Служанку - в королевы!

Выходным я обрадовалась, как безумная. Работа отнимала все силы и время. На нас свалилось новое программное обеспечение, которое явно делали шаманы с бубном. Иначе как объяснить, что работала программка исключительно по своему веленью и хотенью? Документы уходили в небытие, координаты она презрительно игнорировала, а доходило до неё как до утки - на третьи сутки. Благодаря компьютеру и работе я напоминала вампира - красноглазая, бледная и пыльная, как будто только из гробика. А что делать?.. Уборщицу сократили, а самой мне было не до уборки.

В пятницу, упав на любимый диван, я печально осознала - так жить больше нельзя. Либо я справлюсь с этой программкой - либо стану вечной рабой кривожопого творения. Пока чаша весов клонилась ко второму варианту. А ведь это только начало...

Ромашковый чай стал напитком моей жизни с момента устройства на работу. По выходным он конкурировал с винишком и мартини. Сделать конкуренцию шоколаду не мог никто. До сих пор. Я сотню раз предлагала ему расстаться со мной, напоминая о скором лете и фигуре, но снова и снова он возвращался в мою жизнь. Заменитель вкуса счастья. Ну, такое...

Покосившись на книгу «Оптимизм для чайников», я презрительно скривилась. Эта книга вгоняла меня в депрессию. По ней выходило, что надо просто радоваться жизни - и всё будет хорошо. Окей, автор, если б я самостоятельно могла радоваться - зачем мне твоя книга?.. Я бы и своими силами прекрасно справлялась.

Отломив кусочек шоколадки, я с наслаждением лизнула его и отложила книгу в сторону. Вместо неё взяла зачитанный любовный романчик. Милый и нежный, и горячо любимый за это. В последнее время мне попадался сплошной разврат и полигамия. Читать такие книги я не могла в силу двух причин: строгий папа и мама-феминистка. На одной странице я прикладывала руки к горящим щекам от откровенности написанного, на второй - подгорало уже другое место. В общем, с современной эротикой у меня как-то не сложилось.

Зато снилась на этой неделе одна порнография. В переносном смысле, но явно в прямом назначении.

* * *

Ветер крался мимо частых деревьев, задувал под капюшон и кричал на все лады. По лесу разносилось эхо, заставляя сердце замирать от ползущего по виску страха. Вцепившись в ладонь деда, мальчик слепо верил, что защищён. Дед сильный. Дед не даст проклятому лесу вцепиться в него и разорвать на части. Он верил... но знал, как лес ценил свою тишину.

Под ногами скрипнула ветка, привлекая дедово внимание. Мальчик стушевался. Ему было всего пять лет, но взрослые заставляли его быть сильным. Он старался, но в силу возраста многого не мог понять. Требование, приказы, боль... злость уже чернела в детском сердце. Он боролся с собой. Знал, что у него нет права на ошибку.

Это злило ещё больше.

А лес становился реже, утихали слова и звуки. Впереди замаячили старые потускневшие ворота, забрезжил огонь за пыльным стеклом.

Кладбище. Они пришли. Где-то за оградой пряталась часовня, но заглядывать в неё не было смысла. Тьма опутала это место незримой сетью, и спасти его можно было только одним способом.

Уничтожить мёртвую ведьму.

Вообще-то, хранители давно не совершали таких глупых ошибок. С другой стороны, даже храм прогибается под светскую власть... разумеется, при должном подаянии. Но дед всё равно долго ругался, поминая всеми чертями жадного настоятеля той самой часовни. Нельзя хоронить ведьм на кладбище. Даже если при жизни она была вдовой богатого барона.

Угрюмые мужики с лопатами замерли по дедовому приказу. Их ум позволял не бояться ничего, кроме брани нанимателя, и мальчик безумно завидовал этому. Его трясло от тёмной силы, ужаса, и каждый крик ворона набатом отдавался в голове. А гробовщикам хоть бы что! Они даже пиво обсуждали, и девок из трактира, пока дед не рявкнул, чтобы заткнулись.

На кладбище старый охотник заходил первым. За ним, вжав голову в плечи, следовал внук, замыкали процессию копатели. Могилу отыскали быстро - огромный памятник, заросший чёрными розами. Мальчик всмотрелся в него, да так и не смог отвести взгляда. При жизни баронесса была красивой женщиной - портрет хранил её удивительный лик. Сияющие локоны ниже плеч, голубые глаза и полные ярко-красные губы. Тонкий стан, идеальная осанка, открытый и доверчивый взгляд. «И это ведьма?» - подумалось мальчугану. Если б не паутина тьмы над головой, он бы решил, что женщину оболгали. Но дед указал на ещё один знак - тёмный камень-ромб на лбу, в окантовке тонкого серебра. Для непосвящённых это было всего лишь необычное украшение, но дед знал правду.

Тёмный камень жриц Моан - ведьм ночи и проклятий.

Только и можно сделать, что вздохнуть.

- Копайте, - приказал дед, нервно сжимая в руке фонарь.

«Смелый - зашелестели листья, - смелый, но глупый. Смерти ищешь...»

Лес разразился хриплым каркающим смехом. Мальчик сжал ладони в кулак, а дед даже не вздрогнул. Зато копателей пробрало. Один из них с надеждой посмотрел на ворота.

- Копайте! - рявкнул старый охотник. - До гроба докопаете - и бегите в город. Утром с вами рассчитаюсь, псы трусливые!

Воодушевлённые мужики ловко заработали лопатами и уже скоро вытащили гроб. Но только сделали шаг к выходу - ворота медленно, словно издевательски закрылись. Лес тихо захихикал. А старый охотник невозмутимо пнул треснувшую крышку гроба... и замер.

Внутри было пусто. Охотник изменился в лице.

Ворота снесло ярким пятном чистой силы.

- Бегите! - заорал он не своим голосом, и всех пробрало по-настоящему. Если Охотник испугался... впору искать место рядышком с мёртвой баронессой. Копатели рванули вперёд что есть силы, а мальчик... Совесть не позволяла ему бросить деда одного.

Впрочем, в следующую секунду он осознал, что не может пошевелиться. Его ногу сжимала изящная, но очень бледная женская рука...

* * *

Со звуком будильника сон оборвался, а я вскочила с кровати. Так реалистично, так страшно!.. Этот сон я видела уже месяц подряд, и каждый раз он обрывался на одном месте. Мальчика было безумно жалко - наверно, они с дедом погибли. «Эй, мозг, я требую вторую серию!» - намекнула главному генератору снов. Но не могла отделаться от мысли о неправильности. Я видела всё новые и новые подробности сна. Сегодня, например, удалось разглядеть имя - Адель Оливия де Росенто, баронесса Луанская.

Блин... Такие сны можно считать симптомом или со всеми бывало?..

Кстати, откуда вообще взялся будильник, если у меня выходной?..

Оказалось, звонила подруга. В дымке сна я перепутала входящий с будильником. Регина звала меня в кафе, поделиться новостями и похвастаться. Сказала, что отхватила удивительную штуку в одном магазинчике, которая мне точно понравится. Подруга была «снайпером наоборот» во всём, что касалось подарков. Она ухитрялась дарить совершенно ненужные или обидные вещи, её подарки крали, разбивали и очень часто - передаривали. Честно говоря, лично мне было всё равно. Подумаешь, не угадала, не пришлось по вкусу. В ошибках подруги я видела завышенные ожидания её близких, нежели проблему с кармой. Сама я больше любила дарить, чем получать, поэтому к подаркам себе была равнодушна. Но Регина всегда расстраивалась, когда ей говорили очередное «фи» - и занималась подготовкой с утроенной силой. Зачем, спрашивается? Мы обе - недавние студентки, только получившие работу. Выше головы мы всё равно не прыгнем, наш удел - милые вещи для души. Но для своей семьи Регина была словно чернорабочей, обязанной всем и каждому. Я уговаривала подругу переехать ко мне и почти «добила». Не понимаю я такие семьи, где тебя считают должной всем ошибкой. Только потому, что ты не стала той, какой видели тебя родители. Она стала той, кем её вырастили! Она, чёрт подери, даже поступила на журфак с конкурсом семь человек на место! Я, со своим географическим, нервно курю в сторонке. Закончила с тройками и скрипом. И ничего, до сих пор обожаемая дщерь. Затычка в каждой бочке, но зато любимая!

В кафе я заходила с интересом, желая поскорее узнать, что приготовила подруга. Мой двадцать четвёртый день рождения прошёл неделю назад, но Регина была в командировке. Боже, как я по ней соскучилась! Заказала латте с взбитыми сливками и снова покосилась в окно. Подруга стабильно опаздывала. Когда же она прибежала - мы проболтали не меньше часа, прежде чем подруга вспомнила о подарке.

- Смотри! - возбуждённо прошептала она, доставая небольшую синюю коробочку. - Я такую прелесть нашла! В Питере, на ярмарке. Там столько всего, с ума сойти можно! А ты же любишь необычные побрякушки!

И распахнула коробочку.

Наверно, впервые от её подарка у меня пропал дар речи.

Я видела, как замерла подруга, но ничего не могла с собой поделать. Изящный тёмный камень, вставленный в оправу-ромб из тонкого серебра, и ветвистый, почти незаметный обруч. Вашу ж мать! Я узнала его с первого взгляда. Словно издалека мне послышался тихий смех мёртвой баронессы...

Бр-р, прямо в мистику поверилось. Так, а теперь надо вспомнить, откуда мозг взял этот чёртов сон. Что такое я смотрела или читала в последнее время? Нет, не читала точно, выходит, во всём виноват телевизор... который я тоже не смотрю. Откуда ж эта зараза прицепилась?!

- Может, ты примеришь? - робко спросила Регина, протягивая мне обруч. Надевать сию заразу мне не хотелось, но надо признать, что выглядело украшение интересно. Тьфу, блин, с каких пор я начала верить снам? Только подругу обидела своей паранойей!

- Давай, конечно! - забрала обруч и мимоходом заметила странную тень, набежавшую на лицо подруги. Наверно, проблемы с освещением. Я водрузила обруч себе на голову - и он сел, будто влитой. Немного холодило серебро в центре лба, но в целом, я его почти не ощущала.

- Мне идёт? - кокетливо поправила волосы и вздрогнула, поймав торжествующий взгляд Регины. Мир перед глазами как будто померк, утаскивая меня в чёрную воронку.

* * *

- Адриан! Адриан, неси нюхательную соль!

- Не нужно, леди. Кажется, Эстель уже пришла в себя.

Противный девчачий голосок и терпкий мужской баритон.

- Да? Тель! Тель, ты меня слышишь?! Эстель, я приказываю тебе - очнись!

О, Господи, откуда взялась эта девчонка?! Её вопли сводили меня с ума. Не удивительно, что невидимая Эстель не могла прийти в себя. Я бы на такие визги точно не очнулась. Это ужасное «э-э-эль» жутко раздражало.

- Заткнись, - не выдержав, бросила я и открыла глаза. Ох, сама чуть коньки не отбросила! Надо мной зависла толстая девчонка лет шестнадцати, в боевой раскраске и с пыльным париком. Глубоко вдохнув, я расчихалась. Чёртова пыль, у меня скоро аллергия начнётся!

- Адриан!! - заверещала чудо-девица, подскочив, - Адриан!!! Она посмела сказать мне «заткнись»!!! Может, её действительно пора выпороть?! Мало того, что сознание потеряла, так ещё и сквернословит!

Это что, очередной сон?! Что за трагикомедия?

- Леди, это единственная служанка, которая согласилась работать с вами. Думаю, мы должны дать ей шанс. Скорее всего, она оговорилась, верно?..

Поднявшись на локтях, я увидела говорившего мужчину и нервно икнула. Черноволосый, с белеющей на висках сединой и небольшим шрамом через глаз. От прищуренных глаз разбегались мелкие морщинки, но не старый, совсем не старый. И взгляд холодный, как нож. Под его взглядом я смогла только кивнуть. Мамочки. Жуткий экземпляр!

- Адриан, она слушается тебя, а не меня! - молниеносно просекла противная девчонка и топнула ногой. Откуда в кафе вообще взялось такое чудо? И где Регина?

- Что происходит? - не выдержала, перетекая в сидячее положение. Собственный голос прозвучал удивительно тонко и звонко. От неожиданности я прокашлялась. - Где Регина?! - повторила, - что случилось? И что за дурацкие наряды?

Высокий белый парик и многослойное платье-торт и вправду смотрелись нелепо, но я прикусила язык. Не стоит наезжать на людей с плохого настроения. Тем более, пугающий мужик никуда не исчез и продолжал сверлить меня взглядом.

- Адриан! - ох, мама, роди меня обратно! Что за пытка ультразвуком?! - Адриан, она назвала моё платье дурацким!!! Ты хоть знаешь его цену?! Олонский бархат и серебские лунные камни!

Девчонка ещё долго кричала, расписывая своё платье по деталям. Я покачала головой. Откуда в простеньком кафе вообще взялось это чудо?.. Ей нужно туда, где чашка кофе стоит примерно с мой годовой оклад. А может, и больше.

- Леди, успокойтесь. После такого удара Эстель могла повредиться умом. Не требуйте с неё многого. Нужно отправить лакея к доктору Келлу, сказать, чтобы девушку забрали в Приют Тишины.

Эй-эй! Что за наезды? Да я в трезвой памяти и твёрдом уме... Ох!..

Впервые в моё воспалённое сознание пришла мысль оглядеться. Нет слов, одни междометия. Я сидела на идеально начищенном паркете, блестящем при свете огромной люстры. Зала. Вытянутая небольшая, но точно не парадная. Похожую я видела в Питере, в одном из дворцов. Да и антураж... соответствовал.

Бело-золотая лепнина на стенах, красные тканевые вставки, на вид из бархата, с цветочным орнаментом. Белоснежный рояль в углу залы, вокруг него - стулья с изящно загнутыми ножками, картиной-обивкой и позолоченное отделкой. На левой стене висел огромный семейный портрет, под ним высились подсвечники из малахита, с меня ростом. Всё было ярко, вычурно и нереально. Совершенно нереально!

А где кафе? Где Регина, чёрт её дери?!

Чтобы не потерять сознание, я вновь посмотрела в холодные глаза мужчины.

- Не надо доктора, мне лучше, - произнесла не своим тонким голосом, - скажите, - умоляюще поглядела на него, - что произошло?

Была надежда, что пугающий мужик сейчас улыбнётся и назовёт это розыгрышем, а остальные побегут снимать декорации. Мимо нас действительно прошли два странно одетых парня. Они распахнули шторы и раскрыли окна. В залу ворвался щебет птиц и тонкий запах весны. Замирая от ужаса, я вгляделась в окно и увидела цветущий парк! Цветущий парк посреди зимы! Наверно, я действительно тронулась умом...

