Смертельное замужество

В воздухе витает запах запеченной птицы и свежих яблок. Только у меня такое чувство, словно сейчас стошнит. Рот наполняется вязкой слюной, и я кусаю губу изнутри, чтобы взять себя в руки.

Перебарщиваю: на языке ощущается привкус железа. В этот момент королева бросает на меня быстрый взгляд. Такой острый, что впору порезаться.

- Арабелла, - в её устах моё имя перекатывается колокольчиком, - нам ждать добрых вестей?

- Каких? – робко кладу вилочку на тарелку. Моя еда практически не тронута: я укусила только листик салата.

- Ты уже три недели живёшь здесь в особом статусе невесты принца, - голос королевы обманчиво мягок. Но глаза - два заледеневших озера, - для зачатия наследника этого срока достаточно.

- Что?! – я опешу от таких новостей, - но ведь... церемония венчания только через неделю...

Я и не думала проводить ночи с принцем до свадьбы! Мне и посмотреть на него страшно. Не то, что лечь в одну постель! Сердце заходится от волнения и страха, кружева на декольте платья врезаются в нежную кожу. А ведь мне всё только предстоит... Но королева думает, что мы уже делали это?!

- Замолчи, - грубо обрывает меня будущий супруг, не даёт объяснить всё королеве. Потом одаряет мать тяжелым взглядом, - Арабелла понесёт, когда я так решу. Этот вопрос закрыт.

Он сидит напротив меня в расслабленной позе. Широкоплечий, мощный. Суровые черты лица словно высечены из камня. Принц молча наблюдает за мной и напоминает хищника, вяло развалившегося в траве.

Но я уже хорошо знаю, насколько обманчиво его показательное равнодушие.

- Хорошо бы скорее! – льстиво поддакивает моя мама, - так уже хочется внучков понянчить! Вы в моей Лалле не сомневайтесь, Вашество! Все три мои девочки плодовитые, как яблони! Лалла забеременеет, как кошка. Очень быстро! Но на ней свет клином не сошелся. Эсма, например, ничем не хуже!

Эсмеральда, моя старшая сестра, кротко улыбается и стреляет в принца кокетливым взглядом. В обрамлении чёрных локонов, её личико выглядит идеальным. Белая кожа едва ли не светится. Она само совершенство.

Принц должен был выбрать её. На моём месте должна сидеть Эсма. Она с удовольствием прыгнула бы к принцу в постель. Уверена, она и сейчас не прочь.

- У вас есть хоть один внук? – строго спрашивает королева. От звука её голоса мне физически больно.

- Нет, - тушуется мама и прячет глаза.

Тишина укрывает нас звенящим пологом: слышен только стук столовых приборов о тарелки. Я наклоняю голову как можно ниже, лишь бы привлекать меньше внимания, но ловлю строгий взгляд матери и выпрямляюсь.

Она была счастлива, что всю нашу семью пригласили поужинать в королевский дворец, и не может позволить моей осанке испортить о нас впечатление.

Ведь невесте принца не пристало сутулиться.

- Всё понятно, - уничижительным тоном отвечает королева. Мама прекрасно чувствует грань, и умолкает. Она всё равно добилась своего.

Пристроила одну из дочерей в королевскую семью. Теперь ни ей, ни моим сестрам, не грозит прозябание в холодном родовом коттедже. Что до моих чувств... До них никому нет дела.

Я должна быть счастлива, что принц меня выбрал. Решение, которое приняли за меня.

Разглядываю его украдкой. Он не лишен своеобразной мужественной привлекательности. Только совершенно чужд мне. Меня не трогают его чёрные волосы и сильные руки, перетянутые жгутами вен.

Он незнакомец, которому нравится причинять мне боль.

Взгляд цепляется за его кисть: на ней рана. Совсем небольшая и тонкая, но достаточно глубокая, потому что кровоточит. Несколько алых капель растеклись по лежащей рядом салфетке. Я даже рада, что ему больно. Отворачиваюсь, игнорирую его взгляд, от которого дрожат коленки. Так смотрят на дичь, которую вот-вот застрелят.

Или загрызут.

- Ужин великолепен, мой принц! – моему жениху обворожительно улыбается Эсмеральда, - для меня великая честь разделить вечер с вами.

Противно видеть, как она липнет к принцу. Унижается ради этого. Я бы отдала это сомнительное счастье. Только меня спросить забыли.

Окно приоткрыто, но мне так душно! И уйти нельзя – мама розгами угостит, как любит делать, когда я ей не покоряюсь. Да и кто даст уйти без королевского позволения? Может, сослаться на плохое самочувствие?

Но внезапно становится легче.

- Я покидаю ваше общество, - принц Кирел поднимается, и я успеваю обрадоваться. Напрочь игнорируя мою сестру, он перемахивает очередной бокал. Потом похабно подмигивает мне, - встретимся в спальне, драгоценная невеста.

Кирел широким шагом покидает зал, и несколько минут здесь царит молчание. Меня душат слёзы, но я немилосердно их давлю. И стараюсь не хлюпать носом при королевской чете. Только глубоко вздыхаю, насколько позволяет корсет платья.

- Как решительно настроен молодой повелитель! – мама продолжает нахваливать этого мучителя и грубияна.

- Это правда, он решителен, - моя будущая свекровь смотрит прямо на меня. У неё самые жуткие глаза, какие я только выдела в жизни: словно бесцветные, полностью прозрачные, - не воспринимай на свой счёт, Арабелла. Ты красива и притягательна для мужчины. На его месте так себя вёл бы каждый. Правда, дорогой?

- Угу, - мычит король Рионар, за весь ужин не произнёсший ни слова.

- Вот и я говорю. Послушай моего совета, девочка. Будь податлива, нежна с Кирелом. Я повидала рядом с ним много девиц. Те, кто ему противились, надолго не задерживались.

«Надо противиться!» - мысли мечутся, как птицы в клетке, - «Может тогда он бросит эту глупую затею? Чем я отличаюсь от вороха предыдущих девиц? Да ничем! Нужно показать характер! Он устанет от меня, и отправит домой…»

Только что показывать? Каждый раз, когда он приходит ко мне ночью, я плачу так горько! Ведь в любой момент он может пойти на этот шаг, завладеть мной вопреки моей воле! Мне не нужно это замужество, не нужен этот мужчина! У меня были мечты, планы на жизнь… Были…

- Ты ведь знаешь, - королева словно читает мои мысли, - что если до церемонии венчания Кирел передумает жениться, тебя сошлют в глубинку нести пожизненную аскезу?

Я настолько оторопеваю, что перестаю дышать. Даже Эсма убирает глупую улыбку и смотрит на королеву с ужасом.

- Но как…

- Недостойная невеста, не получившая одобрение наследника и не оправдавшая его доверие, обязана понести наказание. Как указано в Законе о невесте престолонаследника. Так что не подведи, Арабелла. Ты мне нравишься, и я буду рада видеть тебя частью семьи. Но не собираюсь нарушать древние законы и заставлять сына жениться на разочаровавшей его девице.

А меня, значит, можно…

Снова чувствую привкус крови во рту – я искусала щёки от волнения. Руки усыпает мурашками, а на глазах созревают слезинки.

Я в ловушке. Мне конец!

После ужина матушка рассыпается в любезностях перед королем и королевой. Мрачные гвардейцы смотрят на нас четверых с угрозой, когда мы покидаем большой обеденный зал.

Чувствую, как между лопатками словно ножом резанули – явно королева следит за мной. А я мечтаю лишь об одном – оказаться от неё и её сына как можно дальше.

Пожизненная аскеза видится мне не таким плохим вариантом в свете того, что предстоит пережить. Жаль лишь, что в любом случае придётся попрощаться с будущим из-за чужих решений.

- Было страшно, - негромко комментирует моя младшая сестра Розалин и собирает русые кудряшки с лица, - я боялась брякнуть лишнего.

- Могла бы проявить инициативу, - мама недовольна, - тебя вообще не было слышно.

