Снежный плен для герцогини

Как же холодно. Казалось, холод проникал под кожу с каждым вздохом, и я ощущала, как руки и ноги начинают терять чувствительность.

Долго я брела? Час? Два? Не знаю... Казалось, время замерло, окутанное стылым морозом и хлопьями снега.

Лошадь, которую выдали, вдруг поднялась на дыбы и сбросила меня. Прикрепленный багаж, не выдержав её бешеных скачек, свалился в нескольких метрах. Немного пометавшись, лошадь испарилась в глубине леса.

Меня уверяли, что это животное покладистое. Как же! Теперь приходится тащиться с сумкой, который с радостью бы бросила. Но остаться без запасного белья и платья не хотелось.

Я остановилась, на мгновение прислонившись к дереву, чтобы перевести дух. Если снег так и продолжит идти, то вскоре заметет едва различимую тропу. Останется только заблудиться и замерзнуть на смерть, облегчив задачу моим преследователям.

Нет! Я выживу и выберусь из этого кошмара.

Из мрачного леса, я вышла к обширному пространству. Впереди, сквозь снежную пелену, проглядывал силуэт поместья. Неужели я у цели? Старый дом, в котором жил тот, кто может помочь мне сбежать из страны.

Он был из клана Теневых, единственной организации, что обладала безупречной репутацией несмотря ни на какие волнения и перевороты в стране.

Они не делили своих заказчиков на «друзей» и «врагов». Работали с теми, кто готов хорошо заплатить. Их клиенты — это те, кто нуждается в чем-то особенном: защите, сборе информации, помощи в сложных ситуациях или более сомнительных услугах, таких как устранение человека.

Когда я обратилась к ним, я знала, что могу доверять их профессионализму. Я потратила большую часть своих сбережений, но понимала, что это — единственный способ защитить себя и свои интересы в это непростое время.

Страх перед встречей все равно сжимал сердце, но быть пойманной теми, кто на меня охотился, пересиливал это чувство.

Глубоко вдохнув, я ускорила шаг, приближаясь к массивным дверям парадного входа.

Схватившись за молоточек, я постучала несколько раз. Но, никто не открыл. Неужели обманули? И здесь меня никто не ждет?

Дернула ручку от злости, и дверь внезапно открылась. С осторожностью зашла внутрь. Оглядела холл и нагло прошла дальше в другую залу. Увидев камин, в котором весело потрескивали дрова, я бросила багаж и без сил присела на пол.

«О Единый, наконец-то согреюсь», – тихо прошептала, протягивая руки к огню и растирая онемевшие пальцы.

— Антея? — в тишине вдруг раздался низкий бархатный мужской голос.

Я обернулась и встретила взгляд высокого, статного мужчины, стоявшего на ступенях. Его каштановые волосы были собраны в короткий хвост, а белая рубашка расстегнута, открывая смуглую кожу груди. Темно-серые брюки неприлично обтягивали крепкие бедра и я стыдливо опустив взгляд, покраснела.

Вроде не лето, чтобы щеголять в таких легких одеждах и смущать приличных дам. Ему что ни капельки не холодно?

— Антея Кроуфорд де Ллойд? — повторил он моё имя, смотря на меня сверху вниз, когда приблизился ближе.

— Дариан Крукс? — спросила я в ответ, поднимаясь с пола.

Внутри боролись противоречивые чувства: его внешность была слишком привлекательной для человека, о котором мне рассказывали, как об отшельнике. Да и выглядел он намного моложе, чем говорили.

— Да, все верно, — усмехнулся мужчина. — Идемте, я провожу вас в вашу комнату.

В приглашающем жесте он указал на ступени, ведущие на второй этаж. Но я намекнула на стоящий рядом чемодан. Не буду же я его тащить, когда рядом джентльмен, который его донесет. Он вообще должен был понять это без намеков.

Догадался. Нагнувшись, он ловко схватил мой саквояж и начал подниматься вверх по ступеням. Я невольно замедлила шаг, посматривая на то, как он двигался, и не могла удержаться, чтобы не следить за его фигурой.

Широкие плечи, красивые ладони, ягодицы, обтянутые тканью штанов, будто призывали меня к совершенно неприличным мыслям.

«Что за чепуха!» — возмутилась я про себя, стиснув губы. – «Совершенно незнакомый мужчина, а в голове лишь глупые фантазии!».

Я мысленно хлопнула себя по щекам, как будто это могло помочь прогнать настырные соблазнительные образы.

«Он просто теневик, — сказала я себе, пытаясь вернуться в реальность. Дариан Крукс. Один из тех, кому я плачу за охрану, чтобы добраться до границы, где, наконец, смогу скрыться от преследователей. Вот. Вроде полегчало».

Дорогие читатели!
Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите сердечко, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению.

— Почему пришли пешком? — спросил он, не оборачиваясь, и его голос прозвучал с удивлением.

— Что? — переспросила я, переводя взгляд на высокие окна, за которыми все больше набирала силу вьюга.

Кошмар. Я что, снова на него засмотрелась, да так что не услышала вопрос. Антея, да что с тобой случилось? