Смертельный отбор: в поисках истинной

Аластар Макберн

— Что, совсем плохо? — равнодушно спросил я Главного Императорского лекаря.

Целитель медленно кивнул, вставая с края кровати. Можно было не спрашивать, сам вижу. И сам же виноват в этом — вовремя не среагировал. Если бы я сразу отрезал себе руку, все могло бы на этом остановиться... Видел ведь, что царапина сразу стала черной. Оно и понятно: наемники из Ордена Сибиллы действовали наверняка. Их клинки, как и другое оружие, всегда были пропитаны веноримом, действующим даже на драконов. Стоит такой яд состояние, достать его практически нереально, но и к услугам этих наемников прибегают только те, кто может себе это позволить.

— Прошу, Ваше Величество, — лекарь протянул мне колбу с лекарством.

Выпил залпом. Целитель тут же подсунул мне следующее пойло. А затем — следующее. Первое должно было замедлить действие яда, второе — придать мне сил, а вот третьего раньше не было.

— Это что?

— Ваше Величество... Вы белый как полотно, зрачки расширены, живот сильно вздут, а одышка такая, будто вы бежали. Прошу прощения, но лекарство вызвало интоксикацию организма... Отменить его прием или чем-то заменить нельзя, можно лишь попробовать немного помочь организму справиться с побочными эффектами...

— Значит, дела обстоят хуже, чем ты прогнозировал, — не спросил, констатировал факт. Постарался, чтобы голос звучал спокойно, потер переносицу подушечками пальцев и задал вопрос, который волновал меня больше всего: — Сколько мне осталось?

— Ваше Величество... Точно сказать сложно... Все зависит от реакции организма...

— Сколько? — прервал его.

— Я бы сказал... Месяц. Возможно, полтора, Ваше Величество.

— Делай, что хочешь, но мне нужно хотя бы в два раза больше времени. Я не могу уйти раньше, чем Винсент женится и сможет занять мое место.

***

Винсент Макберн

— Отбор невест? — я недовольно переспросил, оперевшись руками о стол, за которым сидел мой венценосный отец.

— Отбор невест. Для тебя, — с легкой улыбкой отозвался Император.

В кабинете воцарилась тишина. Пожалуй, пробеги сейчас где-то в комнате мышь, мы бы ее обязательно услышали. И сожгли бы. Тем самым взглядом, которым, не моргая, смотрели друг на друга.

— Твой брат погиб, — первым прервал молчание и зрительный контакт мой отец. — Ты стал единственным наследником трона. Прости, сын, но твои желания теперь отходят на второй план. Ты сможешь стать Императором только в том случае, если у тебя будет ребенок. А для этого нужно найти жену, которую примет и благословит Артефакт.

— Истинной не нужен никакой Артефакт, чтобы родить мне наследника!

— Хватит! — из груди Его Императорского Величества Аластара Макберна раздалось глухое рычание. Зрачки императора изменились, они стали узкими, вертикальными. Пожалуй, впервые во время разговора со мной он перестал контролировать себя. — Я знаю! Отлично знаю, что ты тратишь все свое свободное время на так называемые поиски истинной. По факту же... — Аластар Макберн медленно встал из-за стола, пытаясь взять над собой контроль. — По факту, вероятно, уже не осталось ни одной особи женского пола ни в нашем, ни в других мирах, которую ты еще не затащил в свою постель. Раньше ты мог себе это позволить. Но не теперь. Ты исполнишь свой долг. А потом можешь и дальше заниматься своими бесперспективными поисками.

Я ничего не ответил. Найти свою истинную, действительно, практически невозможно. Даже для обычного дракона встретить ее — настоящее чудо. А для того, в ком течет Императорская кровь... За все тридцать тысяч лет существования Пандории только одному правителю это удалось. Легендарный Дариан Макберн, от которого и ведет начало наш род, стал самым могущественным драконом всех времен именно благодаря образованию истинной пары. Вероятно, я бы никогда и не посмел поселить в сердце надежду на то, что мне удастся стать вторым таким в истории «счастливчиком», если бы не пророчество. Во время моего рождения жрецы предсказали, что я встречу ее. Мою истинную. Более того, именно мне пророчили взойти на трон, несмотря на то, что место отца должен был занять мой старший брат. Мое… Наше, с моей истинной парой, правление должно будет стать вторым Золотым веком для драконов. А значит, отец ошибался, мои поиски не были бесперспективными.

Но в чем-то он был прав. Моего старшего брата больше не было в живых, а значит, теперь я... Да. Значит. Но отказаться от того, что двигало мною все сто тридцать шесть лет жизни, я все равно не мог. Ну, хорошо, не все сто тридцать шесть. Первые годы, безусловно, меня интересовали игрушки, а не поиски истинной пары. Итак. Отбор? Что ж. Пусть будет отбор. Не обязательно же, что у него будет победительница? Особенно при условии, что я приложу к этому немного усилий.

— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.

— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И еще. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течение месяца, не более.

Месяц? Обычно отборы длятся в два-три раза дольше… Но это только к лучшему. Быстрее закончим — быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.

***

Винсент Макберн

На этом этапе от меня требовалось немногое: всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.

Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотесанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел поистине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закрепленные на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо люстры для освещения здесь использовалось пламя в форме свечей. Они, как и сама фреска, не «стояли» на месте, а медленно передвигались по всему периметру потолка.

Красиво, величественно… Но с каким бы удовольствием я сейчас оказался в любом другом месте. Не отказался бы даже от самого захудалого, лишенного магии мира. В конце концов, магия — не самое интересное во многих из них. Мои мысли нагло прервал звук фанфар и громкая музыка. Это означало только одно — подошло время заходить в этот проклятый зал.

Церемониймейстер громко провозгласил:

— Хранитель Огня и Владыка Пандории Его Императорское Величество Аластар Макберн Третий! Ее Императорское Величество Аурэлия Макберн! Его Императорское Высочество Винсент Макберн! Его Светлость Анхель Лаверн!

М-да... В этот «знаменательный» для меня день в зале было, мягко говоря, многолюдно... Поглазеть на наследничка, прыгающего вокруг камня, пришла чуть ли не вся знать Пандории. Для них это своего рода развлечение… А я никогда еще раньше не чувствовал себя клоуном, веселящим толпу. Что ж, как я и говорил — чем раньше приступим, тем скорее я смогу забыть это цирковое представление как страшный сон.

Я просто шагал за Их Величествами, стараясь не смотреть на зрителей, большинство из которых прекрасно знал. Отец с матерью заняли свои места, а я в компании кузена остался стоять возле злополучного камня.

И вот на «сцену» вышел Старший жрец Храма Огня. Старик с густой седой бородой, одетый в традиционную обрядовую одежду — длинный белый хитон с кожаным поясом и красный плащ, величественно подошёл к Артефакту. Жрец почтительно склонил голову, поприветствовав Императорскую чету и меня, медленно окинул взглядом остальных присутствующих, после чего произнес довольно длинную и ужасно неинтересную торжественную речь.

Довольно избито и абсолютно никому не интересно.

Всем присутствующим и так прекрасно было известно, что будет происходить в ближайшее время. После проведения ритуала у всех моих... кхм... дорогих невест... на плече возникнет огненная метка в форме дракона, кусающего свой собственный хвост. Они могут быть кем угодно и родиться в любом из миров. Единственное, что точно известно, — это то, что пару дракону может составить только человек. А значит, представительниц других рас Артефакт не выберет. Но сколько всего их будет? Каким количеством невест я обзаведусь? Никто не знал... Рекордом на подобном отборе было появление более сотни «счастливиц» с несводимым рисунком. Избавиться от этой метки, к сожалению, возможно только одним способом — её носительница должна провалиться на любом испытании отбора. Вот именно в этом я и постараюсь помочь. Каждой. Сколько бы Артефакт их ни выбрал.

Марианна Маслова

Мне снилось, что я проспала. Забавно, в кои-то веки сон оказался вещим. Судя по всему, во сне я на автомате отключила будильник и вернулась в царство Морфея. Как назло, поспать лишние полчаса моему организму захотелось именно в день зачета по немецкому языку. Будет обидно, если меня не допустят к сдаче из-за опоздания, я ведь специально взяла отгул на работе, причем с большим трудом. Еле удалось администратора уговорить меня отпустить. Именно сегодня в «Культе эклера» был праздник — ровно год, как кафе открылось. Посетителей ожидалось море... Эх, сколько чаевых я упускала... И все ради того, чтобы проспать зачет?.. Отчетливо представила, с каким удовольствием препод отправит меня на пересдачу, даже не позволив войти в аудиторию.

Эта картинка очень помогла собраться, как никогда быстро. На то, чтобы принять душ, одеться и закинуть в сумку шоколадку, ушло всего минут десять. Краситься я никогда на занятия не любила, а вот красиво уложить волосы — святое. Но сегодня выбирать не приходилось, так что просто сделала высокий хвост. Схватила сумку, потянулась к ручке входной двери, как вдруг правое плечо пронзила острая боль.

Вскрикнула, потянулась левой рукой к источнику боли, дотронулась и буквально зашипела от ужасно сильного чувства жжения. Казалось, будто кто-то медленно срезал ножом мою кожу. Отодвинула рубашку и посмотрела в зеркало. Что это? На плече проявилось странное изображение золотого цвета. Начинала думать, что всё ещё сплю. Такого быть не могло в реальности! Рисунок двигался. Надо было бы себя ущипнуть, а не просто стоять с открытым ртом, пялясь на своё отражение. Подумать об этом успела, а вот сделать — нет. Прямо подо мной появились странные голубые огоньки, за долю секунды образовавшие круг. Тут же я потеряла опору под ногами и полетела куда-то вниз, зажмурив глаза.

Падение было недолгим, а приземление я даже не заметила. Просто осознала, что уже стою, а не лечу. Я медленно открыла глаза и огляделась. Однозначно можно было сказать, что я уже не у себя в квартире.

Я находилась в центре большой комнаты, полностью выполненной из камня. Кроме меня здесь присутствовала приличная такая толпа людей в очень странных одеждах. По периметру комнаты стояли мужчины, облаченные в бело-красные одежды. В центре, рядом со мной, увидела очень много девушек, которые, похоже, тоже не очень понимали, где находились и что в принципе тут происходило. Одна из них лежала на полу без одежды. К раздетой девушке поспешил мужчина, чтобы накинуть на неё что-то похожее на плащ.

Все остальные девушки были одеты в довольно разнообразные вещи, некоторые из которых казались мне очень странными. Например, брюки с металлическим блеском и будто живым поясом. Нет, не будто. Реально живым. С настоящей змеей черного цвета. То ли от шока, то ли не знаю от чего, но никто из нас не кричал, не вопил и не рыдал. Все молчали. Как ни странно, я тоже, несмотря на то, что стальными нервами никогда не отличалась, сейчас спокойно продолжала смотреть на происходящее. И также спокойно отнеслась к тому, что меня, как и остальных девушек, увели из комнаты.

***

Анхель Лаверн

Гарольд Лаверн откинулся на спинку стула и, не сводя с меня пытливого взгляда, задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ты так уверен в Винсенте? — спросил он меня.

— Не то слово. Кузен давно свихнулся на идее найти свою истинную.

— А вот я твою уверенность не разделяю. Сейчас этот идиот не беспокоится о своем праве стать Императором. Считает, что времени в запасе еще много. Но что будет, если Император умрет раньше времени? Или даже если Винсент просто узнает о его состоянии?

Безусловно, об этом я тоже думал. Любой другой схватил бы первую попавшуюся девушку и потащил в храм. Ну, разумеется, максимально подходящую для обряда. Но речь сейчас о моем двоюродном брате... Безумно любящем истинную, которую в глаза не видел. И которая, как все вокруг уверены, существовала только в его воображении. Хотя власть Винс тоже очень любил...

— Я не знаю, откажется ли Винсент добровольно от трона, лишь бы не жениться и не проходить обряд, — признался честно.

— Что ж, значит, исходим из того, что не откажется. Тогда твоя задача будет состоять в том, чтобы жениться нашему принцу было просто не на ком.

Кивнул. В общем-то, задача выполнимая. Испытания для невест и так довольно непростые, а если Винсент мне поможет их еще сильнее усложнить...

— Хорошо. Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас важнее всего не твоя личная месть, а корона? — задал вопрос отец, глядя мне в глаза.

— Ты что, серьезно спрашиваешь? Я столько лет играю роль лучшего друга для моего дорогого братца. Думаешь, на финишной черте сломаюсь? Лучше побеспокойся о том, чтобы нас никто не связал с нападением.

— Об этом можешь не беспокоиться, — подмигнул отец. — Все-таки я возглавляю расследование и занимаюсь поиском предателей.

Марианна Маслова

Проснулась я от сильной пульсирующей боли в висках. Пару минут не открывала глаза и старалась не двигаться — вдруг снова усну или хотя бы боль пройдёт. Немного легче действительно стало.

— Наконец проснулись? Доброе утро! — рядом со мной прозвучал чужой голос.

Резко распахнула глаза, села. Но лучше бы я этого не делала — черепная коробка словно решила взорваться.

— Как себя чувствуете? — спросил всё тот же голос, принадлежавший, как я теперь могла видеть, высокой стройной девушке лет двадцати пяти. На ней было надето закрытое платье серого цвета с высоким воротником.

— Что вы здесь делаете? — только задав вопрос, я поняла, что «здесь» — это не у меня дома. Обстановка была не знакомой. Это точно была не моя однокомнатная квартира, в которой делался ремонт еще до моего рождения. Комната, в которой я сейчас находилась, была обклеена телесного цвета обоями с лепниной под высоким потолком. Здесь стояло ещё три кровати, кроме той, на которой я лежала.

— Я — ваша служанка и по совместительству защитница. Вы так долго спали, дольше остальных! Я уже хотела вас будить, чтобы вы не опоздали! Скоро начнется! Прошу, выпейте, — представилась девушка и поставила рядом со мной поднос с чашкой.

— Какая ещё служанка? От чего защитница?

— Ваша и еще троих невест, к которым я была представлена. Ваши соседки уже больше двух часов как очнулись и сейчас завтракают в общей столовой. В нашем мире слуги одновременно являются и стражей, поэтому с детства мы обучались магии. Так что за свою безопасность здесь вы можете не переживать. Прошу, пейте.

— Что это? — кивнула я в сторону напитка.

— Настойка от лекаря, она поможет вашему организму восстановиться после переноса.

Схватила чашку и залпом выпила настойку. Да, мне точно должны присудить премию Дарвина, если я после этого отправлюсь на тот свет. Однако, уверена, если бы меня хотели убить, легко могли бы уже это сделать, пока я была без сознания.

— Переноса куда?

— Вы находитесь в Пандории, во дворце Его Императорского Величества Аластара Макберна. В наш мир вас перенес портал, который был создан жрецами. Вы и другие девушки, получившие метки, были избраны Огнем.

— Избранных Огнем для?.. — искренне надеялась, что не для принесения жертвы этому самому Огню.

— Для того, чтобы стать невестами Его Императорского Высочества, естественно! Представляете, какое это везение? — Девушка улыбнулась во все тридцать два зуба и, похоже, готова была от радости пуститься в пляс.

— Простите, я забыла спросить, а как ваше имя?

— Имя? — глаза служанки выражали искреннее удивление. — Зачем вам?

— Ну, я же должна как-то к вам обращаться...

— Слуг и жрецов не принято называть по имени, мы все одинаково служим Огню и Императору. Но, если вам будет угодно, я Кейтлин. Когда я понадоблюсь, достаточно просто закрыть глаза и мысленно меня позвать. До тех пор, конечно, пока я числюсь за вами.

— Значит, Кейтлин... Скажите, Кейтлин, а Его Императорское... Он что, гарем собирает? Зачем ему так много невест?

— Гарем? Зачем ему гарем? Ему нужна жена, которую выберут на отборе. Большинство невест из нашего мира. Но некоторых нашли в других. Только представьте, какая это удача! В некоторых мирах ведь вообще нет магии, а у вас внутри она есть. И вам ее хватило, чтобы стать достойной претенденткой!

