Случайный поцелуй, или как избавиться от дракона

- Мелисса, вот ты где, - над ухом зазвучал слишком довольный мужской голос.

Кайр появился на моем пути, словно демон из преисподней, и выглядел соответствующе - черные рога, алый плащ, хищная улыбка.

- Решила поиграть со мной в прятки?

Я бы предпочла другую игру. Например, вышибалы. Где Кайр - мяч, а я его выбиваю за пределы этой академии.

Но вслух этого сказать не могла. Он же высокородный дракон, а я - обычный маг огня, сирота без рода. И все знали, зачем драконам нужны магички. По академии гуляли весьма пикантные слухи о похождениях чешуйчатых.

- Вот ты меня и нашел, - я попыталась улыбнуться, не морщась от брезгливости, и невинно поинтересовалась: - Так что ты хотел?

Скользнула взглядом по студентам, которые заполняли Большой зал, в поисках спасительной компании. И как на зло в полумраке среди танцевавших пар не удалось рассмотреть ни одного знакомого лица. Да еще эти маски, парики, костюмы… Бездна! Вместо студентов одна нечисть в академии!

И куда, спрашивается, подевалась Айви? Ее что, вампиры похитили у столиков с напитками?

- Хотел. Тебя. На сегодняшний вечер, - лениво протянул Кайр, скользнув взглядом по моему платью. - Время отдавать долг.

Его пальцы сомкнулись на моем локте.

Внутри все вскипело от возмущения и отвращения. Руки чесались отвесить ему пощечину, но я сдержалась.

- Всем, кому должна, прощаю. Напомни, это тот долг, что ты сам придумал? Или есть официальный документ, подписанный кровью?

- Твой острый язычок даже… привлекает, - Кайр усмехнулся, но в его голосе прозвучала тень раздражения. - Моя комната свободна, можешь пойти со мной прямо сейчас.

Легкая волна магии скользнула по коже, пытаясь пробраться в разум, но тут же наткнулась на заговоренную подвеску. Но долго эта безделушка не сможет меня защитить, пора делать ноги от этого слизняка.

- Не получится! - поспешно отстранилась и отвела взгляд на толпу. - Сейчас… меня кое-кто ждет!

В одно движение выскочила из-за колонны и решительно двинулась к столикам с напитками. Кровь стучала в висках, а сердце бешено колотило в груди. Перед глазами в полутьме то и дело мелькали девицы в костюмах фей и прочей нечисти и парни в образе демона или вампира. Приходилось маневрировать между ними. Но одно неосторожное движение, и я все же налетела на кого-то.

- Осторожнее, - раздался глубокий голос прямо над ухом.

Подняла взгляд. Передо мной стоял парень в черном костюме и темной маске, полностью закрывающей верхнюю часть лица. Он смотрел на меня сверху вниз. Его карнавальный наряд не имел ни одного яркого акцента, что странным образом привлекало взгляд. Маска скрывала лицо почти полностью, но я успела заметить твердую линию подбородка и четко очерченные чуть поджатые губы.

- Прошу прощения, - я быстро сделала шаг назад, но он удержал меня легким касанием за руку, отчего мурашки пробежали по спине.

- Главное, вы порядке, - его голос был низким и ровным, мужчина все еще смотрел мне в глаза.

Сердце сделало глупую, ненужную паузу. Бездна, да что это со мной?!

- А ну,стой! - до меня долетел возмущенный возглас Кайра, возвращая к реальности.

Ощутила, как внутри меня что-то щелкнуло. Наверное, это была грань моего терпения. Нужно было что-то предпринять!

Вскинула взгляд на незнакомца и, повинуясь внезапному порыву и не давая себе времени на раздумья, потянулась к нему. Нужно показать Кайру, что я не одна. Что у меня и правда есть пара.

- Еще раз… извиняюсь, - шепнула я, прежде чем прижаться губами к губам мужчины.

Глубоко внутри что-то вздрогнуло, встрепенулось. Будто цветок, потянувшийся к солнечному свету. Магия, незнакомая и томительная, проникала в каждую клетку моего тела, заполняя его теплом и ожиданием. Это было мощно. Завораживающе. Опасно.

Незнакомец замер на мгновение, но не отстранился. Один удар сердца, и он взял инициативу в свои руки.

Его рука, сильная, уверенная, легла на мою талию, не оставляя между нами пространства. Шумное дыхание обожгло щеку. Щетина царапнула кожу. По телу прокатилась дрожь. Я будто таяла. Плавилась, чувствуя жар его тела под моими ладонями, словно не существовало плотной ткани пиджака и рубашки. Казалось, мир вокруг закружился.

Огоньки вечернего праздника превратились в размытые блики, музыка растаяла в шуме крови, стучавшей в ушах, а даже раздражающий голос Кайра.

Губы мужчины настойчиво, властно требовали отклика, и я, сама того не осознавая, отвечала ему, забывая обо всем.

Горячая волна пробежала по коже, но прежде чем я успела осознать это новое, пугающее чувство, левое плечо вдруг обожгло так, что я резко втянула воздух.

С усилием воли разорвала поцелуй, отстранившись так резко, что почти потеряла равновесие. Его рука все еще лежала на моей талии, но я поспешно попятилась.

И прежде чем незнакомец смог что-то сказать, я подхватила подол платья, развернулась и кинулась к выходу.

Бездна… Что я натворила?!

Я бросилась прямиком в дамскую комнату, хоть все внутри по какой-то причине рвалось обратно, в зал. В ушах звенело, сердце бешено колотило в груди, а вокруг вдруг стало невыносимо душно. Воздух будто превратился в тягучий кисель. Но хуже всего было то, что плечо жгло так, будто я свалилась им в заросли из крапивы.

Бездна! Что это за магия-то такая на меня свалилась?! Кто меня только дернул целоваться с тем, кого я даже не знаю?! Это совершенно на меня не похоже. И как только в голову-то пришло? Будто временное помешательство, честное слово.

В дамской комнате было прохладно. Девушки столпились у раковин, кто-то поправлял макияж, кто-то расчесывал волосы. Их болтовня звучала фоном, приглушенно, словно через вату. Я прошла вглубь помещения, ощущая, как плечо жжет все сильнее. Страшно хотелось стянуть рукав платья прямо сейчас и посмотреть, что там такое.

- Лисса? - голос Айви вернул меня к реальности. - Никак не привыкну к тебе со светлыми волосами.

Подруга стояла передо мной, растирая мокрое пятно по зеленой ткани платья. Ее золотистые волосы были распущены и струились по плечам, как и у меня. Сегодня мы решили нарядиться лесными феями, и если Айви с ее естественной внешностью вписывалась в образ без лишних усилий, то мне пришлось прятать свои рыжие кудри.

- Нет, ты представляешь, что эта дрянь учудила? - подруга всплеснула руками.

- Дай угадаю, дрянь это Лайла? - я поморщилась.

Лайла была той еще занозой в одном месте. Она не упускала возможности показать всем, что она лучше всех, что у нее богатые родители, что среди студентов магов ей нет равных.

- Разумеется! - Айви всплеснула руками. - Эта курица ощипанная вылила на меня полный бокал клубничного пунша как раз у столиков с напитками! На глазах у всех, представляешь? Случайно она! Ага, сейчас! Боится, что Рэй меня на танец пригласит, а не ее. Хорошо, хоть ткань отстиралась, а то платье возвращать завтра. У меня нет денег, чтобы его выкупать… Ой, а ты чего такая?

- Какая?

Быстро бросила взгляд на отражение в зеркале. Оно выдавало мои эмоции: щеки раскраснелись, глаза блестели так, словно меня лихорадило.

- Странная. Выглядишь так, будто демона живьем увидела.

Айвелин знала меня уже не первый год и без слов могла определить, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

- Почти так и было. Идем.

Схватила Айви за руку, потянула в сторону одной из свободных кабинок. Щелкнула замком и наложила простенькое заклинание защиты от подслушивания.

- Что-то случилось? - подруга нахмурилась. - Меня не было же всего минут десять.

- Началось с того, что ко мне опять приставал Кайр, - выдохнула я, расстегивая пуговицы на платье. - Пытался внушить мне пойти с ним в его комнату.

- Вот же говнюк, - буркнула Айви.

- Ага, и знает, что ему за это ничего не будет! Нужно было подлить в его бокал блевотного зелья еще до начала бала.

- И он бы настучал куратору. Или вообще ректору. Ты же знаешь, кто у него отец. - Айви протянула руки. - Давай помогу.

Я кивнула, позволяя ей расстегнуть оставшиеся пуговицы.

- В общем, я пыталась улизнуть от этого хмыря болотного и… - Я запнулась, чувствуя, как вся кровь прилила к щекам. - Случайно поцеловалась с незнакомцем.

На мгновение повисла тишина.

- Случайно? Как это случайно? - подруга отстранилась и удивленно вскинула брови. - Ты что, губами на него налетела?

- Я притворилась, что он моя пара на вечер, - пробормотала я. - Чтобы Кайр отстал.

- Интересный хм… выход. И что за незнакомец? Узнала его? - в глазах подруги появился интерес.

- На нем была маска, да и в зале полумрак.

- Слушай, может, ты Нейта не узнала? Он был бы не против тебя поцеловать.

Нейтан был нашим однокурсником, дружелюбный весельчак. Мы иногда работали с ним в паре на практических занятиях.

- Глупостей не говори, мы с Нейтом просто друзья, - я отмахнулась. - И нет, это точно не Нейт. Нейт блондин, а этот был с темными волосам, высокий такой.

Я освободила руку из рукава платья.

- И как? Хорошо целуется?

- Айви! Какая разница? - Я нервно огляделась, хотя нас точно никто не мог услышать. - Важнее другое. Я почувствовала кое-что.

- Несвежее дыхание? - Айви хихикнула.

- Нет, я серьезно вообще-то. Я ощутила какую-то магию, а потом… потом что-то обожгло мне плечо.

Айви заметно напряглась, пристально глядя на меня.

- Магия? Что за магия?

Закусив губу и чувствуя, как сердце от страха пропустило удар, повернулась к подруге боком. Кожа в том месте по-прежнему горела.

Со страхом опустила взгляд на покрасневшую кожу, а Айви ахнула. Я могла рассмотреть лишь сияющий круглый символ, перечеркнутый волнистой линией. В одной половине круга виднелся узор, будто паутинка.

- Ты знаешь, что это может быть? - прикоснулась пальцем к зудевшему плечу. - Можешь вылечить?

- Вылечить не смогу, но знаю, кажется, что это - подруга коротко кивнула, не отводя внимательного и серьезного взгляда от плеча. - Это похоже… да нет. Это точно она, Дракалис. Драконья метка!

*

- Драконья? Вот жеж… повезло так повезло. Из огня да в полымя, - я выругалась. - То есть дракон, которого я… случайно поцеловала, меня пометил?

На всякий случай потерла круглый знак пальцем, но это, разумеется, никак на нем не отразилось.

- Не совсем пометил, - Айви закусила губу и нахмурилась. - Эта метка вроде как сама появляется.

- Сама? Как? И что она делает? - я нетерпеливо поторопила подругу. - Ты же специалист по драконам, выкладывай, что знаешь.

Айвелин должна была стать целительницей, работать на драконов, потому у нее, в отличие от меня, было больше знаний относительно этих чешуйчатых.

- Я… - Айви замялась, явно что-то утаивая. - Не совсем точно помню. У меня есть несколько книг, в которых должна быть информация про метку, идем в комнату. Нам на этом балу делать явно больше нечего.

Я была совершенно не против сбежать отсюда куда подальше.

