такая возможность, можно и попутешествовать.

Подмигнула отражению в зеркале и направилась прочь из зала. Жизнь налаживалась.

Замужеством я решила кучу проблем. А отсутствие самого мужа это не абы какой плюс. На минуту представила, что мужем мог стать Карте, и поежилась, как от холода. Не хотелось бы оказаться с ним в одной постели. Даже представить не могла, как он меня целует, обнимает или того больше. А вот мой муж хорошенький. У меня не было возможности долго на него смотреть, но за короткое время, которое он пробыл рядом, показалось, что он красавчик.

 — Эрин, — услышала голос Мадри позади себя.

После встречи с Карте я успела забежать в свое скромное жилище переодеться и сейчас хотела узнать у Мадри все подробности предстоящего задания. Настроение было замечательным. Ведь скоро я буду свободной от всех контрактов!

— О, привет. Я как раз хотела с тобой поговорить. Все обсудить.

— Ты такая счастливая, как будто тебя осыпали драгоценными камнями, — заметила девушка.

— Можно и так сказать, — улыбнулась я. — Введи меня в курс дела.

— Ну, для начала тебе стоит получить метку замужней дамы. Для этого вы с Карте поженитесь. Только не вздумай закреплять с ним брак, иначе станешь женой по-настоящему. Наш сокол такой, что может и опоить тебя ненароком, если захочет оставить при себе.

— Не переживай. Я эту проблему уже решила, — улыбнулась я.

— Ты нашла себе замену, на которую согласился Карте? — с ноткой скептицизма спросила собеседница.

— Нет. Я сделала круче. Та-да-а-ам, — оголила щиколотку и показала метку.

— Неплохо, — похвалила Мадри. — Когда ты успела?

Она была хотя и не старой, но мудрой.

— Вчера.

— Значит, к заданию ты готова. Я, честно говоря, очень боялась за тебя. Думала, что   попадешь в ловушку нашего сокола. Странное задание он выбрал из десятка предложенных, — высказала мнение девушка.

Тут я могу ей охотно поверить. Мадри очень боялась, что у Карте получится заставить меня стать его. Не было секретом, что она питает к нему нежные чувства и не прочь стать его женой, если бы он только позвал.

— Карте любит втягивать нас в неприятности. Это его особая страсть, — улыбнулась я.

— Значит, задача следующая. Тебе нужно попасть на бал «Золотых лилий». Как известно, на это мероприятие незамужние дамы попасть не могут, чтобы мужчины не отвлекались на дурные мысли. На этом балу заключается много соглашений, не всегда магических. Я сказала бы, чаще всего не магических. Нас интересует одна важная сделка на поставку драгоценных камней из Порку в Далсент. За детали этого соглашения нам обещали хорошенько заплатить, — просветила меня сообщница.

Вот еще одно доказательство, что замужней дамой быть выгоднее, чем ходить свободной. На многие балы приглашение можно получить, только будучи несвободной. Мужья часто заняты, уезжают в командировки, на таких мероприятиях жены могут развеять тоску в обществе таких же дам, как и они сами. Да и серьезные дела со свободными женщинами никто вести не стал бы. Не то чтобы я горела желанием заключать деловые соглашения с мужчинами, но иногда хотелось серьезности.

Мы редко получали задания, в которых требовалось попасть на подобные балы, поэтому удивительно, что сокол решился на это дело. Очень непонятно. Места нашего промысла — это игровые клубы, заведения, куда люди приходят поесть, а еще морские порты. Один раз было даже дело на борту корабля. На балах нам тоже приходилось бывать, я проникала туда в качестве прислуги, но, похоже, нынешнее мероприятие для элитного круга общества.

— Тебе следует быть особо осторожной. Там много магов. И если они идут туда, то жаждут оставаться инкогнито. Если тебя рассекретят, жди беды.

— Угу, — кивнула я. Мои задания всегда связаны с риском и опасностью. — Кто наши жертвы? Кого мне искать?

— Продавец камней — известный купец Карантье Дуглас. Он не так уж прост. У него есть магия водной стихии, слабая, но все же благодаря ей он считается неплохим капитаном.

— А кто покупатель? — осведомилась я.

— Нам неизвестно, и это тебе предстоит узнать. Есть слухи и предположения, но никаких достоверных фактов. Я набросаю тебе их имена на свитке Гора*. Возможно, Дуглас будет заключать несколько сделок в этот вечер. На всякий случай запомни все, даже если это не касается драгоценных камней. Ходят слухи, что он возит и магических существ. Хотя это ничем не подтверждено, — выдавала информацию девушка.

Задание предстоит преинтереснейшее.

— Как в эту схему вписывается Карте? У мужчин метки брака проверяют?

— Нет.

Конечно, мужчинам точно можно быть свободными, это нам, дамам, нельзя!

— Значит, он пойдет на бал в качестве моего мужа?

— Это мне неизвестно, но, кажется, приглашение у нас только одно. Возможно, он хочет попасть туда иным способом.

— Но там магическая сетка. Невозможно пройти, если ты не приглашен.

— Думаю, наш сокол это знает и что-то придумает, — уверенно заявила Мадри.

Да уж, мой босс славится выдумками.

____________________

*Свиток Гора — это пергамент, послание на котором могут прочитать лишь те, кому оно адресовано.

__________________

*Радеос — редкий дар, позволяющий его обладателю сливаться с рядом стоящим предметом.

ГЛАВА 2

— Мадри, — позвала я, решив узнать у нее интересующие меня вещи.

— Что?

— Что ты знаешь о драконах? — выпалила я. Хотя я жена того, кого, скорее всего, никогда не увижу, но любопытство не давало покоя.

— О драконах? Зачем тебе? В наших краях драконов отродясь не было, — нахмурилась напарница.

— Ну а все же? Ты ведь у нас все знаешь, — похвалила я девушку. — Расскажи ради интереса.

— Информации о них мало, но что знаю, поведаю. Что тебя интересует?

— Как они создают пары? — выпалила я, надеясь, что это не привлечет ее внимание.

— Ну, это все знают. У драконов, в отличие от нас, возлюбленная одна на всю жизнь. Они создают пару, и для закрепления связи соитие не требуется, ибо слово дракона и его клятва — закон, — сообщала мне Мадри информацию, которой я уже владела. Но владеть я ею стала слишком поздно, когда женила одного из их рода на себе. Значит, Карте не соврал. Это не временная помолвочка.

— У драконов есть повелитель — император.

— А как понять, кто перед тобой: бедный дракон или богатый?

— Драконы — это представители древней расы, среди них нет бедных. В нашем мире их очень мало, они дружны и правят в своей империи.

— Что еще ты о них знаешь?

— Я что, энциклопедия тебе? — возмутилась собеседница. — Не знаю больше ничего. Почему вдруг ты так ими заинтересовалась? Собралась заглянуть за границу?

— Может, и так. Скоро я стану свободной девушкой. Кто знает, куда занесет меня судьбинушка, — легкомысленно ответила я.

Думаю, для Мадри эти слова легли бальзамом на сердце. Она была уверена, что когда я уйду, наш босс наконец-то обратит внимание на ее прелести. Я желала того же.

— Ну-ну. К драконам я не спешила бы. Ходят слухи, что в гневе они опасны. Могут запросто испепелить беднягу, перешедшего им дорогу. И женой дракона становиться крайне не желательно.

— Это почему? — с замиранием сердца спросила.

— Хотя они все как на подбор красавцы, но жуткие собственники. Они запирают своих избранниц в башнях и никуда не отпускают, не позволяют тем выходить в свет, появляться даже среди себе подобных.

— Ну не вся же раса собственники. Это же черта характера: ревнивец или нет.

— Это не черта характера, это особенность драконов. Так как жениться повторно они не могут, охраняют тех, кто им предначертан.

— Предначертан?

Мадри точно что-то путает. Я не была предназначена дракону и вызвала этого красавца абсолютно случайно. Так что можно сделать вывод, что слухам верить нельзя. Никто не может сказать о драконах что-то наверняка.

— Да. Драконы могут сочетаться лишь с теми, кто сможет продлить их потомство.

— А в наших свитках есть информация о драконах?

— Не думаю. Этот народ скрытен и хранит все в своих библиотеках. Ты что, хочешь с драконом познакомиться? Или это для нового дела пригодиться?

— Ни то и ни другое, — отмахнулась я. — Услышала сплетню и решила у тебя разузнать. Мадри, а ты будешь по мне скучать?

— Ты так говоришь, как будто после твоего увольнения мы больше никогда не увидимся, — нахмурилась девушка.

— Как знать, — пожала я плечами. — Но по тебе я точно буду скучать.

Я обняла Мадри, а та растерянно — меня в ответ.

Было ли мне страшно? Нет. Скорее я чувствовала, что скоро стану свободной. Я получила пропуск в жизнь без Карте. Как  раньше не додумалась совершить нечто подобное? И жених выбрался удачненько. Мужчина из рода драконов, который живет в далеком королевстве и не станет меня искать. Замужняя женщина без мужа. Что может быть чудеснее?

Осталось лишь придумать историю для общества: где мой муж и почему я всегда хожу без его сопровождения. Буду надеяться, что метку никто не будет тщательно осматривать. Теплится надежда, что немногие знают, как выглядит метка дракона. Но это детали. Прорвемся.

Сейчас следовало сосредоточиться на задании. Я открыла свиток Гора. В нем дотошная к делу Мадри изложила все факты, имена и детали. Магия воды — это неплохо, но больше настораживал Кринн, который будет на вечеринке. Он наш соперник. Скорее всего, он тоже будет на задании, но соперничества ради точно попытается ставить палки в колеса. К слову, наш сокол поступал так же.

Музгаш

— Как она могла? Как посмела? — стул полетел в стену. — Как в ее маленькую голову пришло подобная мысль?

Сказать, что Карте был зол, — это ничего не сказать. Ярость бушевала в нем, мебель по комнате разлеталась в разные стороны. Сокол успел облететь уже несколько сотен километров, но это не помогло унять его гнев, и теперь он принялся крушить мебель.

— Она сделал это, не подумав, господин, — сказал Музгаш.

— Безмозглая девчонка! Чего ей не хватало? Я предлагал ей деньги, власть, брак! А она? Чем я ей не угодил? — мужчина с силой сжал руки в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

— Вы достойны лучшей партии, — тут же отреагировал покорный слуга.

— Мне не нужна партия получше. Мне нужна она! Ее сила, умения и покорность. Наш контракт подходит к концу, и у меня больше нет козырей, которые могли бы удержать ее.

— Мы найдем ей достойную замену.

— Ты о чем? Где я теперь найду радеоса? —  слугу пепелил гневный взгляд. — И придумала же! Выйти замуж за дракона! За дракона, чтоб его!

Мужчина уселся на кресло и откинул голову, задумчиво глядя в потолок.

— Господин, вам нужно думать о задании.

— Как можно разорвать брак с драконом? — не обращая внимания на реплику слуги, спросил сокол.

— Это невозможно. У драконов одна спутница на всю жизнь.

— У драконов да, но у девушек с силой радеоса — нет.

— Вы хотите убить дракона?

— Это похоже на план. Верно? — на лице Карте появилась ухмылка. От такого выражения лица даже у Музгаша холодок по спине пробежал: столько в глазах Карте было решимости и хладнокровия. Мужчина давно знал своего хозяина, но таким видел впервые. И всему виной эта девчонка!

— При всем уважении, господин, это плохая идея. Мы не сможем тягаться с этой расой.

— Ты сомневаешься в моей силе? — его слова звучали как вызов.

— Нет-нет, что вы! Я просто считаю, что эта девчонка не достойна стольких усилий. Зачем идти ради нее на риск? Мы можем развязать войну между народами. Это не закончится добром.

— Ты прав, — кивнул Карте. Музгаш уже успел облегченно вздохнуть, но его хозяин добавил: — Стоит готовиться к заданию.

Это означало, что сокол не собирается отказываться от плана по уничтожению дракона. «Глупая Эрин, что ты наделала?!» — хотелось кричать Музгашу. Он всегда ее недолюбливал за силу, которая непонятно почему досталась такой безмозглой девушке. Она этого не достойна. Почему высшие силы наградили его, умного и преданного, слабой магией огня, а ей достались умения сливаться с предметами? С такими силами можно построить отличную карьеру, но у этой девчонки просто не хватило на это мозгов. Как можно было отказаться от такого щедрого предложения, как замужество с Карте?

— Приглашение мы имеем только одно, и по нему зайдет Эрин, — подал голос Музгаш.

— Есть соображения, как мне попасть на бал?

— Замок укрыт магическим куполом. Вы не сможете попасть туда и остаться при этом незамеченным, — констатировал слуга.