Магия. Нет, благодаря последним событиям я готова поверить в ее существование. Все лучше, чем считать, что мне пора в психбольницу? Но вот только у меня нет внутри никакой магии. Я никогда не двигала предметы, не читала мысли, не останавливала время... Разве что фокусы с картами показывала, только вряд ли это считается? Но Кейтлин уверяла, что магия во мне точно есть, иначе бы метка не появилась и я не оказалась бы здесь.

Пока я приводила себя в порядок и собиралась на первое испытание, которое, оказывается, прямо сейчас и должно было состояться, мне удалось расспросить служанку об этом месте и об отборе. Со слов Кейтлин, я находилась в мире, где была не только магия, но и самые настоящие драконы. Благодаря нашим фильмам и сказкам я считала, что драконы — это просто огромные существа, изрыгающие пламя. Но, оказывается, они имеют человеческую форму, в которой внешне ничем не отличаются от обычных людей. Правитель же этих драконов фактически является правителем целого мира, поскольку здесь только одна страна, Пандория, и существует. Когда-то были и другие Империи, но драконы либо сделали их своими провинциями, либо уничтожили.

И вот сыну этого правителя настала пора жениться, для чего и был организован отбор невест. Я и другие претендентки были выбраны с помощью магии для участия в нем. У каждой из потенциально подходящих принцу девушек появилась метка, которая привела нас сюда, во дворец. Некоторых, как и меня, притянуло из других миров. Особенно подробно Кейтлин остановилась на метке. Ее ни в коем случае нельзя пытаться свести, иначе метка будет защищаться. Каким образом, служанка не знала, только проверять, мягко говоря, не советовала. Но в наличии метки был и плюс — она защищает свою носительницу. Вряд ли, конечно, кому-то понадобится меня убивать... Кому я нужна? Но, если вдруг такой желающий найдется, умрет сам, вместо меня.

Что сказать? Я считала, что прежде, чем стану чьей-то невестой, будут цветы, конфеты, кино... В конце концов, предложение с кольцом. Наивная. Это не мужчина должен завоевывать симпатию девушки. Это девушки должны не просто пытаться привлечь его внимание, а сражаться за него друг с другом. И Кейтлин на полном серьезе считает, что для меня попасть в число этих самых невест — настоящее везение.

А невест много. От слова очень. Из таких миров, как мой, прибыло сравнительно немного девушек — всего девятнадцать. Такое небольшое количество объяснялось тем, что далеко не во всех мирах существует магия. В безмагическом же мире редко можно было встретить достаточно одаренную девушку. С Ивлиса, как тут называют Землю, перенеслась вообще одна я. Всем таким «попаданкам» при перемещении с помощью заклинаний помогли адаптироваться — успокоиться, мгновенно выучить местный язык. Вот, значит, почему я так спокойно все восприняла, когда попала сюда из собственной квартиры. Ну, а из магических миров, в том числе и из самой Пандории, невест было в разы больше. Я даже решила, что ослышалась, когда Кейтлин сказала, что за сердце местного принца, а заодно и за трон, будут бороться почти две сотни претенденток. Да уж... Султаны с их гаремами обзавидовались бы.

— А что будет со всеми остальными невестами, кроме победившей?

— Всех проигравших и выживших, в том числе иномирянок, отправят обратно по домам, — ответила служанка.

— Выживших?!

Выяснилось, что несчастные случаи на подобных отборах — не редкость. Хотелось бы отказаться от такого свалившегося на меня везения, но... Участвовать в отборе придется, иначе метка меня банально убьет. Зато для того, чтобы вернуться домой, мне нужно всего лишь проиграть. Вряд ли это будет сложно. О самих испытаниях рассказать служанка не смогла. Ей было известно только то, что все они проводятся с целью найти самую подходящую пару для дракона.

Винсент Макберн

Я наблюдал за началом этого ада под названием отбор с закрытого балкона. Внизу находился огромный зал, куда поместилось бы и две тысячи девушек, не то что какие-то «жалкие» две сотни. Или сколько их там? В любом случае рекорд по количеству невест я точно побил.

Посередине помещения располагалась высокая сцена, на которой была установлена золотая арка.

Толпа претенденток на мое несчастное сердце гуськом зашла в зал, выстроилась вокруг сцены. Шум и гам, исходящие от них, прервались магически усиленным голосом моего кузена.

— Рад приветствовать вас, дорогие невесты!

Распорядитель отбора торжественно произнес небольшую речь, в которую я даже не пытался вслушаться. Затем он объяснил девушкам суть первого испытания. Каждой из них всего лишь необходимо было пройти через арку. Ничего сложного. От невест на этом этапе не зависело фактически ничего. Арка загорится определенным цветом, как только претендентка пройдет через нее. Цвет у каждой будет разным — в диапазоне от белого к красному. Чем ближе к последнему, тем сильнее магия у невесты и, соответственно, тем больше она подходит на роль моей избранницы.

— Николь Ашур! — вызвал кузен первую кандидатку.

Девушка вышла из толпы, поднялась на сцену. Она не сомневалась и не переживала. Спокойно прошла под аркой, и та тут же загорелась ярко-красным. Ну да, мечтать о том, чтобы вся эта толпа окрасила арку исключительно в белый цвет, было бы наивно с моей стороны. «Процедура» повторилась. И снова повторилась. И опять повторилась. Белый, красный, бледно-розовый, снова белый... Я не в состоянии был запомнить ни имен невест, ни кто из них показал какой результат. Однако толпа, к моему счастью, поредела. Всех девушек с белым цветом слуги тут же выводили из комнаты. Остальных возвращали назад на свои места у сцены.

— А теперь на очереди наши дорогие невесты из немагических миров! — объявил Анхель. — Марианна Маслова!

Не так их много было в общей массе. Странно, что Артефакт вообще призвал невест оттуда, где нет магии. Был практически уверен, что не увижу даже розовый... О красном тут речи не шло. Претендентка прошла через арку. Хм. А цвет-то и впрямь не розовый. Он — ярко-красный. Удивился. Еще у восьми претенденток из обделенных магией миров наблюдал различные оттенки розового, что давало им возможность пройти во второй этап. Всего же, как я узнал, благодаря «послесловию» кузена, из двухсот девяти девушек первое испытание прошли сто двадцать пять.

***
Винсент Макберн

Проформы ради, стукнул пару раз в дверь. Не дожидаясь ответа, толкнул ее и вошел. Анхель сидел в кресле со стаканом в руке.

— А я-то думал, мой дорогой друг трудится в поте лица, — усмехнулся я и плюхнулся в соседнее с ним кресло.

— Именно так, тружусь. Раздумываю над следующим испытанием.

— О чем там раздумывать?

— Ты, вроде как, хотел на каждом избавляться от как можно большего количества претенденток?

— Само собой. Но второе испытание изменить нельзя. Девушки будут призывать духов-хранителей. Тут ничем не помешаешь, — с сожалением констатировал известный нам обоим факт.

На втором этапе каждая девушка подойдет к водам Озера Огня, выльет в него немного своей крови, произнесет слова призыва. Дальше духи сами решат, кому и какого хранителя послать. На свое совершеннолетие я тоже проходил этот ритуал и получил в свое распоряжение тигра. Помощью моего «питомца» за всю жизнь я пользовался только для передачи сообщений. В случае же с девушками от их духа-хранителя будет зависеть их жизнь на следующих испытаниях.

— Никто не предлагает мешать. Но! Ты ведь — будущий Император? Разве у жены Императора может быть слабый хранитель? — не без ухмылки ответил кузен.

Хм. Я, кажется, не зря делал на моего друга ставки. Откинулся на мягкую спинку кресла, взмахом руки призвал стакан, налил виски, который до моего прихода смаковал Анхель.

— Кстати, Винс, ты проверил? Случайно истинной тут не оказалось? — с надеждой спросил меня он.

— Это было бы весьма иронично, — не смог удержаться от смеха. — Потратить кучу времени и сил, а в итоге встретить ее на отборе... Но нет, не оказалось. Не почувствовал ничего, да и перстень не сработал.

Посмотрел на самое дорогое для меня украшение. На сотый день рождения его преподнес мне в подарок Анхель. Массивный перстень с толстым ободком, в оправу которого был вставлен голубой камень. Если... Нет, не если. Когда. Когда я наконец встречу свою истинную, камень станет красным. Перстень для меня, на самом деле, бесценен. Только благодаря ему я смог проверить намного больше девушек, чем это было бы возможно сделать своими силами.

***
Винсент Макберн

До испытания у меня было время. Анхель и без меня справится с подготовкой. А мне нужно было потратить отведенные часы свободы с пользой.

Порталом отправился в один из миров, где нет магии. Мы называем его Ивлис, а местные — Земля. Я уже один раз был здесь и успел проверить большую половину девушек этого мира. Закончить тогда не удалось, поисковый кристалл разрядился — слишком большая территория. Пришлось вернуться домой, чтобы оставить его рядом с источником Огня и напитать энергией. Кристалл был готов еще три дня назад, но с этим отбором вырваться удалось только сейчас.

Вернулся я в ту же гостиницу, где останавливался в прошлый раз. Президентский люкс был занят, но освободился в течение пяти минут. Спасибо моему обаянию. Ну, и совсем немного — магии.

Брызнул на кристалл каплю своей крови, и поиск продолжился. Если все пройдет удачно, уже утром кристалл станет красным. Ну, а я пока мог развлечься. Так сказать, лично проверить одну, а может, и две-три девушки на предмет истинности.

Уж что-что, а местные развлечения мне были по вкусу. В наших борделях не увидишь столько полураздетых девушек, сколько тут в самых обычных ночных клубах. Прошел внутрь мимо очереди длинноногих красоток, пожирающих меня взглядом. Для этого никакую магию и применять не надо было. Костюм из самого дорогого магазина в городе, часы, стоимостью с элитное местное жилье, сами по себе делали свое дело.

Подошел к барной стойке, заказал двойной виски. Рядом тут же возникла платиновая блондинка с огромными ресницами. Клянусь, ими можно пыль убирать вместо щеток. Но надо отдать должное. Смотрелись ресницы вполне органично. С такими-то губами… Размером больше моих раза в три.

— Не угостите даму? — хлопая этими «средствами для уборки» спросила «дама».

— Даму — обязательно, — залпом выпил свой напиток и направился в глубь танцпола.

***
Винсент Макберн

Проснулся я оттого, что кто-то сел рядом со мной на кровати. Лениво потянулся, открыл глаза.

— Доброе утро, дорогой. Завтрак, — улыбалась какая-то блондинка с подносом на коленях.

— От кофе не откажусь.

Взял чашку с подноса, выпил в несколько глотков. Судя по обстановке, я точно не в гостинице. Значит, в гостях у этой блондинки. Молча встал и оглянулся в поисках одежды.

— Ты костюм вчера запачкал, я постирала, погладила, — продолжая улыбаться, кивнула девушка в сторону стула, на котором стопкой было сложено мое одеяние.

Заржал в голос. Завтрак приготовила, белье постирала... Нет, на должность прачки такую можно было взять, без вопросов. Одевался за пару минут. Блондинку пришлось обездвижить магией, слишком уж активно она решила броситься раздевать меня обратно. Не страшно — сама по себе отойдет через полчаса.

Вышел на улицу, вдохнул свежий воздух. А в нем ощутил запах кофейных зерен. Оглянулся по сторонам, но источника его не увидел. Да и запах быстро пропал. Не иначе как галлюцинация. Вспомнил, что во время моего прошлого пребывания в этом мире утром я завтракал в небольшой уютной кафешке. В ней как раз подавали кофе с таким ароматом. Закрыл глаза, представил, куда хочу перенестись, — и вот уже передо мной знакомая вывеска «Культ эклера».

Пока бариста делал мой кофе, осмотрел на витрине десерты. Остановился на арахисовом эклере и тарталетке с лимоном. Уже сидя за столиком понял, насколько это странно. Нет, кофе неплохой, сладости тоже ничего... Но мне совершенно не хотелось отсюда уходить. Если бы существовали истинные кафе, это точно было бы моим. Засмеялся от этой мысли и тут же вспомнил, что кристалл, скорее всего, уже закончил работу. Заказал с собой коробку сладостей, вышел с ней за дверь и перенесся в свой номер отеля.

Со страхом и надеждой подошел к столику, на котором лежал кристалл. Сердце на мгновение замерло и перестало биться. Блять. Снова ничего.

Марианна Маслова

После первого пройденного этапа я и три невесты, с которыми меня поселили вместе, в сопровождении служанки возвращались по уже знакомому коридору в свою комнату. Без Кейтлин, наверное, мы бы заблудились. Хотя одних нас никто бы и не отпустил — выходить за пределы «крыла невест» без сопровождения слуг было запрещено. Из-за того, что я слишком долго проспала, познакомиться раньше с соседками мне не удалось, а сейчас же было время узнать немного друг о друге.

Амалия, Агнес и Фелиция, как и я, прибыли сюда из других миров. Судя по всему, организаторы этого отбора решили, что в одной комнате иномирянкам будет комфортнее. Агнес была той самой девушкой, которую при перемещении я видела без одежды на полу. Ее буквально вытащили из постели, где она… Проводила время со своим женихом. Стоит ли говорить, что оказаться на этом отборе Агнес была «рада» не меньше меня? Зато две другие невесты с большим воодушевлением восприняли новость о том, где оказались. Они точно не отказались бы стать женой будущего Императора, пусть и в чужом для себя мире.

К счастью, мои соседки оказались более чем адекватными. Никаких скандалов, дележки кроватей не было. Даже в ванну мы спокойно отправились по очереди, без лишних споров. Я думала, что на ужин мы отправимся в общую столовую, но Кейтлин принесла его нам в комнату.

— Его Светлость Анхель Лаверн приказал подать ужин всем невестам прямо в покои. Вам нужно восстановить силы после прохождения испытания. Завтра рано утром вы уже должны быть готовы к следующему, — пояснила служанка.

Утром? Быстро, ничего не скажешь. Я думала, нам дадут отдохнуть. Хотя... Нас слишком много. Я бы тоже поспешила избавиться от такого количества «лишних» невест. Нас ведь надо кормить, где-то размещать, следить за порядком...

***

Марианна Маслова

Да, Кейтлин предупреждала, что испытание будет проходить рано утром. Но это самое «рано» наступило ещё ночью. Служанка разбудила нас в четыре часа, сказав, что у нас есть целый час, чтобы привести себя в порядок ради Его Высочества. Ради Его Высочества... Интересно, а он вообще сможет кого-то рассмотреть в такой толпе? Нас, конечно, стало меньше после арки раза в два, но все же. Во время первого испытания его самого-то разглядеть можно было разве что через подзорную трубу: принц находился намного выше нас, на балконе. При этом сам балкон освещен был очень плохо, так что все, что я могу сказать о внешности наследника Императора, так это то, что он мужчина с длинными черными волосами.

Через пару часов после пробуждения наша поредевшая толпа невест собралась на берегу озера. Если бы можно было не обращать внимание на эту толпу и на само испытание, можно было бы насладиться видом вокруг. Он поистине был прекрасен. Зеркальная поверхность водоема отражала в себе горы, окружающие озеро своим кольцом живописных вершин. На этих вершинах, несмотря на жаркую погоду, лежал снег. Настоящий кусочек зимы в окружении знойного лета!

— Дорогие девушки! Приветствую вас на втором испытании! — раздался голос распорядителя отбора. — Его Императорское Высочество присоединится к нам позже, во время проведения второй части испытания. А сейчас вашей задачей будет по очереди подойти к Озеру Огня и попытаться призвать своего духа-хранителя.

Анхель Лаверн подал знак рукой, и многочисленные слуги тут же поспешили к нам. Каждая невеста получила от них коробочку, в которой лежала большая и довольно острая игла с маленьким листком бумаги.

— С помощью иглы вам нужно поделиться с Озером несколькими каплями своей крови, — продолжил Лаверн. — Сразу после этого вы должны от всего сердца попросить Огонь даровать вам его милость. Слова, которые необходимо произнести, записаны у вас на бумаге. Однако они не сработают, если просьба не будет искренней или если Огонь сочтет вас недостойными.

