Снежная невеста черного дракона

— Адептка Артикс, вас вызывает к себе ректор, — услышала я мелодичный голос Магики — магической сети академии.

Странно, зачем я понадобилась магистру Приолису? Экзамены в магистратуру я сдала, уже собиралась на законные каникулы. Меня дома ждут сестры и матушка.

Я пожала плечами, закрыла собранный чемодан и направилась к порталу в надежде, что мне разрешат им воспользоваться. Идти через весь городок в административную башню мне совсем не хотелось. 

Стоило мне выйти из общежития, как передо мной появился магический вестник и радостным голосом мамы произнес: 

— Снеженика, это потрясающе! Какая честь! Мы гордимся тобой. 

Странно. О чем это мама? Или она так счастлива моему поступлению в магистратуру? Так еще рано. Отучусь пару лет, получу диплом практикующего мага и устроюсь на работу — тогда и будем праздновать. А сейчас что за повод? 

Я подошла к ближайшему портальному пункту, приложила браслет адепта академии Бристоля к артефакту и спросила: 

— Могу ли я переместиться в административную башню? 

— Можете, адептка Артикс. Вас ждет ректор, — услышала я все тот же мелодичный голос Магики. 

— Спасибо, — с облегчением произнесла я и сделала пару шагов в центр портальной арки.

Только всё пошло совсем не так, как я ожидала… Меня окружило мерцающее марево, подхватило и понесло куда-то… 

Я не понимала, что происходит, почему магия так долго не отпускает меня. 

Что со мной? 

«Какая интересная Снежинка…» — сквозь шум в ушах услышала я. 

«Ты уверена?» — удивился другой голос. 

«Думаете, я не могу узнать искру магии, которую когда-то подарила ее роду?» — фыркнула в ответ незнакомка. 

«Тогда получается, что это она. Та, что станет лучшей женой для него». 

«Согласна. Она достойна этого». 

«Тогда нужно разбудить ее родовую магию», — вклинился в диалог еще кто-то. 

«Это опасно. Справится ли Снежинка со злобной сущностью, которую мы разбудим?»

«А ты помоги ей. Время исправить ошибки, которые ты когда-то совершила, сестра».

«Наверное, ты прав, брат. Я дам ей силы и стойкость стать собой. Лишь ей решать, кем она будет».

«Юной Снежинке предстоит непростой путь к новой себе».

«Мы верим, что у нее всё получится», — опять сказал кто-то. 

И тут меня пронзила боль, как тысячи иголок. Я не могла даже закричать — силы покинули меня.

Очнулась я на снегу рядом с порталом в административной башне. С трудом поднявшись, я попыталась осознать, что произошло.

— Адептка Артикс, вы почему так долго? Господин ректор сколько вас будет ждать? — раздался визгливый голос магистра Кольтир. — И почему вы сидите на снегу? Решили заболеть, чтобы появился повод не выходить замуж? Мы не позволим так позорить нашу академию!

— Замуж? — озадаченно переспросила я, вставая на ноги.

Удивительно, но слабость уже почти полностью прошла. Хотя в голове еще шумело. 

— Идите, Артикс, ректор ждет вас, — недовольно выдал мужчина, сверля меня злым взглядом.

И чего он ко мне опять прицепился? Никак не может забыть, что я отказала его племяннику? Так я вообще не намерена выходить замуж в ближайшие несколько лет. Мне учиться нужно.

Так. А что он там говорил про замужество?

Старик, наверное, бредит.

***

На вершину административной башни я поднялась довольно быстро, хотя у меня всегда на это уходило минут десять. Этот факт отложился в моей памяти, но зацикливаться на нем мне было некогда, я знала, не стоит злить ректора.

— Наконец-то, адептка Артикс. Могли бы и быстрее явиться в ректорат. Или новые возможности вскружили вам голову? — фыркнула секретарша ректора, осуждающе глядя на меня.

А этой-то что нужно?

Я решила не отвечать вздорной дамочке, все равно она вряд ли поймет. Мисс Тиор предвзято относилась ко всем адептам, которые обучались за счет королевства. Мы для нее были людьми второго сорта.

— Не думаю, что у тебя что-то получится. Кто ты и кто он! Деревенщина… — прилетело мне в спину.

Я озадаченно обернулась, посмотрела на женщину.

