Смертельно опасна

 Я стояла, наклонившись над кроватью, и любовалась спящим мужчиной. Нет, не думайте, что я маньячка какая-то, я тут по работе!

 Эх, красив, зараза! С огненно-рыжими, почти красными волосами, резкими аристократичными чертами лица. Мне бы себе такого, но ведь наверняка жуткий бабник и любитель поразбивать женские сердца. Все мужчины, которые не обделены внешностью, чувствуют себя Богами, не меньше. У меня прямо перед глазами предстала картина, как он идет, оставляя за собой шлейф из несбывшихся надежд и слез. От злости он тут же прекратил казаться мне милым, и я решила побыстрее закончить с этим всем. То, что я только что себе надумала, возможно и несуществующую историю, меня совершенно не волновало. Я малообученная Смерть с придурью, мне можно.

 Достала рабочий артефакт и задумалась: а каким лучше оружием упокоить этого красавчика? Кинжал? Банально. Меч? Да я его в руках не удержу, слишком тяжелый. Может, секира? Хотя, меня же свои потом не поймут, секира - она только для гномов. Решено, будем действовать по старинке, чирк косой и нет человека. Или не человека, кто этих благородных знает.

 Я еще раз посмотрела на пульсирующую золотую нить его жизни и нахмурилась - обычно у тех, кто скоро должен уйти на другую сторону, она была тонкая и почти потухшая - во всяком случае, так мне рассказывала бабушка. Но, может, есть исключения?

Собралась с духом и сделала замах, надеясь, что моё первое дело пройдет вполне успешно, Но нет, без пяти минут покойник внезапно решил проснуться. Ай-ай-ай, а руки зачем распускать? Этот... смертник со скоростью молнии схватил меня за рукав рубашки и потянул меня на себя. Бедная я, не выдержав такого напора - со мной еще никогда так не обращались - рухнула на него и как завороженная уставилась в зеленые кошачьи глаза. Какие красивые и выразительные! Обязательно после упокоения данного субъекта выковыряю их себе, заспиртую и долгими зимними ночами буду любоваться этой красотой! Где-то на периферии сознания послышался звонкий треньк косы, так вероломно покинутой хозяйкой. А между тем мечта всех девушек от тринадцати и до бесконечности придвинула меня еще ближе и вопросила:

- Ну, и что мы тут делаем? - ух ты, какой голос! Хриплый со сна, бархатный и как будто мурлыкающий. А можно как-то записать его? Я буду сидеть в кресле-качалке, любоваться на его глаза, плавающие в спирте, и слушать голос, как музыку.

 - Эмм... лежим? - предположила я, учитывая, что находилась в горизонтальном положении. Почему-то страшно совсем не было, было лишь безграничное удивление и ступор от происходящего.

- А почему лежим? - ну что за глупые вопросы?

- Могу встать, - предложила я и попыталась осуществить сказанное, но мне не позволили, перекатившись по кровати и нагло вдавив своим телом в матрас. У-у-у, наглец!

 - Я имею в виду, как ты оказалась в моем доме и в моей комнате? - одарив меня взглядом далеко от дружелюбного, почти что прорычал мой будущий покойник.

 - Да так, мимо пробегала, - пробормотала я, пытаясь спихнуть с себя мужчину. Безуспешно. Вот скажите мне, почему вроде бы не толстый мужик весит, как слон? - Дай, думаю, взгляну на Джерлисса ир Аддрели, а то забросил себя, за здоровьем своим не следит, яды смертельные на ночь вместо снотворного принимает!

- Что?! - он от удивления аж приподнялся. Ура, я могу дышать!

 - А вот! - ухмыльнулась я, даже не пытаясь быть почтительной - мне необязательно распыляться перед аристократами. Но почему он такой живой, не могу понять! - Ты, можно сказать, уже одной ногой в подземное царство шагнул.

 - Да что ты говоришь, - протянул Джерлисс, садясь на постели и притягивая меня к себе, несмотря на яростное сопротивление с моей стороны. Да что же это такое! Я ему что, плюшевая игрушка? - А знаешь ли ты, что яды на меня не действуют?

 - Как так? - встрепенулась я, ужом извиваясь в его уж слишком крепких объятиях. - Ошибки быть не должно, ты точно был в списках, не морочь мне голову. И вообще, отпусти меня! Совсем с катушек съехал, хватать незнакомую девушку и в постель тащить. Это, знаешь ли, смахивает на законы дикарской общины - дубиной по голове и в берлогу. В твоем случае в кровать!

 - Ну, допустим, по голове я тебя не бил, это ты забралась совершенно непонятными намерениями, - лениво ответил мужчина, притягивая еще ближе. Меня скоро по нему просто расплющит! - А вот насчет постели, я просто обезопасил себя от непредсказуемых действий с твоей стороны. Хотя... - и меня смерили оценивающим взглядом, который ой как мне не понравился.

 В голове тут же с небывалым энтузиазмом воскресли мысли о жестоком сердцееде и соблазнителе, и я задергалась с утроенной силой, не желая становиться очередной жертвой этого коварного мужчины. Не знаю, чего стоило бояться, но я резко забоялась!

 - Эй-эй, руки-то не распускай!

 Этот гад ухмыльнулся и начал медленно наклоняться ко мне с весьма недвусмысленными намерениями. И тут до меня дошло. Это, наверное, вышел из нирваны мозг, любующийся прекрасным, потому что я внезапно осознала, что можно не барахтаться как курица, а аккуратно отбросить мужчину подальше воздушной волной. Не ожидала только, что он отмахнется от нее как от легкого ветерка, а лицо его примет поистине ужасающее выражение.

- Мамочки! - пискнула я, трусливо зажмурившись и мечтая провалиться сквозь землю.

Моя мечта осуществилась практически сразу, и я с визгом улетела в открывшийся подо мной портал. Вслед за мной, недовольно гудя, понеслась коса. Демоны Найра, ну что за невезучий первый рабочий день!

- Все пропало, все пропало, нам конец.... - бормотал Цзырь, беспорядочно нарезая круги по тронному залу, размахивая списком как доказательством того, что все идет в Бездну.

Я меланхолично наблюдала за хаотичными передвижениями сатира, закинув ноги на подлокотник трона и крутя в руках уменьшившуюся косу, которая сейчас решила побыть метательным кинжалом.

 - Лив, ну что ты молчишь, ты представляешь, насколько все плохо?! - воскликнул мой советник, решив все-таки немного повременить с бессмысленной беготней.

 - Представляю, - я согласилась, - но что делать - не знаю. И ты за час своего истерящего марафона ничего путного мне так и не сказал.

 - Почему ты его не убила?! - в который раз страдальчески спросил Цзырь.

 - Потому что он сказал, что бессмертен, и яды на него не действуют. А в списке было точно сказано, что умер он от отравления. Я уже ничего не понимаю! - в сердцах воскликнула, все-таки заражаясь нервозом сатира, - и потому что он сам чуть было меня не убил!

 - Ты Смерть, Лив, тебя убить сложно, знаешь ли, - язвительно ответил советник.

 - Я стала ею всего два месяца назад, и это был мой первый почти покойник - я растерялась! – ответила раздраженно. - Они же вроде должны быть не такими резвыми, и уж точно не должны меня видеть! А этот и видел, и даже потрогать смог!

 Сатир неодобрительно покачал головой.

 - Ну-ка, дай мне свиток.

 Я протянула ему требуемое, наблюдая за реакцией. Он развернул список, пробегаясь глазами по именам. Не то чтобы их там было много - всего пять, из которых три уже были вычеркнуты - к сожалению, не мной. Четвертое должно было исчезнуть на следующей неделе, а последнее - Джерлисс ир-р-р Аддрели, чтобы его черти в котел запихали и заставили вариться вечность!

 - Хм, странно, - задумчиво протянул Цзырь, - теперь тут написано, что он должен умереть завтра от отравленного кинжала.

 - Что за обиженные жизнью женщины хотят отправить его на тот свет? - язвительно произнесла я, - То яд в вино, то отравленный кинжал. Может, еще кто-то придумает придушить его шнуром от штор? И что, мне теперь вечность за ним гоняться, что ли?

 - Ну как сказать... - сатир внезапно замолчал, - не вечность, а всего четырнадцать дней.

 - Что?

 - Тут напротив его имени пошел обратный отсчет, и, мне кажется, ничего хорошего это не значит.

 Мне захотелось схватиться за голову. Как один отнюдь не человек умудрился так здорово мне все подпортить?

 - Прогнозы?

- В лучшем случае - смещение реальностей, - ответил сатир.