Как и на первом этапе, нас стали вызывать по одной. Очередность на этот раз не повторилась, первой к Озеру подошла Далила — одна из иномирянок. Она медленно опустилась на колени, взяла в руки иглу и застыла, вглядываясь в темные воды озера. Было понятно, что девушке очень страшно, у нее тряслись руки. К Далиле подошёл распорядитель, сказал что-то и отстранился. Полагаю, заверил, что бояться нечего, поскольку иномирянка сразу же проткнула иголкой палец и протянула руку над водой. Как только несколько капель крови попали в озеро, над ним взвился густой туман белого цвета.

— Прошу богов благословить меня силами огня, воды, воздуха, земли, — произнесла несмело невеста.

Моментально цвет тумана стал красным, и из него сформировался шар, медленно поплывший в сторону Далилы. Девушка отпрянула и с испугом посмотрела на Анхеля Лаверна.

— Не бойтесь, можете прикоснуться. Не укусит. По крайней мере, не сильно, — засмеялся Лаверн.

Далила шутку не оценила, но руку все же протянула. Как только девушка дотронулась до шара, он засветился и лопнул, оставив вместо себя самого обычного на вид котенка, парящего над водой. Крыльев у него не было, но зверьку это никак не мешало оставаться в воздухе.

— Поздравляю! Огонь вас услышал. Можете забрать своего духа, — произнес и тут же отвернулся от девушки Лаверн. — Амалия Трайэн! — вызвал он следующую претендентку.

Далила поспешила встать и отойти, взяв на руки своего котенка, который совершенно не сопротивлялся. Место первой иномирянки заняла вторая — моя соседка по комнате. Ее духом оказалась стрекоза. А вот после просьбы следующей девушки туман не появился.

— Очень жаль, для вас отбор окончен, — констатировал распорядитель через несколько минут ожидания.

Девушку тотчас же увели слуги. Подобная неудача постигла не менее трети невест. А у тех же, кто получил благословение, духи были весьма разнообразными. Кого тут только не было! Пантера, собака, ворона, жаба... Даже кузнечик!

Я вновь оказалась в числе последних. Когда возле меня материализовался шар из тумана, я не на шутку испугалась. А что, если передо мной сейчас появится змея? Я же даже в руки ее взять не смогу! А если паук? Огромный, черный тарантул потянется ко мне своими лапами...

— Марианна, не тяните! Мы же не хотим здесь ночевать? — раздраженно поторопил меня распорядитель.

С опаской протянула руку, зажмурилась и дотронулась до своего шара.

— Интересно... — услышала рядом голос Лаверна.

— Что это? — с удивлением спросил кто-то из девушек.

Винсент Макберн

Стоял в пещере под пологом невидимости вместе со жрецами и слугами, наблюдавшими за проведением отбора. Смиренно ждал, когда же уже откроется портал, который перенесет с озера первую партию девушек. Наблюдать целый день, как куча девиц прокалывает себе пальцы? Увольте. А вот на вторую часть испытания я собирался посмотреть с удовольствием. И даже принять в ней активнейшее участие. Конечно, все должно было закончиться призывом духов, но мой кузен — гений.

А вот и портал. Из него вышла первая пятерка претенденток. Мысленно приказал своему духу напасть. Мой тигр увеличился в размере раза в два, открыл пасть, подготовился к прыжку. Выглядело, честно, устрашающе даже на мой взгляд. А уж для трясущихся и так от страха девушек... Как же они орали! Просто уши заложило. Спасибо тебе, брат, давно я так не смеялся.

Двое из пяти хранителей невест кинулись на моего, а трое — прижались к своим хозяйкам. Все понятно. Отозвал тигра, и он исчез в воздухе.

— Приветствую вас, девушки, — произнес я, появившись перед претендентками. — Надеюсь, мой дух не сильно вас напугал. Невесты, чьи хранители ласка и орел, проходят дальше. Остальные, увы, не прошли испытание.

Слуги увели в разные порталы прошедших и выбывших невест. Владелица орла от радости аж подпрыгнула. Похоже, уже корону в мыслях на себя надела.

***

Марианна Маслова

Быть последней я уже привыкла. Но вот идти неизвестно куда и неизвестно зачем? Обратно девушки не возвращались, это был билет в один конец. Могли бы хоть сказать, что нас там на той стороне портала ожидало!

— Приготовиться следующим: Николь Ашур! Алана Тациро! Марианна Маслова! Дафна Холидей! Серафима Надрина! — громко назвал имена следующих распорядитель.

Наша пятерка вместе со своими духами подошла к порталу и по команде зашла внутрь. Мы оказались в хорошо освещенном помещении со стенами из камня. Это все, что я успела разглядеть вокруг, когда оказалась тут. Окружающая обстановка перестала меня волновать сразу же, как только я увидела перед нами огромного тигра размером с грузовик. Он зарычал и двинулся, похоже, к своему будущему обеду. Отступать от него было некуда — портал закрылся, а на его месте оказалась глухая стена.

Одна из девушек, кажется, Серафима, упала в обморок. Три другие девушки истошно завопили. Я бы тоже сейчас заорала, закатила истерику. Но смысл? От тигра не спасет, может, даже наоборот, разозлит хищника. Стала оглядываться по сторонам в поисках выхода. Напрасно. Выбраться, похоже, можно только тем же путем, которым сюда попали — порталом.

Тигр разинул пасть и кинулся в нашу сторону. Хранитель потерявшей сознание девушки, кролик, бросился на хищника, пытаясь схватить того за лапу. Это про кроликов говорят, что они пугливы? К смелому духу-хранителю присоединился еще один — собака Николь. А следом к тигру подлетели сова Дафны и мой дракон. Ну, ладно, не дракон — дракончик. Сложно назвать драконом такое милое и маленькое существо. Размером с мою ладонь, не больше. Но зато с настоящими крыльями, позволяющими ему летать. Он вместе с совой попытался выбить тигру глаз, но тот лишь отмахнулся от назойливых хранителей лапой. Оба летающих духа стукнулись о стену. Сове, похоже, досталось сильнее — после удара она не могла пошевелиться. А вот мой дух снова подлетел к тигру. На этот раз малыш попытался сжечь противника. Ну, громко, конечно, сказано про сжечь… Из драконьей пасти вылетела небольшая искра, а из ноздрей пошел пар. При всем ужасе ситуации, удержаться от улыбки было невозможно: моему дракончику только спички поджигать, а не сражаться с хищными зверями. Однако неожиданно после попытки поджога тигр исчез. Его напугала маленькая искра?

— Дорогие девушки, приветствую! — раздался незнакомый голос.

Наша небольшая компания невест сразу же уставилась на место, откуда он доносился. Естественно, кроме Серафимы, которая так и лежала без сознания на полу.

— Надеюсь, мой хранитель не сильно вас испугал? — насмешливо поинтересовался обладатель того же незнакомого голоса. — Как очнется, — кивнул он в сторону Серафимы, — передайте, что она может собирать вещи. Хоть ее кролик и показал себя с отличной стороны, но его хозяйка не достойна стать моей женой.

Его женой? Это и был принц? На этот раз его удалось хорошо рассмотреть. Можно было сказать с уверенностью одно — этот мужчина разбил не мало сердец. Такому можно сразу на обложку лучших журналов без всякого фотошопа. Черные блестящие волосы спускались до плеч и полностью открывали пропорциональные черты лица принца. На смуглой коже не было ни малейших изъянов и несовершенств. Выразительные линии губ на секунду заставили пожелать к ним прикоснуться. Его глубокие глаза черного цвета с вытянутыми вертикально зрачками смотрели из-под нахмуренных темных бровей на девушку, стоящую рядом со мной.

— Претендентка с голубем также может быть свободна. Остальные — увидимся на третьем испытании.

Винсент Макберн

— Согласись, прошло неплохо? — подмигнул мне Анхель.

Моя пешка дошла до края доски, взяла фигуру и стала ферзем.

— Соглашусь. Не считал, сколько сегодня вылетело?

— Большая половина. Осталось всего пятьдесят восемь.

Кузен взял королевского коня, поставил его правее моей «обновленной» пешки. Хорошая попытка спастись от поражения, но слишком запоздалая. В игру вступила ферзевая ладья.

— Шах. Мат, — искренне улыбнулся в предвкушении, что партия, ставка в которой — моя свобода, будет разыграна также удачно.

— Когда-нибудь я тебя все же сделаю, брат! — также с улыбкой произнес Анхель, скидывая с доски короля.

— Что делаем с третьим испытанием?

По плану девушки должны будут за три часа с помощью хранителей найти в лесу источник Огня и искупаться в нем. Источник... Священное для всех драконов место. Именно он подпитывает нашу магию. Купание в огненных водах поможет пробудить скрытые силы в человеке. Если, конечно, таковые имеются. А вот если их нет, то он просто сгорит. Естественно, на это рассчитывать не приходится — все невесты, в той или иной степени, наделены магией, это уже проверили. И с поиском особых проблем не будет — источник можно почувствовать, если обладаешь достаточным уровнем силы. А еще и помощь духов-хранителей... Эх. Так пройдут многие.

— Как понимаю, заставить проходить этап без магии мы не можем? — задал вопрос, хотя и сам знал на него ответ.

— Не можем.

— Без хранителей — тоже?

— Естественно.

— Идей нет? — искренне надеялся, что есть, потому как моя фантазия решила отдохнуть.

— Обижаешь, — улыбнулся мой самый близкий друг.

***

Винсент Макберн

— В третьем испытании вам помогут победить ваши хранители, — объявил Анхель. — Завтра утром вы должны будете найти источник Огня и искупаться в нем. Время на поиски ограничено. У вас будет ровно три часа.

Кузен взмахнул рукой, и на запястьях каждой из претенденток появился браслет. Как по команде, все девушки тут же уставились на свои украшения.

— Как только на браслете появится время и начнется обратный отсчет — время пошло. Если не успеете до того, как цифры дойдут до нуля, — выбываете. Для помощи в поиске вы можете призвать своего хранителя. Духи очень хорошо чувствуют силу, исходящую от источника. Ограничений на использование магии также нет.

— Простите, Ваша Светлость, а в лесу безопасно? — кто-то из невест посмел без разрешения задать вопрос Анхелю, приведя его в бешенство.

— Я что, забыл о данном разрешении задавать вопросы? — с раздражением рявкнул мой друг. — Если подобное повторится и кому-то вдруг захочется прервать меня, наказанием будет ужесточение условий испытания для нарушительницы.

Посмотрел на эту самую нарушительницу. Имя припомнить не мог, но был уверен, что это одна из иномирянок. Ей бы сейчас от страха сползти под стол, за котором она сидела. Но нет. Ее глаза... Голубые, как океан, просто завораживали своей глубиной. В них я видел ярость, злость. Это точно не страх. Перевел взгляд чуть ниже — полные, четко очерченные губы нежно-розового цвета растянулись в улыбке. В улыбке? Анхель же только что прямым текстом...

— Ужесточайте. А еще лучше — просто исключите и отправьте меня обратно домой, — услышал и понял, что моя челюсть сейчас встретится с полом.

Кузен сделал взмах рукой, и браслет иномирянки на секунду стал красным.

— Что ж, Марианна Маслова, в вашем распоряжении завтра два часа тридцать минут вместо трех.

Точно, Марианна. Овальное лицо невесты было обрамлено прямыми светлыми прядями волос. На высоком лбу выделялись темные, изящно изогнутые брови. Небольшой вздернутый нос... В моем вкусе, надо было признать: не откажусь провести приятно время вместе, если представится случай. Хм. Вспомнил и с трудом не засмеялся — это же ее хранителем стал дракон? Маленький, но довольно забавный. Очень смешно пытался подпалить моего тигра.

— Однако на вопрос я отвечу, — продолжил Анхель. — Безопасно будет у вас дома. А здесь — испытания, которые должны определить единственную претендентку, достойную статуса жены будущего Императора. Так что мой вам совет, дорогие невесты, — постарайтесь завтра выжить. А сейчас прошу прощения за то, что отвлекли вас от ужина. Можете продолжать.

***

Винсент Макберн

У дверей своих покоев обнаружил одну из невест. Невысокого роста брюнетка с волосами чуть ниже плеч. Что ж, похоже, вечер обещал быть не самым скучным. Увидев меня, девушка растерянно оглянулась по сторонам.

— Ваше Высочество, — быстро поклонилась и посмотрела в пол.

— Почему в такой поздний час вы не в своей комнате?

— Простите, я хотела вас увидеть, Ваше Высочество, — щеки девушки залились румянцем.

— Позвольте узнать, зачем?

— Я... Простите... — претендентка уже начала заикаться, а я ведь даже голос не повысил на нее. — Я хотела поговорить...

Можно было, конечно, поиздеваться над ней и пригрозить, скажем, отправить в темницу. Но, боюсь, еще немного, и девушка плюхнулась бы в обморок прямо передо мной. Открыл проход в покои, жестом пригласил ее войти. Закрыл за собой дверь, прошел вглубь комнаты и уселся в любимое кресло.

— Как зовут?

— Махрам Рауф, Ваше Высочество.

— Итак, Махрам. О чем же ты хотела поговорить? Или… Быть может, что-то хотела показать?

Девушка несколько мгновений сомневалась, но затем улыбнулась, скинула туфли и отправилась ко мне.

— Показать, Ваше Высочество.

Она не спешила, по пути расстегивая платье. Медленно распустила волосы и отбросила их на спину резким движением головы. Я поднялся с кресла, прикоснулся к распущенным волосам невесты, немного поиграл с ними. Рука легла на затылок, не давая девушке отпрянуть. Мои губы прижались к ее в страстном поцелуе. Платье Махрам полетело на пол, сверху упала моя рубашка, и уже раздетыми мы оказались в кровати.

Вдоволь насладившись близостью с невестой, откинулся на подушки. Махрам тут же обняла и прижалась ко мне всем телом. Хм. Может, мне ей завтрак в постель принести? Или сразу предложение сделать?

— Тебе пора, — произнес максимально холодным голосом, давая понять, что больше ничего от меня девушка не получит.

Она обиженно посмотрела мне в глаза, но молча встала с кровати. Подобрала платье, стала его натягивать. А все-таки время я провел неплохо. Можно будет даже еще раз повторить. Ладно, так и быть, заработала.

— Советую перед сном одеться потеплее. И обувь выбрать поудобнее. Еще рекомендую что-то из оружия положить в карман или заткнуть за пояс.

Марианна Маслова

Проснулась со странным ощущением, что что-то не так. Почему мне настолько холодно? Открыла глаза и тут же потрясенно села. Это не моя комната. И даже не моя комната во дворце. Я сидела на земле, покрытой снегом, в одной ночной рубашке. Вокруг меня стены из земли. Подняла голову вверх и увидела падающий снег. Очень захотелось поверить в то, что все еще спала, а не на самом деле в данный момент находилась в глубокой яме. Ее края располагались где-то на метр выше моего роста. Стены ямы были практически отвесными: уверена, выкарабкаться по ним без посторонней помощи точно не просто...

Посмотрела на браслет. Цифры на нем ярко светились: два часа двадцать девять минут. Испытание? Я что, должна была выбраться из этой ямы? Понимала, что вряд ли кто-то услышит, а тем более поможет, но все же попыталась позвать на помощь. Холодно... А я босиком и в одной ночной рубашке. Было понятно, что через два с половиной часа на моем месте найдут уже не меня. Снеговика. Это если вообще искать будут. Кому я тут была нужна? Никому.

Попробовала выкарабкаться по стене, но сорвалась вниз и плюхнулась на спину. Повторила попытку с тем же результатом. Пыталась руками сделать выемки в стене, но земля слишком сильно промерзла и не поддалась. Страх, паника, чувство бессилия и дикий холод — это все, что я чувствовала. Надо было вчера закатить скандал и еще сильнее разозлить распорядителя. Глядишь, исключил бы с этого проклятого отбора. Так. Точно. Распорядитель. Что он там говорил? Можно использовать магию и духов. О первом мне оставалось только мечтать, а вот хранитель у меня действительно был.