- Вы поскользнулись и сильно ударились головой, Эстель. Вставайте, - он протянул мне руку. Морщась от мушек перед глазами, я поднялась. - Судя по глазам, сотрясения у вас нет, отделались шишкой. Леди! - мужчина... Адриан, как я уже успела понять, повернулся к визгливой девчонке. - Вероятно, Эстель сегодня нужен выходной.

- Какой выходной?!! - воскликнула девица. - Вечером - бал, я должна быть готова к нему! А ну пошли за мной, лентяйка! Адриан, меня просто удивляет ваше мягкое отношение к этим бездельникам! Я вычту у неё из жалования за те мерзкие слова! Поняла, Тель?! Ещё только раз! А ну отвечай! Поняла?

Да поняла я, поняла, только заткнись.

Стоило кивнуть, и меня сразу же схватили за руку и потащили за собой. Как собачку на верёвочке.

Пытаясь успеть за девицей, я не могла думать ни о чём другом. Мозг словно утонул в тумане. Меня подташнивало, кружилась голова. Слова девчонки пропускала мимо ушей, хотя по-хорошему, надо было её послушать. Где я и почему меня так уверенно именуют Эстель?

Поднявшись по лестнице, мы немного прошли по коридору и оказались у двухстворчатой двери, которую молниеносно открыли лакеи. Девица чинно прошла внутрь, я последовала за ней. Ох, сколько розового! Что за домик куклы Барби? Розовые атласные покрывала, кровать с розовым балдахином, стены из бледно-розового мрамора, уже ставшая привычной позолота. Розовые шкатулки, розы в высоких вазах, розовый пол. Но надо отдать должное дизайнерам, несмотря на преобладающий цвет, комната выглядела вполне уютно и изящно.

- Эстель! - вновь противно заверещала девчонка. - Ох, что с тобой делать?! Эй, ты, позови Марианну! Мне нужно совершить омовение! А ты, болезненная, пока выбери мне платье! Да чтобы понравилось.

Голова уже не просто кружилась, в ней гудел набат. Мимо проскочила упомянутая Марианна и, низко поклонившись, посеменила за хозяйкой в ванну, наверное. Я осталась в комнате одна. Ой, нет! Была ещё перепуганная девочка-подросток с кукольным личиком, которая сидела напротив. Я торопливо вскочила, девчонка следом. Она копировала меня ровно до того момента, пока я не осознала.

Зеркало. Зеркало, чёрт побери всех демонов ада! Огромное, во всю стену, зеркало! Я смотрела - и не верила.

- Вот ты где, мерзавка! - поразительно, как эта огромная дама смогла подобраться ко мне незамеченной. Ну и... габариты! Словно подслушав мои мысли, женщина размахнулась и со всей дури отвесила мне пощёчину.

Ох, предыдущие звёздочки ещё не ушли, а новые уже возмущённо роптали в очереди. От неожиданности и силы удара я плюхнулась на задницу.

- Где мой кофе, мерзавка?! Где мои пирожные?! Шан-Жак сказал, что они были готовы полчаса назад. Ты опять лижешь жопу этой корове, Хелен?! Не забывай, кто платит тебе жалование! А ну, пошла за пирожными!

Задавленная массой как физически, так и морально, я вылетела из комнаты и ещё несколько минут бежала по коридору. Видимо, Хелен - это моя «леди». Невольно стало обидно за визгливую девчонку. Чья бы корова мычала, дамочка!

Навстречу попался мальчишка-лакей, который согласился показать мне кухню. Паренёк рискнул пошутить на тему забывчивых мамзель, но схлопотал подзатыльник и надулся. Проблемами с памятью я никогда не страдала, наоборот - могла вспомнить, куда положила кольцо или браслет даже спустя месяц. А карту вообще всегда учила перед парой и сдавала на отлично. Хотя сейчас...

Как будто я действительно пропустила солидный кусок времени.

Мы быстренько отошли от парадного коридора и спустились вниз по крутой, малозаметной лестнице. Это крыло дворца было совсем не таким вычурным, как мне довелось видеть. Узкие окошки, кремовые стены без излишеств, грубый деревянный пол. Мальчишка пояснил, что здесь живут и работают слуги. Кухни, склады - всё располагалось в одном месте. Снаружи этаж выглядел, как небольшой полукруглый пристрой в том же стиле, что и дворец. «Из окон толстухи Хелен видно» - как доверительно сообщил мне мальчик.

На кухне тонкий презрительно кривящийся мужчина - личный повар старшей мадам - вручил мне поднос с кувшином, изящными чашечками и горкой пирожных. Честно говоря, у меня бы слиплось. Хотя поесть я тоже любила, и сладкое особенно. Если уж признаваться совсем, то и сама была не особо худой. Но по сравнению с Хелен и большой мадам я бы казалась невзрачной побродяжкой.

Мальчик согласился вновь помочь мне и проводить до покоев Жаннет - так звали большую мадам. Я воровато оглянулась и сунула ему один «макарун» - известное французское пирожное. Мальчик, не будь дураком, быстро засунул его в рот и блаженно зажмурился. Правда, предупредил меня, что за недостачу могут и выпороть. Я вздохнула. Угроза быть выпоротой - не самая моя большая проблема.

К счастью, снова встречаться с Жаннет мне не пришлось - поднос забрал один из лакеев у двери. Я же поспешила ретироваться. Покои Хелен нашла без труда - они были этажом выше, а на память, как уже говорила, я не жаловалась.

Чутьё показывало, что надо играть по сценарию. Дождаться ночи и уже наедине с собой подумать, что происходит. Но жизнь и не думала меня щадить. Я распахнула дверь и широко раскрыла глаза.

Ого, а Хелен не понравилась не только мне. Насмерть перепуганную девчонку прижимала к кровати подозрительная тёмная личность. Кинжал в руках личности был более чем красноречив. Марианна лежала неподалёку - надеюсь, живая. Не давая себе отчёта, я схватила ближайшую вазу и силой метнула её в голову убийцы. Попала.

Тягучую неестественную тишину разорвал звон осколков и пронзительный крик Хелен. Я запоздало спохватилась, что ваза - не нож, и я могла задеть бедную девочку. Но уже поздно думать об этом.

Убийца медленно сполз по Хелен под моим очумелым взглядом.

Секунду...

Это я сделала?..

Это сейчас сделала я?!

- Эстель, Эстель, помоги мне, - жалобно попросила девочка. Но я замерла, будучи не в силах сдвинуться с места. Неужели убила? Руки затряслись от страха и осознания. Убийца не двигался с места, из капюшона на начищенный пол падали капли крови...

За дверью послышался шум, и в покои ворвался Адриан, а за ним ещё двое, в кольчугах. Видимо, охрана. В отличие от меня, мужчинам хватило пары мгновений, чтобы оценить обстановку. Круша осколки подошвой мощных сапог, Адриан вытащил Хелен из-под убийцы и пересадил на кресло. Я покосилась на него с уважением - такие тяжести мужик тягает, даже не поморщившись. Охрана тем временем занялась фигурой в плаще и Марианной. Вторую служанку довольно быстро привели в чувство - скорее всего, её просто оглушили. А вот с убийцей, судя по побледневшему лицу стражника, были проблемы.

- Риан, - позвал он Адриана, который успокаивал Хелен. Мужчина сразу же повернулся к нему, сощурив глаза, - Риан, это ведьма.

И стражник медленно развернул фигуру к нам лицом.

У неё были узкие, как у японки, глаза, остекленевшие и неживые. Значит, я всё-таки убила... Стражник подтвердил, что ведьма мертва. Но прежде, чем удариться в истерику, я заметила на голове нападавшей знакомый обруч и ромбовидный камень. Только не чёрный, а зелёный, даже не драгоценный. Адриан стремительно приблизился к... телу и дотронулся до камня.

- Не высшая. Слабый цвет, даже не жрица. Сожгите её. Думаю, проблем быть не должно.

Парни облегчённо выдохнула, а Марианна сложила руки и начала молиться. Даже Хелен слабо улыбнулась. Одна я по-прежнему изображала статую. Боже, я точно схожу с ума. Мир закружился перед глазами, и я первый раз в жизни упала в обморок.

* * *

В чувство меня привёл резкий запах спирта. Я закашлялась и снова получила под нос эту хрень. Закричала, отмахиваясь, и с трудом разлепила свои гляделки. Рядом со мной сидела Хелен, держа в руках маленький флакончик. «Нюхательная соль» - определила я. Всё-таки мозг не выдержал перегрузки. Уголки губ предательски задрожали. Я непонятно где, с кем, а ещё я только что убила человека! Стиснула зубы. Разберусь!

- Поплачь, Эстель, - мягко улыбнулся мне воин, - ты многое пережила за сегодняшний день.

- Эстэ-э-эль! - я даже удостоилась объятий от маленького кабанчика. Вытаращила глаза, пытаясь вздохнуть - с такой силой она сжала мои рёбра. А ведь я сейчас отнюдь не крепкая Оксана, а какая-то кукольная девица, девочка. Я же сейчас задоху-у-усь. - Тель, ты спасла мне жизнь! Ты настоящая героиня. Спасибо тебе, дорогая! Спасибо!

Ох, зачем она напомнила?.. Мне же теперь с этим жить. Где-то в глубине души я понимала, что другого выхода не было. Что расправившись с Хелен, ведьма убила бы меня и Марианну. Впрочем, даже капризная Хелен не заслуживала смерти. Она была крикливой и избалованной, но не злой. Вон, большая мадам не погнушалась применить силу, а девочка только угрожала и цокала языком. Не удержавшись, я обняла девчонку в ответ. Она прижалась ко мне, словно искала защиту. Ох, ей же не больше восемнадцати, совсем юная...

Адриан посмотрел на нас, вздохнул и пообещал, что будет ждать за дверью. Его леди уже вовсю хлюпала носом на моём плече. Да, Оксана, тебя, по крайней мере, не пытались убить.

- Тише, тише, - гладила я девочку по голове. Без парика у неё оказались довольно густые каштановые волосы, уложенные в ракушку.

- Я так испугалась, Эстель! Если бы не ты, я бы погибла. Никто бы не услышал, не помог. Никто! Адриан сказал, что она навела на этаж замедляющие чары. Только ты смогла с ними справиться. Как у тебя получилось, Эстель? Неужели ты тоже ведьма?

Открыла и закрыла рот. Я уже ведьма?! Со служанки до ведьмы - хороший карьерный рост!

- Леди, - решила обойтись нейтральным обращением Адриана, - леди, я должна вам признаться. После удара я не могу ничего вспомнить. Вообще ничего. Помогите мне, леди, умоляю.

Получилось настолько пронзительно, что девица всхлипнула и посмотрела на меня с сочувствием.

- Какой ужас! Бедная моя Эстель! Адриан говорил, что ты могла повредиться умом, а я даже не придала значение. Сегодня вечером бал, я ничего не успеваю. Это очень важно, Эстель. Я должна затмить всех на Балу. Выручи меня, а я отвечу на твои вопросы.

Ну, допустим, затмить явно не получится, хотя если вспомнить мадам Жаннет... Но предложение меня более чем устроило.

- Хорошо, леди. Где ваши платья, косметика, украшения?

Хелен с улыбкой вскочила, протягивая мне руку. Она без проблем вытащила меня из кресла, в котором я оказалась благодаря Адриану. А дальше началась экскурсия - как я и предполагала, шмоток и украшений у Хелен было видимо невидимо.

Ну что сказать? Человеком я была по сути творческим, а эксперименты горячо уважала. Рисовала карты - смогу и рожицу Хелен разрисовать. Правда, увидев гору баночек - белил, румян, пудры - мой внутренний эстет пришёл в ужас. А тяжёлыми слоёными платьями вообще можно было убивать.

Критически оглядела леди. Невысокая, полная и квадратная. Никаких «пышечных» форм, ни лоска. Тяжёлое лицо из-за щёк и второго подбородка. В принципе, она была очень даже ничего - красивые насыщенные изумрудные глаза в обрамлении длинных ресниц, нежные розовые девичьи губы, густые волосы и курносый нос. Но фигура и выражение лица... Отдышливая, потная, вечно кривящая губы. Это делало из семнадцатилетней - как я узнала - девушки кабанчика средних лет. Тяжело блистать, когда обычные наклоны становятся непостижимым делом. Я ничего не имела против полных людей, но, кажется, у девушки могут быть серьёзные проблемы со здоровьем. За три часа наших разговоров и споров она съела пять немаленьких пирожных.

Но фигура - это ещё не потолок. От обильной раскраски кожа девочки цвела прыщами, от париков она чесалась каждые пять минут. Вшей я, к счастью, не нашла, но дело было плачевным. При этом девчонка топала ногами и требовала «красоты». Особенно сегодня! На этом балу! И хоть ты тресни!

Решила проявить себя настоящей ведьмой. У нас было ровно три часа до бала. Марианна прислуживала в основном Жаннет, поэтому я оставалась единственной надеждой девушки. Странно, кстати, что в таком огромном дворце - всего две личные служанки. Добавила этот вопрос в список и - принялась творить. Для начала задумала кардинально поменять стиль леди. Знаю, не стоит лезть в чужой монастырь, но их мода... До сих пор от парика чихаю. Тем более, старшая мадам успешно обходилась без слоёного торта на голове, да и платье на ней было приличным. Так что культурную революцию я точно не устрою.

Для начала я тщательно промыла шикарные волосы леди и собрала в красивый объёмный пучок. Несколько прядок выпустила и закрутила с помощью местной пенки. Тонкие локоны вытянули лицо Хелен, а глаза показались из-за наползающего на лоб парика. Зелёные очи девушки подчеркнула тонкими стрелками, а губы увлажнила местным аналогом блеска из баночки. Даже скорее не блеска, а гигиенической помады. Белила я отмела категорически, лишь немного подрумянила щёки. С макияжем и причёской управилась быстро, а вот с платьем пришлось повозиться. Утягивать в корсет и без того бедные органы Хелен мне не хотелось, но многослойные платья сразу портили весь вид. Основательно пошарив в гардеробной, я нашла нейтральный вариант - сиреневое платье с талией под грудью и прямыми рукавами. Овальный вырез украшали милые кружевные оборки, а широкая юбка-колокол была покрыта тончайшей белой паутинкой с вкраплением капелек-стразов. Сначала Хелен платье забраковала - мол, слишком невзрачное, но мне удалось её уговорить. Село идеально! Какая я молодец.

