Снежная Лилия

Жизнь нечасто меня баловала подарками. Это другим везло выиграть в лотерею или получить неожиданную премию. А мне все доставалось с трудом. Но я не жаловалась. Пусть так, зато у меня все заслуженно и заработано. А значит, никто не отнимет.

Так мне казалось раньше. До того, как начальник вызвал меня в свой кабинет. Попросил меня прикрыть дверь и указал на свободное кресло. Это не предвещало мне ничего хорошего. Я слишком хорошо знала повадки шефа. Он никому не предлагал сесть, потому как не видел в этом необходимости. Все приходящие к нему на ковер обычно выслушивали укоры или приказы стоя напротив. Даже я – его помощница.

Все эти мысли пролетели в моей голове в одну секунду. Но я не дрогнула и уселась в кресло. И подивилась тому, каким мягким оно оказалось. Если уж для посетителей тут такая удобная мебель предусмотрена, то какая она у самого начальника?

- Лилия, - начал Глеб Михайлович, - ты работаешь у нас давно. И наверняка знаешь, что у компании были светлые и темные времена.

Ответа от меня не требовалось, но я все равно кивнула.

- Так вот, сейчас времена особенно темные. Ты же понимаешь.

Я опять согласилась, хотя и не осознавала, о чем речь. Год подходил к концу, все отчеты были сданы вовремя, никаких скандалов и конфликтов не было и в помине. Наша деловой центр работал в штатном режиме, даже несмотря на наплыв посетителей. С пожарной инспекцией я сама все решила, с санитарной службой тоже. Подарки в конвертах к Новому году были вручены каждому, и недовольных не было.

- Потому кому-то придется взять на себя роль доброй волшебницы…

Я сразу же поняла, о чем он говорил. И от возмущения у меня дыхание перехватило. Но все же мне удалось выставить перед собой руку и выдохнуть:

- Ни за что.

- Лилия, ну что за детский сад…

- Не надо на меня это сваливать, - строго заявила я. – И не думайте, Глеб Михайлович, что я опять позволю вам втянуть меня в этот… фарс.

- Ну, послушай, это ведь несложно. Всего лишь надо надеть костюм Снегурочки и стоять около Деда Мороза…

- Я три год подряд занимаюсь этим, Глеб Михайлович. И каждый раз вы говорите, что на следующий год наймете актрису.

- Ты знаешь, сколько они берут в это время за выступление? – возмутился начальник и даже покраснел от возмущения.

- И сколько стоит работа, которую я каждый раз выполняю бесплатно? – прищурилась я.

- Разве это так сложно? – заморгал мужчина.

- Я вынуждена несколько дней ходить в холле в этом костюме, в который, между прочим, жарко.

- Зато тебе не нужен парик, - медовым голосом принялся меня увещевать Глеб Михайлович. – И сапожки тебе очень идут. Они только тебе и впору. Как и шубка…

- Нет, - я покачала головой. – Наймите на роль Снегурочки актрису. Мне точно такая работа не по вкусу.

– У тебя потом столько выходных… - нахмурился мужчина.

- Они есть у всех, - возмутилась я и ударила кулаком по столу.

И даже сама удивилась своему поступку. Обычно я не спорю с начальством. Но у меня была причина. Довольно серьезная. Именно на этот праздник у меня были планы, и менять их мне ужасно не хотелось.

- Значит так, Лилия, - начальник сузил глаза. – Это мое волевое решение. Я, в конце концов, тут главный. И ты выполнишь мой прямой приказ. Или…

Последнее слово повисло в воздухе. Я не отвела глаз от Глеба Михайловича, ожидая продолжения.

- … или мы с тобой попрощаемся, - закончил он торжественно и хлопнул по столу крупной пятерней.

- Вы серьезно? – прошептала я.

- Совершенно, - кивнул мужчина, довольный произведенным эффектом. – Ты будешь Снегурочкой на этот Новый год и это не обсуждается.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Я подумала, что будь сейчас лето, то даже муха бы постеснялась летать и портить момент. Неспешно поднявшись на ноги, я направилась к выходу.

- Костюм возьмешь у кастелянши. Надо его отдать в чистку, наверно, - донеслось мне в спину.

Я медленно повернулась и окинула взглядом кабинет, в котором частенько бывала последние три с половиной года. И подумала, что тут всегда не хватало света и воздуха.

- Я не буду исполнять ваш приказ, - уверенно произнесла я.

- Лилия, ты со мной не шути… - начал начальник.

- Какие уж тут шутки, - с кривой усмешкой я покачала головой. – Я с вами не играю. Заявление оставлю на отделе кадров.

- Какое? – опешил мужчина.

- На увольнение. И не вздумайте его не принять. Я на вас подам жалобу в трудовую инспекцию.

- Ты ведь несерьезно, - выдохнул начальник и враз побледнел. – Ты не можешь уволиться. Я тебе такую характеристику дам…

- Только попробуйте, - я скрестила руки на груди. – Я тут знаю все. Каждую взятку, которую вы в конверт совали.

Начальник побледнел еще сильнее, хотя казалось, что больше уже некуда.

- А еще обо всех мертвых душах, которые у вас тут якобы работают. И про то, сколько на самом деле вы получаете за аренду…

- Что ты такое говоришь? - пробормотал мой собеседник.

- Вы сами понимаете, Глеб Михайлович, о чем речь.

- Лилечка, душечка, ты чего так взбеленилась? – заворковал мужчина и встал из-за стола. – Я ведь всегда к тебе как к дочери относился. Я маму твою знал. И помог тебе, когда их не стало.

- Вы меня на работу взяли, - напомнила я. – Между прочим, я каждую копейку зарплаты отрабатываю. И сверхурочные, за которые вы всегда забываете доплатить. Так что про помощь даже говорить не стоит. Не было ее.

- Если тебе было тяжело, так ты могла бы отказаться от сверхурочных, - мужчина неловко повел широкими плечами. – Ты сама за все бралась.

- Прямо как за роль Снегурочки? – язвительно уточнила я.

- Ну, тут ты права. Я перегнул палку. Просто пойми меня, Лилия, бюджет весь уже потрачен. На банкет, на премии, на подарки. Ты же сама знаешь, - мужчина вздохнул. – Не на что мне нанимать актрису. А тут праздник такой. Он ведь семейный. В этот день многие с детишками приходят, и им так приятно сфотографироваться с Дедушкой Морозом и Снегурочкой.

Я вздохнула и подняла взгляд к потолку. Мы оба понимали, что детей в центр приводили редко. Даже в эти дни. А то, что в каждом офисе отмечали предстоящий праздник и выходные, секретом не было. Потому в холл обычно выходили захмелевшие белые воротнички. И обязательно отпускали пару сальных шуток в мою сторону. Этим все не ограничивалось. Еще мне приходилось избегать их загребущих рук, которые пытались приобнять.

- Мне нечем платить актрисе, - вздохнул Глеб Михайлович. – На следующий год я обязательно выделю для этого немного денег…

- Неправда, - я покачала головой. – Вы каждый год мне такое обещаете. Как и перевести меня наконец со ставки секретаря в помощники. Ведь я работаю не только на телефоне, как вы мне поначалу обещали.

- На этот раз точно все исполню. Но сейчас денег и впрямь нет. Все ушло на премии.

- И почему же мне премию не начислили? – я выразительно усмехнулась.

- В конверте получишь, чтобы не платить налоги. После того как отработаешь Снегурочкой, и получишь.

В этот момент в дверь постучали, и она слегка приоткрылась.

- В приемной никого, - виновато заявил паренек в зеленой форме. – А мне надо вручить вам посылку.

- Давай уже, - раздраженно потребовал Глеб Михайлович и бесцеремонно отодвинул меня в сторону.

Курьер зашел в кабинет, покосился на меня, вручил начальнику коробку, а потом планшет с листком бумаги.

- Распишитесь в получении, - попросил он.

- Я должен сначала проверить, - буркнул Глеб Михайлович.

- Два розовых телефона. Последней модели, - буднично продиктовал паренек, читая надпись на квитанции. - Канцтовары и расходники для офиса.

- Да понял я, - рявкнул начальник, зло зыркнул на меня и махнул рукой. – Ступай уже. Потом поговорим.

Я вышла из кабинета и направилась к окну. Поправила штору. Осмотрела парковку, на которой никогда не было моей машины. И машины у меня не было, потому как на свою крохотную зарплату я не могла купить самое дешевое авто даже в кредит. И я поняла, что работать тут не хочу. Совсем не хочу. И дело было вовсе не в Снегурочке, которой мне быть осточертело.

Я села за свой рабочий стол. Взяла чистый лист и написала: «Прошу уволить меня по собственному желанию».

В окно просочилось солнце, заливая крохотный кабинетик светом.

Я быстро вынула из шкафа свою голубую курточку, сменила туфли на сапожки, подхватила рюкзачок и направилась прочь.

- Лилия, ты на обед? – донесся мне в спину растерянный голос начальника. - Лучше отнеси костюм Снегурки в чистку. Его в начале этого месяца заимствовали для утренников. Может придется его починить. Ты уж там разберись со всем. Ладно? А поешь в другой раз. Потом...

За все время моей работы он так ни разу и не обратил внимание на то, что я всегда приносила перекус из дома в пластиковом контейнере. Вряд ли ему было интересно, чем жила его помощница, которая всегда была под рукой и на подхвате.

Отвечать я не стала и вскоре уже бежала по лестнице. Снаружи меня встретил морозный воздух и аромат булочек, которые кто-то проносил мимо.

Мне подумалось, что никогда еще день не был таким прекрасным.

Домой я добралась быстро. Взбежала по ступеням на свой этаж и вошла в темную прихожую.

Телефон несколько раз звонил, но на экране высвечивался либо номер офиса или личный начальника. И брать трубку я не собиралась. Неважно, что он намеревался мне сказать. Я понимала, что поступила правильно. Давно надо было решиться и уволиться. Ведь выполнять мне приходилось дел намного больше, чем предусматривалось трудовым договором. И особенно было неприятно, когда нужно было прикрывать Глеба Михайловича во время его свиданий с любовницей. Супруга начальника была женщиной волевой и деспотичной. И ревнивой. Меня она не считала достойной внимания своего благоверного. Потому как после критического осмотра в первый день моей работы выдала: «Тощая и белобрысая. Глебушка на такую не позариться.»