Мысленно представила своего дракончика, попросила помочь. Ощутила, что мне на плечо кто-то сел. Повернула голову и увидела маленькое крылатое существо, с интересом рассматривавшее меня.

— Эм... Привет? — попыталась выдавить из себя улыбку.

Дракончик выдохнул облачко дыма мне в ответ. Понимал? Было похоже на то.

— Я не знаю, что делать. Может быть, ты можешь чем-то помочь? Мне безумно холодно, и я очень хочу выбраться отсюда.

И снова облачко дыма в ответ. Хранитель вспорхнул с плеча, покружился вокруг моей головы. Из его носа пошел пар, а из пасти вылетела искра, угодившая мне прямо в лицо. Вскрикнула от неожиданности, но ничего не почувствовала. Зато вокруг моего тела появился огонь. На секунду испугалась, что могу превратиться в угольки, но жара не почувствовала. Пламя приблизилось. Сначала я ощутила его прикосновение на своей коже. Затем — как тепло разливается внутри меня. Открыла глаза. Дракончик парил рядом со мной, а огонь исчез. Как и ощущение холода.

— Не знаю, как ты это сделал. Но спасибо тебе, малыш, — обратилась к моему крылатому другу, который фыркнул в ответ. — Скажи... А что-то сделать можешь, чтобы помочь мне выбраться из этой ямы?

Дракончик снова сел ко мне на плечо и будто на минуту задумался. Потом печально опустил глаза вниз. Видимо, не может. Обморожение мне теперь не грозит, это уже хорошо. Но что, если поблизости были дикие звери?

— Малыш, а ты можешь немного нагреть яму?

Дух подлетел к стене и повторил ту же манипуляцию, что и со мной. Снег, находившийся в яме, тут же растаял. Подошла к стене, дотронулась. Невероятно, но земля уже не была такой твердой, как раньше.

С собой у меня не было ни лопаты, ни ножа, так что пришлось работать руками, создавая пазы, по которым можно будет карабкаться наверх. На то, чтобы выбраться, ушло больше сорока минут. Оказавшись наверху, села на землю, отдышалась и осмотрелась. Деревья. Кругом одни деревья.

В детстве я часто ходила в походы, поэтому, что такое лес, я знала хорошо. Несколько раз даже со своей группой участвовала в игре по поиску клада. Нужно найти источник? Вот вообще бы без проблем, если бы нам выдали подходящую обувь, удобную теплую одежду, компас и карту с обозначением цели поиска. Спасибо хранителю, с одеждой вопрос решился. Хоть я и в ночной рубашке, но мне тепло. Но вот без обуви далеко не уйти. Да и куда, собственно? Эти мысли отвлекли от реальности, и я не заметила, что дракончик пытался привлечь мое внимание.

— Ты знаешь, куда нам идти?

Малыш отлетел на несколько шагов. Осторожно ступая по земле, подошла к дракончику, который сразу же полетел дальше.

— Мне идти за тобой?

В ответ услышала одобрительное фырканье. Что ж, все равно компаса лучше у меня при себе не было, а время шло. Цифры на браслете показывали уже один час тридцать восемь минут. Было бы шикарно, если бы дракончик вывел меня на тропинку, ведущую прямо к источнику Огня. Но — мечтать не вредно. Вел он в густые заросли, и мне приходилось пробираться прямо через кусты, раздвигая руками ветки.

Если верить браслету, шла я меньше часа, но казалось, будто прошла целая вечность. Я жутко устала, ноги и руки болели до невозможности. Начала сомневаться в своем решении идти к источнику. С таким количеством царапин и ран по всему телу какой только заразы я не рисковала подхватить. Страшно было даже представить, как я выглядела! Вся в крови и грязи, практически голая в изодранной рубашке, с безнадежно запутанными волосами...

Остановившись, облокотилась о ствол дерева. Мне просто необходимо хотя бы немного перевести дух. Дракончик этим был явно недоволен, быстро кружил возле меня.

— Дай пару минут. Я больше не могу.

Моя просьба его явно не волновала. Дух толкался, пускал дым, настойчиво пытаясь заставить меня идти. Так боялся, что я не успею? Жаль, конечно, было бы расставаться с моим новым другом, но ничего плохого в возвращении домой я не видела. Неожиданно дракончик буквально застыл в воздухе и уставился куда-то мне за спину. Послышался глухой рык. Обернулась.

В жизни я видела волка только в зоопарке, и он очень отличался от той зверюги, которая была передо мной. Безусловно, сходство было. Но во-первых, размером этот хищник был точно больше обычного волка, а во-вторых, глаза у моего визави светились красным.

Знала, что бежать нельзя, так что медленно попятилась назад, не выпуская зверя из виду. Встала спиной к дереву, подобрала валяющийся рядом камень. Такое себе оружие, но другого у меня не было, как и сил забраться вверх по веткам.

— Привет, — решилась заговорить в надежде, что мой голос отпугнет зверя. — Это, наверное, твоя территория? А я тут просто потерялась.

Нет, не помогло. Этот странный волк начал подходить ближе, стремительно приближаясь ко мне. Между ним и мной появился мой дракончик. Дух воинственно расправил крылья, зашипел и выпустил из ноздрей пар. Смотрела на эту картину, и в голову так и лезло сравнение со слоном и моськой.

Волк не обращал никакого внимания на хранителя. Хищный зверь в прыжке кинулся на меня. Выставила руки перед собой в попытке защититься от нападения. Волка откинуло от меня на несколько метров. Не поняла, это я? Или мой дракончик каким-то образом сумел помочь? Впрочем, какая разница? Пока хищник не поднялся и снова не напал, развернулась и понеслась в противоположную от него сторону.

Остановилась я, только когда сил бежать уже не осталось. Села на землю, огляделась. Все тот же лес с одинаковыми со всех сторон деревьями.

Хранитель подлетел, устроился на обратной стороне ладони, сложил крылья и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Спасибо тебе. Я уж было подумала, что стану завтраком для него.

Искренне улыбнулась дракончику и погладила его по спинке. Малыш довольно заурчал, понравилось. Кстати, о малыше...

— А имя у тебя есть?

Дракончик медленно опустил голову и потоптался на руке. Полагаю, это значит, что нету.

— Не хочешь, чтобы было?

Он тут же снова посмотрел на меня и одобрительно выпустил пар. Отлично, осталось только это имя придумать. Что могло подойти пусть и маленькому, но самому настоящему дракону? Я понятия не имела. Не самая простая задача придумать имя, если у тебя и котенка-то никогда не было. Очень хотелось, но у отца была аллергия, и питомец для меня так и остался мечтой. Собственно говоря...

— Дрим? Как тебе?

Дракончик фыркнул и обвился хвостом вокруг запястья. Отлично. Значит, Дрим. Судя по тому, что он был спокоен, волков по близости не было, что не могло не радовать. На браслете осталось чуть больше получаса. Можно было бы оставшееся время просидеть спокойно на месте. Но что будет с теми, кто не успеет? У меня были большие сомнения, что о безопасности невест тут сильно кто-то переживал.

— Знаешь, в какую сторону идти?

Дракончик, как по команде, полетел прямо и остановился, ожидая меня. Довольно быстро лес поредел, за ним показалась огромная поляна. Посреди нее, в окружении леса, из-под земли вырывались реки лавы, соединяющиеся в центре поляны вместе.

Не сомневалась, это и был источник Огня, что, безусловно, очень радовало. Но вот только возникла проблема — в источнике реально была не вода, а пламя. Как можно в этом искупаться?! Между вариантом сгореть и вариантом остаться в лесу я выбрала последнее. В конце концов, был ведь шанс, что мне повезет и, как только время кончится, я перенесусь отсюда?

Дрим явно был недоволен тем, что я снова села на землю рядом с деревом. Вел себя как надоедливая муха! Кружил вокруг, недовольно фыркал, хлопал крыльями.

— Смерти моей хочешь?

В этот момент с другой стороны поляны из-за деревьев выскочила девушка. Если не ошибаюсь, Ерания Вард. Она точно была из этого мира, я запомнила. Вид у девушки был плачевный, точно не многим лучше моего. Она огляделась и буквально ринулась к источнику. Неужели не страшно? Или она была уверена, что это безопасно? Все-таки местная... Могла что-то знать. Нырять и заходить в «воду» Ерания не стала, только пальцами коснулась поверхности огня. Истошно закричав, девушка одернула руку и рухнула на землю.

Похоже, даже дракончик понял, что купаться — не самая лучшая идея, и перестал меня доставать. Подбежала к девушке. Ерания была в сознании и тихо стонала. Кожа на ее руке обуглилась, появились лопнувшие пузыри вокруг поврежденного участка. Все, что я могла сделать, — это оторвать кусок от своей ночной рубашки и прикрыть обгоревшую руку, чтобы ничего не попало на рану.

Рядом с нами появилась еще одна участница отбора вместе со своим духом-хранителем.

— Агнес!

— Что здесь случилось? — испуганно спросила моя соседка, увидев на земле Еранию.

— Источник. Она просто дотронулась...

Моя соседка приподняла кусок ткани, посмотрела на руку пострадавшей девушки.

— Значит, огонь настоящий? — в ужасе спросила Агнес.

Ответить я ей не успела. Послышался шум где-то среди деревьев. Я оглянулась на его источник и тут же от сильного толчка в спину полетела прямо в огонь.

В ужасе зажмурилась и приготовилась кричать от боли. Но боли не было. И жара тоже. Это не было похоже на огонь. Я будто упала в воду, только в этой воде можно было дышать. Вокруг меня образовался огненный шар, и уже в следующую секунду мощный поток лавы подхватил меня и вышвырнул на берег.

Только это уже была не поляна, на которой находился источник. Я оказалась на берегу того озера, где не так давно вызвала своего хранителя. Ко мне кто-то подошел, что-то спросил. Но что именно, я не поняла. Голова закружилась, и я потеряла сознание.

Марианна Маслова

— Ну же, давай, приходи в себя, — почувствовала, как кто-то ударил меня по щекам.

С трудом сфокусировала взгляд на том, кто со мной говорил. Мужчина лет пятидесяти на вид, в сером балахоне.

— Пей! — он приподнял мою голову и поднес к губам стакан.

Такое небольшое движение, но вызвало ужасную боль во всем теле. Послушно приоткрыла рот. Вкуса не ощутила, просто пила маленькими глотками до тех пор, пока стакан не оказался пуст. Мужчина тут же потерял ко мне всякий интерес и встал. Он подошел к другой девушке, лежащей недалеко от меня. Как и меня, привел ее в чувство, напоил из стакана.

Я все еще была в ободранной рубашке, но поверх нее была надета какая-то теплая накидка, закрывающая все тело. Посмотрела на свои руки: глубокие царапины на них стали затягиваться прямо на глазах. То же произошло и с другими ранами на теле.

В комнате лежали и сидели другие невесты, вокруг которых суетились слуги и мужчины в сером — вероятно, лекари. Глазами нашла среди них Еранию. Она находилась в сознании и, кажется, с ее пострадавшей рукой все уже было в порядке. Качество местной медицины, надо было признать, тут на уровне. Как выяснилось, выпитой жидкостью было ранозаживляющее зелье, которое мгновенно лечило такие несерьезные раны, как у меня. Для более тяжелых случаев требовалось чуть больше времени.

Через какое-то время в комнату зашли жрецы. Они подошли к каждой из девушек, открыли порталы и отправили невест в них. Когда очередь дошла до меня, я зашла внутрь и оказалась в своей комнате.

— Как же я рада, что вы вернулись! — услышала от встречающей меня Кейтлин.

После поступка Агнес сложно поверить, что кто-то тут мне мог быть искренне рад. Однако в любом случае в покоях во дворце мне нравилось на порядок больше, чем в лесу.

— А что с Агнес? Ну, в смысле, где остальные девушки?

— Амалия в ванной комнате, а Агнес и Фелиция не возвращались, — ответила служанка.

***

Марианна Маслова

На то, чтобы привести себя в порядок, и у меня, и у Амалии ушло почти два часа. Одни только волосы пришлось распутывать вечность. Никогда раньше не слышала, что для этого можно использовать обычное масло. Что-то все равно пришлось срезать, но, если бы не Кейтлин, я бы наверняка осталась вообще лысой.

За это время Агнес и Фелиция так и не появились. Поэтому, после того как я и Амалия снова обрели человеческий вид, служанка проводила только нас двоих в зал, где должны были огласить результаты этапа.

Мы одними из первых пришли на место. Надо признать, обстановка тут была роскошная, но она совершенно не произвела на меня впечатления. Мягкий красный ковер, дорогие диваны и столы в золотых тонах, трон с инкрустированными рубинами, бархатные красно-золотые портьеры... Да, красиво. Но вместо того, чтобы разглядывать эту красоту, я бы лучше поела! Со вчерашнего дня ничего во рту не было, как, уверена, и у остальных девушек.

По мере того, как зал наполнялся другими невестами и их слугами, тишина в зале сменялась негромкими всхлипами и взволнованными перешептываниями. Кто-то из претенденток стоял или сидел в одиночестве, кто-то находился в компании служанок, а кто-то сбился в небольшие кучки. Амалия присоединилась к одной из таких групп, а я предпочла сесть на свободный диван.

Я, похоже, успела задремать, пока мы ждали.

— Ты что, уснула? Начинается, быстрее! — потрясла меня за плечо Амалия.

Встала с дивана, осмотрела зал. Посчитать точно не стала пытаться, очевидно было и так, что девушек снова стало заметно меньше.

— Его Императорское Высочество Винсент Макберн!

Громко чеканя шаг, принц прошел мимо своего «гарема», уселся на трон и небрежно закинул ногу на ногу. К нему подошел Анхель Лаверн, сказал на ухо несколько слов. А я и не заметила, когда распорядитель появился в зале. Видимо, пока я спала.

— Добрый вечер, дорогие невесты!

Тут с нашим «тамадой» было не поспорить. В сравнении с утром, безусловно, добрый.

— Мы с Его Высочеством хотим поздравить вас с успешным прохождением третьего этапа! Он был не самым простым, но вы справились. В качестве поощрения каждая из вас получит подарок, достойный невесты будущего Императора.

Анхель Лаверн взмахнул рукой, и слуги тут же поднесли каждой девушке небольшую коробочку. Гул восхищенных возгласов пронесся по залу. Открыла свою — брошь. Посмотрела на подарки Амалии и других девушек рядом — точно такие же украшения. Было чему восхититься… Я даже представить не могла, сколько могут стоить такие большие рубиновые цветы, обрамленные бриллиантовыми листьями и бутонами.

— А теперь я вынужден перейти к неприятным новостям. С прискорбием сообщаю, что сегодня на испытании три претендентки погибли.

Теперь в зале стояла гробовая тишина.

— Также довожу до вашего сведения следующее. Источник Огня позволяет войти в него только достойным. Девять девушек источник не посчитал таковыми, а значит, на роль будущей Императрицы они претендовать не могут. Еще двенадцать невест выбыли, поскольку не смогли найти в себе силы пройти лес в отведенное время. Кроме того, исключены еще две девушки, которые хоть и нашли источник, но войти в него так и не решились.

***

Марианна Маслова

Наконец можно было отдохнуть. Служанка принесла нам поесть прямо в комнату. Даже не знала, как назвать этот прием пищи? По факту это был завтрак, а по времени — ужин. Нам говорили, что духи могут обходиться без еды, но с удовольствием съедят такую же пищу, которую любят олицетворяемые ими животные. Поэтому мы с соседкой мысленно позвали наших хранителей. Дракончик тут же сел ко мне на колени, а стрекоза Амалии — к ней на плечо.

— Спасибо тебе, малыш, — улыбнулась и осторожно погладила Дрима по голове. — Без тебя я бы пропала.