Плюхнувшись в кресло, созерцала дело рук своих. Что ж, по крайней мере, теперь она выглядела как молодая девушка. Даже мило. Блистать вряд ли получится, но аккуратный и романтичный образ тоже вполне неплохо. Прыщи, конечно, портили картину, но для молоденькой девушки это было приемлемо.

- О, мой Бог! Что ты сделала?! Это же не модно!

Ах да, забыла сказать - мои старания не оценили. Но я совершенно спокойно развела руками:

- Леди, до бала всего пятнадцать минут. Вряд ли мы успеем что-нибудь поменять.

Хелен поджала губы, но смирилась, продолжая коситься на себя в зеркало.

- А давайте позовём Адриана и спросим у него? - предложила ей. Вдруг я действительно переборщила? Но Хелен вновь смогла меня удивить. Она сжалась и быстро замахала руками.

- О нет-нет, не нужно Адриана! Как я могу показать ему такой старомодной?..

Опа. Этого поворота я не ожидала. Только воина не нужно было звать - он уже стучался в покои леди. Мы с Хелен переглянулись. Девушка сделала умоляющие глаза, но я безжалостно подошла к дверям и распахнула их.

Адриан явно спешил, попытался что-то сказать и... увидел Хелен. Я скрестила пальцы на удачу. Взгляд мужчины поднимался снизу вверх и задержался на лице:

- Моя леди, вы, несомненно, станете украшением бала.

- Вы считаете, Адриан? - кокетливо похлопала ресничками девушка. Я одобрительно подмигнула ей и подала чудесный пушистый веер. Более чем дежурный комплимент, но девочка-то поплыла.

Разулыбалась, порозовела, даже хитрая искорка в зелёных очах появилась. Если б не тридцать кг лишнего веса - укладывала бы мужиков штабелями.

Адриан галантно предложил леди свой локоть и сопровождение. Я уже знала, какую должность он занимал при дворе - начальник охраны и телохранитель юной баронессы. Пока мы готовились к балу, я успела разузнать много нового. Оставалось понять, что с этой информацией делать.

- Эстель! - ворвался в мои мысли голос леди. - Ступай, переоденься в лучшее платье и ищи меня в парадном зале.

Эх, а я только понадеялась отдохнуть!

* * *

Мне нужна была карта. Как географ я привыкла мыслить масштабно и комплексно. Сейчас я видела лишь часть, а хотела охватить всю картину. К сожалению, в географии Хелен была не сильна. Моему внутреннему возмущению не было предела - и это аристократка?!

Род Хелен владел провинцией-доменом Луан, этаким местным Провансом. Здесь процветало сельское хозяйство и виноделие, выращивали специи и делали косметику и лекарства на основе трав. Судя по описанию, вполне процветающий домен. В данный момент у руля был отец Хелен - барон Аделард Бастиан де Луан, он же Луанский. По словам леди, отец часто был занят делами, поэтому дома она оставалась с мачехой - баронессой Жаннет. Значит, отметила я, большая мадам - баронесса. Боже, а у мужика непритязательный вкус. Брак с Жаннет оказался бездетным, но богатый барон не особо переживал - есть дочь брачного возраста, которую можно выгодно пристроить. Не то, чтобы Хелен его не интересовала: он исправно слал ей письма и подарки, осведомлялся о здоровье; но особой любви с его стороны она не чувствовала. По крайней мере, как я поняла по рассказу Хелен. С мачехой они друг друга не переваривали, но в целом, открыто не воевали. Не удивительно, в их огромном дворце можно годами не встречаться!

Адриан, единственный близкий принцессе человек, был сыном местного генерала. Как я и думала, телохранитель воевал, получил ранение и вернулся на гражданку. Здесь его и поймал барон, предложив место начальника охраны. Поскольку, после травмы Адриан не котировался в армии, он согласился.

Если верить баронессе, с охраной дворца Адриан справлялся успешно. Ловил нечистых на руку слуг, обеспечивал защиту от разбойников и местных хулиганов. Напавшая на Хелен ведьма - едва ли не первый промах в его карьере. Но, как известно, воевать с ведьмой способны только охотники или хранители.

Один вопрос - как я вписалась в эту красоту? Интересно и познавательно, не спорю, но какого чёрта? Жила-была Эстель Шатто, трудолюбивая девочка-сирота, которая год назад устроилась служанкой во дворец. Грамоте и счёту не обучена, была услужливой и покорной. Разве что хорошеть с годами стала, но при её усердии можно было закрыть на это глаза. Романы не крутила, ждала серьёзных отношений... дождалась. Как я оказалась на месте Эстель? Почему? И где? Что это за псевдо-Франция лохматого века?! А сон? А обруч, который странным образом исчез? А поведение Регины? Вопросы множились и множились, а ответов не было. Я вздохнула и поднялась с кровати. Что ж, пока играем по правилам. Пора на бал, Эстель.

* * *

Главный зал поражал своим великолепием. Он имел поистине королевскую площадь и размах. Стены были отделаны мрамором, украшены росписью и золочёными барельефами. По углам высились колонны из лазурита и нефрита, ослепительно сверкала люстра в центре зала. Я ходила с открытым ртом, словно девочка из глубинки. Всегда мечтала побывать во дворце - но не в музее, а именно на празднике, чтобы почувствовать дух эпохи. Ну что сказать... домечталась.

Парики - к слову о моде - носили как раз представители старшего поколения. Я отыскала свою леди и заняла позицию рядом с ней. Моим лучшим платьем было бледно-голубое недоразумение, из плотной ткани и закрытое по максимуму. На балу я исполняла роль не то личной служанки, не то фрейлины.

Если верить лакею, которого я успела расспросить по пути, мне полагалось молча следовать за госпожой, не поднимать глаз от пола и прикидываться немой. Разумеется, пока леди не изволит заговорить со мной.

Собственно, эти нехитрые правила меня очень даже устраивали. Я восторженно рассматривала зал, а потом переключилась на людей. Было приятно осознать, что с причёской и платьем я не прогадала. Молодые девушки в основном щеголяли в тонких атласных и шёлковых платьях, с множеством кружев и лент. Тоже, конечно, не любимый мною минимализм, но и не слоёный торт Хелен. Интересно, она сама выбирала себе наряды или же нашёлся «добрый» советчик?

Судя по тканям, украшениям и надменным мордам, на праздник собрались все сливки общества. Жаннет с приторной улыбкой встречала гостей у входа, а вот барона не было видно. Я прямо жаждала посмотреть на отца Хелен, но он никак не появлялся. Видимо, действительно занятой мужчина.

По залу лилась тихая неспешная музыка. Молодые юноши и девушки (а их в зале было немало) собирались в группы и что-то шумно обсуждали. Я скосила глаза на Хелен. Леди в одиночестве уничтожала пирожные, запивая их сладким морсом. Веер, который она сунула мне, был липким от потных ладошек. Кажись, жор у девушки на нервной почве. Эх, понимаю!

Распорядитель в очередной раз назвал чьё-то имя и по залу пролетел восхищённый шёпот. Ибо к простым смертным снизошла фея. Маркиза Анабель де Валь - я услышала это имя от стоящих рядом мужчин. Большеглазая синеокая блондинка с тонкой талией и точёной фигуркой. Тщательно уложенные локоны украшала кокетливая шляпка с розой, а к платью было не придраться. Действительно, фея, с милой таинственной улыбкой. Не удивительно, что за ней сразу же потянулась свита. Маркиза весело защебетала с поклонниками, пока, оглянувшись, не заметила Хелен. Готова поклясться, её прекрасное лицо стало хищным. Но пока я присматривалась - маркиза расправила плечи и летящей походкой направилась к нам.

- О, Хелен, как я рада тебя видеть! Какой чудесный день, какой праздник! М-м-м, - она сцапала с подноса самое маленькое пирожное и изящно откусила, - ох, никогда не могу удержаться, ваш повар такой затейник! Я вижу, ты решила пренебречь моими советами сегодня. Не обижайся, но выглядишь простовато. О, Хелен, неужели у тебя вылезли эти отвратительные прыщики? - она всплеснула руками, а её свита тихо захихикала. Я оглянулась и заметила, что к нам стягивается народ. Ого, судя по жаждущим лицам, это явно не первый концерт. Ну, такое... Или мне кажется - или над Хелен откровенно издеваются?

- Но ведь белилами и париками уже никто не пользуется... - неуверенно возразила Хелен, вызывая у меня мысленный жест «рука-лицо». О, господи, она ещё и оправдывается.

- Просто ни у кого больше нет огромных прыщей, Хелен! - подхватила брюнетка самого что ни на есть стервозного вида. Правда, и платье у неё было явно подешевле и попроще, как злорадно отметила я.

- Но по секрету, большие у тебя не только прыщи, - выкрикнул какой-то щупленький аристократик - и толпа разразилась смехом. Хелен тоже неловко улыбнулась, пряча за веером покрасневшие щёки. М-да. Кажется, подростки везде одинаковы, а эта дура ещё и улыбается. Ау, Хелен! Врагов нужно давить любыми способами, в том числе и массой. Я не понимала, зачем вообще нужно слушать эти оскорбления.

Довольная эффектом, Анабель состроила озабоченную мордашку:

- Как же ты появишься перед принцем в таком виде? Боже, Хелен, не стоит пренебрегать советами от чистого сердца. Мы же всего лишь пытаемся тебе помочь, поддержать в борьбе...

- С пирожными! - закончил молодой щёголь, получив благосклонный взгляд Анабель. Будь я на месте Хелен, пообещала бы его съесть. Хотя здесь можно ударить и по другому: щёголь явно и судя по всему, безуспешно, добивается внимания маркизы.

- Хелен, неужели вы действительно собрались бороться за принца? - хохотнула ещё одна девушка, - Ведь ясно же, что победит Анабель!

Глядя, как тихо скрипит веер в руках моей леди, я только отвернулась. Ненавижу такие своры. Даже по отдельности не подходили, а сразу навалились, толпой. Ждали главную звездючку.

- Но отец сказал участвовать... - пролепетала Хелен, - он считает, что богатый домен важнее красивой внешности.

- Не настолько! - фыркнула девчонка, но быстро прикрыла ротик. К нам стремительно приближался Адриан, и взгляд его был сердитым.

- Леди де Велль, решение об участии Хелен будут принимать Верховный Хранитель и барон, - вежливо, но жёстко произнёс телохранитель, - род де Луан - верный союзник короля уже многие столетия, думаю, Хранитель будет учитывать это при своём ответе. А сейчас прошу прощения, я вынужден похитить леди Хелен. Её ожидает отец.

Толпа благоразумно промолчала. Только Анабель выдавила улыбку и участливое: «Мы тоже переживаем за баронессу Луанскую».

Хелен молча кивнула девушке и последовала за Адрианом.

Далеко, однако, не ушли. Стоило завернуть за угол, в тупик, как Хелен всхлипнула и уткнулась носом в камзол телохранителя.

Адриан неуклюже, но в то же время с заботой утешал девушку. Обнимал её за плечи и мучительно пытался подобрать слова. Но действительно, что тут скажешь? Что прекрасная Анабель не права, а прыщи и полнота - всего лишь обман зрения? Или что принц заинтересуется душой Хелен, а не богатством домена? Нет, если он адекватный человек, то возможно. Но, увы, адекватный принц - уже звучит как нонсенс.

Тихо хмыкнула. В жизни не встречала ни одного, даже самого захудалого аристократа, а рассуждаю как главный эксперт. Главный диванный эксперт, если быть точной.

- И давно моя леди пользуется... советами Анабель? - осведомилась я, обращаясь больше к Адриану, чем к Хелен. Местный начальник охраны покосился на меня с удивлением. Видимо, мне полагалось быть в курсе.

- Ой, Адриан, я не успела тебе сказать, - шмыгнув носом, Хелен оторвалась от его камзола, - Эстель потеряла память от удара. Это так ужасно! Мне пришлось заново поведать ей о нашей семье и домене - как в тот день, когда она устроилась служанкой.

Эх, зря Хелен проболталась! Адриан, конечно, изобразил виноватый вид, но в глазах мелькнуло нечто похожее на подозрение. Я мысленно выругалась. Есть такой тип людей, которые всегда чуют подвох, даже если сами ещё ничего не поняли. Нападение ведьмы, странное поведение служанки. Так, очи долу, Оксанка, и не высовываемся.

Однако ж проклятое любопытство меня просто распирало.

- Мы с Анабель дружим уже много лет, и договорились всегда говорить друг другу правду. Ты же видела её, Эстель! Она такая красивая и модная, и вокруг неё вьются мужчины, - Хелен горько вздохнула, а Адриан картинно закатил глаза. - Я часто прислушиваюсь к её советам. Мою безобразную полноту и прыщи надо прятать! Ну почему я такая уродина?!

Слёзы понеслись по второму кругу, Адриан молча изображал жилетку и терпел. Блин, уважаю мужика. Даже если тебе платят за эти концерты, терпелку надо иметь хорошую.

- Моя леди, - я позволила иронии проскочить в своём голосе, - не гневите бога, вы очень милая. Просто запустили себя. Честно говоря, эта Анабель не столько красивая, сколько ухоженная. Следите за собой - и будете такой же.

- Не-е-ет, я уродина! Один кутюрье из столицы даже велел мне убираться из его салона! Он заявил, что шьёт для леди, а не для коро-о-ов! Я корова-а-а! Я ужасна-а-ая!!!

На этот раз мы с Андрианом вздохнули в унисон.

- Леди Хелен, нам скоро нужно возвращаться. Держите платок и больше не плачьте. Вы же не хотите, чтобы они видели вас такой красной, - мягко произнёс телохранитель. Хм, чисто из интереса, а тому кутюрье потом ничего не прилетело? Кулак телохранителя леди, например?..

Я задумчиво переступила с ноги на ногу, а потом решилась. В конце концов, я здесь никто и никак, поэтому обещания могу и не сдерживать. Хотя жалко Хелен. Судя по тому, что я увидела, нужна девушка была только Адриану. Он и лошадь, и бык, и мать, и отец, и брат.

- А знаете, леди Хелен, - я с загадочным видом накрутила локон на палец, - кое-что я всё-таки не забыла! Чудодейственное средство для красоты! В нашей деревне его передавали из поколения в поколения. Хотите, я помогу вам? Но понадобиться сила, упорство и...

В мои плечи вцепились с такой силой, что я едва устояла. Леди смотрела на меня с фанатичным блеском в глазах.

