Служанка для князя тишины

     Грубые массивные двери кинотеатра тяжело распахнулись, и на улицу, нарушая воцарившуюся в округе тишину, ринулась группа любителей вечерних киносеансов. Кто-то торопился на последний автобус, кто-то вальяжно шествовал на стоянку, располагая личным транспортом, а кто и вовсе никуда не спешил, не смотря на поздний час и середину рабочей недели. 

     Две молоденькие девушки отделились от толпы и направились по недавно обновленному тротуару в сторону старых многоэтажек, дурачась и обсуждая по дороге просмотренный фильм. Одна из них была высокого роста, худенькой, с небольшими формами. Длинные густые черные ресницы Клэр и округлые миндалевидные карамельные глаза, ярко выделявшиеся на светлом личике, совершенно не нуждались в дополнительных косметических уловках, а темные волосы мягкого шоколадного оттенка имели форму каре с прямой челкой, едва прикрывающую изящные небольшие ушки, но оставляющую открытой длинную тонкую шею. Образ девушки завершали укороченные темно-коричневые брюки в клетку, однотонная блузка цвета молочного шоколада и белые сникерсы. Ее подруга Дженис, напротив, обладала чуть более пышными формами, что при узкой талии и невысоком росте, делали ее весьма привлекательной в глазах противоположного пола. Густые длинные рыжие волосы, большие глаза болотного оттенка с желтыми крапинками и пухлые розовые губки не оставляли равнодушными мужчин любого возраста. А недостаток роста легко компенсировался высокими каблуками и короткими юбками, визуально удлиняя ноги. 

     Клэр и Дженис дружили уже лет семнадцать. Они вместе росли в детском доме, только попали туда по-разному. От Клэр отказались еще в роддоме, и кто ее родители, девушка не знала, да и знать не хотела. А Дженис осталась сиротой в пять лет, когда на отдыхе в горах произошел сход лавины, похоронивший под собой небольшую группу лыжников, в числе которых были и ее мама и папа. И хотя у нее еще имелась дальняя родственница, которая часто навещала Джен в приюте, принося ей и ее подружке Клэр гостинца, взять малышку к себе она не могла, поскольку работала военным журналистом и всю жизнь проводила в разъездах и командировках. А буквально пять лет назад тётя Фиби трагически погибла от срикошетившей пули, находясь на задании в одной из горячих точек. Теперь у Дженис и Клэр были только они сами. И потому как бы равнодушно Клэр не относилась к фильмам про вампиров, все же согласилась пойти в кино ради подруги, которая не просто обожала все вампирское, она ими основательно бредила. Клэр же оставалось лишь посмеиваться и по-доброму подшучивать над подругой и ее увлечением. 

- Джен, ну давай рассуждать логически. Даже если не брать в расчет, что вампиры и оборотни - это выдумка, то согласись, они не такие добрые и романтичные, как их показывают в фильмах. И те и другие не люди, не имеют чувств и уж конечно не могут любить. Они нападают на людей и убивают, удовлетворяя свои потребности. 

- Ну и зануда же ты, Клэр! Сама знаешь, это всего лишь развлекательные книги и фильмы, - парировала Дженис. - Да, где-то их показывают злыми, а где-то такими милыми пончиками, как Луи. Тем более, если их на самом деле не существует, как можно категорично заявлять исключительно лишь о темной стороне их природы? 

- Тебя не переубедить да, Джен? - с улыбкой сдалась Клэр. 

- А давай, на минуточку представим, что где-то в параллельных мирах существую фэнтезийные расы, - продолжала мечтать Дженис, - в чьем мире ты бы хотела оказаться? 

Клэр закусила нижнюю губу и задумалась:

- Ну не с вампирами точно! И не с оборотнями. Ничего не имею против эльфов, но я бы скорее предпочла магов и колдунов. 

Словно колокольчик разнесся звонкий смех Дженис по пустой улице. 

- А почему не волшебники, Клэр? Колдуны, как правило, относятся к стану злодеев. Нравятся плохие мальчики? 

- Кто бы говорил, вампирша, - радостно подхватила Клэр. 

- Пойдем ко мне? - предложила Джен. Ей почему-то очень не хотелось расставаться сейчас с подругой. 

- Я бы с удовольствием, ты же знаешь, но завтра рано вставать. У меня собеседование. 

- Клэр, ты сумасшедшая! - воскликнула подруга. - Мы две недели назад дипломы получили, а ты уже работу ищешь. 

- А чего тянуть? - пожала плечами брюнетка. В отличие от безбашенной и легкой Джен, она была более прагматичной, что, однако, не мешало и ей творить глупости и искать во всем позитив. - Жить то на что-то надо. Тех пособий, что нам полагались, больше не будет. 

- В этом ты права, подруга. Нам сиротам помощи ждать неоткуда. Чудо, что после приютской школы мы в университет попали на полное обеспечение, - сникла Дженис. 

Клэр подбадривающе улыбнулась и взяла подругу за руки. Еще в детстве они решили идти по жизни вместе и тянули друг друга, если вдруг одна из них давала слабину или раскисала решая сдаться.

- Главное, что мы есть друг у друга.

- Удачи тебе завтра. 

- Спасибо. Я позвоню после. 

     Обняв рыжего чертенка на прощание, Клэр прошла еще несколько шагов по дорожке и свернула между домами. Было уже совсем темно, а уличные фонари с тусклым желтым светом не могли охватить радиуса более полуметра вокруг, создавая при этом то тут, то там причудливые тени, и от этого становилось немного жутко. Девушка беспокойно поежилась. Слишком они затянули сегодня с прогулкой. Тревожно оглядываясь по сторонам, она торопилась обойти дом и нырнуть во двор. И уже почти достигла цели, когда внезапно ночную тишину нарушил отчаянный крик. Крик Дженис... Такой пронзительный, что сердце Клэр ухнуло вниз и она, не задумываясь, бросилась назад к подруге. Вот поворот, где они расстались, а вот поворот, куда должна была свернуть Джен. 

     Забежав за угол, девушка резко затормозила и встала как вкопанная, а ее собственный, полный ужаса крик застыл на губах. Подруга, не двигаясь, лежала на земле, а над ней на коленях склонился мужчина, одетый во все черное. Большой капюшон широкого плаща покрывал голову и не позволял разглядеть напавшего. Мужчина резко обернулся к Клэр и зашипел, обнажая зубы, словно дикий бродячий кот. Вздрогнув, девушка медленно попятилась назад и мысленно уже прощалась с жизнью, когда между ними неожиданно возник еще один мужчина. И тоже в черных одеждах и длинном плаще. Вот только голову не прятал. 

     Напавший на Дженис мужчина снова зашипел, взглянув на незнакомца, как на конкурента, и исчез. В буквальном смысле - вот он только что был здесь, а через секунду его уже нет. Клэр отмерла и не обращая внимания на второго мужчину, кинулась к подруге. Та лежала совсем неподвижно, глядя в небо стеклянными глазами. Девушка склонилась и дрожащей рукой проверила пульс и, почувствовав слабые толчки, всхлипнула:

- Джен! Джен, не бросай меня! 

Незнакомец, что спугнул напавшего мужчину, подошел к девушкам, окинул сверху  заинтересованным взглядом и без капли сочувствия произнес:

- Не повезло ей. 

- Прошу, вызовите службу спасения, - жалобно попросила Клэр, глядя на него снизу вверх. 

- Они ей не помогут, - помотал головой незнакомец. - А вот я могу. 

- Так помогите! - вскочила на ноги девушка. - Спасите мою подругу!

- Тогда вы ее больше не увидите. Никогда. 

- Почему? - опешила Клэр. 

Незнакомец вздохнул, изучая безучастную рыжеволосую девушку, лежащую на асфальте:

- Впрочем, если она умрет, вы тоже вряд ли будете видеться. У нас мало времени решайте быстрее. 

- Я согласна, - без колебаний, но с комом в горле согласилась брюнетка. 

- В таком случае прощайте, мисс. 

     Мужчина, присев, легко поднял на руки вялое тело Дженис. Плачевный вид подруги, руки которой безвольно свисали, а голова была сильно откинута назад, подтолкнули Клэр на безумный поступок. Она вцепилась в руку незнакомца и дрожащим от волнения голосом затараторила:

- Стойте! Возьмите меня с собой. На любых условиях. Все что угодно. 

- Я не могу. 

- Пожалуйста! - взмолилась девушка, усиливая хватку. 

Незнакомец равнодушно повел корпусом, освобождаясь от цепких девичьих пальцев. 

- Неужели в вас нет ничего человеческого? - сделала она последнюю попытку надавить. 

     Мужчина неоднозначно ухмыльнулся, несколько секунд постоял в нерешительности, рассматривая странную темноволосую девушку, потом закинул обмякшую Дженис на плечо и протянул свободную руку. 

- Держись крепче. 

     Сомневаясь в правильности своего решения, Клэр осторожно вложила свою ладонь в предложенную руку и почувствовала, как ее крепко сжали мужские пальцы. Незнакомец мягко спружинил и легко оторвался от земли, потянув за  собой ахнувшую от неожиданности девушку. Сначала подъем протекал медленно и плавно, но чем выше поднимался мужчина, тем быстрее он это делал. Клэр старалась не паниковать и тем более не смотреть вниз. И дело было не в том, что она боялась высоты, а в осознании того, что до земли, в случае чего ей лететь не менее двух тысяч метров и этого ей очень не хотелось. А еще в голове было много вопросов: “Что происходит?”, “Кто этот летающий супермен?” и “Куда они направляются?”.  Но задавать их сейчас девушка не осмеливалась. Позже она потребует объяснений, а пока нужно принять тот факт, что она не сошла с ума и действительно летит без помощи спецтехники и конструкторских достижений. 

     Было очень холодно, и конечности постепенно теряли чувствительность, коченея, а зубы выбивали польку. Но сам полет завораживал, а мужская рука крепко удерживала ее и это успокаивало. Очутившись через некоторое время в густом сиреневом тумане, воздух стал теплым, и девушка перестала дрожать. Сменив траекторию, несколько минут они летели уже не вверх, а прямо. А потом незнакомец посмотрел вниз, на девушку, поймал ее взгляд, загадочно улыбнулся и разжал пальцы. Клэр завизжала стремительно падая вниз:  

- Нет! Не-е-е-ет!!