Мы вышли из ярко освещенного зала, и сразу же на нас пахнуло ночной прохладой. Огоньки, развешанные по территории Академии, казались смазанными пятнами в моем затуманенном сознании. Голова все еще шла кругом - то ли от поцелуя, то ли от метки, что пульсировала на плече.

Айви шагала рядом молча, изредка бросая на меня быстрые, изучающие взгляды. Я тоже молчала, сжав кулаки. На каблуках идти было мучительно, ноги гудели после вечера, но желание добраться до комнаты и выяснить, что со мной происходит, заглушало усталость.

Мы свернули в боковую аллею, ведущую к женскому общежитию.  Десяток шагов, и вот мы наконец поднялись по лестнице, миновав пустой холл, перешагнули порог нашей спальни.

Комната была совсем небольшой, но уютной. Две кровати по разным сторонам. Моя  немного смятая, с покрывалом, сброшенным набок, у Айви идеально заправленная. На окнах висели плотные шторы, которые я постоянно забывала задвигать, из-за чего каждое утро солнце безжалостно било мне в лицо.

У противоположной стены стояли два письменных стола, заваленных учебниками, перьями и листами с записями. Хотя, если быть точной, завален был только мой. Айви держала свой стол в идеальном порядке. Над столами висели книжные полки, у Айви - аккуратно расставленные тома по целительству, у меня - хаос из свитков и учебников.

- Итак, где может быть написано как убрать эту метку? - я стянула светлый парик и, взъерошив волосы, направилась к столу Айви.

- Сейчас, нужно поискать, - подруга подхватила пару книг с полки и сунула одну мне в руки. - Полистай пока вот это. Так ты точно не знаешь, кто этот твой… эээ… незнакомец-дракон?

- Он не мой. Просто дракон, которого я случайно поцеловала, - ответила я, опускаясь на свой стул и распахивая книгу. - Может, кто-то с драконьего факультета, я не знаю. Мне сложно понять.

- Слушай, а вдруг он не такой, как большинство драконов? - Айви принялась рассуждать. - Не высокомерный, не надменный, а…

- Лапочка и душка? Буду очень рада за него. Но предпочту больше не встречаться, - буркнула я.

Взгляд метался по страницам, но слова упрямо расплывались, как будто издевались надо мной. Я щурилась, перечитывала одни и те же строчки, но смысл ускользал, оставляя в голове только раздраженный гул.

Я на дух не переносила драконов с детства. Каждый раз, когда слышала этот хвастливый голос с характерным высокомерием или ловила самодовольные взгляды, у меня внутри все сжималось. Все драконы одинаковы. Они считают себя выше других, слишком уверены в своей силе и значимости. Маги для них лишь расходный материал, обслуживающий персонал. Даже обучение в одной академии не уравнивало нас, напротив. Драконы уже сейчас подыскивали себе наиболее подходящего личного целителя, стражей, секретарей. А те отношения, которые заводили парни драконы с девушками магами всегда заканчивались одинаково. Слезами и разбитым сердцем.

Драконы подмяли под себя почти весь материк за исключением Северных гор. Чешуйчатые хоть и не могли управлять магическими потоками, но могли воздействовать на разум магов, жили намного дольше, создавали магические артефакты и использовали свою вторую ипостась как мощное оружие. Им было плевать на тех, кто слабее. Плевать на последствия их решений. Один из них стал тому подтверждением. Дракон был виновен в гибели моих родителей. Их не стало, когда я была совсем маленькой, я росла на попечении бабушки. И с того момента, как поступила в академию, мечтала о том, что выясню, что произошло в Северных горах и отомщу.

- Как я и говорила. Тут написано, - Айви ткнула пальцем в текст, - что метку не ставит сам дракон. Она появляется, если при физическом контакте срабатывает особая магия Истинной пары.

- Что за магия? - я встрепенулась.

Айви пробежалась глазами по абзацу, кашлянула и начала вслух:

- Истинная пара - это особая связь драконов, предопределенная самой магией мироздания, проявляющаяся лишь раз за множество поколений…

- Связь… драконов? - я нахмурилась. - Айв, а если эта связь с магом?

- Здесь пока не написано. Дай дочитаю. Значит… Истинная пара способна уравновесить силу дракона, стать его якорем и одновременно источником мощи. Истинные пары встречаются так редко, что многие считают эту связь мифом.

Признаки истинной пары, - продолжила Айви, чуть сбившимся голосом. - Первое: притяжение. Необъяснимое ощущение связи, усиливающееся со временем, не позволяющее долго быть врозь.

Я медленно сглотнула. Если вспомнить тот момент... В тот миг, когда я потянулась к этому незнакомцу, все вокруг будто исчезло.

- Значит, я… не просто так его поцеловала? Это было притяжение?

- Вероятно так, - Подруга кивнула. - Следующий признак. Сила. У истинной пары усиливаются врожденные способности.

Далее… Дракалис (Драконья метка). Узор, возникающий на коже после первого физического контакта. Он сияет при приближении пары и исчезает лишь после окончательного признания союза.

Я нервно дернула плечом, словно надеялась, что от этого метка возьмет и исчезнет.

- "Исчезает после окончательного признания союза", - повторила я. - Это… Это что вообще значит?

Айви прикусила губу, отводя взгляд.

- Ну… После более тесного контакта.

Меня словно молнией ударило.

- Что ты имеешь в виду, Айви?

Она заерзала, явно не желая отвечать, но, видимо, поняв, что я так просто не отстану, выдохнула и выпалила:

- После консумации союза и…

- ЧТО?! - я подскочила, опрокинув подушку с кровати. - Да ни за что в жизни!

- Здесь не написано о других способах, - виновато пожала плечами Айви.

- Но они должны быть! - В панике я схватилась за голову. - Ну не может же все решаться только этим способом!

- Возможно, в библиотеке есть более подробная информация… - нерешительно предложила подруга.

- Тогда идем!

- Посмотри на часы, кто нас туда пустит? - Айви отложила книгу и поднялась с кровати. - Завтра после занятий заглянем. А сейчас я попробую снять жжение. Дай мне пять минут подготовиться.

Я рухнула на постель, ощущая, как голова идет кругом. Завтра все должно разрешиться. Обязательно! Теперь главное, чтобы этот незнакомец не явился на порог нашей комнаты за своим источником мощи.

Познакомимся с героинями истории. Так по мнению автора выглядят:
Мелисса

И Ее подруга Айви (Айвелин):

Визуал главного героя появится чуть позже:)

Утро выдалось суматошным. Мы с Айви так увлеклись попытками совладать с меткой, что забыли про завтрак, потеряв счет времени. Но зато добились небольшого успеха. Айви нашла способ скрыть метку при помощи маскировочного заклинания. Кожа больше не зудела, но ощущение, что метка все еще там, не исчезло. Как заноза, невидимая, но ощутимая при каждом движении. И мне оставалось только надеяться, что оно продержится. По крайней мере, достаточно долго, чтобы я успела придумать, что делать дальше.

Первой в расписании была лекция по истории, которую читал профессор Зельдер для всего потока. А значит… Значит, в аудитории будут и драконы.

И, возможно, тот, кого я вчера поцеловала.

От этой мысли внутри все сжалось в тугой узел, но я поспешно отогнала ее.

Мы торопливо шагали по длинному коридору учебного корпуса, ловко петляя между студентами. Полы зеленой форменной юбки хлопали по ногам, сердце билось быстрее, чем следовало. Солмирская Академия в утренние часы напоминала встревоженный улей. Все спешили по аудиториям, обсуждая последние новости, сплетни, слухи. Все было как и всегда.

Только не у меня.

Судьба будто издевалась надо мной, постоянно сталкивая с проклятыми чешуйчатыми.

- Опять жжется? Нужно обновить заклинание? - шепотом спросила Айви, заметив, как я машинально коснулась плеча.

- Нет, все в порядке, - покачала головой. - Я просто проверяла.

- Моей магии должно хватить на сутки, - подруга снова меня успокоила. - Если не найдем другого способа, я просто обновлю заклинание.

- Надеюсь, что будет и другой способ, - пробормотала я, ускоряя шаг.

Айви отвела взгляд, будто что-то знала. Знала и сомневалась.

- Главное, чтобы между тобой и тем драконом больше не было ну… физического контакта. Тогда маскировка исчезнет, я думаю.

- Буду шарахаться от всех драконов. И надену перчатки.

Мы свернули за угол, обогнули пару второкурсниц, волочащих стопку учебников выше головы, миновали украшенный резьбой дверной проем, ведущий к западному крылу, и уже почти добрались до аудитории, когда к нам присоединился Нейт.

- Кто тут у нас? - раздался его довольный голос, и он, не теряя равновесия, ловко втиснулся между мной и Айви. Поток воздуха, который он использовал для приземления, слегка взъерошил мне волосы. - Доброго утра, девочки!

- Утро понедельника добрым не бывает, твои слова, - я ткнула Нейта в бок. - Кажется, у кого-то вчерашний вечер удался?

Как всегда с лучезарной улыбкой на лице, светлые волосы взъерошены, форменный зеленый костюм чуть помят.

- Было неплохо! - он запустил руку в волосы и еще больше их растрепал. - А вы куда пропали?

- А мы… Решили уйти пораньше, сегодня же занятия, - я коротко пояснила. - Нужно выспаться, подготовиться и все такое.

. Нейту я события вчерашнего вечера не хотела рассказывать.

- Ага, расскажи кому-нибудь другому, - он хлопнул меня по плечу. - Мелисса Террейн легла пораньше ради лекции по истории. Я же знаю, что что-то было. У тебя лицо виноватое, Златовласка.

Щеки обдало жаром.

- Не. Называй меня. Златовлаской, - я возмутилась.

- Хорошо-хорошо, - парень наигранно виновато вскинул руки и усмехнулся: - сейчас ты больше похожа на златовредку. Или на морковку. Рыжая и щеки красные. В общем, зря вы пропустили вечеринку.

- Что там такое приключилось? - Айви быстро перевела тему

Глаза Нейта весело сверкнули.

- Целое шоу! Кто-то подлил в пунш зелье веселья, и там такое началось! В общем танцы превратились в нечто совершенно неподобающее…

Наша троица вошла в просторную аудиторию, наполненную гулом голосов и шорохом перелистываемых страниц.

Я перестала слушать Нейта. Его рассказ о ночных безумствах с зельем веселья и перевернутыми столами не мог меня отвлечь. Сердце тревожно заколотилось в груди.

Взгляд начал скользить по студентам-драконам, выхватывая знакомые лица.

Кайр, развалившись на стуле будто в кресле, лениво общался со своим дружком Доргом. Точно не эти двое, хвала богам.

Крэйм Мэйрдэн. Аристократически сдержанный, с холодным внимательным взглядом. Нет, точно не он.

Чуть дальше сидел Закэри Дельторн. лохматый, с вечной ухмылкой. Тоже не похож на того незнакомца.

Ройс Керрис, как всегда, сидел в стороне, уткнувшись в книгу. Вечно спокойный, немногословный. Зато высокий, темноволосый. Может он?

Бездна! А что будет, если дракон узнает меня первым? Становиться бесплатным приложением к чешуйчатому, его личной вещью не хотелось совершенно! Но я знала, если дракон чего-то хочет, он всегда получает свое.

*

- Лисса? Ты чего замерла, будто призрака увидела? - Нейт легонько потянул меня за рукав, выдергивая из оцепенения.

Я моргнула, отрывая взгляд от драконов. Судя по выражению лица Айви, я неприлично долго пялилась на них, выдавая все свои тревоги.