 - В лучшем?! - я перешла почти на ультразвук, - а в худшем?

 - Думаю, нас всех схлопнет как мышей в мышеловке. Вселенная не любит, когда игнорируют ее волю. Если существу суждено умереть, то так и должно быть, иначе важные для мира события могут не произойти. Цепочка нарушится. все станет нарастать как снежный ком...

 - Я поняла! - остановила разошедшегося советника, - Черт, ну почему тут нет бабушки? Она бы совсем разобралась.

 На пост Смерти я вступила совсем недавно и еще не успела разобраться во всех тонкостях работы, как на меня тут же свалились проблемы вселенского масштаба. Но я буду не я, если не найду выход из этой ситуации. Завтра он умрет! И уж я приложу все силы для того, чтобы это случилось. Если же нет, у меня есть еще почти три недели, чтобы понять, что я делаю не так.

 - Кстати, через два дня торжественное собрание божеств, ты должна там быть, - напомнил Цзырь, родив во мне новую идею.

 На этом пафосном обеде точно должны быть исполняющие роль Смерти из других миров. Вот у них и поинтересуюсь, не было ли в их практике таких случаев, когда претендент из списка никак не желал умирать. Если, конечно, завтра моя вылазка не увенчается удачей. Тогда и позориться не придется.

 И кстати, про собрание:

 - Собери всех линаргов в зале к вечеру, мне нужно с ними поговорить.

 Сатир понятливо кивнул и поспешил покинуть тронный зал.

 Я потянулась и стукнулась локтем о твердую спинку трона. Недовольно зашипела. Никак не привыкну к этой махине, на которой вынуждена сидеть, изображая символ власти подземного царства.

 В нашей семье такой редкий дар как управление смертью передавался по женской линии раз в несколько сотен лет. Точнее, не просто управление - таких было много, одаренных в разной степени - а способность стать Верховной, той, в руках которой будет сосредоточена вся сила, которая сможет удержать все подземное царство и сможет прерывать жизнь даже, казалось бы, бессмертных существ. Одна моя далекая прапрабабка была одной из тех, кто не унаследовал этот дар, оказавшись простым бытовым магом. Но она ничуть не расстроилась - магия ее не привлекала совершенно. Зато однажды на небольшой вылазке на Землю - полностью техногенный мир, она встретила того, кто завладел ее вниманием навсегда. Она с легкой душой покинула Ригроф, так как из родни тут у нее никого не оставалось, кроме бабушки, хотя, если быть точной, несколько раз "пра" прабабушки, которая жила на этом свете уже несколько сотен лет, управляла Найром и беспрепятственно могла путешествовать между мирами и навещать внучку. Ее отец давно умер от лихорадки, маму она не застала.

 Так что вскоре на Земле обосновалась Екатерина Шамирова, а с Ригрофа исчезла Кэтрин Девир. Удачно выскочила замуж, а спустя некоторое время у счастливой пары родился ребенок. Было это больше ста лет назад, и к нынешнему времени уже поменялось несколько поколений - от наследства другого мира остались лишь сказки, да по женской линии передавалось знание о том, что когда-то на пороге дома может появиться настоящая Смерть и объявить о том, что появилась ее наследница.

 Вот тут-то на свет появилась я, и в семье начались непредвиденные проблемы. Бабушка, следившая за всеми девочками из нашего рода, в тот день почувствовала необычайный всплеск магии, который бывает только при появлении новой обладательницы силы, и без промедления явилась на Землю, чуть не доведя до инфаркта своим появлением маму. Хорошо еще, что папы тогда рядом не было, а то бы точно пришлось вызывать скорую.

 Убедив свою парпрапра...внучку, что та в здравом уме, и семейные сказки вовсе и не сказки, бабушка рассказала, что мне придется покинуть Землю. Скандал был жуткий - мама не хотела никуда меня отдавать, она уже все распланировала: и какая у нас будет счастливая семья, и как я буду расти, и кем буду, когда вырасту. Есть у нее такая черта - желание тотального контроля. Бабушка тоже не спешила сдаваться, ведь была упрямее раз в десять. В итоге постановили, что до шестнадцати я буду жить на Земле, а бабушка будет навещать и рассказывать мне потихоньку все, что сочтет необходимым. На тот момент она начала подозревать, что в Найре против нее плетется заговор, и решила, что будет лучше, если об ее преемнице никому не будет известно.

 Лет до шести я воспринимала все это как некие чудаковатые сказки от немного сумасшедшей бабули Рины, которая появлялась в нашей квартире раз в три месяца и выглядела едва ли старше моей мамы. Ну правда, какой ребенок, родившийся в современном мире будет верить в другие миры. Может, сказалось воспитание мамы, которая мне все это внушала, видимо, надеясь, что, став циником, я не захочу никуда перемещаться.

 Трагедия случилась тогда, когда я случайно убила своего крысака Тошу: выпустила как обычно его из клетки побегать, хотела погладить, но из кончиков пальцев выскочили маленькие зеленые молнии, и мой любимец упал на пол, да так больше не поднялся.

 И вот сижу я в комнате, размазываю слезы по щекам, мама ходит из угла в угол, заламывая от нервов пальцы, папа озадаченно чешет пальцами затылок, бабушка, примчавшаяся, едва уловив импульс смерти, радостно носится вокруг меня, нахваливая талантливого ребенка. В общем, театр абсурда в полном смысле этого выражения.

 Только вот что-то во мне тогда то ли надломилось, то ли, наоборот, открылось совершенно с новой стороны, но с того происшествия я буквально заболела темой смерти и всего, что с этим связано. Сказки перестали быть сказками, и я с нетерпением ждала очередного прихода бабушки, которая рассказывала мне все больше и больше, с удовольствием подмечая мой небывалый интерес ко всему новому. Мама недовольно поджимала губы, но ничего сделать или изменить не могла. Она только-только помирилась с папой, для которого существование других миров стало большим откровением и шоком. Но он настолько любил свою жену, что смирился со всем. Правда, смирению предшествовало несколько попыток вызвать санитаров, громкие скандалы, но вроде потом все наладилось и сошло на нет.

Свою силу я контролировать не могла, и это стало большой бедой, потому что я могла убить любого, до кого случайно докоснусь. Наверное, сказалось то, что несколько поколений кровь из одного мира разбавлялась кровью другого, что привело к непредвиденным последствиям.

 По этой причине я пропустила первый класс в школе, потому что устраивать геноцид никто из нас не хотел. А спустя полгода на День Рождения бабушка подарила мне небольшой кулон на витой цепочке с зеленым камнем. Он должен был помогать мне держать под контролем выбросы смертельной энергии. Она тогда еще сказала, что пришлось очень сильно постараться, чтобы его изготовить. Обычно у линаргов - так называлась раса, которая управляла смертью - магия была спокойной и послушной, слушалась своего хозяина. Мне в этом плане не повезло. Впрочем, я была рада просто тому, что больше могу не сидеть в четырех стенах, а наконец выйти из дома.

 Я повертела в пальцах кулон, который так и висел у меня на шее - с возрастом мои проблемы с контролем никуда не исчезли - и тряхнула волосами: нечего предаваться ностальгии, нужно решать проблемы, и как можно скорее, пока вся Вселенная не покатилась под откос из-за одного гадкого дракона.

До вечера оставалось еще несколько часов, так что я решила немного поспать, потому что уже несколько дней лишала себя этой радости. Сначала внезапный уход бабушки, который очень сильно меня подкосил, хотя она обещала, что еще хотя бы два месяца она будет со мной. Но к сожалению, Смерть может быть только одна, и все силы постепенно переходили от нее ко мне, в том числе и жизненные. Из-за этого я чувствовала себя вдвойне хуже, потому что считала себя каким-то паразитом, но бабушка меня много раз успокаивала, что за то время, что она прожила, ей уже успело все наскучить, и самой хочется уйти.

 Похорон не было, потому что и хоронить-то было некого - просто в один из дней бабушка исчезла из дворца, лишь семейный артефакт остался лежать на подушке застеленной кровати в ее покоях. Коса, которая могла трансформироваться в любое холодное оружие по желанию, безоговорочно признала меня, что послужило еще одним доказательством того, что осталась лишь я - обладательница дара смерти. И все равно что-то не давало мне покоя, казалось, что не все так просто, ведь она бы точно хотела со мной попрощаться, а не уходить так внезапно.

 Маме я послала вестника с сообщением, что в ближайшее время на Земле я не появлюсь - теперь весь Найр лежал на моих плечах. Эх, я бы сейчас с удовольствием посидела с ней в нашей квартире с чашечкой чая. Все-таки мы все были достаточно дружной семьей, и хоть мама с бабушкой часто ссорились или ворчали друг на друга, все равно они друг друга любили, хоть и узнали друг друга только после моего рождения.