— Идите уже, Артикс, — прикрикнула она, сжав губы в узкую полоску.

Я опять пожала плечами и зашла в кабинет ректора.

— Снеженика, хорошо, что ты пришла, — с облегчением проговорил мужчина.

— Что-то случилось, магистр Приолис? — встревоженно спросила я, садясь на стул напротив стола ректора. — Я хотела отправиться домой на каникулы, сестры ждут меня на Новогодье.

— Всё осложнилось, Снежка, — с грустью в глазах сказал ректор. — Не уверен, что у меня для тебя хорошие новости. Насколько я успел тебя узнать, скорее это будет для тебя ударом…

— Мне уже страшно. Что произошло? — прошептала я.

— К сожалению, твои планы на учебу в магистратуре не осуществятся.

— Но почему?.. — чуть не плача, поинтересовалась я.

Как же так? Я столько стремилась к этой цели. Я хотела иметь возможность зарабатывать деньги, чтобы помочь матушке — ей так тяжело тянуть нас всех. 

— Сегодня утром пришел срочный магический вестник. Твоя судьба резко изменилась. Магия всё решила за тебя, Снеженика, — сказал магистр Приолис и подал мне газету, на которой красным цветом была обведена центральная заметка: 

«Объявляется отбор невест его императорского величества Гидеона Валиоса. Двадцать кандидаток были выбраны артефактом Нистарской империи. От Димерийского королевства честь стать одной из невест правителя выпала баронессе Натали Картик, дочери герцога Картик…»

Я вопросительно посмотрела на ректора. 

— Читай дальше, Снежка, — сказал мужчина, кивая на газету.

Я пробежала взглядом текст статьи и зацепилась за свое имя:

«Второй невестой повелителя драконов выбрана леди Снеженика Артикс. В данный момент леди учится в Академии магии Бристоля…»

Что там было написано дальше, я не читала. Я в шоке уставилась на ректора.

— Этого не может быть. Как же так… — простонала я.

— Я понимаю, Снеженика, ты уже распланировала свою жизнь. Но что тут сделаешь? Судьба распорядилась иначе, — попытался успокоить меня магистр Приолис, только у него это явно не получилось. Моя истерика лишь набирала обороты.

— Нет! Не хочу! Не нужен мне никакой дракон! Никогда не стану его женой! Ни за что! — прокричала я, не замечая, как меня трясет.

— Снежка, что с тобой? — удивленно посмотрел на меня ректор.

Я помотала головой, обхватила себя за плечи.

Дышать было тяжело, каждый вдох давался с трудом. Казалось, что-то мешало мне, отнимало возможности мыслить и существовать самостоятельно. Это нечто пробиралось в голову, пытаясь окончательно подчинить меня себе.

Это не моя истерика. Нельзя так вести себя с человеком, который столько для меня сделал. Нужно взять себя в руки.

Вдох-выдох… Вдох-выдох…

Самовнушение мало помогло мне. Тогда я прикоснулась к кулону, несколько лет назад подаренному мне бабушкой. Когда-то она сказала, что в трудную минуту мне поможет именно эта семейная реликвия.

Почти сразу меня окутало тепло, словно нежные руки матери. Пара минут — и неприятное наваждение пропало.

— Простите, мэтт Приолис. Не знаю, что на меня нашло, — сказала я, виновато опустив голову.

— И давно это с тобой, Снеженика? — тревожно поинтересовался ректор.

— Сегодня со мной что-то случилось во время портального перехода. Я слышала голоса, они говорили про мою родовую магию, которую хотели разбудить. Или про сущность… Точно не помню. Да и какая родовая магия? Никогда не слышала, чтобы она у нас была. Еще непонятнее про сущность. Откуда она у меня могла взяться? — недоуменно проговорила я.

— В тебе определенно что-то изменилось, Снеженика, — озабоченно покачал головой магистр Приолис. — Но дело в том, что это нечто скрыто от меня, твою ауру теперь закрывает сильный магический щит.

— Но как такое возможно? Я же всего лишь перенеслась порталом.

— А ты когда им пользовалась в последний раз?

— Месяц назад, когда отправлялась домой.

— Я не про общие порталы Димерии. Ты когда в последний раз пользовалась порталом академии?

— Никогда… — озадаченно произнесла я. — Не было в этом необходимости.