     Ночка выдалась тревожная и тяжелая. Такое случалось раз в несколько месяцев, но на протяжении уже пяти тысяч лет. Ни с того, ни с сего вдруг начиналась буря, лил сильный дождь, и небо разрывало молниями. Именно в такие ночи гвардейцы Сиро, Мауль, Дьетти и Брависс неутомимо бились с монстрами возле разлома. Странные существа, вылезающие из открытого портала, были слабы, но шустры и многочисленны. Облегченные доспехи гвардейцев, состоящие из грубой кожи с тонкими металлическими вставками, не снижали маневренность, позволяя в полную силу атаковать иномирные создания тонкими длинными мечами. Также в арсенале защитников княжества имелись длинные кинжалы, арбалеты, стреляющие железными болтами и метательные дротики пропитанные ядом.
     Заканчивалось всё всегда тем, что бушевавшая половину ночи стихия с рассветом утихала, а бодрые и довольные после удачной зачистки гвардейцы возвращались в замок, ведя по дороге вполне светские беседы, словно это не они только что отбивались от монстров, выкладываясь на всю катушку. Вот и в этот раз любивший пофилософствовать Сиро подкинул товарищам пищу для ума.

- Как вы думаете, непогода успокоилась, потому что мы убили последнего монстра, лезущего из разлома, или монстры перестали лезть, потому что погода наладилась? 

- Я думаю, первоочередная причина - это аномальные погодные явления. Именно они открывают проход в разломе, - охотно поделился своими мыслями Мауль. 

- Не согласен, - вступил в спор Дьетти, - вот из-за того, что лезут всякие твари из других миров, ломая материю, и происходит наслаивание атмосферных давлений, и мы получаем такой ужасный ураган. 

Брависс, не особо любивший разговор в целом, плелся позади остальных и лениво смотрел по сторонам. Притормозив, он внимательно присмотрелся к большим валунам в траве и неуверенно заявил:

- Кажется, там кто-то лежит. 

Гвардейцы, перестав галдеть и спорить, тоже стали всматриваться в указанное Брависсом место. Сиро первым, а за ним и Мауль подошли к высоким кустам. 

- Это девушка, - опешил Сиро. - Откуда она взялась? Мауль, посмотри есть татуировка с принадлежностью роду? 

Мауль присел над девушкой и, развернув поочередно безвольные руки и прощупав на шее пульс, кратко подытожил:

- Нет ничего. Живая. 

- Может беглая? - предположил Сиро.

- Браслета тоже нет, - опроверг Мауль.

- Отнесем ее в замок, пусть князь решает, что с ней делать. 

Мауль выпрямился и хмыкнул:

- Ты предложил, ты и неси. 

- Просто скажи, что она слишком тяжела для тебя, - поддел напарника Сиро, поднял девушку на руки и пошел следом за остальными гвардейцами. 

*

     Клэр с трудом разлепила веки. В незнакомой комнат было светло. Несмотря на то, что погода за окном была скорее пасмурная, чем солнечная, дополнительного освещения не требовалось. Голова гудела, как после хорошей гулянки. Вот только с похмелья тело так не болит. Девушка напрягла память, и картинки прошлого посыпались на нее, как яблоки с яблони от сильной тряски и каждое при этом больно тюкало по голове. Вот они с подругой вышли из кинотеатра, вот слыша крик, она бежит к ней. Вот какой-то мужчина в черном плаще забирает подругу с собой и протягивает ей руку. А вот он же с гаденькой улыбкой отпускает ее и Клэр летит вниз. 

- Вот же ублюдок! - простонала девушка. - Чудо я не разбилась насмерть при падении. Хотя… сколько я падала по времени? Вроде несколько секунд? Значит, не так высоко, а из-за тумана я просто не видела земли. Обидно, что я не знаю имени этого мерзавца. Так Клэр, вот тебе задание на сегодня - взять себя в руки, встать с кровати и понять где ты очутилась. А дальше будем действовать по обстоятельствам. 

     Превозмогая боль, девушка не спеша встала с кровати и направилась к двери. Заметив большое зеркало на дверце платяного шкафа, она, задержавшись, взглянула на себя и скривилась.

- Да, Клэр, вид у тебя вполне соответствует твоему состоянию. 

     В отражении стояла изрядно потрепанная девушка в порванной одежде и с поцарапанным лицом. Мелкие ранки и кровоподтеки покрывали всю оголенную часть тела. Вздыхая, Клэр открыла входную дверь, шагнув за порог. Как шагнула, так и остановилась. За дверью ее ожидали два джентльмена. Так ей показалось на первый взгляд. У обоих были длинные черные волосы, затянутые в хвосты, черные брюки, черные фраки и черные рубашки. Только галстуки-бабочки различались: черная и коричневая.

- А вот и наша птичка! Я же говорил - быстро оклемается! - радостно отреагировал на появление девушки джентльмен с коричневой бабочкой. 

- Во имя Азазело ты не могла поваляться еще хотя бы денечек? - недовольно возразил второй с черной бабочкой и ворчливо пробубнил. - Рассчитаюсь потом Вергилий. 

А Клэр стояла с открытым ртом и хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное от джентльменов, хотя какие они после этого джентльмены.

- Вы что, делали ставки на мое состояние? Ну и ну! Я, значит, там помираю, а вы тут развлекаетесь, - вместо приветствия возмутилась девушка. - А собственно, где это я? Не подскажете, а? 

- Подскажем. В замке князя Баттори, - охотно пояснил тот, что с коричневой бабочкой и которого назвали Вергилием. 

- Не слабо я, кажется, приложилась головой. Прямо таки в замке! У настоящего князя! - помотала головой Клэр, скептически воспринимая слова Вергилия.

Джентльмены синхронно закивали.

- Допустим. - протянула девушка. - Как мне покинуть замок и вернутся домой? 

- А вот это проблематично, - развел руками мужчина с черной бабочкой. - Выйти из замка ты не сможешь. 

- Это еще почему? Кто мне помешает? 

- Браслет, - подсказал Вергилий.

- Какой еще браслет? - напряглась девушка.

- Тот, что на твоей руке, - словно неразумному ребенку разжевал второй мужчина.

Клэр недоверчиво посмотрела на свои абсолютно пустые запястья, потом на этих двух идиотов и вытянула руки вперед. 

- Что-то я не вижу никаких браслетов. 

- Повеселились и хватит, - недовольно произнес Вергилий, вдруг став серьезным. - Похоже, что чувствуешь ты себя хорошо и готова к работе, поэтому запоминай внимательно свои обязанности. 

- Поп-по-дождите...я что по вашему прислуга? - заикаясь возмутилась девушка.

- Прислуга? - поддразнивая, повторил Вергилий. -  Эка, как высоко метишь. Нет. Ты обычная рабыня. 

После этих слов терпение Клэр окончательно лопнуло, она покрутила пальцем у виска, бросив: - вы больные! - и направилась искать выход. 

     Мужчины переглянулись между собой и молча последовали за ней. Присутствие этих двоих за спиной напрягало, заставляя девушку внутренне сжиматься, непременно ожидая подвоха. Но они просто шли на небольшом расстоянии, ничего не говоря и не предпринимая. Найти выход из замка особого труда не составило. Высокая, массивная, скорее всего, дубовая дверь с резными ручками и украшенная изысканными вензелями, никем не охранялась. В надежде, что та не закрыта на ключ, Клэр решительно подошла и толкнув ее сделала шаг. Дверь беспрепятственно открылась, но сильный и резкий поток ветра ударил девушку в грудь и вышиб весь воздух из ее легких, оттолкнув от выхода на пару метров. Только спустя несколько секунд, пытаясь сделать вдох, Клэр осознала, что лежит на полу на спине, а правое запястье горит огнем. Поднеся руку к лицу, она увидела плотно сидящий тонкий металлический браслет, который тут же испарился, а след от ожога остался на коже воспаленным обручем, болезненно пощипывая. Мужчины подойдя ближе склонились над беднягой Клэр, с любопытством разглядывая ее. Первым не выдержал джентльмен с черной бабочкой.

- Ну что теперь видишь браслет? 

От боли Клэр не могла вымолвить ни слова, только хрипло и тяжело дышала, прижимая руку к груди. С внешнего уголка глаза сорвалась одинокая слеза, устремившись вниз по виску, добавляя итак потрепанному облику девушки еще более жалостливый вид.

- Думаю, Хаолл, рабыня усвоила урок и больше не будет дерзить и самовольничать, - уверенно, но в тоже время с сочувствием заявил Вергилий, помог девушке подняться и даже заботливо отнес ее на руках в комнату, ту самую, из которой она вышла буквально пол часа назад. 

Посадив Клэр на кровать, Вергилий отошел на два шага, манерно завел руки за спину и заговорил начальственным тоном:

- Так и быть на сегодня даю тебе день прийти в себя и смириться, а завтра будь добра приступить к работе. Ко мне можешь обращаться Вергилий. Я управляющий в замке князя Баттори. Задания будешь получать от меня, от камердинера князя Хаолла, а также кухарки мисс Наамы и горничной мисс Астры. Тебе все ясно? 

- Что ж тут неясного - все в этом доме могу мне приказывать и помыкать мной, - хрипло отозвалась Клэр. 

- Совершенно верно, - весело, не скрывая издевки, подхватил Хаолл.

Девушка поочередно посмотрела на мужчин, пытаясь понять, во что она так необдуманно вляпалась: "Приехали, Клэр, заходи, располагайся.... Я, конечно, многому научилась в детском доме, но если честно, рассчитывала делать это для себя любимой, а не для какого-то там князя, черт бы его побрал."

- Как тебя зовут? - вырвал из раздумий рабыню Вергилий.

- Клэр. 

- Униформу и домашнюю одежду найдешь в шкафу. Советую пораньше лечь спать, подъем в пять утра. До завтра, Клэр, - раздав инструкции, попрощался управляющий и вышел из комнаты. 

Хаолл, не переставая нахально улыбаться, прежде чем покинуть девушку, задержался в дверях, любезно предупреждая:

-  И не бойся проспать, лапушка, я разбужу. 

Клэр безумно захотелось запустить в наглую морду что-нибудь потяжелее, стирая хамскую улыбку с лица, но вместо этого она откинулась на кровать и прикрыла глаза.