- Ага, призрака унылой лекции в одной аудитории с драконами, - пробормотала я, заставляя себя сделать вдох. Глубокий, размеренный, чтобы унять бешеный стук сердца.

Айви бросила на меня внимательный взгляд, приподняла брови, но ничего не сказала. А я только натянуто улыбнулась, изо всех сил делая вид, что все в порядке. Хотя было далеко не так.

Мы заняли свои места в центре аудитории. Деревянные парты были теплыми от солнечного света, проникающего сквозь высокие стрельчатые окна. Где-то в дальних рядах лениво переговаривались однокурсницы, кто-то шелестел бумагами, а несколько студентов пытались впопыхах доделать задания к следующему практическому занятию.

Дверь со скрипом отворилась, и в аудиторию неспеша вошел профессор Зельдер.

Невысокий старичок, сухонький, как пергамент, с неизменной серебряной оправой очков на носу. Подойдя к кафедре, он аккуратно разложил бумаги, откашлялся и оглядел нас поверх очков.

Шум стих.

- На чем мы с вами остановились… Так-так… мы продолжим изучение эпохи Великого Союза и разберем влияние сменившихся династий на ход истории Астралании. И начнем мы с Битвы за Серые земли, - начал он ровным голосом, что-то помечая в конспекте.

Подхватила перо и разложила конспект.

Голос профессора звучал монотонно, слова текли плавным потоком, но не задерживались в голове. Я и так знала, к чему все пришло из рассказов бабушки.

К тому, что драконы встали у власти.

Когда-то маги и драконы сражались бок о бок против Тьмы, надвигающейся с севера. Никто уже не помнит, откуда она пришла. Одни говорят, что ее порождением стали древние ритуалы, которым следовали северные народы, другие - что это сама земля взбунтовалась, насылая проклятия на живых. Но одно знали точно: Тьма разрасталась. Она не просто уничтожала все на своем пути. Она поглощала магию, превращая магов, драконов в чудовищ.

В той войне драконы и маги выступили союзом. Маги сражались заклинаниями, возводили барьеры и очищали землю, пока драконы выжигали Тьму огнем. Считалось, что вместе они могут одержать победу.

Но драконы оказались хитрее. Сильнее. Властолюбивее.

Маги сражались за свою землю, свои народы. Наши предки верили в равенство. Драконы же... драконы никогда не были равными. Для них было естественно править, а не служить. Они терпели союз до тех пор, пока маги не истощились в войне. И когда магическая элита ослабла, драконы взяли власть в свои когти.

Они не стали уничтожать магов. Зачем? Они сделали их своими подданными. Силой, без которой нельзя было обойтись, но которую теперь держали на поводке.

Тьму не удалось полностью истребить. Да, общими усилиями ее влияние ослабло, но уничтожить ее до конца никто не смог. Она отступила в самые глухие уголки мира, притаилась среди северных лесов и серых земель.

Борьба с тьмой стала частью жизни.

Только теперь это вечная охота. Маги идут на зачистку проклятых земель, патрули охраняют границы, а драконы... Драконы сидят в своих дворцах, поместьях, наблюдая издалека, как их подданные проливают кровь во имя их власти. Играя жизнями, как фигурами на шахматной доске.

- Эй, тут тебе просили передать, - за спиной зазвучал чей-то шепот, возвращая меня к реальности, а следом меня ткнули в спину.

Развернувшись встретилась взглядом с Ноэрин. Она лениво накручивала черную прядь волос на палец одной рукой, а в другой держала небольшую бумажку. Лекция ее мало интересовала, она обожала сплетни и обучалась в академии лишь с одной целью - выгодней выйти замуж.

- От кого? - бросила подозрительный взгляд на сложенный лист, который девушка держала в руках.

- Я что, похожа на посыльную? - фыркунула Нора. - По цепочке передали.

Нехотя подхватила лист из ее рук. Это оказалась записка. Довольно короткая и раздражающая!

"Где же твой новый дружок? Пропал? Если не хочешь неприятностей, приходи в мою комнату в 19-00. К."

Челюсти сжались, пальцы вцепились в конспектный лист. Кайр. Ну конечно. Он привык всего добиваться. Наверняка его дружки ставки принимают, окажусь я в его постели или нет! Обычное дело среди этих чешуйчатых!

Я подняла гневный взгляд и тут же встретилась с самодовольным ухмыляющимся Кайром. Он слегка приподнял брови, словно бросая вызов.

Бездна! Этот слизняк настолько уверен в себе! Вот бы стереть эту ухмылку с его поганой рожи!

Огонь вспыхнул на моих ладонях прежде, чем я успела вообще о чем-то подумать. Струя пламени взметнулась к потолку, озаряя все пространство и обдавая жаром. В следующую секунду от записки не осталось ничего, кроме серого пепла, медленно оседающего на покрывшийся копотью пострадавший стол.

Это что же, я сделала?!

- Что… что произошло? - профессор Зельдер оторвался от чтения лекции, его взгляд растеряно блуждал по аудитории. - Кто балуется огненными заклинаниями?

- Это Мелисса, профессор. Мелисса Террейн, - тут же среагировал Дорг, сидевший по правую руку от Кайра.

Нора за моей спиной мерзко хихикала. Что б ее… вот же дрянь!

- Сьерра Террейн, - профессор тут же перевел на меня взгляд. - Поднимитесь. Вас не устроили какие-то конкретные события из моей лекции или вам стало холодно и вы решили согреться?

По аудитории пронеслись смешки. Айви перехватила мою руку и бросила недоумевающий взгляд.

- Это вышло случайно, профессор, - я проговорила с виноватым видом. - Такого больше не повторится.

Рассказать о записке я не могла, бумажки-то уже не было. И откуда во мне такая силища проснулась? Неужели…метка?

- Надеюсь! Одного испорченного письменного стола нам хватит на сегодня. Что ж, после занятия загляните к куратору, вам назначат отработку. Садитесь за свободный стол, - профессор Зельдер поправил очки и вновь опустил взгляд в свои записи. - Итак, вернемся к Битве за серые земли…

Я опустилась на свободное место. Айви бросала на меня тревожные взгляды, но заговорить не решалась. Не хотела привлекать внимание профессора повторно.

Что ж! Придется вместо библиотеки отправиться к занудному куратору Дойру, который как всегда будет читать нотации и оставит меня после занятий для отработки.

А во время этой отработки нужно придумать, как отомстить Кайру! Не на ту он нарвался, слизняк! 

Из аудитории я выскочила первой. Сгребла все, что было на столе в сумку, и рванула к двери, ощущая взгляды в спину.

- Пламя было реально до потолка! Даже пятна копоти на побелке остались! Как тебе это удалось, рассказывай! - Нейт нагнал меня, похоже он был в восторге от огненного «шоу». - Познала тайные методики древних магов? М, златовласка?

- Еще раз назовешь златовлаской, брови подкопчу, честное слово. И я сказала же, случайность это.

- Осторожней с такими… случайностями, - Айви нагнала нас.

Пока Нейт был рядом, мы не могли обсудить произошедшее. Но я знала, о чем думает подруга. О метке. Такой всплеск магии только эта дурацкая метка могла объяснить.

- Да уж! Смотри, не спали нам старика Дойра. Иначе кто же еще будет читать нам нотации? Встретимся на практике, и не опаздывай, сьера Дэрвил тебя живьем слопает и не подавится, - Нейт закинул сумку на плечо.

- Хорошо, - кивнула я. - До встречи.

- Я тоже побегу. Мне до госпиталя далековато, - Айви окинула меня изучающим взглядом, словно пыталась прочитать, что творится у меня в голове, но в итоге только слабо улыбнулась.

- Все в порядке. Встретимся в столовой.

Я развернулась и направилась прямо по коридору. Затем свернула влево. Туда, где находился кабинет куратора. Мне уже «посчастливилось» там побывать. Только в последний раз со мной был Нейт. Во время практической работы мы с ним случайно разбили витраж в тренировочном зале. Пришлось месяц оставаться после занятий и помогать в восстановлении зала.

Приблизилась к двери и постучала. Ответа не последовало. Однако дверь сама собой приоткрылась.

- Куратор Дойр, к вам можно? - я перешагнула порог кабинета.

Тут же в глаза бросилось, что в кабинете царил беспорядок - повсюду стояли коробки, некоторые из которых были открыты, из них выглядывали книги, папки с документами, даже какие-то магические артефакты.

- Куратор? - позвала я снова, делая несколько шагов вперед, - Это Мелисса Террейн.

Подошла ближе к столу, задумчиво оглядывая беспорядок вокруг. Обычно куратор Дойр был педантичен до невозможности, а тут в книгах хаос, магические артефакты свалены вперемешку с папками.

Меня кольнула тревога. Сьер Дойр был в почтенном возрасте, а тут такое. Вдруг ему стало плохо и нужно срочно звать целителей? Или… стражей.

Тут что-то шевельнулось в тени под столом.

Темное, текучее, словно сама ночь обрела форму. Волна холода скользнула по позвоночнику, и прежде чем я успела сообразить, черное существо рванулось ко мне из-под столешницы.

Грациозная пантера, будто сотканная из тьмы, одним прыжком оказалась между мной и дверью. Ее лапы бесшумно скользили по полу, а из смоляной шерсти поднимался едва уловимый дым. Зеленые глаза вспыхнули, полыхнув мистическим светом.

В одно мгновение я запрыгнула на стол. По коже обжигающей волной прокатилась магия, и тут же в ладонях вспыхнуло пламя. И стоило больших усилий его контролировать!

Пантера замерла. Глаза сузились, хвост нервно дернулся. Она опустилась ниже, напрягая мышцы готовясь к прыжку.

Бездна! В памяти всплыл отрывок из лекции. Это же… Теневик, темный сторож из низших порождений. Они отвечают агрессией на агрессию.

Резко загасила огонь и выдавила как можно дружелюбней:

- Какая ты… красивая.

Пантера повела ухом, но не расслабилась.

- Хорошая кошечка… Ласковая кошечка… Давай я просто уйду, а ты меня не слопаешь?

Ее глаза вспыхнули ярче. Глухое рычание стихло, она повела носом, словно задумалась. Но наш контакт был прерван.

- Мора! На место! - раздался властный голос.

Пантера прогнулась в спине, облизнулась розовым язычком, а затем, плавно и грациозно скользнула обратно под стол.

Подняла взгляд. В дверях стоял незнакомый мужчина. Молодой, высокий, с темными волосами и цепким взглядом. Черная форменная куртка с золотым шитьем сидела идеально. Он и сам казался каким-то… безупречным.

Кто это? Страж? Помощник Дойра? И каким образом он смог приручить теневика, интересно? Это же порождение тьмы.

- В следующий раз, если захотите ворваться в этот кабинет без разрешения, сьера, захватите вяленого мяса, - мужчина прошел вперед, рассматривая меня с ног до головы. - Мора будет рада. Не выпустит, конечно, но, по крайней мере, не оттяпает вам палец. И поберегите стол. Казенное имущество, а ваши каблуки проделали в столешнице немало дырок.

- Прошу прощения! - тут же спрыгнула на пол, приглаживая складки на форме, и принялась оправдываться, - Куратор Дойр не отвечал, дверь была открыта, все вещи перевернуты вверх дном, я решила проверить, все ли с ним в порядке. А тут этот теневик… Вы не видели сьера Дойра?

- Сьер Дойр отправился на заслуженную пенсию, - мужчина опустился в кресло куратора. - Теперь я куратор первого курса. Эдриан Ардент. Так что у вас, сьера?