 Но, наверное, из-за того, что меня долго подготавливали к тому, что это рано или поздно случится, я не убивалась в слезах - осталась лишь грусть. Бабушка была язвительной, едкой и невероятно умной женщиной, держала Найр в ежовых рукавицах, и я была просто не в праве что-то сделать не так после ее ухода. Хотя пока моя власть была не совсем безоговорочной - официальной коронации еще не было, что давало повод недоброжелателям чесать языками, распространяя всякие нелицеприятные слухи.

 Зайдя в свои новые покои, которые раньше принадлежали бабушке, я раздраженно зашипела - никто не удосужился убрать в них, хотя еще вчера вечером я приказала это сделать. Наконец решила, что пора перестать себя жалеть и начинать показывать всем, что я действительно полноправная властительница Найра. Одним из пунктов было переехать в эти покои - самые большие в замке и они же самые защищенные. По традиции, они всегда принадлежали Верховной - как ни странно, но вместе с целым царством у меня также был и весьма внушительный титул.

 Постельное белье было не поменяно, на стеллажах и шкафах лежал слой пыли, в камине валялись давно прогоревшие дрова. В последние несколько дней я спала кое-как, если удавалось на ненадолго где-то прикорнуть, то это были либо мои прошлые маленькие покои - крайне мною нелюбимые, либо диванчик в кабинете за тронным залом, на котором я отключалась после долгих часов просиживания за документами. Поэтому я поручила служанкам привести эти комнаты в нормальный вид, чтобы я могла сюда переехать. Но, видимо, они решили, что у них есть более важные дела. Ух, ну я им устрою!

 В весьма раздраженном состоянии спустилась в помещения для прислуги, где сразу же обнаружила группку девиц, о чем-то активно сплетничающих.

 - Почему мой приказ не выполнен, можно мне узнать? - ядовито начала я, обрывая их разговор, - вам настолько делать нечего, что вы можете себе позволят по полдня трепать языками? Я с удовольствием попрошу экономку найти вам море занятий!

 - Нам не поступало никаких приказов! - вскинулась одна голубоглазая служанка.

 Я почувствовала, как по коже пробежалось зеленое пламя - они отнимали у меня драгоценное время для сна, которого и так было не очень много.

 - Да что ты говоришь, - я посмотрела прямо в глаза этой нахалке, которая тут же потеряла всю свою смелость, резко побледнев. - А я точно помню, что именно тебе я вчера поручила привести свои новые покои в надлежащий вид. Ты, ты и ты, - я указала пальцем на девушек, - Быстро за мной.

 Развернулась на каблуках и быстро пошла вперед. И пусть только попробуют не последовать за мной - упокою на месте! Надо уже наконец разобраться с прислугой и нанять экономку и дворецкого - прошлых я казнила четыре дня назад, когда спевшаяся парочка решила подлить мне яд в чашку с чаем.

 - Значит, так, - мы дошли до моих покоев, - чтобы к вечеру я пришла сюда и увидела чистоту и порядок, понятно?

 Служанки вяло закивали, явно собираясь сделать свою работу кое-как.

 - А если результат мне не понравится, - угрожающе начала я, - то я вас разжалую и будете обслуживать низших линаргов, поняли меня?!

 Девушки вздрогнули и синхронно присели в реверансах, заверяя, что все сделают в лучшем виде.

 Пришлось идти опять в тронный зал, за которым располагался мой кабинет, потому что в свои прошлые комнаты идти не хотелось - во-первых, мне там плохо спалось и мучили кошмары, а во-вторых, я уже начала в них небольшой ремонт. Нужно будет потом проверить, как справляются нанятые мною демоны. Если они тоже валяют дурака, то отправлю прямиком в каменоломни.

 Мне не нравилось быть злой или жестокой, но реальность была такова - никто не хотел принимать новую правительницу Найра. Все привыкли к моей бабушке, а меня считали слишком молодой, наивной и недостойной этой должности. Если бы сила и семейное оружие меня не приняли, то лежать мне сейчас где-нибудь прикопанной за пределами замка. Но так как сейчас я была сильнейшей на территории Найра, то остальные были вынуждены со мной считаться. Хотя закрадывались у меня некоторые сомнения, что в скором времени кто-то чрезмерно наглый и уверенный решится бросить мне вызов, либо устроит за спиной какой-нибудь заговор.

 Послушания и незамедлительного выполнения приказов мне добиться не получалось - работали из-под палки, делая гадости за спиной. Наказывать всех и каждого у меня не было ни сил, ни времени, чем всякие недобросовестные личности пользовались. Но надо поскорее прекращать этот цирк, им придется привыкнуть, что отныне я единственная, кто стоит над народом Найра. Вот разберусь со списками и возьмусь за распоясавшихся поданных всерьез.

 Поспать так не удалось - по пути меня поймал один из секретарей, вручив стопку бумаг на подпись. Отчеты о смертности, смета на строительные работы и еще куча всего важного и нужного, что необходимо просмотреть и подписать "вот-прям-щас".

Тяжело вздохнув, я отправилась страдать над бумагами. До объявленного мною собрания оставалось еще немного, разберусь пока с чем-нибудь. Конечно, было бы удобнее, если бы у меня были помощники - негоже все самой делать, но, к сожалению, после смерти бабушки пришлось кого уволить, кого упокоить. Много кто решил, что избавиться от меня будет самым хорошим решением в их жизни.

 Недолгой, как показала практика. Проблема в том, что для всех я была чужачкой - меня воспринимали как досадное недоразумение, и даже родство с предыдущей властительницей подземного царства ничего не давал. А бабушка уже давно не интересовалась ни замком ни своими подданными. Она была крайне сильна и жила на свете настолько долго, что обычные вещи типа комфорта, тепла ее не волновали. Только вот шутить с ней было себе дороже. Так что все ходили по стеночке, исполняя ее любые приказы и даже не думая о предательстве, но вот сам замок, где она обитала, больше напоминал склеп - продуваемый всеми ветрами и разваливающийся.

 Еще когда бабушка забрала меня с Земли, я уговорила ее начать ремонт, потому что мне, человеку, привыкшему к теплу и уюту, было очень некомфортно, и я почти все время болела, несмотря на свою силу. Мы отстроили первый этаж и бабушкины покои, но, к сожалению, дальше продвинуться не успели. Но я все равно хотела довести дело до конца - мне тут еще черт знает сколько жить.

- Ну? - пальцы сами выстукивали по подлокотнику "похоронный марш", и если бы жители этого мира знали про него, то поняли бы, что их дела плохи.

- Верховная, я вызвал всех, - Цзырь нервно переступил с ноги на ногу. В официальной обстановке мы общались как правительница и советник - никакой фамильярности.

- Но видимо для многих мои приказы – это ничто? - медленно проговорила, оглядывая жалкую горстку линаргов, которые все-таки явились в тронный зал.

- Простите, госпожа, - поклонился один из демонов, что был явно одним из низших - рогов у него не было, да и сам он выглядел несколько... потрепанно. Наверное, его сила невелика, интересно, за кого он отвечает? - Я не осмелюсь отвечать за всех, но смею предположить, что ваш зов проигнорировали. За такое неуважение к нашей правительнице полагается наказание, разве я не прав?

- Правы, - медленно проговорила я, понимая, куда ведет этот не в меру обнаглевший линарг. Хочет, чтобы я сейчас на эмоциях распустила вполне укомплектованный состав забирающих жизни, и пробиться наверх, лебезя и льстя. Но такого допускать нельзя - мне нужно, чтобы все работало точно и по часам, как при бабушке, а это значит, что сильных линаргов лишаться мне нельзя.

- И что же вы решите? - продолжил демон, не дождавшись от меня задуманной реакции.

Я обвела взглядом зал и недовольно скривилась - пришли одни слабаки, которые могут переправить на тот свет максимум какой-нибудь домашний скот. Да что же делать? Я помню, что когда бабушка созывала поданных - ими кишело все пространство. Да, каюсь, возможно, я сама была виновата в том, что не провела собрание гораздо раньше, а зарылась после смерти бабушки в бумаги, строительство, отчеты, отдавая все приказы насчет линаргов через Цзыря.