Предложила ему поужинать, и малыш тут же перелетел на стол, стаскивая с общей тарелки большой кусок мяса. Стрекоза тоже остановила выбор на мясе, но на куда более маленьком кусочке. Амалия, по моему примеру, решила дать имя своему духу — Винсент. В честь принца. Я очень сомневаюсь, что наследник Императора был бы рад такой чести, но это было решать не мне.

Во время ужина Амалия рассказала, как прошло ее испытание, с которым девушка справилась одной из первых. Моей соседке повезло гораздо больше меня. Буквально за полчаса до того, как оказаться в лесу, Амалия проснулась, захотела выпить воды и решила немного подышать свежим воздухом на балконе. Благодаря этому в яме девушка оказалась в накинутом поверх рубашки теплом халате и тапочках. Кроме того, Амалия обладает телекинезом. Так что выбраться она смогла без особых проблем, подняв наверх почву вместе с собой. Найти источник девушке тоже было не трудно — в этом помогла стрекоза-хранитель. Ну, а хищные звери по пути ей просто не встретились.

— Уверена, ты тоже хочешь остаться тут и стать в будущем Императрицей!

— Только этого счастья не хватало, — поморщилась я. — Остаться в мире, где настолько не ценят человеческую жизнь? Где женщины должны участвовать в таком позоре ради того, чтобы выйти замуж?

Но Амалия явно была очень рада, что прошла дальше. Хоть в ее мире и была магия, о которой на Земле все только могли мечтать, стало понятно, почему девушке не хотелось возвращаться обратно. Амалия рассказала, что у них лишить жизни безнаказанно можно практически любого человека. За убийство грозит лишь штраф, размер которого определяется социальным положением жертвы. Если же для убийцы сумма окажется неподъемной, он попадет в рабство до конца своих дней. Единственное, по чем — точнее, по ком — Амалия будет скучать, так это по ее младшей сестре.

— Если у тебя действительно получится выиграть отбор, я буду за тебя рада. Но, если что, можно ведь попросить не отправлять тебя домой? Ну, то есть, ты могла бы остаться жить тут…

— Думаешь, разрешат? — с надеждой в голосе спросила моя соседка.

— Не знаю, но почему бы не попробовать спросить?

— Попробую... Я бы так этого хотела! Остаться в этом мире... Или отправиться в любой другой… Куда угодно, лишь бы не домой! Вот в твой, например. Поверить не могу, что у вас женщин не заставляют выходить замуж и разрешают работать там, где они хотят.

— Вас с сестрой тоже заставляли?

Амалия вздохнула и кивнула.

— Вчера должна была состояться моя свадьба. Отец отдал меня своему партнеру... Он, конечно, очень богат, но старше меня почти в три раза! Боюсь, если не вернусь, вместо меня под венец отправят сестру... Как думаешь, если выиграю отбор, принц поможет мне забрать Элину сюда?

Винсент Макберн

Третья аудиенция у Императора меньше, чем за две недели. Это больше, чем раньше за год. Такими темпами до конца отбора побьем рекорд по личным встречам за всю мою жизнь.

— Что вы с Анхелем устроили из испытания? Ты посмел натравить на претенденток в лесу вольфлейгов?! Да как ты вообще до такого додумался? Бросить безоружных девушек один на один с тварями, обладающими иммунитетом к любой магии?! — сорвался на крик отец.

На долю секунды показалось, что отец сейчас меня испепелит. Его лицо буквально перекосило от злости, челюсти сжались, вены на лбу набухли.

— Мне очень жаль, что на испытании произошел несчастный случай...

— Это — не несчастный случай! Это — чудо, что всего три девушки погибли! — от крика правителя начало звенеть в ушах. Да, давно я не видел его в таком бешенстве.

— Согласен. Был не прав. Но ты должен признать, слабая невеста не пройдет свадебный ритуал. Артефакт ее просто не примет. Я всего лишь хочу быть уверен, что отбор выиграет именно та девушка, которая сможет родить мне наследника.

Император подошел ко мне вплотную, прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня.

— Значит, так... Во-первых, обо всех изменениях в испытаниях я хочу знать заранее. Лично от тебя или от твоего кузена. Обо всех!

То есть Анхель остается? А я уж было думал, «крутиться» придется без него.

— Во-вторых, если ты откажешься жениться, я лишу тебя прав на трон.

И не думал отказываться. Я же не виноват, если будет не на ком?

— Проваливай!

Наконец-то. Это дважды повторять было не нужно. Через мгновение дверь в кабинет за мной захлопнулась.

***

Винсент Макберн

Я — будущий Император, и просто обязан всегда соблюдать правила этикета. Мне нужно было бы аккуратно разрезать эклер на небольшие кусочки, наколоть один из ломтиков вилкой и отправить его в рот. Именно так и делал Анхель, расположившийся за столиком в кафе напротив меня. Ну, а я взял уже второе пирожное руками, откусил и с наслаждением прожевал.

— Заценил? — спросил, не отвлекаясь от еды.

— Хм. Пирожные довольно вкусные... Но я и лучше пробовал. И уж точно ради них... Серьезно, тащиться в этот магией забытый мир ради этого? — скептически поднял кузен бровь.

Задумчиво хмыкнул и пожал плечами. Отправил в рот следующий эклер, кокосовый.

— Ради вкусного завтрака? Серьезнее не бывает!

— Ладно. Скажи мне лучше, что там твой отец? Сильно лютовал?

— Да так, высказал небольшое недовольство.

Я даже не соврал. «Большое» недовольство моего венценосного родителя могло от дворца камня на камне не оставить.

— Тогда продолжаем? У тебя осталось тридцать две кандидатки на роль будущей супруги.

Будущей супруги... Сразу представил, как стою в храме с одной из этих невест, и аж скривился, как от зубной боли. Вот обязательно было напоминать и портить аппетит? Отпил немного кофе из чашки, поставил локти на стол и внимательно посмотрел на кузена.

— Выкладывай, что придумал?

— Пока не придумал, — признался Анхель. — Надеялся вместе поразмыслить.

Глубоко вдохнул аромат латте и только потом отхлебнул из чашки. Следующим этапом отбора должен стать полет на грифонах. Будущая жена дракона не может бояться высоты и скорости. Вообще, такое себе испытание, редко кто пугается и на нем выбывает. А уж после «прогулки» по лесу...

— Для начала претенденток стоит мотивировать. Пусть будет гонка. Две последние прибывшие к финишу девушки поедут домой.

— Их тридцать две. Достаточно будет выгнать только две?

— Достаточно будет выгнать все тридцать две. Но других идей у меня нет.

Брат отставил свою чашку, забарабанил пальцами рук по столу и посмотрел в окно.

— Слышал про псилокаун?

— Что-то знакомое, не уверен, — нахмурился, попытавшись вспомнить.

— Растение. Можно найти на склонах гор провинции Шиир.

— И?..

— Что и? Тебе придется лететь туда. Переместиться не выйдет. Если Император заметит открытие портала, может поинтересоваться, что ты забыл в Шиире.

— То есть я должен потратить больше суток туда и столько же обратно? Ты думаешь, мне заняться совсем нечем? Или этот твой псило... как его там? Он мне что, всех невест изведет?

— Всех, не всех... Что, поиски истинной были в приоритете над занятиями по травологии? — засмеялся кузен.

— Поиски истинной в приоритете над всем. Не ерничай. Так что там с этой травкой?

— Эта травка действует на особей мужского пола у грифонов. Делает их сильнее и вызывает агрессию по отношению к другим самцам своего вида. На самок не влияет никак, к сожалению.

— Насколько сильную агрессию?

— Настолько, что я тебе очень не советую составлять компанию девушкам на этой прогулке. Но есть одна проблема. Псилокаун действует уже через десять минут после попадания в организм грифона.

— Решаемо. А как самцы себя ведут по отношению к самкам под воздействием нашей травки?

— Никак. С ними поведение остается прежним.

***

Гарольд Лаверн

Вид у Аластара, надо сказать, оставлял желать лучшего. Мог бы и иллюзию для нас создать. Или уже сил не хватит ее поддерживать?

— Итак, сегодня мы собрались по просьбе Начальника безопасности Империи, — откашливаясь, сообщил правитель. — Прошу, Гарольд, тебе слово.

Медленно провел взглядам по всем членам Совета и остановился на Главном казначее.

— Как вам всем известно, я возглавляю расследование нападения на Императора и убийства его наследника. Естественно, от наемников, совершивших данные преступления, добиться ничего не удалось. Однако одним из нападавших была переведена весьма значительная сумма золота в счет оплаты его долга. Моим людям удалось проследить за тем, откуда были получены такие средства.

Короткий взмах рукой, и на столе появилась стопка бумаг, а я продолжил.

— Они были переведены со счета благотворительного фонда, принадлежащего Императорской семье. Распоряжение о переводе было подписано лично Главным казначеем.

Ну вот, моя работа на сегодня окончена. Теперь можно было отдыхать и наслаждаться настоящим представлением, развернувшимся после моего короткого выступления. Казначей довольно забавно вопил, что он ни в чем не виноват, а я за эту клевету отвечу. Еще как виноват. Виноват в том, что мешал мне получить необходимое количество голосов в Совете.

Марианна Маслова

Уже два дня как не было никаких новых издевательств. То есть испытаний. То ли решили дать невестам хоть немного отдохнуть, то ли думали, как еще изощриться и поиздеваться над нами. Как бы там ни было, надо было ловить момент! Так что планы на этот вечер у меня с Амалией были грандиозными. Слуги обещали передать распорядителю нашу просьбу о доступе в библиотеку, но ответа мы не получили. Поэтому было решено заняться изучением того, что нам доступно. А точнее — осмотром. После ужина мы хотели прогуляться и исследовать доступную для нас часть замка. Если получится, то и поближе познакомиться с другими претендентками. Но, как говорилось, планы не могут быть совершенными, если в них замешаны люди. В нашем случае драконы.

Только мы стали собираться в столовую, как в комнату «влетела» наша запыхавшаяся служанка, от которой стало известно о начале следующего испытания. Всем невестам было приказано незамедлительно собраться у главных ворот. Распоряжений по форме одежды не поступало, поэтому Амалия предложила одеться максимально удобно. Предложение я сразу поддержала. Не зря же нас собирают на улице? К счастью, одеждой по размеру нас обеспечили на любой вкус. В шкафу легко нашлись свободные брюки и рубашки, а также ботинки, очень напоминающие наши земные берцы.

У ворот, как обычно на испытаниях, было многолюдно. Ничего удивительного с таким-то количеством невест. Как и мы с Амалией, остальные девушки решили одеться практично. Подозреваю, все ждали не танцев на балу, а чего-то наподобие ямы в лесу. Жрецы нас выстроили в две шеренги спиной к стене с воротами. Прямо перед нами находилась большая площадка, выложенная гладкими серыми плитами с узором в виде двух золотых драконов на каждой.

Пока я разглядывала плитку, не заметила появление принца и распорядителя отбора. Эффектное, надо сказать, появление. Они летели к нам по небу на каких-то сказочных существах. Не видела никогда ничего подобного. У этих существ были золотые крылья, огромные когти, длинный хвост, крючковатый клюв. Два всадника грациозно спустились на землю рядом с нами. Невесты, жрецы и слуги склонились в поклонах перед Его Высочеством. Правда, иномирянки, которых вместе со мной осталось всего четверо, сначала впали в ступор от увиденного, но тут же пришли в себя и опустили головы. Да, не каждый день можно было увидеть такой транспорт. На слуг и жрецов будущий Император не обратил никакого внимания, а нас поприветствовал кивком головы.

— Дорогие невесты, добрый вечер! — начал свою речь Анхель Лаверн. — Как вы знаете, наследный принц — дракон. И, естественно, его будущая жена не может бояться летать. Сегодняшнее испытание позволит выяснить, нет ли у вас страха высоты. А помогут нам в этом эти милейшие создания.

Распорядитель погладил по спине «создание», на котором прилетел. М-да. Высоты я не боялась, но вот эти когти... Ими же можно было за секунду разорвать на части любого!

— Ваша задача предельно проста. Необходимо добраться отсюда до площадки на склоне вон той горы, — рукой Лаверн указал на ту самую гору. — Грифоны уже получили магическую команду доставить туда своих всадниц. Вам нужно просто позволить им это сделать, наслаждаясь чудесным видом. Но все же — это испытание. Поэтому две девушки, долетевшие последними, отправятся домой. Кроме того, будут исключены те, кто не сможет добраться до конечной точки по какой бы то ни было причине.

Из ворот стали появляться слуги, ведущие за собой грифонов. Огромные, значительно крупнее лошадей, на которых мне доводилось кататься в детстве. Примерно у половины из них крылья были золотистого цвета, как и у тех двоих, на которых прилетели принц и распорядитель. У остальных — белоснежного.

— Прошу, выбирайте любого приглянувшегося вам грифона, — с улыбкой приказал Лаверн.

Почти все невесты сразу бросились к животным. Неужели боялись, что им не достанется? На месте осталось только семь девушек, включая меня и Амалию. На мою соседку было страшно смотреть. Ее лицо стало белым, губы дрожали, а в глазах читалась точно не радость от предвкушения полета.

— Ты высоты боишься? — тихо спросила и получила в ответ медленный кивок.

— Отстань! Он мой, не трогай! — раздались крики со стороны бросившихся к грифонам невест.

Ах, вот оно что... Все претендентки старались отхватить именно золотых. Точно передрались бы, если бы не слуги. Это потому, что принц на таком прилетел? Или же местным девушкам известно что-то, что не известно мне? Например, что белоснежные «птицы» не такие быстрые? Если последнее, то это — именно то, что мне было нужно. Точно не отказалась бы спокойно добраться последней до пункта назначения. Скорее всего, и Амалии именно такой был просто необходим. Хотя, возможно, ее желание не вылететь с отбора пересилит страх перед высотой.

Осмотрела внимательно всех существ. Один из грифонов стоял в стороне от остальных. Невест он совершенно не интересовал из-за белого цвета крыльев. А вот меня — очень. Не долго думая, взяла под руку Амалию и потащила к одинокому животному.

Пока мы подходили, грифон с большим интересом нас разглядывал. Как только приблизились, обнюхал сначала меня, а после мою соседку, которой, судя по выражению ее лица, не заорать было очень сложно. Согласна, было сложно не испугаться таких когтей. Но вот глаза грифона... Посмотрела в них и не увидела ничего пугающего. Улыбнулась, подняла руку и решилась погладить грифона по морде.

— Попробуй и ты, — предложила Амалии.

Девушка послушно протянула руку, а грифон сам наклонился и потерся о нее мордой.

— На первый взгляд, не кусается, — пошутила с улыбкой соседка. — Не против, если возьму его себе?

Естественно, я не была против. Мне, конечно, тоже грифон очень понравился, но ей точно было нужнее. Посмотрела, что тем временем происходило с остальными невестами. Оказалось, почти все уже выбрали себе «птичку». Осталось всего пять свободных грифонов, из которых только один был золотым. Отравилась к ним, твердо решив взять себе любого из четверых с белыми крыльями. Но тут в мою сторону направился тот самый единственный оставшийся золотой. Угрозы в нем я не почувствовала. В конце концов, почему бы и нет?

Наконец, все грифоны обзавелись временными хозяйками. Один из слуг подал мне какой-то небольшой шарик зеленого цвета.

— Покормите вашего нового друга, он так быстрее вам доверится, — объяснил он.

Видимо, что-то типа сахара или морковки для лошадей. Протянула грифону лакомство, но из моих рук его выхватил появившийся из воздуха дракончик.

— Дрим?!

Дракон не обратил внимания на мой возмущенный крик и просто улетел вместе с шариком.

— Прости... — обратилась к грифону, осознав, что не знаю его имени. — Как его зовут? — спросила слугу.

— Похоже, выбор сделан, — прервал нас голос распорядителя. — Прошу, залезайте на ваших грифонов. Вылет по моему сигналу.

Пятеро девушек сами легко забрались на спины своих животных, остальным, как и мне, помогли.

— Его имя Альтарес, — произнес мне слуга прежде, чем отойти.