— Это я и без тебя знаю. В замке имеется свой сад с птицами?

— Кажется, да. Насколько я знаю, там есть крытая оранжерея, — задумчиво произнес слуга.

— Отлично.

— Но замок будут тщательно охранять в день бала. Попасть туда не сможет ни мышь, ни птица, ни любое живое существо.

— Верно. Это будет в день, когда состоится бал. В другое время безопасность не будет таким приоритетом.

— У вас есть план?

— План должен быть всегда, — с привычным выражением торжества на лице проговорил Карте. — У тебя есть знакомые слуги в этом замке?

— Да, — с готовностью кивнул Музгаш, еще не понимая, к чему клонит сокол. — Есть один парнишка. Он должен мне услугу.

— Замечательно. Свяжись с ним, нам нужна его помощь.

— Что от него потребуется?

— Открыть окно оранжереи, чтобы птицы оказались на улице, — довольный собой, улыбнулся мужчина.

— И вы хотите залететь с птицами в замок, когда их будут отлавливать? — догадался слуга.

— Верно.

— Но магический купол все равно покажет, что поле пересекло магическое существо.

— В это время купол не будет активирован так скрупулезно. Мы провернем этот трюк прямо сейчас, — поднявшись, сообщил карте.

— Но вам придется ждать бала очень долго.

— Верно. И я буду попугаем, — скривился Карте.

Музгаш всегда восхищался хозяином — ловким, изворотливым и таким предприимчивым. Не зря он сколотил целое состояние. Острый ум, холодное сердце и жажда обогащения толкали его бросать вызов судьбе и выполнять самые сложные задания.

Эрин

— Ты готова? — заглянув в мою комнату, спросила Тайра.

Я отвлеклась от повторного изучения свитка.

— Привет. К чему готова? — не поняла.

— К новой жизни, — засмеялась она и вошла.

— Пока о ней рано думать. Сейчас стоит сосредоточиться на задании.

— А ты уже придумала, как будешь жить дальше? — сев возле меня, поинтересовалась девушка.

Еще бы! У меня было много времени это обдумать в мельчайших подробностях. Я с нетерпением ждала свободы. Такой долгожданной и желанной!

— Пока нет, — соврала я.

Я очень любила людей, с которыми работала, особенно Тайру, но не хотела им рассказывать о планах на будущее, потому что это сразу же станет известно Карте, а он не даст покоя, всячески будет стараться вернуть меня или заставить подписать новый договор. Обладательниц такого дара в нашем мире крайне мало.

— Может, ты все-таки останешься? — с надеждой в голосе спросила она.

— Нет, — покачала головой. — Пора что-то менять. Не всю же жизнь мне работать на кого-то.

— Ты хочешь составить конкуренцию Карте? — глаза девушки округлились.

— Нет. Скорее я вообще отойду от нечестных дел.

Не то чтобы я боялась быть пойманной, но мне никогда не нравилось то, чем мы занимались. Каждое задание было опасно по-своему, и каждый раз мы рисковали чем-то. Чаще всего это были наши жизни, поэтому и платили нам хорошо. Но что такое деньги, когда ты не имеешь возможности потратить их на то, что хочешь?

Хорошо живется вдовам, потому что ими не управляют мужья, и они имеют доступ туда, куда остальные женщины попасть не могут, поэтому моя ситуация идеальна. Да, я не вдова, но мужа фактически у меня нет. Я сделаю все, чтобы он меня не нашел, дар позволит это. От предвкушения прекрасной дальнейшей жизни настроение улучшилось. Остался последний рывок.

— Я слышала, ты замуж вышла? — спросила Тайра шепотом, оглядываясь по сторонам, словно кто-то мог ее услышать в моей комнате.

— Вышла, — тяжело вздохнула.

Как быстро все узнают новости! Скоро вся команда будет в курсе.

— Как романтично! — она сложила руки вместе и поднесла их к лицу.

— Ну, не очень романтично. Я сделала это для задания.

Тайра была самой младшей из нас. И, несмотря на всю серьезность заданий, она оставалась тонкой натурой и верила в любовь. Тайра – младшая  сестра Карте. Он держал ее в команде для того, чтобы оберегать, а еще развивать ее талант, потому что дар походил на его собственный: Тайра могла обращаться в маленьких животных, и это порой очень помогало в делах, но ее услугами брат пользовался крайне редко. Чаще всего она участвовала в заданиях без его ведома, за что потом очень сильно получала от Карте.

— Теперь для тебя все двери открыты, — с завистью сказала она. — Расскажешь, как ты это сделала?

Хмыкнула.

— Чтобы мне твой брат голову оторвал? Тебе семнадцать, еще рановато совершать обряды, тем более для замужества.

— Вообще-то скоро восемнадцать.

Девушка разочарованно опустила голову.

— Ну и ладно, я поищу в книге для старших классов. Там наверняка есть твой обряд. Ты поможешь мне кое в чем? — недолго расстраиваясь, оживилась собеседница.

— В чем?

— Там, в центре, есть магазин, купи мне, пожалуйста, ожерелье,— попросила она.

Тяжело вздохнула. Ох уж эти законы! Девушка без сопровождения мужчины не могла войти в магические салоны-магазины и купить себе то, что понравится. И неважно, что она имела на это средства. Дорогостоящие и магические вещи могла приобрести только замужняя женщина или та, которая заходила с братом или отцом. Глупые законы, которые еще раз доказывают, как несправедлив мир. И как хорошо, что у меня теперь есть красивая метка. Для себя я назвала ее «меткой свободы». Благодаря ей, смогу жить полноценно.

— А почему ты не попросишь брата?

Именно он водил нас в такие магазины, когда у него было хорошее настроение. Чаще всего это происходило после удачного завершения дела. Хотя я предпочитала не ходить туда с ним, он всегда словно делал одолжение и ставил какие-то условия. Например, все покупал за свои деньги в подарок мне. Соответственно, я не могла приобрести все, что хотела.

— Он не разрешит мне купить ожерелье, которое усиливает чувства.

— Зачем оно тебе? — удивилась я. — Ты станешь воздействовать им на человека?

Ты ведь знаешь, что такие магические вещицы имеют побочные действия?

— Я готова на любые последствия!

Покачала головой. Неужели в юности все такие наивные?

— Прежде чем я куплю тебе магическую вещицу, хочу узнать, для кого такие старания? Ожерелье целое состояние стоит!

Девушка смущенно опустила голову.

— Ради Музгаша, — немного помявшись, призналась она.

Вот такого поворота я не ожидала! Музгаш? И что она в нем нашла? Такой союз ее брат вряд ли оценит, хотя сейчас мне это на руку. Это событие отвлечет Карте, и мой уход для него не будет казаться столь важным. Пусть немного эгоистично с моей стороны, но зато действенно.

— Хорошо, я куплю, — тяжело вздохнула.

— Спасибо! — девушка крепко меня обняла. — Я не останусь в долгу, — клятвенно пообещала она.

— Ага, — буркнула. — Иди спать уже, а то брат наведается и останется недоволен твоим отсутствием. Завтра куплю тебе ожерелье

— Его нет. Он сказал, что несколько дней будет отсутствовать.

Я нахмурилась. Нехороший это знак. Интуиция подсказывала, что Карте задумал что-то опасное.

ГЛАВА 3.

Тайра с интересом стала рассматривать зеркало, которое я поставила за кровать.

— Откуда ты его взяла? — спросила она, подойдя ближе к нему.

Хлопнула себя по лбу. От радости я совершенно забыла его вернуть на место. Для обряда требовалось большое зеркало, а у меня такого не нашлось. Пришлось взять его у Карте.

— Я любезно позаимствовала его у твоего брата. Нужно вернуть.

— Насколько я знаю, Карте его украл. Он думал, что удастся продать зеркало за хорошие деньги, так как его оправа из чистого золота.

Я посмотрела на предмет. Мне даже в голову не пришло рассматривать его как нечто ценное. Нужно его вернуть в кабинет, а то со всеми этими известиями забыла.

— Красивое. Пока твой брат не обнаружил пропажу и не сменил магический замок, я верну его на место. Только подходящий момент подыщу.

— Сейчас самый подходящий, — изучая зеркало, сказала Тайра.

Я с одобрением посмотрела на девушку.

— Интересно, куда он отправился? Накануне важное задание.

Она пожала плечами.

— Карте никогда не отчитывается и не делится планами со мной.

Я улыбнулась. Конечно, ведь Тайра не может хранить секреты.

— Да, это точно оно, — коснулась угла зеркала моя собеседница. — Он сам себе на уме, — пробурчала она. — Это оно…— каким-то мечтательным голосом сказала Тайра.

Я встала с постели и подошла к зеркалу.

— Что значит «оно»?

— Зеркало драконов. Когда брат пытался продать его, чуть не лишился головы, — мечтательно проводя по раме кончиками пальцев, девушка делилась событиями прошлого. — Ему сказали, что зеркало призывает истинных для драконов. Ему много лет, и оно обладает огромной мощью. Вот только для наших людей вещица бесполезная и противозаконная.

— Истинных?

Меня даже в жар бросило. Я что, вызвала дракона, потому что взяла это чертово зеркало? И все из-за лени. Ведь в арсенале Карте множество зеркал, но я взяла то, которое ближе стояло к двери. И надо было ему оказаться драконьим!

— Ага, — девушка повернулась ко мне. — Ты через него себе мужа вызвала? — догадалась она.

Я кивнула.

— Плохо дело.

— Почему? — с нехорошим предчувствием спросила я.

— Я не знаю, что там у них с истинными и являешься ли ты одной из них, но драконы женятся один раз. У них нет разводов.

Это я уже слышала от Мадри.

— Я его через зеркало истинных вызвала, может я его «та самая»? — предположила, сама не веря такой гипотезе.

Вообще знания о драконах были очень ограничены, а об их магических способностях так и подавно.

— По этому поводу ничего тебе не скажу. Но вот в том, что муж тебя будет искать, и зеркало ему в этом поможет, не сомневаюсь.

— Как оно поможет?

— Как тебе помогло, так и ему поможет. Или ты думаешь, только ты обряды и заклинания из книги читать умеешь? — съехидничала она.

Я начала нервничать, об этом как-то совсем не подумала.

— Нужно его разбить, — засуетилась я.

— Это не решит проблему. Нам в школе рассказывали, что магическая вещица, даже если разбилась или поломалась, своих свойств не теряет.

— В реке утопить? Закопать? Отдать на съедение всеядным жукам? — стала выдвигать предположения.

— Нет. Нужно его растворить в смеси магического эпилкса и красного мака, — уверенно сказала Тайра.

— Пф-ф, где я тебе красный мак найду? — закатила глаза.

— У Карте, конечно. У него и специальный поднос имеется. Очень ценный экспонат. Его брат выменял на золотой кулон, честно украденный у одной богатой дамочки.

Я радовалась тому, что наши жизненные дороги с Карте пересеклись, когда воровство уже не было его основным доходом, но за годы бурной молодости наворовал он разных магических штучек, которые лежали запертые в подвале, и которые я периодически у него брала на время.

Сейчас Карте был известной личностью в узких кругах. Он специализировался на сложных заказах богатых клиентов. Доставал то, что другие не могли. И чаще всего это были сведения. Ценные сведения, за которые клиент платил золотом. Конечно же, Карте делал это с помощью своей команды магически одаренных, но это ведь детали, в которые никто не углубляется.

— Ты помнишь все вещицы, которые имеются в тайнике у твоего брата, — улыбнулась и с опаской посмотрела на красивое зеркало.

Теперь оно меня пугало. Мне казалось, что я вижу в нем странные черные тени. Воображение — сильная штука.

— Ты бы знала, сколько раз мне приходилось там убирать. Сначала его наказания в виде уборки казались мне наградой, особенно после того, как я узнавала у брата историю приобретения той или иной вещи. А сейчас меня это ужасно бесит, тем более, что я оттуда ничего взять не могу. А вот ты — совсем другое дело.

Мне как-то приходилось брать для Тайры оттуда какой-то ингредиент для школьного опыта, который Карте ей не давал.

— Значит, какой у нас план? — желание избавиться от магического предмета росло с каждой секундой.

— Разбить зеркало и…

— Ты же сказала, что от этого его сила никуда не денется, — нахмурилась я.

— Легче уложить зеркало на поднос и залить его магической смесью, когда оно будет компактнее, — разумно заметила Тайра.

Все-таки зря Карте не разрешает ходить ей на задания. Голова у нее варит в правильном направлении.

— Тогда давай бить?

— Слишком шумно. Может, перенесем его в подвал, к брату в кабинет? Там обесшумливание есть.

— Хорошо. 