Но мне было страшно, я морально еще не была готова к правлению таких огромных земель, а Найр был действительно огромен, и мне хотелось рвать волосы на голове от того объема работы, что требовался мне. Воюя с рабочими, слугами, обычными придворными, я боялась выходить к тем, кто обладал такой же силой, как и я. И пусть я была сильнее в несколько раз, и у меня было невероятно древнее оружие, но ведь не всегда сила может превзойти опыт. Даже коронацию свою отложила, так как подсознательно боялась официального объявления своего статуса. И, наверное, этим очень сильно подорвала собственный авторитет, который и так был где-то на дне. Бабушке не удалось заставить своих подданных меня уважать. В принципе, я пока и не сделала ничего такого, за что стоило бы. Справедливое мнение, но мне совсем не на руку.

- Как насчет лишения месячного жалования? - поинтересовалась у советника. Да, наказание так себе, но новость об этом заставит гордых линаргов поджать хвосты и прийти ко мне на поклон. Деньги в наше время решают все.

- Думаю, годится, - кивнул Цзырь, мысленно прикидывая, куда можно выгодно вложить свободную сумму.

- Или это всколыхнет еще большую волну недоверия, - раздался чей-то голос, обладатель которого до этого, видимо, скрывался в тени колонн.

- Простите?

- При всем моем уважении, Верховная, - говоривший вышел на свет, заставив меня подавиться воздухом - он был невероятно красив - высокий, стройный, с роскошными пепельными волосами, волной спадающими на плечи - и настолько же опасен: смерть жила в его темных глазах, похожих на две бездны. - Таким способом вы только заставите линаргов еще больше вас ненавидеть.

- У вас есть еще какие-то варианты, не касающихся массовых казней? - спросила, пытаясь успокоиться, потому что вид мужчины явно сбил меня с толку.

- Почему бы просто не воспользоваться призывом? - незнакомец явно наслаждался всей ситуацией и моей бесполезностью в частности. - Разве Ринара вам не рассказывала об этом?

- Нет, - я сжала пальцами подлокотники трона и метнула быстрый взгляд на Цзыря. Он виновато отвел глаза. Процедила сквозь зубы, - Прошу вас, просветите меня.

- Все линарги связаны с вами. Стоит вам взять в руки ваше фамильное оружие и призвать их, и они не смогут противиться и явятся сюда. Я надеюсь, вам известны слова заклинания? - насмешливо уточнил он.

- К сожалению, нет, - прошипела я. Этот поддонок позорил меня даже перед слабыми линаргами, выставляя полной неучью. - Может, вы знаете и мне подскажите?

- С удовольствием. Позволите? - он попросил разрешения приблизиться.

- Да.

Мужчина быстро преодолел ступеньки, ведущие к трону, и наклонился ко мне, находясь непозволительно близко. Пепельные, почти белые волосы упали мне на шею, щекотя кожу. За этим представлением наблюдали все, находящиеся в тронном зале, благо, их было не так много, но я чувствовала, как горят мои уши.

- Запоминайте... - шепнул наглец мне на ухо, от чего по телу ровным строем побежали мурашки. Обычно таким тоном дам соблазняют, а не сообщают слова древних заклинаний.

- Отойдите от меня, - прошипела чуть слышно, мне не нравилось, как смотрели на происходящее остальные линарги. Не дай бог сегодня по замку пойдут какие-то сплетни - удушу!

- Как будет угодно Верховной, - мужчина покорно отступил, возвращаясь на свое место у колонны, кинув напоследок такой взгляд, что я опять мгновенно вспыхнула от ярости. Мерзавец!

Все ожидали от меня дальнейших действий - воспользуюсь ли я призывом или нет? Что же, придется. Только вот если линарг решил так пошутить над молодой правительницей и выставить ее посмешищем, выдав за древнее заклинание какую-нибудь абра-кадабру, то боюсь, сегодня будет его последний день.

Медленно вытащила из ножен кинжал и повторила слова, которые мужчина прошептал мне на ухо. Секунд десять ничего не происходило, и я уже собралась паниковать и злиться, но тут все присутствующие в зале синхронно схватились за сердце. Кто-то застонал, кто-то повалился на пол, даже наглец с пугающими черными глазами едва заметно поморщился. И вскоре зал заполонили вспышки телепортов, откуда выходили, а иногда и вываливались подвластные мне линарги. Видимо, призыв был не очень мирной вещью. Но мне, если честно, было все равно - цели своей я добилась.

- Тихо! - громыхнуло так, что стенания и недовольные вопли резко прекратились. О да, я была зла, и я хотела, чтобы меня услышали раз и навсегда. Не собираюсь в своем царстве разводить детский сад. Приходим в себя и строим злую тетку. - Если вы неспособны услышать словесный приказ явиться на собрание, то я буду вынуждена каждый раз призывать вас таким образом. Вас это устраивает?

- Нет, госпожа, - ответил мне один из линаргов - высокий чернокожий эльф. Кажется, они тут назывались дроу. Он, видимо, был один из сильных, так как вышел из портала со всем достоинством и почти ничем не выдал, что испытывает какой-то дискомфорт. - Такого больше не повторится, мы все приносим вам свои глубочайшие извинения, что посмели не прийти на ваш зов. Мне очень жаль, что так получилось.

Да нисколько ему не жалко - смотрит с презрением. Наверное, сам бы с удовольствием сидел бы сейчас на троне, который, к сожалению, занимаю я.

- Ловлю вас на слове...
- Герцог Лаэноэ, - склонил он голову.

Отлично, кажется, это был один из тех, кто был очень сильно недоволен моим правлением и не раз высказывал это на раутах и приемах - Цзырь как-то говорил мне про него. Запомнила потому, что фамилия такая, что язык сломаешь. Наверное, и имя не лучше.

Черт, что мне мешало раньше заняться своими прямыми обязанностями? Нет, отсиживалась в сторонке, боялась. Не зря бабушка качала головой и говорила, что я совсем еще не готова. Но что поделаешь, ее уже нет, а мне надо было давно собрать их всех, указать им место и заставить себя уважать. Если бы не необходимость заняться одним драконом, так бы и сидела, закопавшись в документы и отчеты. Но что поделать - можно было научиться многому почти за два года нахождения в Найре, но все равно это слишком мало, чтобы уметь одной справляться с управлением огромного государства, когда все настроены против тебя. Бабушка предупреждала, что будет тяжело, но я даже не представляла, насколько.

- Что же, я могу рассчитывать впредь на ваше благоразумие? - обвела взглядом собравшихся в зале. Линарги угрюмо кивали, я же разглядывала их, особенное внимание уделяя самым сильным - нужно держать все время их перед глазами. Три высших демона, один из которых стоит в сторонке от других и даже пока еще ни разу не окатил меня ведром презрения. Два эльфа, но с ними точно только из разряда "приказ-исполнение" - меня ни во что не ставили и не считали нужным это скрывать. И еще четверо людей, хотя, возможно, это вовсе и не они - в разнообразии рас в мирах я иногда путалась. Ну и таинственный блондин, который все еще стоял в тени колонны, наблюдая за всем происходящим.

- Тогда мне бы хотелось услышать, как проходят дела на вверенных вам территориях. Все ли хорошо, нет ли каких-то неполадок?

 Спрашивая об этом, я втайне надеялась, что у кого-то тоже обнаружится какой-нибудь покойник не покойник, который отказался умирать. Ведь если ошибка не одна, а две или три, то это уже не случайность, а закономерность.

Моя главная проблема была в том, что для жителей Найра я была лишь наглой девчонкой, появившейся из ниоткуда. Обычно будущие Верховные жили тут с самого детства, как только у них появлялась сила. Линарги же считали, что у Ринары нет преемника и уже строили планы по восхождению на трон, пока бабушка не спутала им все планы. Так что для многих я стала личным врагом. Да и к тому же, в этом мире совершеннолетней считались существа, достигшие двадцати пяти лет. Мне же было гораздо меньше.

Сегодня на собрании я поняла, что нужно наконец ставить всех на место - максимально жестко, применяя силу, если нужно. Пока все окончательно не распустились. Пора прекращать все это.

К моему сожалению, никто из подданных не замечал ничего странного - у всех все шло нормально, все умирали по расписанию и не сопротивлялись. Значит, решать все придется в одиночку, не хочу другим рассказывать про свою неудачу, иначе скажут, что слаба и немощна для правительницы. Лучше проконсультируюсь у божеств из других миров, когда будет собрание. Но все это потом, а сейчас - спать.

