Снежная ночь, или отбор с подвыподвертом

Стук дверного молотка в этот утренний час вызвал удивление.  В нашем тихом провинциальном городке, в котором жизнь всех горожан расписана на годы вперёд, любое, даже самое малейшее происшествие вызывает сильный интерес. Мы с сестрой переглянулись. А мама, поставив чашку на подставку, негромко спросила:

- Тина, кто там?

Я осторожно, едва заметно, отогнула край шторы, как и подобает благовоспитанной девице, и бросила взгляд из окна в сторону крыльца нашего дома. И увиденное меня позабавило и насторожило одновременно.

На крыльце нетерпеливо топтался  городской глава, господин Мунс. Всегда одетый с иголочки, выглаженный, надушенный, прилизанный, господин Мунс этим утром изменил сам себе. Один манжет мятой сорочки был расстегнут, пиджак распахнут, рыжая шевелюра, всегда разделенная на ровный пробор, была в беспорядке.

- Мама, что-то случилось. Это сам Мунс в весьма взволнованном состоянии.

В это время наша горничная Рута открыла дверь и в гостиную, в которой мы завтракали, чуть ли не влетел запыхавшийся городской глава. Окинув наше скромное семейство выразительным  взглядом, в котором так и читалась претензия: «Сидят тут, тосты жуют!», Мунс обреченно выдохнул:

- Доброе утро, госпожа Таления! Альбертина, Тьяна, - Мунс торопливо раскланялся, даже не пытаясь скрыть спешку.

- Господин Мунс, садитесь с нами, выпейте чая и расскажите, что привело вас к нам в столь ранний час,- мама сделала знак Руте и та принесла еще одну чайную пару для Мунса.

Мунс опустился на стул и громко и страдальчески вздохнул:

- А случилось, госпожа Таления, то, что и должно было рано или поздно случится! Сколько раз мне жаловались на нашего почтаря Хаверса! То потеряет почту, то не по тому адресу принесёт. Но члены городского совета каждый раз просили меня оставить Хаверса на должности почтаря! И вы, госпожа Таления, в том числе!- тут Мунс схватил чашку, торопливо отхлебнул и продолжил свой монолог:

- И вот час назад, мне по магической почте приходит послание от самого господина Лиади! Вы знаете, какую должность во дворце занимает господин Лиади? Главный дворцовый распорядитель! И в этом послании господин Лиади требует отчёта, почему я до сих пор не дал ответ, кто из наших горожанок участвует в отборе! И выяснилась очень интересная история! Почти месяц назад пришло извещение, что на отбор невест для наследного принца во  дворец приглашаются все знатные девицы королевства в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет. Отбор начинается через два дня! А извещение лежит на почте и Хаверс отыскал его только после хорошей взбучки!

Тут Мунс сделал еще один внушительный глоток, опустошив чашку.

- И, между прочим, госпожа Таления, именно ваша Альбертина, - тут Мунс ткнул в мою сторону толстым пальцем,- подходит под критерии отбора. И именно ваша дочь должна быть во дворце через два дня!

Мама испуганно ахнула и, схватив лежащий на столе веер, быстро замахала им:

- Но, господин Мунс, это совершенно невозможно! Сами подумайте, дорога до столицы займет  несколько дней! А нужно еще время на сборы! Нет, я понимаю, какой это шанс, но что же теперь делать? Напишите господину Лиади, что в нашем городке нет подходящей девушки.

Мунс возмущенно фыркнул:

- Никогда! Я дорожу своей должностью и не собираюсь идти на подлог и откровенное вранье! Тем более что уже поздно. Я отправил господину Лиади сообщение, в котором указал имя вашей дочери.

Тут веер мамы замелькал в два раза быстрее:

- Но это… Как вы могли, господин Мунс! Моя дочь не успеет за два дня добраться до столицы! Из нашей глуши добираться самое меньшее три дня, и это с использованием доступных пространственных переходов! А до них еще доехать нужно! И получить разрешение! Вы представляете, какой случится скандал? Это же неуважение к королевской семье! Это пятно на репутации моей дочери!

Мунс вскочил  и раздраженно заметил:

- Если бы вы не просили оставить Хаверса на должности почтаря, я бы вовремя получил извещение из дворца! Так что я во всей этой истории пострадавший!

Мама тоже вскочила и не менее раздраженно парировала:

- А я не позволю вам испортить судьбу моей дочери из-за чужого головотяпства! Я требую, чтобы вы немедленно созвали городской совет! Вопросы такого уровня нужно решать сообща!

Видеть матушку в крайнем волнении и раздражении одновременно нам  сестрой доводилось нечасто. И когда мама бывает в таком состоянии лучше даже и не пытаться стоять у неё на пути – снесёт волной кипучей деятельности. Вот и сейчас господину Мунсу только и оставалось, что следовать за нашей маменькой, на ходу пытаясь объяснить, что он как раз и есть самый первый пострадавший.

А я оттого, как резко ленивое и размеренное утро превратилось в водоворот не самых добрых событий, даже растерялась. Никак не могла понять, пора уже биться в истерике или еще погодить.  С одной стороны – приглашение во дворец, на отбор невест. А с другой, мама совершенно права, до столицы не добраться в такой срок. А если я не явлюсь в установленное время, как к этому отнесется королевская семья? Сочтет нахалкой и накажет? Обидно и несправедливо, ведь как раз я ни в чем и не виновата!

Голос младшей сестры, мечтательный и восторженный, контрастировал с моими мрачными мыслями.

- Как же тебе повезло, Тина! Ты попадёшь во дворец, на самый замечательный бал в нашем королевстве!

Я поспешила спустить сестру с небес на землю:

- Тьяна, ты что, прослушала самое важное? Начало отбора через два дня! Я не успею попасть во дворец вовремя, и ничего хорошего в таком случае ожидать не приходится!

Но сестра легкомысленно отмахнулась:

- Да перестань! Ты что, не знаешь нашу маменьку? Да она при необходимости Мунса наизнанку вывернет, но сделает так, чтобы ты попала во дворец вовремя. Сейчас городской совет что-нибудь да придумает! Ах, как же я тебе завидую! И почему на отбор пускают только с восемнадцати? Мне восемнадцать исполнится через полгода. И упускать единственный шанс в жизни из-за того, что родилась на полгода позже – вот это высшая несправедливость!

Я рассмеялась, так забавно выглядела сейчас сестра.

- Нашла чему завидовать. Толкотня, суета, пакости от соперниц. Вот уж счастья привалило!

Но Тьяна посмотрела на меня как на сумасшедшую:

- Тина, ты что?! Там же будет принц!- слово принц Тьяна произнесла с придыханием, закатывая от восторга глаза.

- Ну и что? Ты думаешь, принц чем-то отличается от других мужчин?

- Да он всем отличается от других мужчин! Он – принц!- видимо других аргументов у Тьяны не было. Ну что же, придётся мне провести воспитательную беседу с младшей сестрой, раз маменька этого сделать не удосужилась.

- Тьяна, пойми, что весь этот отбор, какой бы восторг  он у тебя не вызывал, на самом деле просто фикция. Да, фикция, и не смотри на меня с таким возмущением. Вот представь, в столицу съедутся со всего королевства претендентки. Сколько их там будет? Матушка рассказывала, что когда она в свое время попала на отбор, претенденток было пятьдесят человек! Представляешь, пятьдесят девиц и только один-единственный принц. Да принц  даже на половину претенденток толком и не взглянул. Матушке пришлось довольствоваться одним единственным балом, при открытии отбора. Да, её представили тогдашнему принцу, нынешнему королю, как и других девиц. И всё.

- Но мама на том балу познакомилась с нашим отцом!

- И это великое счастье. Но принц тут вообще не причем. Вот и сейчас съедутся на отбор наивные дурочки. Половина из них только и сможет, что оттанцевать на первом балу, после чего вернётся домой. Дальше пройдут исключительно столичные красотки, чьи родители занимают высокие посты. Поверь, сестрёнка, провинциальным аристократкам, будь они хоть трижды умницы-красавицы, ничего не светит.

Тьяна надула губы:

- Да с чего ты это взяла? Для чего тогда сзывать девушек со всего королевства?                 

- Для массовки, Тьяна. Создают видимость, что всё честно, согласно традициям. Ну а если мне не веришь, загляни в справочник знатных фамилий и проверь, из каких семей были прежние королевы. Все из старинных знатных родов, которые проживали в столице. И нынешняя королева не исключение. Мне жаль рушить твои иллюзии, Тьяна, но ты слишком романтизируешь происходящее.

Несмотря на предложение сестры дожидаться маму и потихоньку укладывать вещи в дорожный саквояж, я поступила по-своему.  Моя уверенность в том, что матушка заставит Мунса отправить еще одно сообщение во дворец с извинениями за ошибку, была стопроцентной. Так какой смысл сидеть дома и ждать? У меня, вообще-то, есть определенные обязанности, и какая-никакая работа в нашем городке.  

Уложив волосы в строгий узел и облачившись в светло-серое платье футляр, я поспешила на другой конец нашего Прихолмья. Дом магистра Эрнеста стоял чуть на отшибе, что имело под собой логическое обоснование. В прежние годы магистр любил проводить магические эксперименты. И дабы минимизировать количество случайных жертв этих самых экспериментов, магистр и поселился на пустыре. Сейчас магистр в виду весьма почтенного возраста находился в отставке, но ему потребовался секретарь для приведения документов и записей в порядок. Вот этим секретарём и стала я.

Работа мне нравилась. Несмотря на то, что сама я магией не владела, эта тема меня сильно интересовала. И магистр сполна удовлетворял моё любопытство. Правда, из-за возраста, память частенько подводила старика. События тридцати и пятидесятилетней давности он помнил превосходно. А вот то, что произошло накануне, вполне мог забыть. А еще старик очень любил сплетни. И его кухарка Грета, и горничная Марта помимо своих прямых обязанностей должны были снабжать магистра свежими сплетнями и слухами.

Поэтому я совсем не удивилась, когда войдя в кабинет магистра, вместо приветствия услышала:

- Ну и что же за переполох с утра пораньше устроил наш почтенный Мунс? Почему он носится по Прихолмью, словно ужаленный?

Магистр Эрнест сидел в своем любимом кресле-качалке. Нога на ногу, руки сложены на животе.  Солнечные лучи отражаются в лысине магистра.