Он внимательно посмотрел на меня, и мир словно качнулся.

Твердый подбородок. Поджатые губы. Проникновенный взгляд, от которого тут же пересохло в горле, а язык прилип к небу.

О, Бездна!

Это был он.

- Сьера? - повторил Ардент, приподняв бровь. - Вы же явились сюда не для того, чтобы потоптаться по моим бумагам?

Я поспешно взяла себя в руки, сглотнула и расправила плечи. Спокойно. Без паники. Может, мне показалось? Может, это не он вовсе?

- Разумеется нет! - я мотнула головой. - Я Мелисса Террейн. Меня прислал профессор Зельдер из-за небольшого инцидента на лекции.

Сьер Ардент подхватил коричневую объемную папку в кожаном переплете. Мне она была знакома. Там содержалась информация обо всех студентах курса, собиралась при помощи магии в режиме настоящего времени. Все пометки преподавателей оказывались прямиком в личном деле каждого студента.

- Так-так… - его взгляд скользнул по листу. - Мелисса Террейн…

Мои пальцы невольно сжали ткань форменной юбки.

Он поднял глаза, задержав на мне сосредоточенный, чуть прищуренный взгляд. Уголки его губ дернулись в подобии улыбки. Внутри все сжалось от поглощающего, необъяснимого чувства. Будто взгляд этого мужчины обладал какой-то особой силой. И тут же предательски зазудела метка. Стоило усилий, чтобы не почесать плечо прямо сейчас.

Бездна. Опять притяжение? Нет. Это точно он.

Быстро опустила глаза в пол и принялась изучать узор на пыльном ковре.

- Интересное у вас досье, сьера. Неоднократная порча академического имущества. Взрыв котелка в лаборатории зельеварения, поджог доспехов во дворе. И последнее, разбитый витраж на практической тренировке. А теперь устроили пожар во время лекции, - мужчина неспеша опустился в кресло.

- Но это же все не специально, - быстро возразила я.

- У вас проблемы с самоконтролем? - он выразительно повел бровью.

Тьма его раздери, на что он намекает? Что я вчера контроль потеряла?

- У меня нет никаких проблем с самоконтролем. Совершенно! Я умею держать себя в руках, посмотрите табель успеваемости. Я в десятке лучших на курсе, - я уверено мотнула головой. - Просто несколько случайных недоразумений.

- Разумеется, - слишком легко согласился он, тем самым тоном, каким взрослые обычно говорят с детьми, утверждающими, что разбитая ваза упала сама. - Может еще о каких-то случайных недоразумениях хотите рассказать?

Меня бросило в жар, кровь прилила к щекам. Он узнал меня?

Я лихорадочно искала на его лице хоть какую-то подсказку. Но тщетно. Разгадать его эмоции было невозможно.

Интересно, а он что-то почувствовал? Было ли у него это проклятое притяжение? Проявилась ли у него метка? И жжется ли она так же, если появилась?

- Зачем же мне на себя наговаривать, - я заговорила, скрестив руки на груди и качнув головой.

- Чистосердечное признание смягчает наказание, - мужчина откинулся на спинку кресла, смотрел прямо в лицо.

О чем он думает сейчас?

- И увеличивает его срок, - я стойко выдержала взгляд. - Но за нанесенный столу ущерб я готова понести наказание сполна.

- Что ж, студентка Террейн, придется назначить вам отработку. Сегодня после занятий займетесь восстановлением и покраской испорченного письменного стола. Работа с кисточкой и краской, говорят, успокаивает, - сьер Ардент захлопнул папку и подхватил пожелтевший листок из одной из коробок, потеряв ко мне интерес. Или сделав вид.

Нет. Он не узнал меня. Просто не мог! На мне был парик, маска, платье. Да я сама себя в зеркале не узнавала!

- Так я… могу идти? - попятилась к двери.

- Более не задерживаю, - мужчина вновь перевел на меня взгляд, от чего даже во рту пересохло. - После занятий жду вас в лекционном зале. И постарайтесь к тому времени обойтись без… внезапных случайностей.

Я выскочила за дверь, едва не ударившись плечом о косяк и ощущая, как бешено колотится сердце, чешется метка и горят щеки. Нужно держаться от нового куратора как можно дальше до тех пор пока не найду способ избавиться от метки. Если он все поймет, то кто знает, чего потребует от меня. Драконы алчны до силы и не приемлют отказов. Тем более, что противостоять этому притяжению тяжело.

А это все проклятый Кайр и его записочка! Если бы не он, я бы не столкнулась нос к носу с куратором уже сегодня.

 Познакомимся с Морой

Практическое занятие проходило на свежем воздухе, в северном дворе Академии. Здесь располагался тренировочный лабиринт. Древняя конструкция из массивного серого камня, от которого мурашки по спине бежали у особо впечатлительных. Величественные арки у входа были покрыты серебряными знаками, сдерживающими Тьму внутри. Местами лабиринт зарастал темными вьюнками с острыми шипами, которые будто двигались при взгляде на них.

Воздух был прохладным и влажным после недавних дождей. Трава под ногами напиталась влагой, и при каждом шаге казалось, что она пружинит. Я бежала со всех ног, понимая, что опаздываю, и последней присоединилась к группе, затерявшись в заднем ряду. Метка зудела и отвлекала от происходящего, но Айви была на практическом занятии в госпитале, а кроме нее некому было помочь.

Сьера Дэрвил на дух не переносила опоздания и выставляла отработку каждому задержавшемуся. Эта дама выглядела безупречно. Как и всегда в брючном темно-синем костюме, короткие темные волосы зачесаны назад. Она стояла с прямой спиной, сжимая в руках ведомость, и сверлила нас взглядом, от которого даже самая темная тварь из лабиринта задумалась бы о переезде подальше от Академии. По-моему, ее побаивались даже некоторые драконы.

- Итак… - Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. - Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

- Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, - сьера Дэрвил отчеканила холодно. - Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание - пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

- Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, - сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

- Стэйтон и Террейн, - различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

- Ну что, златовласка, - весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. - Готова?

- Что я говорила про златовласку? - я возмутилась скорее для вида.

- Это я специально! Для боевого настроя, - парень выпустил меня из захвата. - Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

- Лучше без этого, - я отмахнулась. - Мне и так прилетело за порчу имущества академии.  Вдруг лабиринт разрушу?

- Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, - Нейт улыбнулся еще шире. - Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

- Нужно перекрасить парту, - я ответила не вдаваясь в детали. - За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

- Только помни, краска - огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, - с самым серьезным видом заявил Нейт.

- И не смешно, - фыркнула я, но уголки губ дернулись.

- На самом деле, если нужна помощь, зови! - его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. - Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

- Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, - я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

- Неужели? - Нейт удивился. - Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

- Он представился как Эдриан Ардент, - пожала плечами.

- Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! - в голосе парня было нескрываемое удивление.

- Что значит «тот самый»? - я вздрогнула.

- Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, - понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

- Внимание! - сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: - Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

- Начинаем! - скомандовала сьера Дэрвил. - Покажите все, на что вы способны!

*

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

- Чур первый темный мой, - с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

- Боиш-шься? - Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

- Только если за тебя, - хмыкнула я, ощущая прилив магии. - Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

- Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, - Нейт хмыкнул, а следом напрягся. - Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

- Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? - спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, -  А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

- Не дождешься! - я фыркнула.

- Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? - Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. - И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

- Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, - поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. - Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

- Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

- Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

- Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

- Похоже на сумеречников, - шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд - просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

- На счет три, - быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. - Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное - оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

- Не смей! - процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

- Ну ты даешь! - Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. - Ты точно от меня ничего не скрываешь?

- Ничего, - я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. - Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

*

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

- Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? - Нейт нахмурился. - Ты же только что…

- Не пила, давай потом поговорим, - я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

- Кто на вас напал? - только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

- Шелкуны, - выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

- Прочь! Пошел прочь мерзкий! - Нора верещала так, что в ушах звенело.

- Успокойся! - рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку:

- Нет! Не используй! - его голос был хриплым.

- Ты издеваешься? - Нейт покосился на него. - Ты истекаешь кровью, а эта… - он кивнул на Нору, которая старательно пыталась призвать огонь, который делал только хуже, - сейчас от страха с ума сойдет.

Рэй скрипнул зубами. Нора вновь попыталась выстроить огненную завесу, применяя один из артефактов.

- Пожалуйста… просто помогите встать. Избавимся от шелкуна и заберем флажок, - Рэй указал в сторону прохода. Там и правда завис в воздухе красный флажок. А на пути к нему Нора с пауком.

Нейт коротко кивнув протянул руку, помогая Рэю, а мне досталась Ноэрин.

- Тише, Нора! - рявкнула я, перехватывая ее за плечо и дернув на себя. - Глубоко дыши и не двигайся!

Шелкун замер, вытянув передние лапы, готовясь к атаке.

- Сама дыши и не двигайся! - Нора бросила в мою сторону злобный взгляд, а затем ее глаза сузились, - Постой-ка… что это у тебя? Руна усиления? Жульничаешь?!

Руна усиления?

- Что?

И тут до меня дошло, что остаток рукава приподнялся, оголяя метку. Я отпрянула, но Нора, поджав губы, со всей силы толкнула меня вперед, выставляя, как щит.

Время будто замедлилось. Я видела, как Шелкун вытягивает лапы, его тонкие щупальца дергаются в воздухе, чуя новую жертву. Видела, как все его восемь глаз, черные бусины, вспыхивают голодом.

Ну и гадина же эта Нора!!!

- Лисса! - краем глаза заметила, как Нейт рванул ко мне.

Шелкун поднялся, зависнув надо мной, а из пасти сорвался низкий щелкающий звук. Нужно лишь успокоиться. Не бояться.

Не бояться, когда над тобой завис монстр, было сложно. Казалось, что все тело заледенело. Я не могла пошевелиться. Страх окутал меня плотной пеленой.

Но один удар сердца, и… меня подхватило потоком воздуха. Аж дыхание перехватило. Развернуло и швырнуло назад, прямо в руки Нейта.

Он поймал меня, удержал, прежде чем я вновь потеряла равновесие, а затем дернул в сторону свободного прохода в боковой коридор лабиринта.

- Не стоит благодарности, партнер, - он заглянул мне в лицо. - Надеюсь, ты не собиралась с тем Шелкуном подружиться?

- Спасибо, Нейт, - я выдохнула и, приняв вертикальное положение, быстро одернула остаток от рукава рубашки. - Ты видел? Нет, ты видел, что она сделала?

Резко обернулась, ища взглядом Нору и Рэя, но их уже след простыл.

А еще… Бездна! Эта истеричка заметила метку!

- Видел, - Нейт смахнул волосы с моего лица. - Хочешь, я ей за это паука в тарелку подкину? Верещать будет как резанная за обедом.

- Не надо. Куда делась эта гадина и ее дружок?

- Пока я тебя выручал они сбежали и тот коридор, что вел к флажку, закрылся, - пояснил Нейт. - Не быть нам первыми теперь. Хода нет. Но зато наша совесть чиста. Интересно, это может быть бонусом для сьеры Дэрвил?

Лисса и Нейт в лабиринте

Нейтан

Эдриан Ардент

Рэй

Нора

Кайр

Столовая академии встретила нас гулом десятков голосов. Высокие окна пропускали тусклый дневной свет, колонны подпирали сводчатый потолок, под которым неспешно парили магические светлячки, отбрасывая мягкие золотистые отблески.

Воздух был пропитан ароматами свежего хлеба, жареного мяса и пряных специй. Желудок скрутило от одного только запаха. Мы с Айви пропустили завтрак, и теперь казалось, что могу съесть целого кабана, не моргнув глазом.