К счастью, служанки впечатлились моим гневным спичем и прибрались в покоях. Рухнула на кровать и прямо в лежачем положении начала расшнуровывать платье, благо шнуровка у него была спереди. Что мне еще не нравилось, так это то, что приходилось носить наряды, которые были в ходу в Найре и Ригрофе, то есть что-то похожее на семнадцатый-восемнадцатый век на Земле. Никто бы не понял, если бы я вдруг начала бегать по коридорам замка в кроссовках и джинсах, хотя я все равно иногда позволяла себе такие вольности, когда никто не видел - современная одежда была моему сердцу милее.

Кое-как выбравшись из платья я спихнула его на пол - утром подберу - и залезла под одеяло, пытаясь согреться. Хоть в камине и горели дрова, но для меня все равно было через чур прохладно.

- Интересно за вами наблюдать, Верховная, - внезапно раздалось сбоку, и я подскочила, прижимая к себе край одеяла, с бешено колотящимся сердцем. Слова заклинания вырвались сами собой, и комнату тут же залило ярким светом.

В кресле, которое стояло у окна и раньше было скрыто в тени, сидел давешний обладатель пепельно-белых волос и пронзительных темных глаз. Я на миг задохнулась, попав в ловушку его взгляда, который как будто был осязаем, но тут же встрепенулась:

- Что вы тут делаете?! Живо выметайтесь, пока я не позвала стражу!

- Боюсь, моя повелительница, за вашим покоем никто не следит. Какая преступная халатность, - он с неискренней печалью в голосе покачал головой. - Вас же могут убить.

- И вы хотите попытаться? - прошипела, призывая свою силу и готовая защищаться до последней капли крови. И почему не сработали защитные заклинания на дверях?!

Мужчину не смутил зеленый огонь, поползший по моим рукам - его лицо все также оставалось спокойным. А потом сделал всего одно движение, как будто размазавшись в воздухе, и в следующий миг я оказалась придавлена к кровати крепким мужским телом с запрокинутыми над головой руками, которые он удерживал всего одной ладонью. Пальцы второй скользнули по щекам, губам и дальше вниз по шее.

- Первый совет - всегда призывайте фамильный артефакт при нападении, против линаргов с большим опытом ваша сырая сила может быть бесполезна, - почти черные глаза гипнотизировали, лишая воли, а вслед за его прикосновениями шла волна жара.

- Второй - наймите стражу, взяв с каждого клятву на крови, - бесстыжие пальцы с острыми когтями приласкали грудь сквозь тонкую ткань лифа, отчего я инстинктивно выгнулась, и сползли ниже, выписывая на животе узоры, чуть надавливая и заставляя нежную кожу покрываться мурашками. - и третий - будьте начеку в любое время суток и никому не доверяйте, иначе окажетесь без головы быстрее, чем успеете это понять.

Рука мужчина скользнула еще ниже, и это неожиданно меня отрезвило - собравшись с силами, я оттолкнула мерзавца, сбрасывая его на пол и вскакивая на ноги, тут же материализуя в руках косу.

- Огромное спасибо за советы, сейчас же ими воспользуюсь, - процедила, приставляя к его горлу острие клинка.

- Хм, отсюда вид еще лучше, - ничуть не испугавшись проговорил почти покойник, приподнимаясь на локтях. Я вспыхнула, заскрипела зубами и убрала оружие, отойдя к кровати и закутавшись в одеяло. Резко пришло осознание того, что он просто зачем-то выводил меня из себя. Захотел бы, убил бы без разговоров. Жаль, что не сообразила сразу и поддалась на провокацию.

- Что, шоу закончено? - насмешливо спросил мужчина, поднимаясь и отряхивая свой немного помявшийся камзол. Я с удовлетворением заметила, как почернели от некроза его пальцы. А если бы не было на мне амулета, то истлел бы заживо, никакая самоуверенность не помогла.

 - Закончено, - отрезала я, медленно приходя в себя и пытаясь унять жар, который расплылся по телу после его прикосновений. - Говори, кто ты и что за цирк ты мне тут устроил.

Герцог Эйнафэр

Девчонка сидела на постели, нахохлившись и закутавшись в одеяло по самые уши. Пыталась испепелить меня взглядом, но я плохо поддавался. На самом деле, сам себя немного ругал за мальчишескую выходку - не знаю, что на меня нашло, что решил так подразнить правительницу. Хотя Верховную она напоминала мало - слишком испуганная, взъерошенная как маленький котенок, который на всех шипит, но по сути беспомощен. Может, поэтому я и в зале решил ее немного подразнить, пока большая часть линаргов не собралась. Было интересно.

Мой план был изначально совсем другим - пока девушка выслушивала новости от линаргов, которых пришлось призывать - унизительно для них, зато это показало твердость и настроение правительницы - она была так зла, что даже меня немного приложило: силы девчонке было не занимать, я пошел к бывшим покоям Ринары, полагая, что именно туда переехала ее внучка. Походя, отметил, что в замке все еще идет ремонт, и, видимо, конца ему пока не видно. Его затеяли года два назад, и он все тянулся и тянулся. Внучка Верховной не любила холод, пыталась обустроить резиденцию, но ее мало кто слушал, а Ринара не особо следила за строительством - ей было и так хорошо. Я, как и прочие обитатели Найра, был привычен к холоду - мой дворец вообще лежал на Севере, закованный в лед - а вот человечке, видимо, было важно тепло и комфорт.

Я не был в Найре несколько месяцев и вернулся аккурат к собранию, так что не успел даже закинуть свои вещи, поручив их одной из служанок. Благо, мои покои были всего через дверь от покоев Верховной. У дверей не оказалось стражи, что заставило меня нахмуриться - разве можно так халатно относиться к собственной безопасности? Охранные плетения тоже были кем-то превращены в лохмотья магических нитей, от которых уже было мало проку. Да что это такое? Я обещал Ринаре, что буду защищать ее преемницу всеми возможными силами, но не думал, что все будет настолько плохо...

Прошло всего полторы недели после ее смерти, а в замке полнейший кавардак. Я бы прибыл раньше, но дела не позволяли - пришлось заканчивать важную операцию в одном из миров как можно быстрее, а тут уже намечается раскол. По обрывкам мыслей и разговоров я понял, что на данный момент Найр постепенно разделяется на два лагеря - те, кто остаются верны традициям и готовы поддержать внучку Ринары, и те, кто считает, что есть более достойные претенденты, чем сопливая девчонка. Вторых, к сожалению, гораздо больше.

Зря Ринара пустила на самотек внутреннее управление Найром, сосредоточившись на выполнении обязанностей линаргов и на укреплении связи с другими мирами. Не спорю - это важно, но под носом могут прятаться самые опасные враги. Для предыдущей Верховной они были не страшны, но для новой любая маленькая ошибка может стать роковой.

Я решил просто дождаться девчонку, познакомиться нормально и объяснить ей, что нельзя так безответственно относиться к собственной жизни.

В тронном зале меня повело куда-то не туда - я мог сказать заклинание призыва просто вслух - все равно никто, кроме владеющего артефактом не смог бы его повторить, но почему-то захотелось оказаться рядом, почувствовать как от моего шепота по ее коже бегут мурашки.

Сел в кресло у окна, откинувшись на спинку. Глаза закрывались сами собой - я не спал уже несколько дней, да и три межмировых портала выпили почти все силы.

Поэтому, немного выпав из реальности, я пропустил эпичное появление правительницы. Она, не зажигая светильники, ввалилась в покои, рухнула на кровать и начала как червяк выпутываться из одежды с громким пыхтением. Завис на тоненькой стройной фигурке, одетой в странное, видимо, не из этого мира белье, которое больше открывало, чем прикрывало. А потом меня опять понесло совсем не в ту сторону. Я не собирался ее пугать и уж точно приставать, но дракон, почувствовав ее силу, как будто с цепи сорвался.

Теперь я пытался вылечить собственные ладони, которые были крайне неживого вида, и еле сдерживался, чтобы не зашипеть. Вот вам и хваленый самоконтроль ледяных драконов, черт подери. Совсем с головой перестал дружить, забыл, как на меня действует сила Верховной. 

- Так и будете молчать? - недовольно проговорила девчонка.

- Прошу прощения, - я склонил голову, - мои действия немного зашли за... грань.

Она вновь вспыхнула как спичка.

- Это точно! И я все еще жду ваших объяснений!

- Я герцог Эйнафэр, и я поклялся вашей бабушке защищать вас.

Несколько секунд она молча на меня смотрела, а потом громко захохотала, запрокинув голову вверх.

Лив

Не знаю, что насмешило меня больше: то, что тот, кто минуту назад спокойно говорил о моем убийстве, предлагает себя в качестве защитника или то, что он говорил так, как будто знал Ринару очень хорошо, хотя за два года пребывания в Найре я не видела этого герцога при дворе. Хотя возможно, меня насмешила та пафосность и почтительность, с которой он сказал про защиту и клятву, хотя несколько минут назад с субординацией у него были явные проблемы.