Как только все невесты оказались на спинах грифонов, раздался хлопок, и мы взмыли вверх.

***

Марианна Маслова

Один миг, и я оказалась высоко в небе. Оглянулась назад на землю и не смогла глазам поверить — я летела? Я летела! Безумно обрадовалась, что не страдала акрофобией — не закрывала глаза и не кричала. Просто получала удовольствие от того, что видела.

— Альтарес, не торопись. Я буду очень рада, если мы придем последними.

Похоже, грифон меня понял и, кажется, даже кивнул головой. В любом случае летел он достаточно медленно, чтобы я могла спокойно насладиться видом. Здесь, наверху, открывались пейзажи неописуемой красоты. Небо над дворцом было затянуто серыми облаками, между которыми виднелся ярко-алый свет садящегося солнца. Вдалеке красовались громадные горы с заснеженными склонами и вершинами. Выше них были только облака. А внизу виднелся еле заметный ручей, бежавший тонкой линией к извилистой реке, заканчивающейся водопадом. Оглянулась вокруг и осознала, что такой красоты мне не доводилось видеть никогда до этого. Бурлящая вода во время заката переливалась всеми цветами радуги и срывалась в пропасть, разбиваясь на части. Сначала падала на один уступ, потом на другой, и так, пока не попадала в озеро под водопадом.

В метре от меня пролетела одна из невест. Если я правильно запомнила, Махрам. Внезапно ее золотой грифон развернулся и полетел прямо на меня. Альтарес успел среагировать, увернулся вправо, продолжил уверенно держать направление и полетел вперед уже намного быстрее, чем раньше.

Мимо пронеслись верхушки деревьев, и в поле зрения попала ужасная картина: два грифона прямо под нами хлопали крыльями и неслись друг на друга. Обе девушки на них в панике кричали. В последний момент один из золотых грифонов извернулся и зацепил когтями другого, впился клювом в чужое крыло, оторвав от него кусок. Невеста на пострадавшем животном судорожно стиснула его шею, чтобы не свалиться, но от падания это не спасло — она сорвалась вниз. Напавший грифон снова нанес удар уже по второму крылу, которое от этого вывернулось под неестественным углом. В шоке смотрела на то, как несчастное животное хлопало остатками крыльев, сложило их и стремительно упало вслед за своей наездницей.

Альтарес с силой замахал крыльями, прибавив скорость. Но грифон, только что убивший своего сородича, заметил нас, взлетел ввысь и понесся в нашу сторону. Мы изменили траекторию, взлетев еще выше, стали петлять среди облаков в попытке увеличить расстояние от преследователя. Я потеряла из вида опасное животное. К сожалению, надеждам на то, что мы смогли оторваться, сбыться было не суждено. Золотые крылья смертельного врага становились все ближе, и вот он уже планировал сверху прямо на нас. Девушки на спине нападающего больше не было. Что с ней случилось: сама сорвалась или грифон сбросил наездницу? Хорошо помнила ее — Дафна Холидей. Именно ее сова и мой Дрим в пещере пытались одолеть тигра принца. Как же Дафна радовалась, когда мы прошли то испытание…

Тем временем агрессор оказался прямо перед нами и попытался лапами снести меня со спины Альтареса. Схватилась мертвой хваткой за шею моего грифона и сжала ее изо всех сил. Грифон Дафны снова напал, его когти вонзились в правое крыло Альтареса. Мой панический крик слился воедино с воем раненого животного. Клюв атакующего зверя задел мое плечо, и я от боли чуть не разжала пальцы.

Повреждение, судя по всему, получено было моим грифоном серьезное. Крыло отвисло, и кровь очень сильно сочилась из раны, в которой виднелись костные обломки. Но, несмотря на это, Альтарес резко спикировал вниз в попытке избавиться от преследователя, который не отставал от нас. Мой грифон снова снизился на большой скорости, затем рассек крыльями воздух и сменил высоту, поднявшись в небо, где мы скрылись от преследования в облаках и с удивительной быстротой понеслись вперед.

Опустились ниже линии облаков, только когда впереди показалась цель полета. Нас уже ждали. На склоне горы находились и слуги, и лекари, и жрецы, и даже принц с распорядителем. Видимо, перенеслись порталом. Кроме того, заметила около десятка других невест с их грифонами. Альтарес спикировал на посадочную площадку. Плавной посадки, естественно, у него совершить не вышло. Грифон подлетел к земле, дотронулся до нее лапами и завалился на здоровое левое крыло.

Винсент Макберн

Двенадцать из пятнадцати самок уже доставили «своих» невест в пункт назначения. Не зря все-таки мы с Анхелем устроили показательный полет на грифонах мужского пола до испытания. Невероятно смешно было наблюдать за претендентками, готовыми подраться за самцов. Никак решили, что принц плохого не выберет.

Оу! В небе показался первый грифон с золотыми крыльями. Причем не один, а со своей всадницей? Неожиданно! Еще же даже не все самки прибыли на место. Присмотрелся внимательнее. Да, хорошо их потрепало, нечего сказать. Сложно отсюда было понять, какие именно повреждения были у грифона. Видел только, что крыло было неестественно выгнуто, но вот серьезность раны разглядеть не удалось. Девушка, скорее всего, тоже была ранена — слишком много крови на ней было. Хотя, возможно, кровь принадлежала не ей.

А как красиво приземлился... Или лучше сказать — упал? Ну хотя довольно неплохо, даже никого не задел. И мою дорогую невесту не уронил... К сожалению.

Подошел ближе, чтобы посмотреть, кому из девушек так повезло добраться сюда на ополоумевшем грифоне. Ими двумя уже во всю занимались лекари. Вблизи рассмотрел раны, которые оказались даже серьезнее, чем я думал. Как вообще грифон сюда долетел, а девушка удержалась на его спине?

Девушка... Это же была та самая смазливая и дерзкая претендентка, которая спорила с Анхелем перед третьим испытанием? Марианна Маслова, если память мне не изменяла. Значит, не только из леса выбралась, имея на полчаса меньше времени, но и на самце сюда добралась? Живучая, однако... Пожалуй, теперь она мне еще больше понравилась. Твердо решил пригласить эту девушку к себе... Кхм... На ужин. Возможно, даже на пару ужинов.

***

Аластар Макберн

Вздохнул и тяжело опустился в одно из кресел у камина. Племянник подошел ко второму, собравшись разместиться рядом со мной.

— Я предлагал тебе сесть?

— Простите, Ваше Величество... — Анхель чуть ли не отпрыгнул от кресла.

— Не прощу. Почему ты не пришел ко мне сразу?

— Ваше Величество... Винсент ведь мой двоюродный брат и мой лучший друг... Разве я мог предать его доверие?

— А я — твой Император и твой дядя! Мое доверие, значит, предать можно? — постарался, чтобы голос звучал спокойно.

— Ваше Величество... Я бы никогда...

— Хватит! — прервал жалобное блеяние этого остолопа. — Скажи-ка лучше, дорогой племянник, почему бы мне тебя не казнить за измену?

— Ваше Величество... — голос Анхеля задрожал, а сам он побелел.

— Что, причину придумать не можешь?

— Ваше Величество... Клянусь, я не представлял, насколько далеко все зайдет! Думал, Винс просто развлечется немного и все! Я и подумать не мог, что он готов угробить столько ни в чем не повинных...

— Это отговорки, а не причина сохранить тебе жизнь, — устало закрыл глаза и потер переносицу.

— Ваше Величество...

— Ладно. С причиной я помогу. Я не казню тебя за измену потому, что с этого момента ты сделаешь все, чтобы, во-первых, все испытания прошли как минимум три девушки. А во-вторых, проследишь, чтобы мой сын больше ничего не выкинул, выбрал себе жену и провел с ней свадебный обряд.

***

Винсент Макберн

Оглашение результатов решено было провести за завтраком. Сегодня он подавался в большой овальной столовой, в которой теперь уже спокойно можно было разместить всех невест. Когда мы с Анхелем зашли, все девушки подскочили из-за стола, раскланялись и пожелали нам доброго утра.

— Доброе, девушки, — и это правда, настроение сегодня было просо отличным! — Прошу, присаживайтесь.

Занял свое место во главе стола, приказал слугам подать завтрак. Пока они суетились, расставляя различные блюда и напитки, медленно осмотрел претенденток. На одной из них, Марианне Масловой, взгляд задержался особенно долго. Похоже, она это заметила, повернула голову и посмотрела пристально мне прямо в глаза. Сам не знаю почему, но я смутился и сразу же отвел взгляд.

— Дорогие девушки, — как обычно, начал кузен, хотя почему-то на этот раз без особого энтузиазма и блеска в глазах. — К несчастью, на испытании не всем девушкам удалось поладить с предоставленными им грифонами и добраться до пункта назначения в горах.

Поладить? Тихо прыснул от смеха. Да уж, поладить и правда не вышло. Заметил, что мое хорошее настроение не осталось незамеченным. Марианна Маслова посмотрела прямо на меня. В ее взгляде увидел злость и... На секунду показалось… Презрение? Нет, это было бы странно. Девушка сейчас, должно быть, готова от радости прыгать до потолка — столько соперниц сошло с дистанции.

— Еще две претендентки хоть и долетели до площадки, но сделали это последними. А значит, по условиям данного этапа, выбыли. Таким образом, дальше проходит ровно половина — шестнадцать девушек. С чем и хочу вас поздравить, а также — преподнести очередной подарок от Его Императорского Высочества.

Слуги тут же поставили перед невестами коробочки. Что я там на этот раз подарил? В коробочке находящейся ближе всего ко мне невесты увидел подвеску с топазом. У других — турмалины, рубины, грандидьериты... Интересно, что у Марианны Масловой? К ее глазам идеально подошел бы сапфир или танзанит... Посмотрел на девушку. Не понял? Все претендентки сразу бросились открывать свои подарки, а эта даже не глянула в сторону коробки. Спокойно отломила маленький кусочек от булочки, положила его в рот.

— Поскольку вас осталось всего шестнадцать, в вашем крыле освободилось много комнат. Если вы до сих пор делите свои покои с кем-то из других девушек, можете перебраться в другие. Кроме того, с сегодняшнего дня вам разрешено не только свободно передвигаться по крылу невест, но и выходить в главный сад. Если есть вопросы или пожелания, можете их озвучить.

— Я просила через слуг узнать, но так и не получила ответ. Возможно ли предоставить девушкам доступ к библиотеке? — вопрос задала Марианна Маслова. — Невестам, особенно не из вашего мира, не помешала бы информация об испытаниях и о Пандории в целом.

Ее что, книги интересовали больше моего подарка? Анхель посмотрел на меня. Ну да, сам разрешить такое он не мог.

— С этого дня вы все беспрепятственно можете посещать библиотеку в сопровождении любого из слуг, — утвердительно ответил вместо кузена.

Собственно, почему бы и нет? Ничего запретного все равно там не было. Все, что мы хотели скрыть, находилось в личной библиотеке моего отца. Туда убрали и всю информацию, касающуюся испытаний на предыдущих отборах. Моя любознательная невеста кивнула и вернулась к поглощению завтрака.

— А сколько всего испытаний будет? Когда следующее? Чего нам ждать? — задала интересующие всех вопросы девушка, расположившаяся слева от меня.

— Всего будущая жена Его Императорского Высочества должна пройти десять испытаний. С четырьмя из них вы все уже успешно справились. Следующее, пятое, пройдет завтра. Ну а чего ждать, вы узнаете непосредственно перед его началом.

— Нас было больше двухсот, теперь шестнадцать. А что, если такими темпами никто до десятого испытания даже не дойдет? — это уже спросила какая-то брюнетка, которую я заметил только сегодня.

— В таком случае отбор будет признан несостоявшимся, и через некоторое время придется созывать новый.

Да, конечно. Но не раньше, чем еще через сто тридцать шесть лет. А Марианна тем временем задумчиво мешала ложечкой в кофейной гуще. И до сих пор не открыла эту проклятую коробку!

Марианна Маслова

Когда завтрак закончился, Амалия предложила вернуться к нам в комнату, чтобы оставить там подарки принца, а после прогуляться в саду. Пообещала составить ей компанию в другой раз. Сейчас прогулка совершенно не входила в мои планы. Раз нам разрешили посещать библиотеку, мне захотелось сразу это сделать. Попросила одного из слуг проводить меня в нее.

До библиотеки мы добирались через длинные безлюдные коридоры. Пожалуй, без посторонней помощи вряд ли бы я ее смогла вообще найти. Слуга остался снаружи, чтобы после того, как я закончу, проводить меня обратно.

Зашла внутрь и испытала настоящий восторг. Библиотека представляла собой огромный зал с пятью ярусами внутри, расположенными по кругу и поднимающимися вверх. На каждом из них располагались стеллажи, доверху забитые самыми разнообразными книгами. На самом верху возвышались своды, украшенные богатой лепниной, а потолок украшала фреска с, ожидаемо, драконом. Мягкий свет окутывал все помещение и специально подсвечивал корешки всех книг. В самом центре зала стояли мягкие кресла и столы с какими-то необычными шарами на подставках.

Осмотрелась в поиске библиотекаря, но никого не увидела. Тогда решилась громко его позвать. Ответом мне послужила тишина. Либо у того, кто тут работал, был обеденный перерыв, либо я просто не знала, как правильно его позвать. Сама среди этих книг я точно не отыскала бы нужную информацию, но все равно решила осмотреть полки с книгами. Чего на них только не было! Лекарское дело, гидрометрия, минералогия... Даже пособие по полетам для драконов!

Услышала тихий вздох у себя за спиной, резко обернулась. Прямо передо мной оказался не кто иной, как Винсент Макберн.

— Ваше Высочество, — склонила голову.

— Ищете что-то определенное, Марианна?

— Не уверена... Подскажите, как можно позвать библиотекаря?

— Его здесь нет и никогда не было.

— Но как же... Здесь ведь тысячи книг, как среди них можно что-то найти?

— Тысячи? — засмеялся принц. — Здесь почти два миллиона книг. Плюс еще около пятисот тысяч манускриптов и карт. Пойдемте.

Его Высочество направился в центр библиотеки. Ничего не оставалось, кроме как послушно пойти за ним. Принц прикоснулся к одному из шаров, установленных на столах, и тот тут же засветился ярким белым цветом.

— Отборы невест для Императорской семьи, — громко и четко произнес принц.

В шаре тут же появился список из всего трех наименований книг и их авторов. Изумленно посмотрела сначала на надписи, потом на Винсента.

— Вас ведь это интересовало, я не ошибся? Сожалею, но сейчас доступна только самая общая информация. Все, что касается испытаний, было изъято.

Чтобы не спойлерить, понятно. Вообще не очень-то и хотелось. Мне бы для начала информацию об этом мире, магии в нем... А в идеале — о том, как отсюда вернуться домой. Но озвучивать это не решилась, просто кивнула в ответ.

— Это магический каталог. Называете то, что хотите прочитать, и сфера сама подберет максимально подходящие книги. Выбираете, что из списка вам подходит, зачитываете название, и уже через секунду требуемые экземпляры появятся на столе. Книги нельзя отсюда выносить, но вам я разрешаю взять в комнаты все, что посчитаете интересным. Как прочитаете — отдайте вашей служанке, она вернет на место.

— Спасибо...

— Обращайтесь.

Принц улыбнулся и отправился в сторону двери. Прежде чем выйти, обернулся.

— Если интересно, приходите сегодня на ужин не в столовую, а в мои покои — расскажу вам об отборах лично. Будет занимательнее, чем в книгах, обещаю.

Ответить не успела, Винсент скрылся за дверью. В покои? Он что, серьезно? Да он обо мне только имя мое и знал. Хотя... Чему удивляться? Если уж принцу было не принципиально, кто именно станет его женой, то большая ли ему была разница, с кем «ужинать»?

***

Винсент Макберн

Она не пришла. Сука, она реально не пришла! Со злостью запустил в стену бутылку с вином. Разозлился еще сильнее, вспомнив, что эта бутылка была из моих личных запасов и я специально достал ее для сегодняшнего вечера. Так. Ладно. Не пришла. Не прийти она могла только по одной причине: что-то помешало. Очень серьезное. Умерла, например.