Нас двоих это более чем устраивало. Но, справедливости ради, начальник выбрал себе на роль тайной подруги даму очень похожую на свою жену – высокую, дородную барышню с громким голосом и повадками командира. Она арендовала один из офисов в нашем здании и быстро положила глаз на Глеба Михайловича. Насколько все серьезно было между ними, я судить не могла. Но подарки начальник покупал своим женщинам одинаковые и делал это за счет фирмы. Как и в этот раз.

- Денег у него нет на Снегурочку, - буркнула я себе под нос.

Сначала я поставила на плиту чайник, потом сделала бутерброд. И уже после принялась рассматривать платье, которое приготовила для похода в гости.

Этот Новый год я наконец буду встречать как все нормальные люди. Меня пригласили на празднование в дом, где соберется большая компания. Там будут не только те, кого я знаю, но и люди, с которыми мне еще не доводилось встречаться. Подруга намекнула, что мне стоит быть готовой к интересному знакомству.

Но я буквально млела от мысли, что на этот Новый смогу не бежать на последний автобус, трястись в промерзшем салоне, чтобы добраться домой уставшей и разбитой. Затем принимала душ, а потом, замотанная в халат, с миской заготовленного накануне салата, я садилась у окна и смотрела на фейерверки, которые запускали счастливые люди.

От мамы мне досталась квартира неподалеку от центра города. Мне в ней нравилось, несмотря на то, что здесь давно стоило сделать ремонт. Но руки все не доходили. Да и копить деньги удавалось с трудом. А еще в моем жилище не хватало кота. Но питомца я твердо решила завести в Новом году. Выберу приют для животных и непременно выберу себе пушистика, с которым буду жить. И радоваться. Радоваться я буду обязательно. Найду уже нормальную работу, которую буду любить. Не так давно я получила визитку от одного посетителя моего начальника. Он сказал, что если я могу вести дела Глеба Михайловича, то наверняка смогу справиться с более приятной работой. Что он имел в виду, я сразу не поняла, а потому проверила название фирмы, написанное на визитке. Она принадлежала человеку, владеющему сетью гостиниц в нашем городке.

В вазе, которая стояла на комоде в прихожей среди конфет, монет и счастливых билетиков, которые я прилежно копила для особенного момента, нашлась та самая визитка. Я повертела ее в руках, решая, стоит ли звонить сейчас или оставить это дело до следующего года. Потом представила, сколько забот у важного человека, которого я собралась отвлекать в это предпраздничное время, и вернула картонный прямоугольник на место. Делами я займусь после Нового года. А свободное время потрачу на себя. У меня ведь почти не было полноценных выходных.

На душе появилось странное ощущение легкости и предвкушения чуда. Жаль, что я не успевала купить елку. Но все же вынула из кладовой коробку с игрушками и мишурой, чтобы украсить квартиру. На самой дальней полке я заметила красный мешок и потянула его на себя. Внутри оказался костюм Снегурочки, в котором мама поздравляла меня с праздником, когда я была совсем крохой. И я ведь тогда искренне верила, что моя мама - настоящая волшебница. Я провела пальцами по шелковой ткани платья, невольно восхищаясь изысканной вышивке. Ни один костюм, который я видела в торговых центрах, не походил на наряд, который лежал передо мной. Не задумываясь ни секунды, я сбросила с себя домашний костюм и облачилась в платье. Оно было мне почти впору, если не считать, что подол оказался слишком длинны. Подхватив ткань, словно принцесса в старых фильмах, я подошла к зеркалу в своей комнате и застыла. Синее платье с открытыми плечами и широкой юбкой было расшито тончайшей серебристой нитью, которая создавала едва заметные снежинки. Те переливались, являя рисунок при каждом моем движении.

Я почти забыла, каким прекрасным был наряд моей матери. Не хватало только нежно-голубой накидки, которая должна была наброшена поверх плечей. В моей памяти она была покрыта то ли мягким мехом, то ли невесомыми короткими перышками. И мама всегда просила меня быть с ней аккуратной.

Телефон вновь ожил и зазвонил. Но на экране был номер моей подруги. Я нажала на кнопку приема вызова.

- Привет, Лилечка, - защебетала девушка. – Я хочу с тобой посоветоваться по поводу цвета ногтей.

Я включила видеозвонок, чтобы увидеть картинку, и подруга воскликнула:

- Ты замуж собралась?

- Что? – удивилась я.

- Ну, не просто так ты прикупила такое платье. Покажи его полностью.

Я направила камеру на зеркало, и собеседница принялась вздыхать и охать.

- Как оно тебе идет. Ты же прямо как Снежная королева.

- Снегурочка, - усмехнулась я. – Моя мама приносила мне подарки под елочку в этом наряде.

- Если оно такое же, как мне кажется, то тебе стоит обязательно в нем выйти в люди. Как раз будет повод на этот Новый год.

- Не думаю…

- А ты не думай, - велела мне девушка и добавила с привычной мягкостью, - Ты в нем очень красивая. И к тому же когда еще блистать, как не в этот праздник?

Мы еще какое-то время поговорили, потом я посоветовала подруге цвет маникюра, который она, как оказалось, сама уже выбрала. После этого я завершила вызов и вновь подошла к зеркалу. Снаружи уже стемнело и мне вдруг показалось, что отражение в зеркале дрогнуло. От удивления я даже не смогла испугаться. Лишь шагнула ближе, рассматривая стеклянную поверхность в старой золоченой раме.

Конечно же, ничего странного в нем не было. И я подумала, что все же стоит включить в комнате свет, чтобы воображение не играло со мной шутки.

За окном раздался странный звук, на который я тотчас обернулась. И обомлела. На меня из полутьмы смотрели два желтых глаза. А потом раздался жалобный мяв. Очнувшись, я подошла ближе и убедилась, что на узком подоконнике сидел котенок. И откуда только он тут мог взяться? Этаж был высоким, а балкона у меня не было. Видимо, он перебрался от соседей и теперь сидит испуганный и замерзший.

- Держись, маленький, - забормотала я, словно зверек мог меня услышать и понять.

Осторожно, чтобы не напугать котенка, я распахнула раму. В комнату тут же ворвался морозный воздух, неся с собой мелкие колючие снежинки. Маленький кот не стал раздумывать и сразу же запрыгнул в комнату.

- И как ты только тут очутился? - я выглянула наружу, убеждаясь, что соседний подоконник расположен очень далеко.

Гость меж тем расположился в центре комнаты и принялся умываться. И только тут я смогла рассмотреть, что он вовсе не черный, как мне поначалу показалось. Кто-то додумался выкрасить малыша в синий цвет.

- Кто же так тебя? – возмутилась я и быстро направилась к котенку, чтобы не дать ему слизать с себя краску, которая может его отравить.

Но зверь решил, что я на него нападаю, и рванул прочь. Путаясь в пышном подоле юбки, я подхватила ткань и попыталась догнать малыша. В следующую секунду синий котенок оторвался от пола в длинном прыжке и буквально влетел… в зеркало. Споткнувшись, я успела прикрыть глаза, перед тем как отправиться за ним и подумать, что разбить зеркало – это к несчастью. А разбить его собой – к большому несчастью.

Голова нещадно кружилась, и пространство передо мной дрожало. Я выставила вперед руку, пытаясь нащупать кресло, которое должно было стоять поблизости. Но пальцы хватали лишь пустоту. Кое-как сфокусировав зрение, я смогла увидеть темный ковер под собой и кусок дощатого пола. Дощатого? Ковер-то у меня был. Потертый и старый, как во многих квартир без современного ремонта. Но лежал он поверх старенького потертого линолеума. Я кое-как поднялась на ноги и проморгалась. И опешила. Вокруг меня была совсем незнакомая комната. Хотя вряд ли такое огромное помещение уместно было назвать комнатой. Оно было больше всего моего жилища. Высокое окно упиралось в высоченный потолок, вдоль стен расположились шкафы со стеклаянным дверцами. Чуть поодаль от меня стояло кресло и столик, на котором разместилась стопка книг и подсвечник с несколькими толстыми свечами, над которыми покачивались лепестки пламени. А напротив меня стояло… зеркало. Точнее то, что в моей комнате было зеркалом, тут оказалось чем-то вроде портала. Колени дрогнули, но я шагнула к знакомой золоченой раме. И поняла, что она немного другая. Не было на ней разрисованной красным фломастером завитушки, которую я сама разукрасила, чтобы удивить маму. А стекло было. И за ним моя квартира в вечерних зимних сумерках. Я провела по поверхности ладонью и отдернула ее. Потому как кожу обожгло лютым холодом, а на стекле остался след от моих пальцев. Который почти сразу же исчез.

- Что происходит? – прошептала я и вздрогнула от эха, которое вызвали мои слова.

Я осторожно постучала по стеклу. Звук гулко отозвался где-то в глубине отражения. А потом случилось страшное – моя комната стала таять, а вместо нее в стекле проявлялось мое отражение. Не успела я ахнуть, как квартира за стеклом исчезла, и на меня смотрело испуганное лицо. Я даже не сразу себя узнала, до того бледной выглядела.

- Мяв, - послышалось откуда-то, и я резко оглянулась.

Чуть поодаль, в центре зала на вычурном кресле, обитом зеленым сукном, расположился тот котенок, которого я спасла с подоконника окна. Он сидел с самым что ни есть независимым видом и намывал лапу. Но на этот раз я не стала торопиться отрывать его от своего занятия. И не потому, что больше не беспокоилось, что он отравится краской с шерсти. Дело было в другом. За спиной существа, которого я приняла за котенка, распахнулись крылья. Они походили на крылья летучей мыши, но были покрыты мехом. Голубым.

- Кто ты… такой? – спросила я, не ожидая ответа.

- Мав, - важно заявил котенок и навострил уши.

Те оказались большими, широкими, покрытыми нежной шерсткой.

Котенок заволновался, спрыгнул в кресла и рванул в темный угол, чтобы спрятаться между стеллажей. Я же испуганно замерла, не зная, куда деваться. Дверь в комнату открылась, и на пороге показалась высокая фигура.

- Что вы тут делаете? – послышался недовольный мужской голос.