С готовностью ухватилась за зеркало и дернула его на себя, раздался ужасный звук бьющегося стекла. Я очень резко потянула артефакт, и он ударился об угол стола. Не выдержав столкновения, стекло разбилось.

От испуга Тайра приняла образ мыши. Вот такая защитная реакция людей с магией: при малейшей опасности используем свои умения.

— Упс, — только и смогла сказать я.

Покосилась на серое создание, которое бегало среди осколков, что секунду назад были зеркалом.

— Прости, Тайра.

Она поняла, что опасность миновала, приняла обычный образ и быстро натянула на себя одежду. Девушка испуганно смотрела на двери. К нашей огромной радости, никто не примчался на громкий звук.

— Так даже лучше, — растерянно оглядывая результаты своих деяний, сказала я, — а то мне сюда его сложно было нести. Моя сила не смогла полностью скрыть его из-за габаритов.

Я все еще держала в руках красивую раму, которая осталась без зеркала.

— Нужно куда-то это все собрать, — Тайра осмотрела осколки и покачала головой, — нельзя пропустить ни кусочка. У тебя есть какой-то мешок?

Недолго думая, я сняла наволочку с подушки, и мы дружно принялись складывать в нее осколки.

— Ничего не упустили? — Тайра заглянула под кровать, а потом под стол.

— Вроде бы нет, — я придирчиво окинула взглядом комнату.

На всякий случай мы подмели пол, чтобы даже мелких частичек не осталось.

— Давай поторопимся. Не хочу, чтобы нас застукали за уничтожением бесценного экземпляра, принадлежащего моему брату.

С рамой мы ничего сделать не смогли, ее измельчить или рассоединить не удалось. Пришлось нести так. И, конечно же, эта ноша досталась мне. Как и наволочка. Только я обладала магией сливаться с окружающими предметами. Правда, раму скрыть не удалось. Уж слишком она была массивной. Только на несколько секунд она исчезала вместе со мной, а затем появлялась вновь, поэтому передвигались мы очень медленно. На всякий случай. А еще мне пришлось нести одежду Тайры. Она же в образе хомяка бежала впереди, разведывая обстановку.

К нашему огромному везению, на пути никто не встретился. В святую святых Карте мы попали беспрепятственно. Не уставала восхищаться этим местом. Здесь содержалось множество редких вещей. Начиная от порошков, заканчивая мебелью. Не все имело магическую ценность, некоторые предметы просто много стоили или что-то значили для владельца. Например, на стене висел старый лук, который, по рассказам Тайры, когда-то принадлежал их предку. С его помощью на охоте он подстрелил какого-то ценного зверька, чем прославился и отличился перед правителем. Вроде как предку тому и титул дали, вот только никто достоверно не знает какой. И было ли это все правдой.

Оказавшись на месте, девушка приняла свой облик и оделась.

— Вот поднос, — Тайра притащила предмет, похожий на таз для умывания.

Выглядел тот не очень хорошо: старый, местами облезлый и с выбоинами.

— Да, видимо, не один магический предмет в нем пытались уничтожить, — цокнула языком.

— Карте им точно не пользовался. Он таким к нему и попал.

Девушка поставила поднос на большой дубовый стол и отправилась к шкафчику с магическими ингредиентами. Пока я высыпала содержимое наволочки в странный предмет, Тайра готовила нужное нам зелье. После того, как все осколки оказались внутри, я сложила туда и наволочку. Вряд ли смогла бы использовать ее по назначению, боялась, что внутри останется хоть маленький осколочек.

— Готово! — Тайра придирчиво осмотрела содержимое подноса и кивнула: — Можно начинать.

Как хорошо, что у нее каникулы и она находилась здесь. Обычно, Тайра жила в большом доме недалеко отсюда. В нашем славном заведении она появлялась по выходным или иногда забегала на несколько часов.

Карте был против ее появлений. Из всех живущих здесь она одна училась магии и управлению ею. Другими словами, Тайра знала много тонкостей в магическом деле. Это то, чем не могли похвастаться мы все. Тайра, хотя и не училась на отлично, за что частенько выслушивала от брата, но старалась запоминать важное. Вот и сейчас мы использовали ее знания.

Были и минусы ее учебы. Дар Тайры пришлось зарегистрировать, то есть о нем знал правитель, и ее имя занесли в общую книгу магов, что позволяло ему в случае необходимости «вызвать ее на служение общественности». Именно поэтому мы все не получили образование. Наша дружная компания числилась везде обычными людьми, что позволяло нам не бояться за будущее. Ведь никто не знал, когда и зачем правителю могут понадобиться услуги мага и как он захочет использовать чужой дар. Да и ловцов магии тоже никто не отменял. Так рисковать мы не желали.

После окончания учебы сестры Карте планировал провернуть грандиозную аферу, чтобы скрыть Тайру от глаз правителя. Вот только никто до конца не верил, что ему это удастся. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

— А рама? — спросила я.

Тайра в это время поливала содержимое подноса сделанной ею жидкостью. Ответить мне девушка не успела. Мы оба наблюдали, как с шипением и искрами растворяются осколки зеркала.

— Отходим, — дернув меня назад, сказала напарница.

Остатки на подносе начали лопаться, как мыльные пузыри. Только звук у них был, словно кто-то далеко стрелял из охотничьего ружья.

— Хорошо, что я добавила примесь лепестков магической розы, это уменьшило шум. Как знала, что подносу драконье наследие не понравится.

Несколько секунд, и все исчезло.

— Хорошо, что ты у меня умница! — я обняла Тайру. — Что бы я без тебя делала?!

— Об этом даже страшно думать, ведь дракон попытается найти тебя, чтобы убить.

Я посмотрела на нее непонимающим взглядом.

— Почему сразу убить? Ведь ты сказала, что зеркало притягивает истинных для  драконов. Может, я и есть его истинная? Зачем ему тогда меня убивать?

— Начнем с того, что через это зеркало ты могла призвать только дракона, потому что никто другой не пришел бы. Мы вскользь изучали культуру и жизнь ящеров.

Задумчиво посмотрела на юную особу. По-моему, не того человека я спрашивала о ящерах. Вот он — кладезь знаний. Мадри хоть и проводит в библиотеке много времени, но понятия не имеет и о половине того, что знает сестра Карте. Все-таки много учебников, по которым преподают в школе магии, нет в свободном доступе, а домой брать книги учащимся запрещается.

— Так вот, драконы предпочитают брать себе в жены дракониц, — продолжила Тайра. — Современные летающие не очень-то придерживаются традиций относительно истинных. На это есть множество причин. Одна из них — это вероятность того, что девушка окажется не из их рода. Как ты, — Тайра красноречиво посмотрела на меня. — Они не любят людей, считают себя высшей расой, поэтому и живут отчужденно и не пускают на свои территории посторонних. И представь реакцию дракона, которого женили против воли. Еще и так феерично! Думаешь, твой муж, имени которого наверняка ты даже не знаешь, обрадовался такому повороту событий?

— Может, он и не заметил, — с надеждой сказала я.

— Как же! У него появилась такая же метка, как и у тебя. Только на руке, чуть выше локтя. Раньше мужчины-драконы всегда ходили с оголенными руками до плеча, чтобы всем показать свой статус. А женщины, которым посчастливилось стать женами ящеров, надевали платья покороче, чтобы показать метку на щиколотке. Уже последнюю сотню лет драконы практически не появлялись в наших краях. Настоящую причину никто не знает, но считается, будто мы не достойны их общества. Низшая раса.

— И все равно не понимаю, с чего ты решила, что он собирается меня убить? Может, он и вовсе меня искать не будет. А возможно, ему эта связь так же выгодна, как и мне.

— Потому что договорные браки у них — обычное дело. Чаще всего родители договариваются между собой, чтобы таким союзом укрепить высший род или породниться. Если родители не договорились о браке их чада, то он сам ищет себе пару по статусу. Они, конечно, все богаты и живут долго, но все равно ищут себе подходящую партию, поэтому твоему мужу нужно найти тебя. А так как разводов у них нет, то ему остается только убить тебя, чтобы стать свободным и жениться на выбранной особе, — рассказывала она.

— А может, я его шанс избежать такой вот женитьбы не по любви? Метка есть, значит, занят, — не сдавалась я и выдвигала предположения.

— Метка на простолюдинке — это позор! Не строй напрасных иллюзий. Драконы очень напыщенны, горды и свирепы. Они совсем не такие, как мы. Не забывай, что их вторая ипостась — ящер, а значит, они не в состоянии понять всей гаммы эмоций, которую испытываем мы.

Рассказ Тайры меня очень расстроил. Под впечатлением от ее слов я даже забыла о раме, которая осталась от зеркала. Мне о ней напомнила девушка.

— С ней будет тяжелее. Нужно создать огненную жидкость. Ставь ее углом на поднос, — Тайра принялась смешивать необходимые ингредиенты, а я размышляла над ее словами. Мне во что бы то ни стало нужно скрыться и избежать столкновения с мужем. Славно, что мое умение как раз и предназначено для того, чтобы скрываться. От этой мысли на душе полегчало. Не все так плохо, как кажется. Я уничтожу зеркало, и пусть попробует меня найти.

— Готово.

Тайра поставила на поднос две массивные подставки, чтобы они удерживали раму на одном месте, и подожгла зелье. Уничтожение золотой рамы оказалось очень сложным. Каждый раз ее приходилось переворачивать и поджигать снова. Загораться она не хотела, магический огонь постоянно угасал и издавал ужасные звуки. И запах был так себе. Пламя постоянно вспыхивало, как будто собиралось в любую минуту взорваться.

Когда поднос наконец-то стал пустым, я вздохнула с огромным облегчением. На нем появилось несколько очень заметных новых вмятин. Уничтожение магического зеркала не прошло бесследно.

— Спасибо тебе огромное!

— Всегда пожалуйста. Давай уходить, пока Мазгуш нас не обнаружил.

Уходили мы по той же схеме, что и пришли.

ГЛАВА 4

Приняв водные процедуры и облачившись в любимую ночную рубашку, я с удовольствием легла в теплую постель. Душа ликовала! После уничтожения зеркала я чувствовала себя превосходно. Еще один шаг к новой жизни, остался последний рывок к свободе: закончим это задание, и я уйду отсюда. Улыбнулась в темноту. Сейчас можно значительно подкорректировать планы на дальнейшую жизнь. Если раньше думала просто переехать в другой городок, чуть поменьше этого, то сейчас, с появлением метки, передо мной открывались новые возможности, и я обязана ими воспользоваться. Теперь мне было доступно не только посещение магических магазинов, но и переезд на другую территорию.

Мечтательно зажмурилась. Мне всегда хотелось побывать за пределами правления нашего императора, но в предыдущем статусе это не представлялось возможным. А сейчас я вольна делать практически все, чего лишены юные особы без покровителей.

Возможно, я вообще отправлюсь путешествовать, все территории посмотрю, кроме драконьей, пожалуй. Стоит уменьшить риск до минимума.

Вдруг Тайра права и моему мужу не так выгоден брак, как мне? От переизбытка эмоций  не могла уснуть. Все фантазировала и фантазировала о дальнейшей жизни. Я открыла глаза и мечтательно посмотрела в окно. Мне двадцать четыре, и все еще впереди. Свобода с красивой меткой на ноге.

Вдруг мне показалось, что в комнате потемнело, пространство заполняла какая-то странная тень. Привидится же такое! Наверное, я переволновалась из-за этого зеркала. Но через мгновенье поняла: нет, мне не показалось. Подозрительно быстро тень увеличивалась в размерах. Я резко села на кровати. Что происходит? Мгновение, и тень начала обретать очертания. И что еще хуже — менять цвет. Я четко видела огромную голову дракона. Сердце сменило ритм, я оцепенела от увиденного. Дракон?!

Не сразу происходящее я сопоставила с не так давно приобретенной меткой. От испуга применила дар: слилась с цветом постельного белья. Но я по-прежнему все видела, чувствовала и, к сожалению, никуда не исчезла. Смотрела, как туловище дракона становится все больше и больше. Несмотря на магию, я продолжала бояться. Долго применять ее не получится, полчаса, и я снова стану видимой.

Эрин! Соберись! В любой ситуации нужно уметь контролировать эмоции и здраво оценивать происходящее. На несколько секунд закрыла глаза и глубоко вздохнула. Снова открыла. Стала отмечать детали: образ дракона прозрачен, значит, он пока не здесь. Зеркало! Ну, конечно, как я не догадалась? Принялась осматривать комнату в поисках потерявшегося осколка. Только так это огромное чудовище могло попасть сюда!

Откуда появляется прозрачный образ? Вот! Как же я его не заметила? Лунные лучи падали прямо на стол, где лежал небольшой осколок, а дракон, между тем, становился все больше и больше. Я уже видела его когтистые лапы и туловище.