— Вот тебе и ответ, Снежка. Существует легенда, что на территории нашей академии расположен портал в мир богов. Когда-то боги приходили к нам, но это было так давно, что люди забыли о существовании прохода.

— Я читала об этой легенде, но не думала, что это может быть правдой.

— Как видишь, это не легенда. Лишь боги могли изменить магическое тело человека, лишь боги могли разбудить почти утерянную родовую магию.

— И что же мне теперь делать? — испуганно протянула я. — Как мне справиться с сильной сущностью, разбуженной богами? И что это вообще за сущность?

— Сколько вопросов, Снеженика, — тяжело вздохнул ректор. — Но, думаю, в твоих силах справиться со всеми проблемами, которые свалились на тебя. Ты сильная, леди Артикс, — с улыбкой добавил мужчина. — Возможно, именно тебе предстоит стать нашей правительницей.

— Нет! Не хочу! — опять взревела я не своим голосом.

— Успокойся, девочка. Успокойся. Ты сильнее той, кто проснулся в тебе, — убеждал меня мэтт Приолис.

Рука сама потянулась к кулону, подаренному бабушкой, казалось, он стал немного холоднее, чем был недавно. Уже через минуту мне стало легче. Можно было выдохнуть с облегчением. Если бы не одно «но». Мне предстоит учиться сосуществовать с кем-то внутри меня. Наверняка это будет непросто. И как это делать в новых для себя условиях?

Как бы мне ни хотелось, но моя жизнь сегодня изменилась раз и навсегда. Я отправлюсь на отбор невест правителя драконов. И, возможно, стану его женой. Как бы я ни отказывалась от этой мысли, выбора у меня не было. От слова совсем.

— Молодец, Снеженика, — одобрительно посмотрел на меня ректор. — Помни, ты можешь справиться со всем. 

— Спасибо, мэтт Приолис, — улыбнулась я старому магу. 

— Прочти другой вестник. Он пришел недавно, как раз по этому поводу я и позвал тебя так срочно, — сказал магистр и протянул мне сложенный лист бумаги. 

«Его величество Гидеон Валиос приказывает своей невесте прибыть не позднее пяти часов с момента получения данного вестника. 

Портальный артефакт прилагается». 

— Не поняла, и это всё? — кинула я удивленный взгляд на ректора.

— А что ты хочешь, правитель драконов никогда не был доброжелательным душкой, — хмыкнул старый маг. — Я приказал принести твои вещи. Ты же что-то собрала для поездки домой?

— Собрала, — хмуро ответила я. — Простые платья, блузки и юбки. Всё это точно будет неуместным во дворце правителя. Да и не было никогда в моем гардеробе ничего шикарного. 

— Тут я могу тебе немного помочь, леди Кармелита купила несколько новых платьев. Моя невестка обещала поделиться с тобой парочкой нарядов. Фигуры у вас почти одинаковые. 

— Мэтт Приолис, мне неудобно… — попыталась я отказаться от подарка, хоть и понимала, что это мой единственный шанс выглядеть не как бедная провинциалка. 

— Перестань, Снежка. Считай, что это я отдаю долг твоему деду. Когда-то лорд Артикс помог мне в трудную минуту. Именно он внес недостающие деньги для моего обучения в магистратуре. 

— Я не знала, — прошептала я. 

— Так что без разговоров принимай мой подарок. 

— Передайте, пожалуйста, мою благодарность леди Кармелите. 

— Обязательно, — кивнул мужчина и посмотрел на висевшие на стене часы. — Тебе пора, девочка. Отведенное тебе время заканчивается. Не стоит злить драконов. 

— Вы правы, магистр Приолис. Спасибо вам за всё, — с грустной улыбкой сказала я. 

— Я рад, что мне удалось познакомиться с тобой. Ты чудесная девушка, моя лучшая ученица. Надеюсь, у тебя всё сложится в жизни. Пиши старику изредка, наша будущая правительница, — улыбнулся мне ректор на прощание.

Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса. 

Что бы кто ни говорил… 

Кто он и кто я… 

С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт. 

Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз всё прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед: 

«Удачи, Снежинка». 

Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.