  "Где я, черт возьми? Странное место! Очень странное! Не нравятся мне такие фокусы с дверью и браслетом. Хотели произвести впечатление? Произвели! С этим не поспоришь. А если это не просто фокусы? Тогда что? Магия! Бред, Клэр. Ты столько раз головой прикладывалась, не удивительно, что мерещится всякое. А что если... перед нападением я, кажется, говорила Дженис о том, что предпочитаю мир колдунов и магов. Но это же не может быть правдой!? Или все же может? Ох, Джен, кажется, я попала, так попала! И надо же рабыня… А ты? Моя милая Джен, где же ты? Что с тобой? Я должна придумать, как выбраться из замка и найти тебя. Найти того мерзавца, что утащил тебя, а меня просто сбросил по дороге, как ненужный балласт. Но как мне обойти этих двух церберов и магический браслет? Надо присмотреться к Вергилию. Он мне показался более безобидным и порядочным, чем тот второй. Даже имя его не запомнила. Вот уж кто настоящий демон - беспардонный и самоуверенный. От него лучше держаться подальше. А впрочем, не напугали. Попробую найти подход и к тому, и к другому. Настоящей угрозы я от них не почувствовала, скорее это напускное, но может это пока? Кто знает, на что способны эти чертовы колдуны. А на что способна я сама? В любом случае сдаваться я не собираюсь, и мы еще посмотрим, кто у кого крови попьет! "

     Почувствовав себя гораздо увереннее, девушка коварно улыбнулась, а ее желудок тут же взмолил о пощаде и маковой росинке. Прижимая руки к урчащему животу, Клэр внезапно осознала, что совершенно не представляет, сколько времени провела без сознания, а стресс после пробуждения заглушил все человеческие потребности. Первым делом она сменила пострадавшую одежду на ту, что оставили для нее в шкафу. Длинное шерстяное платье, теплые чулки и кожаные башмаки с небольшим каблуком. Свои сникерсы ей нравились больше, но они немного выбивались из образа, и Клэр не без улыбки решила от них временно отказаться. Наряд был очень простым, но теплым, что для холодного каменного замка подходило больше, чем хлопковые брюки с шелковой блузой. Желая, как можно скорее утолить разыгравшийся голод, облаченная в платье простолюдинки, девушка опасливо выглянула из комнаты и сделала пару несмелых шагов. В холле было тихо и пусто. Ни хмурой охраны, ни визгливого звука сирены, ни жжения в запястье. Однако спустя минут пятнадцать боевой настрой Клэр стал заметно утихать. Плутая по этажу, девушка рассчитывала найти кухню, а нашла одного из уже знакомых мужчин. Искренне пожалев, что это не Вергилий, она громко окликнула камердинера, привлекая к себе внимание:

- Хало! 

Мужчина вздрогнул от громкого звука и на удивление, быстро преодолев длинный коридор, раздраженно зашикал на девушку: 

- Во-первых, не Хало, а Хаолл, прошу запомнить. А во-вторых, больше никогда не кричи, да и вообще, веди себя как можно тише. 

- Почему? - удивилась Клэр. 

- Наш князь ценит тишину. Громкие звуки его жутко раздражают. Не стоит его злить, поверь. 

- Это же невозможно все время находиться в тишине. А как же музыка, праздники, роскошные приемы? Я думала, в высшем обществе всегда шумно.

- В этом княжестве все праздники запрещены. А в самом замке не бывает посторонних, - строго заметил Хаолл, а потом наклонился ближе и зашептал с видом мальчишки, доверчиво выдавшего главную тайну. - В народе нашего хозяина так и прозвали “князь тишины”. 

Клэр даже умилилась, не ожидая такого простодушия от заносчивого Хаолла, но опомнившись, напустила на себя серьезный вид и неодобрительно покачала головой:

- Как это эгоистично запрещать своим людям радоваться жизни. Кстати, о людях. Вы своих рабов кормите? Или они у вас от голода умирают? 

И в подкрепление слов желудок девушки громко заурчал. Хаолл плутовато улыбнулся и кивнул.

- Следуй за мной.

    На кухне возле печи, в таком же, как у Клэр, темном шерстяном платье, но с белым передником, хлопотала женщина средних лет. Слегка полноватая, с темно-русыми волосами, аккуратно спрятанными под накрахмаленный чепец и цепким взглядом серых глаз. Не обращая внимания на вошедших, она продолжала помешивать большой деревянной ложкой кипящее в котелке блюдо. 

- Наама, познакомься, это Клэр, - позвал кухарку Хаолл.

Клэр приветливо улыбнулась женщине и сомневаясь в правильности своих действий, изобразила небольшой книксен. К облегчению девушки, кухарка проделала тоже самое только для камердинера, мазнув по незнакомке мимолетным взглядом. 

- Рабыня в полном твоем распоряжении, - по-хозяйски скомандовал Хаолл. - А сейчас ты не могла бы покормить ее? Девушка сегодня первый день в замке. 

- Да, мистер Хаолл, - обтерла руки о фартук Наама и махнула девушке. - Посмотри на столе, там вроде что-то осталось с обеда. 

- Спасибо, - поблагодарила Клэр, отходя к столу. 

- Завтра девушка приступает к работе. Так вы с Астрой не стесняйтесь, запрягайте ее по полной, - глядя на жующую Клэр усмехнулся Хаолл. 

Девушка недобро посмотрела на камердинера. Пять минут назад он показался ей не таким уж плохим. Нет, показалось.  

- Мистер Хаолл, - всплеснула руками кухарка, - я ведь давно прошу помощника, но с деревни никто не хочет идти работать в господский дом. Слишком мрачная атмосфера тут. 

Хаолл заметно напрягся и с нажимом произнес:

- И мы с тобой знаем, почему, Наама. Но это не наше дело, ведь так? 

- Так, мистер Хаолл, - тяжело вздохнув, опустила голову кухарка. 

- “Мрачная атмосфера, отказ деревенских работать... Что творится в этом замке?” - чуть было не озвучила вслух мысли Клэр, перестав жевать и уставившись на говоривших. 

Заметив интерес рабыни, камердинер, скрестив руки на груди, привычно ухмыльнулся: 

 - Если ты поела, я готов тебе показать замок и объем будущей работы. 

- Так точно, сэр! - демонстративно отдала честь Клэр и, поблагодарив кухарку, отправилась следом за Хаоллом.  

- Слишком заносчива она для рабыни, - неодобрительно покачала головой Наама, возвращаясь к готовке. 

*

- Хало, можешь мне разъяснить кое-что? - спросила Клэр, таскаясь за камердинером по замку.

- Хаолл! - раздраженно поправил мужчина. - Спрашивай.

- Ты, Вергилий, Наама и Астра имеете статус прислуги, а я рабыни. Почему?
- Прислуживают в замках те, кто живут на территории Химлока. Остальные пленные становятся рабами. 

- Но я не пленница, меня никто не захватывал! Я вообще попала к вам случайно!

- Поверь, лапушка, сюда не попадают просто так и по доброй воле. Ты явно не местная, не имеешь знаков принадлежности ни к одному из княжеств, а значит рабыня. Вообще-то работорговля у нас не распространена, но и не запрещена. О тебе, по сути, ничего не известно, и поскольку князь не жалует особо рабов, а предпочитает наемную прислугу, то тебя вполне могли продать подороже. Но, видя в твоих глаза вопрос, отвечу сразу: тебя оставили, потому что, как ты слышала, люди из деревни не хотят работать в замке. 

- Почему не хотят?

- Об этом как-нибудь в другой раз.

- Хорошо. Чем еще отличается прислуга от рабыни? Пытки? Принуждения? Что меня ждет за непослушание?

Хаолл еле сдержался, чтобы не засмеяться.

- Ты очень забавная, Клэр. Откуда ты? 

- С Земли, - пожала плечами девушка, улыбаясь в ответ.

- Вся разница между мной и тобой лишь в том, что я могу тебе приказывать, могу свободно перемещаться за пределами замка и получаю жалование. А ты можешь рассчитывать на достойное содержание, питание и хорошее отношение, если будешь послушной. За свою девичью честь можешь тоже не беспокоиться. Но проверять на прочность меня, Вергилия или самого князя не советую. Ты меня поняла?

     Клэр картинно вздохнула и, опустив глаза в пол, закивала. Хмыкнув на это Хаолл как ни в чем не бывало продолжил знакомить рабыню с замком. А посмотреть действительно было на что. Высокие потолки, цветные витражи, длинные коридоры с колоннами и статуями и множество пустующих комнат. Готический замок в четыре этажа вверх и два подвальных этажа был величественно грандиозным, но при этом неприветливо мрачным. Вернувшись после долгой экскурсии в свою спальню, девушка устало плюхнулась на кровать и, свернувшись калачиком, уснула. 

*

     Дверь в комнату широко распахнулась с характерным стуком об стену. А над самым ухом рабыни раздалось бодрое и громкое: 

- Подъем!!

Клэр дернулась и открыв глаза, села на кровати, гневно глядя на шутника .

- Хаолл, ты в своем уме?!

- Я же вчера обещал, что разбужу, - ни капли не сожалея о своем варварском поступке, довольно улыбнулся Хаолл. 

- Зачем так зверски? И потом я только глаза закрыла. Еще нет пяти. 

Мужчина, еще больше растягивая губы в улыбке, отрицательно покачал головой и рукой указал на часы на стене. 

- Не-е-е-ет... - со стоном откинулась Клэр на постель. Спать хотелось неимоверно, ноги гудели после вчерашних прогулок по лестницам замка, а тело напоминало о недавнем падении.  

- Полчаса на сборы, утренние процедуры и завтрак, - с удовольствием стал перечислять камердинер. -  Начинаешь с кухни, затем переходишь в распоряжение горничной. 

- А потом? - с сарказмом спросила девушка, пытаясь пригладить взъерошенные после короткого сна волосы.

- А потом я снова приду разбудить тебя, если, конечно, останется время на сон, - обрадовал Хаолл и ушел, даже не удосужившись прикрыть за собой дверь. 

Клер раздраженно рыкнув, встала с кровати и захлопнув дверь, привалилась к ней спиной.