До утра ждать не собирался, мне нужно было срочно узнать, что же такое серьезное произошло с Марианной. Вылетел из комнаты, понесся в крыло невест. У стражи узнал, где именно находились покои моей «пропажи». В комнате девушки оказалась только ее служанка, которая сообщила, что моя невеста после ужина вместе остальными претендентками решила прогуляться в саду. От злости скрипнул зубами. Проигнорировала мое приглашение? С очень большим трудом сдержался, чтобы не обратиться прямо здесь и не испепелить тут все вокруг.

***

Марианна Маслова

Несмотря на то, что все девушки теперь имели право на отдельные комнаты, мы с Амалией решили остаться вместе. Конечно, дружбой наши отношения с ней назвать пока было нельзя, но все же вместе было как-то спокойнее.

После очень недолгой прогулки в саду вместе с остальными невестами я решила вернуться в комнату. Не имела ничего против природы, но не в такой обстановке и не в такой компании. С Амалией мне было очень приятно общаться, у нас с ней было много общего. Во-первых, хоть она и была рада, что перенеслась сюда, но все же никто нашего разрешения не спрашивал, когда забирал из дома. Во-вторых, для нас обеих Пандория была чужой. Мы не знали местных законов и обычаев, не понимали, как здесь все было обустроено. Все остальные же оставшиеся на отборе девушки были местными. Некоторые из них, похоже, вообще считали иномирянок третьим сортом. К Амалии, правда, относились чуть лучше, ведь в ее мире существовала магия. А вот в моем она была разве что в кино.

В комнате меня встретила обеспокоенная Кейтлин. Оказалось, в мое отсутствие здесь был принц и, если верить служанке, был очень зол. Он что, серьезно ждал меня сегодня? Хм. Ну, если хотел вместе поужинать, мог и в столовую ко всем спуститься.

Испытание в лесу отбило напрочь желание ложиться спать в одной ночной рубашке. Так что, приняв горячую ванну, надела штаны, рубашку и даже обула удобные тапочки. Спать еще не хотелось, а Амалия до сих пор не вернулась с прогулки. Значит, настало время для изучения книг. В библиотеке я не стала скромничать и набрала целую стопку местной литературы. Начать решила с того, что интересовало больше всего — с перемещения между мирами.

К счастью, оказалось, открыть портал возможно в любое время, никакой особой подготовки для этого не было нужно. К сожалению, сделать это могли только жрецы, Император и его наследник. М-да. Было весьма сомнительно, что кто-то из них согласится отправить меня обратно на Землю до окончания издевательств. В смысле, испытаний. Придется вернуться к возможности провалиться на них. Вот только это оказалось совсем не просто. На первом и втором этапе от меня фактически ничего не зависело. На третьем и четвертом выбор был не большим: либо делать то, что от меня требовалось по условиям испытания, либо отправляться не домой, а на тот свет.

Отложила книги, посвященные порталам и другим мирам. Перешла к тем, в которых описывались предыдущие Императорские отборы. С того момента, как Пандория поглотила другие Империи и стала единой страной, прошло уже больше тридцать тысяч лет. За это время было проведено всего восемьдесят семь отборов, этот стал восемьдесят восьмым. Проходили они только для будущих правителей, а не для самих Императоров. Оказалось, что сесть на трон может только дракон, уже имеющий наследника. Такое правило удивило. Почему нельзя было выбрать себе жену уже будучи Императором? Ответа в этих книгах не нашла. Надо будет спросить Кейтлин, возможно, ей была известна причина.

Планировала перейти к чтению непосредственно о самих испытаниях, но меня прервала Амалия, вернувшаяся с прогулки.

— Привет! — чересчур веселым голосом поприветствовала меня соседка.

Не было похоже, что Амалия много выпила, но все же я ощутила небольшой запах вина, исходивший от нее.

— Вы где успели выпивку достать?

— Нигде. Практически сразу после твоего ухода начался дождь, и все разошлись. Скоро вернусь!

Амалия скинула одежду на стул и скрылась в ванной. Пока ее не было, продолжила изучение литературы. На отборах всегда проходило по десять испытаний. Каждый раз — разные. Непосредственно о самих испытаниях не нашла практически ничего, как и предупреждал принц. Известно было только то, что испытания всегда придумывали жрецы для того, чтобы выбрать невесту, которую примет Артефакт. То, что без этого жена дракона не сможет забеременеть, я уже знала. Новостью стало то, что Артефакт далеко не всегда благословляет невест, даже выигравших отбор. Такой «чести» удостаиваются только те, кто равен будущему супругу по силе, духу, магии. А в случае с наследником престола — еще и достойные стать Императрицей. Что именно входило в понятие «достойные», к сожалению, не раскрывалось.

Меня снова прервала Амалия, которая вышла из душа в халате и прыгнула на свою кровать.

— Что там у тебя? — кивнула она в сторону книг. — Нашла что-то интересное?

— Пока не уверена. Могу только точно сказать, что это уже восемьдесят восьмой отбор за всю историю Пандории.

— А завтра что нас ждет, не нашла? Там было что-то об иллюзиях?

— Нет. Информация только общая. Почему именно об иллюзиях?

— Я сейчас виделась с принцем... Он сказал, что по итогам следующего испытания определят ту, кто прошел его лучше всех. И Его Высочество обязательно пригласит победительницу на свидание! А самое главное, он дал мне небольшую подсказку. Сказал, что завтра меня будут ожидать иллюзии, которых нет необходимости бояться.

Свидание с принцем? Сомнительный приз, если честно... А вот насчет остального было очень интересно.

— Что за иллюзии? Больше ничего не сказал?

Соседка отрицательно покачала головой. Ну, хотя бы что-то.

— Амалия, а зачем тебе первое место завтра? Неужели принц понравился? Раньше вроде как твоей целью было просто не возвращаться в свой мир?

— Ну...

— Погоди-ка, это не с ним ли сегодня ты выпить успела?

— Так получилось. Мы случайно встретились, когда я возвращалась из сада. Винс был очень мил, предложил поболтать за бокалом вина...

— Поболтать? И как давно он стал для тебя Винсом?

— Он разрешил так называть. Не смотри ты на меня так. Между прочим, Его Высочество — очень интересный собеседник. Расспрашивал, откуда я, нравится ли мне в этом мире. И о тебе, кстати, спрашивал. Но! Самое главное! Винс пообещал, что подумает и, возможно, разрешит мне остаться в Пандории!

***

Аурэлия Макберн

Вернулась чуть раньше и застала в наших с мужем покоях главного Императорского лекаря. К его постоянному присутствию мне уже давно было не привыкать, но в этот раз мне показалось, что что-то было не так. Лекарь вздрогнул как от сильного удара, когда меня увидел.

— Ему хуже? — такое поведение заставляло думать о самом худшем.

— Что? Нет, Ваше Величество. Никаких изменений с прошлого осмотра.

Волнение в глазах у моего собеседника говорило об обратном. Что-то точно с последней нашей встречи изменилось.

— С осмотром вы закончили?

— Да, Ваше Величество. Осталось только дать Его Величеству лекарства.

— Хорошо. Оставьте на столе, я сама их подам.

Волнение в глазах главного Императорского лекаря сменилось чем-то другим. Страхом?

— Но я должен проконтролировать... — покосился в сторону стоящих рядом колб.

— Вы можете быть свободны, — безапелляционно указала лекарю на дверь.

Винсент Макберн

Кто бы сомневался, охотницы за троном уже были в сборе. При моем появлении они тут же подпрыгнули и что-то громко защебетали. Иначе как «пыткой» это назвать было нельзя. Голова и так болела, а теперь просто уши в трубочку свернулись и дико захотелось выть... Хотел ведь на Ивлис портануться, выпить кофе, съесть пару эклеров... Испытание пропустить побоялся, идиот.

Как только слуги поставили на стол кофейник, потянулся к нему. Залпом выпил первую чашку обжигающего напитка, налил вторую. Анхель толкнул меня под столом, недоуменно повернулся к нему. Кузен незаметным кивком указал мне на девушку, расположившуюся в двух стульях от меня. Что? Она что-то спрашивала?

— Не расслышал, что вы сказали?

— Ваше Высочество! Я лишь хотела спросить, а это правда? Вы действительно пригласите на свидание победительницу следующего испытания?

Ну да. Знает одна курица — знает весь курятник. Кто бы сомневался, что вчерашняя брюнеточка все уже давно разболтала.

— Правда.

— Ох, Ваше Высочество, а как оно будет проходить? — спросила уже следующая претендентка.

Искренне надеялся, что молча. В идеале вообще без моего присутствия.

— Это же приз для победительницы отбора. А отбором у нас заведует Его Светлость, — с улыбкой посмотрел на Анхеля.

Сработало. Все внимание девушек переключилось на кузена. Не честно, да. Зато я мог спокойно выпить кофе и съесть... Пожалуй, вон тот сыр с булочками. Булочки... Именно их на прошлом завтраке выбрала Марианна. Перевел на нее взгляд. На этот раз у девушки на тарелке лежали блины и виноград. Она снова не обращала внимания ни на меня, ни на Анхеля, просто ела. Цену, что ли, себе решила так набить? Или просто боялась отвлечься от подготовки к испытанию? Не зря же в библиотеку пошла. Я проверил — больше половины книг взяла по отборам. Значит, искала подсказки. Надо будет намекнуть, что подсказки можно получить по-другому.

Завтрак подошел к концу. Решил сам объявить радостную новость, прежде чем встать из-за стола.

— Пятое испытание состоится через час. Вам снова надлежит явиться к главным воротам.

***

Марианна Маслова

На этот раз Его Высочество и жрецы с комфортом устроились на стульях за столиками. Как будто в кафе пришли. Серьезно. Даже чашки с чайниками стояли.

— Приветствую вас, дорогие претендентки, на очередном испытании! Вы уже доказали, что не боитесь высоты. Но какие еще страхи скрываются внутри вас? Сейчас мы это и проверим, — как обычно, продекламировал распорядитель, вышедший в центр площадки между нами и «отдыхающими».

— После грифонов даже представить страшно, как эти страхи будут проверять... — тихо прошептала мне на ухо Амалия.

Два жреца, стоявшие позади Лаверна, подошли к распорядителю, открыли рядом с ним портал и снова вернулись на свое место.

— Вы по очереди зайдете в портал, который перенесет вас в комнату, где вам будет необходимо справиться со своим страхом за десять минут. Понимаю, дорогие невесты, все вы сейчас хотите узнать, каким он будет и как это сделать. Но, к сожалению, на эти вопросы ответы вам придется найти самим. Для каждой претендентки испытание и способ его пройти будут своими. Ну и, поскольку вы сами должны побороть свою фобию, призыв духов будет недоступен, как и использование магии.

Если Его Высочество не соврал, эти страхи и будут иллюзиями? То есть по-настоящему пострадать сегодня нельзя? Хотя... Что, если иллюзия может убить на самом деле? Такой вариант исключен не был… То есть, если это будет что-то опасное, придется действительно постараться.

К несчастью, я отлично знала, что меня ждет. Как-то в детстве ко мне в комнату заползла гадюка. Она меня даже не укусила, но с тех пор я даже на картинках не могла спокойно смотреть на змей.

***

Винсент Макберн

Добровольно идти первой никто не захотел, так что Анхелю пришлось самому вызывать невест.

— Иоланда Рейнер!

Миниатюрная блондиночка не иначе боялась самого портала. Иначе было не объяснить, почему к нему она плелась со скоростью черепахи. Налил чай, подогрел ладонью чашку — подготовился к веселому представлению. На столе стояла сфера, в которой будет показано все, что произойдет по ту сторону портала. Чтобы невесты не видели, как проходят чужие испытания, наши магические шары были прикрыты иллюзией. Вместо сфер носительницы меток просто видели пустое место.

Девушка оказалась в комнате, кишащей пауками. Не было и сантиметра, где отсутствовали бы эти пушистые твари. С диким визгом претендентка пыталась скидывать их с себя, давить ногами. Ну, что сказать? Первые две-три минуты было смешно. А потом ее вопли стали раздражать. Не хватало еще, чтобы головная боль снова вернулась из-за этой идиотки. Все отведенное время она только орала, каталась по полу и отмахивалась от иллюзорных пауков.

Как только время вышло, моя невеста переместилась обратно к нам. Уже, безусловно, бывшая невеста. М-да... Орать при этом она так и не перестала. К счастью, слуги эту истеричку тут же увели... Хотя правильнее было сказать — унесли.

— Нариэль Уотерфорд!

Единственная рыжая девушка из оставшихся. Осмотрел внимательно. В принципе, фигурка ничего... Очень большая грудь, широкие бедра, узкая талия... Сойдет на пару раз. Что ж, буду болеть за тебя, Нариэль!

На этот раз девушка оказалась не в закрытом помещении, а посередине поля. Ночное небо ярко освещалось ослепительными молниями, вспыхивавшими одна за другой. Яркое светопредставление сопровождалось оглушающим громом и проливным дождем. Зигзагообразные разряды то и дело попадали в землю, образовывая воронки. Нариэль заметно паниковала, метаясь из стороны в сторону в поисках укрытия. Дерево, к которому она направилась, стало очередной мишенью непогоды и моментально загорелось. Девушка остановилась, закрыла глаза. Ее дыхание замедлилось и стало ровным, спокойным. Пейзаж вокруг пропал, и Нариэль оказалась снова на площади. Анхель похлопал и поздравил претендентку с отличным результатом — четыре минуты, двадцать пять секунд. Девушку не увели, но к остальным невестам не отпустили, усадив за один из столиков.

Дальше сразу у двоих претенденток повторилась боязнь пауков, с которой обе с честью справились. Я никогда не понимал, почему этот страх был так распространен? Довольно милые создания, как по мне. А следующая невеста оказалась голой на сцене перед зрителями. За отведенное время ей так и не удалось успокоиться. К моему безграничному счастью. С такой грудью, точнее, с ее полным отсутствием, даже на одну ночь ей в моей постели было не место.

— Николь Ашур!

«Красная», если мне не изменяла память. Одна из самых магически одаренных девушек оказалась по ту сторону портала в гробу. Страх быть погребенной заживо или просто боязнь умереть? Как бы там ни было, через три минуты и сорок три секунды претендентка уже шла к своему столику.

— Марианна Маслова!

Сел поудобнее, приготовился внимательно смотреть. Поужинать вчера вместе нам не удалось, и я очень надеялся, что это недоразумение еще получится исправить.

Марианна Маслова

Шагнула в портал, осознавая, что меня там ожидал серпентарий. Первое, что увидела: стена в серой краске. Оглянулась. Двери... лифта? Да, точно. Я оказалась в лифте. Слева увидела панель управления с кнопками этажей, сверху — лампу и аварийный люк. Эм... Но я никогда не страдала клаустрофобией или какой-нибудь лифтофобией. Я жила на семнадцатом этаже и каждый день спокойно спускалась-поднималась в точно такой же кабине.

Нажала подряд все кнопки, но ничего не произошло. Видимо, подразумевалось, что лифт застрял. Ясно. Но какая задача была у меня? Как можно было побороть страх, которого никогда у тебя и не было? Посмотрела еще раз вверх. Неужели от меня требовалось забраться через люк на крышу? Но... Я как бы на акробата не училась. И прыгать так высоко не умела. А хотя о чем это я вообще задумалась? Если бы и умела, зачем мне это? Змей здесь не было. Сам лифт спокойно стоял, не падал. Что мне угрожало? Уселась на пол, закрыла глаза и стала ждать, когда же истекут отведенные десять минут.

Кажется, я даже начала дремать, когда почувствовала ветер и тепло солнца на своей коже. Отлично, я снова оказалась на площади у ворот. Ко мне тут же подбежали двое слуг, помогли подняться и увели. Мы быстро прошли по коридорам замка к распахнутым дверям зала, очень похожего на тот, в котором я оказалась после перемещения в этот мир. Сердце радостно забилось в надежде. Неужели?