- Что же ты раньше молчала?! Я приказываю, нет... я прошу тебя, Эстель, расскажи мне! Сейчас! - она заметалась из стороны в сторону. - Ох, нет, мне же надо идти обратно! После бала! Жди меня в покоях и никуда не уходи! Адриан, пойдём же быстрее!

Телохранитель посмотрел на меня с неодобрением, но покорно направился за Хелен в зал. Я осталась одна в коридоре - на торжественную часть служанок не брали. Узнать бы поподробнее об этом отборе и принце.

Что?.. Я вообще в своём уме? Какое мне дело до Хелен, бала и принца? Приложила ладони к вискам и тихо застонала. Что я могу доказать, если даже выгляжу по-другому? В такое реалистичное сумасшествие я не верила, в сон - тоже. Версия про магию заставляла меня морщиться. Мы живём в двадцать первом веке. Любая версия с чудесами и высшими силами легко обыгрывается психологией и ловкостью рук. Иногда - удачным стечением обстоятельств. Но перед глазами стояло торжествующее лицо Регины...

Неужели... она предала меня? Что это был за обруч? Я прикоснулась ко лбу.

И вздрогнула, почувствовав знакомый холод металла.

Сорвавшись с места, я стремительно выбежала на парадную лестницу. Сейчас все гости собрались в зале, поэтому я не боялась быть замеченной. Напротив входа, на лестнице, высилось огромное зеркало в два человеческих роста. Замерев, я уставилась на своё новое отражение.

Хрупкая, худая девочка с блестящими тёмными глазами. Длинные белые волосы, убранные в хвост, тонкое лицо и губки бантиком. Кожа бежевого оттенка. Контрастная Эстель разительно отличалась от смуглой меня. Но даже не это повергло в шок.

На лбу Эстель вольготно сидел уже знакомый «ведьминский» обруч! Я медленно коснулась его пальцем - и камень-ромб начал таять! Буквально всасываться в кожу. Я пыталась зацепить его ногтями, но тщетно. Уже через секунду на моём лбу остался только чёрный ромб, словно нарисованный хной. Тереть его оказалось бесполезно. Кожа вокруг покраснела, а ромб даже не потрепался. Я ударила по зеркалу кулаком, вызвав противный звон. В тот же миг метка исчезла.

Я всё-таки сошла с ума.

* * *

Дворецкий нашёл меня сидящей на ступенях, с расчёсанным в кровь лбом и безумными глазами. Обругал Хелен последними словами и отправил меня на кухню. Я лишь пожала плечами, но не двинулась с места. Разозлившись, уже немолодой мужчина схватил меня за руку и как на буксире дотащил до крыла прислуги. В отличие от пафосного повара Жаннет, на этой кухне меня встретила привычная крупная женщина с толстой русой косой. Она была чем-то неуловимо похожа на маму, и на глаза набежали слёзы. Что случилось со мной там, в кафе? Я умерла? Исчезла? У меня же семья, родители, работа с чёртовым реестром и новой программой!

- Бедная деточка, да как тебя загоняли! Что случилось, Эстель? Опять Хелен разошлась? Держи, поешь супик! Ещё есть рагу с курочкой, будешь? Ой, да конечно, будешь! И рогалики с корицей! Кушай, девочка, кушай, не реви.

Чувствуя себя чёртовой принцессой Сисси, я покорно взяла ложку. Есть мне не хотелось, но желудок уже сворачивался узлом. Я не ела целый день, о чём живот не упустил мне напомнить. Суп оказался очень вкусным и наваристым. Я быстро прикончила тарелку и получила обещанное рагу. Боже, куда мне столько счастья!

Очнулась я только с кружкой травяного чая и ароматным рогаликом в руках.

- Ну вот, у сытого человека и взгляд другой, добродушный! - весело заметила повариха, убирая тарелки и подсаживаясь ко мне. - Рассказывай, что случилось. Чего убиваешься так, неужель принц наш понравился?

И я решила не упускать свой шанс.

- Не удалось мне этого принца увидеть, не взяла госпожа. А правда, что ль, приехал он к нам?

Женщина всплеснула руками.

- Ох ты глупая, ну кто же тебя возьмёт на бал господский-то? Или забыла, что с балкончика дверца потайная есть, для слуг? Наши уже все насмотрелись и наговорились, как раз одна будешь! Беги, беги, посмотри!

Делать нечего, пришлось с неохотой покидать тёплую кухню и искать потайную дверцу. Хотя с поиском сложностей не стояла - по коридору до конца крыла и наверх по лестнице. У обещанной двери действительно никого не было. Несколько секунд я тупо пялилась на ручку, но любопытство пересилило здравый смысл. Аккуратно сунула нос в щёлку и услышала:

- Лорды и леди, мы собрались сегодня по наиважнейшей причине! Как вы знаете, великий Карл Миротворец завещал: «Жена наследника престола должна быть выбрана из знатных дочерей доменов. Королева должна любить свой народ, быть с ним одной крови и знать проблемы подданных своих», - торжественно и с паузами сообщил мужчина в церковной сутане. Это, видимо, и был тот хранитель, о котором говорил Адриан. Со своей стороны я не видела его лица - только седые волосы под тяжёлым венцом и ещё алую мантию. Значит, суть отбора в традиционном выборе невесты?.. Ничего себе люди развлекаются! Просто шоу «Холостяк» на выезде. Блин, а как они здесь без онлайн-трансляции живут, бедные?..

- Итак! - тем временем продолжал хранитель... интересно чего? - Сегодня мы готовы назвать имена последних претенденток, которых должно быть ровно двенадцать! Домены барона Луанского и маркиза де Валь будут представлять их юные дочери - Хелен Лизетта де Луан и Анабель де Валь! Домен маркиза де Велль - его племянница Жюлли Элен де Велль. Таково решение хранителей! Девушки должны прибыть во дворец ровно через две недели. Да пребудет с вами благословение великого Хранителя нашего!

На этом месте я аккуратно закрыла дверцу и отошла во мрак коридора. Принца я не увидела, зато узнала много нового. Хелен всё-таки прошла «конкурс», хотя после фразы Адриана я почти не сомневалась в её успехе. Двенадцать доменов и двенадцать претенденток. Интересно, столица включена в этот список? Мне бы карту... Чёрт, Оксана, ты полная дура! Где хранилась информация до века смартфонов и планшетов? В библиотеке! В огромном дворце барона наверняка есть библиотека. Надо при первой же возможности разузнать о ней побольше. Принцы, принцы... Я усмехнулась. Знания - наше всё!

Я уже развернулась в сторону коридора, чтобы вернуться к покоям Хелен, когда меня совсем неласково схватили за руку и прижали к стенке. Если быть точной, совсем уж нагло так прижали. От неожиданности я беспомощно задёргалась и попыталась закричать. Но невидимый враг быстро просёк мои действия - зажал рот ладонью и блокировал руки.

- Замолчи! - последовала далее. - Ты кто такая?! Что здесь делаешь?!

- С-с-служанка, - всё-таки сдрейфила я, заставляя себя успокоиться. Державший меня мужчина без сомнения был сильным и высоким, а руки субтильной Эстель удерживал одной своей лапой. Что за чёрт! Будь я в родном теле, среагировала бы быстрее! На тренировки давно забила, но рефлексы остались. Спокойствие, только спокойствие. Может, это кто-то из слуг?..

- И что же ты здесь делаешь, служаночка? Кого... обслуживаешь? - язвительный голос мужчины вместо страха пробудил во мне бурю возмущения. Эстель же ещё практически ребёнок!

- С ума сошёл?! Мне всего лишь шестнадцать!

- И что с того? - недоумённо прозвучало в ответ.

- Как что? Мною же заинтересуется только педофил!

Произнесла и вдруг осознала, что мужик, возможно, имел в виду не то «обслуживание».

Секундная пауза, после которой меня, как куклу, развернули и переставили к окну. Пока незнакомец тщательно рассматривал моё тело, я изучала его. По крайней мере, пыталась. Натянутый на лицо капюшон мешал разглядеть его черты. Скудное освещение от окна делало этот процесс почти невозможным. На вид лет тридцать, действительно высокий и спортивный. Даже плащ и тёмные мешковатые штаны не портили его фигуру.

- А для шестнадцати ты неплохо сформировалась, служаночка. Не в моём вкусе, но хороша-а. Где ты таких слов набралась, недалёкая??

- Может, вам ещё и биографию пересказать?.. - не выдержала я. Что за наглый тип! Надо обязательно рассказать о нём Адриану! Наверняка кто-нибудь из приехавших с аристократами слуг забавляется! Или местный «чёрный плащ»!

- Какая дерзкая служанка, - он провёл пальцем по моей щеке, заставив сделать шаг назад. Фу, ненавижу таких! - Но сегодня я занят. В следующий раз советую быть повежливее, иначе я решу побыть... педофилом.

А в меня будто чёрт вселился:

- Чего ж, в следующий раз!.. - захлопала ресницами. - Если господин изволит прийти с подарками, то моя спальня на первом этаже, в тупике самом. Только не сейчас, ночью приходите! - выпалила и под задумчивым взглядом мужчины попятилась прочь. Лишь когда остановилась у покоев Хелен, нервно выдохнула. Всё-таки страшновато получилось. Надо бы не забыть, предупредить Адриана о возможном ночном госте. Как хорошо, что мальчик-лакей ещё утром показал мне покои начальника охраны!

И сейчас я жалела только об одном - что первым вспомнила про Адриана, а не Жаннет. Думаю, после встречи с большой мадам Адриан мог уже и не понадобиться.

* * *

Хелен и Адриан появились только через полчаса, когда я уже подумывала сбежать. В покои Хелен меня не пустили - дескать, не было приказа от госпожи. Пришлось довольствоваться стенкой и ковриком. Надеюсь, я создала максимально неловкую ситуацию для стражников. После нападения ведьмы Адриан оставил двух плечистых парней присматривать за Хелен. Один из них решил позаигрывать со мной, но наткнулся на презрительный взгляд и обижено засопел. Тоже мне, тонкая натура! На всякий случай, я пересела поближе к окну и цветочным горшкам. Видимо, мой уровень метания стражники уже оценили, потому что завяли быстро. До возвращения Хелен в коридоре царила напряжённая тишина. Я с интересом рассматривала цветы, охранники с подозрением косились на меня. Так и тянуло взвесить горшок в руке, но останавливал здравый смысл. Ребята и без того нервные, ещё примут на свой счёт.

Проводив подошедшую Хелен в покои, я задержалась у дверей. Адриан внимательно выслушал меня и, к счастью, поверил. Наличие в замке постороннего насторожило и его, и парней у двери.

- Спасибо, Эстель. Я прикажу своим ребят тихо прочесать дворец. Если не найдём, устроим засаду в моих покоях. Молодец! - он мягко улыбнулся. - Хорошо выкрутилась. Оставайся сегодня у Хелен, закройте двери и окна. Поняла?

Я коротко кивнула, показывая, что приняла его слова к сведению. На этом мы разошлись. Хелен только махнула рукой, когда я спросила про ночёвку и указала мне на узкую кушетку. Впрочем, моя кровать в крыле прислуги тоже не отличалась большими размерами, потому я смирилась. Глаза уже слипались - слишком насыщенный на события выдался день. Но надо было помочь Хелен раздеться и рассказать про «чудодейственное» средство. С первым управились, слава богу, быстро. Вопреки моим ожиданиям, девушка не прыгала до потолка от счастья. Ещё утром она мечтала затмить всех, а сейчас... Кажется, слова Анабель попали в цель. Я подала Хелен ночнушку и нагло уселась рядом, на кровать.

- Моя госпожа, я должна вам признаться, - начала, подбирая слова, - что не существует средства, которое сделает вас красавицей. Я соврала. Но... я могу предложить вам кое-что кроме чудес.

- Продолжай, - устало потребовала Хелен. Никаких возмущений, никаких истерик. Спуститься, что ли, к Адриану, спросить, когда он успел подменить свою леди?.. Или она опять столкнулась с Анабель и её свитой?

- Когда я жила в деревне, соседка научила у меня одному танцу. Полезному для фигуры и для привлечения мужчин. Кроме того, она подсказала мне, как нужно питаться, чтобы быть красивой. Особенно, чтобы не было прыщей.

Говорила осторожно, побаиваясь ляпнуть что-нибудь дикое для этого места. Но на стрип-танцы Хелен отреагировала достаточно спокойно, только покраснела слегка. В какой-то названной ей стране был похожий аналог. Конечно, стрип для Хелен - это бо-ольшой привет, но в других стилях я была не сильна. А девочку надо заинтересовать, отвлечь от жора. На раннюю лёгкую пробежку Хелен тоже согласилась, а вот одно пирожное в день вызвало у неё тоску. Пришлось настоять и «признаться», что сладкое очень вредит коже. Моя леди хочет быть похожей на Анабель? Моей леди нужно постараться!

Хелен только кивала.

Последней моей мыслью перед сном было: что же я делаю?.

- Просыпайся, лентяйка! Послал же Хранитель служанку-соню!

Я с трудом открыла глаза. Надо мной, как айсберг над океаном, возвышалась Хелен. Вид у юной баронессы был недовольный, зато энтузиазм плескался через край. Я бросила взгляд в окно, где у горизонта только-только розовела полоска света. Хелен проследила за мной и всплеснула руками:

- Ты хочешь, чтобы я бегала у всех на виду?! Мы должны вернуться раньше, чем проснутся слуги! Вставай, вставай, лентяйка, пока я не приказала вылить на тебя воду!

Делать нечего, пришлось подниматься. Из-за неудобной кровати я чувствовала себя разбитой, но к моей вялой радости, не сонной. Убедившись, что я проснулась, Хелен выудила из гардероба... широкие восточные штаны, белую мужскую рубашку, жилет и сапоги. Я с отвисшей челюстью наблюдала, как баронесса неуклюже, но своими силами переодевается в эту красоту. Однако.

- Что уставилась, будто привидение увидела? - грубо осведомилась леди, видимо, чувствуя неловкость. Я молча указала на её наряд, будучи не в силах выразить свою мысль.

- А что мне, в платьях бальных бегать? - огрызнулась Хелен, но всё-таки пробурчала. - Это костюм Адриана. Мы вместе однажды в город бегали, на скоморохов посмотреть, когда папенька меня наказать изволил. Адриан тогда своим костюмом поделился, чтобы меня не узнали, а потом забыл. Ну, что ещё глазами хлопаешь?! Иди, иди, переодевайся!

Учитывая рост и широкие плечи Адриана, не удивительно, что Хелен влезала в его вещи. Но странно, что она не вернула их. Размышляя об этом, я аккуратно повернула ключ в замке и выглянула в коридор. Охранники бдительно спали. Что ж, сейчас это нам даже на руку. Я тихо хмыкнула и кошкой просочилась через дверь.