- Но ведь принц уже занят... Он выбрал Лаллу.

- У него есть старший брат, - непререкаемым тоном отвечает мама, - тебе нужно быть активнее. Посмотри на Эсмеральду! Вот как надо. Учись у сестры.

Эсма лишь высокомерно улыбается и приосанивается.

Мы поднимаемся на третий этаж, где располагаются гостевые комнаты. Обстановка королевского дворца просто кричит о состоятельности и богатстве – и не врёт. Позолоченные херувимы величиной в человеческий рост украшают лестницу. На стенах – бордовый и белый шёлк с драпировками.

Золотая клетка, пленившая меня.

- Говорят, он... того... умом тронулся, - шепчет Розалин, когда мы сворачиваем в коридор, ведущий к моим покоям, - после смерти первой жены.

- Тронулся, не тронулся – неважно. Он принц. А ты должна быть расторопнее.

- Это неправда, - подаю голос я, - старший принц абсолютно нормальный. И очень приятный в общении. Настоящий джентльмен. Не то, что его младший брат.

- Посмотрите на неё! – шипит мама, буквально силой заталкивая меня в комнату, - она ещё жалуется!

Эсмеральда быстро закрывает двери, лишь бы не услышал никто из прислуги. Отбегаю от них к окну, и между нами встаёт Розалин.

- Лалла отлично справилась! Она единственная из нас заполучила принца, мам!

Но на лице мамы не видно одобрения – оно перекошено гневом. Тёмные глаза аж отливают красным, тонкие губы сжаты в нитку.

- Ты злишься, что это я, а не Эсмеральда? – мой голос дрожит от обиды и несправедливости, - но я не хотела этого! Забирай его, Эсма! Он мне не нужен!

Но старшая сестра только усаживается на кровать и молчит. Она тоже не знает, что делать дальше. Мама с детства готовила её в жёны принцу. Миниатюрная, с копной чёрных волос и хищными чертами лица, Эсма росла в уверенности, что она особенная. Среди нас троих мама всегда выделяла именно её, старшую из нас, хоть и самую низкую ростом.

- По какой-то невероятной причине он хочет тебя, - сухо отвечает Эсмеральда.

- Поэтому ты сделаешь всё, Лалла, что он потребует, - мама подходит ко мне и поднимает моё лицо за подбородок вверх. Холодные пальцы сжимают крепко, и я дёргаюсь, - будешь спать с ним, есть с ним. Танцевать для него, стонать, если он захочет. И родишь ему ребёнка быстрее, чем любовница.

Вижу их взгляды – требовательный мамин, осуждающий взгляд Эсмы. И это первый раз за несколько недель, когда я не могу сдержать слёзы.

- Вы же моя семья! У меня больше никого нет! За что вы так со мной?!

- Ты поймёшь, рано или поздно, что мы действуем на благо – твоё, и нашей семьи. Тогда ты меня вспомнишь, Лалла. И поблагодаришь, - скупым движение пальца мама гладит меня по щеке, и забирает руку.

Но я не могу этого понять – мне так больно! Отдать меня в жертву тирану, чтобы обогатиться – разве это благо?! Разве за это благодарят?!

- А если я найду деньги? Много денег, чтобы мы могли жить богато безо всяких принцев? Можно будет мне тогда вернуться домой? Сбежать отсюда?

- Не смей даже думать о подобном! – сквозь зубы отрезает мама, - сбежать домой! Смешная. Твой дом здесь, и здесь твой будущий супруг. Не гневи богов, Арабелла. Да и где ты найдешь деньги? Почему раньше не нашла?

“Они у меня есть!” – едва не признаюсь, но одёргиваю себя. Рано выкладывать этот козырь. Мои деньги. Мой путь к свободе. С моей семьёй... Или без неё.

- Я… Пожалуйста, не надо! Не оставляйте меня с ним!

- Надо, Лалла, - ко мне подходит Розалин, и целует в лоб, - вот, я привезла твоё рукоделие. Не скучай, сестричка.

Роза протягивает корзинку с моими запасами бисера и шёлковых нитей. Хватаюсь за неё, как за последнее спасение. О да! Хотя бы это. Я вооружена!

Когда мама и сёстры покидают мою спальню, несколько минут я просто сижу на кровати в отчаянии. Уперев локти в колени, роняю голову в руки и, раскачиваясь, размышляю.

Вечереет. Он приходит не каждую ночь, но сегодня придёт. Нутром чую. Помощи от семьи ждать не приходится, и сбежать не могу – королевский дворец охраняется лучше тюрьмы.

Что мне делать? Что делать?!

Последняя надежда на корзинку, которую принесла Розалин. Поднимаюсь с кровати, быстро раскладываю рукоделие на столе. Вспоминаю самую незамысловатую схему плетения, быстро нанизываю бисеринки на иглу.

«Он не станет касаться меня сегодня» - стучит в висках.

«Не посмеет меня тронуть» - заплетаю заговор в браслет с таким жгучим желанием, что оно не может не осуществиться, - «Я не нужна ему… Не нужна… Он выберет другую. Да ту же Эсму!»

Доплетаю быстро. Розалин забыла ножницы, потому нитку в конце перекусываю зубами. Завязываю на левой руке эту тонкую полоску из бледного розового бисера, и слышу стук в дверь.

Кирел пришел брать своё.

Он входит сразу после стука. Не ждёт моего позволения. Подскакиваю так скоро, что ударяюсь о стол, и опираюсь на него. Затравленно смотрю на вошедшего принца.

Он сам похож на Чёрного Бога. Нервно сглатываю, и сильнее сжимаю зубы, чтобы не выдать трясущуюся от страха челюсть.

- Жива? – он пренебрежительно поднимает бровь, - пообещала маме, что всё сделаешь правильно? Или умоляла спасти от чудовища?

От ужаса язык отнимается. Я бы с радостью сказала, что он и вправду чудовище. Только не могу.

Молча наблюдаю, как принц Кирел по-хозяйски устраивается на моей кровати – почти так же, как я сидела час назад. Опирается локтями в колени, свесив руки вниз. Смотрит на меня… как сам Чёрный бог. Исподлобья, будто с затаённым гневом. И тяжело дышит.

- Тебя каждый раз просить нужно? – недовольно говорит принц, - раздевайся.

Не шевелюсь. Не могу поверить! Каждый раз чувствую себя, словно в кошмарном сне, из которого не могу выбраться. Без надежды бросаю взгляд на заговоренный браслет. В этом чернобожьем замке даже мой дар теряет силу!

- Раз-де-вай-ся, - чеканит по слогам Кирел, - ты знаешь, что будет, если не покоришься.

Сглатываю. Он заставит. В прошлый раз он содрал с меня платье и порвал его в лоскуты. Меня потряхивает от чистого страха.

- Не могу, - хриплю, - не получится, - теперь пищу, - это вечернее платье. Я не в-выйдет… шнуровка на с-спине…

Он рывком оказывается рядом. Пугающе опасный. Возвышается надо мной, как скала. И смотрит так, словно я его законная добыча.

На удивление умело Кирел расшнуровывает платье – просто в два движения. Чувствую, как по спине ползёт тесьма, а на лбу – капелька пота. От страха.

Но он больше ничего не делает – отходит назад и снова садится на кровать. И выжидательно смотрит на меня.

Дрожащими руками спускаю платье вниз. Меня трясет от волнения, от чувства, что я не принадлежу себе в этот момент. Я в его власти, и он сделает со мной, что захочет. Переступаю через платье, и делаю ещё один невольный шаг от принца, к окну.

Он показывает пальцем на меня, и резко отводит его в сторону.

- Это тоже снимай.

На мне остались лишь кружевные панталоны и корсет. Здесь больше нечего снимать! Пересиливаю себя, и бросаю испуганный взгляд на принца. Он походит на льва, ходящего кругами вокруг лани.

На чёрного, страшного льва.