- Что ты за человек, Хаолл? Вроде взрослый на вид, а шутки и поведение как у подростка. Второй день в замке, а мне уже повеситься охота. 

      Одно дело жалеть себя, а другое - беспокоиться за подругу. Девушка, мысленно дав себе пинка, отлепилась от двери и уже через положенные полчаса стояла перед кухаркой. Обрадованная женщина тут же загрузила рабыню работой. Пока Клэр скребла от нагара котелки, Наама готовила завтрак.

- Наама, а много в замке проживает народу? 

Кухарка была не прочь поболтать и с удовольствием поддержала беседу.

- Нет. Постоянно здесь находятся только камердинер князя, управляющий да я. Астра и садовник Мортис на ночь уходят в деревню, а утром возвращаются в замок.

- Почему? Они бояться ночевать здесь? А вам не страшно? - от волнения и тревоги у девушки побежали мурашки по спине. 

- Господь с тобой, деточка, чего тут бояться? - удивилась Наама. - У Мортиса семья, у Астры родители да жених. А у меня нет семьи, так чего ради таскаться пешком каждый день туда-сюда. До деревни не меньше пяти тысяч ярдов будет. 

- И вы совсем не покидаете замок?

- Отчего же… в выходной брата двоюродного навещаю да на рынке продукты закупаю. Однажды даже в ближайшем городе была. Красиво там, - мечтательно  вздохнула кухарка и вынула из печи чугунок.

- А Вергилий и Хаолл? - не отставала Клэр.

- Они не из деревни. Откуда не знаю, не спрашивай, - недовольно пробормотала Наама.

- А зачем вам помощник, если в замке никто не живет толком да и гостей, как я поняла, не бывает?

- А затем, любопытный цыпленок, - уперев руки в бока, обернулась к девушке кухарка, - что замок большой и комнат много. Пока одно крыло уберешь в другом уже пыль да паутина. Не успеешь всех завтраком накормить, как уже обед. Раньше у нас еще прачка была, но эта шельма замуж выскочила, а муж запретил ей в замке работать. Теперь это на твои плечи ляжет. Поэтому, если ты с посудой закончила - беги к Астре. 

     Поняв, что кухарка больше не станет отвечать на вопросы, Клэр поднялась и отправилась искать горничную. Но все же благодаря словоохотливой Нааме ей удалось хоть что-то узнать о замке. Жаль, что о Вергилии и Хаолле ничего не получилось выпытать. Но может Астра окажется более сведущей в этом. 

*

     К большому разочарованию Клэр, горничная оказалась замкнутой, неприветливой и неразговорчивой. Молодая особа в точно таком же платье и переднике была на целую голову ниже рабыни. Светло-каштановые волосы, собранные в низкий пучок, большие карие глаза на румяном личике и аккуратный курносый носик делали ее весьма привлекательной. При такой милой внешности у Астры оказался колючий характер. Указав на комнаты для уборки и прачечную, она предоставила рабыню самой себе и удалилась. 

     С этого дня жизнь Клэр круто изменила и далеко не в лучшую сторону. Вергилий без конца давал распоряжения, посылая девушку то в один конец замка, то в другой,  в то время как его дружок Хаолл подшучивал над рабыней, называя ее не расторопной улиткой, намекая, что пока она добежит из одного указанного места в другое, пройдет целая неделя. Иногда в голову Клэр приходила мысль, что она в очередной раз стала предметом их пари, но поделать с этим ничего не могла, хоть и злилась. 

     День для рабыни начинался в пять утра, а заканчивался в час ночи. Девушка отключалась еще до того, как голова касалась подушки. А через четыре часа один из полоумных, как называла про себя Клэр Виргилия и Хаолла, будил ее не самыми приятными способами. Ничего излишне жестокого они себе не позволяли, но подшутить над рабыней любили. Особенно искушен в этом деле был Хаолл. Бывало, подойдет проверить, насколько хорошо убралась девушка, глянет на полированную поверхность письменного стола, скривится, языком поцокает, буркнет что-то вроде: "Ты пятно пропустила. Вот здесь" и выльет из стакана остатки какой-то странной вязкой жидкости. Такое поведение рабыня списывала на банальную скуку. Им просто было скучно, ведь в замке почти не было ни людей, ни развлечений. Клэр, эти два клоуна, да горничная с кухаркой и садовником - вот мужчины и развлекались за счет несчастной девушки. 

     Правда, еще был некий князь, но его рабыня за неделю пребывания в замке ни разу не видела. Наама была приветлива с Клэр. Астра вела себя отчужденно. Садовник в дом не заходил. Поэтому все общение рабыни с другой прислугой в основном ограничивалось бесконечными заданиями, которыми они нагружали девушку. И все в доме жили по установленному распорядку. Вергилий и Хаолл не покидали замок открыто. Наама тоже постоянно жила в замке - ее комната была при кухне, а вот Астра и Мортис каждый вечер возвращались в деревню. 

     Клэр тоже хотела домой. А еще отыскать подругу. И каждый день думала о побеге. Думала, пока натирала полы, думала, пока стирала белье и одежду, думала, когда мыла посуду и вычищала золу из печи. Думала, да только толку от этих дум полный ноль. Как бежать, если при приближении к выходу правое запястье начинало жечь. Странное колдовство. Странный дом. Странные жители. 

     Однажды Клэр увидела, как оба мужчины и горничная вместе вошли в библиотеку, а буквально через десять минут Астра вышла с забинтованным запястьем. Еще через пару минут библиотеку покинули и весьма довольные мужчины. Судя по их лицам, они испытывали наслаждение, но десять минут на двоих - это чересчур быстро, даже для опытной дамы. А еще поврежденная рука. Увиденная картина прочно засела в голове девушки, и мысль о тайне объединяющей обитателей замка не давала покоя. Несмотря на возможные последствия, хотелось непременно разгадать все загадки и вытащить наружу всю правду, пусть даже ценой своей жизни. Только нераскрытые тайны могут пугать и манить одновременно.

     День не задался с самого утра. Кухарка без конца ворчала и заставляла переделывать то, что Клэр уже перебрала и почистила. Астра подкинула девушке еще несколько комнат для уборки, сославшись на плохое самочувствие. Затем явился Хаолл со своими шуточками. И ведь нарочно паршивец прошелся в испачканной обуви, по еще мокрому помытому полу, оставляя дорожку грязных следов. Клэр не выдержала и, бросив тряпку в ведро, расплескивая вокруг воду, взбунтовалась: 

- Всё с меня хватит! Немедленно снимите с меня браслет и дайте уйти. 

- Это может сделать только князь, - развел руками, довольный собой Хаолл.

- Вот как! Только я стала сомневаться, что ваш князь вообще существует, - уперев руки в бока, сердито высказалась рабыня и заорала во все горло. - Эй, князь! Покажись!

Хаолл тут же  подскочил к девушке и больно встряхнул ее за плечи.

- С ума сошла?! - испуганно зашипел он. - Глупая, молись, чтоб он тебя не услышал! 

- Не страшно - хуже уже не будет! Мне надоело то, как со мной обращаются! Надоело, что ты и Вергилий изводите меня своими шутками. Я не высыпаюсь! Я устала! У меня такое чувство, что я не три недели пашу как лошадь, а уже три месяца. Мне вообще полагается отдых? Выходные, в конце концов? Я требую отпуск! - голос рабыни раздавался все громче и громче, отдаваясь эхом от каменных стен огромного зала.

- Какой еще тебе отпуск? - вознегодовал камердинер, стараясь при этом не кричать. -Ты не прислуга, а рабыня. Может, ты еще и жалование попросишь? Все на что ты можешь рассчитывать, это на кусок хлеба и койку. А получаешь гораздо больше, чем заслуживаешь. Где твоя благодарность? Сплошные нытье и жалобы!

- Ну ты и свинья, Хаолл, - взъелась Клэр.

- На твоем месте я бы следил за языком, рабыня! И будь добра, говори тише! - сквозь зубы нервно цедил мужчина.

- А на моем месте мне терять уже нечего! 

- Хаолл, в чем дело? - влетел в зал Вергилий. - Почему рабыня верещит на весь замок? 

- Права вздумала качать, - надменно бросил камердинер. - И ругается странными словами.

Клэр возмущенно открыла рот, вытащила из ведра тряпку и кинула ее в Хаолла, сопровождая бросок громкими ругательствами: 

- Ах ты крыса! 

Хаолл, уклонившись, отступил в сторону. Причем сделал это настолько молниеносно, что девушка даже потрясла головой, думая, что ей почудилось.  

- Сделай что-нибудь, Хаолл, заткни ее. Нам всем несдобровать, если он услышит, - не на шутку встревожился управляющий.  

- Боюсь, уже поздно, - обреченно бросил Хаолл и дернулся к девушке. - Держи ее. 

     Клэр, испугавшись, развернулась для побега, но это все, что она успела сделать. Мужчины были гораздо быстрее. Чувствуя, как крепко ее удерживают с двух сторон за предплечья, девушка, громко сопя, дергалась из стороны в сторону, стремясь освободиться. Но затихла, едва услышала приближающиеся шаги. В зал твердой походкой вошел незнакомый мужчина. Видимо это и был князь. Высокий, иссиня-черные, ниже плеч волосы и темно-серые стальные глаза. Необычного покроя серый камзол поверх черной шелковой сорочки с кружевами на рукавах и вороте, и мягкие черные брюки, заправленные в высокие тяжелые сапоги, идеально сидели на его худом теле.

- Что здесь происходит? - строго спросил хозяин замка. 

Вергилий и Хаолл мгновенно опустились на одно колено, потянув за собой рабыню. На хрупкие плечи девушки довольно сильно давили мужские ладони, и ей ничего не оставалось, как, подчинившись встать на оба колена.

- Ничего важного, мой господин - всего лишь непокорная рабыня. Но вы не волнуйтесь, она будет наказана, - объяснил ситуацию Вергилий, являясь старшим из слуг. 

Клэр, не стесняясь, во все глаза рассматривала князя. Такая дерзость не осталась незамеченной, и князь окинул неизвестную доселе девушку пристальным взглядом: высокая, темноволосая, странная короткая стрижка... 

- Новенькая? Из деревни? Я ее раньше не видел, - адресовал свои вопросы князь управляющему.