У Эстель мужской наряд тоже имелся, только лакейский. Бриджи, длинные белые чулки и невзрачный кафтан кирпичного цвета. Но здраво рассудив, что наряд лакея лучше платья служанки, я быстро переоделась. С Хелен мы встретились у запасного выхода, и вышли в сад.

- И куда дальше? - растерялась, оглядывая каменистые дорожки меж фруктовых деревьев и цветов. Хелен тоже призадумалась, но быстро сориентировалась и велела мне следовать за собой.

- В глубине есть ротонда, а вокруг неё ровная площадка. Это же подходит для бега? Так воины у Адриана в зале бегают, по кругу.

Я закивала, как китайский болванчик. Мы действительно уже скоро вышли к белокаменной ротонде, увитой розой, с ажурными лавочками и маленьким столиком в центре. Ух, какая красота! Замерев, я едва успела увернуться от подзатыльника Хелен. Бегу уже, бегу.

Честно говоря, пробежка никогда не входила в число моих увлечений - не хватало дыхания. А вот Эстель наоборот - оказалась «деревянной» в плане гибкости, но выносливой. Когда Хелен уже валилась с ног от усталости, я была полна сил. К чести юной баронессы, она действительно рвалась в бой. С небольшим отдыхом мы сделали, наверно, кругов двадцать, что для первого раза я сочла неплохим результатом.

Из сада мы вывались усталые, потные, но довольные. Я даже глазом моргнуть не успела, как нас окружили. И кто!.. Пятёрка воинов во главе с Адрианом, все серьёзные, в кольчуге, при палках и мечах. Я нервно икнула, а Хелен, взвизгнув, спряталась за мою спину.

- Что вы здесь делаете?! - первым нарушил паузу Адриан. Мужчина не кричал... почти. - Я же сказал, сидеть в комнате и не выходить! Зачем вас понесло в сад, Эстель?

Ну, конечно, чуть что, так Эстель. Всегда, если что-то случилось, виновата я. Лучше бы на свою леди голос повышал. Но смелая баронесса отчего-то прикидывалась деревцем за моей спиной.

- У нас утренняя пробежка, - пробурчала я, - а вообще вы двери сказали закрыть, а про выход речи не было.

Мужчина изумлённо вытаращился на меня:

- Что у вас? Какая пробежка?

- Утренняя! Мы готовимся к вашему отбору чёртовому, - последнее слово пробурчала еле слышно, но понимания на лицах стражников так и не увидела. - Прошу прощения, нам нужно привести себя в порядок перед завтраком!

Бесцеремонно оттолкнув одного из парней, я гордо пошла к дворцу. Хелен посеменила за мной.

- Ох, ну и побегали! - заговорила она только в собственных покоях. - Какой позор...

- Бросьте, леди, - подмигнула ей, - смотрите, какая сила у наших тренировок. Всегда одна пробежка - а уже пять поклонников!

Переглянувшись, мы громко рассмеялись.

* * *

Как оказалось, жизнь у Хелен была насыщенной. Пробуждение после восхода солнца, завтрак и уроки по грамматике. Затем второй завтрак и обучение этикету. После обеда было время для сна и снова уроки - на этот раз по географии и истории. Следом шли предметы душевной красоты: вышивание, литература или музицирование, потом ужин и, наконец, сон. Впечатлившись списком, я бы и дальше уважительно кивала, если б не хихикающая Марианна. Девушка по секрету сообщила мне, что уроки леди беззастенчиво прогуливает, предпочитая им прогулки в саду и любовные романы. М-да. Тягой к знаниям баронесса явно не страдала. С другой стороны, выбор предметов тоже был не ахти какой. Этикет, грамматика, история... Аж зевать хочется. Вообще историю я любила, но интерес к ней во многом зависел от учителя. Слишком многогранный предмет, занудный, но страшно любопытный. Мне в своё время повезло с учителем, а вот Хелен, похоже, нет.

Для танцев мы выбрали вечернее время, за час до ужина. С поварихой я тоже договорилась - мы условились, что в блюдах Хелен будут преобладать овощи и фрукты. Никакого жирного и мучного. Женщина обещала не подвести. В отличие от пафосного Шан-Жака, она была доброй и понимающей. Главный повар решительно отказался готовить для Хелен низкокалорийные сладости. После моей просьбы разразился такой скандал, что впору было убраться подобру-поздорову. Но, во-первых, даже чернь понимала, что тарелка фруктового желе или зефир - это явно не сложнее «макаруна», а во-вторых... у меня банально сдали нервы. Я молча выслушала все оскорбления, все возмущения, что в его, Шан-Жака, искусство влезла какая-то тупая служанка!.. Так же молча подошла к стойке с десертными ножами и медленно, с предвкушением, прокатила нож через пальцы. Видимо, что-то нехорошее промелькнуло в моём взгляде, потому что мужчина резко осёкся. Я подбросила нож, примеряясь, и со всей силы отправила его в полёт. Аккурат чуть выше плеча Шан-Жака.

На кухне установилась гробовая тишина. Я тихо повторила свою просьбу, выразила надежду, что увижу нужный МНЕ десерт уже сегодня - и вышла из кухни. Задолбали. Моя терпелка по крикам переполнена на годы вперёд. Знаю, служанке полагается молчать... Но проблема в том, что я не служанка!

Чёрт, это бесполезно. Я не смирюсь. Только куда деваться?..

К радости прожжённой лентяйки, уборка в мои обязанности не входила. Я и Марианна были личными горничными баронесс. В силу неопытности Эстель, Марианна иногда помогала ей, чем сильно раздражала Жаннет. В ответ большая мадам раздавала бедной девушке оплеухи и грозила уволить. Собственно, вчера я и попала под очередную раздачу.

Весело, ничего не скажешь.

Личной служанке или камеристке полагалось следить за нарядами, сопровождать свою госпожу, помогать с омовением и сборами. Пока Хелен была на уроках, я провела ревизию в её гардеробе и комодах. Разложила платья и туфли по цветам, выбила парики и оценила косметику. Белила задвинула подальше, а остальное скооперировала в три группы - для повседневного, выходного и парадного макияжа. Утащила вещи к прачкам и разобрала бельё. Долго смеялась над панталонами с рюшечками. У Эстель, к слову, бельё было намного удобнее - утягивающие лифы и трусы-шортики. Всё-таки иногда прислуге живётся гораздо проще.

Закончив, я растянулась на хозяйской кровати. Давно не наводила порядок, особенно такой капитальный. Зато теперь я знала, что где искать.

Перед обедом сунула свой любопытный нос в ванну и обалдела. Какие хоромы! Шикарная ванна-бассейн с явной подачей воды извне. Был и кран, похожий на произведение искусства, и небольшой изящный ковшик. Тщательно оглядев бассейн, я обнаружила отделённый перегородкой угол - видимо, как раз для того, чтобы быстро ополоснуться. Вместо привычного унитаза был вполне симпатичный биде с фонтанчиком. Разглядывая ванну, я впервые задумалась о канализации. Как интересно, это работало здесь?..

Нагло помывшись в ванной Хелен - тёплая вода, ура! - я ощутила себя человеком. Обожаю мыться! Осталось сопроводить Хелен на обед, перекусить самой и расспросить Адриана. Ах да, ещё и библиотека, но это уже когда госпожа изволит заснуть.

Искать Адриана не пришлось. Мужчина присоединился к Хелен на обеде и, кажется, получил бесплатное развлечение за наш счёт.

- Что это, Эстель?!

Чувствуя себя недоделанным Бэрримором, спокойно ответила:

- Это бульон, леди.

- Но почему он жидкий?!

- Потому что это бульон, леди. Лёгкий суп для вашей красоты.

- Но он же совсем жидкий!

- С этим трудно поспорить, леди.

- Издеваешься?!

- Даже боюсь помыслить об этом, леди.

Адриан закашливался над своей тарелкой грибного супа. Хелен, бросив на него раздражённый взгляд, всё-таки взялась за бульон. К слову, не такой уж он был и жидкий, как возмущалась баронесса.

- А-а-а, что это??

- Овощи, леди, - я была спокойно и сдержана, как караул Букингемского дворца.

- А почему их так мало?!

- Кажется, моя леди хотела быть такой же красивой, как Анабель?

Намёк Хелен уловила и уткнулась в тарелку с сердитым бурчанием. Принцы - фигня, когда одна дама желает посоперничать с другой. Только предлог для объявления войны.

На десерт принесли зефир, удовлетворившей мою жажду крови. Рада, что мы с Шан-Жаком смогли договориться. Пожалуй, это было единственным, что не вызвало у Хелен вопросов. А я, пользуясь моментом, повернулась к Адриану:

- Сэр, я могу спросить о том человеке, который вчера был в крыле слуг? Его поймали?

Должен же этот шутник получить по заслугам! Вот только взгляд Адриана мне не понравился.

- Не переживай, Эстель, это был всего лишь слуга одного из гостей. Он отбыл со своим господином и больше тебя не потревожит. Что ж, леди, мадмуазель, спасибо за приятную компанию, - поднявшись, мужчина бегло улыбнулся нам и покинул малую столовую.

- Знаешь, Эстель... - потянула Хелен, глядя ему вслед, - будь-ка осторожнее в ближайшее время. На всякий случай.

- Не могу не согласиться с вами, моя леди, - мрачно подтвердила я, чувствуя, как неприятно ёкнуло сердце.

Ибо встретивший нас утром караул говорил сам за себя.

* * *

К моему изумлению, со стрипом Хелен освоилась быстро. Она оказалась удивительно гибкой от природы, поэтому пластика ей удавалась на ура. Я занималась вместе с леди - разминала закостеневшее тело Эстель. Мы вдвоём закрылись в небольшом танцевальном зале, чтобы избежать любопытных зевак. Всё-таки стрип - танец далёкий от реалий королевства. Но Хелен понравилась и свойственная стрипу пластика, и необходимость красиво подавать себя. Только музыки не хватало. Увы, но в Хонорайне - так назвалась страна - был в почёте живой звук. Но в принципе, это не было большой уж проблемой.

В библиотеку мне удалось попасть только поздним вечером. Хелен решила почитать перед сном и отпустила меня на полчаса. Пока поднималась наверх, могла только вздыхать. Подневольная зверушка. Если баронесса желает, я должна ночевать в её покоях. И никак иначе.

Уже оказавшись в библиотеке, я поняла, насколько нелепой была идея прийти сюда одной. Это же настоящий лабиринт! Множество стеллажей без подписей и опознавательных знаков. Я оглянулась в надежде отыскать хотя бы схему помещения, не говоря уже о маломальском аудиогиде. Увы - библиотека таинственно молчала, не желая делиться своими секретами. Ладно, спрошу у Андриана или, в крайнем случае, у Хелен. Иначе я рискую просидеть здесь до скончания времён.

В тот же миг хлопнула входная дверь.

От неожиданности я даже подскочила. Чёртов сквозняк, так можно и коньки отбросить! За окном издевательски зашелестели листья - кажется, ветер разыгрался не на шутку. Я повернулась лицом к высокому арочному окну, намереваясь прикрыть форточку - и обомлела.

Потому что окно было полностью закрыто! Более того, поблизости я не заметила ни одного дерева. Но даже сейчас я отчётливо слышала шелест. Откуда? Вокруг ни души, на полу, наверху...

Наверху.

Надо мной, на балке у потолка, восседала сова. Я шумно выдохнула. Всего лишь сова. Это лучше, чем очередной любитель служанок! Хотя непонятно, как птица вообще оказалась в библиотеке.

- Между прочим, ты меня напугала, - недовольно сообщила я сове. Но кажется, она не особо впечатлилась от моих слов. Расправив крылья, ночная хищница взлетела и уцепилась за толстую книгу на ближайшем стеллаже. В этой битве птица одержала уверенную победу. Томик упал на пол, а довольная хулиганка скрылась в дальнем хранилище, где не было света. Бежать за ней я не стала, но к книге, помявшись, всё-таки подошла. Ещё потом скажут, что я ночью крушила библиотеку!

Хм. А у совы всё схвачено. «Краткое описание и история королевства Хонорайн» - было выведено на обложке. На французском. До меня впервые дошло, что даже я говорю на французском, только воспринимаю его как свой родной язык. Окей, у меня за спиной школа с углублённым изучением и несколько поездок в Париж, но чтобы общаться на таком уровне... Тем более, язык всё-таки отличался от того, к которому я привыкла общаться. Дела-а.

В покои Хелен я вернулась задумчивая, с книгой под мышкой. Но усталая за день леди не обратила на неё никакого внимания, приказав мне погасить свет.

Неделя пролетела незаметно, за ней потянулась вторая, третья. Уже завтра мы отправлялись во дворец короля. Я замерла у окна, разглядывая цветущий сад. Хелен с отцом уехали в город, и у меня неожиданно появился выходной. После двух недель беготни было даже непривычно сидеть у окна и никуда не спешить. Обычно я уставала настолько, что отрубалась мгновенно, стоило только упасть на кушетку. Но в этой суете был свой плюс - я не думала о доме. Две недели - не маленький срок. Можно уже оплакать и похоронить.

К чёрту эти мысли, к чёрту...

Самое обидное, я не видела никакой связи между Россией и местным Хонорайном. Только обруч, который мне подарила Регина. Тёмный камень пока не давал о себе знать, но интуитивно я его чувствовала. Как будто стоит только пожелать, и он появится. Но я боялась. Боялась даже проверить свою теорию, чтобы не привлекать внимания. А что если я не найду дорогу домой? Что если мне придётся жить здесь?.. На этот случай хотелось иметь больше открытых дорог. Так что нужно быть осторожной. Чем меньше ты выделяешься - тем лучше. Кто знает, как здесь относятся к чужачкам?

С Хелен у нас установилось некое подобие дружбы. Она по-прежнему кричала и требовала, но в более мягкой, просительной форме. Нет, мне было несложно помочь ей, я даже получала жалование, но... Молча сносить оскорбления, как прежняя Эстель, я не собиралась. С причёсками и платьями мы тоже определились. Никаких белил, париков и «тортов». После двух недель тренировок и почти правильного питания прыщи у леди пошли на убыль, а фигура начала медленно сдуваться. В этом плане Хелен прямо восхитила меня своей выдержкой, которой я сама, признаюсь, не обладала. Но баронесса поставила себе цель и чётко шла к ней. От наших танцев она была в восторге, а постоянные комплименты от Адриана словно давали ей второе дыхание. Телохранитель действительно поддерживал Хелен наравне со мной и однажды даже осадил Жаннет, заявившую, что корова никогда не станет стройной ланью. «Ерунда - припечатал мужчина, - при должной силе воле можно свернуть горы, а выдержка леди Хелен достойна аплодисментов. Она настоящий воин!» После этой фразы юная баронесса расплылась в улыбке, вызывая в моей душе смутные сомнения. А ради принца ли старается леди?