Я взмахнула рукой, и корф поднялся в воздух. По расчищенным ступеням я направилась к белоснежному замку. Он стоял в форме прямоугольника с высокими башнями. Стены украшали колонны из белого мрамора. Арочные окна различались по форме и размеру, создавая уникальный архитектурный облик. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики, придавая ему величественность и монументальность.

Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.

Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?

Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.

Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение — и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут — и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть. 

Я не могла понять, что происходит. Внутри меня что-то всколыхнулось. На этот раз отклик был приятным. Мне казалось, будто я вернулась домой после долгого путешествия.

«Какие глупости», — отогнала я от себя неприятные ощущения. 

Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.

— Кто вы и что вы тут делаете? — услышала я гневный женский голос.

Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.

— Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, — неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.

— Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? — напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.

— Вход для прислуги? — озадаченно повторила я сказанные слова. 

Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?

Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.

— Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? — как можно спокойнее поинтересовалась я.

Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.

— И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, — фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на «ты».

Я едва сдерживала эмоции, хотелось накричать на эту женщину. Но понимала: сейчас не время. Нужно успокоиться. Наконец, мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.

— Как бы я ни хотела обратного, но это так, — не сразу ответила я и показала конверт, полученный у ректора.

— Ты у кого украла письмо невесты повелителя? — вновь разошлась незнакомка.

Не понимаю, что это с ней. Почему она так странно себя ведет? Не может же быть, чтобы у повелителя работали такие хамки? Конечно, одета я довольно скромно, и что? Это же ни о чем не говорит.

— Может быть, хватит оскорблять меня? — холодно спросила я, сверля женщину магическим взглядом.

Никаких отклонений на ауре нет, никто не заставляет эту дамочку грубить мне. Похоже, она просто слишком высокого мнения о себе и позволяет себе хамить кому заблагорассудится. Тогда возникает вопрос: а что она вообще тут делает? Почему ее держат в замке повелителя с таким гадким характером?

— Госпожа Миктон, последнюю участницу отбора встретили? — раздался сухой голос, останавливая наш не слишком приятный разговор.

— Господин Ниор, — чуть ли не подпрыгнула на месте женщина, обращаясь к седому высокому мужчине в темно-синем камзоле, из-под которого виднелась голубая сорочка и черные штаны с узкими синими полосками по бокам. Довольно напыщенный тип.

Мужчина смерил меня внимательным взглядом и вновь посмотрел на мою собеседницу.

— Нет, господин управляющий, не прибыла еще последняя девица, — совершенно другим тоном выдала женщина, опустив взгляд в пол. 

— Как интересно… Тогда почему сработала портальная арка? — мрачно проговорил мужчина. 

— Портальная арка? — озадаченно протянула госпожа Миктон и с ужасом посмотрела на меня. 

— Не говорите мне, уважаемая, что вы сейчас отчитывали одну из будущих невест повелителя? 

— Видимо, произошло недоразумение, — попыталась я сгладить ситуацию, только у меня это не очень хорошо получилось. 

— Госпожа Миктон, это последнее предупреждение. Вы стали слишком дерзки. Стоит сдерживать свой дурной характер. Я не посмотрю, чья вы родственница, и уволю к демонам, — пригрозил управляющий. 

— Кто же тогда у вас работать-то будет? — еле слышно прошипела женщина. 

— Думаете, я не найду замену на ваше место? Ошибаетесь. Это еще месяц назад я мирился с вашими прихотями, всё же как экономка вы неплохой работник. Но сейчас, когда в замке поселятся невесты повелителя, ваш дурной характер может плохо отразиться на репутации Фуритского замка. 

— Но я… — начала что-то говорить женщина, но управляющий остановил ее одним жестом. — Идите, госпожа Миктон. Займитесь своими прямыми обязанностями. 

Господин Ниор дождался, когда скроется за поворотом вздорная женщина, и посмотрел на меня. 

— Извините, что вам пришлось увидеть это, леди. Я давно хотел найти новую экономку, но всё время откладывал. В Фурите почти не было слуг, но теперь всё изменится.

— Я всё понимаю, господин Ниор. Хотя надеюсь, что больше не столкнусь с подобным обращением в стенах этого замка, — всё же сказала я, вспоминая неприятный приём.

— Ваше письмо, пожалуйста, — попросил мужчина, протягивая руку.

— Конечно, — кивнула я, отдавая злополучное послание, из-за которого оказалась тут.