Тёмные волосы коротко острижены, уголки рта приподняты в хищной полуулыбке. Он расстегивает верхние пуговицы камзола и ослабляет ворот. Предвкушает представление. Ему нравится видеть меня столь беспомощной.

Я неправильно закляла браслет! Как я и велела, он не касается меня. Но всё равно приказывает снять одежду. Я не хочу этого делать! Не хочу так прощаться со своей главной девичьей добродетелью – честью! Ведь её не вернёшь.

Тем более – отдать её ему… этому чудовищу!

- Повернись лицом к окну, - ледяным тоном приказывает Кирел, поднимаясь с кровати.

И я повинуюсь, ненавидя себя в этот момент. В ушах звенит, и меня ведёт. Опираюсь ладонями на подоконник и поднимаю лицо к ночному небу, увенчанному тонким полумесяцем. Закрываю глаза и вдыхаю ночной прохладный воздух.

Подавляю желание перемахнуть через подоконник сию секунду…

На спину, между лопаток, ложится чужая ладонь. Холодная. Невольно выпрямляюсь, пытаюсь отодвинуться от него хотя бы на эту спасительную секунду. Слышу тихонький «тинк», и понимаю, что Кирел расстегивает корсет сзади.

Под ним у меня больше ничего нет. Каждый новый звук крючков отсчитывает секунды до моего позора. На меня накатывает такая безысходность, что я даже не шевелюсь, когда Кирел разъединяет последние.

С тихим стуком корсет падает к моим ногам. Принц прижимается ко мне со спины, его руки оглаживают мои плечи, свистящее дыхание частит. А я не дышу совсем.

- Какая же ты красивая, Арабелла, - напористо шепчет принц мне в волосы, - повернись ко мне лицом.

Когда же я не повинуюсь, он порыкивает.

- Это не просьба. Повернулась!

Закрываю глаза, потому, что это невыносимо. Оборачиваюсь, поджав губы от обиды и унижения. Ноздри лоскочет запах принца – древесной аромат с нотками ягод. Руки трясутся, а ноги дрожат.

Он смотрит прямо на меня. Я вижу это, когда открываю глаза. Кирел слишком близко, он просто вжимает меня в подоконник. Вижу, как он закусывает губу изнутри. Он ведёт пальцами по моим предплечьям, поднимаясь к плечам и ключицам.

Бесстыдно смотрит на мою грудь. Чувствую себя абсолютно беззащитной, несчастной и словно оплеванной. Он просто поедает меня глазами. Вижу, как он пожевывает губами, будто хочет меня укусить. Он и хочет, наверное.

Мимолётом замечаю на его шее рану. Такую же, как у него была на руке днём, только чуть более зажившую. И действую скорее, чем успеваю это осмыслить.

- У вас кровь, - дрожащей рукой касаюсь его шеи. Мышцы под моими пальцами моментально напрягаются.

- Что ты несёшь?! – рычит он, хватаясь за шею.

На долю секунды я успеваю разглядеть на его лице недоумение, но оно быстро исчезает.

- Там кровь, - повторю я, потом поднимаю корсет с пола. Прикрываюсь им, как могу, - вам нужно к лекарю.

- Сам разберусь.

Он подходит снова, одним резким движением притягивает меня к себе. Касается ладонями шеи, поворачивает моё лицо вверх. Чтобы я смотрела прямо на него, и не могла отвести взгляд.

И наклоняется. Между нашими губами считанные миллиметры!

Кирел целует меня. Так, что я забываю собственное имя. Не в смысле, что мне очень нравится. А с таким желанием, с упоением, словно умрёт, если не сделает этого.

Я замираю, испуганная, терпеливо снося всё, что он делает. Деревенею, чувствуя его ладонь на спине. Игнорирую нарастающее чувство в груди. Непонятное… Незнакомое.

Треклятый браслет! Он совсем не помог. Только зря понадеялась.

Когда принц отлепляется от меня, я вытираю губы ладонью и отворачиваюсь. Меня бьёт дрожью от испытываемых ощущений. Что это? Что он сделал? Я уже целовалась с мужчиной – моим другом детства Маркием, но то было даже приблизительно не то же, что произошло сейчас.

- Арабелла, - спокойно говорит Кирел, и только низкий вибрирующий голос выдает его состояние, - об этом никому ни слова. Иначе сильно пожалеешь.

Он показывает пальцы, испачканные кровью из раны на его шее.

- Я поняла, мой принц, - тихо бормочу, не смотря на него.

Но он всё равно не сводит с меня взгляда. Именно с моего лица, как ни странно, а не с едва прикрытой груди. Хватит! Уходи же!

- Предстоит много работы, невестушка. Уж лучше бы тебе на неё настроиться. Чтобы каждый раз не был таким стрессовым, как этот. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Понимаю, к сожалению.

- Да.

- Хорошо.

Лишь после этого он уходит. Замечаю, как принц сжимает в кулак руку, испачканную кровью. А дверью хлопает так громко, словно хочет разбудить всех спящих в гостевом крыле.

Изможденно опускаю на пол у окна, прячу лицо в руки. Всё прошло даже хуже, чем в прошлые разы. Тогда он просто глазел, но хотя бы не трогал меня. Тем более не целовал!

К середине ночи успокаиваюсь, перебираюсь на кровать. Благодаря мягкой перине засыпаю без особых усилий. Единственный плюс от пребывания здесь. Моя кровать дома была твёрдой, как дерево, а матрас очень тонким. А здесь богатство и достаток.

Только я ему не рада.

Утром служанка приносит письмо. Читаю его, пока она заплетает мои волосы, и понимаю, что добавилась ещё одна проблема.

Писал Маркий, тот самый друг детства, которому я когда-то подарила свой первый поцелуй. И, судя по письму, после моей помолвки с принцем Маркию напрочь отшибло чувство самосохранения.

«Лалла! Держи моё послание в тайне. Никто не должен знать, что я тебе пишу. Томиться взаперти осталось совсем недолго, любимая. Прости, что признаюсь тебе вот так. Но ничего, скоро я смогу сказать тебе о своих чувствах в лицо. Поезжай в город к обеду. Я найду тебя сам. Твой Маркий»

Святая наивность! Бедный Маркий. И какой же глупый! Конверт с письмом был заклеен, но я уверена, что королевская служба безопасности уже донесла королеве и Кирелу о содержании вплоть до последней буквы.

- Ты читала это? – спрашиваю у служанки.

Она удивлённо округляет глаза.

- Конечно, госпожа! Я не имею права не удостовериться, что вам ничего не грозит. Приказ Его Высочества.

Понятно. Кирел обо всём знает, и моему другу детства не поздоровится. Бедный мой Маркий! Неужели ты ничего так и не понял? Даже если бы мы с ним были помолвлены или женаты, подобные семейные узы аннулировались бы после того, как принц меня выбрал.

Когда служанка заканчивает с волосами, мы выбираем платье. Она помогает мне одеться, и, поклонившись, уходит. А я держу в руках послание от Маркия и смотрю в зеркало, и не знаю, что дальше делать.

В зеркале я выгляжу, как настоящая принцесса, хотя платье на мне обычное дневное, совсем не нарядное – голубое, как я люблю. Светлые верхние пряди волос прихвачены лентой, нижние – каскадом струятся по плечам. Но я придирчиво смотрю себе самой в глаза. Вернее даже, смотрю на один глаз, правый.

Он всему виной. Кирел выбрал меня из-за этого. В утро перед тем злосчастным балом я посмотрела в зеркало и ахнула – небольшая часть радужки правого глаза словно откололась. Теперь мои глаза отличаются друг от друга: левый – полностью карий, а правый на четверть голубой.

Мама была в восторге, когда увидела это.

«Наши шансы увеличились в разы», - сказала она тогда, - «Принц Кирел славится своей любовью к необычным девушкам. Лучше бы, конечно, Эсмеральда… Но сойдёшь и ты».

Я и сошла. Когда нас, троих девиц Диамандис, представили наследному принцу на балу, он не смог оторвать от меня взгляда.

«Я выбираю её» - он указал на меня.