Вздохнув, я решила пройтись и спрыгнула с подоконника. По-хорошему, стоило засесть за книгу, но читать мне было тяжело. Половину абзацев я просто не понимала - приходилось возвращаться, чтобы уловить смысл. Всё-таки это был не совсем привычный для меня французский. В устной речи разница казалась незаметной, а вот при чтении ощущалась. Но наверстаю, куда деваться.

- Эстель! - дверь широко распахнулась, являя мне Марианну. - Эстель, пойдём скорее! Сегодня открытие новой галереи, горничные не справляются. Нужно помочь с уборкой, смахнуть пыль и всё проверить. Жаннет сказала, что ты сегодня свободна.

Вот жаба, эта Жаннет! Марианна, продолжая щебетать что-то про косоруких девок, потащила меня за собой. Кажется, прощай выходной. Мы долго петляли по дворцу, пока не вышли к хранилищу. Здесь уже вовсю бегали слуги, перетаскивая огромные картины или протирая рамы. Мне вручили тряпку и отправили в самый угол, где пылились три мелких натюрморта и огромный портрет, занавешенный тюлью. С натюрмортами я управилась быстро, а вот с портретом пришлось повозиться. Я основательно начихалась, пока убирала с него посеревшую накидку. С картины на меня смотрела женщина, уже немолодая, но всё ещё красивая. Черноволосая, белокожая, с мундштуком в тонкой руке. Её глаза глядели надменно, но с какой-то едва уловимой хитринкой. Портрет украшала рамка из вьющейся розы, а на лбу у женщины блестел чёрный камень-ромб.

Как во сне я отпрыгнула от картины.

- Эстель! - Марианна, которую я едва сбила с ног, гневно сверкнула очами. - Смотри, что творишь! А... Ты испугалась покойной баронессы? Да, такую не грех испугаться...

- Покойную баронессу? - эхом повторила я.

- Ну! Ты не знала, что ли? Адель Луанская, покойная матушка нашего хозяина. При жизни её считали сильной ведьмой, жрицей самой Моан. Видишь, камень чёрный? Говорят, её душа не нашла покоя и до сих пор бродит по дворцу и кладбищу! Но по мне, сказки это. Маменька рассказывала, что лет тридцать назад охотник приезжал и подтвердил, что баронесса спокойно в своей могиле лежит. Не переживай, Эстель, сколько работаю - ещё ни одного призрака не встретила.

Она мягко улыбнулась мне и вернулась к картинам. А перед моими глазами стоял пустой гроб и испуганный мальчик. Баронесса Адель Оливия де Луан... Бабушка Хелен! Резко заныли виски, заставив меня болезненно сморщиться. Как будто ветер принёс отвратительный хихикающий смех...

- Ты слышала? - я вновь повернулась к Марианне.

- Что?.. Ах, Эстель! Это всего лишь твоё воображение. Займись портретом, не гневи баронессу. При жизни, говорят, её опасно было злить.

После смерти, видимо, тоже. Я скривилась от нахлынувшей головной боли, но покорно взялась за тряпку. На портрет старалась не смотреть. Даже поймала себя на мысли, что мне тяжело глядеть баронессе в глаза - пусть и нарисованной. Я чётко помнила, что гроб был пустым. Что же случилось с дедом и мальчиком?!

- Марианн, - не отрываясь от работы, позвала я, - слушай, а расскажи мне о ведьмах. Ты, кажется, много знаешь, а у нас в деревне тётки сразу Хранителя поминали, стоило только спросить.

- Ох, ничего удивительного, - фыркнула девушка, - вот о ком, о ком, а о ведьмах деревенские судачить боятся. Поэтому и такие дремучие! Ладно, давай расскажу.

* * *

Королевство Хонорайн занимало треть земель своего материка и по размерам напоминало Канаду. Вытянутый с севера на юг, Хонорайн включал в себя двенадцать доменов, каждый их которых в свою очередь делился на провинции. Во главе домена стоял преданный королю аристократ. Королю также принадлежал центральный, главный домен - столица и прилегающие территории. Получалось необычно - столица в самом сердце королевства. С севера и юго-запада Хонорайн омывался холодным морем и тёплым океаном. Вообще общие черты в карте прослеживались, но совсем немного. Этот материк имел форму почти идеального овала и был значительно южнее, чем Евразия.

Из лёгкого: форма правления - монархия с минимальным парламентом в виде представителей доменов. Со светской властью я разобралась быстро, а вот духовная... Вернее, даже духовно-магическая. Во главе местного пантеона стоял великий Хранитель мира и четыре его дочери: Дарующая свет Аньес, Дарующая тьму Моан, Дарующая возрождение Элен и Дарующая сумрак Шоат. Волю Хранителя в мир несли, собственно, хранители и ещё охотники, волю дочерей - ведьмы или ведьмаки.

Марианна недалеко ушла от Эстель в плане знаний. Самыми опасными и непредсказуемыми считались ведьмы ночи - Моан, но они встречались очень редко. Ведьмы сумерек или вечерние ведьмы тоже не пользовались популярностью, обладая гипнотическим воздействием на людей. Именно ведьма сумерек напала на Хелен. Самые безобидные для простых смертных - ведьмы утра и дня.

Ах да, и ещё - ведьм было запрещено хоронить на кладбищах, только сжигать и развеивать пепел по ветру. Видимо, на кладбище они как-то автоматически переходили на сторону зла. Мутация, блин.

- Хватит спать, Эстель! Нам пора ехать! - гневно одёрнула меня Хелен. С бурчанием я убрала книгу в чемодан и побрела за госпожой.

* * *

- Ого-о! - восхищённо потянула я, разглядывая чёрного пыхтящего красавца. Настоящий паровоз-экспресс, словно сошедший с киноэкранов! Блестящий, лакированный, с пятью вагонами насыщенно зелёного цвета. Я была готова прыгать на месте от радости. Обожаю поезда!

Честно говоря, мне даже не верилось в такой подарок судьбы. После долгого и бурного прощания Хелен с семьёй я чувствовала себя отвратно. Как ножом по сердцу. Изящная золочёная карета, как из сказки о Золушке, тоже не добавила мне настроения. Насколько я знала, домен барона располагался на приличном расстоянии от столицы, и перспектива провести больше суток в карете меня угнетала.

Но возможно, я просто ещё не смирилась. Каждый раз, просыпаясь утром, я лежала с закрытыми глазами и верила, что сейчас очнусь и увижу маму, отца, младшую сестрёнку и привычную для меня Регину. Но балдахин кровати Хелен оставался неизменным. Поэтому и уезжать было тяжело - я только-только привыкла к жизни во дворце. Это место стало моей точкой опоры и, покинув его, мне придётся поверить в объёмность и реальность окружающего мира.

Но поезд! Боже, как маленький привет из дома! Ровно сутки в пути, как просветил меня Адриан. Телохранитель отправился в путешествие с нами, как и два знакомых охранника. Удивительно, но нам даже удалось найти общий язык. Правда, один из них, Рон, до сих пор не оставлял попыток за мной приударить.

- Фил, ты видел это? Наша ледышка Эстель, оказывается, способна на какую-то радость! - хохотнул парень за моей спиной. - Эй, Тель, я думал, ты родилась со своей хмурой мордашкой!

- Осторожней со словами, Рон. Малышка Тель может прятать в своём переднике не один маленький ножик, - вторил ему приятель.

Я высокомерно игнорировала двух великовозрастных идиотов. Да, история с псевдо-нападением на Шан-Жака мне постоянно аукалась. Пришлось даже объясняться с Адрианом и косить под дурочку, мол, ничего я не метала, а нож случайно выскользнул из рук. А потом ещё час обещала, что такого больше не повторится. Не думаю, что Адриан мне поверил. Телохранитель леди потребовал дать обещание, что у меня ничего не «соскользнёт» в королевском дворце - дескать, это могут расценить как покушение на власть. Я ещё долго фыркала после нашего с ним разговора. Не больно-то и хотелось!

- Признаться, я тоже впервые вижу тебя такой счастливой, Эстель, - неожиданно поддержала парней Хелен, - ты была сама не своя в последние дни, и я рада, что тебе стало лучше.

Растерянно захлопала глазами. Никогда бы не подумала, что Хелен есть дело до настроения служанки.

- Я всегда мечтала прокатиться на паровозе, моя леди, - ответила, ничуть не кривя душой. Мне действительно хотелось попасть в какой-нибудь экспресс начала двадцатого века.

Хелен весело улыбнулась мне:

- Видишь, мечты сбываются! Пойдёмте же скорее. Мне не терпится увидеть королевский дворец!

* * *

Стыдно признаться, но вместо чтения я либо спала, либо пялилась в окно. Мы проезжали лавандовые поля и виноградники, аккуратные фермы и маленькие города-станции. Аристократы обычно арендовали для своих поездок целый вагон, поэтому других пассажиров мы не видели. Впрочем, мне хватало и своей компании.

- Ледышка Тель, ну улыбнись! Это просто. Берёшь и растягиваешь губы. Вот так!

Или:

- Бежим, кажется, Тель готова достать свой маленький ножик!

Моё терпение лопнуло на одной из станций, когда прихватив столовые ножи, я действительно достала их и друг за другом всадила в дерево за спиной Рона. Тренер бы мной гордился, а вот охраннички почему-то не оценил. Но хвала местному Хранителю, после такой демонстрации ко мне больше не приставали.

Одновременно с запугиванием парней я расспрашивала Хелен о местной власти. Страной правил король или владыка земель с целым рядом трудно выговариваемых имён. Ему было около сорока лет - точную цифру Хелен не знала. Можно сказать, он был вполне прогрессивным и мирным правителем; страна не знала ни голода, ни бунтов, ни войн последние десять лет. Как и барон, король потерял жену при родах, но в отличие от отца Хелен, повторно не женился. Его сыну, принцу Теодору, в начале года исполнилось двадцать - возраст женитьбы королей. Вот и созвали первых наследниц со всех двенадцати доменов.

- А как вообще происходит этот конкурс? - увлёкшись, поинтересовалась я, - принц оценит всех девушек и выберет наиболее понравившуюся?

- Не так всё просто, Эстель, - включился в наш разговор Адриан, заметив, как Хелен пожала плечами, - девушка должна не только нравиться принцу, но и иметь задатки настоящей королевы. Насколько мне известно, в конкурсе двенадцать испытаний, а следить за отбором будет лично матушка нашего короля.

- Эта старая карга?!! - слаженный вопль в три голоса - Хелен и ребят. Ого, видно, реально стервозная дамочка. Адриан тихо хмыкнул, но даже не попытался призвать своих парней к порядку. Это тоже говорило о многом.

- Боже, Адриан, давай вернёмся домой. Что-то я уже заранее разлюбила этого принца!

Нет, всё-таки Хелен определённо не промах! Но Адриан только покачал головой:

- Это ваш долг, леди. Но не волнуйтесь, мы с Эстель постоянно будем рядом.

* * *

В столицу королевства - город Силвэйн - мы прибыли рано утром и сразу же пересели в карету. Я прильнула к окну. Город оказался довольно-таки зелёным, с большим количеством парков и садов. Невысокие домики с большими окнами сияли белой или розовой отделкой. От Адриана мы узнали, что Силвэйн называют городом рассвета - на окраине преобладали тёмные каменные здания, у городских и административных кварталов были бежевые или светло-розовые цвета, а знать предпочитала белый.

Дворец короля же сочетал в себе все упомянутые цвета. Он находился на возвышенности и был виден издалека. Честно говоря, я ожидала увидеть, по меньшей мере, Версаль, но дворец оказался сравнительно небольшим. Зато его внешний вид... действительно как наползающий на горизонт рассвет. Восхитительное зрелище!

Карета замерла у центрального входа. Адриан невозмутимо подал руку Хелен и вместе с ней поднялся по парадной лестнице. Нас уже встречали: суховатая женщина, завидев которую я сразу вспомнила гениального сыщика «а нюх как у собаки, а глаз - у как орла» и двое мужчин, один помоложе, второй постарше. На вид первый был ровесником меня-Оксаны, а другому уже явно перевалило за пятьдесят.

- Доброе утро, леди Хелен, сэр Адриан, - женщина чинно кивнула обоим, - нам доложили о вашем приезде. Меня зовут Марте Валентайн, я главная фрейлина её величества. Именно я буду сопровождать вас во время конкурса. Позвольте представить моих помощников - лорда Джозефа, третьего советника его величества, и сэра Максимилиана, рыцаря его высочества.

Значит, лорд постарше - от короля, помладше - от принца, а мадам - представительница королевы-матери. Неплохо, неплохо. В этой тройке первый плюс я поставила лорду Джозефу. Мужчина спокойно, без всяких гримас рассматривал Хелен, в то время как младший весь переморщился.

Адриан и баронесса церемонно раскланялись с мужчинами. А пожилая леди продолжала:

- К сожалению, леди Хелен, вам придётся проститься со своей камеристкой и охраной. Во дворце вам предоставят любую прислугу...

- Я хочу, чтобы моя камеристка осталась со мной, - тихо, но твёрдо перебила баронесса, заработав мой удивлённый взгляд, - я слышала, это допускается правилами. Прошу простить мою дерзость, мадам Марте, но я хотела бы видеть рядом близкого человека.

Едва успела не опозориться и сдержать падающую челюсть. Это Адриан для неё близкий человек, но уж не точно не я! С другой стороны, мне тоже не хотелось оставаться без Хелен - я чувствовала за девушку ответственность, как за младшую сестрёнку.

Марте недовольно поджала губы и покосилась на своих спутников. Но старший лорд вызов не принял и равнодушно пожал плечами:

- Если леди Хелен желает, то почему мы должны ей отказывать?.. Если ваша камеристка пройдёт проверку, она может остаться. А вот сэра Адриана мы вынуждены просить покинуть дворец.

- Я понимаю, - телохранитель кивнул и повернулся к Хелен, - леди, я буду в городе до объявления результатов. Вы можете в любой момент связаться со мной. Удачи вам, Хелен.

- Спасибо, Адриан, - так же тихо ответила девушка. Мне казалось, что она вот-вот разревётся. - И до встречи.

Когда карета скрылась из виду, нам наконец-то предложили войти. Хелен отправилась за Марте и Джозефом, а меня забрал Максимилиан - на обещанную проверку.