— Леди Снеженика Артикс, — удивленно прочитал управляющий.

— Да. Что-то не так?

— Думаю, как раз так, как и должно быть, — неожиданно улыбнулся мне мужчина.

— И всё же, что вас удивило в моём имени? 

— Вы всё поймёте сами, леди. Мне очень приятно приветствовать вас в стенах Фуритского замка, — сказал он, склоняясь в почтительном поклоне.

— Надеюсь, ничего плохого в моём присутствии в этих стенах не будет, — произнесла я, опять борясь с нахлынувшими эмоциями сущности.

— Всё будет так, как пожелают боги, — так и не ответил на мой вопрос управляющий, продолжая загадочно смотреть на меня.

«Что он от нас скрывает? Да как он смеет?» — явственно услышала я голос в своей голове. 

Только этого мне не хватало… Хотя подобного варианта развития событий следовало ожидать. Всё же во мне проснулась какая-то сущность. Ещё бы понять, что это за сущность? 

Вместо ответа я услышала язвительный смешок. 

Вот же… сущность. 

Я опять заставила себя успокоиться. Не хотела показывать, насколько уязвима в последнее время. 

— Леди, вы не против присутствия рядом призрака? — привлек мое внимание управляющий. 

— Мне не часто приходилось с ними сталкиваться. Но, кажется, никаких проблем у меня с ними не было. 

— Тогда я прикреплю к вам хорошего слугу, это будет призрак, или Тень, как мы называем призрачных слуг. 

— Извините, вы говорите о призраке-мужчине? 

— Верно. Это для вас неприемлемо?

— Если честно, то в последнее время я вообще отвыкла от слуг. В академии адепты все делают сами. Хотя я и понимаю, что, скорее всего, как участнице отбора мне положена служанка. Но поймите, я говорю о служанке, то есть девушке. Меня немного озадачивает, что мне будет прислуживать мужчина. 

— Простите, леди, видимо, я неверно вам все объяснил. Личная служанка, безусловно, у вас будет. Попрошу главную горничную подобрать для вас лучшую кандидатуру, — заверил меня господин Ниор. — А призрачный слуга для вас будет скорее в качестве помощника. Он расскажет вам о замке и его обитателях, будет сопровождать вас везде, по сути, станет вашим охранником.

— Охранником? Мне что-то угрожает в стенах замка повелителя драконов? — удивилась я, в который раз негодуя, что вообще попала на отбор. 

— Тени положены каждой невесте правителя, просто кто-то никогда о ней не узнает. А для вас я подберу лучшего призрачного охранника. Когда-то он служил бабушке его величества.

Меня эти слова не успокоили, а только озадачили еще больше.

— Ко мне какое-то особое отношение? Я чем-то отличаюсь от остальных участниц?

Мужчина на минуту задумался, затем улыбнулся мне и произнес:

— Считайте это нашим извинением за холодный прием, который был оказан вам, леди Артикс. И помните, если вам понадобится помощь, то вы в любое время дня или ночи можете позвать меня. 

— Что? — еще больше удивилась я.

— Жан вам все объяснит, — только сказал управляющий, достал какой-то артефакт из пространственного кармана и произнес: — Призываю к служению леди Снеженике Артикс призрачного духа Жана Тоггера.

Пространство вокруг нас заискрилось. Через мгновение появился призрачный силуэт высокого худощавого мужчины. Еще пару секунд — и я ясно увидела своего будущего слугу. Это оказался лысый мужчина средних лет с треугольной серьгой в правом ухе. На нем был старинный камзол, простые штаны и высокие сапоги.

— Слушаюсь магию Фуритского замка, — произнес он и учтиво поклонился мне. — Для меня честь служить вам, леди Артикс.

***

— Милорд, разрешите вас побеспокоить? — осторожно спросил мужчина.

— Слушаю, Ниор, — произнес повелитель драконов и поднял взгляд от документа, который читал в данный момент.

— На отбор прибыла последняя участница, леди Снеженика Артикс.

— Артикс? — резко поднялся на ноги мужчина, забывая обо всех делах на сегодня. — Да еще и Снеженика… Нужно проверить ее артефактом. 

— Можно это сделать во время одного из этапов отбора, — предложил Уильям Ниор.

— Да какой тут отбор? — резко выдал дракон и недовольно добавил: — И так все уже понятно.