- Доброе утро, магистр, - я отодвинула стул с резной спинкой и уселась за рабочий стол, демонстрируя готовность исполнять обязанности секретаря.  Но магистр горел желанием узнать, что же случилось в нашем захолустье. Пришлось вкратце рассказать магистру о том, что наш почтарь Хаверс совершил на этот раз очень серьезную оплошность и потерял  королевское извещение. Господин Мунс как всегда поспешил, и теперь отдуваться приходиться моей матушке. Потому что я никак не успеваю в назначенный срок прибыть во дворец.

Магистр выслушал меня очень внимательно и уточнил:

- То есть, любезная Альбертина, вы не только лишитесь удовольствия присутствовать на открытии отбора, но еще и навлечёте на себя гнев королевы? А так, скорее всего и будет, учитывая характер её величества!

- Увы. Вся надежда на то, что матушка убедит господина Мунса отправить во дворец сообщение, что произошла ошибка, и я не могу участвовать в отборе.

- Кхм, но это неправда. А зная господина Мунса, могу с уверенностью утверждать, что наш глава побоится соврать, тем более главному дворцовому распорядителю. Да и что он скажет? Что вам еще не исполнилось восемнадцать? Это легко проверить. Нет, дорогая Альбертина, господин Мунс не станет так рисковать, - магистр сокрушенно покачал головой. И вот тут до меня, наконец, дошла вся серьезность положения. Если магистр прав и Мунс побоится сказать заведомую неправду, то на отбор мне все равно придётся ехать, и я просто неприлично сильно опоздаю!

- И что же мне делать?- я с ужасом в глазах посмотрела на магистра. Спасти меня может разве что чудо!

А старик вдруг звонко рассмеялся, словно ему не драму рассказали, а забавную историю! И ведь грех на старика обижаться. А магистр отсмеявшись, проговорил:

- Альбертина, не обижайтесь на меня. Просто я как раз  могу решить вашу проблему легко и просто! Вы когда-нибудь слышали о портальной магии?
**** Дорогие читатели, приглашаю вас на страницы моей новой истории! Буду рада вашей поддержке комментариями и звёздочками:)

- Конечно, слышала. Только вот, боюсь, портальная магия мне не поможет. До ближайшего перехода двое суток пути, а ведь еще нужно получить разрешение. Опять же, после перехода еще добраться до дворца. Как правильно посчитала матушка, в самом лучшем случае уйдет три дня.

Но магистр цыкнул на меня, как на неразумное дитя:

- Да причем тут эти королевские переходы? Я сам лично могу вас отправить прямёхонько во дворец! Пойдёмте, Альбертина, я вам  кое-что покажу, и вы поймёте, как вам повезло!

Старик, кряхтя, начал выбираться из кресла-качалки и мне пришлось помочь ему. А справившись с этой задачей,  я последовала за магистром, который направился в сторону своей магической кладовой.

В этой кладовой я любила бывать. В ней хранились удивительные магические предметы разной ценности и иногда попадались настоящие раритеты. Удивительно, но, невзирая на возраст, магистр помнил до малейших деталей, при каких обстоятельствах к нему попадали артефакты. А вот что он ел вчера на ужин, не помнил.

Мы прошли между двух рядов стеллажей, и вышли к узкому и низенькому оконцу, забранному двумя рядами решеток. Под оконцем стояло что-то, накрытое толстым покрывалом. Магистр стянул покрывало, ухватившись  за ткань, и я увидела странный предмет. Низенький то ли столик, то ли тумбочку. Гладкая круглой формы столешница была исписана рунами пространственной магии. Магистр, приосанившись, с гордостью произнёс:

- Подарок самого короля Георга! Вам, Альбертина, это имя должно быть известно из курса истории. Король Георг приходится дедом тому принцу, на отбор к которому вы спешите. А я имел честь быть другом короля Георга! Да-да, и за заслуги в области магии мне и был преподнесен этот дар. Портал, изготовленный по эскизу самого короля. Такими порталами король награждал немногих, только тех магов, которые отличились и чьи заслуги он высоко ценил.

Я присела на корточки и внимательно рассмотрела невиданный ранее предмет.  Этот столик-тумбочка буквально весь был исписан рунами, не только столешница, но и боковые поверхности. И материал, из которого изготовлен портал, был не на что не похож. Гладкий, полупрозрачный, но с тонкими прожилками внутри темно-синего цвета.

- Магистр, а из чего сделан этот портал?

Старик торжествующе поднял указательный палец, подчеркивая важность момента:

- Вот! Материал! Еще одна особенность данного артефакта! Величайшая редкость в наших краях – звездный хрусталь! Один из лучших накопителей магии!

Это всё, конечно, замечательно. Но вот прибегать к услугам магистра, честно говоря, я бы не рискнула. Заслуги заслугами, но они были совершены в молодые годы. А сейчас магистр, как ни прискорбно это осознавать, стал забывчивым и рассеянным. Только как вот сказать ему об этом, не обидев? Но старик продолжал светиться от радости:

- И знаете, в чем уникальность этого портала, Альбертина? Он настроен на приемный зал дворца! Это тоже была задумка короля Георга! Мне даже и вспоминать заклинание не нужно. Просто активировать портал и он перенесет вас прямёхонько во дворец!

- А её величество королева не будет против такого моего появления? Вдруг в приемном зале меня никто не встретит? Или, наоборот, там будет проходить важный приём, а тут я…

Но магистр всплеснул руками:

- Право, Альбертина, какими пустяками вы забиваете  свою голову! Поверьте, гнев королевы, если вы не явитесь вовремя во дворец, гораздо страшнее. А так, напротив, вы заработаете дополнительные баллы в глазах принца за особенное появление.  И можете упомянуть, что это именно я поспособствовал вашему феерическому явлению. Знакомство со мной и должность моего секретаря тоже добавят вам баллов. Имя магистра Эрнеста Валериана Уинжи в своё время открывало все двери королевства!

Как выяснилось, пока я беседовала с магистром, моя сестра не теряла времени даром. В ту минуту, когда я переступила порог родного дома, чтобы сообщить матушке, что я отправляюсь на отбор, дорожный саквояж уже был собран. Несколько смен белья, пара нижних сорочек и необходимые мелочи были аккуратно уложены. А вот с платьями было всё гораздо печальнее. Несмотря на то, что наша семья не была ограничена в средствах, новомодные веяния до нашего захолустья доходили практически, когда переставали быть новомодными. У меня имелась пара новых платьев, которые я, и надеть еще не имела случая. Но вот насколько они будут соответствовать столичной моде?

Но матушка, преисполнившись оптимизмом, решила, что это как раз ерунда. Она свяжется по магической почте со своей столичной подругой Лилиан. У Лилиан имеется дочь, моя ровесница и значит, она тоже будет участвовать в отборе. Поделиться платьем – это такая мелочь! Главное, успеть к началу отбора. Но так как благодаря порталу магистра я буду вынуждена появиться прямо в приемном зале, выглядеть я должна наилучшим образом. И началось…

В общем, в доме магистра я появилась далеко за полдень в сопровождении матушки, сестры и горничной Руты.

Магистр Эрнест снова с горящими от гордости глазами поведал историю о портале, обладателем которого он стал по причине особых заслуг перед королевством. И даже позволил двум лакеям с величайшей осторожностью перенести подарок короля из кладовки в свой кабинет. Судя по тому, как магистр потирал сухонькие ладони, ему не терпелось испробовать портал на мне. А вот я, даже страшась гнева королевы, как-то не горела желанием становиться подопытным кроликом. Глядя с опаской на столик-тумбочку, я искала уважительный предлог отказаться от данной затеи. Но предлога не нашлось, как и способа избежать отбора. Да и матушка настойчиво подталкивала меня под локоть:

- Тина, ну чего ты боишься? Тебе же говорят, портал настроен на дворец!

- Да, но судя по всему, этим порталом давно не пользовались, а за то время, что он хранился в кладовке, всякое могло произойти.

Тут уже возмутился магистр:

- Альбертина, ну что могло случиться с этим артефактом в моей кладовой? Посмотрите внимательно, ни одной трещинки, ни одной дырочки! И это творение королевского артефактора, да будет вам известно! Портал безупречен! Решайте скорее.

Ну что вот делать? Отказаться от портала и несколько дней добираться до дворца, чтобы навлечь на семью гнев королевы? А ведь у меня еще и младшая сестра имеется, гнев и её может коснуться. Придётся рисковать.

Ухватив обеими руками внушительный саквояж, я кивнула, давая согласие. Магистр коснулся ладонью центральной руны на столешнице и отошёл в сторону. Из недр портала вверх взметнулся столб искр темно-синего цвета. Они тут же сложились в арочный проход, который светился призрачным голубым светом. Я с замиранием сердца следила за магическим процессом, который,  как и любое магическое действие, у меня вызвал восторг. И когда арка полностью сформировалась, магистр приглашающим жестом указал мне на неё:

- Альбертина, вам пора. Просто идите вперед.

Я неуверенно приблизилась к арке и осторожно протянула руку, словно желая пощупать воздух впереди и убедиться, что меня не поджидает опасность. Шаг, еще один. И вот я уже стою в арочном проходе и вижу, что передо мной простирается каменный мост с резными перилами. И весь он словно соткан из магии. Я ступаю на этот мост, который переливается цветами от бело-розового до багряно-красного. Широкие перила с фигурными столбиками доходят высотой мне до пояса. А вот за пределами моста, с обеих сторон просто магическая завеса, колышущаяся и переливающаяся.

И я иду по этому мосту, убыстряя шаг. Моё сердце тоже стучит всё быстрее и быстрее. Страха нет, но словно какая-то сила подгоняет меня и под конец пути я уже бегу со всех ног по магическому мосту. И вот передо мной еще одна арка, точная копия той, в которую я так доверчиво шагнула. И пробегая под ней, я словно попадаю в другую реальность.

Из теплого и солнечного дня я попала в холодный и неуютный сумрак. Едва я вышла из арки, как свечение портала погасло, и несколько секунд я провела почти в полной темноте, испуганно пытаясь понять, куда я попала. Отдышавшись и привыкнув к полумраку, я поняла, что нахожусь в просторном помещении. Что там говорил магистр? Портал настроен на дворец, на приёмный зал? Да, это вполне может быть залом. Поставив саквояж на пол, я шагнула в сторону очертания окон, из-за плотных портьер которых пробивался тусклый свет. Скорее всего в столице уже ночь. Правда, холодный сквозняк, гуляющий по ногам, сбивал с толка. Я добралась до ближайшего окна и отодвинула в сторону тяжелую портьеру, ожидая увидеть погруженную в ночную темноту столицу. Я никогда не покидала пределы родного городка, но как должен выглядеть столичный город представляла. Но вот то, что я увидела, меня заставило пробормотать:

- Кажется, я пропала…

За окном все было белым-бело от высоких сугробов. А вдалеке виднелись заснеженные вершины гор. И ничего, что хоть отдаленно бы намекало на крупный город.