- Кто? – зачем-то уточнила я оглянувшись.

Незнакомец переступил через порог и тяжело зашагал в мою сторону. Я невольно поежилась, оценив, насколько человек высокий и крепкий. Одет он был странно – плечи обтягивал камзол, который украшали два ряда золоченых пуговиц, штаны были заправлены в сапоги, длинной до самых колен. Кто в таком может ходить по дому? Но тут же одернула себя. Нашла о чем размышлять в этой ситуации.

- Вы… - незнакомец подошел ко мне ближе и подхватил канделябр, чтобы поднять его повыше и осветить мое лицо. – Не помню, чтобы я позволял гостям разгуливать по дому. И уже тем более заходить в библиотеку. Вы открывали тут окно?

- Я случайно… здесь котенок…

- Здесь нет животных, - процедил мужчина и смерил меня недовольным взглядом.

Я наконец смогла оценить его и невольно пожалела, что на мне нет туфель с высокими каблуками. Потому что рядом с таким человеком хотелось быть выше. Он был широкоплечим, подтянутым, с копной густых волос, обрамляющих хищное скуластое лицо с прямым носом и темными глазами.

- Есть, - наконец смогла ответить я, когда пауза затянулась. – Это кот. Он убежал туда.

Мужчина отодвинул меня и направился в сторону, куда я указала, и вернулся протягивая мне что-то. Я не сразу поняла, что он держит в руке не кота, а свернутую вещь. Которая при проверке оказалась шалью. Тонкая вязка образовывала рисунок кошачьих лапок. Мне пришлось рассеянно набросить на плечи шаль, чтобы не выглядеть странной больше, чем в данный момент.

- Вы, наверное, выпили немного лишнего за ужином, - фыркнул мужчина и подозрительно меня осмотрел. – Хотя я не помню, чтобы подавали хмельное. В моем доме такое не в почете.

Потом незнакомец бросил взгляд на зеркало за моей спиной и ядовито уточнил:

- Или вы решили почитать перед сном? Неужто вам интересны книги?

Я не знала, что ответить, и потому лишь вздохнула. В голове проносились мысли одна безумнее другой. Мне хотелось выяснить у этого мужчины, где я нахожусь и что происходит. К тому же было бы нелишним узнать, что не так с этим зеркалом и куда подевался этот странный кот. Но я вовремя прикусила язык, понимая, что не добьюсь правды. И, быть может, и вовсе окажусь в какой-нибудь больнице для умалишенных. Наконец, незнакомец направился прочь из комнаты, по пути поставив на столик канделябр.

- Идемьте. Вам здесь нечего делать, - сурово велел он.

Я поторопилась за ним следом и хотела было спросить, не стоит ли потушить огонь, как мужчина щелкнул пальцами и свечи погасли.

- Вы желаете остаться тут на ночь? – иронично осведомился незнакомец, и на его губах появился намек на улыбку.

Мне подумалось, что он довольно привлекательный, если бы не складка между бровями, которая не красила его суровое лицо. Да и улыбка его выглядела мрачно. Словно оскал.

В коридоре показалось намного теплее, и я повела плечами, чтобы шаль соскользнула. Однако вязаное полотно зацепилось на ткань платья и осталась на месте.

- Ваша комната в восточном крыле, - мужчина махнул рукой в сторону, указывая мне направление. - Постарайтесь запомнить, что эта часть дома не для посторонних. Тут я не терплю гостей. Это понятно?

- Конечно, - кивнула я, радуясь, что больших реплик от меня не требуется.

- Если вам что-то понадобиться, то вы можете вызвать слугу колокольчиком.

- Естественно, - нервно кивнула я.

Мужчина остановился, и я поняла, что в восточное крыло мне придется идти самой. Я обошла здоровяка и пошла вперед. Между лопаток ощущался мрачный взгляд темных глаз. Отчего-то хотелось обернуться и удостовериться, что этот человек продолжает стоять посреди коридора, свернув на груди руки. И заодно убедиться, что на нем и впрямь надет камзол. Настоящий, расшитый золотыми нитями. С этими мыслями я завернула за угол и, наконец, смогла выдохнуть.
К моему удивлению, вдоль стен высели вполне себе современные лампы. Хотя если присмотреться, то лампочки казались немного странными. Внутри каждого свет слегка мерцал, словно под стеклом бились мелкие светлячки. Я потерла глаза, надеясь, что сейчас очнусь и все встанет на свои места. Но реальность оставалась неизменной. С другого конца коридора вышла полноватая женщина в сером платье и белом переднике. При виде меня она всплеснула руками и зачастила:

- Как хорошо, что вы нашлись, госпожа Марсан. Мы уже с ног сбились, чтобы вас найти.

Я оглянулась, чтобы понять, к кому обращается эта дама и осознала, что, кроме нас двоих, в коридоре никого больше нет.

- Ваша компаньонка уверяла, что вы не стали бы пытаться сбежать. Но я решила, что вы испугались господина Врона. Он иногда бывает таким мрачным. И за ужином он вел себя немного сурово. Но вы не думайте, наш хозяин хороший человек. Просто устал после охоты. И он не ждал гостей. Обычно к нам заезжают задолго до того, как снег опустится на землю. Ну, вы не подумайте, гостям мы всегда рады…

Казалось, что она не остановится и будет говорить вечно. Потому я решилась ее перебить:

- Я просто икала свою комнату. Кажется, я заблудилась.

- Ох, дорогая, - устало улыбнулась женщина. – Как же вы меня напугали. Я решила, что вы вышли наружу, в эту жуткую пургу. Даже отправила конюха проверить, нет ли во дворе ваших следов. И все ли лошади на месте. Конечно, я и подумать не могла, что вы стали бы сбегать верхом на лошади в такую ужасную непогоду. Да и зачем вам сбегать? Хозяин хоть и мрачный, но вовсе не чудовище. С ним можно остаться под одной крышей, и ничего дурного с вами не случится...

Я надеялась, что не выгляжу пораженной тем, что говорила эта дама, и лишь коротко кивнула.

- Поверьте, вам не о чем переживать, дорогая. Никто вас не станет держать в доме силой. Как только распогодиться, вы будете вольны… - голос незнакомки дрогнул, и она вынула из кармана платок, чтобы промокнуть внезапно увлажнившиеся глаза.

- Мне жаль, что я заставила вас волноваться, - осторожно начала я и добавила, понизив голос, - Но мне правда хотелось бы дать ногам отдых.

- Конечно, госпожа Лия, - спохватилась женщина и толкнула дверь в ближайшую к нам комнату. – Ваши вещи оставили здесь. Надеялись, что вы в доме и не сбежали...

- А почему я должна была сбежать? – все же уточнила я.

Женщина замерла, изумленно покосилась на меня, а потом криво усмехнулась:

- Незачем, конечно. Но… вы же все понимаете, госпожа.

- Не понимаю, - мягко отозвалась я и положила ладонь на локоть служанки. – Я перенервничала, когда заблудилась. Немного замерзла в библиотеке…

- И как вас туда занесло? – ахнула женщина.

- Мне показалось, что я увидела кота. Точнее, котенка. Маленького такого.

- Тут отродясь не было котов. Тут и мышей-то не бывает, - возразила женщина с какой-то странной тоской. – Я бы очень хотела, чтобы в доме был такой пушистик. Пусть даже не для того, чтобы охотиться на мышей. Коты ведь такие занятные…

- Показалось, - прервала я откровения женщины, решив не спорить.

Мы вошли в комнату, в центре которой высилась горка из чемоданов и сумок.

- Ваши вещи, госпожа Лия, - пояснила женщина.

- Простите, запамятовала, а как я могу обращаться к вам?

Служанка замялась, будто смутившись, а потом приосанилась и сообщила:

- Если вам угодно обращаться ко мне по имени, то меня зовут Марта.

- Очень приятно, - произнесла я и прошла в глубину комнаты.

- Завтра я помогу вам разобрать вещи, если вы пожелаете. Чтобы они не помялись и не испортились. Вдруг какие-то из них намокли в дороге. А сегодня вы можете принять ванну, - она указала на дверцу слева. – Там есть свежие полотенца. Постель застелена. Окна заперты. Но только для того, чтобы не открылись случайно от сквозняка…

- Не помешало бы перекусить, - внезапно выдала я и тотчас смутилась своей просьбе. – Извините…

- Все хорошо, - заулыбалась Марта. – Я попрошу принести вам поесть, если вы не насытились за ужином. Я заметила, что вы ели без аппетита.

- Со мной такое случается, - ответила я с легкой улыбкой.

- Простите, я не хотела вас смущать…

Сказав это, женщина вышла, и мне показалось, что какое-то время она стояла за дверью, прислушиваясь к происходящему внутри комнаты. Я же решила осмотреться. Апартаменты госпоже Лие выделили просторные. И, скорее всего, когда ее найдут, то ко мне у всех домашних возникнет много вопросов. Но ответов у меня не было. Я сняла наконец шаль и аккуратно уложила ее в свободное кресло. Запоздало подумала, что эта вещь наверняка кому-то принадлежит. Может д,аже той самой Лие.

Дверь неожиданно распахнулась и на пороге появилась растрепанная женщина в ярком красном платье. Она была невысокой, тучной, со следами косметики на одутловатом лице. Незнакомка уставилась на меня с какой-то лютой злобой, а потом зашипела:

- Ты, гадина. Сказано же было, чтобы никаких выходок себе не позволяла.

- И вам добрый вечер, - ответила я, невольно пятясь к окну.

- Я нашла твою записку. Сбежать решила? С этим своим конюхом, который увязался за нами следом? Да только погода не в твою пользу. И никуда ты теперь не денешься. Все слуги за тобой смотреть будут, чтобы ты не смоталась.

- Ясно, - согласилась я.

Незнакомка довольно быстро обогнула разделяющий нас багаж и вынула из-за пояса что-то напоминающее плеть. У меня от шока даже дыхание перехватило.

- И если ты попытаешься сделать какую-нибудь глупость, то на тебе живого места не останется. Я тебя…

Дослушивать я не стала. Как и ждать продолжения. Сомнений, что со мной собирается сделать эта дама у меня не осталось. Вместо того, чтобы пятиться, я шагнула к ней и ухватила за руку, в которой было оружие.