Сначала я подумала, что что-то путаю. Или сон какой снится? Кошмарный. Ведь если принц меня выберет – это приговор моим мечтам о собственной лавке магических артефактов и жизни с любимым человеком, которого я сама выберу. Я выберу! А не меня, как игрушку.

«Может, эту?» - королева кивнула на Эсмеральду.

«Нет. Вот эта красивая».

Впервые в жизни между мной и Эсмой выбрали не её, а меня. Но как же не вовремя!

Внезапно осознаю, что предалась воспоминаниям настолько, что невольно смяла письмо от Маркия. Маркий… Не могу так просто отдать его на растерзание. Нужно встретиться и предупредить его. Попросить не писать мне больше. И вообще никак не касаться моей жизни.

Если он велит мне ехать в город к обеду – значит, он уже в столице. Явно не в нашем родном городе за тридевять земель. Найду его раньше. Желательно, прямо сейчас.

Легенду придумываю на ходу. Хватаю накидку, бросаю в туфлю артефакт обнаружения сокрытых чар. И бегу в канцелярию службы королевской безопасности.

Королевский замок огромен. Я бы не смогла обойти его и за месяц. Прислуги здесь не меньше сотни человек. И все работают на благо лишь нескольких членов королевской семьи. Вздрагиваю от понимания, что я теперь тоже вхожу в их число.

В приемной канцелярии темно и мрачно. Мое прошение отпустить меня в город рассматривает сам Первый Рыцарь – глава службы безопасности. Он смотрит на меня таким взглядом, что сразу становится понятно – он в курсе, зачем я отпрашиваюсь в город. И прекрасно знает о письме Маркия.

- Не делайте глупостей, миледи, - басит Первый Рыцарь, отдавая мне подписанный пропуск в город, действительный до вечера, - я отпускаю вас лишь потому, что знал вашего отца и очень его уважал. Ваше положение ещё слишком шатко, чтобы позволять вольности.

Разрываюсь между желанием спросить об отце, и попыткой оправдаться.

- Мне нужно в город по делам, - выбираю второе.

Это ведь не ложь. Кроме Маркия, мне нужно связаться с моим… руководителем. Можно так сказать.

- Если ваши дела касаются одного кудрявого молодого человека, то у меня для вас плохие новости. После вашей встречи его шанс на дальнейшее нормальное существование упадёт к нулю. Его Высочество Кирел большой собственник, а вы – его главная драгоценность.

Угу. С которой он обращается хуже, чем с портовой девицей.

- Благодарю за предупреждение. Я всё учту.

И я его правда учитываю. Пока выбираюсь за территорию дворца и королевских садов (что трудно даже с пропуском от Первого Рыцаря), раздумываю.

С Маркием нельзя встречаться, иначе Кирел его размажет. Но предупредить друга хочется, поэтому ищу не его, а отделение магической почты. Сама зачаровывать бумажных голубей я не умею.

Путешествие затягивается. Я плохо знаю столицу, и успеваю пожалеть, что не захватила артефакт поиска пути. На глаза попадается телепортационная точка, и возле входа я терзаюсь мыслями. Попробовать? Это нужно быть настоящей дурой. Первый Рыцарь точно разослал запреты касательно меня по всему городу. Невесту принца узнают и не выпустят из столицы.

Выхожу к центру площади. Фонтан щедро украшен цветами к началу лета, в воздухе витает атмосфера праздника. А что за праздник? Думала я спросить у прохожего. Потом додумалась сама.

Младший принц женится ведь… Счастье то какое!

Уточняю у прохожих, где находится почта, спешу к ней, пока не началось пекло. Жалею, что не захватила шляпку. Ещё и артефакт в туфле натёр. Останавливаюсь, вытираю лоб.

И замираю в ужасе.

Навстречу мне из-за цветочного магазина выходит Кирел.

От страха не могу пошевелиться. Просто смотрю, как на меня надвигается эта гора мышц. На его лице играет ухмылка, люди перед ним расступаются. Принц подходит ко мне, и я тут же приседаю в глубоком реверансе.

- Если ты ищешь младшего Руваса, то можешь прекратить, - Кирел подает мне локоть, и я вынуждена за него взяться, - он уже уяснил одну простую вещь. Больше ты о нём не услышишь.

- Он жив? – смотрю под ноги. От принца исходят такие мощные волны чистой мужественной энергии, что у меня встают дыбом светлые волоски на руках.

Моя фраза смешит Кирела – он хохочет. Заливисто, обнажая белоснежные зубы.

- Жив. Но, возможно, этому больше не рад.

Сердце уходит в пятки. Я не успела предупредить Маркия! Вот надо же было ему…! Глупый мальчишка.

- Благодарю за прогулку, мой принц. Мне всё же надо на почту. Я вернусь во дворец к оговоренному времени.

- Зачем тебе? – сужает тёмные глаза Кирел.

Опасно, Лалла! Ходишь по тонкому льду. Принцу нельзя лгать, иначе поплатишься за это ночью.

- Нужно напомнить одному человеку, что он в долгу передо мной, - смотрю на будущего супруга снизу вверх. Какой же он огромный и высокий! Жуть.

- Больше конкретики, невестушка.

Сглатываю. Когда я стану его женой и получу какую-то власть, Первый Рыцарь поплатится, что доложил принцу обо мне сегодня!

- Это мой руководитель. Директор артефакторной лавки в моём городе.

- Руководитель? И что же он тебе должен?

- Денег.

- Денег?! – присвистывает Кирел, - маленькая девочка умеет делать деньги?

Наверное, в моем взгляде проглядывает доля иронии. Ты не представляешь, сколько денег я умею делать!

- Я немного помогала в лавке. Но директор не успел выплатить мне последнюю получку.

Под взглядом Кирела я съеживаюсь. Ведь вру, вру ему страшно. Я была в лавке не просто помощницей, а мастерицей зачарования артефактов. Единственной в королевстве, между прочим!

Сплетенные мной бисерные украшения разлетались с прилавков, едва появлялись. Мои подруги удачно вышли замуж именно благодаря моим чарам, хоть и не знают об этом. О моём даре знает только Грейс – воспитанница мамы, и моя лучшая подруга.

И должен директор мне далеко не одну зарплату, а целое состояние. Оно хранится на его счете в столичном банке. Он предлагал когда-то их выплатить золотом, но я отказалась. Куда бы я прятала эти деньги от матери? Она бы их просто отобрала. И я попросила оставить их на счете до тех пор, пока они мне не потребуются... Этот момент настал.

- Зачем тебе деньги, невестушка? Думаешь, я не в состоянии обеспечить будущую жену?

Затравленно смотрю на него.

На побег они мне нужны. От тебя.

- Это дело принципа. Я их честно заработала.

- Согласен, - внезапно отвечает он, сверля меня взглядом тёмных глаз, - видишь как со мной легко, если просто нормально поговорить? Я признаю твою правоту, Арабелла. Работа этих нежных ручек должна быть оплачена.

У меня двойственные чувства от его слов. Нежные ручки... вспоминаю вчерашнюю ночь, и вздрагиваю. Кожу осыпают мурашки, и я невольно закусываю губу.

Мы проходим мимо пекарни, и я замечаю, как на волосы принца оседает сахарная пудра. Он смотрит в небо на переливающиеся сахарные блёстки, а я замечаю очередную ранку на его шее. Она немного зажившая уже, но явно новая, утренняя.

- У вас кровь, мой принц.

Кирел мгновенно мрачнеет, скулы заостряются. Он прослеживает направление моего взгляда и проводит ладонью по шее. На пальцах остаётся скупой кровавый след.

- Да, - теперь он смотрит на меня задумчиво, - не говори никому об этом. Поняла? Проведу тебя к отделению почты. Не стой столбом.

Я на почте не планировала задерживаться, но из-за Его высочества всё пошло наперекосяк. Сотрудники отделения пугаются, принца отводят в соседнюю комнату и угощают медовым пирогом. Мне же выдают перьевую ручку и отправляют на лавку сочинять послание.