Не стоит дожидаться, пока он явится сюда полностью. Схватила осколок и помчалась в сторону тайника Карте. Нужно срочно уничтожить магический проводник для дракона! От этого зависела моя жизнь, причем в буквальном смысле.

Я мчалась так, как бегут люди, преследуемые драконом. На счету каждая секунда. Я просто обязана успеть! Бежала и боялась оглянуться, хотя краем глаза видела, как за мной летит призрачный образ. Это помогало ускориться.

Мне казалось, что чувствовала его дыхание на шее. Оно обжигало. Быстрее, быстрее! Я так торопилась осуществить задуманное и избавиться от осколка, что стала снова видимой, дабы сохранить силы для бега.

Никогда еще дорога до тайника не казалась такой длинной и опасной. Остановилась и перевела дыхание, лишь когда осколок лежал в чаше. Мне стало по-настоящему страшно: темно-серебристый дракон занял все пространство. Он был невероятных размеров. Теперь видела его глаза красивого желто-зеленого цвета. Они внимательно изучали меня, я завороженно смотрела в них. Они словно гипнотизировали, а я тонула в них.

Только когда поняла, что прозрачный образ становится все более выразительным, я очнулась. Схватив кувшин с остатком приготовленной Тайрой смеси, вылила на осколок. Как хорошо, что она осталась! Послышалось шипение и — бах! От звука заложило уши, яркий свет ударил в глаза, и я зажмурила их. Меня волной откинуло в стену, я сильно ударилась плечом.

 Когда я открыла глаза, дракона не обнаружила. Он исчез! Моей радости не было придела. Его нет! Я уничтожила дракона! Я победила. Даже слезы выступили. Или это от дыма, который появился после моей разрушительной капли? Может, я слегка больше, чем нужно, налила на такой маленький осколок? Самое главное, что чудовище исчезло. Это ведь победа и повод гордиться собой!

Но моя радость быстро улетучилась. Дым рассеялся, и я увидела результаты уничтожения маленького осколка, через который сюда пробирался дракон. Я ликвидировала не только редкий артефакт, но и полстены. Минуту просто осматривала последствия своих деяний, пытаясь понять глобальность произошедшего. А оценив масштаб катастрофы, схватилась за голову. Карте меня прибьет!

Помимо того, что все было в слое сажи и разбросано по комнате, чаша ремонту не подлежала. Как и все предметы, находящиеся возле нее. Все, что не обладало магией или имело маленький магический запас, сгорело, только зола осталась, которая и разметалась толстым слоем на другие предметы.

— Что тут происходит? — услышала испуганный вопрос Мадри. После послышался ее сдавленный писк, и она увидела меня.

— Твоих рук дело?

Я кивнула.

— От дракона избавлялась, — виновато пролепетала.

Мгновение, и девушка сориентировалась в ситуации.

— Сиди и молчи.

Я услышала топот в коридоре и голоса всех живущих в доме. Мадри рассказывала им, что ничего серьезного не случилось. Перед этим она предварительно закрыла дверь, скрыв следы моих деяний. К слову говоря, кабинету тоже досталось. Выглядел он жалко. Красивые статуэтки разбились, книги были испачканы, у стола отлетела ножка, и теперь его содержимое валялось на полу.

Мадри искусно врала, что выполняет поручение Карте и это звуки ее опытов. И, конечно, волноваться не о чем.

Я лишь тяжело вздыхала, осматривая руины и беспорядок. Звуки в коридоре затихали, и меня ждал разговор с Мадри.

— Ого! — услышала голос Тайры с другого конца тайной комнаты.

— Тайра? — удивилась я.

— Так и знала, что это ты!

Она облачилась в халат, который частично уцелел, и осматривала разрушения. Девушка цокала языком, видя состояние вещей.

— Я не специально, — грустно произнесла. — Нашла осколок зеркала, через который ко мне пробирался дракон.

Тайра замерла и посмотрела на меня.

— Ты цела?

Кивнула.

— Но очень испугалась. Он такой огромный! Вначале я видела его голову, а потом он появился полностью. Прозрачный, с каждой секундой становившийся более реальным.

— Вот же гад, — переживая, сказала Тайра. — Ты все правильно сделала, — она погладила меня по плечу.

— Ага, разрушив тем самым тайник твоего брата.

— Ты скажи спасибо, что так. Если бы дракон стал более четким, разрушения были бы посерьезнее.

— То есть все так бахнуло не потому, что я много жидкости налила? — поднялась с пола.

— Нет, конечно. Это ты ему хвост накрутила, — засмеялась она. — Теперь раны зализывает, надеюсь.

— И свирепеет, — вздохнула, понимая, во что вляпалась.

— А представь, если бы ему удалось проникнуть сюда? — уперев руки в бока, спросила Тайра. — Нам бы несладко пришлось. Не думаю, что он ограничился бы лишь тобой. Всем бы досталось.

— Ты умеешь успокоить, — улыбнулась я.

Иногда я очень удивлялась, как такая милая девчушка может быть родственницей Карте. В ней было так много сострадания, понимания и доброты, чего не скажешь о ее брате.

— Может, я его убила?

— Не думаю, но точно сказать не могу. Я еще не до конца изучила данный материал, — призналась Тайра. — Наверное, стоит заняться пробелами в образовании. И в первую очередь узнать все о наших далеких соседях. Кто ж знал, что одна из нас захочет с ними так близко контактировать? — пошутила она.

«Одна из нас». Я улыбнулась. Тайра, даже зная о скором уходе, все равно считает меня своей.

— Не забудь потом своими знаниями со мной поделиться, — хмыкнула. — Они мне понадобятся, если в следующий раз столкнусь с этим чудовищем.

Я передернула плечами. Страшно представить, что огромный дракон может сделать со мной, такой слабой и маленькой.

— И ты здесь?

Мадри вошла в кабинет, который сейчас был одним целым с тайной комнатой.

— И я здесь, — в тон ей ответила Тайра.

— Оценила? — девушка махнула на окружающую обстановку.

— Не все так плачевно, как кажется. Я наведу порядок в тайной комнате и кабинете, — с готовностью отозвалась она. — Опыт у меня имеется. Твоя задача заделать эту дыру, — Тайра указала на погром. — Справишься?

— Думаешь, твой брат не заметит отсутствие статуэток и редких вещиц из его святыни? — саркастически заметила она.

Оказывается, о тайнике Мадри тоже знала и бывала тут, раз в курсе, что здесь стояло. А я наивно полагала, что о комнате осведомлены только избранные.

— А что, твоей силы не хватит на их восстановление?

— Для того, чтобы их возродить, нужно помнить, как они выглядели, и иметь хоть какой-то осколок. А здесь только пепел!

— Значит, не судьба. Они для него ценности не представляли. Все, что было дорогим, он уже продал. А так Эрин помогла избавиться от хлама. Брат ей спасибо скажет.

Девушка говорила так уверенно, что я поверила. Только потом вспомнила, что хозяин всего этого добра Карте, и сразу приуныла. Тот и за статуэтку растерзает.

— Ну-ну. Хочу посмотреть, как он будет ее благодарить, — она скрестила руки под грудью.

И только сейчас я обратила внимание на то, что переступить черту тайной комнаты она не может. Мадри видела все происходящее, наверное, нарушилось магическое плетение, но войти не могла.

— Разумно ли будет посвящать его в это? — хитро спросила Тайра. — Подумай о последствиях.

И пока Мадри обдумывала ее слова, девушка принялась за уборку. Она знала, что чем можно чистить и, самое главное, помнила, что где стояло.

— Ей вообще лучше уйти, — после некоторого молчания сказала Мадри. — Мы справимся без нее.

— Брата нет. Он будет через несколько дней, — успокоила ее Тайра. — Заделывай стену.

Девушка подошла к прорехе между комнатами и сняла заклинание.

— О-о-оу-у, — улыбнулась она.

— Что там? — насторожилась я.

— Каким-то образом ты сняла запрет на меня.

— Это как? — не поняла.

— Я могла зайти сюда и часто здесь бывала, вот только брат поставил запрет, и я не могла ничего отсюда вынести. А сейчас его нет.

— Запрет стоял на всех, — пробубнила Мадри, переступая руины. — Кроме нее, — она косо посмотрела в мою сторону.

От удивления я даже рот открыла.

— А то ты не знаешь! — прищурилась она. — Карте и плетение менял каждый день, а для тебя оставлял старое. Ну, и для сестры.

— Не догадывалась, — честно призналась.

— Хватит ревности, Мадри. Неужели ты еще не поняла, что мой брат не интересен Эрин? — не выдержала Тайра. — Как дети, честное слово!

— Зато она интересна ему.

— Только потому, что не доступна. Была бы и ты такой...

— Хватит, — прервала я. — Спасибо вам огромное, что помогаете. Тайра, я скоро уйду из команды. Мне осталось последнее задание, и все. И я бы не хотела усложнять себе жизнь из-за этого ужасного инцидента, — обвела взглядом разрушенные комнаты.

— Он тебя не отпустит, — тяжело вздохнула Тайра.

— У него нет выбора. Условия контракта я выполнила, твоему брату меня не удержать. Договор магический, поэтому желание Карте не имеет значения.

— Я знаю Карте. Он придумает что-то этакое, и ты останешься, увидишь.

— Нет! — уверенно произнесла. — Что бы он ни придумал, я все равно уйду.

Она лишь покачала головой.

Мы принялись за работу, которой оказалось намного больше, чем я думала. Мадри применяла свою силу для восстановления стены. Надо отдать ей должное, делала она это весьма искусно. Кабинет Карте она вернула в точности. Надо же, как идеально Мадри помнила внешний вид всех деталей и статуэток. И пока мы начищали и ставили на места магические вещицы, Мадри пыталась восстановить то, что находилось в хранилище. К сожалению, вещи с магией ей не удалось возродить.

Вся наша работа заняла больше полуночи. Благодаря Тайре, мы очистили все до блеска и поставили на свои места.

— Не переживай, если он вдруг и заметит пропажу, то я скажу, что выполняла домашнее задание и уничтожила несколько вещиц, — успокоила меня Тайра.

— Спасибо.

Не думала, что ее брат поверит, но других вариантов не видела. Надеюсь, после выполнения задания я быстро исчезну отсюда, а пропажу всех своих вещиц он заметит со временем.

В свою комнату я вернулась в странном настроении. Сил принимать водные процедуры не осталось. Я быстро уснула, но остаток ночи просыпалась от кошмаров, мне снился огромный дракон!

ГЛАВА 5.

Итан

Я обессиленно откинулся на спинку кресла. Снова неудача! Уже ведь практически все получилось!

— Ты как? — спросил Лайдар.

Увидев, что круг разорвался, он подошел ко мне. Конечно же, ему я рассказал о произошедшем: о нахалке, о женитьбе и о словах магов. Как я и думал, разорвать нашу связь невозможно. Фактически я сам дал согласие на этот брак, и неважно, что он таковым не являлся. Для скрепления уз оказалось достаточно моего «да».

Теперь целью было найти мою жену.

Маги могли помочь лишь советом. Не в их силах отыскать нахалку и тем более перенести меня к ней. Благодаря им, я знал, что ритуал провели через драконье зеркало, и этого было достаточно, чтобы начать поиски.

Мое зеркало стало порталом для переноса. Через него я намеревался отыскать особу, посмевшую женить меня на себе, или место, откуда она это сделала. Для меня любая информация была важна. Даже если зеркало использовали единожды, я смогу попасть туда, где оно находится, и начать поиски. Так как о девушке я знал немногое, а точнее, только цвет ее волос и приблизительное телосложение, предстояли те еще испытания. С параметрами, имеющимися у меня, далеко не уйдешь. Я даже не имел представления, драконица ли она!

Когда приступил к ритуалу, меня ждало первое разочарование. Зеркало уничтожили! А это доказывало, что все спланировали заранее. Чудом уцелел осколок. Вот этой оплошностью я и воспользовался.

Ох, не поздоровится тому, кто это задумал! У меня имелось множество предположений, кто стоит за этим, и я хотел подтвердить одну из догадок. Лайдар был уверен, что это все происки Фредерика. Он очень хотел взять в жены Делайлу, и это отличный план для отмены свадьбы.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть портал через крохотный осколок. Внимательно вглядывался в свое зеркало, пытаясь рассмотреть, куда перемещаюсь. Видел женские принадлежности в пустой комнате. И это было мне на руку: никто не помешал бы перемещению. Но ошибся: в комнате находилась она! И как я ее не заметил? Скорее всего, причина в медленном перемещении и искажении магии, ведь я появлялся постепенно.