- Не стоит мне угрожать, - холодно процедила я, выворачивая кисть дамы и вынуждая ее выпустить плеть. – Я терпеть не стану и отвечу вам так, что мало не покажется.

- Что ты творишь, мерзавка? Да я тебя…

- Что вы собираетесь сделать? – почти ласково спросила я перед тем, как толкнуть незнакомку от себя.

Она запнулась об угол чемодана и грохнулась на спину. Потом села и пораженно воззрилась на меня. Словно у меня выросла вторая голова.

- Лия, ты пожалеешь, что позволила себе такую дерзость, - пыхтела дама, пока пыталась подняться на ноги. Получалось у нее скверно, потому как она путалась в пышной юбке.

Я скрестила на груди руки и наблюдала за ее движениями. И на душе разливалось нехорошее предчувствие. Кем бы ни была эта женщина – она знала Лию. И находясь от меня в полуметре, продолжала считать меня этой самой девушкой. Судя по сказанному ей, девушка оставила записку и сбежала с парнем. А я осталась здесь вместо нее. Только вот где это «здесь»?

В этот момент на пороге комнаты появился невысокий человек в сером костюме. В руках у него был поднос с крышкой.

- Прошу прощения, что помешал, - произнес он чопорно, словно барахтающаяся в платье дама на полу для него было не самым увлекательным зрелищем.

- Помоги мне, чурбан! – зашипела на него дама.

Слуга слегка поморщился, потом взглянул на меня и приподнял одну бровь.

- У вас все в порядке? Мы полагали, что вы решились сбежать в такую ужасную ночь, - произнес он спокойно.

- Только не на голодный желудок, - возразила я и обошла свою компаньонку, чтобы забрать поднос. – И как вы заметили, погода сегодня не особенно благоприятная. Пожалуй, я останусь тут подольше, если хозяин не станет просить покинуть дом.

Мужчина удивился. Даже несмотря на завидное самообладание, я смогла заметить, как вытянулось его лицо.

Женщина меж тем поднялась на ноги и поправляла юбки.

- Это ужасное место, - заявила она, не стесняясь постороннего человека. – Тут настолько плохо, что это даже хорошо.

- И чем же? – холодным тоном уточнила я.

- Тем, что ты останешься в этом доме и выполнишь то, что от тебя требуется. И я прослежу, чтобы ты не сбежала.

- Мы ведь с вами не в одной комнате остановились? – спросила я предельно вежливо.

- Конечно, нет, - отчеканил слуга, опуская поднос на небольшой столик. – В доме достаточно гостевых комнат, чтобы разместить вас со всеми удобствами.

- Вот и славно, - улыбнулась я. – Проводите мою компаньонку в ее покои. Видимо, она ошиблась дверью, когда вошла сюда.

Слуга видел, как моя гостья подняла с пола плеть. Мне показалось, что глаза его сузились. Но говорить он ничего не стал. Лишь посторонился, когда грузная дама обошла его, чтобы оказаться в коридоре.

- Вам нужна помощь? – внезапно уточнил слуга. – Я могу попросить Марту…

- Можно ли закрыть комнату изнутри? – поинтересовалась я негромко.

- Я могу дать вам ключ, - ответил мужчина и добавил, - но имейте в виду, что у Марты есть отмычка, которая может открыть снаружи любую дверь. И вы не сможете тут спрятаться.

- Отчего я должна желать прятаться? – осведомилась я, не надеясь на ответ.

- Все так делают, - пожал плечами мужчина и вручил мне небольшой ключ с цепочкой вместо брелока.

Оставшись одна, я закрыла дверь и привалилась к ней. Голова шла кругом. Я прокрутила в памяти все, что произошло со мной с самого утра, надеясь вспомнить момент, когда я ударилась лбом обо что-то. Только этим можно было объяснить происходящее. Быть может, я просто уснула? Но в животе заурчало от голода. А в снах не бывает таких ощущений. По крайней мере, раньше я подобного не замечала.

Под крышкой на подносе оказалась тарелка с нарезкой сыра, мяса. Рядом лежало два ломтя свежего ржаного хлеба. Но самой красивой мне показалась краснобокая груша. Ее я съела первой.

Соорудив бутерброд, я подошла к окну и распахнула штору. Снаружи и впрямь разыгралась метель. И была она такой лютой, что нельзя было рассмотреть ничего кроме белой стены снега.

- Вот это я попала, - произнесла я негромко и направилась в ванную комнату.

До последнего я боялась обнаружить там таз и ведро. И испытала облегчение, увидев вполне привычную комнату, облицованную блестящей плиткой, а также чугунную ванную на забавных резных ножках в виде лап диковинной птицы. А в углу стоял унитаз – фарфоровый и чистый.

- Спасибо, - прошептала я, ни к кому не обращаясь.

Отвернув краны, обнаружила, что из них потекла вода, как и положено – горячая и холодная. Правда, горячей я бы воду не назвала, она была скорее очень теплая. Потому кран с холодной я закрыла и оставила ванну набираться. А сама отправилась искать полотенца. Которые сразу же обнаружились на полке за дверью. Там же был и огромный халат из плотной хлопковой ткани. Ему я была особенно рада.

Также я обнаружила куски мыла, флаконы с душистым содержимым и коробочки с солью. Всего этого добра было довольно много, отчего я даже растерялась. Все казалось новым, но я невольно задумалась, сколько девушек до меня гостили в этой комнате. И они так же, как и Лия, хотели сбежать несмотря на ужасную метель снаружи.

От последней мысли стало зябко. Я еще раз проверила, хорошо закрыта дверь в мои покои, и оправилась принимать ванну.

После того как я искупалась, вернулась в комнату и устроилась в кровати на чистых, пахнущий лавандой простынях. Гора чемоданов так и осталась лежать в середине комнаты. Разбирать чужие вещи было неправильным. Но на самом деле мне каждую секунду мерещилось, что я очнусь в своей квартире, и окажется, что все это мне привиделось.

Я накрылась тяжелым одеялом и смежила веки. А потом сама себе пожелала спокойных снов. Посреди ночи мне почудилось, что на кровать забрался кот и принялся мурчать рядом со мной. Сквозь дрему я пошарила рукой по матрасу, но нарушителя спокойствия не нашла.

Зато утром я увидела котенка, который нагло устроился на подушке около моей головы. Сквозь неплотно задернутые шторы удалось рассмотреть его голубую шерстку и крылья, которые удобно сложились на спине. Малыш время от времени дергал лапками, и усы его топорщились, словно котику снился сон.

- Попался, - выдохнула я, прижав хитреца углом одеяла к подушке.

Котенок распахнул золотистые глаза и зашипел. Потом попытался вскочить, но у него ничего не вышло. Он состроил такую испуганную мордочку, и я тут же выпустила питомца из плена. Котенок тотчас юркнул куда-то под кровать и оттуда недовольно заворчал.

- И как ты только тут оказался? – возмутилась я. – Мне сказали, что животных здесь нет и быть не может.

На подносе я нашла полупустую тарелку и поняла, что малыш ночью съел несколько ломтиков мяса. Но хлеб оставил нетронутым.

Я завернулась в покрывало и подошла к окну, чтобы отдернуть штору. И почти сразу же забыла обо всех неприятностях и заботах.

Моему взору открылось поистине завораживающее зрелище. Из окна открывался вид на заснеженное ущелье, а далее высился густой лес, за которым поднимались далекие вершины гор. Просторный двор внизу оказался заметен снегом. И лишь несколько дорожек следов вели куда-то за угол здания. Окно моей комнаты было расположено примерно на высоте третьего этажа.

- И куда меня занесло? – спрослила я негромко.

Неожиданно рядом метнулось что-то синее. На подоконник взобрался котенок и с любопытством уставился наружу. Я сделала вид, что не заметила в нем ничего особенного, и словно случайно погладила его по пушистому боку. Кот покосился на меня золотым глазом и решил не возражать против нечаянной ласки.

- Это ты меня сюда привел? – тихо спросила я, не рассчитывая на ответ.

Но котенок меня удивил, когда слегка кивнул. А затем вернулся к разглядыванию пейзажа за окном.

- Ты меня понимаешь? – ахнула я.

Он снова нехотя кивнул. Но когда я решила начать серьезные расспросы, в дверь постучали. Негромко, но настойчиво.

- Госпожа Марсан, вы уже проснулись? – раздался настороженный голос служанки, которую я встретила накануне.

Тяжело вздохнув, я прошла к двери и, открыв замок, распахнула створку.

- Простите, я только поднялась с кровати, - пояснила я свой растрепанный вид.

- Ох, мне стоило подумать, что вы вчера утомились с дороги. И перенервничали, конечно.

- С чего бы мне нервничать? – словно между прочим поинтересовалась я.

Однако Марта сделала вид, что не заметила моего вопроса. Она всплеснула руками и подошла к окну, чтобы закрыть раму, которая оказалась приотворенной.

- Вы можете заболеть, госпожа Марсан. И как вам удалось открыть замок? У вас же нет ключа…

Женщина замолкла на полуслове, виновато покосившись на меня. А я пыталась понять, как окно оказалось открытым и куда делся котенок с подоконника.

- Я люблю свежий воздух, - пояснила, чтобы не казаться невежливой. - И уж если говорить начистоту, то я предпочла бы, чтобы вы не закрывали окна на замки. Сбегать я точно не собираюсь, а значит, и делать это незачем. Вы ведь сами сказали, что я смогу уйти отсюда, когда пожелаю. Верно?

Женщина торопливо кивнула, но мне показалось, что она что-то недоговаривает.

- Ваша компаньонка завтракает в столовой и велела пригласить вас, - сказала наконец сконфуженная служанка. – Она полагает, что вы уже проснулись и привели себя в порядок.

- Мне бы ее уверенность, - вздохнула я и обвела руками багаж. – Знать бы, как во всем этом отыскать нужную одежду.

- Тут нет секрета, - усмехнулась Марта и выудила из горы скарба довольно большой чемодан с желтыми углами. – В таких обычно хранят дорожные платья. А позже я помогу вам разобрать вещи. Все разложим по полкам и развесим в шкафу. Что думаете?

- Буду вам благодарна, - сдержанно ответила я

- Что вы, госпожа, - заулыбалась женщина. - Мне только в радость.