Меня затрясло и от страха и от холода. В тонком платье, которое только и годилось для  прогулок по дворцу, стало зябко. Что делать? Куда я попала? Как выбраться обратно? Есть здесь кто живой?

Этот вопрос я задала вслух, и мой собственный голос показался мне испуганным блеянием овечки. И тишина в ответ была страшнее любых звуков на свете.

Усилием воли я подавила панику, которая готова была захлестнуть меня. Куда бы я ни попала, здесь всё равно должны быть люди. Нужно лишь найти выход из этого зала или как тут называется это помещение, в которое вывел меня портал магистра. Ведь я чувствовала, что добром это всё не закончится! Но согласилась, на свою голову.

Подхватив саквояж, я медленно пошла наугад, всматриваясь в очертания предметов. Глаза уже вполне привыкли к сумраку, и я не напоминала самой себе слепого котёнка. Обойдя по периметру часть зала, наконец, я увидела сомкнутые двустворчатые двери. Лишь бы они не были закрыты на магический замок! Я с усилием толкнула поочередно обе створки и одна из них легко поддалась. Я выдохнула.

Но, радовалась я рано. Потому что за дверями я не увидела ни стражи, ни лакеев. Лишь все тот же сумрак, и почти мёртвая тишина. Такое ощущение, что этот замок или дворец нежилой.

Коридор, в который я вышла, открывал вид на широкую лестницу, ведущую как вниз, так и наверх. А еще можно было по коридору пойти направо или налево. Броди, сколько душе угодно. Только вот где же тут люди? Даже если замок нежилой, должен же тут кто-то присматривать за порядком?

Подойдя к окну в коридоре, я удостоверилась, что у меня нет галлюцинаций, и снаружи все тот же снег. Из окна была видна часть двора и, судя по тому, что эта часть была покрыта снежным покровом, и не было даже ни намека на расчищенные дорожки, замок и впрямь нежилой.

Значит, остается одно – искать людей и выяснять, куда меня забросило. Я подошла к лестнице, на которой даже не было ковровой дорожки, и растеряно огляделась по сторонам. Ну и в какую сторону идти? Если спуститься вниз, то там больше шансов встретить кого-нибудь из прислуги. Обычно в замках именно на первом этаже располагаются помещения для прислуги, там же должен обитать и привратник. Мои познания были основаны исключительно на приключенческих романах и исторической хронике. Именно этими книгами изобиловала библиотека отца, которую он собирал всю свою жизнь. Ну что же, значит, идём вниз. Но я и шагу ступить не успела, как вдруг раздался звук, который тут же изменил мои намерения. Откуда-то слева послышался скрип двери и следом недовольное ворчание:

- Дерек, сколько я должен еще буду терпеть этот скрип?

Я рванула на этот голос, но тут же споткнулась о собственный саквояж, который попал под ноги. С громким возгласом  шлепнулась на пол и, боясь, что меня всё-таки не услышали, крикнула в сгущающийся сумрак коридора:

- Подождите, не уходите!

Кажется, мой крик подхватило эхо замка и разнесло по этажам. Мне вдруг стало страшно.  А что, если мне не следовало привлекать внимание этого человека? Вдруг, он злоумышленник? Почему он живёт в пустующем замке? Скрывается от кого-то? Но было уже поздно. Я отчетливо услышала звук приближающихся шагов. Поступь была уверенная, не старческая. А спустя еще мгновение, темноту коридора рассеял свет магического кристалла, который нес в руке мужчина, идущий ко мне.

Я опомнилась, что всё еще сижу на полу, не в самой элегантной позе и поспешила подняться на ноги. Кружевной платок, покрывавший мою голову, как и положено приличной девушке, сполз на затылок, и не было ни единой возможности одним движением вернуть его на место. Наверняка, и волосы, уложенные в замысловатую прическу, растрепались. Я будто прямо увидела  выбившиеся светлые пряди, испуганные голубые глаза и растерянное выражение собственного лица. Будь что будет. Я нацепила на лицо вежливую улыбку, готовясь объяснить свою странную ситуацию и попросить о помощи.

Но вот выражение лица приближающегося молодого мужчины не предвещало ничего хорошего. Нахмуренные брови, жесткая линия губ, недобрый взгляд. Такое ощущение, что он готов вышвырнуть меня из замка, даже не выслушав объяснений.

При этом я наметанным взглядом, матушка научила, по одежде и манере держаться, сразу определила, что этот человек знатного сословия. Не бедствует. А длинные и ухоженные светлые волосы  выдавали человека, придающего значение своему внешнему виду.  Сверкнувший в свете кристалла перстень насторожил. Аристократ высшей пробы?

На всякий случай я склонилась в реверансе:

- Простите, что нарушаю ваш покой, но я попала в весьма затруднительное положение…

- Вы даже не представляете, насколько затруднительно ваше положение, - ответ прозвучал почти грубо, на грани дозволенного. Да что же этот мужчина такой неприветливый?

Я продолжала улыбаться, прекрасно понимая, что моя улыбка выглядит неискренней и, возможно, неуместной. Но я вела себя, как человек,  заигрывающий с хищником, пытаясь усыпить его бдительность нарочитой доброжелательностью.

- Я должна была попасть во дворец, на отбор. Но извещение сначала потеряли, потом нашли, а было уже поздно. Два дня не хватило бы, чтобы добраться до столицы. А гнев королевы, сами понимаете. И магистр Эрнест предложил воспользоваться порталом, который, как он уверял, настроен на дворец. Я понимаю, насколько легкомысленно было соглашаться на это. Но другого выхода не было. А портал, видимо от времени, сработал как-то не так. И я оказалась здесь. Кстати, а где я оказалась?

На лице незнакомца оставалось всё то же непримиримое выражение. Мне захотелось поёжиться под колючим взглядом. Он или не поверил мне, или предвзято относится к женщинам в целом, ибо женоненавистник. Я решила пояснить свои намерения:

- Если вы поможете мне выбраться отсюда и попасть во дворец, я буду вам очень благодарна.

Мужчина хмыкнул:

- Интересно, что посулила вам Ядвига за этот спектакль? Вы хорошо справляетесь со своей ролью, я чуть было не поверил.

Голос был с легкой хрипотцой, и я назвала бы его приятным, если бы не сарказм, который всё портил.

- Простите? – он, кажется, меня с кем-то путает. А время, между прочим, уходит! Но незнакомец не спешил облегчать моё положение, и помощь предлагать тоже не спешил. Всё самой приходится делать.

- Господин, простите, не знаю вашего имени, вы неверно меня поняли.  Я должна была попасть во дворец на отбор. А попала сюда. Случайно. Я даже не знаю, что это за замок и как далеко он от столицы. Но судя по тому, что я вижу за окном, столица не близко. И если бы вы помогли мне добраться до дворца, пока еще не поздно, я была бы вам весьма признательна.

Я достала из кармана сложенный документ и протянула его незнакомцу:

- Вот, посмотрите, это извещение из дворца об отборе. Моё имя вписал наш городской глава, господин Мунс. Убедитесь сами.

Неприветливый обитатель замка взял протянутую бумагу и, развернув, прочитал. Но доброжелательности во взгляде не прибавилось:

- Даже если ваше имя и впрямь Альбертина Анабель Санаварская, это ровным счетом ничего не меняет. Я отдаю должное изобретательности Ядвиги и вашему актерскому таланту, но прошу избавить меня от вашего общества.

И злосчастное извещение вернул мне обратно. Нет, это невыносимо!

- Господин, не знаю как вас там, я с радостью избавлю вас от своего общества. Я просто мечтаю сделать именно это! Просто помогите мне выбраться из этого негостеприимного места. Желательно прямо во дворец. О большем я не прошу.

Да что же мне так не везёт? Ну почему я попала к этому неприветливому господину, а не к какой-нибудь милой старушке-кошатнице? Уж она бы сразу мне поверила и помогла.

Незнакомец смерил меня взглядом, будто раздумывая о моей незавидной участи:

- А разве Ядвига, отправляя вас сюда, не объяснила, что дворец Адельвент – это не проходной двор? Дорога отсюда одна – и судя по погоде, её давно уже замело. Да и вряд ли в вашем наряде вы пройдете хоть пару шагов.

Дворец Адельвент? Я где-то встречала это название. Скорее всего, в каком-нибудь историческом альманахе.

- Я вообще-то имела в виду магические способы перемещения. Я понимаю, что пользоваться порталом, да еще и во дворце, имеет право не каждый, но если принять во внимание мои чрезвычайные обстоятельства… Помогите мне, пожалуйста.

Я чувствовала себя персонажем какой-то абсурдной комедии. Попала не туда, куда намеревалась. Единственный человек, который мне встретился, принимает меня за кого-то другого. Еще и помогать отказывается. И за что мне всё это?

- Все магические порталы дворца Адельвент опечатаны. Ядвига и об этом умолчала? Вы или действительно прибыли из самой глуши, раз эти факты вам неизвестны. Или излишне самоуверенны. Но и в первом, и во втором случае, я ничем не могу вам помочь.

И незнакомец развернулся и пошёл прочь! Да как он может?! Оставить человека в беде? Когда я всё рассказала, как есть!

- И что, вы так и оставите меня здесь? Одну, посреди коридора? Хорошо, если вы отказываетесь мне помочь, тут же, наверняка, есть кто-то кроме вас?

Неприветливый незнакомец остановился, и в свете магического кристалла, я заметила тень сомнения, которая пробежала по лицу мужчины. Он пристально разглядывал меня, будто пытаясь то ли мысли мои прочитать, то ли каким-то еще способом удостовериться в искренности моих слов. А я не стала стоять истуканом. Единственным источником света оставался кристалл в руках незнакомца. И я, оставив саквояж, сделала несколько несмелых шагов вперед.

- Почему вы мне не верите? Господин незнакомец, мне кажется, произошло какое-то недоразумение. Вы принимаете меня за кого-то другого! Иной причины вашего враждебного отношения к себе я не вижу.

Взгляд безымянного господина стал острым, словно бритва. Он быстро преодолел несколько шагов разделяющие нас. От его стремительного приближения мне на какое-то мгновение стало не по себе. Словно очнувшийся разум и вместе с ним инстинкт самосохранения завопили разом. Я здесь один на один  с незнакомым мужчиной, настроенным совсем не дружелюбно.