Она быстро смекнула что к чему и, ухватив осколок, понеслась по длинному коридору. Замечательно! Сейчас мы и увидим организатора этого мероприятия. Я был уверен, что она бежит к нему. Даже жаль стало глупышку. Беги не беги, а времени у тебя мало. Еще немного, и я перемещусь.

Невольно залюбовался стройностью ее ног, которые мелькали из-под поднимающейся от бега ночной рубашки. Тонкие щиколотки, подкачанные икроножные мышцы. Как грациозно она бежала! Я видел ее фигуру сзади, и мне нравилась ровная спина, по которой развевались медные волосы. Прекрасное зрелище. А ее упругая попа! Здесь было чем любоваться. Вот последнее хотелось бы посмотреть ближе.

Я так увлекся, что не заметил, как она остановилась. Наконец-то смог лицезреть ее спереди. Хороша! Мой взгляд скользнул по лицу и опустился ниже. Да! Здесь есть на что посмотреть. Как прекрасно она выглядела в этой ночной рубашке!

Опустил взгляд в сторону и нахмурился. Чаша! Э, нет! Так не пойдет. Я запаниковал. Мне совсем немного осталось, чтобы перебраться. Если бы она не отвлекла меня своими прелестями, уже давно завершил бы начатое. Посмотрел на нее, пытаясь использовать гипноз, но он не подействовал. Девушка схватила заготовленную в графине жидкость уничтожения и плеснула ее на осколок.

Давно я не ловил такой магической атаки. Не думал, что еще у кого-то остались такие мощные чаши. Меня тут же откинуло обратно. Горело все тело, словно его в кипяток окунули, и магический запас в одночасье исчерпался. Чувствовал себя паршиво не только магически и физически, но и морально. Вот это подстава!

— Почти удалось, — горько сообщил я другу.

— Ты видел, кто это? Фредерик? — нервничал Лайдар.

— Я видел только ее.

— Она что, драконица с магией? — озадаченно спросил он.

На смену переживаниям пришел жуткий интерес.

— Нет. Она не драконица, — уверенно произнес я.

— А кто?

— Не знаю, — честно ответил. — Но обязательно выясню. Подай мне книгу с картами.

Друг удивленно посмотрел на меня, но перечить не стал. Он подошел к полке с книгами и достал нужную.

— Надеюсь, тебя не сильно задело при магической атаке. — Он подал мне книгу. — Лицо у тебя красное, и ресницы обожгло.

Я открыл книгу в том месте, где были изображены гербы территорий.

— Вот он, — безошибочно ткнул в зеленый трезубец на красном фоне.

— Кто?

— Герб территории, где она находится.

— Ты уверен? — друг заинтересовано посмотрел в книгу, читая, кому принадлежит герб.

— Сомнений нет.

— Значит, летим в Ориасию? — прочитал название он.

— Да.

— А конкретнее? Это достаточно большая территория.

— В город, где растут дикие орхидеи.

Именно ветка этого растения стояла у нее в вазе, такого же прекрасного, как и моя жена.

— Да уж, — вздохнул друг и присел в кресло рядом. — С такими данными мы долго будем ее искать.

— Мы выйдем на нее по магическому следу, — уверенно сказал я.

— Но ты же не успел переместиться, — удивился Лайдар. — Еще магическую атаку схлопотал.

— Я почти был у нее, а значит, след еще остался, даже если уничтожен портал.

— Это практически нереально, — пробурчал друг.

— На то у нас имеются маги.

— Они маги, а не сверхъестественные существа. Как можно выйти на… — Он осекся и посмотрел на меня. Друг догадался, что я собираюсь сделать. — Не нужно.

Я устало посмотрел на него.

— А то у меня есть иной выход?

— Но, применяя вашу связь, ты ее укрепляешь! — возразил он. — Ты подтверждаешь этот союз.

Я засмеялся.

— А что, есть варианты? Я, например, ни разу не слышал, чтобы брачную связь можно было разрушить. И не помню ни одного случая, чтобы метка исчезла сама по себе. Если ты до сих пор не понял, я женатый дракон!

Сказал, а самому от этой мысли стало еще хуже. Как все это несправедливо! А ведь моя жизнь шла четко по намеченному плану.

— И что ты скажешь Делайле?

По-моему, друг еще верил, что все можно исправить. Он не мог смириться с тем, что кто-то так подло со мной поступил, и желал наказать виновников и восстановить справедливость. Несмотря на возраст, он был наивен и мечтателен.

— Выбор не велик, — скривился. — Придется сказать правду. И не только ей, а всем. Не думаю, что смогу долго хранить это в тайне. Но для начала я должен отыскать свою жену.

Думать о разговоре с несостоявшейся невестой я не желал. Делайла очень эксцентричная особа. Представляю ее реакцию на мою женитьбу! Она разнесет половину замка.

— Заклинание на крови для призыва супруги рискованно. Ведь ты фактически формируешь связь между вами. Не каждый дракон, проживший со своей возлюбленной много лет, согласится так сближаться. А ты сознательно идешь на этот шаг.

— И тем не менее это поможет мне найти ее. Мы знаем территорию, осталось узнать конкретное место. Этот способ ускорит поиски. Не годами же ее выискивать. А, используя заклинания, я все ускорю.

Был бы я обычным драконом — одно дело. Ну, женился да и ладно. Только лучше, что никто претендовать не будет. Но я гродан! Такое событие незамеченным не пройдет. Невозможно вечно откладывать женитьбу и для всех оставаться холостым.

— Ты очень рискуешь. Вспомни историю, когда ревнивый дракон привязал свою жену, используя их брачную связь. Его звали Герольд, вроде бы. И в итоге…

— Помню, — поднял я руку. — Но мое заклинание иное. Я не собираюсь…

— Собираешься выследить, а значит, усилишь связь между вами.

Я отмахнулся. Глупо делать выводы из примеров других. Тем более Герольд применял другое заклинание, он хотел не только постоянно знать местонахождение супруги, но и контролировать ее.

На мгновение и мне захотелось прибегнуть именно к такому тяжелому заклинанию. Я отомстил бы этой зазнайке за то, что посмела женить меня на себе. Но для того, чтобы поставить ее на место, мне не нужны заклинания.

Хотел встать из кресла и направиться к магам, но моих сил не хватало даже на то, чтобы двигаться полноценно. Круто она меня магией приложила.

— Позови магов. Только старейшин, — попросил я и откинулся на спинку кресла. — Не нужно, чтобы лишние люди знали о происходящем.

Друг поспешно отправился исполнять просьбу, при этом бросив на меня взгляд, полный сожаления и обреченности.

Я на мгновение прикрыл глаза. И даже сейчас перед взором стоял ее соблазнительный образ. Именно ее фигура отвлекла меня от исполнения задумки. Я потерял драгоценные секунды, рассматривая бегущую девушку. Даже в такой момент подумал о ее красоте и о том, что, возможно, не так уж плохо, что она провела обряд, с ней точно будет чем заняться в постели. Находясь абсолютно без сил, я понимал, что это глупые мысли, и ей еще предстоит ответить за свой поступок, но это не отменяло ее прекрасную внешность и фигуру.

Было в ней что-то интригующее. Скорее всего, таинственность ситуации делало ее такой загадочной, она принесла мне немало хлопот. Все планы на жизнь полетели коту под хвост. Ведь все так хорошо начиналось! Я гродан, теперь уже женатый, но не на той особе, на которой должен был.

Оставалось лишь тешить себя надеждами, что все обязательно получится. По-другому и быть не могло.

А когда я до нее доберусь, то узнаю, кто за этим стоит. Кто решил испортить мою жизнь, при этом надежно спрятав девчонку и так хорошо обучив ее, что делать в случае, если я отыщу ее через зеркало. Правда, странно, что остался осколок. Зачем было разбивать зеркало, если легче уничтожить целиком? В этой истории много непонятного, и мне предстоит во всем разобраться. Тот, кто все это устроил, ответит по полной.

Я не исключал варианта, что какой-то папаша таким образом решил устроить жизнь своей дочке и ждал подходящего момента, чтобы огласить о женитьбе, тем самым ставя меня в невыгодное положение. Оставалось лишь догадываться, что за коварный план придумали люди, устроившие такое.

Тысячи предположений, но не одно из них не подтверждалось фактами.

— Повелитель, — склонились передо мной маги.

Никак не мог привыкнуть к такому обращению. «Повелитель»! Повелеваю выполнять мою волю, а они с удовольствием это делают. Вот только не все! Поморщился.

— Благодарю, что явились сразу после моей просьбы, — сказал я, подняв руку и тем самым давая знак встать с колен.

— Вы бледны, — констатировал один из магов. — Плохо себя чувствуете?

Это был Гиредиус, самый старший и мудрый из них.

— Немного обессилен, — честно признался. — Прежде чем мы продолжим беседу я хотел бы взять с вас обещание о неразглашении.

Конечно же, я имел в виду магическую клятву, и все это сразу же поняли. Они сложили руки впереди себя, изображая треугольник, и прочли заклинание. Над их головами появилось зеленое свечение и сразу исчезло, только после этого я поведал им обо всем. Если они и были удивлены, то вида не подали.

— Вы понимаете все отрицательные стороны этого ритуала? Вы будете ощущать ее…

— Я знаю, — остановил его. — Давайте начнем.

— При всем уважении, но я вижу, что вы очень истощены, как физически, так и магически. Не думаю, что сейчас подходящий момент для проведения ритуала. Возможно, следует перенести его на другой день.

— Кажется, вы невнимательно меня слушали, — нетерпеливо вздохнул я. — Сейчас самый подходящий момент, пока есть магический след. Мне нужно найти место, где она находится!

— Хорошо.

— Приложите максимум усилий, чтобы не истощать магические силы гродана, — вмешался в наш разговор друг.

Все это время он нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, наверное, надеялся, что я передумаю. Маг посмотрел на него взглядом, будто говорящим: «А что, так можно?», но вслух ничего не ответил.

Я знал, что Лайдар ужасно переживает. Мне иногда казалось, что он в любой момент был готов прекратить происходящее. Еще перед моим перемещением он предлагал отправиться со мной, но я отказался.

Начался ритуал. Уже с первой секунды я ощутил, как много сил требуется для его выполнение, но выбора не было. Я просто обязан ее найти! Этот древний ритуал проводили когда-то давно на свадьбах драконов, он подразумевал верность друг другу. Никто из партнеров не сможет предать другого, только в моем случае я провожу ритуал один и привязываю себя к ней.

Пока маги занимались ритуалом, я старался не потерять сознание, прокручивал в голове ее образ. Для себя еще раз взвешивал все плюсы и минусы. Да, я не могу ей изменить. В принципе редко когда женатый дракон имеет любовницу, тем более я гродан. В моем случае это и так исключено, успокаивал я себя.

Зато так я быстро отыщу ее и заставлю заплатить за содеянное, уйти безнаказанной ей не удастся. Я смогу ощущать ее эмоции. Слабо себе все представлял, и думал, что это вообще без надобности, но из ритуала ничего не выбросишь. Последнее, что меня волновало, так это чувства проходимки.

Самое главное, что я смогу ощущать ее местонахождение. Именно это и требовалось. Силы покидали меня, становилось тяжело дышать. Прежде чем провалиться в темноту, я видел, как почти соединился круг надо мной.

Не знаю, сколько я пробыл в бессознательном состоянии, но очнулся в своей постели.

Рядом сидел Лайдар и смачивал салфетку в каком-то вонючем отваре. В эпоху процветания магии мой друг все еще верил в народную медицину и прибегал к ней . Не раз находил у него кучу баночек и бутылочек. Подозреваю, что травы он тоже собирал сам.

— Все получилось? — первое, о чем спросил я.

— Ага, — неопределенно ответил друг.

— А конкретнее? — сделал попытку приподняться, но ничего не получилось.

Сил совсем не было. Из меня словно высосали всю энергию. Снова упал на подушку.

— А конкретнее никто не знает, кроме тебя самого. Только время покажет, какие результаты дал ритуал, что удалось сделать, а что — нет, — вздохнул Лайдар. — А может, это и к лучшему. Такие обряды обычно ни к чему хорошему не приводят.

Тяжело вздохнул. Я был не в состоянии спорить, надеясь, что все получилось.

И об этом я узнаю, когда сил хватит на большее, чем просто открыть глаза.

ГЛАВА 6

Эрин

Все последующие дни я не только готовилась к предстоящему событию, но и наслаждалась открывшимися возможностями. Никогда не думала, что ходить по магазинам так интересно. Зашла в лавку прикупить украшения к уже имеющемуся платью, оно было приготовлено для вечера, но я уже его надевала. Не удержалась и купила себе еще два, сшитых по последней моде. Стоили они немало, но я убедила себя, что это символ начала новой жизни, и в будущем обязательно буду носить их часто. И вообще, на приемы, где будет сам правитель, негоже ходить в старом платье.