Нервничаю и кусаю губы. Есть риск, что Кирел пожелает прочесть письмо, поэтому составить его нужно максимально нейтральным. Осторожны вывожу буквы на дорогой бумаге, обращаясь к бывшему руководителю.

“Господин Ди Мирей! Надеюсь, моё письмо застанет вас в добром здравии. У меня появилась насущная проблема в денежных средствах. Поэтому прошу с ответным письмом отправить мне чек, который я смогу обналичить в столичном банке. Оставьте себе одну пятую от суммы в знак моей благодарности за вашу помощь. С уважением, Арабелла Диамандис”

Когда отдаю письмо на зачарование, из приёмной выходит Кирел, и перехватывает мою руку.

- Дай сюда.

Он придирчиво изучает послание, время от времени бросая на меня гневный взгляд.

Я лишь смирно стою, смотря в пол, хотя внутри всё замирает от напряжения. Слышу тихий шорох почтовой бумаги в руках у моего будущего супруга. Будущий муж... Я буду должна с ним... Должна лечь... Дыхание учащается. Почему я вообще об этом подумала?! Не время сейчас!

Кирел отдает письмо на зачарование, а меня берет за предплечье.

- Пойдём, - хмуро велит он.

Мы выходим на залитую солнцем улицу. Принц ведёт вперёд уверенным шагом, я едва за ним поспеваю.

- Пятая часть от суммы? Не многовато ли ему отсыпала? – принц явно недоволен.

Он останавливается, отпускает мою руку. Пытаюсь незаметно от него размять кисть.

- Мне хватит, - отвечаю, и тут же понимаю, что ляпнула.

Кирел опасно сужает глаза, подходит ко мне. Вдыхаю его древесно-ягодный аромат и задерживаю дыхание, чтобы не частило.

- О какой сумме идёт речь, Арабелла?

Проклинаю свою невнимательность и отвожу глаза. Сама же к этому вопросу подвела! Замечаю, что принц кивает кому-то за моей спиной, и оборачиваюсь. Трое гвардейцев в официальный униформе показывают принцу что-то при помощи жестов.

- Тебе повезло. Появились срочные дела. Но не думай, что я оставлю этот вопрос без ответа, - он касается ладонью моего лица, поднимает подбородок, - деньги нужны?

- Н-нет...

- Сама доберёшься во дворец?

- Д-да, мой принц...

- Это хорошо. Прогуляйся, наберись сил. Ночью они тебе понадобятся.

Мазнув пальцем мне по губам, Кирел уходит. Остаюсь в проулке одна в смешанных чувствах. И в основном – в неприятных. Мне страшно. Пока господин Ди Мирей успеет прислать чек, Кирел уже завладеет мною раз десять.

И договориться с совестью не получится. Я не могу допустить этой близости! Остаётся только молить Ослепительную, чтобы мои деньги оказались у меня как можно раньше.

Возможно, сегодня к вечеру? Магическая почта мгновенна. Руководитель уже должен был получить мое послание.

- Лалла! Сюда! – слышу тихий оклик.

Своим ушам не верю, мгновенно оборачиваюсь и вижу Маркия! Мой кудрявый друг одет, как столичный купец: серый камзол из дорогой ткани, высокие сапоги. Не успеваю ничего сообразить, как уже бегу к нему. Давно же мы не виделись! Мечтаю обнять его, но не хочется подвергать Маркия риску.

- Ты ещё больше похорошела, цветочек, - смеётся он, - пойдем, нужно переговорить. Здесь небезопасно.

Он указывает на пекарню, ту, у которой останавливались мы с Кирелом. Быстро входим внутрь. Маркий наспех делает заказ, и ведёт меня к дальнему столику в углу, прикрытому ширмой.

- С тобой всё в порядке, я так рада! – шепчу ему через столик, - Его Высочество уже успел меня напугать. Сказал, что встречался с тобой.

- Н-да, с будущим муженьком тебе не свезло, подруга, - Маркий лениво разваливается на стуле, - но ты ничего не бойся. Всё под контролем.

- Тшш! Не говори так громко. Что под контролем-то?

- Побег. Я помогу тебе. Тогда мы сможем быть вместе.

В грудь словно ударяет что-то тяжелое. Я успела обрадоваться на слове “побег”, но вот сказанное после...

- О чём ты, Маркий?

- Экипаж стоит за углом. Для возницы куплена грамота на перевозку королевских грузов, их не досматривают. Тебя спрячут в сундуке, и вывезут из столицы.

Оторопеваю, не успеваю все осознать. Что? В сундуке? Это было бы не так ужасно, не скажи он другое.

- Что значит “Тогда мы сможем быть вместе”?

Маркий понятливо улыбается незнакомой мне улыбкой. Прикрывает глаза, вдыхает, и на выдохе говорит.

- Арабелла. Подумай ещё раз.

Нам приносят заказ – пышный пирог с яблоками и корицей. Но аппетит мне уже отшибло. Молча жду, пока подавальщица уходит. Вижу, как на меня смотрит Маркий – со снисхождением, и... вожделением?!

Стараюсь ответить ему как можно спокойнее, хотя тревога только нарастает.

- Маркий. Ты не понял. Я не хочу замуж. Ни за принца, ни за кого-то другого. У меня другие планы в жизни.

Он только пожимает плечами.

- Никто и не говорит о замужестве, глупенькая. Поживем в отдалённом городишке, пока всё утихнет. А там, глядишь, и дети пойдут. Может поймёшь, на какой риск я иду ради тебя, Лалла.

Отшатываюсь в страхе.

- Я тебя не просила! Я шла сегодня в город предупредить тебя, Маркий. Принц Кирел не отступится от своего. Он могущественен, и жесток. Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал. Нам лучше разойтись прямо сейчас.

- Не будь дурой, Лалла, - цедит Маркий сквозь зубы, - я тебя охаживал много лет не для того, чтобы отдать сейчас избалованному тюфяку ради забавы. Или ты и сама не против? Неужели успела раздвинуть перед ним ноги?

- Охаживал...? – у меня пересыхает в горле от шока, - о чем ты говоришь? За все года ты лишь один раз пригласил меня потанцевать на балу. Ты ничего не сделал ради меня. У меня не было шанса в тебя влюбиться. Даже при большом желании, а оно когда-то было. Но теперь, после таких слов, я видеть и знать тебя не хочу!

Вижу, как на щеках бывшего друга играют желваки. Он быстро встаёт со стула, хватает меня за руку и просто сдёргивает на пол.

- Довольно с меня! Шевелись, если хочешь скрыться от будущего муженька. Его гвардейцы уже прочёсывают этот район.

- Пусти!

Но Маркий не обращает внимания на моё сопротивление. Он волочет меня к двери, на ходу бросая подавальщице несколько монет.

- Помогите! – кричу ей, - я невеста принца!

Она просто смотрит на нас, потом равнодушно поднимает монеты с пола. Остальные посетители ведут себя так, словно ничего не происходит.

На улице Маркий пытается меня унять, но неудачно толкает, и я падаю со ступеней. Раздираю в кровь ладони о брусчатку и больно ударяюсь подбородком. Тот, кого еще утром я считала другом, подходит и грубо поднимает меня на ноги.

- Была ведь... покорной! – Маркий тащит меня куда-то за угол. От паники я не могу разобрать, куда мы идём. Я сопротивляюсь, пытаюсь выкрутиться из его захвата, но бесполезно. Руки словно сжаты в каменных тисках, - вечно с этими бабами куча работы!

И самое обидное, что вокруг ни души! Некого позвать на помощь. Какая же нелепость, какая глупость! Когда же в моей жизни всё пошло не так!

На проезжей части, под тополем, стоит неприметный серый экипаж. Не тащи меня Маркий к нему, я бы на него даже не посмотрела. Меня снедает паника. Не знаю, что делать!

Держа меня за руку, Маркий отпирает дверцу экипажа и вдруг замирает. Из-за его спины я ничего не вижу, но уже понимаю, что происходит.