Она вынула из чемодана простое платье горчичного оттенка с хлопковым кружевом на воротнике.

- А в какой сумке найти обувь? – поинтересовалась я, поняв, что в своих тапочках ходить по дому не стоит. – Я вчера потеряла свои туфли, когда… ну, когда заблудилась. Было темно, и я немного испугалась.

- Не смущайтесь, госпожа. Ночью в доме бывает не особенно уютно. Тут в коридоре гуляет сквозняк.

Мы обе понимали, что дело не в этом. Женщина старательно прятала от меня взгляд, а я позволила ей найти короб с обувью и выдать мне домашние туфли из мягкой кожи. Они здорово отличались от моих тапочек, которые я спрятала под кровать. Там я надеялась найти котенка. Но того и след простыл. Хитрец или искусно прятался, или каким-то образом выбрался за окно.

- Вам помочь с волосами? – спросила Марта. – Ваша компаньонка не особенно хороша, госпожа. Ей стоило бы вам помочь.

- Лучше я сама, - отмахнулась я, увидев небольшой саквояж с инициалами «Л.М.»

В нем нашлась расческа, зеркало и увесистыймешочек с коробочками и флакончиками. Также там был набор для письма, который я решила рассмотреть чуть позже. А пока занялась своими волосами. Мудрить было глупо, и потому я заплела простую косу, закрепив ее лентой.

Облачилась в выбранное служанкой платье и осмотрела себя в зеркале. Невольно улыбнулась, оценив свой вид.

- Вам очень идет, - сообщила женщина и добавила, понизив голос. – Вы вчера были такой молчаливой за ужином. Мы с кухаркой решили, что вы у нас не останетесь и наутро потребуете повозку, чтобы уехать.

Мне подумалось, что надо бы узнать, отчего все настолько удивляются моему нежеланию убраться отсюда подальше. Но спрашивать об этом у Марты не было смысла. Быть может компаньонка окажется словоохотливой.

В столовую я добралась довольно скоро. Марта согласилась меня проводить и всю дорогу рассказывала, какая ужасная пурга была ночью. Но добавила, что обычно в это время года подобной погоды не бывает.

Комната оказалась просторной. Сквозь высокие окна лился солнечный свет. Большой стол тянулся между двумя рядами стульев с резными спинками. Во главе угла место оставалось пустым. Я по левую сторону от него сидела давешняя гостья, которая сменила платье, на другое, но такого же красного цвета.

- Проснулась наконец, - недовольно проворчала женщина, отодвигая от себя тарелку.

Она вытерла губы салфеткой и отбросила ткань со следами помады на белоснежную скатерть.

- Обычно ты просыпаешься раньше. Хорошо, что хозяин дома не спустился к завтраку, а то было бы ужасно неловко. Как бы мне удалось объяснить твое отсутствие?

- Сказали бы, что я сбежала, - предложила я с улыбкой. – Думаю, что он не особенно бы этому удивился.

- Не дерзи, - прошипела женщина, и неожиданно ее лицо вытянулось, а потом на нем появилась заискивающее выражение.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, за моей спиной стоял господин Врон.

- Доброе утро, - произнесла я и обернулась. – Вы долго спите и едва не пропустили завтрак…

Последнее слово сорвалось с языка до того, как я успела увидеть хозяина дома. Он стоял передо мной, облаченный в красный камзол и темные брюки. Его лицо было раскрасневшимся, а на волосах виднелся снег.

- Я проснулся уже давно, - сухо сообщил мужчина. – И даже успел проверить животных, которым могла навредить непогода. В этом году снег решил выпасть раньше.

- Да, Марта говорила, что обычно это происходит позже, - кивнула я и уселась на свободный стул, выбрав тот, что находился по правую руку от хозяина.

- Вы говорили с Мартой? – осведомился господин Врон, и мне показалось, что ему не особенно пришлось по душе, что я общаюсь со слугами.

- Не назвала бы это разговором, - тут же пояснила я. – Марта оказалась ко мне добра и помогла найти в багаже одежду. А также проводить меня сюда.

- Вы настолько беспомощны, что не можете найти себе платье? – иронично уточнил мужчина и уселся на свое место.

- У каждого бывают плохие дни, - заявила я с вызовом.

- В следующий раз постарайтесь прийти к трапезе вовремя. Иначе останетесь без еды, - продолжил хозяин скучающим тоном. – У меня в доме такие правила. Для вас лично кухарка не станет готовить или подогревать пищу. И все, на что вы сможете рассчитывать – это кусок хлеба.

- Запомню ваш совет, - кивнула я и поймала на себе недовольный взгляд компаньонки.

- Госпожа Марсан немного утомилась вчера с дороги. И потому сегодня нервная. С ней такое случается редко, - затараторила она.

- Она не выглядит нервной, - ответил ей мужчина. – И усталой тоже.

- Спасибо, что заметили, - усмехнулась я. – Приятно знать, что я выгляжу хорошо.

- Я этого не говорил.

- И за это спасибо, - ответила я и была рада, что нашу беседу прервала молоденькая служанка, которая внесла в столовую поднос.

Когда девушка накрывала на стол, то нервничала и приборы в ее руках позвякивали.

- Выглядит аппетитно, - проговорил господин Врон и развернул салфетку.

Я дождалась, пока передо мной окажется блюдо с едой, и взяла в руки вилку. Сырники с творогом и впрямь были хорошими. Как и грушевый джем, который буквально таял во рту.

- Наша еда не кажется вам слишком простой? – спросил мужчина скучающе.

- Мы привыкли питаться скромно, - выдала компаньонка, прежде чем я успела открыть рот. – Хотя семья Марсан достаточно зажиточная, но все же папенька Лии всегда уверял, что простая еда намного полезнее, чем изысканная.

- Сырники хороши, - заговорила я, откладывая вилку. – Не назвала бы их простой едой. Такие пышные и нежные приготовит не каждая кухарка.

- Значит, вы не согласны с госпожой Галой?

Госпожа поджала губы и выглядела раздосадованной.

- Любая еда, которую не приходится готовить самой, уже хороша. А если она еще и вкусная, как ваша, то жаловаться грех.

Кажется, мои слова позабавили господина Врона. Он отложил вилку и внимательно на меня взглянул.

- Вы говорите так, словно сами способны что-то приготовить.

- Вас это удивляет? – осторожно уточнила я, понимая, что могла сболтнуть лишнее.

- У вас нежные ладони, госпожа Лия. Видно, что вы не привыкли к работе и наверняка не знаете, как почистить морковь. Про то, чтобы ее нарезать, и речи нет.

- Мне никогда не удавалось нарезать ее ровными кубиками, - я отодвинула тарелку. – Но при остром ноже овощи можно порубить и без мозолей на пальцах. К слову, когда вы успели оценить кожу моих рук?

- Когда мы поздоровались накануне, - выдал мужчина и тут же замолк, словно пожалел о сказанном.

- Приятно, что вам понравились мои ладони.

- Я этого не говорил, - выпалил господин Врон.

- И за это спасибо, - я поднялась из-за стола. – Прошу прощения, но мне хотелось бы немного пройтись. После поездки ногам требуется движение.

На самом деле мне просто было нужно ненадолго остаться одной.

- Говорю же, она немного нервная, - послышалось позади, когда я выходила из столовой.

Компаньонка нагнала меня в коридоре и цепко ухватила за локоть.

- Что ты себе позволяешь? Зачем ты провоцируешь этого дикаря?

- Дикаря? – я невольно оглянулась. – Вы говорите о господине Вроне?

- О господине, - повторила за мной женщина, но тон ее голоса был неприятным, словно кто-то царапал стекло. – Если ты его разозлишь, то может случиться беда.

- И какая же? – я попыталась отодвинуться от неприятной особы, но она держала мою руку крепко.

- Он может убить тебя. Или того хуже - покалечить. Изуродует твое лицо и будешь потом никому не нужна. Кто позариться на девку, у которой не только характер скверный, но и рожа?

Я вздрогнула, когда кто-то коснулся моего плеча. Оказалось, что хозяин дома обходил меня и слегка задел рукой.

- Господин Врон… - проблеяла Гала и стала бледнее стены.

- Слушайте свою компаньонку, - буркнул мне мужчина и широкими шагами удалился.

- Уж лучше иметь дурной характер, чем не иметь ума, - бросила я со злостью и вырвалась из хватки компаньонки.

- Не смей мне хамить, - возмутилась Гала. – Или я оставлю тебя тут и уеду. И останешься ты с этими ужасными людьми.

- Насколько я поняла, ужасная здесь только вы.

Я отвернулась и пошла прочь, надеясь, что эта женщина не пойдет за мной следом. Если та и попыталась за мной угнаться, то ей этого не удалось.

Дом оказался большим. Теперь стало понятно, отчего господин Врон накануне не особенно удивился тому, что я заблудилась. Я и сама не поняла, как обошла весь нижний этаж и оказалась на пороге кухни. Эта комната поразила мое воображение. Вдоль стены тянулся ряд плит. Над ними нависали начищенные вытяжки. Другую стену занимали шкафы и полки с посудой. В центре комнаты стоял длинный стол, над которым висели поварешки, ковши и кастрюльки.

- Госпожа Марсан, - воскликнула Марта, завидев меня в дверях. – Вы заблудились? Вам что-то нужно?

- Какая у вас тут красота, - ахнула я, рассматривая кухню.

- Где? – удивленно уточнила служанка и оглянулась

- А где вы храните продукты?

- В погребке, - с готовностью сообщила высокая румяная женщина в большом переднике. – А еще у нас есть кладовая, где ледник. Вам не стоит переживать о том, что будут перебои с едой. У нас большие запасы. И есть зимний сад, где растут фруктовые деревья.

- Это оттуда была вчерашняя груша, - догадалась я.

- Мне приятно, что вам понравилось, - зарделась кухарка.

- Очень. И бутерброды были тоже вкусными. Вы уж простите, что я вторгаюсь в ваши владения. Как вас величать?

- Рита, - заулыбалась женщина.

- Но раз уж я тут оказалась, то хочу поблагодарить вас за сырники. Они вышли на редкость хорошими. Мне никогда не удавалось сделать их такими пышными. Быть может, вы откроете мне секрет?

Женщина испуганно охнула и посмотрела на Марту.