Студенты толпились у раздаточных столов, наполняя подносы едой. Кто-то оживленно обсуждал последние лекции, кто-то бурно жестикулировал, рассказывая о только что прошедших испытаниях. Время от времени сквозь гул голосов прорывался чей-то смех или громкое возмущение.

Собрав свои подносы, мы с Нейтом направились к Айви. Она сидела за одним из дальних столиков, погрузившись в чтение. Перед ней лежала раскрытая книга, и, судя по ее сосредоточенному лицу, обед был для нее чем-то второстепенным.

Чтение было любимым занятием Айви. Еще до академии она старалась каждую свободную минуту уделять немногочисленным книгам, в то время как я тянула ее погулять по рынку или поиграть с соседскими мальчишками. Помню, как мы с ней копили монеты на первую книгу по травологии, которая стоила целое состояние и была непозволительной роскошью для ее матери. Ведь та растила ее одна. В то лето с Айви подрабатывали разносчиками газет и нужную сумму удалось накопить.

- Много будешь учиться - станешь занудой, - беззлобно поддел ее Нейт и заглянул за плечо. - Что читаешь? Про драконов?

Драконы! Айви ищет информацию! Я едва сдержалась от того, чтобы не заглянуть самой в книгу.

- Да так, ерунда. Внеклассное чтение, - Айви слишком поспешно захлопнула потрепанные фолиант, перевела взгляд на нас с Нейтом и тут же округлила глаза.

- О пресветлая богиня, вы что, ползком до столовой через всю академию добирались?

Я опустилась рядом с подругой, устало откидываясь на спинку скамьи, и вооружившись вилкой, принялась за рагу, а Нейт опустился напротив и потянулся за кувшином с соком.

- С гадами всякими сражались, - хмыкнул он, наливая себе полный стакан.

- Главная гадина здесь Нора, - я бросила взгляд в сторону ее пустовавшего столика. - Подставила нас с Нейтом в лабиринте, и по итогу испытания они с Рэем первыми пришли к финишу. Высший балл получили, в таблице уже выставили. Если я еще раз решусь ей помочь, сразу шарахните меня чем-нибудь тяжелым.

- Благими намерениями вымощена дорога сама знаешь куда, - Нейт хмыкнул.

А еще эта гадина, похоже, видела метку. Приняла за руну усиления. Если она нажалуется Дэрвил, то как выкручиваться?

- И Рэй с ней заодно? - Айви поджала губы.

Рэй был влюблен в Айви с того момента, как попал к ней в госпиталь после одной из тренировок. Но их отношения развивались так медленно, что и отношениями это было сложно назвать.

- Они были в паре, - Нейт кивнул. - Его шелкун неплохо так задел. Жди, когда прибежит к тебе, рану латать.

- Пусть только попробует, - нахмурилась Айви, нервно размешивая в тарелке остатки супа. - Он с Лайлой обжимался на балу. И вообще, нажалуйтесь на Нору куратору.

Только куратора не хватало!

- Нет уж, сама разберусь, - буркнула я, с удвоенной яростью протыкая вилкой кусок мяса.

- Зря ты отказалась от идеи кинуть паука ей в суп, - хмыкнул Нейт, потягиваясь. - Можно еще стащить макет шелкуна из подсобки и подсунуть ей под дверь.

Я усмехнулась, но тут же заметила, как лицо Нейта вытянулось, а глаза расширились.

- Ого, - выдохнул он, явно забыв о шелкунах. - Это и правда он.

- Кто? - я удивленно подняла на него взгляд.

Парень уставился куда-то за мое плечо, будто завороженный, а потом, понизив голос, пробормотал:

- Эдриан Ардент.

Я обернулась. И, конечно, увидела его.

Его вообще сложно было не заметить.

Эдриан Ардент вошел в столовую вместе с профессором Норсом. Высокий, уверенный, сосредоточенный. Манеры безупречны, движение - размеренные, но в них чувствуется сдержанная сила. Вроде бы ничем не выделяется, но стоило ему появиться в помещении - и воздух будто изменился.

В столовой стало на мгновение тише. Некоторые студенты украдкой бросали на него взгляды, кто-то поспешно отворачивался, а кто-то шептался, перегибаясь через стол.

- Кто такой этот Ардент? - удивленно спросила Айви, переводя взгляд с Нейта на меня. - Что за новая звезда?

- Наш новый куратор, - тихо пояснил Нейт, все еще наблюдая за мужчиной.

Эдриан Ардент и профессор Норс остановились как раз напротив нашего столика, что-то обсуждая. И на мгновение наши взгляды встретились.

Все внутри сжалось в тугой узел, дыхание на миг застряло в груди.

И в тот же миг  вспышка жара в метке. Будто огонь вспыхнул прямо под кожей, обжигая изнутри. И в этот момент куратор Ардент замедлил шаг, будто тоже что-то почувствовал.

Или мне показалось? Он мог просто остановиться следом за профессором Норсом. Не нужно себя накручивать!

Тем более, что профессор Норс действительно остановился и похлопал Ардента по плечу. Они продолжали беседовать, и хотя я не могла расслышать слов, выражение их лиц казалось серьезным. Остальные студенты, не скрываясь, во всю глазели на нашего нового куратора, обсуждая его вполголоса. Несколько девушек из дальнего угла даже приглушенно хихикали, переглядываясь. Было очевидно, что Эдриан Ардент не оставил равнодушными ни магов, ни драконов.

Я поспешно утопила взгляд в тарелке. Судорожно втянула воздух сквозь зубы, заставляя себя не коснуться плеча.

- Куратор значит… - Айви протянула. - А куда Дойр подевался?

- На пенсию ушел, - я выдохнула, ожесточенно ковыряя мясо в тарелке. - Хотя я бы предпочла, чтобы Дойр остался.

- Чего это ты? - Айви удивилась, не замечая моего смятения. - Тебе же старик никогда не нравился.

Пользуясь тем, что Нейт отвлекся, я склонилась к Айви и едва слышно прошептала:

- Потому что… Это Ардента я вчера поцеловала.

Подруга закашлялась, подавившись соком.

- Хорошо, хоть не профессора Норса. А он… красивый, обаятельный, кажется. Как думаешь?

- Будто это имеет значение, Айв, - я прошептала в ответ.

- А вот и Нора! И даже переодеться успела, - Нейт снова привлек наше внимание. - Кажется, она наметила себе новую жертву. Ее новый объект страсти - наш куратор. Демоница обольстительница вышла на охоту.

Я втянула в себя воздух, успокаивая нервы, и вновь перевела взгляд в сторону Эдриана Ардента. Сейчас он не смотрел в нашу сторону, его взгляд был сосредоточен на Норе.

Она стояла склонив голову набок, в одной руке держа кружку, а другой кокетливо закручивая локон черных волос на палец. И улыбалась той самой улыбкой, которая должна была выглядеть мило, но на деле была лживой и выверенной до мелочей.

Свежая, выглаженная форма сидела на ней безупречно, ни намека на грязь или кровь, будто и не было ее в лабиринте. Будто не она визжала перед шелкуном, прикрываясь мной как щитом.

- Сьер Ардент! Я слышала, вы теперь наш новый куратор? Проверьте, пожалуйста, условия прохождения практики в лабиринте… - до нашего стола донеслось ее щебетание.

Этого еще не хватало. Она видела метку, а если расскажет сейчас куратору?

- Она еще имеет наглость говорить про лабиринт? - фыркнул Нейт, разделяя мое возмущение.

Ощутила легкое дуновение ветерка. И тут же раздался звон бьющегося стекла. Кружка выскользнула из рук Норы и разлетелась, разбрасывая осколки керамики и окатив ее коричневой жижей.

Нора ошарашенно моргала. Ее губы задрожали, лицо исказилось в гримасе, а следом она заверещала. Пронзительно и визгливо. Повсюду зазвучали смешки, куратор протянул ей свой платок и, кажется, посоветовал ей отправиться в уборную. Слов я, конечно, не разобрала, но Нора бросилась прочь из столовой, прижимая платок Ардента к груди.

- Нет, вы это видели? - зашептал нам Нейт, едва сдерживая смех. - Небольшое возмездие ее настигло само собой!

- Нейт! - я закусила губу, чтобы тоже не рассмеяться.

- Что? - парень взъерошил волосы. - Я-то тут при чем? Это все карма.

На самом деле я была благодарна Нейту. Сейчас Нора больше занята своим обликом, чем желанием настучать на меня куратору или сьере Дэрвил.

Солнце опустилось низко над горизонтом, окрашивая небо в оттенки сиреневого и багряного. После насыщенного дня я едва дождалась возвращения в спальню, где меня уже ждала Айви. Судя по пряному запаху в комнате, она сидела над домашним заданием по травологии.

Нам с ней так и не удалось нормально поговорить после обеда, постоянно кто-то мешал. Она только наложила маскировочное заклинание в раздевалке, пока я меняла академическую форму.

- Наконец-то! – подруга подскочила с места. - Рассказывай, что вообще произошло и точно ли ты уверена в том, что новый куратор – тот самый вчерашний незнакомец?

- К сожалению, точно уверена… - я опустилась на кровать и начала краткий пересказ этого дня.

Рассказала про записку Кайра, про вспышки магии, про Нору, которая видела метку, про куратора Ардента, который не ясно понял ли, что вообще происходит. Айви внимательно слушала, время от времени качая головой.

- От Норы чего угодно можно ждать, - Айви нахмурилась. - Если она и сдержала язык за зубами сейчас, то точно приготовит подлянку.

- Пока маскировочное заклятие держится, никто ничего не увидит. А если меня проверят на усиление, то я буду чиста. Но если я избавлюсь от метки, то и бояться нечего.

- Думаешь, куратор ничего не понял?

- Даже если и понял, то ищет он блондинку с длинными волосами. Вчера половина курса нарядились феями. Интересно, у него тоже метка проявилась?

- Само собой, - Айви кивнула. - Это своего рода… помолвочные символы верности.

- Верности? – я напряглась. - Это я теперь должна быть верна тому, кого видела трижды в жизни?

- Не смотри на меня так! Это же не я придумала.

- Просто… так глупо все получилось!

- Может, это судьба? Может, тебе стоит получше узнать сьера Ардента?

- Зачем? – мотнула головой. - Ты же сама знаешь, союзы между магами и драконами запрещены законом. А становиться его любовницей я не собираюсь. На одну ночь или на любое другое время. Никакие истинные связи, боги, магия меня не заставят. И вообще, любую магию можно отменить. Это первое, что мы проходили на теории магии. Значит есть способ избавиться от всего этого.

- Просто… никто из ныне живущих не сталкивался с этим понятием, я нашла только упоминания из прошлого в одной из книг.

- И что там?

- Лишь более подробные описания, тебе не понравятся. Ни слова о том, как от этого избавиться, - подруга отвела взгляд и поспешно добавила, - но я не успела взять новые книги. Последнее занятие затянулось. Пойдем в библиотеку? Мне как раз кое-что сдать нужно.

Айви стянула волосы в тугой хвост и подхватила стопку книг.

- Не могу! Проклятый стол меня ждет в лекционном зале, отработка, чтоб ее. Я постараюсь побыстрее закончить и тогда пойдем, хорошо?

- Я пока сдам книги и вообще одна могу поискать, - она улыбнулась.

- Ты же знаешь, что ты – чудо? - я схватила сумку и направилась к выходу.

- Скорее чудачка на всю голову, - Айви улыбнулась. - Встретимся в библиотеке.