Древесно-ягодный аромат. ОН здесь!

- До чего же ты предсказуем, - лениво произносит Кирел и издевательски похлопывает ладонями, выходя навстречу нам из кареты, - это даже не интересно.

Лицо Маркия багровеет. Он несколько раз открывает рот, пытаясь что-то сказать, но не издает ни звука. Просто не представляю, как я могла в это вляпаться! Хуже и быть не может!

- Арабелла, подойди, - мрачно велит принц.

Маркий отпрыгивает от меня, как заяц. Куда только подевалось его желание отстаивать меня перед принцем! Моя паника перерастает в чистый ужас.

Подхожу к Его Высочеству, и принц смеряет меня тяжелым взглядом. Сощуренные глаза, поджатые губы и бьющаяся жилка на виске – если бы взглядом можно было убить, Кирел стал бы массовым убийцей. Моим так точно.

Может, еще и станет...

- Познай боль, - цедит будущий супруг, смотря на побледневшего Маркия. И достает из внутреннего кармана камзола револьвер. Выверенным взмахом наводит его на соперника.

- Нет! – кричу, - мой принц, умоляю!

Лицо Маркия покрывается мертвенным землистым цветом. В его глазах страх. Чистейший.

- Вы этого не сделаете, - он неуверенно отходит на шаг.

Кирел перехватывает револьвер второй рукой и прицеливается.

- Поспорим? – зло произносит он.

И стреляет.

Моё тело каменеет и перестает воспринимать реальность. Кажется, вижу саму пулю, пролетающую рядом. И не дышу. Выстрел звучит громко, как из пушки. Не верю. Я не верю!

Маркий падает на колени, держась двумя руками за плечо. На его лице боль и ошеломление. Вижу, как трясутся его ладони. Он сегодня поступил, как мерзавец. Но это не давало принцу прав стрелять в него!

Не осознаю своих действий. Наблюдаю, словно со стороны. Бросаюсь к принцу, бью ему пощечину! Он тут же скручивает меня, обездвиживает.

- Как ты мог?! Ненавижу!

Прицельно наступаю ему на ногу. Каблуком со всей силы! Вырываюсь, но почти сразу понимаю, что это бесполезно. Кирел удерживает меня стальной хваткой, и кивает гвардейцам в сторону Маркия.

- Арабелла, - он поворачивает меня к себе лицом, и одаривает тяжелым холодным взглядом, - веди себя достойно невесты принца. Иначе сильно пожалеешь.

Со зла хочется расцарапать ему лицо! Смотрю ему в глаза и отвечаю с ненавистью.

- Ты выстрелил в него! Убил!

- Он покусился на честь моей будущей жены, - его низкий голос вибрирует от едва сдерживаемой ярости, - так или иначе, даже за это он достоин казни.

Кирел резко отталкивает меня прямо в руки Первому Рыцарю.

- Ты знаешь, Торвальд. В целости и сохранности.

- Конечно, Ваше Высочество.

Первый Рыцарь безмолвно сопровождает меня в замок. Сначала ведёт меня к служебному экипажу, пресекая мои попытки оглянуться. Единственное, что успеваю заметить – как над Маркием склоняются гвардейцы. Потом мы едем обратно. В мою тюрьму.

- Маркий умрёт? – спрашиваю рыцаря, голос дрожит, - от такой раны? Или есть шанс?

Первый Рыцарь недовольно цокает языком.

- Бабы! Вечно вам невдомек. Арабелла, ваш друг хотел против вашей воли увезти вас в глубинку и заставить жить с ним. Пользовать вас для своих похабных нужд. Заделать с полдюжины бастардов. Эти слова не для ваших нежных ушек, но лучше бы им быть услышанными. Ваш отец был бы вами разочарован.

Еду дальше пристыженная. Маркий ведь и правда хотел это сделать.

- Так он будет жить?

- Если Его Высочество этого захочет.

Складываю на коленях дрожащие руки. Кирел не захочет...

За окном солнце - совсем неподходящая погода для убийства. Сквозь открытые окна слышится женский и детский смех. На окнах кирпичных домов вижу кошек. И пышные цветы.

А у меня в горле ком.

- Если бы мой отец был жив, он бы не отдал меня замуж за нелюбимого, - вырывается у меня. Тут же от испуга закрываю рот ладошкой. Но сказанного не вернёшь.

Торвальд усмехается, и смотрит на меня с неожиданным теплом.

- Райкер желал бы вам счастья, миледи. Он бы порадовался за вас. Мужа, лучше Его Высочества Кирела, для вас не найти.

Подавляю неуместный смешок. Ага. Лучше убийцы и тирана не найти. Что за ирония.

Не комментирую слова Первого Рыцаря. Ничего не говорю. Слова никак не улучшат мою ситуацию. А ухудшить могут еще как.

Мы прибываем во дворец, и Торвальд отводит меня в столовую. Не в монарший обеденный зал, где есть шанс повстречать королеву. А именно в столовую, где добрые кухарки выдают мне корзинку с выпечкой и фруктами.

Начинаю подозревать, что Первый Рыцарь всё-таки на моей стороне. Потом он сопровождает меня в покои, где я остаюсь в одиночестве со своими страхами.

Кирел выстрелил в Маркия, и теперь тот на грани жизни и смерти.

Я набросилась на наследного принца с кулаками и пощечиной.

И у меня ужасное предчувствие, что господин Ди Мирей не пришлет мне чек. А ещё больше нагнетает ситуацию, что Кирел вынудил меня сознаться о деньгах. Теперь даже приди мне чек, будущий супруг может его запросто отобрать... Не позволить снять деньги. Ведь зачем мне столько, правильно?

На “бабские дела” хватит и стандартного содержания от короны. Жене наследного принца оно причитается.

В дверь стучат. Вскидываюсь, но это всего лишь служанка – невысокая полноватая девушка, с огромными, как у лани, глазами.

- Госпожа, вам письмо, - она приседает в книксене.

Вижу, что оно совсем простое. Ни дорогой гербовой бумаги, ни печати, ни лент. Вскрываю, и вижу почерк милой Грейси. Сердце наполняется радостью. Наконец-то! Как я ждала!

“Лалла! Спешу сообщить тебе, если ты не знаешь. Её Величество планирует переселить твою семью в королевский дворец ближе к дате венчания...”

Спасибо, Грейси, теперь Кирел, королева и вся служба безопасности знают, что я в курсе.

“...но госпожа Диамандис не хочет брать меня с собой! Велит мне оставаться в поместье! Помоги мне, Лалла, умоляю! Здесь я никогда не найду жениха!”

А это уже проблема. Если против Розалин я ничего не имею против, то мама и Эсмеральда сделают моё времяпрепровождение здесь максимально весёлым. Без Грейс я сойду с ума. Она нужна мне здесь.

- Зайди ко мне через три часа, - прошу служанку. Та согласно кивает, и исчезает за дверью.

А я расчехляю своё бисерное оружие.

Плохо, что Роза не принесла тогда мои схемы плетений. Но ничего, я многие знаю на память. Выбираю для кольца нежное сочетание золотого и белого бисера. Оплетаю прозрачный лунный камень, делаю петлю, увеличиваю.

“Мама совсем не против взять Грейс с собой в королевский дворец” – бисеринки ложатся идеально. Так, как я задумывала.

“Ей ведь нужны здесь умелые руки. Вряд ли королева выделит ей в помощь свою фрейлину. Лучше иметь рядом проверенного человека”.

Доплетаю колечко за три часа, как и предполагала. И ни на секунду не сомневаюсь, что чары сработают.

Отдаю вовремя явившейся служанке кольцо, ставшее магическим артефактом. И маленькую записку для подруги.

“Ты знаешь, что делать”.

Грейс его наденет, и пойдёт просить мою маму взять её во дворец. И в этот раз мама не откажет. Просто не сможет. Так работает мой дар, ни разу не дававший осечек раньше.

Так какой же холеры он не сработал на принце?!