Не дав Вергилию и рта раскрыть, Клэр дернувшись, сбросила с плечей мужские руки и вскочила на ноги:

- Нет! Не из деревни! И я не рабыня!

Князь, сделав пару шагов, подошел ближе к девушке, в то время, как Хаолл и Вергилий, поднявшись, наоборот отошли подальше.

- Ну и кто же ты тогда? 

- Я, кажется, не из вашего мира, - неуверенно промямлила Клэр, когда мужчина почти навис над ней. 

- Не из нашего мира? - переспросил князь вкрадчиво. 

- Да. Я попала к вам случайно и хочу вернуться домой.

- Ну так иди, - голос князя звучал спокойно и мелодично.

- Я не знаю как! - встрепенулась девушка в надежде на скорейшую свободу.

- А раз не знаешь, будь добра следовать здешним правилам, - монотонно, с нотками угрозы говорил князь, обходя девушку по кругу. 

Клэр, поворачивая голову за мужчиной, пыталась подавить нарастающую панику. Зря она надеялась, князь не поможет ей. 

- Но это не честно, - жалобно произнесла невольница.

- Честность? - князь удивленно приподнял брови. - Какое правильное слово... И такое бесполезное, - шепнул он, наклоняясь к уху девушки. - Наведите порядок и соблюдайте тишину. Рабыню наказать, - бросил уже совсем другим тоном мужчина своим слугам и направился к выходу. 

- За что?! - выкрикнула Клэр ему в спину.

Князь скривился от громкого звука и повернулся.

- Если скажет еще хоть слово, отрежьте ей язык, - приказал он и, более не задерживаясь, быстро покинул зал. 

Рабыня интуитивно закрыла себе рот руками, со страхом глядя на Вергилия и Хаолла. 

- Тебя предупреждали! - строго заметил Хаолл.

Вергилий был не менее строг:

- Иди за  мной. 

- Куда? - исключительно шепотом поинтересовалась напуганная девушка. - И что значит наказать? 

- Посидишь неделю в темнице на воде и хлебе, - пояснил Вергилий. 

- А сечь не будете? - голос Клэр дрогнул.

Вергилий, склонив голову набок, призадумался: 

- Сечь? А ты хочешь?

- Нет, не хочу! - активно замотала головой девушка. 

- Жаль, я уже стал выбирать между розгами и плетью, - разочарованно вздохнул Хаолл.

Мужчины, переглянувшись между собой, разразились негромким смехом. 

- Шутники, - проворчала обиженно девушка, не оценив юмор. 

*

     Темница, как и полагалось, была сырой и мрачной. Окон в камерах не было совсем даже малюсеньких, а глухие железные двери закрывались на замок снаружи. Но зато внутри была узкая деревянная кровать с дохленьким матрацем, плоская подушка, куцее покрывало и несколько свечей. Изобразив самое печальное лицо, какое только могла и склонив низко голову, девушка шагнула в камеру. Но стоило за ее спиной звякнуть замку в двери, она, уже не скрывая блаженной улыбки, побежала и плюхнулась на кровать. Все что сейчас хотела Клэр это отоспаться. Нашли чем напугать - хлеб и вода. Да кто лучше детдомовской девчонки может знать, что такое недоедать и спать на жесткой постели. 

Три дня пролетели как в сказке. Девушка целыми днями спала, перекусывала хлебом с водой, оставленными у двери, и снова ложилась.  А потом пришли они... 

- Давай, Клэр, поторапливайся, - скомандовал Хаолл, открывая железную дверь.

- Куда? - напряглась Клэр. 

- Ты возвращаешься к себе в комнату и приступаешь к работе, - вежливо пояснил управляющий.

- Но неделя же не прошла! - попыталась возмутиться рабыня. - Еще четыре дня! 

- Я же говорил ей это все в удовольствие, - радостно воскликнул камердинер, стукнув Вергилия по плечу.

- Ясно - опять спорили, -  разочарованно простонала Клэр и вздохнув отправилась с мужчинами. 

     Последующие две недели для рабыни прошли относительно спокойно. Девушка освобождалась от работы на пару часов раньше и даже могла себе позволить раз в неделю отдыхать вторую половину дня. Хаолл тоже стал более сдержанным в своих шутках, но все же не отказался от удовольствия время от времени доставать Клэр. Что не изменилось, так это то, что камердинер и управляющий продолжали заключать дружеские пари между собой, предметом которых была реакция рабыни на те или иные условия ее существования. Девушка давно махнула на это рукой и даже пыталась подружиться с мужчинами. Правда, те упорно продолжали соблюдать социальную дистанцию между ними. 

     Как-то смахивая пыль с книжных полок и, протирая статуэтки, Клэр, чтобы поднять настроение, стала напевать себе под нос запомнившиеся когда-то музыкальные композиции. Ей очень не хватало шума города, гула голосов людей и любимых песен в наушниках. В замке было так тихо, что казалось, даже любые шепот и шорох способны эхом разноситься по коридорам. И было холодно. Хотя, может, это только рабыне так казалось. Остальная прислуга не жаловалась, а управляющий и камердинер и вовсе не были столь же тепло одеты, как сама девушка. И погода удивляла не меньше. Когда бы Клэр ни выглядывала в окно, солнца она никогда не видела. Всегда было пасмурно, а небо затянуто серыми тяжелыми облаками. А еще стоял слабый туман, мягко окутывая древние деревья. Только странный - с легким фиолетовым оттенком. 

     За пением и работой рабыня не услышала, как тихо отворилась дверь и в библиотеку кто-то вошел. Этот кто-то, сцепив руки за спиной, недовольно смотрел на возмутительницу спокойствия. Клэр обернулась и ойкнула, чуть не выронив из рук метелку для уборки пыли. Перед ней стоял князь Баттори. 

- Простите, - поспешила она сделать книксен и убраться из библиотеки. Но, сделав несколько шагов, неловко развернулась и вернулась за оставленным в спешке хозяйственными инвентарем. У самой двери девушка вновь задержалась.

- Можно спросить? 

- Спрашивай,  - в глазах мужчины мелькнуло любопытство. - И обращайся ко мне милорд.

- Милорд, почему вас называют князь тишины? Почему в замке так безлюдно? А как же принятые в высшем обществе приемы, балы и визиты? 

По лицу лорда пробежала тень. В глазах на секунду отразились боль и тоска. И уже едва сдерживаемый гнев охватил князя, заставляя рабыню занервничать. 

- Уходи, - резко, но тихо приказал он.

- Извините, милорд.

Больше Клэр не стала испытывать судьбу и, задержав дыхание, выскочила за дверь. Только в холле она снова начала дышать. 

- Идиотка, ну кто тебя за язык тянул?! - провела ладонями по лицу девушка, стирая образ печальных серых глаз. - И не надо быть гадалкой, чтобы понять, что это безмолвие связано с личной трагедией князя.

- Вергилий! - окрик милорда Баттори заставил рабыню вздрогнуть и затаиться за одной из массивных колон. 

Скорость, с которой появлялась прислуга, не поддавалась объяснению, а встречаться сейчас с управляющим ей очень не хотелось. Не просто же так князь вызвал своего главного слугу сразу после того, как выгнал рабыню из комнаты. Вергилий, как и ожидала Клэр, появился буквально через несколько мгновений и вошел в библиотеку. 

*

     Управляющий остановился в нескольких шагах от милорда Баттори и выжидающе замер. 

- Расскажи мне о новой служанке. Откуда вообще в моем замке взялась рабыня? - князь сидел за столом, положив руки на столешницу со сплетенными пальцами. 

Вергилий сглотнул:

- Милорд, я и сам мало о ней знаю. Ее нашли у разлома гвардейцы два месяца назад во время бури. Поскольку никаких опознавательных знаков на ней не было, они принесли девушку в замок. Я одел ей браслет. 

- Без моего ведома? 

- Наама и Астра давно просят помощника, но с деревни не идут работать в замок. Вот я и подумал, что это выход.

- Впредь советуйся со мной, - выразил свое недовольство князь. 

- Да, милорд, - наигранно потупил взгляд управляющий. 

- В моем доме два месяца проживает рабыня, а я даже не знаю об этом. Как долго ты намеревался скрывать ее от меня?

- Честно? Сколько получится, - признался Вергилий, смело глядя на князя. 

- Прохвост! Я еще мог ожидать подобного от Хаолла, но ты. Как ее имя? 

- Клэр.  

- Ты свободен 

- Простите, милорд, девушка провинилась?

- Я сказал: ты свободен, - в голосе князя слышалось раздражение. 

Вергилий коротко кивнул и вышел. 

*

     Клэр с большим нетерпением дождалась, когда управляющий выйдет из кабинета и отойдет от двери на приличное расстояние. Выскочив из-за колонны, она набросила на него с вопросами.

- Вергилий, что хотел князь? Он недоволен? Снова требовал меня наказать? 

Мужчина не торопился отвечать. Прищурившись, он осмотрел девушку с головы до ног и только тогда задал встречные вопросы:

- Почему ты решила, что милорд интересовался тобой? Что ты опять натворила? 

- Ничего! - невинно захлопала глазками рабыня. 

- Клэр, - требовательно протянул Вергилий. 

- Я пела... - покаялась девушка. 

- Пела?! 

- Да. Я убиралась и пела. Не громко. А князя словно демоны притащили в библиотеку. Сроду там не бывал в это время.

- Милорд может бывать в своем замке где угодно и когда угодно, - Вергилий придал своему лицу строгий вид. - Иди работай, князю нет до тебя дела, - а когда девушка скрылась из вида, не смог сдержать улыбки. - Пела она... Работы у тебя мало что ли? 

Когда управляющий отыскал своего приятеля Хаолла, он уже точно знал, о чем будет их следующее пари.

- Хаолл, дружище, хочешь знать, что опять учудила наша птичка? - спросил он, не скрывая веселья.

Камердинер, подобрался, как хищник перед прыжком, облизнулся и хитро прищурился. 

- Что-то подсказывает, мне это понравится!

     Клэр с удовольствием нежилась в постели, ловя последние минутки, перед тем, как, вооружившись тряпкой, начать порхать по замку, словно бабочка. Причем за кусок хлеба, как любил говорить Хаолл. Именно он, а кто же еще может так бесцеремонно ворваться в комнату девушки, влетел, чуть не снеся дверь с петель. 