Незнакомец поднял кристалл чуть выше. Так, чтобы свет полностью освещал моё лицо, разгоняя причудливые тени. Неожиданно для меня самой, я вдруг почувствовала смятение и смущение. Никогда еще ни один мужчина так внимательно не рассматривал черты моего лица. Не вглядывался в глаза, не задерживался взглядом на контуре губ.

- Мне очень хочется вам поверить,  Альбертина Анабель Санаварская. Но я уже не наивный пылкий юноша, готовый верить девушке лишь потому, что её красота кажется нетронутой интригами и ложью. Есть всего один, но очень существенный момент, который никак не вяжется с вашим наивным рассказом о случайном перемещении во дворец Адельвент. Сюда невозможно попасть случайно по той простой причине, что даже тот, кто стремится попасть сюда намеренно, должен получить на это разрешение её величества королевы. И я знаю лишь одну девицу, которая способна получить это разрешение. Ядвига.

Мне стало невыносимо обидно. Как можно быть таким недоверчивым?

- Я не знаю, кто такая Ядвига и чем она заслужила ваше недоверие. Но вы сильно заблуждаетесь насчет  меня и насчет того, что в этот дворец нельзя попасть без разрешения королевы. И мое присутствие здесь прямое тому подтверждение. Я уже говорила вам, что сюда меня отправил магистр Эрнест Валериан Уинжи. Отправил через портал, который подарил ему король Георг. Теперь я, кажется, понимаю, что именно произошло. Магистр просто перепутал дворцы. Мне нужно было попасть в столицу, во дворец, в котором будет проходить отбор. А магистр, видимо в силу возраста, не учёл тот факт, что дворцов может быть несколько. Вот и отправил сюда. Ведь портал, по его словам, был настроен на приёмный  зал дворца  Адельвент по приказу короля Георга.

- И вы хотите, чтобы я в это поверил?

Моё терпение иссякло, и я уже была готова разразиться гневной тирадой на тему недоверчивости некоторых типов. Но в следующее мгновение я вздрогнула и едва не завизжала от страха, потому что на весь замок, как мне показалось, раздался тихий, мягкий и оттого еще более пугающий голос:

- Тут упомянули имя Эрнеста Валериана Уинжи? Я не ошибся?

Мне показалось, что пол покачнулся, стены дворца накренились в сторону, и я потеряла равновесие. Но упасть мне не дали. Рука незнакомца обхватила меня за талию и осторожно прислонила к стене.

- Дерек, ты напугал нашу незваную гостью, - незнакомец оказался слишком близко, и даже находясь в полуобморочном состоянии, я уловила горький аромат полыни и миндаля.

Раздался виноватый вздох, от которого мои волосы в аккуратно уложенной причёске испуганно дернулись.

- Простите, я вовсе не хотел кого-то пугать. Но имя Эрнеста мне хорошо знакомо. Он действительно был частым гостем во дворце. Его величество король Георг любил вести долгие беседы с Эрнестом на магические темы.

Мне, наконец, удалось сделать судорожный вдох и я, обведя взглядом сгущающуюся тьму коридора, дрожащими губами прошептала:

- Кто это говорит?

Господин безымянный, продолжая придерживать меня одной рукой, на случай внезапного обморока, охотно пояснил:

- Это говорит Дерек. Дух дворца Адельвент.

- Дух? Вы имеете в виду призрак? Привидение?

Раздался еще один душераздирающий вздох:

- Увы. Я не призрак и не привидение. Я всего лишь дух.

Понятнее не стало. Но я решила не развивать эту тему. Не до этого сейчас.

- Дерек, так что ты говорил про этого Эрнеста? Ты знаком с ним?- незнакомец тоже был настроен продолжить внезапно прерванную беседу.

Раздался робкий смешок:

- Ну, если это можно назвать знакомством. Да, мы иногда дискутировали с ним на некоторые темы.

Я, видя, что неведомый Дерек косвенно подтверждает мои слова, попросила:

- Может, вы и про порталы помните, уважаемый Дерек? Порталы, они такие… похожие на низенькие столики или тумбочки. Круглые. Из звездного хрусталя! Магистр говорил, что эти порталы король Георг дарил особо отличившимся магам!

Заметила, как господин безымянный покосился в мою сторону.

Ответ духа не заставил долго ждать:

- Да, что-то, кажется, было. Георг постоянно что-то придумывал. Это была одна из его затей.

Я торжествующе повернулась к неприветливому незнакомцу:

- Вот видите! А вы мне не верили!

Комната, в которую провёл меня немного подобревший незнакомец, напоминала музейную экспозицию. Вычурная мебель минувших времён, яркие цвета. Тяжелые бархатные шторы темно-вишневого цвета, густой аромат благовоний, который, кажется, впитался в стены и не выветрится никогда. Единственное, что порадовало – это наличие камина и тепло, которое щедро дарили языки пламени. Я  приблизилась к камину, ощутив, насколько сильно продрогла в своем тонком платье. Мне тут же подвинули кресло, и я опустилась в него, не отрывая взгляда от пламени. Сил уже не осталось ни что-то доказывать, ни просить о помощи, ни бояться гнева королевы.

- Дерек, попроси Камиллу принести чай для нашей гостьи. Кажется, она одета не по погоде, - негромкий голос господина, который так и не представился мне, вывел  из оцепенения. Кажется, я позволила себе расслабиться, дать слабину, на которую не имею права.

- Господин, может, вы всё-таки назоветесь как-нибудь? Я же должна к вам как-то обращаться. Или если ваше имя тайна, покрытая мраком, просто помогите поскорее выбраться отсюда куда-нибудь, где мне смогут помочь, - я старалась говорить спокойным голосом, хотя внутри меня снова ожила паника, которая словно поджидала удобного случая.

Но незнакомец пожелал остаться незнакомцем, так и не назвав своего имени. Он остановился возле каминной полки и пусть и без прежней недоброжелательности, но как-то сухо поинтересовался:

- Спешите на отбор?

Я в бессилии откинулась на спинку кресла и посмотрела на обитателя дворца Адельвент с нескрываемым раздражением. Я же всё объяснила про отбор!

- Да, спешу. Времени остается все меньше. И раз вы не можете или не хотите мне помочь добраться до дворца, позвольте хотя бы связаться по магической почте с моей семьей. Они уверены, что я попала в столицу.

Тут дверь комнаты сама собой распахнулась, и вплыл поднос, на котором дымились горячим чаем чашки и источал аромат сдобы слоеный пирог. Голос Дерека вновь заставил вздрогнуть:

- Я не стал затруднять Камиллу и сам принес нашей гостье угощение. А Камилла просила передать,  что ужин будет готов через час. Я предупредил, чтобы стол был сервирован на двоих.

- Камилла - это кто? Значит, тут есть еще люди?- я обращалась к Дереку, но смотрела на незнакомца, поскольку дух мне так и не показался на глаза.

- Есть, но вряд ли они  в состоянии помочь вам добраться до дворца, Альбертина Анабель. Камилла - супруга привратника, исполняет обязанности кухарки и горничной, по необходимости. Кроме привратника с супругой и меня, людей во дворце нет. Еще есть Дерек, с которым вы можете общаться или нет. Но и он вряд ли может вам помочь добраться до дворца, - всё это господин «такинепредставившийся» проговорил размеренно, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я подавила желание застонать в голос.

- Хорошо. А что по поводу магической почты?- я почему-то была уверена, что и в этом мне откажут под каким-нибудь предлогом. И все-таки искра надежды еще оставалась. Но не может быть всё настолько плачевно!

- Увы. Как и на порталы, на магическую связь наложены блокирующие печати.

- Кем?!- все-таки истерика постучалась в двери.

- Её величеством королевой Жанэзией.

Поднос опустился на чайный столик, который бесшумно подвинулся ко мне. Дрожащими руками я взяла одну чашку, чувствуя на себе взгляд господина «убившегонадежду». Следит за реакцией? Всё еще подозревает в неискренности? Да кто в уме и здравии по собственной воле сюда заявится, зная о неласковом приёме? Покажите мне эту сумасшедшую.

- И что же тогда мне делать?- я пристально посмотрела поверх чашки на господина «такинепредставившегося».

- Смириться. Это единственный разумный вариант. Ни подать весточку своей семье, ни выбраться отсюда вы не можете. Пока не можете. Но раз в месяц здесь появляется посыльный от королевы. Вот если бы вы попали во дворец  Адельвент вчера, вам бы помогли. Хотя не факт. Сначала вас, скорее всего, допросили и обвинили бы в нарушении королевского указа. Возможно, приняв во внимание участие магистра Эрнеста, вас бы и оправдали. Но это не точно. А теперь вам придётся ждать месяц, когда явится посыльный. И если вам повезёт, то вас просто отправят домой. А если нет, то, как я уже говорил – обвинят в нарушении королевского указа. Но и это еще не всё. Даже если вас оправдают, ваша репутация будет безнадежно испорчена. Поскольку вы проведёте  целый месяц во дворце наедине с мужчиной. И не абы с кем. А со мной.

Всё это было сказано спокойно, без насмешки, без намёка на шутку. Но в намеренном спокойствии было столько хорошо спрятанной угрозы, что хотелось бежать со всех ног  куда-нибудь подальше. Но гордость наше всё, даже тогда, когда это совершенно не уместно. Я упрямо вскинула подбородок, и наши взгляды с неулыбчивым господином возле камина пересеклись.

- А почему вы сделали такой странный акцент на собственной персоне, господин «умеющийуспокоить»?

- Потому  что моя репутация хорошо известна при дворе. Я неподходящая компания для неискушенных девиц.

Это было уже слишком. Истерика, ухмыляясь, раскинула свои объятия. На подгибающихся ногах я поднялась из кресла и подошла к двери. Выйдя в коридор, я добрела до ближайшего окна, надеясь, что сквозняк немного приведёт меня в чувства. Но унылый вид из окна, бесконечные сугробы, лишь усугубили ситуацию. Я зажала уши руками и завизжала во всю силу лёгких.

- Господин, ну зачем вы, так?- расстроенный голос Дерека был полон укора. Чашка с чаем, зависшая в воздухе, так и просилась в замёрзшие руки. Я благодарно всхлипнула и ухватилась за эту чашку, как хватается утопающий за соломинку.

- Выпейте, госпожа. Я попросил Камиллу заварить успокаивающий сбор. Если мне не изменяет память, в состав сбора входит ромашка, лаванда и мелисса.