- К… какой секрет? – пролепетала она, сминая угол передника.

- Вашего рецепта, - мягко пояснила я.

- Сырников? – уточнила кухарка и принялась обмахиваться полотенцем. – так никакого секрета. Творог свежий. Его нам из местной деревеньки привозят.

Марта заметила мой изучающий взгляд и тут же отвернулась. А я сделала мысленную пометку расспросить ее обо всем. Наверняка именно она сможет ввести меня в курс всего происходящего в этом доме.

- А разве вы готовите? Неужто вас на кухню ссылали? – продолжила кухарка. - Неужто благородных наказывают работой?

- Никто не ссылал, - отмахнулась я. – Просто мне было интересно. К тому же иногда хочется чего-то особенного, и проще сделать самой, чем просить кого-то.

- И что же вы любите готовить?

- На шарлотку приходится тратить меньше всего времени.

- И что это за блюдо? – заинтересованно уточнила кухарка.

- Я бы могла его приготовить, если вы позволите, - предложила я.

- Разве это удобно? - Рита смутилась. – Да и к обеду у меня уже все готово.

- А для ужина позволите приготовить десерт? – уточнила я.

- Так это десерт?

- Он самый. И мне понадобятся яблоки, если есть, еще сливы.

- Они обычно кислят, - насторожилась женщина.

- Для осенней шарлотки самое то. А если еще к ней заварить чай со специями, то будет особенно вкусно.

- Так ты на самом деле пустишь в свою вотчину нашу гостью? – подозрительно прищурилась Марта, обратившись к довольной кухарке.

Та переглянулась со мной и кивнула.

- Вот и славно! – обрадовалась я. – Буду вам благодарна, если вы покажете, где я могу взять продукты…

- Тут все под рукой, - успокоила меня женщина. – Не извольте беспокоиться о таких мелочах.

Марта критически меня осмотрела и добавила:

- Вам стоит переодеться. Вы ведь не желаете запачкать свое чудесное платье.

- Была бы вам благодарна, если бы выделили мне что-то из своей формы, - предложила я.

- Как можно? – ужаснулась служанка и быстро осенила себя странным знаком.

- А что в этом плохого? – возразила я и резонно заметила, - Если мне дозволено готовить на кухне, то я хотела бы попросить у вас фартук и обязательно косынку, чтобы убрать волосы.

- Мне кажется, что это разумно, - кивнула кухарка.

- Проще будет поискать что-то в вашем багаже, - упрямилась Марта. – Негоже это, чтобы гостья облачалась в одежду слуг. Не ровен час, ваша компаньонка обвинит нас в неуважении и пожалуется хозяину.

- Эта может, - грустно вздохнула я.

- Не печальтесь. Наверняка у вас найдется домашнее платье, пошитое из ткани, которую можно будет легко очистить от любых пятен.

- Может быть, - смутилась я и решила сообщить, - Мне неловко, но я не знаю, что в этом самом багаже находиться. Его собирали без меня.

- Такое часто случается, - не удивилась служанка, приглашая меня покинуть кухню.

Мы направились по коридору в сторону лестницы.

- Дом такой огромный, что я каждый раз в нем теряюсь, - доверительно призналась я.

- Замок не самый большой из тех, которые принадлежат лордам, - с готовностью принялась пояснять Марта.

Мне удалось скрыть удивление за улыбкой.

- Господин Врон следит за тем, чтобы здесь было тепло и сухо. Мало какой замок выглядит таким же ухоженным и уютным. Даже нежилые комнаты в любой момент готовы к заселению гостей. Правда, у нас не так много бывает гостей. Только перед снегом... - Марта спохватилась и замолкла, словно сболтнула лишнее.

Я взяла ее под локоть и мягко уточнила:

- Мне тут все кажется таким чудесным. Особенно красивым показался вид из окна.

- Из вашей опочивальни можно рассмотреть горы и лес, - кивнула женщина. – Именно в этих горах расположились наши рудники. Правда, вы вряд ли сможете что-то разглядеть сквозь деревья. Да и не на что там особо смотреть. А вот весной тут очень красиво. Цветущие травы и деревья растут вдоль ущелья. Летом здесь много зелени.

- Хотелось бы увидеть всю эту красоту в другие времена года, - искренне призналась я. – Мне редко удавалось выбираться на природу.

Я прикусила язык, подумав о том, что господа Марсан вполне могла обитать в деревне.

- Госпожа Гала говорила, что вы не приучены к жизни за городом. Но она также уверяла, что вы не особенно искусны в хозяйственных делах.

- Она меня недооценивает, - ответила я. – Белоручкой меня назвать нельзя. Я вполне могу себя обслуживать и даже помочь при случае вам.

- Ни в коем случае, - возмущенно вспыхнула Марта. – Вы уж простите, госпожа Лея, но если вы станете делать домашнюю работу, то хозяин может решить, что я не справляюсь со своими обязанностями. А я много лет тут служу. И у меня в подчинении целый штат горничных.

- И их много? – удивилась я.

- Восемь девушек. Но на зиму остается всего четверо. Остальные уезжают, пока перевал не закроет снегом.

Женщина тяжело вздохнула.

Марта с видимым удовольствием помогла разобрать багаж госпожи Марсан. В нескольких чемоданах нашлись бальные платья. На мой взгляд они показались слегка потрепанными. К тому же наряды были немного больше по размеру в отличии от той одежды, которая была сейчас на мне.

- Вероятно они для приемов в столице, - благожелательно предположила служанка, которая должна была заметить эту особенность нарядов.

- Все верно, - раздался голос от порога, на котором появилась моя компаньонка.

Она прошла в комнату и плюхнулась в кресло. При Марте я не решилась выпроводить эту особу прочь. Хотя, судя по самодовольному виду Галы, она не ощущала неловкости. Быть может решила, что ночное происшествие было случайностью.

- Это будет дебютный сезон Лии. Ее папенька потратил целое состояние на гардероб. Часть одежды была заказана заранее у модисток, которые пошили платья. Они ждут нас в столице в особняке Марсан. Мы должны были уже на полпути в столицу. И если бы не поломка колеса…

Женщина горестно вздохнула и промокнула уголки глаз платком.

- Папенька нашей Лии будет ужасно тревожиться, когда поймет, что мы не в пути. Наверняка решит, что на нас напали разбойники.

- На тракте нет разбойников, - прохладно заметила Марта. - Лиходеев так близко к столице не бывает. А уж в землях господина Врона и подавно.

- Мало кто решится заглянуть к вам на огонек, - ехидно заметила Гала, позабыв о создаваемом трагичном образе.

- Верно, - ответила Марта и бросила на меня непроницаемый взгляд.

- Но мы оказались в бедственном положении, - Гала вновь попыталась вызвать жалость. – Колесо сломалось…

- Кузнец из нашей деревеньки сможет его починить. Вам не стоит об этом переживать.

Компаньонка поднялась и подошла к окну. Взяла двумя пальцами штору, словно та была пыльной, и отодвинула в сторону.

- Вил отсюда унылый, - прокомментировала она. – Окна нашей Лиички выходили в сад. И напротив все лето бьет фонтан, окруженный белоснежными и розовыми розами.

Марта усмехнулась, заметив, как вытянулось мое лицо. Затем отвернулась, чтобы сложить мои вещи на полку.

- Зачем вы разбираете одежду? – лениво осведомилась Гала.

- Чтобы она не испортилась в чемоданах от долгого хранения, - монотонно ответила служанка. – Все известно, что хорошие ткани лучше хранятся в расправленном виде. Вы не знали об этом?

- Я не разбираюсь в работе слуг. Мне достаточно того, что мне готовят платье заранее и забирают в чистку, когда требуется. Ведь мы с госпожой Марсан все же не простолюдинки.

- Госпожа Лия, конечно, благородной крови. А разве вы тоже? – невинно уточнила Марта. – У нас часто гостили леди, у которых компаньонки были из обычных слуг. Хоть и обученных манерам и грамоте.

Гала вспыхнула. Взглянула на меня, словно ища поддержки. Но я лишь повела плечами и отвернулась.

- А мне вид нравится, - рассеянно заметила я. – Красиво.

- Только не зимой, - фыркнула Гала и направилась прочь из комнаты. – У меня разыгралась мигрень. Я буду у себя. Если понадоблюсь…

Голос ее стих, и я облегченно вздохнула. Затем повернулась к Марте.

- Простите.

- За что вы извиняетесь, госпожа? – изумленно уточнила женщина.

- Вам приходится терпеть поведение Галы.

- Всего несколько дней, - отмахнулась Марта. – Это не самое неприятное, что мне приходилось встречать.

- Она ведет себя ужасно. И мне за нее стыдно. И еще… - я закусила губу, понимая, что стоило бы промолчать. Но все же выпалила, - Мне кажется, что колесо было сломано намеренно.

Служанка на мгновенье нахмурилась, словно не ожидала услышать от меня такое. А потом усмехнулась.

- Вы правы, госпожа Марсан. Кузнец тоже сказал, что колесо было испорчено намеренно. Однако повозка могла бы ехать еще очень долго и необходимости заезжать в наши владения у вас не было.

- И зачем тогда мы это сделали? – спросила я.

Марта смутилась, пробормотала что-то о том, что у нас много дел. А потом просияла и воскликнула:

- Вот! Вот то самое платье, которое вам подойдет!

Передо мной оказалось платье из муслиновой ткани с незатейливым кружевом по вороту и манжетам. В отличии от остальных нарядов оно было новым и пахло цветочным мылом. Я невольно улыбнулась, оценив голубой цвет.

- Мне везет на такие оттенки.

- Они вам очень идут. У вас светлая кожа и золотистые волосы.

- И парик не нужен, - прошептала я и приложила к себе платье, чтобы оценить отражение в зеркале.

- Парик? Зачем он вам? – не поняла служанка.

- Незачем, - согласилась я и уточнила, - а если я испачкаю ткань?

- Мы все почистим. Вы напрасно переживаете, - успокоила меня женщина. – Странно, что вы об этом говорите. Благородные обычно…

Служанка запнулась и опустила глаза.

- Простите мою дерзость, - тихо произнесла она.

- Ничего дерзкого вы не сказали, - возразила я. – Поверьте, я знаю разницу между искренностью и хамством.