Он спокойно ждал, пока я успокоюсь, ничуть не смущенный моей неадекватной реакцией. Наконец, я взяла себя в руки - еще не хватало скатиться в банальную истерику. И тут в мою деревянную, видимо, голову пришло воспоминание о том, что бабушка рассказывала про одну напыщенную ледышку, у которого настолько сильно шило в одном месте, что он мотается по мирам, отлавливая тех, кто оказался слишком силен или хитер, что смог обмануть линарга, который пришел за его душой. Работа тяжелая и опасная, под стать ему. И звали его тоже вроде как-то на "Э" - не сильна я была в этих иномирских именах. Бабушка даже обещала нас познакомить, как придет время, но не сложилось.

Я совсем другим взглядом окинула сидящего в кресле мужчину. Ледяной дракон, существо действительно не очень эмоциональное и холодное. Сейчас он олицетворял собою это описание - лицо отсутствующее, в глазах лед, но что тогда была за вспышка, когда он чуть до инфаркта меня не довел?

- Чем докажете? - не видела смысла в официозе после всего произошедшего, но мне нужны были доказательства. Я не глупая дурочка, которая будет полагаться только на слова невесть откуда взявшегося дракона.

Мужчина одобрительно качнул головой и откинул прядь белых волос с левой стороны шеи. Около сонной артерии на несколько секунд проявилось магическое клеймо зеленого цвета и тут же исчезло. Неловко кашлянула - вот этого я точно не ожидала.

Такая печать появлялась у тех, кто давал клятву жизни Верховной, и накладывалась на целый род, до тех пор, пока правительница Найра не решит ее снять. Обычно это означало чуть ли не рабство, потому что в этом заклинании содержалась такая сила, что можно было сломать существо, сделав его марионеткой. Видимо, предки этого ледяного очень сильно провинились, раз их наградили таким украшением.

Но мне правда стало гораздо легче - убить он меня не сможет даже если очень захочет.

- Мой дед пытался избежать смерти, спрятавшись в одном из дальних миров, и в результате попытки его вернуть, убил мужа Верховной, которая правила до Ринары. Ему предложили два варианта - либо уничтожение всего рода, либо клятва. Мой отец, родившийся уже в Найре, обладал силой линарга, как и я.

Значит, его дедушка женился на ком-то из здешних жителей.

- Вы можете быть уверены во мне, я не смогу навредить даже при очень большом желании, - продолжил мужчина, дублируя мои собственные мысли.

- Хорошо, я поняла. Думаю, мы сможем обсудить это завтра в моем кабинете, - намекнула ему, что пора уже и честь знать.

Герцог как-там-его остался глух к посылу, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

- Не могли бы вы покинуть мои покои, уважаемый? - язвительно проговорила я. Этот мужчина определенно негативно действовал на мои и так расшатанные нервы.

- Прошу прощения, - он встал с кресла и пошел к двери.

- Даже закрою за вами, - расщедрилась я, и как была в коконе из одеяла, так и двинулась вслед за наглым гостем. На самом деле, мне просто хотелось точно удостовериться, что он ушел, и закрыть дверь на щеколду.

- Я обновлю охранные заклинания - те, что раньше стояли, разрушены до основания, - дракон неожиданно развернулся, и я буквально впечаталась ему в грудь носом.

В этот раз он не стал делать ничего компрометирующего - предельно вежливо отодвинулся назад, но мне явно не показалось, как хищно дрогнули крылья носа, втягивая мой запах. Ненормальный.

- Доброй ночи.

- Доброй, - ответила, с чувством захлопывая за ночным гостем дверь и тут же сползая по ней на пол. Ну и денек, черт возьми.

Назначить аудиенцию я назначила, но сама туда не явилась - как только проснулась, сразу перенеслась на Ригроф в Драконью Империю. Во-первых, мне хотелось по-детски хотелось поставить на место наглеца, что залез ко мне в покои. Он мог вполне адекватно со мной поговорить, указать на какие-то минусы, которые увидел в моих действиях, а не устраивать мне сцену из эротического романа в реальной жизни. Может, у меня от его действий травма, и я теперь вообще от всех мужчин подряд шарахаться буду? На Земле я бы тут же пошла и накатала на него заявление.

 Но видимо для фэнтези миров такая манера поведения в норме. Либо это у них драконы такие ушибленные на голову. Тот, кого мне надо было убить, тоже ведь полез с какими-то весьма прозрачными намерениями. Не сказать, что я против мужского внимания, но это прямо уже за гранью. Не воспитывают их тут, что ли.

 А вторая причина отложенной аудиенции была именно в одном рыжем драконе, которого мне не терпелось отправить к предкам. Джерлисс ир Аддрели, черт его побери. Мужчина оказался не простым аристократом, а целым императором. Ну да, с обычным благородным справился бы и линарг рангом пониже, а тут силы просто немеряно, даже страшно немного, что опять не справлюсь. Очень странно, что ему предсказана такая глупая смерть - почти бессмертный не может пропустить удар кинжалом, и это настораживало. Но больше меня пугало то, что из-за моей ошибки могут сместиться реальности, как напророчил мне Цзырь.

 Я вновь переместилась сразу в королевский дворец, не утруждая себя вежливым входом через парадные двери. Никакие охранные заклинания мне были не страшны - я чувствовала нить его жизни и шла по ней как по следу. И все же решила телепортироваться не сразу в его покои, а немного подальше. Оказалась в одной из служебных комнат и накинула на себя морок служанки, взяв образец с пробегающей мимо девушки с подносом.

 Вообще, линарги должны были быть невидимыми для жителей Ригрофа, появляясь только перед ними по желанию, но, как показала практика, дракон умудрился меня разглядеть, так что лучше замаскироваться, чтобы он не забил тревогу, если вдруг опять увидет меня и распознает давешнюю неудавшуюся убийцу. Хотя называть меня убийцей - это совсем некорректно, его должны были убить до меня, я же лишь пришла обрезать нить или забрать душу, как любили говорить некоторые.

 Пристроившись за служанкой с подносом, я попала, по всей видимости, в малую гостиную. Император развалился на мягких подушках перед низким деревянным столиком, на котором уже стояло несколько вазочек с фруктами и сладостями. К мужчине прильнула красивая блондинка, больше раздетая чем одетая - легкое платье было спущено с плеча, юбка смята властной мужской рукой, обнажая стройные ноги. Мне стало неловко, как будто случайно по телевизору наткнулась совсем не на тот фильм, который ожидала. Но уходить было нельзя - я чувствовала, что вот-вот произойдет непоправимое.

 Покрепче сжала рукоятку артефакта, ожидая нужного момента.

 Служанка поставила на стол поднос, открыла крышку, и метнулась молнией к мужчине, доставая из-за пазухи кинжал. Громко вскрикнула блондинка, а в следующую секунду на мраморный пол упало оружие, выбитое точным ударом дракона. Девушка была обездвижена заклинанием в мгновение ока.

 - Стража! И лекаря сюда, быстро! - рыкнул разъяренный мужчина - его пассия получила порез на плече, который выглядел совершенно не опасно, но девица для пущей драмы решила свалиться в обморок. 

 Еле сдержала желание топнуть ногой от злости. Ну вот что такое! Я же говорила, что не может такой сильный дракон быть убитым обычным кинжалом. Но ведь его даже не ранило. Какого черта, тогда именно это было написано в свитке?

 Решила потихоньку отсюда уходить, потому что покои заполнились людьми настолько быстро, как будто все только за дверью и ждали, когда их позовут. Артефакт я спрятала, когда служанка кинулась на дракона, потому что у меня тут же пропало то ощущение приближающейся смерти, которое вело меня к Джерлиссу. Это было очень странно, но тут мне уже нечего было делать. Что за работа, сплошная нервотрепка.

 Я сделала осторожный шаг из угла, в котором пряталась, намереваясь выскользнуть через полуприкрытую дверь. Телепортация почему-то перестала доступна. Может, из-за большой концентрации магов

 Но едва я сделала шаг, как взгляд императора упал ровнехонько на меня.

 - Вторую служанку тоже задержать!

 - Кого, ваше величество? - недоуменно спросил один из стражников.

 Так, кажется, пора бежать.

 - С-с-стой! - раздалось змеиное шипение вслед, и я ускорилась.