Если бы обладатель этого мягкого голоса был осязаем, я бы не поленилась обнять его в знак благодарности за сочувствие. Пара глотков травяного чая помогли унять поток слёз, льющийся из глаз. Но вот воспрянуть духом у меня не получалось, как я ни старалась. Ситуация оказалась гораздо ужаснее, чем я себе могла представить.

Я сидела истуканом в кресле и смотрела на игру языков пламени в камине. В голове звенела пустота. Но я не делала попыток прогнать её, потому что тогда место пустоты займёт моя буйная фантазия и нарисует такие ужасные картины моего позора, что только держись. И даже задаваться вопросом: «Что делать?» не было нужды. Ответ уже прозвучал: «Просто смириться».

Но стоило только осознать эту фразу, как внутри меня врожденное упрямство сделало попытку достучаться до разума. Что значит смириться? Разве я в чем-то виновата? Разве я преступила закон в корыстных целях? Как там кричал в нашей гостиной господин Мунс? Что он и есть главный пострадавший? Нет! Это я невинная жертва чужой рассеянности и халатности! И я не готова платить своей репутацией и свободой за чужие ошибки. Слишком высока плата!

- Но неужели совсем-совсем ничего нельзя сделать?- это в большей степени был риторический вопрос. И задала его я, скорее от отчаяния, а не в надежде получить ободряющий ответ. И так как посмотреть в глаза духу дворца я не могла, взгляд сам собой остановился на господине «такинепредставившемся». 

Лицо мужчины выражало досаду. Видимо он не ожидал подобной реакции от меня. Чем бы он ни занимался в этом дворце, вытирать женские слёзы он явно не приучен.

- Мне жаль вас разочаровывать, Альбертина. Поверьте, мои слова вовсе не предназначены для того, чтобы напугать вас. Я просто готовлю вас к неизбежному. Не питайте пустые надежды.

- Но я не понимаю. Зачем запечатывать магические переходы и почту? А вдруг обитателям дворца понадобится срочная помощь? Зачем всё это? Неужели нет ни малейшей возможности подать весточку?- мой разум не желал примиряться с действительностью. Я так желала услышать  что-то, вселяющее хоть крохотную надежду, что даже позабыла о том, что благовоспитанные девицы не должны смотреть на незнакомых мужчин так. С надеждой и мольбой во взгляде.

И, кажется, мой взгляд смутил таинственного господина. Он закрыл глаза, как закрывает человек, который безмерно устал, но не имеет возможности отдохнуть. У него, наверное, и своих проблем хватает, а тут еще я со своим непрошеным визитом.

- Альбертина, я боюсь напугать вас еще больше. Но королева, издавая указ о наложении печатей на переходы и почту, добивалась именно этого. Лишить любой возможности подать весточку, как вы  выразились. Я понимаю ваше отчаяние, даже если в это не верится, но как я уже сказал, единственный разумный вариант действий  - это смириться с неизбежным.

Увы, я оказалась права. Вряд ли этот человек просто так находится во дворце, затерянном где-то среди снегов, без возможности связаться с внешним миром. И покинуть этот дворец он, видимо, тоже не может. Ему и самому не сладко, а тут еще я.

В этот момент снова зазвучал голос Дерека:

- Господа, ужин подан. Прошу вас пройти к столу.

Стол к ужину был накрыт в смежной комнате, которая по прихоти кого-то из прежних обитателей дворца была увешана зеркалами. Меня, если честно, это насторожило и испугало. Зачем в одной, скромных размеров комнате столько зеркал? Тем более что все зеркала были разной величины, разной формы, и рамы, их обрамлявшие, тоже поражали разнообразием: от совсем простеньких до массивных и безвкусно роскошных.

- Кто-то из обитателей дворца собирал коллекцию зеркал?- это единственное объяснение, что пришло мне в голову. Мой таинственный спутник окинул комнату хмурым взглядом.

- Можно и так сказать. Просто не обращайте на эти зеркала внимания. Я бы с радостью вам предложил другую комнату, но увы. Приказ королевы. Я могу занимать только эти апартаменты.

Прозвучало это странно. Мне стало еще страшнее.

Ужин немного сбавил градус напряжения. Фаршированная утка и глоток хорошего вина вернули способность рассуждать здраво. Утолив первый голод и уняв нервную дрожь, я настойчиво напомнила своему соседу по столу о правилах приличия:

- И все-таки, почему вы так и не назвали своё имя? Если, как вы говорите, мне целый месяц придётся волей-неволей общаться с вами, должна же я к вам как-то обращаться? Или это тоже приказ королевы? Держать свое имя в тайне?

Мне пришлось подождать, пока напускающий таинственность на свою персону господин разделается с уткой и воспользуется салфеткой. И только после этого он поднял взгляд от тарелки.

Сейчас, когда мужчина сидел прямо напротив меня и нас разделял всего лишь стол, который для двоих был не так уж и велик, я могла в мельчайших подробностях рассмотреть его лицо.

Серые глаза были непроницаемы. Такой ничего не выражающий взгляд  бывает у людей, которые или хорошо умеют скрывать свои истинные чувства. Или у тех людей, которые осознают, что находятся в небезопасности и в любой момент ожидают подвоха. Надеюсь, от меня-то он ничего плохого не ждёт?

Если бы не жесткая линия губ, я бы назвали незнакомца симпатичным. Сейчас же больше подходило слово породистый.  Да, именно так называл мой отец аристократов, в родословной которых  сплошь одни знатные имена. И ни одного сомнительного родства.

Но если бы этот незнакомец улыбнулся искренней улыбкой, мне кажется, его лицо бы преобразилось в лучшую сторону. Даже жалко, что я не увижу подобного преображения.

- Если вам так необходимо как-то ко мне обращаться, можете называть меня Итан.

- Итан и всё?

- Альбертина, мы хоть и находимся во дворце, здесь некому следить за неукоснительным соблюдением этикета. У нас с вами и без того непростое положение. Давайте не будем усложнять.

 Ну что же. Пусть будет просто Итан.

Зеркальная комната, в которой проходил ужин, действовала на меня подавляюще. Взгляд будто сам собой тянулся в сторону зеркала, которое висело за спиной Итана. С моего места я видела лишь размытые очертания отражения и сделала вывод, что зеркала эти старые и непригодные к использованию. И все-таки находиться среди них не хотелось. Чтобы не думать на эту пугающую меня тему, я решила воспользоваться ситуацией и разузнать что-нибудь о загадочном Итане, кем бы он ни был.

- Итан, а как давно вы находитесь в этом дворце и почему вы здесь? Один?

Мой собеседник дегустировал паштет, и моё любопытство не одобрил:

- Альбертина, зачем вам эти сведения? Вряд ли вы найдёте им практическое применение.

- Как знать. Но раз уж я оказалась вместе с вами во дворце, да еще и в стесненных обстоятельствах, то я имею право поинтересоваться, что за человек будет находиться рядом со мной.

- Хорошо. Во дворце Адельвент я уже два месяца. И без сомнения, не по своей воле, - Итан отложил в сторону приборы, будто мои вопросы испортили ему аппетит. Даже если и так, я должна выяснить всё до конца.

- И какие же обстоятельства заставили вас застрять в этом дворце?

Мой вынужденный собеседник поморщился и, сложив руки на груди, искренне удивился:

- А с чего вы решили, что я собираюсь исповедоваться перед вами?

Я смешалась всего на мгновение:

- Я вовсе не требую от вас подробностей. Но хотя бы в общих чертах.

- Если в самых общих чертах, то её величество королева Жанэзия сделала мне «заманчивое» предложение,  которое я не могу принять. Но и отказаться, как вы видите, не очень получается. И дабы ничто не отвлекало меня от раздумий и от принятия правильного решения, мне и было предложено пожить в этом гостеприимном месте.

Я даже не нашлась что сказать, потому что ожидала услышать совсем другое. Что же это за предложение такое, что человека заставляют жить в заброшенном дворце?

- И как долго вы намерены оставаться здесь?- что-то напоминающее жалость, шевельнулось в груди.

- Пока один из нас с королевой не переупрямит другого. Ну а вы? Могу я еще раз выслушать историю вашего появления во дворце?

- Так я же говорила, что наш почтарь Хаверс потерял королевское извещение об отборе. И обнаружилось оно только сегодня утром. Отбор начнется через два дня, теперь уже и раньше, а под критерии отбора в нашем Прихолмье подхожу только я. Вот магистр Эрнест, у которого я работаю секретарём, дабы избавить меня от гнева королевы, и предложил отправиться во дворец через портал, который магистру подарил король Георг. Кто же знал, что мы говорили о разных дворцах. И теперь я даже не представляю, что будет с моей семьей. Мое отсутствие сочтут за неуважение к королевской воле. И если немилость коснётся матушки и Тьяны…

Я вздохнула и отвернулась, чтобы не показать, что глаза снова наполнились слезами. Часто заморгала, и надо же было мне моргать в сторону одного из зеркал! В какой-то миг мне показалось, что нечеткое и размытое отражение шевельнулось, вытянулось и…

- Альбертина, не смотрите в зеркало!- резкий окрик заставил вздрогнуть. Я дернулась всем телом и от испуга вскочила со стула. Попятилась к двери, глядя на Итана.

- Что это было?- сердце в груди колотилось с ненормальной силой. Итан поднялся из-за стола и, приблизившись, взял под локоть.

- Пойдемте к камину. Там вам будет удобнее.

Я позволила подвести себя к двери в смежную комнату, но на пороге все-таки приостановилась.

- Вы можете объяснить, что здесь происходит? Там в зеркале…

- Там в  зеркале всего лишь искривленное отражение. Зеркала старые, если не сказать древние. Не стоит в них смотреться.

- Но почему тогда вы их не снимете? Или не закроете чем-нибудь?

Итану все-таки удалось вытолкнуть меня из зеркальной комнаты. Подвел к креслу и оставил мой вопрос без ответа.

- Я пойду, распоряжусь насчет комнаты для вас. Надеюсь, можно будет что-то придумать.

Я осталась в комнате одна. Забралась в глубокое кресло с ногами, вжимаясь в спинку кресла так, будто желая полностью спрятаться в нем. Как же я хочу, чтобы всё это было всего лишь сном! Страшным, жутким сном! Больше всего на свете я желаю оказаться дома, рядом с матушкой и сестрой. Мы бы вот так же сидели подле камина, пили чай и рассказывали друг другу страшные истории. Но по собственной легковерности я сама стала персонажем жуткой истории. Стало неимоверно жалко себя, и я не удержалась от полувздоха - полувсхлипа.