Я наскоро сменила одежду, облачившись в новое платье.

- Странно…- словно себе поднос произнесла Марта.

- Что именно? – спросила я.

- Ваша компаньонка сказала, что вам пошили гардероб в столице. Но обычно белье берут с собой, потому как белошвейки перед сезоном балов ужасно заняты.

Я невольно покраснела, рассматривая предметы деликатного предназначения, которые оказались очень даже привычного для меня кроя.

- И в чем странность?

- Простите, госпожа, но ваше белье предназначено для повседневной носки. Оно все новое. Но здесь нет ничего изысканного. Да и сундучок с драгоценностями. Его нет.

- Я люблю носить удобное…

Вероятно, я выглядела смущенной и Марта не стала продолжать развивать эту тему. А у меня появился вопрос к моей компаньонке. И подозрение, что сундучок с ценностями унесла с собой настоящая Лия.

Оставшуюся часть дня я слушала историю этого места, которое Марта очень любила. Она вдохновенно рассказывала о том, какие тут прекрасные фруктовые сады, какой замечательный виноградник разбил господин Врон на южном склоне и о том, что в горном озере в этом году гнездились лебеди.

- А видели бы вы, госпожа Марсан, какие чудесные белочки живут на деревьях около замка, - продолжила женщина с улыбкой. – Иногда мне кажется, что это место на самом деле благословлено.

- Почему только иногда? – удивилась я.

- Вы ведь все понимаете, госпожа, - тут же нахмурилась служанка. – О наших землях ходят дурные слухи.

- Стоит ли верить слухам, - пробормотала я, убирая последний пустой чемодан в небольшую кладовую.

- Вы хорошая, госпожа Лия, - вдруг выпалила Марта. – Мне правда хотелось бы, чтобы вы остались тут надолго.

- Если хозяин не станет возражать, то я, быть может, и задержусь, - беспечно ответила я и поняла, что от меня не ожидалось подобной реплики.

Марта выразительно подняла бровь, а потом ее взгляд скользнул на часы, которые стояли у стены.

- Высшие силы! Мы совсем забыли о времени. А ведь надо еще позаботиться о предстоящем обеде.

- Позвольте вам помочь, - вызвалась я и добавила, - мне будут ужасно скучно сидеть тут в одиночестве. К тому же сюда может прийти Гала.

- Странно, что ваша компаньонка настолько вам неприятна, - заметила Марта. – Зачем было брать ее с собой в столицу?

- Папенька так решил, - бросила я, надеясь, что мое объяснение окажется недалеким от правды.

- Обычно сопровождающие благородных господ ведут себя намного скромнее, - осторожно продолжила служанка. – Ваша же очень властная. Мне порой кажется, что на самом деле не вы, а она госпожа.

- Простите, - вновь сказала я и развела руки в стороны. – Жаль, что вам приходится терпеть ее поведение.

- Она накричала на горничную. И та отказалась убирать в ее комнате этим утром.

- А пусть она сама заботится о чистоте в своих покоях, - предложила я.

- Не положено, госпожа.

- Придется мне поговорить с Галой, - решительно заявила я.

- Стоит ли? – с сомнением протянула женщина.

- Она – лицо моей семьи. Не хочу, чтобы о Марсан судили по выходкам моей компаньонки.

- Мне тут сказали, что у нее в поясе припрятана плеть.

Я поняла, что вчерашний слуга поделился информацией об увиденном в этой комнате. Стало неловко от обеспокоенности моей судьбой постороннего человека.

- Моя компаньонка никому здесь не навредит. Передайте остальным работникам, что если Гала позволит себе вольности, то они могут перестать ее обслуживать. И сообщат обо всем мне. Может я и кажусь вам безобидной, но умею ставить на место наглых людей.

- Неужели? – хитро усмехнулась Марта. – А с виду вы очень милая и добрая девушка.

Я знала, что многие доброту воспринимают за слабость. Даже мой бывший начальник считал, что может пользоваться моей добротой вечно. И ведь у него получалось больше трех лет этим заниматься. Но с меня хватит. К тому же Гала мне не начальница.

Я все же переоделась в синее платье, которое и впрямь оказалось мне впору. Из зеркала на меня смотрела вполне себе привычная я. Даже волос были собраны наверх, как я обычно их укладывала. В очередной раз я подумала о том, до чего же странно, что я была так похожа на госпожу Марсан. Ведь никто не понял, что мы с ней разные люди.

Марта нетерпеливо топталась на пороге. Она не торопила меня, явно не желая обидеть меня. Однако поглядывала на часы. Наверно, в этом доме и впрямь принято все делать вовремя.

Мы вместе направились на кухню. Там Рита отрапортовала, что все кушанья будут готовы в нужный срок.

Я с тоской взглянула на множество посуды на полках и крючках. Так много ее раньше я видела только в магазинах. Справедливости ради стоит признать, что моя мама всегда пользовалась хорошей посудой, и частенько говорила, что лучше иметь одну кастрюльку, но ту, которая не станет подводить.

- Может вы приготовите свой десерт сейчас? – предложила Рита.

- Стоит ли торопиться… - мягко возразила Марта.

Но я уже закатывала рукава, надеясь, что не испачкаю кружево на манжетах.

- Это не так сложно, как вы думаете, - весело сообщила я. – Моя мама готовила шарлотку, когда хотела меня побаловать. Она у нее всегда выходила чудесной…

Я прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее. Мне было неизвестно, какой была мать Лии. Могло статься, что та дама никогда не заходила на кухню. Женщины сделали вид, что не заметили моей заминки. Или и впрямь не обратили внимание на то, что я выдала.

Чтобы моя промашка забылась, я начала рассказывать рецепт.

- Вы правы, выглядит все очень просто, - закивала Рита. – Обычно я готовлю похожий на новогодние праздники. И выбираю для него кислые яблоки.

- Если добавить слив, то будет просто чудесно, - уверила я.

В этот момент откуда-то раздался тихий звон, и Марта слегка нахмурилась.

- Кажется, это колокольчик из комнаты вашей компаньонки, - сообщила она. – У каждой кровати есть шнурок, за который можно дернуть и раздастся звон…

Я поняла, что Гала сделала это не один раз. И даже не два. Несчастный колокольчик захлебывался звоном.

- Взбейте тесто, пожалуйста, - попросил я Риту. – А я пока схожу и узнаю, что понадобилось моей милой сопровождающей.

- Стоит ли… - попыталась остановить меня Марта.

- Попросите кого-то из девушек проводить меня к комнате Галы. Боюсь, что сама я не найду ее покои.

Из коридора заглянула невысокая веснушчатая девушка. Марта сделала ей знак рукой и что-то тихо шепнула на ухо. Горничная покосилась на меня и кивнула.

- Ступайте за мной, госпожа, - попросила она и юркнула из кухни прочь.

Мне пришлось подхватить подол юбки, чтобы успеть за ней. Потому как девушка была прыткой. Правда, она время от времени бросала взгляд через плечо, убеждаясь, что я не отстаю.

Вскоре мы оказались у двери, за которой слышались приглушенные ругательства.

- Вы уверены, что хотите поговорить с этой дамой? – тихо уточнила служанка. – Утром она кинула в меня вазу.

- Простите. Я смогу поговорить с Галой и пояснить, что здесь так себя вести не стоит.

Решительно толкнув дверь, я вошла в комнату.

Гала стояла ко мне спиной и остервенело дергала шнурок, который висел рядом с изголовьем ее кровати.

- Явилась, наконец-таки, — с яростью прошипела женщина, когда я довольно громко захлопнула дверь. – Не особенно расторопна тут обслуга. Я вас научу работать и угождать важным господам.

Я откашлялась, что не произвело компаньонку должного впечатления. Она небрежно сгребла с тумбочки тарелки и бокалы, чтобы сбросить их на пол.

- Уберись здесь, — приказала женщина. – И живо. Иначе твой хозяин узнает, что ты напрасно ешь его хлеб.

- Это очень вряд ли, — протянула я негромко.

Гала живо обернулась ко мне и скривилась, словно попробовала лимон.

- Что ты тут делаешь? – она прищурилась, осматривая мой наряд. – И почему напялила это платье? Неужели не могла надеть что-то более соответствующее.

- Не уводите разговор от темы, — сурово нахмурилась я. – Вы позволяете себе вольности, которые гостям не положены. Прекратите вести себя как невоспитанная бабища.

- Что ты сказала? – шокировано просипела Гала и ухватилась за грудь, словно ей стало больно от моих слов.

- У вас проблемы со слухом? – я подошла чуть ближе и сложила руки на груди. – Я могу говорить громче, но тогда нас будет слышно снаружи. Вы действительно желаете, чтобы у нашего разговора будут свидетели?

Компаньонка тотчас преобразилась, перестав играть в жертву. Она подобралась и заглянула мне через плечо, желая убедиться, что дверь закрыта достаточно плотно.

- Ты кем себя возомнила, мерзавка? – ехидно усмехнулась женщина. – Неужто поверила в себя? Решила, что можешь говорить со мной без уважения? Указывать мне, как себя вести…

- Если вы забыли о правила хорошего тона, то придется вам о них напомнить. И лучше это сделаю я, чем кто-то из жильцов этого дома.

- Ты об этом чудовище? – ухмыльнулась Гала. – Да плевать ему на то, как я воспитываю слуг. Ему на всех плевать, учитывая, кто он таков.

- Не стоит говорить скверно о гостеприимном хозяине, который приютил нас, — оборвала я хамку. – И уж тем более, не надо этого делать за его спиной. Имейте совесть.

- Закрой рот, наглая приживалка, — отрезала Гала и положила ладони на пояс. – Неужто ты и впрямь забыла о том, кем являешься?

- Просветите меня, — мягко предложила я, надеясь, что мой голос прозвучал ровно.

- Ты должна благодарить меня. Ведь я уговорила господина Марсана отправить тебя к этому чудовищу. Иначе уже сейчас тебе пришлось бы принять постриг в северном монастыре. Или, как я предлагала, мы могли бы продать тебя в гарем на востоке. Там любят белобрысых девиц. Только там бы тебе укоротили язык, который внезапно стал очень длинным.

- Ваше слово имеет вес в моем доме? – уточнила я, склонив голову к плечу.