Выйдя в коридор, я ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до учебного корпуса.

Сумрак сгущался. Магические огоньки, отбрасывали теплый, приглушенный свет, не способный разогнать тени, притаившиеся в арках и углах. Студенты разбрелись по своим комнатам, во дворе было пусто. Академия в темноте выглядела иначе, более мрачно и даже пугающе.

Я обогнула мужское общежитие, направилась по дорожке в сторону учебного корпуса, и как раз в этот момент кто-то шагнул из темноты.

Рывок - и меня резко прижали к стене.

Все произошло за считанные секунды. Холодный камень впился в лопатки, дыхание сбилось от неожиданности, а чужие руки крепко сжали запястья. У меян не было ни шанса на побег.

Я подняла взгляд - и встретилась с хищной ухмылкой Кайра.

- Привет, Лисса, - голос у него был ленивым, но в глазах плясал нехороший огонек.

Я резко дернулась, пытаясь вырваться, но Кайр только крепче сжал мои запястья, не позволяя сделать ни шага назад. Он наклонился ближе, вынуждая смотреть ему в глаза.

Поганец.

- Отпусти, - я рявкнула, ощущая подступающую волну паники. - Я спешу!

Мы здесь совсем одни. Кричи – не кричи, никто не услышит. Кайр прекрасно знал, что физически сильнее меня, знал что моя магия не может ему навредить. А если артефакт против внушения выйдет из строя, то я пропала…

- Спешишь? - Он склонил голову набок, словно разглядывал добычу, оценивая, куда лучше вонзить клыки. - Ко мне, надеюсь? Ты же получила записку… В таком случае можно уже и не спешить…

Дернулась еще раз.

Бездна! И до кристалла не добраться, помощи ждать неоткуда.

- Кайр, слушай, не надоело тебе? – я старалась вложить в голос всю жесткость, на которую была способна. - Скорее небо обрушится на землю, чем я решусь на свидание с тобой.

- Свидание? - Кайр фыркнул, уголки его губ дернулись в усмешке. - Речь совсем не о свидании. Ты задолжала мне желание, выставила идиотом перед всеми и теперь будешь делать то, что я скажу…

Я уже сотню раз пожалела, что бросила в ту шляпу записку  «действие», потому что говорить откровения о своей личной жизни перед всем курсом совершенно не хотелось. Идиотская игра, которую затеяли на посвящении для того, чтобы мы узнали друг друга получше, обернулась для меня… всем этим! Ведь я посмела отказать Кайру на глазах у всех!

- Это была всего лишь дурацкая игра «Правда или действие», - я процедила, ощущая, как зачесались ладони. – Не заставляй меня использовать силу.

Парень усмехнулся, даже не думая меня отпускать. Знал, что перед ним я безоружна.

- Может, стоит попробовать? - В голосе его скользнуло что-то слишком довольное. Он медленно провел пальцем по моей руке, вызывая неприятную дрожь. - Вдруг мне понравится?

Так. Все. Хватит.

Огонь рванулся наружу, вспыхнул на ладонях и скользнул по воздуху, охотно откликаясь на призыв. Может моя магия и не могла навредить дракону, но его одежда точно не отличалась огнеупорностью.

Мгновение, и брюки Кайра превратились в пепел. И не только брюки. Мне открылось весьма пикантное зрелище, от которого у благородных сьер обычно случаются обмороки. Но я не была из робкого десятка!

- ААААААА! - его гневный визгливый вопль пронесся над улицей, а я отшатнулась, едва сдерживая смех.

- Ты что натворила?! - заорал он, дергаясь в попытке прикрыться хотя бы руками.

- Исполнила желание, - невинно протянула я, отходя дальше по дорожке. – Ты попросил, я исполнила. Мы квиты.

- Какое к демонам желание?! – он прорычал, злобно сверкнув глазами.

- Ты же хотел попробовать, понравится ли тебе, если я применю силу.

- Ты за это поплатишься! Ты знаешь, кто мой отец?! Да он тебя…

Он резко рванул на меня, перехватил за плечо и с силой впечатал в стену. Я даже и глазом не успела моргнуть.

В этот момент что-то в воздухе изменилось. Легкий ветерок прокатился по улице, принося с собой ощущение чужого присутствия. А затем за моей спиной раздался голос.

- И что здесь происходит? - низкий, жесткий, от которого холодок по спине пробежал.

Кайр резко отпрянул, вновь прикрываясь. Я же обернулась. В паре шагов от нас стоял Эдриан Ардент. И в его темных, почти черных глазах будто угольки тлели. Казалось, его взгляд сейчас был способен сжечь до тла любого.

Сердце пропустило удар.

- Она! Мелисса накинулась на меня! - в голосе Кайра прорезалась нотка истерики. - Ее нужно исключить! Она… она применила силу!

Куратор не пошевелился. Лишь чуть приподнял правую бровь.

- Неужели? - его тон был спокойным, но в нем чувствовалось нечто такое, от чего хотелось поскорее укрыться. – На вас напала девушка?

Я задержала дыхание. И правда, я применила силу, что было запрещено. Но во-первых, я защищалась! А во-вторых, на этом придурке нет ни царапины, ни ожога.

- Да! Она на меня напала! И…

- Я наблюдал иную картину, - жестко пресек Кайра куратор, делая еще один шаг вперед и глядя прямо ему в глаза. – Вы без брюк и исподнего набросились на невинную девушку, смущаете ее своим видом. Она явно против вашего общества!

Кайр дернулся, покраснел. Готов был броситься на куратора с кулаками, честное слово.

- Но…

- Никаких «но», - голос Ардента был твердым и резким. - И если еще раз вы к ней подойдете с подобными… предложениями, будете месяц убирать туалеты в мужском общежитии. А сейчас найдите себе брюки и встретимся в моем кабинете! С вами у нас будет серьезный разговор.

Тон сьера Ардента не терпел возражений.

- Мора! – куратор щелкнул пальцами и перед нами из тени появилась уже знакомая зеленоглазая пантера. - Сопроводи молодого человека и доставь в мой кабинет!

Кайр вздрогнул при появлении теневика. Мне даже показалось, в его глазах промелькнул страх. Он сжал челюсти, тихо выругался сквозь зубы и, прикрываясь руками, бросился прочь. Интересно, что он скажет, когда явится в общежитие полуголый?

Кожей ощутила, как куратор сосредоточил все свое внимание на мне. В воздухе повисло напряжение, от которого хотелось скрыться.

- Благодарю за то, что вмешались! – выпалила и попятилась.

- Не стоит благодарностей. Он вам не навредил?

- Нет. А я… как раз направлялась на отработку, сьер Ардент, - поспешно сделала шаг назад.

- А я как раз направлялся проверить вашу отработку.

- Вот мы и встретились, - я пробормотала и сделала еще шажок назад, тут же наткнувшись пятой точкой на злосчастную стену. - И… Письменный стол в лекционном зале ждет меня! Разрешите идти?

Хотелось сбежать как можно быстрее из-под прицела его глаз.

- Не так быстро, сьера Террейн, - он проговорил медленно и приблизился.

Пришлось смотреть прямо ему в глаза, возвышавшемуся надо мной.  Стоило усилий не отвести взгляда и дышать ровно. Сейчас я четко видела его глаза. Чернее самой темной ночи и лишь на дне зрачков полыхали искры. Метка, надежно скрытая чарами, пока не тревожила. Но надолго ли? Он… так близко. И его губы так близко.

Бездна! О чем я? Проклятое притяжение!

- Полагаю, это то, что осталось от брюк вашего горе-воздыхателя? - Взмахом руки он указал на почерневшие куски темно-зеленой ткани у моих ног.

Я поморщилась.

- Он не мой воздыхатель, - резко мотнула головой, чувствуя, как от вспышки эмоций по коже пробежал жар. - У него совершенно иные мотивы были. Знаете, на воре и шапка горит, как говорила моя бабушка. Только он не вор, потому горела не шапка!

- То есть брюки сами воспламенились?

- Практически! Он сам этого попросил, честное слово. Говорил, примени силу, вдруг мне понравится.

- И тем не менее, применение магии против студентов запрещено, - он проговорил, сузив глаза, - Вам же об этом известно?

Слишком хорошо известно.

- Разумеется, но я использовала силу исключительно в качестве защиты. Что мне оставалось делать? Позволить ему применить внушение и выполнить задуманное?

- По поводу внушения я буду иметь ввиду. А вам следовало воспользоваться кристаллом, который обязаны носить все студенты, - Ардент скрестил руки на груди, чуть склонив голову, наблюдая за моей реакцией. - Тогда вам на помощь явился бы кто-то из стражей.

Ох, конечно. Отличный совет. Только он не учитывал одного маленького нюанса.

- Разумеется, я бы воспользовалась кристаллом, если бы этот приду… - я резко оборвала себя, заметив, как уголки его губ едва заметно дрогнули. - Кайр не перехватил мне руки. Или мне нужно было вежливо попросить его отпустить меня на пару секунд, чтобы я кристалл достала?

Куратор чуть наклонился, заставляя меня задержать дыхание.

- Сьера Террейн, я… понимаю ваше положение, - тихо произнес он. - И тем не менее, вы опять поддались эмоциям. Будь на месте этого Кайра маг, то вы бы его в пепел обратили. Вам необходимо более углубленно заниматься самоконтролем. Ваша вспыльчивость может быть крайне опасна для окружающих. Назначу вам недельный курс. Он пойдет вам на пользу.

Да пожалуйста! Дополнительный курс – меньшее из зол.

- Как скажете, сьер Ардент, - поспешно проговорила, вложив раскаяние в голос. - Кто из преподавателей будет меня обучать?

- Я лично займусь этим.

Он произнес это так спокойно, что смысл дошел не сразу. Я. Наедине. С ним.

О, Бездна.

Я застыла, пытаясь подобрать ответ. Но в голову не пришло ровным счетом ничего достойного.

- А сейчас отправляетесь на отработку, - он отстранился.

Дважды повторять не требовалось. Развернувшись, я бросилась прочь, ощущая, как кровь гудит в ушах.

Прекрасно. Просто чудесно. Теперь меня ждет неделя индивидуальных занятий с тем, от кого мне следует держаться подальше.

И опять из-за Кайра!

Напыщенный придурок привыкший, что все ему достается по первому требованию. А как он верещал! Как девчонка! Интересно, что он сказал своим дружкам, когда предстал перед ними без штанов? Хотела бы я увидеть его лицо в тот момент.

Но мне сейчас не до веселья.

Главное теперь из академии не вылететь У Кайра за спиной влиятельные родители, которые могут раздувать скандал до бесконечности. А у меня? У меня - ничего. Никого. Если дело дойдет до дисциплинарного совета, никто даже не будет слушать, что я защищалась. Всем будет плевать, почему я применила магию. Факт остается фактом. Я нарушила правила.

Я влетела в лекционный зал на последнем издыхании, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди и тут же едва не налетела на Нейта.

- Хэй, осторожней, златовласка! - парень перехватил меня под руку, замедляя. - Что-то ты задержалась.

- Нейт! Ты здесь! - я была несказанно рада его видеть.

Но рассказывать о случившемся не хотелось совершенно. Нейт и так не выносил Кайра. А подливать масла в огонь не было смысла.

- Я же обещал помочь, - он широко улыбнулся и отступил. - И уже все подготовил к покраске даже.

Лекционный зал был пуст. Окна были приоткрыты, впуская свежий ветерок, который трепал занавески. Но тем не менее в воздухе пахло краской. На ближайшем столе уже стояла открытая банка с краской, несколько кистей, газета и даже тряпка. Волосы у Нейта были растрепаны, рукава закатаны - в полной боевой готовности.