- Госпожа Альбертина, не стоит так переживать, - мягкий сочувственный шепот заставил вздрогнуть. Нет, к этому невозможно привыкнуть!

- Господин Дерек, вы здесь?- чего я спрашиваю, разве не понятно?

- Простите, госпожа, если невольно нарушил ваше уединение. Я не хотел надоедать. Я сейчас исчезну, просто хочу вам сказать. Не стоит принимать слова господина Итана, как единственный вариант развития событий. Он озвучил самый неблагоприятный исход. Но всё может сложиться иначе. А теперь я покину вас, дабы не мешать.

Но я тут же ощутила сильное нежелание оставаться одной:

- Господин Дерек, не уходите! – я обвела взглядом комнату, не зная на чём же остановиться. Как-то неудобно разговаривать с воздухом. Задержав взгляд на пустой вазе на каминной полке, я попросила:

- Поговорите со мной, пожалуйста. Мне здесь очень страшно.

- Извольте, госпожа. О чем вы хотите побеседовать?

- А расскажите о себе. Вы всегда были духом дворца?

Молчание в ответ и спустя несколько мгновений удивленное:

- Вам, действительно, это интересно?

- Да. Я просто никогда не слышала о духах. Про привидения и призраки я читала. И магистр Эрнест рассказывал мне разные истории. Но дух дворца? У вас есть имя. Дерек. Значит, вы не всегда были духом?

- Вы правы, госпожа. Много лет назад, я уже и сбился со счета, сколько именно, я был обычным придворным магом. Одним из нескольких. Не сильно одаренным, но подающим надежды. Я служил здесь, во дворце, при короле Чарльзе. К сожалению, король Чарльз погиб во время горной прогулки. А я стал невольным виновником его гибели. Я оступился и должен был упасть в пропасть, но его величество король вытащил меня, а вот сам… увы… Королева-мать, узнав, что её сын погиб, была вне себя от горя. Она прокляла меня, посчитав, что я намеренно сбросил короля в пропасть. Прокляла так, что я лишился тела. От меня остался только мой дух.

От рассказа Дерека у меня мороз пробежал по коже.

- Но вы не виноваты, если всё случилось именно так, как вы говорите. Разве ничего нельзя сделать?

Тяжелый вздох и полный горечи ответ:

- Почему же, можно, если знать, какое именно искупление назвала королева-мать, проклиная меня. Но это мне неизвестно. А её уже не спросишь.

- Мне очень жаль, господин Дерек. Жаль, что всё так получилось.

- Благодарю вас, госпожа. Но мой рассказ только еще сильнее расстроил вас. Могу ли я как-то утешить вас?

- Господин Дерек, меня утешит только портал, который сию минуту перенесет меня отсюда, куда угодно, лишь бы подальше!

- Увы, здесь я бессилен.

Но я уже зацепилась за проскользнувшую мысль и постаралась не упустить её:

- Господин Дерек, но вы же в прошлом маг! Да, сейчас вы дух, но знания-то остались при вас? Неужели нет ни единой возможности снять на минуточку блокирующую печать с какого-нибудь маленького портала во дворце?

- Госпожа Альбертина, - в голосе Дерека послышался укор, - королевские печати накладывают не для того, чтобы их срывали.

- Хорошо. Но раз вы – дух, значит, вы легко можете преодолеть любые расстояния! Может, вы слетаете в мой городок Прихолмье и расскажете магистру, в какую ужасную ситуацию я попала? Пусть он откроет портал, и я вернусь обратно домой!

И снова вздох:

- Это невозможно, госпожа Альбертина. Я не могу покинуть пределы дворца Адельвент. Проклятие не позволяет.

Другая на моем месте снова бы заревела, но я упорно не хотела сдаваться.

- Но вы же дух, Дерек! Из рассказов магистра Эрнеста я знаю, что вы должны чувствовать других духов. Неужели поблизости нет ни одного заблудшего духа, который мог бы слетать к магистру Эрнесту?

- Это, конечно, интересно, особенно если об этом говорил сам магистр, но… Я никогда не пробовал почувствовать подобного мне. Не было надобности. Я даже не знаю, как это делается!

- Господин Дерек, а вы подумайте. Вспомните своё магическое прошлое. Если вы мне поможете выбраться отсюда, я обещаю, что поговорю с магистром о вас. Магистр Эрнест, наверняка, знает, как вам помочь!

Нашу беседу с Дереком прервало возвращение Итана. По его нахмуренным бровям я уже догадалась, что вновь услышу то, что мне совсем не понравится.

- Альбертина, эту ночь вам придётся провести здесь. Камилла не успеет подготовить другую комнату, время уже позднее, - и взгляд из-под бровей, словно готовится отразить волну капризов и упрёков. Я, конечно, не пришла в восторг от такого поворота, но можно подумать, есть другие варианты.

- И где, по-вашему, я могу тут устроиться на ночь?- я выглянула из-за высокой спинки кресла, окидывая взглядом комнату, - Разве что вон на той кушетке возле окна?

- На кушетке возле окна устроюсь я. Вам, так и быть, я уступлю на одну ночь свою постель.

С этими  словами Итан подошёл к стене, и выяснилось, что это и не стена вовсе, а плотный гобелен, который можно сдвинуть в сторону. А за ним располагается почти полноценная комната, всё пространство которой занимает огромная кровать с балдахином. Отказаться от такого шикарного предложения я не посмела. Да и есть разница: спать на жесткой кушетке или на мягкой перине роскошной постели.

Я поднялась из кресла и подошла к открывшемуся стенному проёму. Да, здесь можно остаться в уединении и никто не будет смущать своим присутствием.

- Искупаться можно вот здесь, - Итан кивнул на неприметную дверцу в стене за изголовьем кровати. Он прошёл вперёд и приоткрыл эту дверцу, демонстрируя  тёмное нутро купальни.

- Там есть осветительные кристаллы. Думаю, с тем, как всё там устроено, вы сможете сами разобраться. Личной горничной я вам выделить не могу, а у Камиллы и так прибавилось хлопот.

Я покосилась на Итана. И что этот блондин, словно замороженный? Ну выяснили же, что я попала сюда случайно и знать не знаю никакой Ядвиги. Мог бы и порадоваться,  что его вынужденное уединение нарушено.

- Благодарю вас, Итан. Мне жаль, что из-за меня вам придётся претерпеть некоторое неудобство, - нарочито церемонно произнесла я. Если он думает, что я буду вести себя, как бедная родственница,  то он ошибается. Раз он намеренно держит дистанцию, то и я навязываться не собираюсь. Лучше с Дереком пообщаюсь, он гораздо словоохотливее.

И тут я вспомнила о своём саквояже, который так и остался стоять в дворцовом коридоре.

- Мой саквояж, я оставила его где-то там…

Но я и дойти до дверей комнаты не успела, как всё тот же Дерек прямо по воздуху доставил мой саквояж. Я только хотела его поблагодарить, как Итан с неприкрытым недоумением поинтересовался:

- Это что, все ваши вещи?- и стоит, руки на груди сложив. Во всей позе так и читается снисхождение до меня неразумной. Наверняка, при дворе все девицы вокруг него хороводы водили, дифирамбы ему пели. Нет, я не спорю, есть в нём что-то такое привлекательное, что даже его неприветливость кажется особым шармом. Но я уж точно не собираюсь пополнять ряды его поклонниц.

- Да, это всё, что я успела собрать. Вернее, моя сестра. Я же объясняла вам, что об участии в отборе узнала только сегодня утром. Времени на сборы просто не было.

Взгляд Итана стал еще выразительнее, что можно было перевести как: «Вы точно собирались на отбор?».

- И как с таким багажом вы собирались появиться во дворце? Я даже не уверен, что для вас является наименьшим из зол. Возможно, случайное попадание во дворец Адельвент стало для вас спасением. Да другие девицы от вашей репутации и клочка бы не оставили, явись вы в столицу вот так, - и он пренебрежительно кивнул на мой саквояж, да и на меня в целом. Меня это сильно задело. Я прекрасно понимала шаткость своего положения, но я отдавала себе отчёт в том, что мне всего-то и нужно будет одно платье, чтобы появиться на первом балу. И его мне могла одолжить дочь маминой приятельницы. Но всё это объяснять Итану я не собиралась. Слишком долго, запутанно и да, я во всей этой истории выгляжу не лучшим образом. Но гнев королевы, в случае моего опоздания, был гораздо страшнее всего остального.

- Уверена, вы преувеличиваете кровожадность девушек, участвующих в отборе. Тем более что мне, как провинциалке, и не грозит пройти дальше первого тура. Вернее, не грозило. Всё равно уже никуда не успею.

Итан еще раз окинул меня изучающим взглядом. Я, можно сказать, прямо кожей ощущала, как он рассматривает меня, мою прическу и платье. И кажется, подмечает все детали. И все-таки выбившуюся из прически прядь, и тонкую ткань рукавов-фонариков, и целомудренный круглый вырез горловины бирюзового платья. И остановился взгляд серых глаз на моих туфлях. После пристального разглядывания, Итан демонстративно закрыл глаза ладонью.

- Если у меня и оставались некоторые сомнения по поводу вашего случайного попадания во дворец  Адельвент, то теперь они развеялись. Ни одна здравомыслящая девица не отправилась бы в Адельвент в таком виде. Пойдёмте.

- Куда?

- Подбирать вам что-то более подходящее для местного сурового климата.

Принимать щедрое предложение я не спешила. Потому что звучало оно странно, настораживающе и непонятно.

- Простите, Итан, а где именно вы собрались что-то мне подбирать? Здесь, во дворце, имеется салон готового платья? Или, может, Камилла еще и обязанности швеи исполняет?- я и не собиралась скрывать своего отношения к предложению Итана.

А настырный блондин, распахивая дверь в коридор, всё с тем же снисхождением, ответил:

- Альбертина, это дворец. Опустевший и брошенный своими владельцами на произвол судьбы, но все-таки дворец. И когда-то в нем кипела жизнь. Уверен, с тех времен в королевской гардеробной что-нибудь да осталось.

Я брезгливо поморщилась. Очень отчетливо представила себе разоренную гардеробную с колониями моли и сталактитами пыли. Мою пантомиму Итан расшифровал правильно и не удержался от смеха:

- Думаю, всё не так страшно. Адельвент насквозь пронизан магией, которая поддерживает здесь относительный порядок.