- Так и знал, что ты еще спишь! 

- Не сплю, - возразила рабыня. - А ты чего здесь забыл? Вот уже месяц, как я спокойно обхожусь без твоей помощи и встаю самостоятельно. 

- Я пришел тебя обрадовать!

- Валяй.

- Сегодня у тебя вдвое больше работы, чем обычно. 

- С какого.... фига? - чуть не ругнулась Клэр, рывком принимая сидячее положение.

Хаолл усмехнулся и скрестив руки, облокотился плечом к косяку.

- Сегодня в замке прием.

- Прием?! Настоящий?!

- Деловой визит очень важных персон, если быть точным. 

Девушка расслабленно откинулась на спинку кровати и тоже скрестила руки в знак протеста.

- Если ты надеешься, что я успею помочь и Нааме приготовить ужин на кучу ваших важных персон и Астре вылизать весь замок, то ты сильно преувеличиваешь мои способности. 

- На счет этого не беспокойся, - махнул рукой мужчина, - из деревни дополнительно наняты люди. Вот только им за это заплатят, а тебе нет. 

- Ненавижу тебя, Хаолл! - девушка со злостью швырнула в него свою подушку. - Вергилий куда тактичнее тебя. 

Хаолл с легкостью поймал брошенный предмет и, скомандовав: “Шевелись!”, метнул подушку обратно владелице, метко попав ей прямо в лицо.

С рыком опустив подушку на колени, Клэр посмотрела в дверной проем, но вредного камердинера уже и след простыл. 

 *

     Несмотря на загруженность работой, день для рабыни пролетел незаметно. С раннего утра люди, нанятые в деревне, драили полы, начищали столовые приборы, полировали мебель и готовили внушительный ассортимент блюд и напитков. От кухни девушку освободили, но взамен загрузили самой грязной работой, без конца гоняя с мелкими поручениями. Усталость тянула Клэр в мягкую постель, а любопытство в холл. Оказаться впервые на светском приеме, пусть даже и в качестве стороннего наблюдателя, и не увидеть все своими глазами, было бы большой ошибкой. Безумно  хотелось посмотреть на настоящих лордов и леди. Поэтому закончив с делами, девушка все таки пошла поглазеть на гостей.
     Прячась в тени огромных колонн длинного холла, сквозь широко открытые двери столовой она видела мужчин и женщин в красивых дорогих нарядах. Леди и несколько джентльменов разгуливали по комнате с бокалами красного вина в руках. Еще несколько мужчин, в том числе и князь, оставались за столом. К сожалению, отсюда ей не было слышно, о чем говорят в зале. Гости вели беседу между собой очень тихо. Не было на этом приеме ни музыки, ни смеха, ни ощущения праздника.  Клэр уже собиралась вернуться в свою комнату и лечь, наконец, спать, как вдруг услышала за спиной негромкое:

- Вот так встреча.

Этот голос показался девушке очень и очень знакомым. Она обернулась, и ее взору предстал тот самый.... 

- Наглец! - подлетела Клэр к мужчине и со всей силы ударила его в грудь. - Как ты посмел меня бросить?! 

Мужчина даже не шелохнулся, а вот рука рабыни протестующе заныла от пронзившей боли. Свалившийся неизвестно откуда Вергилий схватил Клэр за локоть и оттащил шагов на пять. 

- Ты в своем уме? Ты знаешь, кто перед тобой? 

- Конечно! - вырвала свою руку из захвата девушка. - Это из-за него я здесь оказалась. Он обманул меня и сбросил с высоты. До сих пор удивляюсь, как я выжила?

- Не преувеличивай. Было совсем не высоко - всего-то пара метров. Позволь представиться - Бальво де Ассура барон фон Амель, - отвесил шутливый поклон в конце монолога мужчина. 

- Где моя подруга? Что с Дженис? Вы обещали, что поможете ей, - накинулась на барона рабыня. 

- Я сдержал обещание. А еще я говорил, что ты с ней больше не увидишься, - возразил Бальво и развел руками. - Так что не обессудь, милая, что сбросил тебя. 

- Пожалуйста, можно мне ее увидеть хоть одним глазком? - взмолилась девушка.

     Бальво категорично повел головой из стороны в сторону. Клэр почувствовала слезы на своих щеках, но не спешила их вытирать. Ей было все равно, что кто-то увидит ее слабость. Мечта отыскать подругу, как вода утекала сквозь пальцы. Теперь она знает его имя, знает, кто прячет Дженис, но он ни за что не позволит ей к ней приблизиться. Клэр плакала, уткнувшись в грудь Вергилия, не осознавая, что тот, обнимая, гладит ее по голове. Успокоившись, рабыня оторвала голову от сюртука управляющего и огляделась. Бальво уже не было в холле, но рядом стоял  Хаолл и с сочувствием смотрел на нее. 

- Выпей, - протянул камердинер кружку воды. 

Девушка отрицательно покачала головой. 

- Ну, смотри, а то плакать нечем будет, - пошутит в своей манере Хаолл. 

Клэр, улыбнувшись, провела ладошкой по щекам, стирая остатки слез. 

- Надеюсь, мне и не придется. Напрасно я вообще разревелась.

- Вот и правильно, чего за зря слезы лить. А когда гости разъедутся, мы устроим маленький пир на троих, - неожиданно предложил камердинер и вопросительно посмотрел на друга. - Что скажешь, Вергилий? 

- Охотно проведу с вами вечер, - отозвался управляющий. 

- А ты умеешь быть милым, Хаолл, - заметила Клэр и слегка смутилась от своих же слов. 

- Вергилий, присмотри за ней. Мне надо к милорду. 

- Но мне тоже надо вернуться к гостям. 

- Идите, мальчики, я в порядке. 

- Мальчики? - приподнял бровь Вергилий, в то время как Хаолл, не сдержавшись, прыснул от смеха. 

- Клянусь, Вергилий, я уже тысячу лет так не смеялся. Мне определенно нравится эта девчонка, - продолжали потешаться мужчины, уходя от рабыни в сторону зала с приглашенными.   

- Согласен она необыкновенная, - вторил Вергилий своему другу.  

Поскольку Клэр слышала каждое слово, она продолжала смущенно улыбаться и, глубоко вдохнув, чуть слышно произнесла: 

- Вы мне тоже нравитесь, даже ты, вредный Хаолл. 

     Оставшись одна, девушка поняла, что не хочет возвращаться к себе и, решив немного погулять по коридорам, неторопливо двинулась подальше от зала, наполненного людьми из высшего общества. Цели не было, она просто бродила, обдумывая сложившуюся ситуацию. Клэр думала о бароне Амеле, о подруге Джен, о проявивших сочувствие Вергилии и Хаолле и о своем жалком статусе рабыни. Так и разгуливала в полной задумчивости, пока в одном из коридоров не наткнулась на девушку. Та была невероятно красива. Миниатюрная, стройная, в обтягивающем длинном темно-красном платье. Рыжие блестящие волосы, струящиеся по оголенным плечам, будто пламя обволакивали белоснежную кожу. Яркие и такие неестественно зеленые глаза, не мигая, смотрели на рабыню. Сердце Клэр защемило. Это была Дженис. Ее Дженис черт возьми! 

- Джен, - позвала она подругу дрожащим голосом. 

Рыжая красотка, склонив голову набок, рассматривала девушку, словно впервые ее видит. Клэр, повинуясь порыву, рванула к ней, но Дженис оказалась быстрее. Припечатав ту, что была когда-то подругой к стене, она зашипела и обнажила белые клыки. Рабыня, цепенея от ужаса, положив руки на плечи Джен, тихо зашептала: 

- Дженис, это я Клэр. Почему ты не узнаешь меня? Джен.... 

Красотка приблизила свое лицо к Клэр и утробно зарычала. По затуманенным глазам подруги рабыня поняла, что та ее не слышит и в целом не осознает, что делает. Клэр стало по-настоящему страшно. Из-за спины Джен показалась голова барона Амеля. Он крепко обнял рыжеволосую девушку и, прижимая к себе, ласково прошептал на ухо: 

- Ш-ш-ш..., милая. Отпусти ее. 

Дженис злобно рычала и только сильнее цеплялась за Клэр. 

- Ну же, будь хорошей девочкой, Джи, - продолжал уговаривать Бальво, не давая вырваться из объятий. 

Дженис подчинилась и нехотя отпустила подругу. Воспользовавшись моментом, барон поспешил отойти с Джен на безопасное для рабыни расстояние. А Клэр, пребывая в шоке, жалась к стене, глядя на подругу широко распахнутыми глазами.   

- Что ты с ней сделал? - еле слышно произнесла рабыня.

- Я думал, ты давно догадалась, кто мы такие, - без тени сочувствия, ответил Бальво, легко удерживая извивающуюся Дженис. Та не переставала тянуть руки к Клэр и жалобно постанывать.

- Мы?! - резко выдохнула девушка. -  И ты, и она, и все те люди в зале.... - Клэр ощутила, как ноги ее подкашиваются, и она сползает по стене, - Вампиры...?

Барон проследил перемещение девушки из стоячего положения в сидячее, ожидая, что та потеряет сознание, но, убедившись, что этого не случиться, задумчиво выдал:

- Я удивлен, что ты не догадалась еще тогда, когда на твою подругу напали. 

- Вот тебе и сказочки Клэр.... Что ж, по крайней мере, твоя мечта сбылась, Джен, - горько усмехнулась рабыня.

Дженис, не затихая ни на минуту, продолжала стонать, шипеть и  извиваться, но барон, крепко удерживая вампиршу, контролировал ситуацию. После очередной попытки вырваться, он повернул голову Дженис к себе и пристально посмотрел ей в глаза. Джен перестала сопротивляться и обмякла. Бальво легко подхватил ее на руки. 

- Что с ней? - обеспокоенно спросила девушка.

- Гипноз. Проснется через полчаса, - пояснил барон Амель. - Извини, я не желал этой встречи. Теперь ты знаешь, почему. 

Бальво, первым почувствовав спешащих к ним взволнованных камердинера и управляющего, торопливо попрощался с рабыней, прежде чем резво переместиться подальше к переходу в другой холл.

- Прощай, Клэр. За подругу не переживай.