- В твоем? – презрительно выплюнула женщина. – Там нет ничего твоего. И не было никогда. Приютили тебя по доброте душевной, только для того, чтобы откупиться при случае — предложить ничейную третью дочь. Ту, кого не жалко.

- И от кого вы решили откупиться? – тихо спросила я.

Гала окатила меня уничижительным взглядом, и стало понятно, что рассказывать мне обо всем она не собиралась. Но оставлять вопросы без ответа было нельзя. И я шагнула к ней ближе.

В этот момент компаньонка резким движением выдернула из шлевок пояс. И тряхнула им, очерчивая дугу жутковатой плетью, которую на мгновенье охватило пламя. Я даже попятилась от неожиданности, до того меня удивил огонь. Гала решила, что меня напугало оружие, и приосанилась.

- Вот наконец ты вспомнила свое место. Или ожоги уже зажили и спина больше не болит?

Я невольно повела плечами, словно на моей коже и впрямь могли быть отметины от наказания настоящей Лии.

- Эти плети хороши тем, что не портят одежду. И раны после них не кровят, продолжила вещать негодяйка. – Иначе пришлось бы многое пояснять нашим гостям. Верно?

Она замахнулась, но я была готова к нападению и отпрыгнула в сторону.

- Если заставишь меня за тобой бегать, то тебе придется еще хуже… - протянула Гала с предвкушением.

Я же подхватила тяжелый стеганый халат, который хозяйка комнаты оставила после переодеваний. Встряхнув его, расправила ткань. Гала не успела понять, что я собираюсь делать. Она засмеялась, решив, что я пыталась спрятаться от нее за тряпкой. Но я бросила ее на женщину. И шагнула следом, слегка пригнувшись. Огненная плеть просвистела прямо над моей головой, опалив волной горячего воздуха. Она впрямь прошла сквозь ткань, не навредив той. Но это помогло мне остаться незамеченной для Галы. Она не поняла, что я не пыталась сбежать, а напротив оказалась к ней вплотную. Как только халат накрыл ее, женщина опустила руки.

Не сбавляя хода, я ухватила диванную подушку и со всего размаху ударила ею по голове своей обидчицы. Та замычала, попыталась вновь вскинуть плеть. Но подушка все еще была в моей руке. Мало кто считает тяжелую думку опасным предметом. Но это только до тех пор, пока не отхватывает ею по полной.

Я не дала Гале ни единого шанса и молотила подушкой по ней до тех пор, пока плеть не оказалась на ковре. Ее я пнула в сторону выхода, продолжила воспитание. Женщина упала на колени и принялась шарить по ковру ладонями, ища оружие.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге оказалась обеспокоенная Марта. Судя по испуганному виду, ей сообщили, что меня избивают. Но она быстро оценила ситуацию, и ее лицо удивленно вытянулось.

- Все в порядке, - заявила я, в последний раз припечатывая Галу подушкой. – Мы тут выяснили, кто в доме главный.

Женщина наконец сумела сбросить с себя халат. Она была раскрасневшейся и растрепанной. Волосы рассыпались по взмокшему лицу, по которому растеклась косметика.

- Сегодня Гала себя плохо вела. Распорядитесь, чтобы ей принесли немного хлеба и воды на обед. И если она начнет хамить слугам, то останется и без этого.

- Как скажете, госпожа Марсан, - кивнула Марта и вышла за дверь.

Я же подошла к порогу и взяла в руки плеть. Провела пальцами по поверхности, которая заискрилась и вызвала покалывание на коже.

- Итак, уважаемая, - я постучала рукоятью оружия по открытой ладони, - будем разговаривать или продолжим воспитательный процесс?

Гала выпучила глаза и открывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Но ни слова не сорвалось с ее губ.

- Соберитесь, Гала, - сурово припечатала я. – Вы собирались меня наказать. Как делали в прошлом. Все верно?

- Девиц принято воспитывать, - наконец нашлась с ответом дама.

- Я искренне считаю, что насилие – это не наш метод, - медленно проговорила я, рассматривая плеть.

- Думаю, что ты права, - закивала Гала.

- Хотя иногда другой метод просто не работает. Верно? Поэтому вы истязали девушку, которая не могла вам противостоять? – продолжила я и склонила голову к плечу. – Или вам просто нравилось причинять боль?

- Я никогда не била тебя без повода, - с готовностью подтвердила Гала.

Она, наконец, поняла, что хлестать ее я не собираюсь, и потому с трудом поднялась на ноги.

Оказалось вполне достаточно просто смотреть на женщину, чтобы заставить ее оправдываться.

- Я всегда относилась к тебе по-доброму, деточка, - продолжила компаньонка заискивающим тоном. – Даже несмотря на то, что ты мне и не родня. Мне и бить-то тебя приходилось только для того, чтобы ты стала лучше…

- Ложь, - отрезала я и поджала губы.

- Зачем ты так со мной? – насупилась женщина.

Взгляд ее неотступно следил за плетью в моей руке. И столько в нем было жадности, что становилось не по себе.

- Ты лучше вспомни, кто тебя забрал из дома? Кто избавил от судьбы рабыни?

- Расскажи мне, о каком приданном ты заявила? Как я должна его добыть для настоящей дочери Марсана?

Женщина упрямо нахмурилась, но стоило мне лениво ударить по ладони рукоятью плети, как складка на лбу компаньонки тотчас разгладилась.

- Батюшка знал, что ты умная девочка…

- Он мне не отец, - отрезала я с горечью. – Ты сама это сказала.

- Официально ты носишь фамилию Марсан и именуешься его третьей дочерью, - ласково произнесла женщина и осторожно шагнула в мою сторону.

- Так что же должна была сделать умная ненастоящая дочь?

- Слушаться мудрую сопровождающую, - хитро улыбнулась женщина.

- Вы нарочно испытываете мое терпение? – я добавила в голос стали. – Отвечайте.

- Надо было собраться в дорогу и не спрашивая лишнего. Тетушка Гала знает, как будет лучше.

- Ну вот сейчас пришло время вопросов, - нервно усмехнулась я.

- Императорской канцелярии доставили запрос на твое присутствие на балу дебютанток. Мы ехали в столицу, где ты должна была представить семью и найти себе подходящую партию. И здесь оказались по несчастливой случайности. Колесо подвело. Ехать дальше было невозможно. Вот и пришлось заглянуть в логово самого господина Врона.

- И как же я должна была заработать приданное для сестры?

- Если бы ты не вела себя глупо, то вполне могла найти человека, который смог бы обеспечить твое содержание. И с этих денег ты могла бы помочь семье, которая так много тебе дала.

Я вспомнила о не самом дорогом белье и платьях, явно с чужого плеча, и уточнила:

- У семьи финансовые проблемы?

Гала фыркнула и всплеснула руками.

- Деньги лишними не бывает. А ты не становишься моложе. И что уж там говорить, не только я заметила, как ты начала заглядываться на парнишку, который служил у нас конюхом. Не для того тебя растили, чтобы ты путалась с простолюдином без роду и племени. Хотя он совсем потерял страх и пришел к господину Морсану просить руки третьей дочери. Решил, что сумеет уговорить твоего отца, разжалобить своими сказками про любовь.

- Но вы надумали продать меня подороже, - догадалась я.

- В тебя вложили много денег. Пусть ты и донашивала за сестрами одежду и обувь, но все это было все же лучше, чем тряпки для слуг. Ты ела с хозяйского стола, пусть и на кухне. Но не голодала же…

- Ясно, - кивнула я. – И какая вам выгода остановиться в этом доме?

- Выгода? – Гала удивленно подняла брови. – Да какая может быть выгода застрять в этом зверином углу? Никто в здравом уме не станет оставаться здесь больше положенного. Тем более, когда в столице нас ждут балы и мужчины, которые могли бы оценить твою мордашку.

- Хорошая сказка, - с сарказмом протянула я и небрежно обернула вокруг талии плеть.

- Ты верни мне мою вещицу, девочка, - решилась попросить Гала. – Зачем она тебе? Ты ведь и пользоваться ею не умеешь.

- Дурное дело нехитрое, - отрезала я.

- Это моя вещь, - с нажимом произнесла женщина.

- Вы моя компаньонка. И госпожа тут я. Если забыли, то мне придется вспомнить.

- Ох, девочка, зря ты так со мной. Неужто решила, что ты здесь найдешь себе защиту? Завтра мы отправимся в дорогу и тут уж я власть возьму. И плохо тебе придется.

- Как же быстро вы переходите от добрых посулов к угрозам, - усмехнулась я.

- И как я раньше не замечала, какая ты змеюка, - зло выплюнула Гала. – Может, и впрямь стоит оставить тебя здесь и уехать обратно домой.

- По-вашему, это наказание? – удивилась я.

- Не строй из себя глупую. Ясно ведь, что ты хитрая бестия. Всех смогла обмануть. Батюшка считал тебя хорошей девочкой. Которая знает свое место и не станет противиться его воле.

- Он заблуждался, - я тяжело вздохнула. – Его запасная дочь решила взять свою судьбу в свои руки.

- Но с тем конюхом тебе не быть. Это уж точно, - гнусно захихикала Гала. – Несмотря на всю вашу большую любовь. Я с тебя глаз не спущу и не позволю сбежать к нему. И вы не успеете в тот проклятый храм, где венчают всех отщепенцев, которым родители не дали своего благословения. Ведь ты ради этого согласилась ехать со мной? Надеялась, что я не пойму, что следом за нами тот нищеброд едет? Неужели вы рассчитывали потом скрыться ото всех? Сменить имена?

В моей груди расцвело странное ощущение счастья. Неужели Лия все же смогла сбежать со своим любимым? И пока я на ее месте, у девушки есть шанс осуществить свою мечту.

- Чего ты лыбишься? – насторожилась Гала.

- Вам не понять, - ответила я и добавила, - Я запрещаю хамить слугам в этом замке. Сегодня вы наказаны и остаетесь в своей комнате. Если ослушаетесь, то я попрошу разместить вас на конюшне. Жаль, конечно, лошадей. Но уж лучше пусть они вас терпят, чем люди.

- Ты не забывай, мерзавка, что здесь не все люди. И ты еще пожалеешь о своей дерзости.

Я развернулась и вышла из комнаты своей компаньонки.