В зале меня уже ожидало четыре жреца в своих излюбленных красно-белых одеяниях.

— Сожалею, леди, но отбор для вас закончен. — с прискорбием сообщил один из них. — Вы незамедлительно будете возвращены на Ивлис. Ваши подарки можете забрать с собой, — говорит он, передавая мне коробочки с украшениями.

Наверное, мне полагалось в истерике биться головой о стену? Или хотя бы расплакаться навзрыд, заламывая руки?

— Благодарю, — вместо всего этого ответила с легкой улыбкой.

Вспышка света озарила комнату, жрецы открыли портал. Нетерпеливо сделала шаг в сторону прохода к моему дому, но один из мужчин не дал подойти ближе. Тут же поняла почему. Голубое свечение портала резко стало черным. Что-то пошло не так? Жрецы, как по команде, выбежали из зала, утянув меня за собой с такой скоростью, что я не успела ни возразить, ни спросить, что происходит. Едва за нами захлопнулись двери, раздался взрыв.

Дальше все происходило как в тумане. Вокруг сновали слуги, жрецы что-то кричали... Пришла в себя, когда меня усадили на стул, дали стакан воды. Ко мне подошел один из мужчин, открывавших только что портал.

— Марианна, — обратился он ко мне по имени. — Мне очень жаль, но переход в ваш мир был заблокирован. Вернуть вас на Ивлис не представляется возможным. Вам придется остаться в Пандории. Вы больше не участница отбора, а значит, обязаны как можно быстрее покинуть дворец. Но ввиду сложившейся ситуации вы сможете взять с собой любые вещи и одежду, которая была предоставлена в ваше распоряжение на время испытаний.

Меня начало колотить как припадочную. Стакан в руках затрясся так, что вода из него просто стала выливаться. Пришло болезненное осознание того, что я никогда не смогу жить, как жила прежде. Я думала, что выйдет вернуться обратно, сделать вид, что все события на этом отборе были просто страшным сном. Моя работа в кафе, моя учеба в университете, мои друзья... Никогда этого больше не будет. Я даже не знала, что страшнее? То, что я больше никогда не увижу дом? Или то, что я останусь навсегда в мире, где жизнь человека не стоит ничего?

Стоп. Выпила залпом всю оставшуюся в стакане воду. Надо было остановиться. А куда, собственно, я так стремилась вернуться? Мои родители погибли, еще когда я была маленькой. Братьев, сестер и любых других родственников у меня не было. Друзья? Пожалуй, это было громко сказано... Скорее, сокурсники... Вряд ли они обо мне вспоминали. Разве что не могли найти, у кого бы взять конспект лекций. Работа? Я была всего лишь простой официанткой. Изначально планировалось, что в «Культе эклера» я подрабатывала только на время обучения. Надо же было где-то бедной студентке деньги на учебу, жилье и еду зарабатывать? А там — отличные чаевые каждую смену, бесплатная еда для сотрудников. Отлично, но точно не являлось работой моей мечты. Университет... Ну, что тут было сказать? Конечно, жаль усилий, которых мне стоило поступить туда на бюджет. Но, если честно, я никогда не горела желанием стать экономистом. Просто пошла туда, где конкурс был поменьше.

Получалось, что возвращаться мне особо было и незачем. Оставалась еще одна проблема. Этот мир. Здесь явно не многим было лучше, чем на Земле во времена рабства. Но... После смерти родителей я росла в детском доме, где меня хорошо научили одному — не ныть. Одна из воспитательниц всегда нам говорила, что мир жесток. И это правда. Любой мир жесток. На так называемом Ивлисе тоже убивали. И огромная пропасть между людьми тоже существовала. Бедные старались заработать на то, чтобы просто выжить. Богатые же... Могли позволить себе практически все, что их душе угодно. Так и в чем же была существенная разница между здешним принцем и каким-нибудь нашим земным мажором? Магия не в счет.

Собственно, теперь пора было перейти к плюсам пребывания в этом мире. Точнее, плюсу. Здесь существовала магия, и была вероятность, что я ею обладала. Возможно, со временем у меня получится узнать, как ею пользоваться? Может, я даже смогу летать, как в фильмах? Я была согласна даже на метлу и ступу, если что. Улыбнулась. Так. Мне пора было выметаться. С удовольствием это сделаю! Но для начала нужно было забрать свои вещи, мне ведь разрешили. Уж на такие два подарка от принца, думаю, у меня получится неплохо в Пандории устроиться.

Внезапно пространство вокруг меня изменилось, и я оказалась вновь на проклятой площади возле ворот дворца.

— Мои поздравления! — зааплодировал мне распорядитель. — Три минуты и тридцать три секунды! На данный момент это лучший результат. Прошу, присаживайтесь!

Посмотрела на него и от шока не смогла даже пошевелиться. Моим страхом было не вернуться домой? Ко мне подошел слуга, буквально оттащил меня к одному из столиков, за которым уже сидела Николь Ашур. Мы не сказали друг другу ни слова, просто продолжили смотреть на продолжение испытания.

Восьмой по счету вышла его проходить Амалия. Оказалось, мы с ней были похожи еще больше, чем я раньше думала. Гадюки, кобры, эфы... Если честно, мне на это даже смотреть было страшно. Не хотелось бы сейчас быть на ее месте... Справилась моя соседка с большим трудом и практически в последний момент. Девять минут и тридцать семь секунд. От облегчения выдохнула. Я была просто счастлива, что Амалия осталась со мной. Ну и то, что змеи пропали с «экрана», тоже безумно радовало — от одного их вида было реально не по себе.

То, что следующая невеста провалится, стало очевидно сразу, как только она прошла в портал. Практически сразу девушка просто упала в обморок от вида крови и все десять минут провела без сознания. Заметила, как сильно это «выступление» позабавило принца. Смеялся так, что даже нам с Николь, сидящим за три столика от него, отлично было слышно.

Некоторые легко, некоторые с трудом, но все же все остальные девушки прошли дальше. Вот только, к сожалению, ни одна не справилась быстрее, чем я.

Винсент Макберн

На этот раз вылетело всего три претендентки... Маловато, к сожалению. Но зато быстро управились, даже к обеду успели. На сегодня я уже получил достаточную порцию женских воплей, так что еду нам с кузеном приказал подать в мои покои.

Надо было обсудить следующее испытание. Но это потом, слишком уж я проголодался. Подцепил вилкой отбивную с общей тарелки, нарезал ее мелкими ломтиками. Отложил нож на край тарелки, наколол вилкой один из кусочков и с удовольствием прожевал. Анхель разлил вино и тоже принялся за мясо.

— Что, зря не стали иллюзии делать реальными? — кузен первым начинал разговор.

— Как посмотреть. Так-то всего трое выбыло... Очень мало. Но на подготовку реальной иллюзии для каждой из невест у нас ушло бы несколько дней. А отец и так подгоняет, ему прям не терпится меня женить.

— Да ты и сам не против побыстрее этот цирк закончить.

Согласно кивнул и принялся за аппетитные грибочки под сыром.

— Винс, что делаем с лабиринтом? — отложив вилку, спросил Анхель. — У нас остались только довольно-таки неслабо магически одаренные девушки. Пройдут ведь.

— Ну, для начала снова превратим прохождение испытания в гонку. Как и с грифонами, двоих, пришедших последними, отправим по домам. Вольфлейгов внутри призовем... Что еще можем в срочном порядке организовать?

— Еще каких-то зверей достать?

— А смысл? Вольфгейнов мало? Никого кровожаднее не найдем. Хотя... Души неупокоенных? Можно приманить моей кровью в пещерах и закрыть в ловушке, а в лабиринте затем выпустить.

У Анхеля буквально отпала челюсть. А я откинулся на спинку стула и медленно потянул изысканное вино.

— Подожди... что? Ты хочешь привести... Да они же выпьют любого на своем пути, у кого почуют хоть каплю волшебной крови!

— Именно. Ты же сам сказал, что наши оставшиеся красотки удивительно одарены?

***

Марианна Маслова

Идти в столовую ни я, ни Амалия не захотели. После того, что сегодня было, кусок в горло не лез. Хотелось только одного — залезть под одеяло и укрыться с головой. К счастью, мы имели на это полное право, ведь об обязательном присутствии на обеде никто не сообщал.

Амалия прошла испытание позже, поэтому не видела, что происходило со мной. Рассказала ей, не вдаваясь в подробности, о том, как именно успокоилась. Почему-то мне стыдно было признаться в том, что я так рвалась туда, куда возвращаться, в общем-то, было и незачем. До этого испытания я и не задумывалась, что меня никто нигде не ждал. Твердо решила, что, когда вернусь, обязательно постараюсь это изменить.

Нет, срочно бежать на программу «Давай поженимся» я точно не собиралась. Речь вообще даже не шла об отношениях с парнями. Всего несколько дней с Амалией помогли мне понять, что существуют друзья, с которыми можно поговорить, поделиться тем, что тебя волнует. В конце концов, приятно было иметь с кем-то одну общую цель! Тут, правда, я бы предпочла, чтобы этой целью было не постараться не отбросить коньки на очередном испытании, а, скажем, научиться кататься на реальных коньках… Но выбирать не приходилось...

— Как считаешь, у меня совсем нет шансов выиграть? — с грустью спросила Амалия.

— Что? С чего такие мысли?

— Как с чего? Я сегодня справилась хуже всех... Если бы выгоняли самых медлительных, меня бы тут уже не было.

— Главное, что ты справилась. И, скажу тебе, это удивительно. Я бы точно не смогла взять в себя в руки, если бы оказалась на твоем месте. У меня сердце в пятки ушло, когда на экране... То есть в сфере... Когда в ней показали, как кобра обвила твою ногу…

— Как это сердце в пятки?

— Выражение такое, — засмеялась. — Очень сильно испугалась это значит. Я на самом деле думаю, что твой страх сегодня был одним из самых ужасных. Серьезно, разве можно сравнить твоих змей со страхом перед старением?

За беседой время пролетело очень быстро. За час до ужина пришла Кейтлин, «обрадовав», что на нем будут подведены результаты испытания. Жаль, я надеялась, что сегодня можно будет не спускаться в столовую, ведь то, что невест осталось всего тринадцать, известно было и так. До всеобщего сбора еще оставалось время, и я решила расспросить служанку о том, что не нашла в книгах.

— Я прочитала, что занять трон в Пандории может только дракон, у которого уже есть наследник. А откуда такое странное правило?

— Оно не странное. Родить ребенка дракону может только та, кого благословит Артефакт.

Кивнула. Об этом я и читала, и слышала много раз, в том числе от Кейтлин.

— В чем проблема привести избранницу к этому артефакту уже после того, как дракон станет Императором?

— Что вы, это слишком большой риск!

— Эм... Для кого? Ну, не примет Артефакт эту, найдут правителю следующую невесту.

Кейтлин посмотрела на меня так, будто я не понимала самых очевидных вещей.

— Артефакт может благословить только достойную девушку, которая будет соответствовать по силе своему будущему мужу.

— А что значит «достойную»?

— Мне сложно сказать. Точно знаю, что сила — не единственный критерий, который учитывается при выборе будущей жены для дракона.

— Хорошо. Тут все понятно, благословение может получить не каждая. Но как это связано с тем, что будущий Император должен быть женат до того, как взойдет на престол?

— Не просто женат, а иметь наследника! Хотя бы еще не рожденного. Чем сильнее дракон, тем сложнее найти соответствующую ему супругу. Для тех, кто обладает Императорской магией, это настоящая проблема. Не редки случаи, когда даже победительницы отбора не подходили. Артефакт просто их не принимал.

Об этом я читала. Для действующего Императора проводили целых три отбора, и все они окончились неудачно. На самом первом выиграть не смогла ни одна невеста. А победительниц второго и третьего Артефакт отверг во время ритуала. В итоге Его Императорское Величество сам нашел подходящую невесту в другом мире, которую Артефакт все-таки благословил.

— Случается и такое, что дракон за всю жизнь не может найти себе жену. В этом случае его род может вовсе прерваться, ведь наследника просто не будет. Такого допустить в Императорской семье нельзя. Поэтому, если правитель умирает, а у его старшего сына все еще нет жены и ребенка, право на трон переходит другому. В случае с Его Императорским Величеством Аластаром Макберном все очень серьезно. Его старший сын совсем недавно погиб, и других детей, кроме Его Высочества Винсента Макберна, у Императора нет. Это значит, что в случае, если принц не сможет подобрать подходящую девушку, впервые корона перейдет к другой семье — к Лавернам.

— Это что, к нашему распорядителю? — выпалила Амалия.

— К его отцу, Гарольду Лаверну, за которого вышла сестра Его Императорского Величества.

***

Анхель Лаверн

По дороге в столовую получил известие о том, что Главный лекарь был раскрыт. Да уж, утро задалось. Мало того, что теперь неизвестно, успел ли он справиться с заданием, так еще и голосов нам снова не хватало! Из шести членов Совета на данный момент только мой отец, новый Главный казначей и Старший жрец проголосовали бы так, как нужно нам. А поскольку голос Императора засчитывается за два, этого недостаточно...

Советник по законам, он же главный судья по совместительству, так сильно ненавидит моего отца, что быстрее от собственной драконьей сущности откажется, чем поможет сесть своему врагу на трон. Новый же Главный лекарь на данный момент фигура была неизвестная, выходить на него слишком рискованно. Еще раз пытаться состряпать против одного из несговорчивых членов Совета обвинение в преступлении нельзя, а значит, с отбором придется спешить. Нельзя, чтобы Император умер до его окончания. В этом случае принц сможет воспользоваться отсрочкой, выделенной на время траура. Нельзя и чтобы Винсент узнал о состоянии отца... Кузен, конечно, никаких теплых чувств к родителю не испытывал никогда, но вполне мог сильно испугаться потерять трон.

Тем временем все заняли свои места за столом, а значит, пора было приниматься за работу. Я откашлялся и приступил к официальному подведению итогов испытания.

— Дорогие невесты, разрешите вас поздравить с очередным пройденным этапом! Как вы уже знаете, троим девушкам не удалось справиться с заданием. А это значит, что вас осталось всего тринадцать. Тринадцать по-настоящему смелых и способных побороть свои страхи претенденток! По уже сложившейся традиции для вас приготовлены подарки от Его Высочества.

Его Высочество, правда, в глаза не видел их и понятия не имеет, что там в коробочках. А на этот раз в них оказались неприлично дорогие серьги, идеально подходившие к подвескам с предыдущего этапа. Даже драконья знать такие подарки могла себе позволить сделать только по особому поводу. А Винсенту что? Казна такой мелочи не заметила.

Дал девушкам время рассмотреть подарки, восторженно повосхищаться их великолепием. Удачно, что можно было сделать небольшую паузу для этого. Мне она тоже была необходима, чтобы успокоиться. Слишком уж у братца было довольное выражение лица. Так и хотелось стереть с него эту наглую улыбку... Налил до краев какой-то холодный напиток, выпил залпом.

— На сегодня это не все подарки. По итогам пятого испытания Марианна Маслова заняла первое место. Она потратила меньше всех времени на то, чтобы его пройти. В качестве бонуса победительница получает возможность провести время в компании Его Высочества. Всем остальным не нужно спешить расстраиваться. Точно такие же награды будут ожидать претенденток, ставших лучшими на оставшихся этапах отбора. Так что шанс будет у каждой.

Не похоже, чтобы победительница от радости была готова пуститься в пляс. У девушки аж лицо скривилось, когда я сказал о доставшемся ей бонусе. Испугалась, что конкурентки за сердце принца ее за это сожрут? Или все же в этой комнате еще кого-то, кроме меня, тошнило от этого напыщенного индюка? Посмотрел на остальных невест и заметил еще несколько скривившихся лиц, но это уже явно от злости. И впрямь сожрали бы.

— Шестое испытание состоится через три дня. Ночью, — прервал их фантазии относительно того, как расправиться с заполучившей свидание девушкой. — До этого у вас будет возможность отдохнуть и набраться сил. Уверяю, вам они понадобятся.