Девушка, провожающая взглядом барона с подругой на руках, испуганно дернулась, когда прямо перед ней присел Хаолл.

- Клэр, ты в порядке? - заботливо спросил мужчина. 

Она заторможено помотала головой. Камердинер поднялся и протянул руку девушке. Рабыня посмотрела на предложенную руку, потом на самого Хаолла. Медленно поднялась без помощи мужчины, не отрывая от него обеспокоенного взгляда и отступив пару шагов по стене в сторону, потребовала:

- Покажи зубы. 

- Что? - не понял Хаолл. 

- Покажи клыки! - почти истерично вскрикнула Клэр.

Мужчина усмехнулся и, приподнимая верхнюю губу, продемонстрировал острые вампирские клыки удлиняющиеся прямо на глазах. Девушка медленно перевела взгляд на Вергилия, спокойно стоящего рядом. 

- Мои показать? - сдержанно спросил он

Клэр снова помотала головой, уже гораздо энергичнее и напряженно уставилась в пол.

- Ты что, правда, не знала, кто мы такие? - сделал шаг к ней Хаолл и потянулся рукой.

Рабыня, боясь делать резкие движения, плавно отодвинулась, чтобы не дать коснутся, и обняла себя руками, все так же не поднимая глаз. 

- Нет. Из-за браслета думала колдуны.

Вергилий, встряхнув головой, решительно подошел к девушке, взял за плечи и заставил посмотреть на себя. 

- Ты боишься, а зря. Если бы хотели, то давно бы уже... 

- Что давно? - робко спросила Клэр в образовавшейся паузе. 

- Испили твоей крови, - закончил фразу Вергилий. 

- Однажды я видела Астру с забинтованным запястьем, - вспомнила вдруг давнюю историю девушка. 

- Это по согласию, - объяснил Хаолл, - Она и Наама люди. 

- А для нас они еще и доноры, - добавил Вергилий. 

- И часто вы их используете? - Страх постепенно уступал место любопытству. В голове Клэр стали рождаться все новые и новые вопросы. 

- Нет, в основном мы обходимся концентратами и кровью животных, - охотно поделился информацией Хаолл. - Но спешу заверить, они тоже остаются живы. Мы никого не убиваем ради еды или развлечения. 

- А Дженис? Она же чуть не вонзила в меня свои клыки! - усомнилась рабыня. 

- Она новообращенная. Ей пока сложно управлять собой и зовом крови, - встал на защиту подруги камердинер и постарался успокоить. - Но со временем научится контролировать желания. 

- А тогда что вы скажете насчет того вампира, что напал на Дженис в нашем мире? - Клэр любила искать во всем логику и докапываться до истины.

- Есть, к сожалению, такие, кто не соблюдает законы и живет как зверь на инстинктах. Их называют одержимые, - по глазам Вергилия было видно, что этот разговор также растревожил его, вызвав неприятные воспоминания. 

- Кто это? - не унималась рабыня.

- Потом расскажем, - пообещал Хаолл, - Клэр, нам надо вернуться к гостям и князю. Когда все разъедутся, мы обязательно поговорим и всё-всё тебе расскажем. Договорились? 

Клэр утвердительно кивнула. 

- Вот и умница, а сейчас тебе все же лучше пойти к себе, - покровительственно провел по волосам девушки камердинер.

- Хаолл, проблемы, - неожиданно напрягся Вергилий. 

- Поздно. Уйти уже не успеем, - отозвался друг, обреченно глядя на Клэр. - Помоги нам Азазело.

Рабыня замотала головой от одного мужчины к другому. 

- Что за проблемы? 

Хаолл и Вергилий, не сговариваясь, бок о бок, встали перед девушкой, закрывая ее своими широкими спинами. 

- Только без паники, Клэр. Похоже, у нас жаждущие, - бросил через плечо камердинер, не оборачиваясь.

- Я не понимаю... 

Никто из мужчин не спешил пускаться в объяснения. Все их внимание было направлено на один из выходов огромного коридора. В холле стали появляться все новые и новые представители вампирской расы. Они поистине выглядели устрашающе. Пружинистыми шагами, словно танцуя, толпа мужчин кружила по комнате, неизбежно приближаясь к той, что влекла их. Вампиры шипели, обнажали клыки, а глаза все больше наполнялись безумием, чувствуя жертву, скрывающуюся сейчас за спинами двух собратьев. 

- Клэр, умоляю, успокой свой пульс, иначе нам не справиться, - Хаолл впервые был так серьезен. - Ты сводишь их с ума.

- Почему они так реагируют на меня? 

- Ты не местная. Твоя кровь, твой запах, твой пульс зовут их, - пояснил Вергилий. - Это молодые вампиры. 

- Их слишком много, - голос камердинера дрогнул.

- Чем дольше мы продержимся, тем больше шансов у Клэр, - натянуто улыбнулся управляющий. - Развлечемся, дружище?

     Молодые вампиры сначала по очереди пытались достать девушку. Но каждый, кто приближался, получал отпор от ее защитников. Хаолл и Вергилий были невероятно быстры и сильны. Они ловко раскидывали молодняк направо и налево. А когда молодые решили напасть уже разом, их оборона дала слабину. Клэр вжималась в стену и взвизгивала каждый раз, когда рядом с ее лицом оказывались чьи-то обнаженные клыки или когтистые пальцы. 

     Сколько точно прошло времени, девушка определить не могла, все присутствующие перед ней двигались с бешеной скоростью. Но в какой-то момент и она поняла, что Вергилий и Хаолл проиграли. Ее заступники выдохлись настолько, что больше не могли сдерживать всю толпу разом. Их движения становились медленнее, а она сама стала доступна, пусть и небольшой, группе вампиров. Ей уж точно будет достаточно прикосновения всего одного. Два молодых вампира, прижав Клэр к стене, возбужденно боролись между собой за право первому добраться до нее. Не в силах сопротивляться, девушка, громко всхлипывая, часто дышала, ожидая кто из этих двоих победит в схватке за ее несчастную шею или ей просто-напросто в этом азарте сломают шейный позвонок, так и не определившись в чью сторону наклонить голову. 

     За спинами вампиров, атаковавших то ли девушку, то ли друг друга, мелькнула тень. И оба тут же были отброшены назад, словно их дернули за привязанные канаты. Клэр прижала руку к горлу, с трудом веря, что оно все еще цело. Посреди холла стоял князь Баттори. Он прыжком оторвался от пола на полтора-два метра и резко опустился вниз, присев на одно колено. При ударе об пол волна воздуха сбила с ног всех, кто был в это время в холле. Даже Клэр почувствовала этот удар. Словно кто-то врезал ей по ребрами, вышибая весь воздух из легких. 

- Вергилий, унеси ее. У тебя пара минут, пока они не очухались, - приказал князь. 

- Хватит и одной, Милорд. 

Управляющий не без труда подскочил к согнувшейся пополам рабыне и взял ее на руки. Сколько бы ни крутила головой Клэр она никак не могла отыскать глазами Хаолла. Меньше чем через минуту они уже стояли у спальни девушки. Вергилий, опустив на ноги рабыню, торопливо втолкнул ее в комнату. 

- Запри дверь, - строго приказал мужчина и поспешил вернуться к князю. 

     Князь угрюмо смотрел на приходящих в себя молодых вампиров. Избавившись от наваждения, глаза их постепенно становились яснее, а разум прояснялся, возвращая способность адекватно мыслить. 

- Самаэль Аграт, Асмус Мортэ забирайте свой молодняк и проваливайте. Переговоры окончены, - безапелляционно заявил Баттори. 

- Да брось, Эштон, неужели ты пожертвуешь сделкой ради какой-то человеческой девчонки? - отмахнулся Самаэль, лениво прислонившись к одной из колон. 

- Молодежь просто немного развлеклась, не делай из этого трагедию, - поддержал Асмус своего древнего друга. 

- Кем бы ни была эта девчонка, это моя собственность. А своей собственностью я привык распоряжаться сам и так, как мне угодно. Вон! - внешне князь казался спокойным, в действительности же внутри него зарождалась настоящая буря, грозящая снести две ненавистные головы. Асмус Мортэ князь Абаддон и Самаэль Аграт барон фон Хабори не вызывали у милорда Баттори ничего, кроме отвращения, но он уже был готов наступить себе на горло ради договора. Хотя сейчас действительно лучше прогнать этих двоих и остыть. 

- Ты еще пожалеешь, что сорвал переговоры, - прошипел Асмус и испарился, забирая свой молодняк. 

За ним следом убрался Самаэль со своим окружением. Впрочем, оставшиеся немногочисленные гости предпочли также резво покинуть замок. Все, кроме одного. Он терпеливо дождавшись, когда откланяется последний визитер, подошел к Эштону. 

- Тяжелая ночка, а Баттори? 

- Тебя это тоже касается, Амель, убирайся, - уже не сдерживаясь, выплеснул свое раздражение князь. 

Бальво примирительно поднял вверх согнутые руки. 

- Не кипятись, де Лоа. Пусть между нашими семьями имеются давние разногласия, но в этой ситуации я на твоей стороне. И, как ты мог заметить, я прибыл на переговоры один. Ну, разве что прихватил с собой свою леди, но она не в счет я полагаю.

- Чего же ты хочешь, де Ассура? Готов заключить сделку? 

- И да и нет. Речь шла о четырехстороннем договоре. Иначе получается, что у нас двоих сговор против князя Абаддона и барона Хабори. Но я готов оказать поддержку и попробовать собрать всех снова. 

- В таком случае я приглашаю тебя в пятницу вечером, - сдержанно предложил Эштон.

- Я буду к шести, - кивнул Бальво и исчез. 

И только теперь князь, наконец, обратил внимание на  своих слуг. Вергилий и Хаолл выглядели так, словно по ним прошелся отряд гвардейцев.    

- Как она? - спросил лорд Баттори у своего управляющего.

- Она в своей комнате. Бедняжка перепугалась жутко.

Князь, не меняя угрюмого выражения лица, переместился к комнате рабыни и постучал в дверь. 

- Клэр, открывай, все в порядке, - поспешил успокоить Вергилий.

Раздался щелчок замка, и дверь слегка приоткрылась. Увидев на пороге князя, удивленная девушка тут же распахнула ее настежь, отступив, давая возможность хозяину войти в комнату. 