Зашла в магазин, где продавали магические предметы. Там, как и всегда, было многолюдно. Продавщица удивленно посмотрела на меня. Видимо, ее удивило, что такая, как я, свободно передвигается по магическому заведению. А может, что-то другое заставило ее внимательно меня рассматривать, но это не имело значения.

Взяла ожерелье для Тайры и искала что-то для Мадри, все-таки она мне очень помогла.

И это был выбор не из легких: здесь имелось множество прекрасных вещиц с магическими свойствами. Я долго рассматривала украшения.

Что-то привлекало внимание, какая-то безделушка, наоборот, отводила глаза. Были кольца, которые обладали магией соблазнения, но и тут выбор не из легких, ведь нужно не просто выбрать украшение с нужной магией, необходимо, чтобы оно еще подходило к нарядам, а у Мадри своеобразный вкус. После долгих размышлений я остановила выбор на браслете с разными птицами. Она должна оценить мой тонкий намек. Это украшение могло на время обездвижить кого-то. Странное свойство, но зато птички красивые. Такие вещицы обычно лежали рядом с другими средствами по самозащите. Надеюсь, ей никогда не придется воспользоваться им.

В лавку зашли два высоких и симпатичных мужчины. Их одежда частично состояла из доспехов, я раньше не видела такого. И волосы у незнакомцев были длинные и распущенные.

Они спросили работницу о каком-то предмете, свойства которого я даже не знала. Та на несколько секунд застыла, рассматривая их и не сразу расслышав пожелание. Впрочем, у всех посетителей была такая реакция. Мужчины выделялись среди остальных не только внешностью, но и говором, что придавало им загадочность.

— Ты видела? — первое, о чем спросила меня Мадри, когда я зашла к ней, чтобы отдать подарок.

— Кого? — испуганно спросила я. — Карте вернулся?

— Нет, — отмахнулась она. — Он только прислал кучу инструкций по поводу завтрашнего мероприятия. Все в мелочах.

— И откуда он их узнает? — облегченно вздохнула.

Не готова я была еще с ним встретиться. Если Карте увидит последствия уничтожения частички зеркала в его тайной комнате, он с меня кожу сдерет. Ну, или придумает еще одно наказание, чтобы заставить работать на него дольше, а я планировала уехать сразу же после того, как выполню задание. Даже вещи практически все собрала. Правда, у меня их немного и было: всего на два чемодана.

— Я говорю о драконах.

— Драконах? — я замерла и выпучила глаза на девушку. — Не видела никаких драконов.

— А ты думала, они в своей ипостаси над нашим городом парят? — ехидно спросила Мадри.

Вообще-то, я так и думала, но после ее слов сразу же вспомнила о двух красивых мужчинах в лавке. Даже и не предположила, что это драконы. А ведь они были похожи на моего мужа, имени которого я так и не знала. Впрочем, надеюсь, и не узнаю никогда.

— Кажется, видела двоих.

— Их здесь несколько. Говорят, десять или около того, с советником императора приехали.

— Может, — безразлично ответила и раскрыла сумку, чтобы достать подарок. — Скорее всего, приехали на предстоящий бал. В кои-то веки в наш город правитель приезжает. Видимо, к нему.

— А не по твою ли они душу прибыли? — сузила глаза Мадри.

Я засмеялась.

— Ну, ты и фантазерка! Еще скажи, что все десять, вместе с гроданом, меня разыскивают, — улыбнулась я, надеясь, что жертва ритуала оставила попытки разыскать меня и продолжает жить обычной драконьей жизнью. Если честно, я уже и думать перестала о нем, ведь после такого «баха» все ниточки ко мне разорвались.

— Но раньше они к нам не жаловали, — заметила Мадри.

— Ну, раньше в город и правитель не приезжал, все-таки не столица. Помимо драконов, тут куча знати, уже изучают местные лавки. В некоторых не протолкнуться. В дорогой магический магазин одежды я даже не зашла.

— И все-таки я советую тебе остерегаться, — сказала девушка. — Не верю, что все они здесь просто так и их приезд не связан с твоей новой меткой на ноге. Все-таки нам неизвестны их законы и их быт, только в общих чертах.

— Обязательно, — улыбнулась я и протянула ей подарок.

Мадри ахнула и несмело взяла украшение. Конечно же, оно ей очень понравилось. На ее лице читалось столько восторга! Внешне девушка пыталась не показывать эмоции, но глаза выдавали ее с головой. Подругами мы не стали, но хотя бы расстанемся нормально.

— А что касается наставлений Карте… — несколькими минутами позже произнесла Мадри. Она застегнула браслет на руке, спрятала его под рукав и с умилением смотрела на запястье.

— Что за наставления?

— В замке повсюду стоят определители магии. Точнее, в главном зале и в сиреневом. В коридорах — только ловушки с мощной фиксацией.

Я не стала напоминать Мадри, что последние мне не грозят. Они работают на активных магов, засекают правонарушения. Их используют хранители порядка для ловли стихийных правонарушителей. Я к таким не относилась, мой дар скорее пассивный, хотя и стоит в числе опасных и непредсказуемых. Оставалось только догадываться, зачем их установили на таком мероприятии, ведь там очень важные персоны да и вход охраняется. Приглашение для меня Карте доставал очень долго, не без связей заказчика.

— Интересно, как ему удалось узнать эту информацию?

— Для него нет ничего невозможного, — с гордостью и легкой иронией сказала собеседница.

Думаю, Мадри ни секунды не сомневалась в его способностях и изворотливости.

Тут я с ней не могла спорить. Наш предводитель славился хитростью и продуманностью. Не зря за столько лет он не был даже упомянут ни в одной императорской книге магов, впрочем, как и его команда. Он прикрывал нас и всегда готовил детальные инструкции для проведения мероприятий и отступления, это восхищало членов команды.

— Что еще говорил? — нахмурилась я.

— Что гости в замок начнут съезжаться завтра. Ты тоже должна быть там, желательно к полудню.

— Хорошо, — кивнула я.

Эх! Последний рывок, и я свободна! Прямо почувствовала аромат независимости. Не будет контроля, который я установила над собой, подписав контракт с Карте много лет назад.

— Постарайся выспаться, эти дни будут тяжелыми. И помни о манерах, — наставническим голосом говорила Мадри.

— Обязательно!

Это я умела. Каждый из нас прошел школу хороших манер от Карте. Им позавидовал бы сам император. По правде сказать, балов такого уровня в моей практике еще не было. И не скажу, что встреча с правителем меня восхищала. Надеялась, что там будет много народа и моя личность не покажется ему и его придворным занимательной. Я не была красавицей, но иногда все же приходилось флиртовать.

Я направилась к Тайре, чтобы скорее вручить ей долгожданный подарок. Сегодня мне выпала роль волшебника, который дарит подарки на праздник, и они всем очень нравятся.

У девушки глаза засветились от предвкушения использовать магическую вещь по назначению. Даже пожалела, что согласилась купить для нее ожерелье. Ох, не нравился мне ее взгляд! Но еще больше меня смущал выбор Тайры.

— Только осторожнее с ним, хорошо? — запоздало попросила я.

— Ага, — ответила она, кажется, совсем не расслышав предостережение.

— Ты же помнишь, как им пользоваться?

— Помню. И на занятиях мы о нем недавно читали, мифы и правду, так вот, один из мифов заключается в том, что ожерелье вызывает зависимость.

Тайра подошла к большому зеркалу и приложила к шее украшение. Выглядело оно массивно и абсолютно не шло ей.

— Вещица заметная и грубоватая. Сразу понятно, что это.

— Не все о нем знают, тем более его легко можно замаскировать – это  главная особенность.

Девушка перевела взгляд на настенные часы. Не нужно обладать даром ясновидения, чтобы понять: она ждет объект обожания.

— Завтра уже на бал.

— Я помогу тебе.

— Чем поможешь?

— Хочу пробраться на бал, — восторженно заявила Тайра.

— Не думаю, что это хорошая идея, — нахмурилась я. — Там будет опасно, и вероятность пробраться туда практически равна нулю.

— Тебе не помешает кто-то из своих.

— Тем не менее лучше, если ты дождешься меня здесь и подстрахуешь снаружи.

Маловероятно, чтобы ей удалось попасть на территорию дворца, но я не хотела, чтобы Тайра рисковала, тем более когда Карте нет рядом. — Дождись указаний от брата, — чтобы убедить ее окончательно, сказала я.

— Ему сложно передавать указания из замка, — хмыкнула она.

 — Он уже там?

— Ага, — подтвердила верность моей догадки подруга.

— Но как ему это удалось? — растерянно спросила я.

Такого я не ожидала. Обычно я радовалась, когда Карте подстраховывал на очередном задании, но не сейчас. Это было мое последнее дело, и предчувствие подсказывало, что он там не для помощи. Как бы Карте ни задумал чего-то, чтобы продлить наш контракт. Я села на стул, чувствуя тревогу.

— Этого я не знаю, — развела руки в стороны Тайра. — Брат со мной секретами не делится. Во всяком случае, до задания. Если тебе очень интересно, я могу узнать у Музгаша, — улыбнулась девушка, любуясь отражением в зеркале. — Мы сегодня с ним обязательно увидимся, — многообещающе сказала она.

— А откуда ты знаешь, что он там?

Вдруг она ошибается, и это всего лишь предположение?

— Музгаш?

Я покачала головой. У нее в мыслях один лишь Музгаш!

— Твой брат.

— Вчера от Музгаша услышала, — весело сообщила она.

Настроение у нее заметно улучшилось, чего нельзя было сказать обо мне. Ох, не нравилось мне все это!

— Он тебя посвятил в планы Карте? — недоверчиво спросила.

— Случайно услышала. Они общались через магический приемник, а я как раз зашла к Музгашу, чтобы пригласить его сегодня на встречу, и подслушала.

Магический приемник Карте использовал, лишь когда обращался птицей. Он как украшение висел на шее. Связь была слабой, и много информации так не передать. Тем более что помощнику необходимо расшифровывать каждое слово. Это целая система, разработанная для крайних случаев.

Видимо, ему пришлось стать птицей, чтобы попасть в замок. Представляю, как он на меня зол, что ему столько времени приходится быть в образе крылатого. Не то чтобы он не любит использовать свои силы, но находиться в теле птицы долго ему точно не нравилось. И вообще тема его способностей была для него болезненной. Он много раз подчеркивал, что его умение трансформировать тело не главное, ведь не это позволяет удачно выполнять заказы и собирать мощную команду. А втираться в доверие, особенно к женщинам, он умел.

— Подожди, ты пригласила Музгаша на свидание? — наконец-то дошло до меня.

— Да, но для него это лишь помощь младшей сестре главаря, — улыбнулась девушка. — Отказать ведь он не мог. Музгаш присматривает за мной, пока брата нет. Вот сейчас мне ну очень нужна помощь в домашнем задании.

— У тебя же сейчас нет занятий, — нахмурилась я.

— Нет, — подтвердила Тайра. — И, к сожалению, он совершенно не интересуется моей жизнью, поэтому не в курсе положения дел, — немного расстроено произнесла Тайра. — Но сейчас это очень кстати.

— Чтобы испробовать на нем ожерелье, — озвучила ее мысли вслух.

— Ага. Я не сомневалась, что ты мне его сегодня купишь.

Узнаю в ней Карте. Видимо, продуманость каждого последующего шага у них в крови.

В плохом настроении я отправилась в свою комнату. Собрала оставшиеся пожитки, которые много места не заняли, и навела порядок в комнате. Очень много чего я оставила. Это были вещи, которые Карте давал мне для различных заданий, или те, которые я заимствовала в его тайной комнате. Я оставляла их здесь по многим причинам, одна из которых — это вероятность найти меня через них.

Быть целью Карте я не хотела, а потому просто обязана выполнить это задание и скрыться. А если Карте уже там, мой план несколько усложняется. Стоит быть внимательной и осторожной. Именно с этими мыслями я засыпала и просыпалась.

И перед тем как отправиться на мероприятие, узнала, что встреча между Тайрой и Музгашем не произошла, это меня несказанно обрадовало.

Музгаш сопровождал меня до замка. Он был чересчур молчалив и смотрел слегка сочувственно. Это мне не очень понравилось. Неприятное и странное ощущение, словно я иду в западню. Раньше Музгаш всегда видел во мне угрозу, и в его глазах я видела презрение, зависть и порой ненависть. Что изменилось сейчас?