Джерлисс ир Аддрели

Я сразу же узнал ту девушку , которая вчера пробралась в мои покои и пыталась убить. Совершенно смехотворным образом, но пыталась. А потом еще и исчезла из спальни, как будто ее и не было, хотя это было невозможно - не знаю, какой силой надо обладать, чтобы прорвать защитные плетения - телепортация во дворце была запрещена в целях безопасности, и лишь мне и еще нескольким приближенным был дан доступ.

 Глава стражи ничего внятного сказать мне не смог - защиту дворца никто не взламывал. Но я все-таки предпринял еще одну меру - заблокировал межмировые порталы. Это сложно и трудоемко, но что-то мне подсказывало, что я делаю все верно. Теперь во дворец можно было попасть извне, но выбраться нельзя. Если кто-то еще раз заявиться, я поймаю этого неудачника.

 Но я не ожидал, что еще одно покушение будет сегодня. Неудачное, даже нелепое - кинжал! Да от этой зубочистки даже человек умереть не сможет, только если очень сильно постараться и ударить правильно и точно. Удар же служанки был неожиданным, но неумелым и слабым - я без труда увернулся. Правда, девушка успела поцарапать леди Мериссу, но совсем чуть-чуть. Даже если оружие было отравлено, лекари смогут нейтрализовать яд за несколько минут.

В толпе народа, набившегося в мои покои, я заметил ее сразу - как будто она была под мороком, но едва сделала шаг, и он рассеялся. Одеяние служанки и низко надвинутый на лоб чепец меня не обманул. Она была сообщницей? Почему хочет меня убить? Ну нет, в этот раз, я ее поймаю, не сбежит!

 В ответ на мой приказ, она резко вздрогнула, бросила на меня испуганный взгляд и мышкой юркнула в коридор.

 - Кого, Ваше Величество? - заозирался по сторонам стражник.

 Ай, да чтоб вас! Вылетел вслед за беглянкой, не замечая, как с губ срывается почти змеиное шипение. Серое платье мелькнуло за поворотом, и я ринулся за добычей. В крови кипел азарт, дракон внутри довольно ревел, предчувствуя веселье.

 Она бежала быстро, но я был быстрее, и вскоре между нами было всего лишь несколько шагов. Девушка обернулась - в карих глазах мелькнул страх - и споткнулась об стык ковра, растянувшись на полу. Тут же шустро перевернулась, не дав мне насладиться открывшимся видом и начала отползать от меня, перебирая руками и даже не пытаясь встать.

 Я машинально облизнулся, и она ойкнула, увидев мой раздвоенный язык. Впечатлительная. Мне нравится. Нет-нет, не об этом сейчас.

 С мимолетным сожалением отогнал от себя ненужные мысли - как бы она не была симпатична, но она пыталась два раза убить меня. Так что камера и допрос, никак иначе.

- Может, выслушаете меня? - дрожащим голосом спросила незнакомка, упираясь спиной в стену.

 Надеется, что сможет вымолить вместо моментальной смерти, пожизненное заключение? Я бы выбрал первое. А за покушение на императора меньшее не дают.

 Я задумался, а потом кивнул - было интересно. Все равно никуда не убежит, так почему не послушать.

 - Ну попробуй рассказать мне что-то очень жалостливое. Может, я тогда не брошу тебя в общую камеру, а выделю отдельный карцер, - ощерился в полуулыбке.

 Мы находились в конце анфилады рыцарских залов: единственный выход был за моей спиной, и я уже слышал, как к нам бежит отряд стражников. У девушки было примерно две минуты, чтобы сочинить какую-нибудь слезливую историю, чтобы император ее помиловал. Конечно, я не собирался делать ничего такого, но она-то этого не знает.

Лив

Дракон подходил все ближе, а я лихорадочно соображала, что мне делать. Телепортация все также была заблокирована, я никуда не могла деться из дворца. Черт его подери! Как он смог это провернуть? Ведь явно же ждал, что я появлюсь - видно по слишком довольному лицу. Мужчина приближался, и я как завороженная смотрела в его глаза, напоминающие расплавленную лаву с двумя тоненькими вертикальными ниточками зрачков. За спиной угрожающе шелестели крылья, больше напоминающие языки пламени. Это насколько сильно я его разозлила, что он перешёл в частичную трансформацию, пока гнался за мной? Благо, хоть чешую и хвост не отрастил. Но все равно было страшно до жути. Я ни разу не видела вблизи взбешенного дракона, и увиденное мне совсем не нравилось. Знала бы, что удостоюсь такого зрелища, сходила бы заранее в какой-нибудь местный драконий музей, чтобы заранее впечатлиться.
 
 Что он хочет, чтобы я ему рассказала? Жители Ригрофа не знают про Найр - считают подземный мир мифом, страшными сказками для людей и нелюдей. И среди линаргов существует негласное правило не распространяться про нас и не появляться перед глазами обычных существ. Одно правило я уже нарушила, не хочется провалиться и со вторым.
 
 - Я все еще жду, - обманчиво мягко напомнил о себе дракон, - у тебя осталось не так много времени, стража уже на подходе.
 
 Я уже и сама слышала топот приближающихся стражников, которые, наверное, жуть как перепугались за своего императора, но в голове не было ни единой адекватной мысли - я не знала, что мне сказать в свое оправдание, чтобы не выглядеть сумасшедшей и не заикнуться случайно про Найр. И как выбраться, я не представляла.
 
 - Мое терпение почти закончилось, - он склонил голову набок, машинально проведя змеиным языком по губам. Я вновь вздрогнула: это было слишком жутко.
 
 Нет, мне совершенно точно противопоказано оставаться в этом дворце рядом с таким опасным существом. Но как выбраться? При мыслях об обещанной общей камере меня замутило. Не могу же я сейчас убить стражу - их срок еще не подошел, я не сумею так. А вот ранить, разметав в разные стороны отряд, полагаясь на эффект неожиданности, можно. Но получится ли? Рядом со стражей император расслабится, может, даже уберет крылья, и я смогу вывернуться и убежать.
 
 Но мой гениальный план провалился, когда передо мной, отсекая от огненного дракона, появилась голубая дымка портала, из которой тут же повеяло зимней стужей. Я сжалась еще сильнее, понимая, кто там может оказаться. Из портала показалась рука и с силой дернула меня на себя, заставив провалиться в темноту, отдающую холодом. Последнее, что я увидела - это сузившиеся от гнева глаза Джерлисса и вытянувшиеся лица подоспевшей стражи.
 
 - Я тебя упокою, идиотка малолетняя, - зло прошипел мне на ухо мой неожиданный спаситель.
 
 Эй, а где ваш почтительный тон, герцог?

- Вы что творите, демоны вас подери! - разорялся Эйнафэр, вновь перейдя на "вы" и замораживая все вокруг. Про субординацию вспомнил, но это не особо помогало, я чувствовала себя так, как будто меня отчитывает директор школы.

 Он перенёс нас, видимо, в свои покои, где и так было не слишком тепло, а разъяренный ледяной только добавлял стужи, заставляя клацать зубами от холода. Я сидела на кресле, пока передо мной метался туда-сюда взбешенный дракон - везет мне на них сегодня. Впрочем, кажется, это не только на сегодняшний день.

 - Вас увидел император, вы чуть не попала в плен, ради чего все это?! Вы настолько глупы, чтобы подставлять под удар себя и весь Найр? Ради всех богов, вы можете внятно мне объяснить, зачем вас понесло на Ригроф?

 - Хотела убить Джерлисса ир Аддрели, - нехотя выдавила я. Уже сейчас понимала, что, наверное, надо было рассказать все неожиданно появившемуся защитнику, а не рубить все с плеча. Уж он-то должен знать побольше моего, почему все идет наперекосяк. Но опять взыграла моя недоверчивость ко всем вокруг и желание все сделать самой. Доказать, что я достойна звания Верховной. Правда, после произошедшего меня надо было бы по-хорошему понизить куда-нибудь до лакея, но как хорошо, что я сама себе хозяйка в этом плане.

 - Что? - он прищурился, - вы в своем уме? У него нет наследников, он всего несколько лет занимает престол Империи Драконов, если убрать его сейчас, то мы нарушим баланс на Ригрофе, ведь его сила не сможет ни к кому перейти.

 - Серьезно?! - вызверилась в ответ, - Вот это ты мне Америку открыл! Считаешь, что я просто от нечего делать решила его упокоить?

 Моя субординация тоже улетела в трубу.

 - Кого открыл? - озадачился дракон, но потом зарычал в ответ, - Извините, но ничего другого мне в голову не приходит - когда я последний раз видел свиток, в нем не было императора, а имена таких могущественных существ появляются минимум за полгода. Ни разу не было по-другому.