- Цела? - сухо спросил князь, не переступая порог.

Клэр неуверенно кивнула. 

- Укусы есть? - продолжил допрос лорд.

На этот вопрос рабыня точно могла ответить “нет”, а потому довольно энергично помотала головой. Удовлетворившись ответами, Эштон развернулся и не сказав более ни слова, покинул общество слуг. Видя, что Вергилий и Хаолл, переглянувшись между собой, решили последовать за князем, да еще и без каких-либо объяснений, Клэр решительно схватила обоих мужчин за потрепанные рукава ливрей и потянула на себя, скомандовав. 

- Стоять! В комнату, быстро! 

Не смея отказать, смешно сказать какой-то рабыне, мужчины вошли внутрь и, предчувствуя долгий разговор, по-хозяйски расположились в креслах. Клэр предпочла устроиться на собственной кровати, забравшись на нее с ногами. Молчание затягивалось. Вампиры не хотели заговаривать первыми, а девушка просто не знала с чего начать. Ей хотелось сказать, как она рада, что они оба живы, но вместо этого смущенно протянула:

- Я… я… 

- Смелее, Клэр. Я, конечно, могу подождать сотню-другую лет, пока ты сформулируешь свой первый вопрос, но, боюсь, ты помрешь чуточку раньше, - поддержал рабыню Хаолл, не изменяя своим привычкам. 

- Князь насколько я понимаю, тоже… того... этого... - неуверенно начала рабыня. - Как у него получилось остановить других вампиров и почему они вообще стали нападать на меня? Не ожидала, что он вмешается... да еще и сюда пришел узнать как я. С чего вдруг такая забота? Ох, знали бы вы, как я испугалась и за себя, и за вас! - уже тараторила она вовсю. 

- Знал бы я, что тебя так прорвет, не стал бы подбадривать, - улыбнулся камердинер, позволяя рабыне удовлетворить свое любопытство. - Как много вопросов. Давай по порядку. На тебя напали не просто вампиры, как я, Вергилий или князь, и не новообращенные, как твоя подруга Дженис. Это так сказать, молодняк. 

- Молодые, это сколько лет? Не все из них выглядели юно, - прервала Клэр. 

Хаолл раздраженно цокнул и закатил глаза. 

- Это пара-тройка сотен лет не более. Не перебивай. 

- Сколько? - неприлично вытаращилась девушка. - А вам сколько? 

- Эта девчонка любого доведет, - проворчал Хаолл, шумно вздохнув. - Просил же не перебивай. Мне полторы тысячи лет, а Вергилий старше еще на пять сотен. Так вот, если позволишь, я продолжу. 

Как завороженная Клэр с открытым ртом и выпученными глазами медленно покивала головой. 

- Молодые тоже мало контролируют свои желания, и всё же они более разумные. Но причина их безумия, как я уже говорил, это ты. Ты не местная. Ты другая. Все в тебе другое. Манящее. Ты словно божественный напиток. 

 - Понятно, наркотик, - хмыкнула рабыня, невольно вспоминая небезызвестный фильм из своего мира.

- Верно, им просто снесло крышу, - решил поучаствовать в беседе Вергилий. - И если более старшие вампиры могут с этим справиться, то молодые нет. А вот твоей подруге новообращенной вообще чихать, чью кровь пить. У нее сейчас период жажды. 

- Угу, - промычала Клэр. - С этим разобрались. Теперь Князь. 

- Так как я являюсь камердинером милорда мне и рассказывать, - важно заявил Хаолл. - Князь: у нас из древних. 

Чтобы не перебивать вредного вампира, Клэр тут же подняла руку, как на уроке. 

- Опережая твой вопрос, поясню - ему семь тысяч лет. И закрой уже рот. Не прилично так удивляться, - притворно возмутился камердинер, открыто забавляясь реакцией рабыни. 

Девушка смутилась, сомкнула губы, чуть поджав их, и на всякий случай скрестила руки, делая вид, что обиделась. Не купившись на слабую игру рабыни, Хаолл продолжил:

- То, что ты видела во время драки это древняя магия вампиров. Князь применил усмиряющую волну. Она требует высокого уровня владения магией в целом, а также большой концентрации энергии. Сила волны сдерживает более слабых вампиров, одинаково распределяя энергию на всех оказавшихся в доступном радиусе, но ослабляет самого создающего. Время и степень воздействия заклинания зависит от мощи вампира и количества, скажем так, недругов. Сама понимаешь, чем больше в круге вампиров, тем меньше они получают урона, тем сложнее их сдерживать и тем быстрее они оправятся. Поэтому решение о применении “Волны” должно быть хорошо продумано, особенно не самыми сильными вампирами. 

- Ого, - не удержалась Клэр от восторженного высказывания, - ваш князь, видать, очень силен, раз решился на такой поступок. В холле было много того самого молодняка. 

- Рад, что наш мастер тебя впечатлил, - перетянул одеяло на себя Вергилий. - А если тебя удивило, то, что милорд лично озаботился твоим состоянием, то в этом нет ничего странного. Во-первых, ты его собственность, а к своему имуществу у князя трепетно отношение, - рабыня, не сдержавшись, фыркнула, а управляющий совершенно серьезно продолжил. - Во-вторых, ему в замке не нужен ни девичий труп, ни новообращенный вампир. И я с ним согласен.

- Ясно, - вздохнула девушка, опершись спиной на спинку кровати, - теперь я знаю, как выглядит сумасшедший дом изнутри. 

- У тебя странная привычка все время оскорблять других, - сделал замечание камердинер. 

- А у тебя… - подалась вперед Клэр и осеклась. Она хотела нагрубить Хаоллу, но после того, что они для нее сделали, это было бы неправильно, совсем неправильно. Рабыня осмотрела мужчин и сникла. Вид у них был основательно потрепанный. Через изодранную одежду просвечивались бледные тела, лица и руки изрядно расцарапаны, а на глубоких ранах имелась уже засохшая кровь, но не привычная красная, а темная, почти черная. Но при этом оба выглядели безумно счастливыми, с идиотскими улыбками на лицах и светящимися глазами. 

- Вам сильно досталось из-за меня. Спасибо, что не бросили и защищали ценой собственной жизни, - сочувственно произнесла девушка и всхлипнула. 

- Эй, ты чего раскисла, птичка, - улыбнулся Хаолл, -  вампиров не так легко убить. А это, - указал он на себя и свои руки, - заживет без следа дня через три-четыре. Регенерация у нас и так неплохая плюс кровь еще ускоряет этот процесс. 

- Кровь? - встрепенулась рабыня. - Человеческая кровь? - и протянув руку, взволнованно предложила. - Вот. Моя же подойдет? 

Вергилий мгновенно стер улыбку со своего лица. 

- Убери руку и больше никогда не предлагай. 

- Ну почему, - девушка непонимающе смотрела на вампиров. Ей и так было сложно решиться предложить себя, - считайте это моей благодарностью за спасенную жизнь. 

- Ты не понимаешь, Клэр, - голос Хаолла стал отдавать хрипотцой, губы нервно подрагивали, а в глазах появился красный оттенок. - Если мы попробуем, не сможем остановиться. Или ты думаешь, что на нас твои чары не действуют? 

Видя их мучения, рабыня не выдержала, встала с кровати и на негнущихся ногах подошла к мужчинам. Пульс и дыхание участились от волнения. 

- Я не знаю, как так получилось, но вы оба стали мне по-особому дороги. Если вы боитесь вовремя не остановиться, то присмотрите друг за другом. 

И снова протянутая рука, словно запретный сладкий плод, зависла всего в нескольких сантиметрах от вампиров. Мужчины плавно поднялись со своих мест. По их напряженным лицам и краснеющим глазам было видно, как тяжело им бороться с искушением.   

Вергилий сглотнул, прикрыл глаза на мгновенье и отступил.

- Давай ты первый. 

Хаолл кивнул. Сочувственно глядя в испуганные глаза рабыни, он взял двумя руками ее хрупкую ручку и рывком припал к запястью, беспощадно вонзая свои стремительно удлиняющиеся клыки. Из уст Клэр вырвался тихий стон. Боль, обжигая запястье, отдала в плечо, а на глазах непроизвольно выступили слезы. Мужчина жадно втягивал тягучую кровь девушки, торопливо совершая большие глотки. Вергилий терпеливо выждал положенное время и взял приятеля за плечи, слегка надавив. 

- Все, Хаолл, отпускай. 

Вампир угрожающе зарычал. Вергилий грубо дернул его за плечи, оторвав от руки рабыни. Клэр негромко вскрикнула. Клыки Хаолла малость порвали нежную кожу, отчего кровь побежала тоненькой струйкой по ладони. Камердинер со злостью развернулся к другу и враждебно зашипел. Вергилий, не долго думая, ударил его кулаком в челюсть.

- Приди в себя. 

Почувствовав отрезвляющий удар, Хаолл слегка помотал головой из стороны в сторону и посмотрел на управляющего уже ясными глазами. Опомнившись, он повернулся к девушке и виновато спросил:

- В порядке? 

Клэр смущенно улыбнулась и кивнула. 

- Больно? - в глазах камердинера отражались в равной степени сожаление и благодарность.

- Немного, - призналась рабыня и развернулась к управляющему. - Твоя очередь, Вергилий. 

Мужчина колебался чуть дольше своего друга, но искушение было слишком велико. Поддавшись желанию, он как можно аккуратнее прижал запястье Клэр, где уже сочилась кровь к своим губам. Но как только язык уловил вкус манящей жидкости, деликатность была отброшена. Он, как и Хаолл стал пить жадными глотками. Второй раз показался девушке менее болезненным или просто управляющий делал все осторожнее, нежели камердинер. Деликатнее он был или нет, но останавливаться тоже не хотел. Пришлось теперь уже Хаоллу взывать к голосу разума. Сначала уговорами, а потом и силой. Напившись крови, вампиры в первую очередь позаботились о Клэр. Обработав ранки заживляющей мазью и наложив повязку на запястье, мужчины принесли ей горячий травяной чай с большой тарелкой сладостей. Остаток ночи они провели все вместе в комнате рабыни за дружеской беседой, рассказывая о прошлой жизни, о своих предпочтениях, тем самым узнавая друг друга заново.