Принц Кирел

В кабинете приглушенный свет и покой. Не слышно дворцовой суеты, которая меня так раздражает. Сижу, откинувшись на мягкую спинку кресла. Но кипа бумаг сама себя не разберёт.

Протираю глаза и приступаю к работе. После появления Арабеллы на работу времени стало куда меньше. Зато жить теперь куда интереснее.

Дочь родовитого, но обедневшего помещика, должна была стать легкой добычей. Я не ожидал подобного сопротивления. Но тем больше азарта его сломить.

У дверей слышится возня. В коридоре басит Торвальд – явно отказывается кого-то впускать внутрь. Верно исполняет моё распоряжение.

Но есть исключения.

Беззвучно приоткрывается дверь. В темноту кабинета проникает одна из моих подручных – служанка Молина. Она несёт что-то, завёрнутое в надушенный платок.

- Мой принц, - приседает в реверансе девица. И смотрит на меня огромными глазами с такой преданностью, что напрашивается только один вывод.

Предаст при первой же возможности. Я бы удивился и даже был бы разочарован, будь все иначе. Только в королевском замке подобное предательство может привести к смерти. Причем не только её, но и моей.

Так что от этой подруги надо избавляться.

Беру из её рук нечто, оказавшееся сплетенным из бисера крошечным колечком.

- Ещё записка, - спохватившись, Молина протягивает мне лист бумаги.

Витиеватым почерком Арабеллы выведена лишь одна фраза. “Ты знаешь, что делать”.

- Что это значит? – заговорщицким шепотом спрашивает Молина.

Подавляю смешок. Я ещё только с прислугой не советовался.

- Не твоего ума дело, - забираю плетеное кольцо и записку, - ваши бабские штучки.

- Тут что-то нечисто…

- Ты оглохла или отупела?

- Она хотела это отправить к себе домой!

В тишине кабинета отчётливо слышится хруст пальцев, сжатых в кулак. Молина чувствует опасность, и тут же отходит.

- Дела моей невесты касаются лишь меня. Уясни это, иначе попрощаешься с местом.

- Я уже попрощалась с вами. Теперь мне ничего не страшно, - шепчет девица. Наглости не отнимать.

- Ты слишком поверила в себя, Молина?

- Только от любви к вам, Ваше Высочество.

Не чувствую ничего, даже отвращения. Разве что одно – раздражение. Вечно сопровождающее меня чувство.

Меня раздражают тупые люди, не способные к анализу ситуации. Раздражает моя мутная семейка, скрывающая поболее, чем принято. Раздражает Арабелла, не узнавшая меня спустя десять лет после того, как увидела впервые.

Но больше всего меня раздражает Молина. Вымораживает.

Так ей и говорю.

- Исчезни и не раздражай.

- Раньше вам нравилось моё общество, - она дует пухлые губки.

- Это было до того, как тебя разнесло.

Она хотела ещё что-то сказать, но запинается. Глаза подозрительно поблёскивают. Только истерики отвергнутой служанки не хватало!

Коротко вдыхаю. Подхожу к Молине, грубо беру за подбородок. Она успевает обрадоваться.

- Прежде чем разревёшься – дверь там. Избавь меня от этого зрелища. Я не любитель сопливых баб. Исчезни, и не отсвечивай.

- Сколько не отсвечивать? – послушно спрашивает она.

- Долго.

- Вы пошлёте за мной, когда стану нужна?

Не выдерживаю и ухмыляюсь. Жаль, что такой характер не достался Лалле. Та только тупит глазки в пол и мычит что-то невразумительное.

- Вряд ли.

Когда за надоедливой девицей закрывается дверь, ещё раз осматриваю бисерное кольцо. От него фонит таким количеством магии, что не почувствует лишь бревно. Только не понимаю, какого рода эта магия.

Но это не проблема. Есть прекрасный специалист, который разберёт эту побрякушку на молекулы. К нему и направляюсь, пряча кольцо в платок Молины.

Дорога в артефакторную мастерскую лежит мимо кухни. Задерживаюсь буквально на долю секунды, вдыхаю аппетитный аромат булочек с корицей.

Краем глаза замечаю движение в алькове напротив арки входа в кухню. Молниеносно оборачиваюсь, готовый отразить нападение.

Но это не злодей. Всего лишь моя будущая супруга, поедающая кремовые пирожные на диванчике прямо из большой корзины. Она застывает, увидев меня. Моментально напрягается.

Арабелла чертовски красива. Даже в таком неприглядном виде, воровато уплетающая сладости. Тоненькая фигурка занимает меньше четверти дивана. Светлые волосы копной ниспадают на плечи. Аккуратный ротик с пухлыми губками выглядит таким невинным. Нет даже мыслей, что он мог бы участвовать в различных непотребствах.

А будет.

Ловлю себя на мысли, что хочу заговорить с ней. Спросить о самочувствии после сегодняшнего. Заправить светлую прядь за крошечное ушко.

Лалла смотрит на меня и не шевелится. Как мышка, заметившая змею, притаилась. И выглядела бы невероятно трогательной, если бы не тонна ненависти во взгляде.

Заговорить, несмотря на отторжение? Ну нахрен. Она не та, что была десять лет назад. В моей голове она выглядела другой. Менее красивой и более... ммм, сговорчивой. Такой, как её сестра – готовой примчаться по первому зову.

Эта не прибежит по первому зову. Разве что бросить горсть земли на мою могилу.

Прохожу мимо. И только спускаясь узким лазом в артефакторную, понимаю, что жалею. Жалею, что не заговорил.

От неожиданности открытия останавливаюсь, прислоняюсь лбом о земляную стену.

Приехали млин. Это конечная. Что дальше? Буду называть её “моя заинька”? Целовать руки? И без того ощущаю себя придурком, каждый раз уходя из её спальни ни с чем. Такую красотку трахать нужно круглосуточно. Я умудрился лишь два раза поглазеть на сиськи.

Сиськи кстати зачёт. Высший бал.

Спускаюсь ниже. От мыслей о прелестях Арабеллы в штанах становится тесно. Эта ведьма меня сглазила или зачаровала, не иначе.

Подходя к артефакторной слышу недвусмысленные стоны. Это выветривает из головы мысли о Лалле. Рывком открываю дверь, уже зная, что там увижу.

“Прекрасный специалист” артефакторики ерзает на столе, под ним - толстая девица. Пухлые ноги обхватывают мужчину сзади.

- Заканчиваем, - цежу сквозь зубы. Любовники, не заметившие моего прихода, умолкают и оглядываются на меня.

Я ошибся, когда сказал, что знаю, что здесь увижу. Потому, что не ожидал увидеть здесь Молину.

А вот она, судя по всему, прекрасно знала, что я приду выяснять природу зачарованного кольца Арабеллы. Потому пошла – побежала! – трахаться не к кому либо, а именно к единственному артефактору, который мог бы мне помочь.

Неплохо. Мне нравятся отчаянные. Можно сказать, моё отношение к ней выросло на несколько пунктов.

Молина спрыгивает со стола и с показательным стыдом одергивает юбку. Тайрон краснеет, но пытается скрыть неловкость за ухмылкой.

- Мой принц, - трепещет ресницами служанка, протискиваясь мимо меня к выходу.

Ради прикола шлёпаю её по пухлой заднице. Девчонка самодовольно алеет щёчками и уходит. Тайрон и ухом не ведёт.

- Я и так знаю, что она ваша, - пытается оправдаться он, - я не в претензии, милорд. Забирайте.

- Ты потому старался так, что вас было слышно на последнем этаже?

- Я не виноват! – пугается артефактор, - она сама пришла! Набросилась на меня, как дикая кошечка! Залезла рукой в штаны...

Морщусь.

- Избавь меня от подробностей. Я по делу.

Минут пять Тайрон молча разглядывает Арабеллино кольцо. Вертит его в пальцах, просматривает на свет. Пытается провернуть бисеринки.