 - Ах вот оно что! - я всплеснула руками, - ну конечно, если ты знаешь точно, то так и есть.

 Я вскочила с кресла и пошла к двери.

 - Пошли, - отрывисто сказала я. - Покажу тебе, что ты неправ.

 Как обычному человеку с Земли, мне было неловко помыкать тем, кто старше и опытнее меня, но как правительница Найра, я не могла терпеть, чтобы кто-то обзывал меня и сомневался в моих способностях и решениях. Слишком наглый, слишком самоуверенный этот ледяной, видимо, решил, что раз обещал моей бабушке помогать мне, то может указывать и хамить. Да, я согласна, что поступила необдуманно утром - мне хотелось решить все быстро и самой, но это не повод на меня рычать. Знакомы меньше суток, а мне хочется его растереть на сотню маленьких драконят.

 Распугав по пути своим зверским выражение лица пару служанок, я ворвалась в свой кабинет, схватила свиток с именами и чуть ли не швырнула его в лицо мужчине, но вовремя сдержалась, пожалев древний артефакт.

 - Наслаждайтес-с-сь, - прошипела, наблюдая, как он разворачивает пергамент.

 Эйнафэр пробежался глазами по списку, и я с затаенным удовольствием наблюдала, как его глаза недоверчиво расширились, когда он остановился на имени императора Драконьей Империи.

 - Но это невозможно! Это нарушает все законы нашего мира, мы не можем просто так убрать одного из сильнейших магов Ригрофа, не передав при этом его силу одному из преемников!

 - Может, у него есть сын, о котором он не знает? - предположила я. Ну судя по его поведению, Джерлисс тот еще бабник, что мешало ему наплодить пару бастардов?

 Ледяной посмотрел на меня таким взглядом, что я поняла, что сморозила совершенную глупость.

 - Ах да, вы же с этого отсталого техногенного мирка, - отмахнулся герцог.

 - И ничего он не отсталый, - возмутилась я.

 - Ну да, люди там просто убили всю магию и волшебных существ и живут на костях, постепенно уничтожая все оставшееся живое вокруг себя, пытаясь заменить своими вредными изобретениями чудеса, - презрительно отозвался мужчина. - Ну не об этом речь. Драконы чувствуют каждого члена семьи - с самого рождения их связывают кровные узы с главой рода. Джерлисс знает про каждого огненного дракона в Империи, он не мог проворонить своего собственного ребенка.

 - Но ведь если я его не убью, случится что-то очень плохое?

 - Мягко говоря, - хмуро ответил дракон, по-хозяйски устраиваясь на моем кресле за столом, - но если вы сможете его убрать, тогда станет еще хуже - Ригроф просто не выдержит такого выброса магии.

 - И что же делать?

 - Возможно, в вашей идее есть здравый смысл, - мужчина задумчиво подпер пальцами подбородок, - Что, если у него уже есть сын, которого он настолько хорошо от всех прячет, опасаясь покушения, что никто, даже самые доверенные лица о нем не знают?

 - И как узнаем мы? - спросила я, - Нам же нельзя появляться перед жителями Ригрофа.

 Эйнафэр очень многозначительно на меня взглянул, и я пристыженно замолчала.

 - Мы можем проникнуть в королевскую сокровищницу: у Огненных драконов имеется похожий на наш артефакт - книга со всеми именами рода. Если у него есть преемник, там это будет написано. И тогда можно будет убирать Императора.

 - А если нет?

 - Об этом будем думать потом. Кстати, вам завтра надо быть на собрании Божеств, вы готовы? - напомнил мне мужчина.

 - Конечно же да! - раздраженно ответила я, - И вообще встань с моего кресла - это не твой кабинет.

 - Прошу прощения, Верховная, - насмешливо откликнулся дракон, но из-за стола поднялся.

 Я вспыхнула. Он переходит все границы. Я здесь главная, я не позволю над собой насмехаться или помыкать, и тем более, ставить ниже кого-то. Да, я готова принимать советы и помощь, так как я не совсем хорошо ориентируюсь во всем этом, но издеваться над собой не позволю. И если он этого не понимает, значит, не так уж и умен герцог, как пытается казаться. Либо ему доставляет удовольствие вести себя так со мной. Только вот пошел к черту такой советник!

 Сбила с ног, не ожидающего нападения мужчину, заклинанием и моментально призвала оружие, трансформировав его в косу и приставив острие к шее, заставив его замереть на коленях.

 - Либо ты относишься ко мне нормально, либо мне придется искать тебе замену, - процедила я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не кинуть в него пульсаром, чтобы его всего покорежило от моей магии. - Понял?

 - Да, - он не кивнул, опасаясь, что коса полоснет ему по горлу. - Молодец, урок запомнили, артефакт призвали.

 Я хмыкнула и отвела оружие, позволяя ему встать.

 - Надеюсь, и вы запомните мои слова, - снова перешла на официальный тон, - Послезавтра мы должны пробраться в сокровищницу Императора Огненной Империи. С вас подготовка и обеспечение моей безопасности.

 Как говорится, назвался груздем - полезай в кузов. Правда, думаю, этой поговорки он не знает.

 - Будет сделано, - и вот передо мной стоит собранный и холодный мужчина. Я устало вздохнула - вот сразу бы так, без всех этих намеков, насмешек и издевок.

 Когда за ледяным закрылась дверь я тяжело опустилась в кресло и, уронив руки на стол, расплакалась.

 Как же я от всего устала. От того, что надо быть жесткой, сильной, иначе никто не будет воспринимать тебя всерьез. От того, что никому нельзя доверять и от того, что проблемы наваливаются одна за другой, не давая даже передохнуть. Ну почему именно у меня оказался семейный дар? Почему не у кого-то другого?

 Хлопнула по столу рукой, вымещая на нем свою злость. Нет, так не пойдет, мне нужно с кем-то поговорить, а то скоро совсем с катушек съеду. Решено, отправлюсь на несколько часов на Землю, тем более, я очень соскучилась по родителям. Думаю, ничего за это время с Найром не случится.

 Вызвала Цзыря, предупредив его о своих планах и сказав, чтобы если что - он срочно меня вытягивал меня обратно, и отправилась в свои покои переодеваться. Идя по коридорам, с недовольством отметила, что опять ковры, устилающие пол, успели стать грязными, а гобелены на стенах так никто и не почистил, хотя я отдавала об этом приказ совсем недавно. В этот раз я не отказала себе в удовольствии зайти на половину слуг и устроить очередной нагоняй со сверканием глазами и угрозами развоплощения, но как же достало! Надо поскорее найти экономку, которая надает по шее этим горничным-бездельницам - не все же мне все время за ним гоняться. Уверена на сто процентов, что строители тоже не занимаются работами, а гоняют чаи со служанками, потому что двух бесов я видела на кухне. Вернусь, устрою им разнос тоже. Сил моих нет больше!

 На самом деле, я не просто так вдруг сорвалась с места, стремясь к семье. Зудело что-то внутри, ожидая каких-то неприятностей, и интуиция вопила, что я срочно должна оказаться дома.

 - Вы куда-то торопитесь, Верховная? - буквально вырос передо мной темнокожий эльф, когда я почти добралась до своих комнат. Кажется, фамилия у него была что-то схожее с каноэ.

 - А по мне не видно? - рявкнула я, внутренне подбираясь, потому что не нравился мне этот тип совершенно. Помню с собрания его уничижительный взгляд. Небось, хочет меня закопать где-нибудь под кустом и сам усесться на трон.

 - Я бы хотел с вами кое-что обсудить...

 - Герцог...

 - Лаэноэ, - помог мне мужчина.

 - Да, прошу прощения, - кивнула, - Так вот, если вы хотите обсудить рабочие вопросы, то для этого у меня специально выделено время с двенадцати до трех каждый день. Приходите завтра, и мы с вами все обсудим. Я и правда сейчас несколько тороплюсь.

 Линарг ничего не ответил и низко поклонился, проводив меня тяжелым взглядом. Ух, как-то не по себе мне от него. Надо выяснить его подноготную, чтобы быть готовой, если что.

 Быстро переодевшись в джинсы и кофту я отправилась в портальную башню. Создавать порталы между мирами было делом трудоемким и затратным, мало кому подвластным. Это между Ригрофом и Найром линарги могли спокойно перемещаться, так как эти миры были связаны, а в остальном… Верховная, конечно, могла спокойно перемещаться из одного мира в другой, за счет того, что артефакт усиливал ее, но я пока не рисковала, боясь, что занесет меня куда-нибудь совсем не в место назначения.