****

Смешанные чувства вызвал у меня замок и обращение к моей персоне. Понятия не имею, какой по легенде у меня был титул, но меня встретили почтительно и провели к шикарным апартаментам. Я еще не видела столько богатства в одном месте, здесь все буквально кричало о роскоши и золоте. Карте всегда учил наслаждаться каждым моментом и подаренными возможностями, но увы — этот урок я не усвоила. Мне сложно было играть роль другого человека и наслаждаться, не боясь быть пойманной. Тревога никогда не отпускала.

Прибыло огромное количество людей, и из них столько знати! Многих я видела лишь в брошюрах. Все-таки я недооценила масштабы мероприятия. Мне приходилось бывать на приемах, но не таких. Здесь главное — уметь слиться с толпой. Но, к сожалению, в зале, где будет много людей, мне это как раз и не удастся. Хорошо, что Карте разведал обстановку. Теперь нужно узнать детали сделки, передать их Карте и исчезнуть. Навсегда! Именно эта мысль придала мне уверенность. У меня обязательно все получится!

В дверь постучали. Уверенная, что это Карте, я открыла.

— Привет, красотка, — оценив меня с ног до головы, произнес Кринн.

Растерянно захлопала ресницами. Его я точно не ожидала увидеть в тот момент. Он пришел ко мне?! Причем открыто.

— Выглядишь прекрасно. Не ожидал, что ты умеешь так! — мужчина вновь красноречиво оглядел меня с ног до головы.

Естественно, столько сил и магии было вложено в наряд, прическу и подбор аксессуаров. Ни у кого даже малейшего подозрения не должно быть по поводу моей персоны.

— Какие люди, — хмыкнула я, параллельно обдумывая, как правильно себя вести.

Какую игру он ведет?

— Пустишь? — Кринн кивнул вглубь комнаты.

— Приличные женщины не пускают в свои покои мужчин, — приподняла бровь.

Гость наклонился ближе и произнес:

— Приличные женщины не являются на бал, чтобы разведать информацию о перевозке краденых камней.

Он произнес это так, что услышала только я, но мне показалось, что его слова эхом отозвались по пустому коридору. Испуганно выглянула из комнаты. Там никого не наблюдалось.

— Заходи, — неохотно пригласила я.

Кринн уверенной походкой вошел в комнату. Сжала кулаки. Этот тип ужасно меня злил! Он часто переходил нам дорогу, и иногда ему удавалось подставить нашу команду. Соревнования с ним всегда походили как перетягивание каната.

— Что тебе нужно? — не очень приветливо спросила я.

— Фу, как негостеприимно! — наигранно обиженно произнес он.

Меня всегда бесила его манера общения. Кринн вел себя так, словно он как минимум властелин этого мира, а все окружающие — его слуги. Ну, или неразумные существа.

— И? — подозрительно сузила глаза, выжидающе уставившись на гостя.

— Я слышал, это твое последнее дело, — разглядывая свои ногти, произнес Кринн.

— Допустим.

— Ты ведь девочка неглупая. — Он перевел взгляд на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, но, не услышав ответа, продолжил: — Понимаешь, что птичка тебя не отпустит. Ты слишком ценный экземпляр в его коллекции.

— Договор есть договор, — спокойно ответила.

Гость хмыкнул.

— Как ты сам сказал, я не глупая.

— Но не хитрее своего предводителя, — перебил Кринн. — Ты ведь не думаешь, что сможешь его обхитрить? Вспомни своих предшественников. Никому не удалось уйти. Ведь тот, кто перестает быть членом славной команды, становится потенциальной угрозой для всего, над чем Карте долгие годы трудился.

Я закусила губу. Кринн говорил то, в чем я боялась признаться самой себе. Команда была небольшой, но за время моей работы никто не покинул наши ряды.

Когда я только пришла, среди нас был Стацнет — обладатель редкой магии. Он меня и привел как свою замену, вот только ему не удалось уйти. На последнем задании его убили. Думали ли все на Карте? Да. Но никто не смел произнести это вслух.

— Значит, размышляла все-таки над этим? Конечно, у тебя и план отхода есть, но ты сомневаешься, сработает ли.

— Что ты хочешь?

— Помочь, — он скрестил руки под грудью. — Я помогу тебе исчезнуть с этого бала.

— Не понимаю.

— Все просто. Я спрячу тебя от Карте и остальных. Взамен на услугу.

Я хмыкнула. Впрочем, чего я ожидала от Кринна? Он такой же, как Карте, если не хуже. Хитер, жесток и принципиален.

— Так себе сделка. Без гарантий.

— Они есть, — Кринн достал из кармана свиток и протянул мне. — Прочти.

С опаской взяла предложенный пергамент. Написанное меня удивило. Это моя путевка в будущее. То, что это не подделка, подтверждала печать. Гербовая!

— Как тебе удалось такое достать? — все еще не веря, спросила я.

— У меня был бланк, но, к сожалению, на женскую фамилию, — уклончиво ответил он. — Думаю, такой тебе для начала новой жизни очень даже пригодится. Раз ты здесь, значит, замужем. Советую закрепить этот статус, — поучительно сказал Кринн.

— С этим нет проблем. Метка не исчезнет.

Останавливаться на этом мне не хотелось.

— Ты вышла замуж за Карте? — Кринн замер.

— Я похожа на самоубийцу? — вскользь посмотрела на мужчину и снова на свиток.

Мне он срочно нужен. С таким пропуском и меткой замужней дамы я могу жить где угодно и покупать что угодно.

— А ты умнее, чем я думал, — похвалил Кринн.

— Прямо не знаю, воспринимать это как обиду или как комплимент, — перевела взгляд на гостя. — Что за услугу ты хочешь? Информацию о поставках?

Он засмеялся.

— Любую информацию я и сам в состоянии добыть, тем более что это я нанял тебя.

Я недоверчиво посмотрела на него.

ГЛАВА 7

— По-другому вряд ли сделка состоялась бы, — продолжил он, усаживаясь на кровать.

Хмыкнула. А может, это всего лишь попытка убрать меня с дороги? Принести информацию своему заказчику единолично?

— Я знаю, о чем ты думаешь. И твое право мне не верить. Но лишь так я мог заставить тебя играть по моим правилам. Сама посуди: ты здесь, замужем, говоришь со мной без лишних ушей.

— С последним я бы поспорила. Карте здесь.

— Я подозревал, что птичка тебя не отпустит. Ты слишком ценный экземпляр, — ничуть не удивился мужчина.

— Что за услугу ты хочешь?

Пергамент мне понадобится, и отдавать я его не собиралась. На нем оставалось лишь поставить подпись, естественно, специальным магическим пером.

— Амулет.

— Что за амулет?

— Магический, конечно, — развел он руками. — Согласись, что амулет в обмен на билет в новую жизнь — хорошая сделка.

Вел он себя раскованно и, как всегда, нагло, но от меня не скрылась его нервозность. Для него это было очень важно. От этого зависело что-то, но что именно, я не знала и чувствовала какой-то подвох. Впрочем, подвох был в каждом нашем задании. Только в этот раз на кону стояла личная выгода.

— И что за амулет такой, который могущественный Кринн не в состоянии украсть сам?

— Драконий.

— Драконий? — эхом повторила я и отвернулась.

Теперь интуиция не просто говорила, она вопила об опасности!

— Да. Как известно, на балу будут присутствовать представители этой расы. И у каждого из них есть амулет. Очень могущественный и сильный. С моей магией его не заполучить, а вот ты с умением сливаться с вещами легко его добудешь. И каждый получит то, что хочет. Ты — шанс начать новую жизнь, а я — много денег. Заказчик очень щедр. Видимо, ему ну очень он нужен, — последнее Кринн сказал с сарказмом.

Я задумчиво смотрела на свиток в моих руках. Ничего в этой жизни не дается легко.

— У какого дракона нужно украсть амулет? — еле дыша спросила я.

— У любого. Естественно, у того, которого тебе будет легче обмануть. Наш правитель решил сотрудничать с ними. И этот бал — начало этого союза.

— Насколько мне известно, бал совсем не для этого организован.

— Тебе мало что известно, — подмигнул он. — Мне нужно идти, — Кринн поднялся. — А ты подумай о моем предложении. И советую поторопиться.

Он снова подмигнул и вышел из комнаты.

Теперь настал мой черед сесть. Что-то в этой истории было не так, но я не понимала, что именно. Зачем Кринну заманивать меня сюда? Где гарантия, что я согласилась бы на авантюру? Да и все это слишком сложно реализовать, много нестыковок. Но еще больше меня интересовали драконы. О них точно не было ничего известно накануне. По крайне мере, Карте об этом не знал. Этот момент был бы освещен в свитке Гора. Может, он и отправился сюда пораньше, чтобы подробнее изучить все или выполнить какое-то другое задание? Не исключено, что у Кринна и Карте один и тот же заказ. Тогда понятно, почему первый так себя ведет. Он хочет обхитрить всех. Но мне-то какое дело до их соперничества? Если я выполню оба задания, то буду иметь больше шансов исчезнуть из жизни обоих.

Нелегкая, однако, предстоит задача. И воровать у дракона   сложно, потому что, кроме того, что я жена одного из них, больше мою скромную персону с ними ничего не объединяет. И информации об их магии у меня очень мало.

В голове зрел план. И одним из его пунктов значилось раздобыть информацию о них и получить перо для подписи документа. С бала я должна уйти свободной, а для этого нужно очень постараться.

Я стала расхаживать взад-вперед, размышляя над дальнейшими действиями. Не стоит забывать о том, чему учил меня Карте: никому нельзя доверять.

Развернула свиток, чтобы удостовериться, что он подлинный. Тяжело вздохнула. Игра стоит свеч. От свободы меня отделяет самая малость.

Рассуждая о дальнейших действиях, я принялась распаковывать чемодан. Там находились вещи, которые могли понадобиться здесь.

Меня отвлек странный звук, что-то подозрительно царапалось в дверь. Тихонько подошла к ней и прислушалась. Ошибки быть не могло, этот звук исходил по ту сторону. Осторожно открыла ее, и в мою комнату проскочила крыса. От неожиданности вскрикнула и тут же закрыла рот рукой, а потом и дверь. Догадка оказалась верна: мгновение — и за шторой уже пряталась Тайра.

— Надеюсь, ты одолжишь мне одежду, — улыбаясь, сказала она.

— Как ты сюда пробралась? — удивилась я и на всякий случай посмотрела по сторонам, как будто кроме нас в комнате был еще кто-то.

— Это долгая история.

Я взяла первое попавшееся платье и подала его девушке.

— Тебе брат помог сюда попасть?

Неужели он отправил сестру следить за мной? Сжала кулаки. Карте неисправим, решил подстраховаться. Никакие методы ему не чужды.

— Нет, конечно, — обиженно ответила девушка, облачаясь в мой наряд. — Надеюсь, ты ему не скажешь, что я здесь.

— Здесь рискованно находиться.

— Я не могла оставить тебя без помощи.

— Карте здесь, — напомнила я.

— И вряд ли поможет. Он скорее сделает все, чтобы добыть информацию первому и заявить тебе, что ты задание провалила. Или ты забыла о своем замужестве, где женихом оказался не братец? Он так просто с этим не смирится, — вздохнула Тайра. — А я не хочу, чтобы ты повторила участь предшественников. Пусть ты будешь не с нами, но живая.

Я вздрогнула.

— Я молодая, но не глупая, — продолжила Тайра. — На что способен мой брат, я в курсе. Он лучше убьет тебя, чем позволит, чтобы ты от него ушла. Ну, или попытается убедить тебя остаться, как Музгаша когда-то. Как видишь, он доволен всем, имеет все что хочет, кроме свободы.

— Ты пойдешь против брата?

— Нет. Не пойду. Я лишь помогу тебе выполнить часть договора и скрыться. Если нужно, задержу его, чтобы у тебя было больше времени.

— Спасибо, — я обняла ее.

— Всегда пожалуйста, — она похлопала меня по плечу. — Когда еще представится случай побывать на балу такого масштаба?

— Кстати, ты знала, что здесь будут драконы? — выпустив ее из объятий, спросила я.

— Это еще одна причина, почему я здесь. Уж очень хочется на них посмотреть, — девушка мечтательно приложила руки к лицу. — Когда драконы появились в нашем городе, стало понятно, что они будут на балу, хотя я об этом не подозревала. Это, видимо, держалось в тайне.

Тайра с интересом принялась рассматривать мою комнату.

— Так как ты все-таки сюда прошла?

— Пришлось заменить одного из питомцев светской дамы, — хихикнула она. — Я долго высматривала подходящую кандидатуру с нужным питомцем. И в последний момент его подменила. Женщину обыскали на входе и пришли к выводу, что в защите произошел сбой. Ведь своего любимца она не отпускала из рук, и проверка ничего не дала.