А я невольно задержала взгляд на преобразившемся лице Итана. Пусть на мгновение, но улыбка и впрямь смягчила черты неприветливого блондина. Может, не такой уж он и бука, просто положение, в котором он оказался, не способствует открытости и доверчивости?

- Ну так что, идём? Или так и будете дрожать от сквозняка, рискуя простудиться? Учтите, до ближайшего целителя еще нужно суметь добраться, а дорогу из замка замело.

Моя богатая фантазия тут же нарисовала заброшенный дворец, заметенный снегом, в одиноком окне которого мерцает слабый огонёк магического кристалла. Я всё-таки нерешительно кивнула:

- Ну, хорошо. Давайте хотя бы посмотрим, что сталось с этой королевской гардеробной и насколько вообще всё ужасно.

В коридоре я тут же обхватила себя руками,  пытаясь сохранить тепло. Итан, заметив мои пустые ухищрения, снял с себя камзол и без слов накинул мне на плечи.

- Благодарю вас, - пролепетала, чувствуя, что краснею. Этого еще только не хватало.

Я шла по темному коридору следом за Итаном, широкая спина которого была для меня подобно маяку, указывающим путь. Свет магического кристалла позволял беззастенчиво рассматривать мужской силуэт со спины. Высокий, широкоплечий, атлетического телосложения. Хм, сдаётся мне, что такую фигуру не заработаешь, проводя время в праздности и танцуя на балах при дворе. Мой отец, для того, чтобы оставаться в форме, ежедневно упражнялся в поединках на мечах с нашим соседом. И верховую езду уважал, пока не сгинул без следа…

Невольный вздох вырвался из груди, как бывало каждый раз, когда я вспоминала отца. Реакция Итана была молниеносной: резко обернувшись и подняв кристалл выше, он окинул внимательным взглядом коридор за моей спиной. Убедившись, что никого кроме нас двоих здесь нет, и вздыхаю именно я, блондин как-то уж слишком строго спросил:

- Почему вы вздыхаете?

- Просто вспомнила о семье, и стало грустно. Это возбраняется?

- Нет.

Пройдя коридор до конца, мы свернули к лестнице. Но не той, которую я рассматривала, когда очутилась во дворце. Узкая лестница, примыкающая к стене, вела вверх к двустворчатым ажурным дверям. Правда, плотная темнота не позволяла разглядеть, как следует, былую роскошь. 

Итан остановился перед ажурными створками и легким толчком распахнул их. Я приготовилась ощутить запах слежавшейся ткани, пыли и может даже плесени. Еще бы добавить освещения не помешало. Будь я магом, обязательно бы закинула вверх парочку магических шаров, а так приходится полагаться на кристалл в руках Итана.

- Я не представляю, как в этой темноте можно что-то разглядеть, - проворчала я. Мало того, что темно, так еще и широкая спина Итана загораживает обзор. Что мне теперь, подпрыгивать что ли?

- Сейчас станет светло, Альбертина.

Итан шагнул в сторону и, судя по шорохам, шарил рукой по стене. Спустя несколько мгновений плотную темноту пронзили тонкие лучи осветительных кристаллов на стенах гардеробной. Эти лучи становились все плотнее, и наконец, темнота была разорвана в клочья желтоватым светом. Я даже зажмурилась на мгновение. А когда открыла глаза, ахнула от увиденного.

Просторная комната, размером с гостиную в родительском доме, была в идеальном порядке. Ни туч моли, ни пыльных барханов, ни плантаций плесени я не увидела. Паркетный пол сиял так, будто его только что натёрли мастикой.  С правой стороны гардеробной тянулась перекладина, на которой крепились плечики для одежды. От роскошных длинных платьев, расшитых драгоценными камнями, зарябило в глазах. Вряд ли что-то из этих платьев мне здесь пригодится.

- Это церемониальные платья. Они вам без надобности, - Итан словно услышал мои мысли. Я прошла вперёд и с облегчением заметила, что блестящие, шуршащие и роскошные наряды закончились. Взглядом окинула то, что висело на других плечиках. Да, платья из шерсти, с меховой отделкой присутствовали в большом количестве. Вопрос, подойдут ли они мне по размеру?

- А, её величество королева Жанэзия не разгневается, если я что-то возьму из этой гардеробной на время своего пребывания здесь?

- О том, что вы что-то возьмёте из этой гардеробной, узнаю только я. Обещаю, не выдавать вас королеве. Тем более что к этим нарядам Жанэзия не имеет никакого отношения.                                                 

- А кто имеет? Кому принадлежали эти платья?- я сняла с перекладины вешалку с платьем темно-синего цвета и придирчиво осмотрела. Даже понюхала. Мало ли что произошло с этим платьем и чем или кем оно пахнет.

- Это гардероб королевы Данелии. Последней королевы Адельвента.

Данелия? Я покопалась в памяти, пытаясь вспомнить, что я читала об этой королеве в книгах отца. Что-то ничего не приходит на ум.

- Странно, но я не помню этого имени,- я повесила платье на место. Слишком длинное для меня. Прошла чуть дальше и увидела платье цвета молодой листвы. С длинными рукавами, с причудливой вышивкой по подолу. Ну-ка,  надо приложить. Тоже не подходит! Королева-то, видимо,  гораздо выше меня ростом была.

 На помощь пришёл Итан. Он снял с перекладины плечики с платьем песочного цвета, которое, как ни странно, подошло по длине. Цвет не совсем мой, но не в моей ситуации привередничать. Главное, что платье из плотной мягкой ткани, с длинными рукавами и никем не пахнет.

Возле левой стены гардеробной я увидела несколько коробов с чулками. Тонкие и ажурные носите сами в такой холодрыге. А вот плотные шерстяные чулки, горчичного цвета в самый раз.

 Теплой обувью разжиться не удалось. Её попросту не оказалось. Зато Итан отыскал  халат, который как раз годился для посещения купальни. В общем, не так уж и плохо, как я ожидала.

Обратно я возвращалась с ворохом одежды в руках. Моя любознательная натура дала о себе знать, и мне очень захотелось узнать хоть что-то о владелице этих вещей.

- Итан, а вы что-то знаете о королеве Данелии?

- Почти ничего.

- А вам не кажется странным, что гардеробная сохранилась в таком виде?

- Альбертина, я же говорил вам, что замок Адельвент наполнен магией. Она сохранила гардеробную нетронутой,- разговаривать мне приходилось со спиной Итана, который шёл впереди.

- Я не об этом. Все церемониальные платья на месте! Они же расшиты драгоценностями. Почему их не забрали из брошенного дворца? Разве королевские драгоценности можно просто так оставлять?

- Видимо, можно. Заметьте, оставили целый дворец, а вы о драгоценностях переживаете.

- А почему оставили дворец?

- Официальная версия звучит: из-за неподходящего для здоровья королевы Жанэзии климата. Холодно здесь, - в голосе Итана мне послышалась плохо прикрытая насмешка.

- А неофициальная?- любопытство не порок, в этом я твёрдо убеждена.

Тут мы дошли до дверей апартаментов, которые занимал Итан, а теперь временно и я. Итан, распахивая дверь и пропуская меня вперёд, ответил на мой вопрос:

- А неофициальная версия звучит иначе. Дворец проклят и его владельцам грозит преждевременная смерть.

Заснуть у меня не получалось. Я впервые в жизни ночевала не в собственном доме. Как можно расслабиться и уснуть, если нет уверенности в собственной безопасности? И дело было даже не в словах Итана о каком-то там проклятии. Я - не коронованная особа, и какое мне дело до того, от чего умирали прежние владельцы этого дворца? Просто сам дворец мне не казался уютным и гостеприимным местом, в котором можно беззаботно уснуть. Незнакомые звуки и шорохи настораживали и тревожили. Это дома я знала, что и как может звучать в ночи. Стук ветки рябины в окно, скрип половиц в коридоре, сонное бормотание сестры. Эти звуки мне были знакомыми и родными.

И совсем иначе звучал дворец Адельвент. Хотя, что может звучать в почти пустом дворце? Однако шорохи были, и мне приходилось гадать, что именно может так звучать? Завывание метели за окном? Стук плохо прикрытого оконного ставня? Мышиная возня?

Лишь скрип кушетки, доносившийся из-за перегородки, меня успокаивал. Значит, Итан рядом и в случае чего, спасёт меня. Или не спасёт. Но в любом случае, я не одна в этом огромном и пустом дворце.

После долгих и бесполезных попыток уснуть, я все-таки слегка задремала. Забавное состояние. С одной стороны я прекрасно осознавала, что я лежу на огромной постели во дворце. Но мысли влекли меня в родной дом, к матушке и сестре. И в результате, дремота вылилась в причудливое сонное видение, в котором Тьяна мешала мне спать, рассказывая  какую-то историю неразборчивым шёпотом. Я силилась разобрать этот шёпот, но ничего не получалось. И тогда я решила сказать сестре, что ничего не понимаю, и пусть говорит разборчивее. Но стоило мне открыть рот, как я тут же поняла, что сплю и рядом нет сестры. А вот шёпот… Шепот остался.

И как только я поняла это, тут же открыла глаза и рывком села в постели, намереваясь отбиваться от любого, кто осмелится напасть на меня. Сердце бешено колотилось, я силилась хоть что-то разглядеть в кромешной темноте. Никто на меня не нападал. Более того, не было никакого шёпота. Разве что из-за перегородки доносилось размеренное дыхание спящего блондина. Но я никак не могла успокоиться. С каждым мгновением уверенность в том, что я слышала чей-то шёпот, и это был не сон, росла. Но кто здесь мог что-то шептать? И зачем? Кроме нас с Итаном в комнате никого нет. Наверное.

Боясь собственных шорохов, я дотянулась до халата, который висел на спинке кровати, и закуталась в него. Осторожно сползла с постели и, крадучись, выглянула из-за перегородки. Сквозь неплотно прикрытые шторы в комнату пробивался свет звёзд. Я осторожно прошептала:

- Итан? Вы спите?

 В ответ скрипнула кушетка, под повернувшимся на бок блондином. Спит. Ну конечно, ему-то что. А я тут гадай, кто здесь перешёптывался и с какой целью. Но в комнате посторонних не было. Взгляд сам собой замер на двери в зеркальную комнату. А что, если пока я одевалась, злоумышленник скрылся в зеркальной комнате? Но откуда здесь злоумышленник? Ну не Камилла же бродит по ночам?