- Спасибо тебе, - я похлопала парня по плечу. - Одна я и правда тут до ночи провожусь. Никогда не красила.

- Это не сложно. Я научу! - Нейт потоком воздуха подхватил кисть и принялся водить ею по многострадальному столу. - Главное - аккуратность!

- Ловко у тебя получается управлять предметами, - я усмехнулась. - Кисточками, кружками с какао…

Я взяла вторую кисть и обмакнула ее в краску. Густая, темно-коричневая жидкость легла на древесину плотным слоем, скрывая все следы сражения с запиской от Кайра. Постепенно парту стало не узнать. Свежая краска придавала ей почти достойный вид.

- Ты про Нору? - ухмыльнулся Нейт, делая пару широких мазков. - Какао на блузке не равносильно нашей неудаче в лабиринте, конечно, но тоже неплохо! Ее визги слышали все в столовой, может собьет с нее спесь.

- Это вряд ли, - я мотнула головой, орудуя кисточкой, которая никак не желала прокрашивать столешницу. - А если бы тебя заметили?

- И что? Отработкой больше, отработкой меньше, - Нейт беспечно пожал плечами, - Да брось, Террейн, ради такого зрелища я бы повторил это снова!  

- Одной отработкой здесь не отделался бы.

- Ну, если меня вышвырнут из Академии, всегда смогу стать маляром, - Нейт потоком воздуха заставил кисть исполнить причудливый танец в воздухе. - Как тебе перспектива?

Перспектива быть вышвырнутой из академии скорее светила мне, а не Нейту. От этой мысли внутренности будто узлом скрутило.

- Возьмешь меня с собой, если вдруг что, - я постаралась ответить с легкостью в голосе. - Будем вместе заниматься покраской всякой мебели или… еще чего.

- Судя по количеству краски на твоих руках, твоя карьера будет недолгой, - Нейт рассмеялся.

- Эй, я же в первый раз! По-моему, очень даже неплохо.

- Иди возьми тряпку. И будем завершать твою отработку.

Подошла к столу преподавателя, подхватила тряпку и тут мой взгляд зацепился за изображение, красовавшееся на первой странице свежей газеты. Эдриан Ардент. И здесь он! Взгляд заскользил по печатным строчкам.

Заголовок статьи гласил о том, что Эдриан Ардент явился в академию ради того, чтобы собрать и воспитать себе команду. На трех страницах описывались многочисленные подвиги нашего куратора. Статья пестрела разнообразными снимками в том числе были изображения с выпуска Ардента. Он практически не изменился за десять лет благодаря драконьей крови. Только взгляд стал несколько иной.

Неужели он и правда побывал по ту сторону и вернулся? Ведь всем известно, что любой, кто побывал там, становится частью Тьмы. Отныне Тьма управляет человеком, а с ним наоборот вышло… Интересно. Что он чувствовал? Как пережил?

- Теперь ясно, как Ардента к нам занесло, - Нейт заметил мой интерес. - Собирает себе новую команду. Хотелось бы мне с ним поработать, говорят, он может управлять тьмой.

Я рассеянно кивнула, взгляд все еще был прикован к статье.

- Он и правда может… - я пробормотала, вспоминая теневика-пантеру.

- Ладно, златовласка, мы закончили. Давай провожу до общежития?

- Мне в библиотеку нужно, - мотнула головой. - Слушай, а можно я возьму эту газету?

Нейт ухмыльнулся, скрестив руки на груди:

- Бери, конечно. Я прочитал уже. Что, как и все девчонки курса в него влюбилась?

- Что? - я вздрогнула и отчаянно замотала головой. - Типун тебе на язык! Нет конечно. Просто, интересно.

- Хорошо-хорошо, - Нейт хмыкнул. - Только не подпали мне брови. До завтра, Лис!

*

Библиотека Солмирской Академии располагалась в западном крыле главного здания, в большой башне.  Высокие стеллажи, сделанные из темного дуба, тянулись под самый потолок, образуя лабиринт. Узкие балконы второго и третьего ярусов опоясывали зал, а между ними, по стенам, вились лестницы с витиеватыми коваными перилами. Иногда они меняли свое местоположение, путая студентов.

Запах пыли и старой бумаги наполнял воздух, вперемешку с едва уловимым ароматом чернил. Где-то вдалеке шелестели пергаменты, скрипели и гремели лестницы, которыми пользовались студенты для того, чтобы добраться до верхних ярусов.

Вдоль окон, затянутых тончайшими магическими вуалями, стояли массивные столы, уставленные свечами в латунных подсвечниках. Пламя не коптило и не гасло, даже если рядом кто-то резко закрывал книгу или пробегал мимо. Здесь казалось, что время двигалось чрезвычайно медленно, будто кто-то его специально растягивал заклинанием.

Прямо перед входом висела огромная карта Астралании, покрытая мерцающими магическими линиями. Если присмотреться, можно было увидеть, как над ней движутся крошечные фигурки, изображающие путешественников, караваны. И разумеется, на самом верху, на севере, зиял черный провал. Там обитала Тьма.

За стойкой, окруженной стопками переписанных вручную свитков, восседал пожилой библиотекарь сьер Роудер. Седые волосы были гладко зачесаны назад, нос длинный, острый, а круглые очки постоянно сползали на самый кончик. Он бросил на меня внимательный взгляд и нахмурился.

- Так-так…

- Добрый день, - я попыталась улыбнуться.

Библиотекарь еще больше нахмурился и цокнул языком.

- Добрый день? Это все, что вы хотите мне сказать? Сьера Террейн, вы просрочили сдачу книги «Магические свойства примитивных артефактов». Она должна была быть возвращена три дня назад.

Я мысленно выругалась. Совсем вылетело из головы.

- Завтра же занесу, обещаю! - я прижала руку к груди. - Подскажите, где искать Айвелин? Она же еще здесь?

Библиотекарь вздохнул, перелистнул журнал посещений, провел пальцем по списку и наконец ответил:

- Раздел "С". И поторопитесь, библиотека закрывается через полчаса.

Поспешно кивнув, я проскользнула вглубь библиотеки. Айви нашлась между высокими полками, заваленную книгами. Она сидела за круглым столом, заваленным толстыми томами, и с сосредоточенным видом листала одну из книг, бормоча что-то себе под нос. Библиотека была ее любимым местом в академии, если бы можно было принести сюда постель, то Айви бы и ночевала здесь.

- Я здесь, - я села напротив и, склонившись ближе, зашептала: - прости, задержалась. Кайр набросился на меня, я спалила ему штаны, потом появился Ардент, назначил курс по самоконтролю. Мне придется заниматься с ним. Наедине.

- Ничего себе, насыщенный вечерочек, - Айви ахнула и округлила глаза. - Тебя случайно не проклинали?

- Сама задаюсь тем же вопросом, - вздохнула. - А ты что-то нашла?

- Пока только то, что все древние тексты говорят о метке Истинных как о великом даре, - подруга вздохнула и перевернула страницу. - Никто, конечно, не пишет, как от него избавиться. Все только о «священной связи» и «неразрывном единении».

Я поморщилась, пробежав глазами по открытой странице, где золотыми буквами было выведено что-то о судьбоносных узах.

- Никакого единения! - пробормотала я, подвигая к себе еще одну книгу. - У нас полчаса осталось, должно же хоть что-то найтись.

Мы молча углубились в поиски. Глаза начинали слезиться от мелькающих строк, а пальцы слегка покалывало от древних чар, вплетенных в текст.

- Слушай, я тут все книги перерыла и кое-что не сходится, - тихо проговорила  Айви.

- М-м? - я с трудом оторвалась от очередного витиеватого описания «великой судьбы» и «нерушимой связи».

Она постучала пальцем по строчке в одной из книг.

- Магия истинной пары проявляется только между драконами. Нет ни одного упоминания о том, что между магом и драконом такое вообще возможно.

*

- Все бывает в первый раз, - я пожала плечами. - Ты же сама говорила, что это плохо изученная тема.

Айви прищурилась, явно не удовлетворенная таким ответом.

- Да, но из всего что я прочитала, я поняла, что это магия крови, Лисс. Она связывает драконью кровь. - Она закрыла книгу, задумчиво постукивая ногтями по обложке. - Вот я и подумала… А если в тебе есть драконья кровь?

- Это исключено! - я коротко мотнула головой. - Сама же знаешь, дети магов и драконов не выживают! А еще драконы не могут управлять магией. А я управляю огнем!

Айви молча смотрела на меня пару секунд, прежде чем медленно, почти нарочито повторить мои же слова:

- Все бывает в первый раз.

Я сжала зубы.

- Ты же ничего не знаешь о своем отце, Лисс.

Бабушка была немногословна, когда упоминала о моем отце. Поджимала губы и хмурилась, ведь они с мамой так и не сыграли свадьбу. В детстве я фантазировала, как они с мамой рука об руку сражались с тьмой до самого последнего вдоха. А сейчас, когда бабушки не стало, я даже спросить никого не могла о прошлом.

- Отец сражался вместе с мамой, - твердо ответила я. - Был магом огня. Пока драконы не отправили их на верную смерть.

- Это лишь то, что тебе сказала бабушка, - тихо, но отчетливо произнесла Айви. - Но ты ведь не нашла о нем никакой информации, верно? Ни одного упоминания в архивах, ни одной записи в старых регистрах. Сама подумай…

Ее слова, как острый кинжал, застряли у меня в голове. Я сжала кулаки, пытаясь подавить гулкое сердцебиение.

- Это ничего не меняет, - отрезала я, стараясь говорить ровно. - От метки надо избавиться. Ты сказала, что это магия крови, так? А магию крови можно разорвать, я точно помню. Нужна жертва, так?

Айви кивнула.

- Да… Обычную можно, - она нахмурилась, задумчиво перелистывая страницы. И вдруг ее глаза вспыхнули. Она рывком подхватила небольшую книгу в синем переплете, пальцы крепко сжали ее, словно в ней был скрыт ответ на все вопросы. - Погоди… Так-так… Как же я раньше не подумала!

Я тут же подалась вперед, сердце тревожно сжалось.

- Что? - я буквально подскочила с места, заглядывая Айви за плечо.

Она быстро пробежалась глазами по строчкам, затем тихо прошептала:

- Вроде несложно. Но тебе понадобится изображение сьера Ардента и предмет, принадлежащий ему… или капля его крови.

Я поморщилась.

- Обойдемся предметом. А изображение из газеты вырежу, как раз про него статья вышла.

Айви кивнула несколько неуверенно. Она медленно захлопнула книгу и посмотрела на меня внимательно, будто пыталась заглянуть глубже, чем я позволяла.

- И все же, Лисс, подумай про то, что я тебе сказала, - ее голос стал мягче. - Есть ведь способ проверить.

- Библиотека закрывается! Прошу всех покинуть помещение!

Я вздрогнула, Айви тоже дернулась, а затем обе повернулись в сторону прохода между стеллажами. Сьер Роудер стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за нами поверх очков с плохо скрытым раздражением.

- Завтра продолжите, барышни, - буркнул он.

Я медленно выдохнула, забрала книгу и вместе с Айви поспешила к выходу. Но мысль, посеянная подругой, продолжала зудеть в голове.

Утро в Академии началось суматошно. Вместо того чтобы направиться в столовую, весь первый курс собрали в холле главного здания. Высокие стены, украшенные гобеленами с изображением легендарных сражений с Тьмой, уходили ввысь, а массивные колонны поддерживали сводчатый потолок. Высокие окна пропускали мягкий розоватый утренний свет, окрашивая пол теплым золотым сиянием.