* * *

- Кого ты привёл? - послышался скрипучий женский голос, стоило нам войти. Я тяжело дышала и бросала на сэра далёкие от любви взгляды. За спиной тянулась бесконечная вереница из лестниц, коридоров и залов. Я едва поспевала за Максимилианом, не говоря уже о том, чтобы немного изучить дворец. Ноги гудели - наплевав на приличия, я рухнула на ближайший стул.

Соседняя дверь распахнулась, являя нам худую высокую женщину в наскоро завязанном халате. Она недовольно глянула на парня и опустилась на стул рядом, закинув ногу на ногу.

- Леди де Луан изъявила желание взять во дворец свою камеристку, - насмешливо ответил Максимилиан... Максом будет. До Максимилиана он ещё не дорос. - Её надо проверить. Скрытая сила, враждебность и прочее. Ты сама всё знаешь, тётушка.

«Тётушка» только закатила глаза:

- Умоляю тебя, Макс, даже ты способен почувствовать, что она не ведьма. Ей лет шестнадцать, и она никогда не была во дворце. Откуда враждебность?..

- Да? А ты в курсе, что баронесса Луанская - единственная, кто протащил свою камеристку во дворец? Служаночку надо проверить, тётя. Приказ Марте.

Я невольно ощутила себя предметом мебели. Царапнуло слух «служаночка», заставив меня повнимательнее присмотреться к Максимилиану. Но кажется, не с ним я встречалась в замке барона. Макс был крепким, но невысоким, а длинные светлые волосы лежали на плечах. Такую красоту я бы точно заметила, даже в хвостике.

Женщина скривилась, но покорно поднялась и подошла ко мне. У неё были жёлто-зелёные, почти змеиные глаза. Содрогнувшись, я с замиранием сердца увидела, как проступают контуры камня-ромба, яркого и чистого, словно изумруд. «Ведьма сумерек или вечерняя ведьма» - всплыло в голове. Влияние на сознание.

Я не успела и дёрнуться, как женщина вцепилась в мои запястья. По телу пробежал лёгкий неприятный ток, словно из меня хотели вынуть душу. Ведьма что-то тихо бормотала, заставляя отвлекаться на её голос. Это продолжалось около минуты.

- Я же говорила, - фыркнула она, - она не ведьма. Если только не высшая ночная, но шанс, как ты понимаешь, минимален. Если у Марте паранойя, пусть ждёт Ледарию. А что касается баронессы - подумай сам, чурбан бесчувственный! Молоденькая девочка, при дворе никогда не была, дома вечно с мамками-няньками. Конечно, ей боязно оставаться одной!

- Тётушка, ты видела эту бегемотиху? Как мне Тео защищать, если я сам её побаиваюсь? Того и гляди, прижмёт где-нибудь углу, от одиночества, так и не сбежишь! - звонко хохотнул парень.

Мне стало очень обидно за Хелен. На моей памяти, она никогда не бросалась на парней, да и реагировала на них вполне равнодушно.

- При всём уважении, сэр Максимилиан, моя леди заинтересована в серьёзных и умных мужчинах, а не базарных бабах. Могу смело вас уверить, вы не в её вкусе, - едко произнесла я, ничуть не жалея. Даже если пощёчину даст, переживу.

Теперь настала очередь ведьмы хохотать. Парень же неприятно сощурил глаза.

- Чего ты там пропищала?.. «Леди заинтересована»? Твою бегемотиху не трахнет даже самый завалящийся разбойник, не говоря уже об аристократе. А ты, мелкая мерзавка, пожалеешь, если не укротишь свой бойкий язычок. Ещё будешь умолять меня о пощаде.

- Максимилиан!!!

На мою сторону неожиданно встала ведьма. Гневно сверкнув глазами, женщина вынудила своего племянничка отшатнуться.

- Это всего лишь служанка, тётя, - снисходительно заметил парень. Я покачала головой. Чудесный подход, однако. В любом случае, без ведома Хелен этот козёл не мог меня наказать. А со своей леди я как-нибудь договорюсь.

- Макс! - послышалось из коридора, - Макс, ты здесь? Марте сказала, что ты пошёл к Элизабет.

Ведьма, охнув, скрылась за своей дверцей, а в гостиную зашёл высокий молодой мужчина. Представительный, широкоплечий и... ярко рыжий! Волосы были собраны в короткий хвостик, а светлая кожа подчёркивала россыпь веснушек на носу и щеках. В довершении ко всему, ещё и зеленоглазый. Одет стандартно для аристократа: камзол, белая рубашка с манжетами и стоячим воротником, чёрные свободные бриджи и белые гольфы.

На меня он даже не посмотрел. Я тоже проигнорировала его, положив голову на спинку стула. Впереди длинный день, а мне уже жить не хотелось.

- Вот ты где, Макс! Давай наверх, иначе я сейчас тронусь умом! Элизабет, вы тоже нам нужны, - крикнул рыжий.

Макс заметно напрягся:

- Что случилось, Тео? Это не подождёт пары минут? Я сейчас служанку отведу и поднимусь.

- Какая, к чёрту, служанка?! Забудь про своих девок, у нас проблема посерьёзней! Кто-то расправился с Анной Викторией!

Парни умчались в мгновение ока - когда Элизабет появилась в гостиной, их уже не было. Ведьма растерянно посмотрела сначала на распахнутую дверь, потом на меня. Я могла ответить ей только недоумённым взглядом. Услышав новость, Макс начисто забыл и обо мне, и о тётушке.

- Что произошло? - закономерно поинтересовалась ведьма. Она переоделась в тонкую белоснежную блузку и приталенный зелёный сарафан с длинными разрезами от середины бедра. Под сарафаном виднелись широкие штаны-шаровары и туфли на плотной подошве. Поверх этой красоты был накинут тёмный плащ с брошью-змеёй.

Я ошарашено захлопала глазами, рассматривая эту насмешку над местной модой.

- Традиционный наряд ведьмы сумерек, - пояснила Элизабет, отвечая на мой немой вопрос, - что произошло... как твоё имя, девочка? Мне показалось, я слышала голос Теодора.

- Меня зовут Эстель, мадам, - кивнула я, - сэр Максимилиан убежал за рыжеволосым мужчиной, Тео. Они говорили об убийстве некой Анны Виктории. Звали вас, но вы, верно, не услышали.

Вдруг поймала себя на мысли, что невольно копирую манеру общения этого мира. Адаптируюсь, блин.

Выслушав меня, ведьма изумлённо охнула и упала на ближайший диванчик.

- Леди де Вевр убита? Какой кошмар! Конечно, она была редкостной стервой, но всё равно жаль, живая душа. Безумно красивая девочка, новая фаворитка короля. У неё могло быть прекрасное будущее. Пойдём же скорее, Эстель!

Несмотря на почтенный возраст, в скорости ведьма не уступала племянничку. Если б не тренировки с Хелен, я бы уже давно потеряла её из виду. Но страх остаться одной гнал вперёд. Вскоре нам стали попадаться лакеи и горничные, разрушая иллюзию пустоты дворца. Вот где они были, когда я пыталась догнать Максимилиана?..

Значит, убили фаворитку короля? Хорошее начало конкурса! Моё любопытство когда-нибудь выйдет мне боком, но я продолжала молча следовать за Элизабет. Перед ведьмой учтиво открывались все двери. Я шла следом за ней, низко склонив голову.

На стражников женщина не реагировала совсем. Она словно потерялась в своих мыслях, не замечая чужого присутствия. Поэтому, когда ведьма резко обернулась, сердце ушло в пятки. Элизабет смерила меня оценивающим взглядом и сообщила:

- Ты же у нас смелая, Эстель? Не испугаешься крови или трупа? Нет? Тогда будешь мне помогать. Девочки не откликаются на зов, поэтому выбирать не приходится. Не бойся, ничего страшного. Идёшь?

Я не смогла отказаться. Про кровь и трупы не соврала - не боялась. Довольная моим ответом, Элизабет снова ушла в себя. Парадокс, однако. Либо в помощи ведьме есть что-то неприятное - либо она просто легкомысленная особа.

Впереди замаячила дверь в оцеплении стражников - вокруг уже собралась перепуганная толпа.

- Верховная ведьма, смотрите, Верховная ведьма, - услышала я в людском шёпоте. Ого, а статус у тётушки Макса приличный! Нас пропустили без вопросов.

Из будуара мы прошли прямо в спальню, отделанную в красных и багровых тонах. Мой взгляд сразу привлекла широкая, двуспальная кровать и расшитое золотыми нитями покрывало. Роскошно, ничего не скажешь. Сразу видно, кто здесь любовница короля. Впрочем, девушке, лежавшей у кровати, этот статус не принёс счастья. Элизабет оказалась права - безумно красивая. Бледная молочная кожа, чёрные блестящие локоны, полные губы, а такая ладная фигурка не снилась даже Анабель. Не девушка - царевна из сказки.

Мёртвая царевна.

Ибо у головы её кровавым ореолом темнела кровь.

Мне резко стало нехорошо, но как говорится, за «базар» нужно отвечать. Элизабет натянула перчатки и закрыла остекленевшие глаза девушки.

- Все вон! - голос ведьмы эхом отразился от стен и ударил по шуму вокруг. Помещение мгновенно опустело, остался только знакомый рыжеволосый мужчина, Тео или Теодор. Хм, определённо я недавно слышала это имя. Или показалось?

- Держи, - ведьма протянула мне камень на цепочке, похожий на изумруд, - выйди в центр зала и протяни руку вперёд. И молчи, умоляю, молчи. Ваше высочество! Вы поможете мне? - она протянула в сторону мужчины такой же камень. Господи, точно! Я мысленно застонала. Принц Теодор, чёрт побери его высочество!

Рыжий Теодор покорно забрал у ведьмы изумруд и встал у входа. Я тоже поспешила занять своё место. Элизабет сначала водила руками над телом девушки и тихо напевала, а потом с закрытыми глазами направилась к Тео.

Неожиданно я увидела тонкие зелёные нити. Они, как большая светящаяся паутина, тянулись от камня-ромба ведьмы в мой кристалл и в кристалл принца. Вау! Стоило ведьме замереть у двери, как появились полупрозрачные зелёные силуэты. Их было настолько много, что рябило в глазах. Но только ведьма качнула головой и видение исчезло.

- Плохо, - первое, что сказала Элизабет, забрав у нас с принцем кристаллы, - запоминайте, ваше высочество. Сегодня у леди де Вевр было четверо гостей - трое мужчин и одна женщина. Трое из них вошли через дверь как гости, убийца - нет. Он проник в уже запертую комнату. Леди де Вевр была хорошо знакома с убийцей. Я не вижу образов, только символы - перо, трость, корона и... печать ведьмы ночи. Теодор!

- Я понял вас, мадам Элизабет. Немедленно попрошу вызывать Ледарию в столицу.

- Срочно, ваше высочество, очень срочно, - пробормотала женщина, - у леди де Вевр был слабый ведьминский дар. Возможно, её душа на некоторое время останется в замке. Для людей она будет неопасна, но может немного... напугать ваших гостий. Поэтому я советую написать Ледарии уже сегодня.

Час от часу не легче! Только призрака на конкурсе не хватало. Даже самого безобидного. Придётся подсесть на пустырничек. Заодно и Хелен подсадить. «Перо, трость, печать и корона» - машинально повторила я и нахмурилась. Какое мне дело до убийства леди?

Невольно посмотрела на мёртвую девушку. У короля губа не дура, конечно. Внезапно моё внимание привлёк какой-то предмет, блеснувший на утреннем солнце. Наверно, это Элизабет открыла окно. Я шагнула ближе и заметила зажатую в ладони девушки серебряную шпильку.

* * *

- Какой ужас! - Хелен прижала ладони к щекам. - Кто мог так жестоко обойтись с бедной леди?!

После всего произошедшего меня проводили к покоям баронессы. Это были две смежные комнаты - гостиная и спальня. В моё отсутствие Хелен успела принять ванну и высушить волосы. Ровно в полдень нам полагалось явиться в малый зал, для встречи с принцем. Конкурс никто не отменял. Пока я колдовала над причёской Хелен, без зазрения совести рассказывала ей последние новости. Леди охала и ахала, даже побледнела немного, но в целом, держалась на высоте. По крайней мере, обошлось без истерик.

- Тель, но это же скандал! Надо остановить конкурс и найти убийцу бедняжки! - возмущалась она. Я могла только пожать плечами:

- Не думаю, что мы имеем дело с маньяком, леди Хелен. Эта девушка считалась фавориткой короля и самой красивой леди при дворе. Скорее всего, у кого-то были к ней личные счёты.

Закончив с причёской, я полюбовалась на дело рук своих. Неплохо мы поработали эти две недели, совсем неплохо. При должном усердии Хелен скоро превратится в красавицу.

- И что? - мои слова баронессу не впечатлили. - По дворцу разгуливает убийца! Сегодня он расправился с леди де Вевр, а завтра примется за конкурсанток. Если принц оставит нас при дворе, это будет очень недальновидно с его стороны!

Я очень внимательно посмотрела на Хелен:

- Вы не хотите стать королевой, леди?

- Ну что ты! - личико девушки пошло красными пятнами. - Конечно, я мечтаю выиграть. Но мне не хочется рисковать жизнью ради титула, Эстель!

Она определённо была права, но выводы для себя я сделала другие. Возмущалась Хелен намного охотней, чем изъявляла желание быть королевой. Любопытно. Мне казалось, удачное замужество - джек-пот для дам этого времени. Оказывается, не всегда.

- Вы можете уехать, если испытываете страх, госпожа. Думаю, в силу обстоятельств ваш отец примет это решение, - мягко заметила я. Но Хелен только горько вздохнула.

- Нет, дорогая. Отказ от участия в конкурсе навлечёт позор на весь род. Королевская семья не простит пренебрежения, нас ждёт опала. Отцу будет легче отказаться от меня, чем от своих денег и связей. Я понимаю его и буду вынуждена играть до конца. Пойдём, Эстель. Нас ждёт его высочество.

Я машинально разгладила складки на её платье и подала веер. Хелен с улыбкой покрутилась у зеркала и, выпрямив спину, отправилась за лакеем. Ох, как же я ошиблась, посчитав леди эдакой наивной и взбалмошной особой. Видимо, нападки из-за внешности сделали её закрытой, прячущей свои желания и мысли глубоко внутри. Мне стоило догадаться об этом раньше. Только сейчас я подумала о том, что леди, без сомнения, должна была заметить перемены в Эстель. Она и заметила - изменилось её отношение ко мне. Чёрт, спросить или не стоит? Или лучше подождать, когда спросит она?