Я в нерешительности потопталась на месте, размышляя, как разумнее поступить? Посчитать шёпот сном и лечь спать, или же разбудить Итана и… И что? Что я ему скажу? Что в соседней комнате скрывается злоумышленник и надо его изловить? А может, это Дерек во сне разговаривал? Интересно, духи спят или нет?

Я покосилась в сторону призывно раскрытой постели. Может, и впрямь мне всё приснилось? А что, если нет? Я сейчас усну, а проснусь ли? Нет, лучше перебдеть, чем недобдеть!

Я прокралась к кушетке, на которой спал Итан. Осторожно коснулась его плеча и позвала:

- Итан, проснитесь.

Я ожидала чего угодно: сонного бормотания, недовольного храпа или даже полного отсутствия реакции. Но вот того, что меня схватят за запястье и с силой потянут, я точно не ждала. В результате я упала на грудь Итана, а блондин вытаращился на меня, как на диво дивное. Не забывая при этом держать меня в стальной хватке. Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полном молчании. Я от неожиданности все слова забыла. Да и откуда мне знать, что говорят благовоспитанные  девушки в подобных ситуациях? Или благовоспитанные девушки в такие ситуации в принципе не попадают? Но молчание слишком затягивалось, и я нашла в себе силы возмущенно зашипеть:

- Вы с ума сошли?!

Итан отпустил моё запястье и вторую руку с талии тоже убрал. И не менее возмущенно парировал:

- Это вы с ума сошли, подкрадываться к спящему!

Я отодвинулась подальше, оставаясь сидеть на кушетке:

- Я не подкрадывалась, а пыталась предупредить вас об опасности!

- Какой? Умереть от недосыпа по вашей милости?

Я фыркнула и поднялась на ноги, намереваясь вернуться к себе. Но вспомнив о злоумышленнике, передумала.

- Там, в зеркальной комнате, кто-то прячется. Я слышала чей-то шёпот.

Итан потянулся и, заложив руки за голову, отмахнулся:

- Альбертина, вам почудилось. Так бывает в незнакомом месте. В зеркальной комнате некому разговаривать. Во всем дворце мы с вами одни. И вряд ли привратник с супругой среди ночи пробрались в зеркальную комнату, чтобы о чем-то пошептаться.

- Но вы хотя бы встаньте и проверьте!

Итан посмотрел на меня, слегка прищурившись. Такое ощущение, что он не воспринимает мои слова всерьез.

- Почему вы сами этого не сделали?

- Да потому что я боюсь!

- А мне лень вставать. Тем более что я знаю, там никого нет. Альбертина, откуда здесь взяться злоумышленнику? Даже если бы он здесь и был, то за два месяца моего вынужденного здесь пребывания, у него была масса возможностей расправиться со мной.

- А может, ваша кандидатура на роль жертвы его не заинтересовала? Может, он за мной охотится! – и дабы показать серьезность своих опасений, я снова уселась на кушетку, нахохлившись, как воробей.

Итан вздохнул:

- Вы не отстанете, да?

Я, молча, покачала головой. Блондину ничего не оставалось, как вылезть из-под одеяла. В его голосе, когда он обратился ко мне, звучал укор:

- Пойдёмте, проверим, раз вам так хочется.

Он взял с подоконника кристалл и зажег его.

- Я думала, вы сами проверите, без меня.

- Даже не надейтесь. Я хочу, чтобы вы лично убедились, что в соседней комнате никого нет. И не будили меня каждые пять минут, когда вам снова что-то примерещится. 

Пришлось встать с кушетки и вслед за Итаном, идти в зеркальную комнату. Магический кристалл осветил зеркала и, отразившись в них, подтвердил версию Итана. В комнате никого не было. Но я не успокоилась, а наоборот, испугалась еще больше. Если здесь никого нет, то кто же шептал?

- А другого выхода из этой комнаты нет?

- Есть. Но им пользуется только Камилла, когда накрывает на стол. Надеюсь, её будить вы не собираетесь?

- Не собираюсь.

Может, и впрямь, показалось? Буркнув извинения, я выскользнула из зеркальной комнаты.

Как ни странно, но вернувшись к себе, я почти сразу уснула.

Проснулась я в отличном настроении. Выглянув в окно, подивилась на белоснежное, сверкающее серебром, зимнее великолепие. Метель улеглась, а все обозримое из окна пространство переливалось в лучах утреннего солнца. И верхушки гор, и ложбинки между ними, всё мерцало и сияло так, что хотелось зажмуриться. Я посчитала это хорошим знаком. Ну не может среди этого белоснежного убранства тянуться моя персональная чёрная полоса! Что-то очень хорошее просто обязано сегодня случиться! Иначе и быть не может!

Я поспешила привести себя в порядок. Хорошие новости мне мог сообщить только Дерек. Но даже перед духом дворца негоже появляться в неприбранном виде. Умывшись и причесавшись, я вспомнила про вчерашнее посещение королевской гардеробной. Теплое платье было очень кстати, пора примерить «обновку». Только вот взглянуть на себя со стороны стало проблемой. Нормального зеркала ни в купальне, ни в комнате не обнаружилось. Зато по-соседству располагалась целая зеркальная комната, только вот смотреться в те зеркала почему-то не хотелось. Любопытство боролось с осторожностью. Ну как не полюбоваться на себя в новом платье? А вдруг, оно мне совершенно не идёт? И буду я ходить в нем, даже не подозревая, насколько нелепо выгляжу? А что, если одним глазком посмотреться в одно из зеркал, которые  для чего-то развесили в соседней комнате? Я только посмотрю, как сидит платье и всё.

Итана в комнате не было, посоветоваться было не с кем. Да и вообще, при утреннем свете все его слова о проклятии и зеркалах, в которые почему-то нельзя смотреться, показались не такими уж и серьезными. Мало ли что люди придумают.

Я распахнула дверь в зеркальную комнату и остановилась на пороге. Здесь, даже яркие солнечные лучи, заливающие всё пространство, не смогли до конца рассеять зловещую атмосферу. Но я решила, что нужно рассуждать здраво. В конце концов, сам Итан обитает здесь уже два месяца. И с ним ничего не случилось. Так что может случиться со мной, если я просто гляну на своё отражение один раз? Вон в то, например, зеркало, которое в углу возле окна стоит. Наверняка, оно для этих целей и было когда-то предназначено. Овальное, в полный мой рост. А перед ним и мягкая скамеечка стоит. И оправа у него богатая и красивая. Словно узор соткан из цветов, листочков и кистей. Удивительно, но ни одной пылинки ни на оправе, ни на зеркальной поверхности я не заметила. Тоже магия дворца или дело рук той же Камиллы? Так, я уже отвлеклась, а хотела посмотреть, как платье сидит.

Я встала прямо перед зеркалом, обратив всё внимание только на платье. Повернулась,  покрутилась, убедившись, что нигде ничто не топорщится и не тянет. И всё-таки перевела взгляд на своё лицо. Ну а как смотреться в зеркало и не посмотреть на себя любимую? Ничего ужасного не обнаружилось. Глаза не опухли после пролитых вчера слёз, уже хорошо. Но насладиться целиком своим отражением всё-таки не получилось. То ли солнечные лучи, отразившись в других зеркалах, легли бликами на моё отражение, то ли возраст овального зеркала сыграл злую шутку. Но моё лицо в отражении вдруг начало расплываться. И в этот же миг позади меня раздался испуганный возглас:

- Госпожа, что вы делаете?

Я обернулась и увидела в другом конце комнаты женщину с подносом, которая стояла возле распахнутой двери. На вид лет пятидесяти, невысокого роста, приятной полноты. В белоснежном чепчике, из-под которого выглядывают мелкие темные кудри, в платье прислуги и фартуке. Она прошла в комнату и, поставив поднос на стол, назидательно поинтересовалась:

- Разве молодой господин не предупреждал вас, что нельзя смотреться в эти зеркала?

Наверное, это и есть Камилла? Итан говорил, что из этой комнаты есть еще один выход, надо же как ловко он замаскирован еще под одно настенное зеркало.

- Доброе утро. Вы Камилла?

Женщина кивнула и, указав рукой на овальное зеркало, посоветовала:

- Вы отойдите в сторонку. Незачем вам туда глядеться, - голос у Камиллы был мягкий. Как и весь облик: уютный, домашний, располагающий. Я невольно смутилась и пояснила:

- Да я только одним глазком взглянула, посмотреть, как платье сидит.

Сервируя стол к завтраку, Камилла бросила быстрый взгляд на платье:

- Хорошо сидит. Даже странно, что вам оно в пору. Королева Данелия выше была.

Я смутилась еще больше. Почему-то мне показалось, что Камилла не одобрила мой визит в королевскую гардеробную. Я почувствовала, что должна объяснить:

- Это вынужденная мера. Моя одежда, в которой я сюда попала, слишком легкая.

Но Камилла вдруг улыбнулась и махнула рукой:

- Ну что вы, госпожа. Будьте уверенны, королева Данелия ничуть не рассердилась бы из-за платья! Она была самым добрым человеком, если и не на всем белом свете, то в этом дворце уж точно. Бедняжка,- тут Камилла горько вздохнула и покачала головой.

- А вы хорошо знали королеву Данелию?- я уселась на мягкую скамеечку возле зеркала, повернувшись к нему спиной.

- Еще бы. Я служила камеристкой у королевы. Я ведь родилась в этом дворце. Родители мои еще старым королям служили. Вот и я всю жизнь здесь провела.

- А почему вы королеву бедняжкой назвали? Что с ней случилось?

Камилла сразу как-то посуровела, движения стали резче:

- Проклятие с ней случилось, госпожа. Так что вы в зеркала-то эти не смотритесь. Всё из-за них, окаянных.

Снова проклятие? Не пора бы уже с ним разобраться?

- Камилла, я еще вчера услышала о некоем проклятии. Но что за проклятие, в чем оно заключается, так и не поняла. Расскажите мне, пожалуйста. Вдруг в этом дворце еще чего-то не следует делать, а я и не знаю.

Камилла как раз закончила сервировать стол. Она неуверенно пожала плечами:

- Я и не знаю, госпожа, следует ли мне вам об этом говорить. Вы лучше молодого господина спросите.

- Камилла, молодой господин не очень словоохотлив. Я у него, конечно, тоже спрошу. Но вы-то, наверняка, больше знаете, раз всю жизнь во дворце провели?

Камилла замялась, но потом все-таки согласилась:

- Хорошо, госпожа. Я вам расскажу. Только и вы меня не выдавайте. Если молодой господин спросит, я тут не причем.