— Но мы же не можем все отменить, народ не поймет такого.

— И что ты предлагаешь? — фыркнул правитель.

— Пусть все идет так, как и планировалось. Хотя, возможно, стоит скорректировать этапы отбора…

— И уменьшить их до одного, — мрачно пошутил Гидеон Валиос.

— Почему же одного? Не думаю, милорд. Вам же нужно познакомиться с будущей женой? Приучить к себе ее…

— И узнать, насколько в ней проснулась родовая магия, — закончил повелитель мысль управляющего. — Не думал, что именно мне когда-нибудь придется брать в жены фурию…  

В крыло, куда поселили невест, меня проводил Жан. Призрак летел рядом со мной, показывая путь, а впереди нас парили мои вещи. Я бы, конечно, и сама могла применить магию, но почему бы не воспользоваться чьей-то помощью. Я слишком долго рассчитывала только на себя.

Мои комнаты выглядели крайне просто. Небольшая уютная гостиная, маленькая спальня, куда помещалась кровать и туалетный столик, почти чулан — гардеробная и крохотная ванная. В принципе, я была не против такого размещения — не привыкла я к роскоши. И все же, мне хотелось узнать, куда поселили других невест правителя драконов. Неужели в такие же скромные покои?

— Да, не разбежишься тут, — скептически отметил Жан, осматривая помещения. — Интересно, а меньше комнат не нашлось? — хмыкнул он.

— Я не привередлива. В академии мы по двое жили в комнатах намного меньше, и ничего, — сделала я вид, что меня не трогает пренебрежение мною, как невестой правителя.

— И все же я выясню, кто распорядился вас поселить сюда, и где живут остальные невесты. Наверняка это старая грымза постаралась.

— Старая грымза? 

— Экономка Фуритского замка, Фелисия Миктон, — выплюнул имя женщины призрак. — Кажется, вы с ней уже успели столкнуться недавно. Еще та стерва. Она думает, что незаменима, кичится тем, что она драконица. 

— Я не почувствовала в ней дракона, — удивилась я.

— Да какие там драконы? — зло хмыкнул Тень. — Когда-то были в ее роду драконы, не особо сильные, я бы сказал. Но и их кровь со временем размылась, остались жалкие крохи. У Фелиции сейчас остались одни амбиции. Мнит себя хозяйкой замка, совсем старуха с ума сошла.

— Крайне неприятная женщина, — согласилась я.

— Давайте, леди, оставим Фелисию, я вам лучше объясню, как мы будем общаться. Наверняка вам скоро пришлют горничную, она может помешать нашему разговору.

— Слушаю вас. 

Неожиданно призрак нахмурился и покачал головой. 

— Для вас, леди, я просто Жан. Прошу, обращайтесь ко мне на «ты». Так принято. Обычно меня видят только те, кому я хочу показаться. Так позволяет магия замка. Я могу помогать вам незаметно. Однако на испытаниях отбора я буду лишь наблюдать за вами, разговаривать нам не позволит магия замка. 

— Это вполне ожидаемо, — согласилась я, размышляя о том, что, будь моя воля, я бы ни одного испытания не проходила. Но…

Я не буду противиться богам. Кто в здравом уме будет это делать?.. Придется как-то приспосабливаться к новым возможностям, что они мне подарили.

— Далее, леди, — продолжил мой призрачный охранник. — Общаться мы с вами можем еще и мысленно. Для этого вы должны принять меня в качестве вашего слуги.

— Это как?

— Просто позвольте мне прикоснуться к вашей руке, я оставлю небольшой знак, который будете видеть лишь вы.

— Я согласна, — тут же сказала я, протягивая руку Жану.

— Вы так безоговорочно мне верите? — тихо поинтересовался призрак. 

— Думаю, вы станете верным слугой и добрым другом. Моя магия благоволит вам. Удивительно, но мне кажется, будто я знала вас раньше. Или это была не я?..

«Или это была я?..» — снова мелькнуло в голове.

Сущность… 

«Прекрати называть меня сущностью, Снеженика, — сварливо выдал женский голос. — Я фурия. Если быть точной, то снежная фурия». 

Вот это поворот… 

«Жану и правда можешь верить, когда-то он был верен мне… Вернее, той, в чьем теле я жила. Жаль, что тогда всё так получилось… Очень жаль…» — услышала я и почувствовала, как фурия отступает, уходит куда-то вглубь меня.