Найти ответ я не успела - мы пришли.

- Хелен де Луан, баронесса Луанская с камеристкой! - возвестил мажордом у дверей. Хелен чинно кивнула головой и проследовала к столу. Я же затесалась между лакеями - удобное, кстати, место, с отличным обзором. Один из парней весело подмигнул мне и снова замер с непроницаемым лицом. Я невольно улыбнулась в ответ.

Насчитав ровно двенадцать девушек, я поняла, что мы пришли последними. Но дверь вновь открылась, впуская Марте и Джозефа. Принца и Макса, к моему удивлению, не было. Ах да, наверно, они заняты из-за убийства леди де Вевр. Интересно, почему принц лично занимается фавориткой, пусть и королевской? Сомневаюсь, что здесь замешаны сыновьи чувства - Анна Виктория определённо была не старше самого Теодора.

Девушкам отсутствие принца тоже не понравилось. По залу пролетел возмущённый гул. Лорд Джозеф невозмутимо попросил леди занять свои места и призвал к тишине.

- Добро пожаловать во дворец, прекраснейшие леди. Сегодня наша первая официальная встреча, на которой вы узнаете все подробности конкурса, - степенно произнёс мужчина, пока лакеи и горничные вносили первые блюда. Сам же он даже не присел.

- Итак, не секрет, что рядом с будущим королём должна быть первая леди нашей страны. Наряду с принцем крови, к принцессе Хонорайна тоже есть ряд требований. Девушка должна быть обаятельной, милой и невинной, чтобы стать примером для юных леди. Кроме того, учитывается возможность родить здорового наследника, ум и смекалка леди, умение быть дипломатичной...

По мере списка мои глаза округлялись и округлялись. Честно, будь я идеальной королевой для Хонорайна - умерла бы от самообожания. Серьёзно. Красивая, невинная, умная, с умением «рождения сына» в комплекте, дипломатичная и сдержанная, как ангел во плоти! Даже если она - ведьма. К слову, ведьм было трое, две с красным камнем-ромбом и одна с жёлтым. На девушек косились с неприязнью, но открыто своё мнение не выражали. По непопулярности ведьмы затмили даже Хелен, которой досталась своя порция косых взглядов. Особенно старалась фея Анабель со своей товаркой - леди Жюлли де Велль.

Наконец список закончился - я едва не выдохнула от облегчения. Началась перекличка и только после этого Джозеф перешёл к сути конкурса.

- Уважаемые леди, вас ждут ровно двенадцать испытаний - шесть королевских и шесть испытаний богов. Иногда будет одно испытание в день, иногда два - в зависимости от сложности. Иногда мы будем прощаться сразу, но чаще решающее слово остаётся за вашими баллами. Ваше имена внесут в конкурсную таблицу - за каждое пройдённое испытание вы получаете два балла, частично пройдённое - единичку, за неудачу ставится ноль. На конкурсную таблицу мы смотрим через каждые три испытания. Ах да, по правилам, мы просим вас воздержаться от употребления титулов и обращаться к другу исключительно по именам. Думаю, так будет проще наладить дружеские отношения.

Я мысленно хохотнула. Дружеское отношение, ну-ну. Джозеф повторил, что конкурсом управляет он с Максом и Марте, а затем, поклонившись, покинул зал. А главная фрейлина королевы-матери осталась, заставляя девушек ёжиться под гнетущим взглядом.

- Как вы слышали, во дворце произошёл неприятный инцидент, но вы можете не переживать. Мы усилили меры безопасности и пригласили высшего хранителя для вашей охраны. Однако я рекомендую вам сосредоточиться на конкурсе, а не на слухах, - ничего себе, слухи! - Первое испытание состоится сегодня вечером, на закате. Это испытание хранителей. Прошу вас быть готовыми к семи и держаться достойно!

* * *

Лучи закатного солнца освещали макушку высокого русоволосого мужчины. Он задумчиво смотрел вдаль, не обращая внимания на проходящих мимо красавиц. Насыщенно тёмно-зелёные глаза, небрежно постриженные волосы чуть ниже шеи, выпирающие скулы и прямой ровный нос. Отчасти он был немного похож на маминого любимчика - барона Корфа из сериала «Бедная Настя». Я была слишком маленькой, чтобы запомнить имена актёров, зато сериальные титулы выучила наизусть. Незнакомец казался мне аристократом - об этом кричала и его осанка, и снисходительный взгляд, и моя интуиция. Правда, выглядел он странновато для местной моды - удлинённый мундир без пуговиц и эполет, прямые тёмные брюки и высокие сапоги. Но как я уже знала, у ведьм был собственный дресс-код, следовательно, у хранителей и охотников наряды тоже могли отличаться.

Ни фигурой, ни шириной плеч природа не обидела незнакомца. Парадокс, однако. Я видела немало симпатичных и статных мужчин при дворе и среди стражей, а взгляд остановился именно на нём. Хорошо так остановился, что запнувшись, я ударилась коленками об землю!

- Эстель, что случилось? - рядом со мной удивлённо замерла Хелен. Кряхтя, как столетняя мадам, я поднялась и небрежно качнула головой в сторону незнакомца. Смотреть на него мне больше не хотелось. Впрочем, что смотреть, если он старше меня минимум на десять лет?..

- Ох, эта новая мода, - Хелен поняла меня по-своему, - хранители и охотники будто сговорились! Они дружно решили, что длинные штаны удобнее коротких и придумали эти «брюки». Выглядит очень нелепо, хотя признаться, что-то в этом есть.

Я торопливо покивала. Брюки мне нравились определённо больше, чем бриджи и гольфики. Но хозяин - барин, не лезть же в чужой монастырь.

На первое испытание с нами отправилась мадам Марте. Несмотря на почтенный возраст, фрейлина королевы бодро семенила по узким лесным дорожкам. Девушек уже обрадовали тем, что испытание будет проходить на природе, в королевском лесу близ дворца. Узнав об этом, я мрачно спросила у Хелен про местные репелленты. Ибо чем ближе к ночи - тем злее комары. Посмеявшись, девушка обрызгала нас ароматной водой с маслами лимона и мяты. Как выяснилось в итоге - не зря. Глядя, как в тонкую кожу Анабель впиваются сразу три кровососа, я мстительно захихикала. У комаров вообще сегодня намечался пир, но к счастью, его спонсорами были не мы.

К моему неудовольствию, Марте направилась именно к незнакомцу. Присмотревшись, я увидела рядом с ним Теодора и Макса. Парни с интересом разглядывали девушек и хмыкали как заговорщики.

- Ваше высочество! - ахнула одна из девушек, с высокой причёской из мелких кудрей. На ней было нежное розовое платье с корсетом. Кажется, леди была герцогиней и жила при дворе задолго до конкурса. Как по команде стайка девиц развернулась к принцу, получив его одобрительный взгляд.

- Добрый вечер, Хлои! - улыбнулся он леди в розовом. - Рад видеть вас среди своих невест.

Я в полном изумлении наблюдала, как принц целует ручку Хлои, а затем и другим леди, сдабривая это порцией комплиментов. Внешний лик Тео источал такую ваниль, что было сложно представить его, скрипящего зубами, во время утреннего ритуала с Элизабет. Тогда принц показался мне серьёзным, я бы даже сказала, пугающим молодым человеком, а сейчас это был милый сладкий зайка. В отличие от сэра Максимилиана, он вполне дружелюбно улыбнулся Хелен, и моя принципиальная леди невольно зарделась в ответ.

Подхватив Хлои под руку, принц повёл девушек за собой.

- Он такой милый! - восхитилась моя леди, заставив меня закашляться. - И забавный. Ты видела его веснушки, Эстель? Он совсем как юный мальчишка!

Я за принцем не следила вовсе - мои безответственные глаза вновь пожирали незнакомца, идущего следом за Тео. Дала себе мысленную пощёчину. Ещё бы слюни распустила, дура!

- На кого ты постоянно смотришь? - наконец-то очнулась Хелен, проследив за моим взглядом. - Опять на него... Тель, но это же явный лорд!

- Я никуда не смотрю! - разозлилась. - Вам об испытании надо думать, леди. Вон, принца уже уводят!

Теодор действительно направлялся к воротам, под ручку с млевшей Хлои, и что-то шептал ей на ушко. Среди дам нарастал недовольный гул. Ясно, фаворитку принц уже выбрал. А может, схватил первую попавшуюся - почему нет? Здесь все как матрёшки: улыбчивые, стройные и очаровательные. Из общей картины выбивались только Хелен и ещё одна девушка-ведьма в сером, наглухо закрытом платье.

За воротами оказалось чудесной красоты озеро. Прозрачное и бирюзовое, как воды Средиземного моря. Леди восхищённо заохали, и я тоже не была исключением. Рядом с озером стоял небольшой павильон - видимо, для переодевания и отдыха. Вокруг высились деревья - цветущая яблоня и вишня, известная японская сакура. Белые и розовые лепестки кружились на ветру, складываясь в узоры на водной глади.

Девушкам предложили занять деревянные скамейки под сенью деревьев. Я по традиции встала за спиной Хелен и вздрогнула, когда ворота с шумом захлопнулись.

- Добрый вечер, леди, - первым слово взял принц, - я бесконечно рад видеть вас сегодня. Прошу прощения, что меня не было на обеде, - он снова улыбнулся. Только глаза оставались холодными, словно сканирующими одну девушку за другой. Да вы хамелеон, принц Теодор. - Уже завтра мы познакомимся поближе, а сегодня вас ждёт испытание Хранителей. Проводить его будет лорд Этьенн, прошу вас поприветствовать его, леди!

Судя по бурным аплодисментам, лорд Этьенн понравился не только мне. Хелен особенно старалась, ехидно поглядывая в мою сторону. Я демонстративно вздёрнула нос и отвернулась. Мало ли таких автобусных и уличных «влюблённостей» было на моём веку?

- Здравствуйте, леди, - голос у Этьенна оказался глубокий, терпкий, как дорогое вино, и на мгновение показался мне знакомым. Мы встретились взглядами, но я быстро опустила глаза. Помешательство какое-то!

- Меня зовут Этьенн Ардан, мой ранг - Высший хранитель. Я и мои помощники будем сопровождать и защищать вас на время всего конкурса. Но не думаю, что есть причины для беспокойства. Вы можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи, или же передавать сообщение через вашу охрану. Хорошо, юные леди?

- Конечно, лорд Этьенн, - ответила за всех кудряшка Хлои, - мы бесконечно рады, что наша безопасность в руках Высшего хранителя.

Мужчина кивнул ей и продолжил:

- Сегодня ваше первое испытание. Мы находимся в Обители покоя. Наверняка вы слышали об этом месте и Целебном озере, которое по преданиям благословил величайший Хранитель. Бояться не нужно. Воды озера - своеобразный показатель вашей преданности Хонорайну, а также невинности и чистоты. Благословение Целебного озера - обязательный обряд для невесты принца. После обряда у вас на ладони появится королевский герб - символ участницы и дополнительная защита. А теперь давайте начнём! В павильонах вы сможете переодеться...

- Мы что, должны будем зайти в воду?! - ужаснулась блондинка с длиннющими ногтями. Девушки поддержали её недовольным ропотом. Даже Хелен поморщилась, глядя на озеро. Честно говоря, я тоже не понимала сути весенних купаний. Ночи были довольно прохладные, поэтому озеро всяко не успело прогреться. Что же, потом бедным дамочкам от цистита и бесплодия лечиться? Хороши испытания!

- Смилуйтесь, лорд Этьенн, - поддержала мои мысли ведьмочка в очках и закрытом платье, - вода наверняка не успела прогреться.

Но лорд остался глух к здравому смыслу. Он лишь попросил нас не переживать и поспешить к павильону - время для обряда неумолимо истекало. Тогда девушки в едином порыве повернулись к принцу, в надежде, что принцесса с болячками отнюдь не предел его мечтаний.

- Леди, леди, прошу вас, не волнуйтесь! Вам будет лишь слегка некомфортно. Надеюсь, вы доверяете моим словам? - он хитро сощурился.

Хорошо ответил, молодец, пять. Яснее ничего не стало, зато отказаться сейчас - как плюнуть в лицо принцу. А мы-то знаем, какой он на самом деле добренький.

Первой к павильону решительно направилась Хлои, за ней потянулись другие девушки. Рядом с кудряшкой я не без удивления обнаружила Анабель и Жюлли. Ого, а девочки рвутся в фаворитки. В последних рядах оказались ведьмы и Хелен, и как я подозреваю, это была самая здравомыслящая часть конкурсанток.

Бежать за Хелен я не стала - и без меня слишком много девушек на небольшой павильон. Вместо этого аккуратно, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к воде. Всё равно красиво. Прийти бы сюда летом, в жару - настоящее счастье. Я потянулась к зеркальной глади, но вдруг отдёрнула руку. Может быть, не стоит? Не зря же принц так перемигивался с Максом и Этьенном.

- Дотронься, служаночка. Это безопасно, - густой винный голос прозвучал прямо над головой. Я охнула и едва не полетела в воду. Опять эта служаночка?! Они сговорились что ли?!

- Благодарю, но уже не хочется, лорд, - я выпрямилась и ощутила противное чувство дежа вю.

Это был он! Это точно был он! Чем дольше я смотрела на лорда Этьенна, тем больше убеждалась в этой мысли. Фигура, голос, манера держаться - очень похоже! А-а-а, я была к этому не готова! Но что Высший хранитель мог забыть в доме барона?! Надо как-то связаться с Адрианом и предупредить его.

Я опустила глаза, собираясь обойти хранителя по дуге. Резко стало неуютно. Брось, Оксана! Недалеко от нас спорили Макс и Тео, у павильона ждала Марте. Скоро вернутся и девушки. Нечего бояться. И словно в противовес этим мыслям, Этьенн схватил меня за передник и притянул к себе.

- Потрогай воду, служаночка! Иначе я утоплю тебя в этом самом озере, - с ласковой улыбкой маньяка сообщил мне лорд. Предложение на миллион, ничего не скажешь. Я медленно кивнула и наклонилась к воде. Холодная, аж пальцы свело. Вот гады! Разозлившись, я загребла в ладошку воды и швырнула в лицо Этьенну. Получи, сволочь! За мой страх, за угрозы тем вечером, за девочек! Новая горсть воды - и россыпь брызг. В меня словно чёрт вселился. Явно не ожидавший такого порыва, лорд растерянно хлопал глазами.

И будто пощёчина прозвучал голос принца:

- Что здесь происходит?!