— А где настоящая крыса?

— Бродит на улице, спасаясь от бездомных котов, — трагическим голосом сообщила Тайра. — Отправить ее в безопасное место я не успела, было очень мало времени. — Она направилась к туалетному столику. — Сколько здесь парфюма и косметики! — восторженно произнесла она. — Как заботливо с их стороны! Потрясающий сервис, — девушка стала исследовать все стоящее возле зеркала.

Думаю, я сделала бы то же самое, не будь голова занята разработкой плана действий. Пользуясь занятостью Тайры, я на всякий случай спрятала свиток в другой чемодан. Не нужно посвящать ее в свои планы, все-таки она сестра Карте.

— К сожалению, я, как и брат, не смогу быть в главном зале и в некоторых коридорах, но могу входить во многие комнаты. Если что-то услышу, ты узнаешь первой.

— Спасибо.

— Бал сегодня будет?

— Да, будет. И нужно к нему подготовиться.

— Я тебе так завидую! — мечтательно произнесла она. — Ты увидишь всю знать наших территорий.

— Прямо-таки всю? — покачала головой.

— Большинство. И императора!

— Надеюсь, с ним наши дорожки не пересекутся…

— А с братом ты уже говорила? — сменила тему Тайра.

— Еще нет. Думаю, он сам меня позже найдет.

— Нужно быть начеку. Он может наведаться сюда, — забеспокоилась она.

Моя комната, как проходной двор. Нужно надежнее спрятать бумагу, чтобы Карте не нашел. В одном все правы: будет не так просто уйти от него. Но что мне делать, если Кринн прав и никакой встречи не будет? Что если он действительно все это устроил? Он ведь знал о приезде драконов от заказчика на амулет. Как тогда вести себя с Карте, пока я не украду медальон?

— Волнуешься? — прервала мои мысли Тайра.

— Очень, — призналась. — Ведь от этого зависит моя судьба.

— Старайся вести себя непринужденно, как все эти светские женщины. Помни, чему учил всех нас брат.

Я кивнула. В дверь снова постучали, это была служанка. Она пришла, чтобы помочь мне с нарядом, который держала в руках.

— А в замке какая-то определенная форма одежды? — рассматривая наряд, спросила я.

Девушка хихикнула.

— Это платье передал вам ваш брат.

— Ох, уж эти мужчины! Брат любит меня баловать, — засмеялась я.

Оставалось догадываться, кто же назвался моим братом и сделал такой щедрый подарок. Стоит отдать должное, это платье было намного дороже и элегантнее купленных накануне.

 Не хотелось расспрашивать служанку в присутствии Тайры, которая в тот момент была грызуном, спрятавшимся в постели, но я нуждалась в информации перед балом.

— Слышала, что на балу будут драконы? — манерно спросила я, когда девушка помогала мне облачиться в платье.

— Да, — после некоторого молчания произнесла она.

— Очень интересно посмотреть на женщин их расы. Говорят, они очаровательны, — стала болтать я, дабы вызвать у служанки желание посплетничать.

— Не знаю, никогда их не видела.

— И я тоже. Не часто встретишь драконов на наших территориях. Интересно, а их мода похожа на нашу?

— Вряд ли мы об этом узнаем. Дракониц на балу нет. В замок прибыли лишь мужчины, — поделилась она.

— Интересно. Мне кажется, их было предостаточно в этом маленьком городке. Правда, женщин не встречала.

— Вы же знаете, что бал для избранных. Обычные люди сюда попасть не могут.

Я только мысленно хмыкнула. Знала бы она, сколько их пробралось сюда!

— А остальные, которые приехали с гроданом, остановились в местных заведениях.

— Стража отдельно от гродана?

Мысленно похвалила себя, что хоть немного знаю о них.

— Я не уверена, что он приехал с охраной. Видимо, просто некоторые решили приехать с ним, потому что они точно не делают никаких действий, чтобы его охранять.

— Наверное, не видят угрозу, — пожала плечами.

— Или они сами угроза, — пробурчала она тихо.

— Такие страшные? — так же тихо спросила я, а у самой сердце сжалось в ожидании ответа. Еще свежи были не самые приятные воспоминания о встрече с драконом. Эта пасть … бр-р-р.

— Мне не довелось видеть их в животном обличии, но они и в людском навевают ужас. Властные и холодные. Ни улыбки, ни приветливости. Они не такие, как мы. Суровые и хладнокровные. Не стоит забывать, что в каждом из них живет дракон, — слегка испуганно произнесла служанка.

Нужно чаще себе это напоминать, особенно когда придется украсть амулет у кого-то из них. Пока мы обсуждали интересующую меня тему, служанка ловко творила с моими волосами настоящее волшебство. Прошло немного времени, и я абсолютно не узнавала себя в зеркале. Девушка сделала мне элегантную прическу и принялась наносить пудру на лицо.

— Да, не очень удачный будет в этот раз бал, — тяжело вздохнула я. — Эти драконы! И откуда они только взялись? — покачала головой, не отрывая взгляд от своего отражения в зеркале.

Мне нравилось то, что я видела: необычно и красиво. Все-таки есть и плюсы в этом деле.

— Их не должно было быть на балу.

— Не должно? — попыталась я скрыть интерес.

— Император сообщил об их прибытии внезапно. Они важные гости, но весьма неожиданные.

— То есть и для правителя их приезд тоже стал неожиданностью? — глухо повторила я.

— Да, — огорошила меня служанка. — Но, спешу вас успокоить, гости здесь два дня, и практически всегда их нет. Думаю, они здесь ненадолго и на балах присутствовать не будут.

Служанка ушла, а я еще пребывала в ступоре. От размышлений меня вновь оторвала Тайра.

— Думаешь, они здесь из-за тебя? — спросила девушка тихо.

— Что? — не сразу поняла.

— Ну, драконы.

— Да нет. Вряд ли я причина их приезда, — засмеялась. — Неужели сам гродан будет искать жену дракона? — хмыкнула я. — Вероятно, у них просто образовались здесь важные дела с нашим правителем. Тем более, если ты помнишь, я уничтожила все следы к себе.

— А если что-то упустила? Ведь их магия не такая, как наша.

— Даже если мой муж среди приезжих, мне безопаснее находиться здесь. Сюда ему точно не пройти и не найти меня, но вряд ли драконы прибыли в поисках жены одного из них, — отмахнулась я.

Меня интересовало в этой ситуации другое, а именно Кринн. Он никак не мог знать о прибытии драконов раньше императора, а значит, вся его история выдумка. Остается лишь узнать, что за западню он мне приготовил. Неужели эта информация о камнях так важна, что Кринн решился на аферу? Что-то здесь не так. Слишком много вопросов и так мало ответов…

Волновало меня то, что Карте так и не появился. Бал начался, а он не дал о себе знать. Или у него возникли проблемы, или птичка замыслила что-то плохое. Зная Карте — скорее всего, последнее, и это нервировало. Что ж, пока я буду выполнять задание своего нанимателя, лезть к дракону нет резона. Все это трюк для отвлечения от главной цели. Ведь не зря приложили столько усилий, чтобы попасть сюда. Видимо, не один наш заказчик хочет знать информацию о камнях.

Я пришла в главный зал, когда мероприятие уже началось. Обед пропустила, поэтому мне хотелось наверстать упущенное и чем-нибудь подкрепиться. Благо здесь все организовали на высшем уровне, и еды с напитками имелось более чем достаточно.

Очень обрадовало то, что платье не выделяло меня из общей массы. Во всяком случае, я так думала.

Изучая гостей, я неспешно поглощала императорские запасы еды. Все было удивительно прекрасно, весь бомонд в одном месте. Некоторые личности мне были знакомы, славно, что для них я осталась незнакомкой.

Разыскивала нужных людей. Под описание первого подходила большая часть зала. Худощавые, с длинными русыми волосами, одеты по последней моде и миловидные. Придется прибегнуть к хитрости, чтобы определить, кто мне нужен. А вот под описание второго никто не подходил. Толстых рыжих бородачей я не увидела.

— Раи, полагаю? — услышала голос позади себя.

Слегка напряглась, но тут же напомнила себе, что я здесь выполняю задание и у меня имеется помощник. Медленно повернулась, при этом надевая на лицо обворожительную улыбку.

— Да.

— Вечер добрый, — заулыбался мужчина, которого я точно не знала.

— Извините, мы знакомы? — еще шире растянула губы я.

— Нет. И я спешу исправить это досадное недоразумение. Меня зовут Джастин Фрад.

От удивления даже рот открыла. А вот и нужный мне экземпляр. Сам нашелся! Совпадение? Не думаю. Пока я пыталась понять, почему он решил познакомиться со мной, Джастин взял мою ладонь и губами коснулся ее тыльной стороны, при этом он неотрывно смотрел мне в глаза. В таких играх принимать участие я не любила, моего умения флиртовать надолго не хватит. Он вскоре поймет, что мне не интересен.

— Простите, вы, наверное, знаете моего мужа? — наивно спросила я, хлопая ресницами.

При этом чувствовала себя полной идиоткой.

— Нет. Я с ним не знаком. Насколько я знаю, его не будет на балу.

— Не знаю, — сказала чистую правду. — Его действия очень переменчивы, но, думаю, что нет.

— Замечательно.

— И все же вы интригуете меня, — глупо хихикнула. — Откуда вам известно мое имя? — допытывалась я, при этом не забывая строить глазки, чтобы выглядеть наивной дурочкой.

— Мы разговаривали с мужчинами по поводу красоты женщин на этом балу. И ваш знакомый, Жетал, сказал, что краше вас здесь никого нет. И когда я вас увидел, понял, что он ничуточки не приуменьшил.

— Ах, Жетал, — засмеялась я. — Он такой шутник!

А про себя отметила, что интересно узнать, кто скрывается за этим именем. Почувствовала на себе чей-то взгляд. Еще не посмотрев в ту сторону, прекрасно знала, кто там. Карте! Вот и объявился. Я вскользь посмотрела на него, но и этого было достаточно, чтобы понять его настроение. Конечно же, он мило беседовал со своей спутницей, но был раздражен. Карте не спускал с меня глаз, словно ястреб, выслеживающий добычу.

— Вы очаровательны.

— Вы тоже милы.

Еще половину вечера я слушала рассказы нового знакомого. Спасение пришло, когда его пригласили на танец, появилось время передохнуть. До чего же утомительны эти светские мероприятия! Я думала, что Карте воспользуется моментом, чтобы подойти ко мне, но он этого не сделал. Значит, не хотел сближаться на людях. Или все еще слишком злился за замужество. Впрочем, это даже к лучшему. Мне нужно было сосредоточиться и узнать о предстоящей встрече.

И, судя по тому, что мой собеседник не отказывал себе в крепких напитках, важных разговоров не намечалось, о чем он и сообщил подошедшему к нему брату. Видимо, он планировал эту ночь провести со мной. Какой наивный и шустрый малый!

— Вы просто обворожительны, — продолжал сыпать комплименты мужчина и подал бокал.

Оставалось только мило улыбаться. В моих интересах быть ближе к этому человеку, но на сегодня было достаточно общения с ним. Никогда не скажешь, что он может быть причастен к незаконным делам. С виду такой интеллигентный и воспитанный.

Его партнер все еще не объявился. Благо я знала его описание, и пока под него никто не подходил. Это еще раз подтверждало теорию, что разговор состоится в другое время.

— Благодарю.

Сделала глоток терпкого напитка и окинула взглядом зал, который собрал в себе столько знати. Думаю, такого больше никогда не увижу. Улыбнулась: будет что вспомнить в новой жизни. Взгляд остановился на мужчине у входа. Он выделялся среди других. Его точно не было ранее. Я обратила бы внимание, было в нем что-то завораживающее и привлекающее. Гость стоял вполоборота и как будто кого-то искал. Невольно залюбовалась его широкими плечами и мужественным телосложением. Одежда была иного покроя, возможно, поэтому она так хорошо на нем сидела, идеально подчеркивая фигуру. Незнакомец был выше рядом стоящих, и от него веяло силой.

Он повернулся в мою сторону, и я увидела его лицо. Глаза, выискивающие кого-то в толпе. Даже с такого расстояния видела, как раздуваются его ноздри, словно он пытался взять след добычи. Кажется, на его лице появились чешуйки. Проявлялась его драконья сущность.

Сердце замерло. Мне резко стало не хватать воздуха. Вжалась в колонну в надежде раствориться. Как жаль, что не могу применить магию прямо сейчас! Я безошибочно узнала мужчину, которого насильно сделала своим мужем!

— Раи, вам нехорошо? Вы побледнели, — услышала голос своего собеседника сквозь громкий звук сердца.