— Все хорошо, леди Артикс? — очнулась я от вопроса взволнованного призрака.

— Да, Жан. Все хорошо. Просто у меня сегодня слишком много изменений в жизни. Мне тяжело все сразу принять. Может быть, когда-нибудь я тебе все расскажу.

— Почту за честь, — склонил голову мой призрачный слуга.

— Так что там с ментальной связью? Я готова, — опять протянула я руку.

Жан осторожно прикоснулся к моему запястью, при этом мне показалось, что меня чем-то укололи. Боль была легкой и мгновенной. Призрак сразу убрал от меня руку.

«Наша связь будет развиваться. Со временем я смогу вас касаться, поддерживать, окружать призрачной защитой. Думаю, этот процесс займет от силы сутки. Вы сильная магиня. Для меня честь служить вам и охранять вас», — произнес Жан мысленно.

«Думаешь, меня есть от кого охранять?” — все же спросила я.

«Леди, неужели вы думали, что ваши соперницы не придумают какую-нибудь гадость? Я уже сейчас чувствую от одной из них нечто плохое. Они приехали в Фуритский замок, чтобы стать женой повелителя драконов. И пойдут по головам, если им так будет выгодно”.

«Я и не думала об отборе в таком ключе”, — покачала я головой.

«Потому что вы правильная. Для вас проще отступить в сторону, чем наказать кого-то за оскорбление».

«Так было, — вынуждена была согласиться я. — Не уверена, что сейчас у меня так получится. Я изменилась за последние сутки».

«И продолжите меняться, миледи», — вновь склонился передо мной Жан.

«У меня плохие ментальные щиты?» — тихо спросила я.

«У вас два щита. Один я прошел непроизвольно. Клянусь, всё, что я увидел, навсегда останется со мной. А второй более сильный, но я понял суть этой защиты. Когда-то я видел похожее плетение. Его еще называли ромбовым».

«Это папа меня учил», — с улыбкой сказала я, вспоминая отца.

«Мне жаль, леди, что вам пришлось рано потерять его. Ваш родитель был хорошим человеком, — произнес призрак, задумался на пару минут и после добавил: — Я рад, что ваш род вернулся в Ликомир».

Я удивленно посмотрела на Жана. Как он узнал, что мой прадед когда-то попал в этот мир? Я не предполагала, что с его помощью наш род «вернулся» сюда. Как такое может быть?

«Очень давно я видел, как ваши предки покинули Ликомир. Причина была не столь значительна, но обиженные женщины способны менять историю. Так произошло и у нас. Подробности я не расскажу, да и не всё знаю. Думаю, со временем правда сама откроется вам, леди».

«Я так многого не знала, — призналась я. — Я всегда думала, что мои предки из другого мира».

«Так оно и есть. И все же, ваш отец, как и вы, дети обоих миров».

Наш мысленный разговор прервал стук в дверь, после моего разрешения в комнату вошла миловидная девушка в форменном платье горничной.

— Добрый день, леди Артикс. Меня зовут Золия Алиор, я ваша личная горничная. Меня направил к вам сам господин Ниор, — сказала она, приседая в книксене. — Я буду верно служить вам, леди, — заверила меня служанка.

«Не врет девчонка. Такой можно верить», — подсказал мне Жан, пристально глядя на горничную.

— Ой. Там призрак? — испуганно произнесла девушка, немного побледнев.

— Это так. Ты видишь его? — спросила я.

— Нет, что вы. У меня есть магический дар, но он очень слабый. Я просто чувствую присутствие в комнате призрака.

— И где я стою, ты так же чувствуешь? — это уже спросил сам Жан.

Девушка так и продолжала смотреть на меня, ожидая ответа.

«Скажи еще что-нибудь вслух. Хочу понять, слышит она твою речь или нет», — попросила я Тень.

— Ты сегодня очень бледная, Золия. Что-то случилось? Твоя мать и Лоили здоровы? — спросил Жан, продолжая сверлить горничную пристальным взглядом.

«Реакции нет», — наконец отметил он. 

«Что там с матерью девушки?»

«Лишилась работы по оговору жены хозяина… — ненадолго замолчал призрак и вскоре удивил меня: — Вот кто подойдет нам на место экономки. Обязательно подскажу господину Ниору».