- Потрясающе! – выдыхает он, - мастерски проделанная работа. Я такого ещё не видел, только слышал.

- Что слышал?

Тайрон смеряет меня взглядом. Долгим и внимательным.

- Вы тоже слышали, милорд. В Айварстеде есть мастер зачарования. Господин Ди Мирей. У него своя лавка артефактов. Он жутко популярен, этот старый жук. Поговаривают, что его изделия исполняют желания. Это кольцо – явно его работа.

Сжимаю зубы, едва не скриплю. От гнева, что меня провели, как школьника. Девчонка вокруг пальца обвела, как мальчишку.

Айварстед – родной город Арабеллы. Письмо она сегодня писала господину Ди Мирею. Как там говорила? Должен ей последнюю получку? Она там явно не полы подметала. И записка, которую Лалла приложила к кольцу. “Ты знаешь, что делать”.

Великолепный мастер зачарования тут явно не старый дед. Причём зажиливший деньги моей невесты. Судя по всему, баснословно большую сумму.

Вот. Же. Чертовка!

- Старик вряд ли стал бы плести украшения из бисера, - протягиваю руку за кольцом.

На лице Тайрона недоумение.

- Мне нельзя оставить этот артефакт для исследования?

- Купи себе другую цацку. Это кольцо нужно мне.

В коридоре останавливаю первого попавшегося прислужника. Он смотрит на меня огромными испуганными глазами, выслушивая поручение. У него дрожит нижняя губа.

- Отнеси это на почту. Пусть зачаруют и отправят. Немедленно, - отдаю ему кольцо с запиской, замотанные в платок Молины.

- К-к-к-куда?

- Айварстед. Семейство Диамандис. Это родня моей невесты. Если потеряешь, или отправишь не туда, снесу тебе голову самолично. Понял?

- П-п-п-понял...

Теперь предстоит серьёзный разговор с Арабеллой. Забываю о прислужнике, едва от него отворачиваюсь. В эту пору дня Лалла обычно у себя в комнате. Пора выкладывать карты на стол, невестушка.

Арабелла

Возвращаюсь в комнату, оставляю корзинку с пирожными на тумбе и обессилено опускаюсь на кровать. На губах ещё чувствуется сахарная пудра, а на языке – сладкий вкус корицы. Но он меня больше не радует.

Зачем только осталась возле кухни? Какой Чёрный Бог меня дёрнул? Только лишний раз попалась на глаза Кирелу. Тирану и убийце.

Складываю руки перед собой, невидяще смотрю в пол. Он скоро придёт. Сама его призвала. С каждой минутой ожидания ощущаю всё большее напряжение. И ещё что-то. Но не успеваю понять, что именно.

Дверь распахивается, ударяется о стену с громким стуком. От испуга я поджимаю ноги и прячу их под платьем. Кирел входит в мою комнату, как к себе домой.

- Ты пойдёшь в этом? – вскидывает бровь он.

Потом подходит к окну, распахивает его.

- Наверное, - бормочу в ответ, - а куда?

Идти с ним не хочется никуда, но меня снова забыли спросить.

- Помогу тебе кое с кем встретиться. Возьми с собой накидку. К вечеру может похолодать, а я не знаю, когда мы вернёмся.

Вопросов всё больше. Я не хочу никаких услуг от него. Не представляю, чем он может мне помочь. Лишь навредит, снова поиздевается и уйдёт.

Но спасибо, что уходит, а не остаётся.

Мы выходим в коридор. Кирел идёт немного впереди, я спешу за ним. Взгляд нет-нет, да скользит по его мощной фигуре. По коротким, самую малость вьющимся чёрным волосам. По широкому развороту плеч, обтянутых чёрным камзолом с тонкой серебристой оторочкой.

Мне нравится то, что я вижу. Нравится его внешность. Он притягателен. И это пугает.

Будь он немножко более ласков... Но этому чудовищу не дано.

Мы спускаемся на первые этажи, потом ещё ниже – в подвальные помещения. Когда входим в узкий тёмный коридор, Кирел зажигает на ладони световой шар.

- Ооо, - вырывается у меня.

Он останавливается и смотрит испытующе. Вижу, как сжаты его губы. Да он же в ярости!

- Прошу прощения, мой принц, - опускаю глаза, - я не знала, что у вас есть способности к магии.

- Лишь к элементарной, - качает головой он, - предпочитаю старый добрый меч. И верный револьвер.

При упоминании последнего вспыхиваю, но умудряюсь промолчать. Мы идём дальше, и вскоре выходим в круглое помещение. Пахнет сыростью. Здесь холодно, и я набрасываю предусмотрительно захваченную с собой накидку.

В центре комнаты арка. На вид – старая и дряхлая. Но я уже догадалась, что это. И поняла, зачем Кирел меня сюда вёл.

- Пользовалась когда-либо телепортом?

- Нет, Ваше Высочество.

- А хочешь?

- Словно у меня есть выбор, - брякаю в ответ, не успев подумать.

Взгляд Кирела тяжелеет. Он опускает руку с магическим огоньком, и тот потухает. Кромешная темнота заполняет помещение, и я теряюсь. Все чувства обостряются до предела. Слышу дыхание принца, и моё собственное – учащённое.

Он подходит ко мне. Его сапоги едва слышно поскрипывают. Улавливаю его парфюм, и глубоко вдыхаю. Помимо воли. Но делаю это.

Что это?! Почему меня так ведёт? Почему сердце грохочет в ушах?! Но Кирел совсем рядом, и я вдыхаю ягодный аромат с нотками древесины и орехов. И даже не замечаю, когда он кладёт руку мне на талию.

- Арабелла, - напряжённый шепот рядом с ухом, - я знаю, что ты тоже это чувствуешь. Не противься.

Я... определённо что-то чувствую. Но не понимаю, что это, и что с ним делать! Мягкими движениями Кирел убирает пряди моих волос за ухо, а потом...

Чувствую прикосновение губ к шее. Совсем лёгкое, почти мимолётное. Оказывается, это может быть таким приятным... Отступаю одной ногой на полшага, чтобы придать себе устойчивости. И тут же оказываюсь прижата к нему всем телом.

Кирел завладевает моими губами. А я... ничего не могу поделать. Этот поцелуй совсем не похож на предыдущие. Нет! Он наполнен глубокой чувственностью. Нежным узнавание друг друга. Сладким обещанием...

Он тиран и грубиян! Он стрелял в Маркия! Он тебя ни во что не ставит! Подсознание не в состоянии до меня достучаться. Я просто не могу его оттолкнуть. С ужасом понимаю – не хочу. Никто и никогда не целовал меня так. Более того – я это понимала и раньше...

- Мой принц, - шепчу ему в приоткрытые губы, - то, что упирается мне в ногу – это ваш револьвер?

Слышится смешок, и Кирел меня отпускает. Мне сложно восстановить равновесие, но принц снова зажигает световой шар. Отвожу от него взгляд. Не знаю, как себя вести, и что говорить.

- Поднимайся, - велит он, кивая на арку.

Повинуюсь, хотя в голове ещё не до конца прояснилось. Что за магия такая?! Неужели поцелуи действуют на людей так?! Задурил мне голову, отвлёк... Воспользовался невнимательностью. Глупая, глупая Лалла. Этот огонёк не для такого мотылька, как ты. Он жесток и властен. Он спалит тебя, едва получит желаемое. Возьми себя в руки наконец-то!

Кирел встает рядом со мной под сводом арки. Ведёт себя, как ни в чём не бывало.

Мы перемещаемся... в Айварстед? С удивлением осматриваюсь вокруг. Мы оказались в телепортационной точке моего родного города, до которого часов пять езды в экипаже. Обслуживающий персонал явно не ожидал увидеть самого принца, но ведут себя весьма сдержанно.

Лишь минут через десять я понимаю, зачем мы оказались здесь. Когда вижу, что Кирел ведёт меня к артефакторной лавке господина Ди Мирея, останавливаюсь и не шевелюсь.

Он разгадал мою тайну. Раскусил меня.