Я стояла рядом с Айви, зябко кутаясь в форменный плащ и борясь со сном. Всю ночь я провела за чтением книги и за подготовкой ритуала, и теперь мне был необходим лишь один предмет, принадлежащий нашему куратору.  При этом старательно отгоняла от себя мысль о том, что в моих жилах возможно течет драконья кровь. Нервно коснулась плеча, проверяя, не проявилась ли метка, но маскировочное заклинание держалось.

Вокруг слышался приглушенный гул голосов. Студенты перешептывались, бросая любопытные взгляды по сторонам, гадали, зачем нас так срочно собрали. Кто-то с тревогой теребил край мантии, кто-то едва сдерживал зевок после короткой ночи. Нейт радостно что-то рассказывал ребятам на противоположном конце зала, не забыв послать нам радостный привет.

- Смотри, Кайра нет, - Айви тихонько толкнула меня локтем.

Я тут же огляделась. И правда. Место этого придурка рядом с Доргом пустовало. Дорг, меж тем, с надменным выражением лица перешептывался с Крэймом, бросая в мою сторону колючие взгляды. Очевидно, им были известны подробности вчерашнего вечера.

Что интересно, Кайр им наплел?

- Надеюсь, это не потому, что он побежал плакаться папочке в жилетку, жалуясь, что гадкая магичка лишила его штанов, - я скрестила руки на груди.

- Ты защищалась, - спокойно напомнила Айви.

- Ага, только совет все переврет и приукрасит, если будет разбирательство, - я сдавленно вздохнула. - Может нас всех собрали как раз для этого.

- Это вряд ли, - Айви мотнула головой. – Давай не будем думать о худшем.

- О, вот и вы, - раздался знакомый голос, и мы одновременно повернулись.

К нам подошел Рэй, высокий, подтянутый, на щеке ссадина он встречи с шелкуном, а на губах немного виноватая улыбка. В руках он держал стопку карточек, украшенных золотым тиснением. И смотрел он исключительно на Айви. Его глаза буквально светились.

- Мелисса, Айви…Айвелин, - он заговорил несколько нерешительно. - Я… хотел пригласить вас на мой день рождения. Будет праздник в городе, здесь все написано.

Он протянул нам карточки. Я машинально взяла одну, бегло пробежав глазами по витиеватым буквам. День рождения планировался в Солмире. Я любила этот маленький городок с его уютными улочками, многочисленными магазинчиками и кафе.

Айви сузила глаза, скрестив руки на груди.

- Думаешь, предательство так легко забывается?

Рэй замер, неловко кашляя в кулак.

- Нет, я… - Он перевел взгляд на меня. - Я хотел сказать… Мелисса, прости, что так вышло в лабиринте. Я не хотел вас бросать, честно. Вы с Нейтом помогли, и я очень благодарен. Если бы не эта сумасшедшая… Нет, я виноват. И я твой должник.

Он действительно выглядел искренним. А еще влюбленным и застенчивым. У меня совершенно не выходило на него обижаться. Я была уверена, что Рэй не предатель, раньше он всегда спешил на помощь одним из первых.

- Тебе просто не повезло с напарницей, - я улыбнулась. – Я не держу на тебя зла, Рэй.

Рэй тут же оживился:

- Так… вы придете? Мне будет очень приятно видеть… вас обеих.

Айви нахмурившись уже открыла рот, и я точно знала, что она собиралась сказать «нет». Но прежде чем она успела это сделать, я закивала:

- Конечно, мы придем.

Айви резко повернулась ко мне, ее глаза чуть расширились от удивления.

- Отлично! Тогда я жду вас, - он улыбнулся, и, прежде чем уйти, бросил на Айви еще один теплый, почти мечтательный взгляд.

Когда он скрылся в толпе, Айви недовольно выдохнула:

- Зачем ты это сделала?

- Потому что он влюблен в тебя по уши, а тебе нравится он и вообще…

И тут будто по щелчку шум голосов стих. Я тоже замолчала. И мгновение спустя я увидела того, кто нас собрал в холле.

Эдриан Ардент. Его появление мгновенно привлекло всеобщее внимание. Некоторые даже затаили дыхание.

Надеюсь, следом не появится Кайр с папочкой…

Куратор остановился перед нами, заняв место у стола, выложил папку с документами и оглядел собравшихся.

- Доброе утро. Меня зовут Эдриан Ардент. Впрочем, вам это похоже известно, - он заговорил ровным, но пробирающим до нутра голосом. - И я ваш новый куратор. Мне поручено следить за вашей успеваемостью, дисциплиной и подготовкой к экзаменам.

Он выдержал паузу. В зале послышались шумные вздохи. А я проследила взглядом за предметами, лежащими на столе. Нужно было что-то отыскать для ритуала.

- Буду краток. В Академии вам предстоит доказать, что вы чего-то стоите, - продолжил он. - От вашей учебы зависит ваше будущее. И не забывайте, что правила и законы для всех едины. Происхождение не делает вас лучше или хуже. В Академии все равны.

Он скрестил руки на груди, оглядев всех пристальным взглядом. У меня мурашки по спине пробежали. Интересно, чем закончился его разговор с Кайром? Неужели ему удалось поставить этого слизняка на место?

- Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Если у кого-то есть вопросы, самое время их задать.

Среди студентов пронесся напряженный шепот. Тут же заметила резкое движение прямо напротив. Это Нора вскинула руку вверх. Ну конечно, кто же еще!

- Я вас внимательно слушаю.

- Сьер Ардент, - голос Норы прозвучал звонко, уверенно, - В газете писали, что вы побывали по ту сторону… это правда? И стали куратором, чтобы собрать себе новую команду. Это правда?

Сьер Ардент повернул к ней голову, но выражение лица осталось непроницаемым.

- Это правда, - спокойно ответил он. – Я действительно побывал по ту сторону, а здесь хочу найти достойных. Но пока что рано об этом говорить.

По залу зазвучали восторженные вздохи. Нора не собиралась останавливаться и проговорила с придыханием:

- Значит и все остальное правда.

- Что именно? -  сьер Ардент нахмурился.

 - Еще в газете писали, что вы в поисках невесты в академии…

На мгновение в холле повисла тишина. Насколько я помнила, Ардента в статье называли одним из наиболее желанных женихов. На что рассчитывала Нора? Что Ардент прямо сейчас ей предложение руки и сердца сделает?

- В поисках? - он чуть приподнял бровь, и в глубине его взгляда мелькнуло что-то опасно-ироничное. - Что же, выходит, некая невеста решила поиграть в прятки в академии, и мне остается только ее искать?

Кто-то нервно хихикнул, кто-то закашлялся. А я даже забыла как дышать, а вся кровь прилила к щекам после этой фразы.

- Постарайтесь больше думать об учебе, сьера, а не о списке потенциальных женихов, которые находятся в поисках невест, - отчеканил куратор, от чего, впрочем, Нора не смутилась совершенно. – Более не задерживаю вас. Теперь можете идти на завтрак, - сказал он, жестом разрешая расходиться.

Толпа тут же оживилась, студенты устремились к выходу, радуясь, что наконец можно идти на завтрак. Но я двинулась в другом направлении.

- Ты не идешь? – Айви удивилась.

- Я тебя потом догоню.

- Будь осторожна, - подруга покачала головой,  поняв, что я задумала и не одобряя моего решения, и направилась в сторону выхода.

А я двинулась прямиком к сьеру Арденту, закусив губу и пытаясь выглядеть естественно. Мне нужна была всего одна вещь, принадлежащая ему.

И у меня родился план.

Но план не отменял того, что присутствие Ардента сказывалось на моих нервах.

Выудила из сумки блокнот и самопишушее перо. Главное, сохранять спокойствие. Я ничего плохого не задумала, просто небольшое представление. А если и не сработает, то ничего страшного не произойдет.

Проблема заключалась в том, что чем ближе я подходила, тем громче билось сердце.

- Сьер Ардент, прошу прощения… - я остановилась в шаге от него и закусила нижнюю губу.

Он обернулся ко мне с такой точностью, будто знал, что я подойду. Встретился взглядом, и воздух между нами, казалось, стал гуще.

- Сьера Террейн, - куратор проговорил, с интересом меня рассматривая. - Извиняетесь? Вы опять что-то воспламенили?

Ну, конечно. В его глазах я нерадивая поджигательница. Не уверена, что он вообще знает чьи-то еще фамилии из курса, кроме моей. Повезло, так повезло.

- Нет, - уверенно мотнула головой. - Просто хотела спросить, во сколько мне нужно подойти на дополнительное занятие?

Спиной ощущала на себе заинтересованные взгляды. Теперь будет о чем пошептаться за завтраком.

Ардент чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в легкой, почти незаметной улыбке. Мой взгляд сосредоточился на четко очерченных губах. Память живо напомнила о их тепле, настойчивости.
- Какое рвение, - произнес он, приподняв правую бровь. - Надеюсь, оно никак не связано с некой статьей в газете?

Это подействовало отрезвляюще. Притяжение как рукой сняло.

- Нет! Разумеется нет, - выпалила слишком быстро. - Вы не назначили время, вот я и подошла для того, чтобы уточнить.

- Что ж, сьера Террейн, буду ждать в семь. И захватите бумагу и чернила.

Я сделала вид, что записываю эту информацию в блокнот. А сама сжала перо, тут же послышался короткий хруст, и на кожу брызнули чернила.

- Ох, и как так вышло? – я выдохнула и захлопала ресницами.

Выглядела, наверное, ужасно нелепо. А еще ощущала себя не в своей тарелке. Однокурсники разошлись, и мы с куратором опять были наедине.

- В ваших руках и перья взрывоопасны. Возьмите, - куратор протянул мне платок.

Сработало! То, что нужно!

Я подхватила платок. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я тут же почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Будто слабый разряд магии дрогнул в воздухе между нами.

- Спасибо, - пробормотала я, делая вид, что сосредоточенно вытираю чернила.

Ардент чуть склонил голову, изучая меня так пристально, что казалось, он способен заглянуть в мои мысли.

- Я просмотрел ваш отчет о прохождении лабиринта. Вы поразительно легко справились с сумеречниками.

- Повезло, - как ни в чем не бывало передернула плечами. – Просто они боятся огня.

- Верно, - мужчина кивнул. - И все же я, пожалуй, впервые вижу у новичка такой блестящий по времени результат. В чем же ваш секрет?

Кажется, он меня подозревает. Неужели Нора донесла про руну усиления? Этого еще не хватало! Когда я так близка к избавлению от метки.

- Хотите сказать, что я жульничаю? – произнесла я с вызовом.

- Значит вы считаете, что успех в чем-то может быть достигнут только посредством жульничества, - Ардент проговорил медленно.

- Я считаю, что успеха можно достичь лишь упорным трудом. Потому стараюсь чаще практиковаться, в любую свободную минуту, - ответила ровным тоном, глядя ему в глаза.

Сейчас они казались серыми, напоминали пасмурное небо перед грозой. В них отпечаталась усталость. И что-то такое, от чего сердце сделало кульбит.

- Я уже заметил, - голос Ардента зазвучал тише, хрипловато, но следом он отвел взгляд: - Что ж, до встречи в семь. И не опаздывайте.

Я быстро кивнула и развернувшись, направилась к двери, торопливо зажав платок в руке, как трофей. Миссия выполнена! Теперь дело за малым… А то от этого притяжения с ума сойти можно!