«Тут ты решай сам. Если видишь, что мать этой девочки хорошая работница, то надо хотя бы попытаться помочь ей и ее семье».

«Поможем. Тут без вариантов, — категорично выдал Тень и с усмешкой добавил: — И заодно появится шанс избавиться от Фелисии Миктон».

— Так все же, ты боишься призрака? — еще раз спросила я.

— Нет, что вы, я нормально отношусь к призрачной энергии. У меня это спрашивали, когда я нанималась на работу, — заверила служанка, беспокойно теребя белый передник. — Поверьте, я буду верно служить вам. Мне очень нужна эта работа, прошу, оставьте меня вашей горничной, — попросила она.

— Я подумаю, Золия, — только и сказала я. 

— Леди, меня просили передать, что через два часа вас ждут в круглом зале. Отбор начнется уже сегодня. У нас с вами не так много времени, чтобы подготовиться к этому знаковому событию. Желаете принять ванну? 

«Ага, стоя», — фыркнул невидимый и неслышимый для служанки призрак. 

— Скорее всего, придется обойтись душем, — улыбнулась я девушке. 

— Почему? — удивилась горничная. 

— Золия, зайди в ванную комнату, — мягко приказала я. 

Служанка кивнула мне, быстро прошла в спальню, оттуда в ванную… И раздался ее удивленный возглас: 

— Это что? Такие покои неприемлемы для невесты правителя! — с негодованием она вернулась, воинственно посмотрела на меня… И вновь резко побледнела. — Простите, леди, я перешла все возможные границы, и вы просто выгоните меня из личных горничных. Я виновата, леди… — тараторила она, чуть не плача.

— Золия, ты что расстроилась? — осторожно спросила я.

— Матушка осталась без работы, нужно еще сестру поднимать. Денег не хватает. Я рассчитывала, что помогу семье… А тут такое в первый же день работы… Ну как я могла?.. — корила себя служанка.

Я тяжело вздохнула, какая же знакомая ситуация… 

— Золия, я не собираюсь тебя увольнять, — заверила я бедняжку. — Мне действительно нужна верная горничная, и, возможно, это будешь ты. Я понимаю твою реакцию на размер отведенных мне покоев. Но, к сожалению, мы ничего не можем изменить. Я не буду просить переселить меня в другие комнаты, и вас прошу не делать этого, — перевела я взгляд с Золии на Жана.

— Вы не правы, леди, — почти в унисон сказали они.

— Нет, не стоит. Думаю, госпожа Миктон ждет, что я устрою скандал из-за такого расселения. Но мы поступим хитрее. Сейчас мы промолчим, но поможем управляющему найти замену ей.

— Замечательная идея, — с хитрецой в глазах произнес призрак. Он явно понял, о чем я хотела сказать. Тут и ментальная связь не нужна.

— Хорошо, леди, я все поняла, — вновь присела в книксене горничная. — Я сейчас все приготовлю вам для принятия душа. После вы выберете платье, которое сегодня наденете на первый этап отбора. У меня небольшой магический дар, но на бытовую магию вполне хватает. Я быстро приведу нужный наряд в надлежащий вид, — заверила меня девушка.

Минута, и непоседливая служанка уже убежала в ванную комнату. Я лишь покачала головой. И зачем все эти ухищрения? Не поверю, что на меня вообще посмотрит повелитель.

«Леди, мы еще не всё обговорили с вами», — напомнил о себе призрак. 

«Слушаю, Жан». 

«Я просто хотел уточнить, что понимаю вашу реакцию на мой пол. И осознаю, что личным слугой я для вас не буду. Для этого есть Золия. Эта девочка поможет вам во всяких ваших дамских штучках и секретах. Я в это не буду вникать. Всё, что касается спальни, гардеробной и ванной — не мое поле деятельности. Но всё же я перестраховщик и поставлю призрачную защиту и на эти помещения. Если случится такое, что враг нанесет удар именно там, то я появлюсь, даже не сомневайтесь. Но поверьте, мне, призраку, сейчас интересны только призрачные прелести наших призрачных дам. Иного быть не может». 

«Я поняла тебя, Жан. Спасибо, что ты поднял эту тему. Всё же она меня беспокоила», — призналась я.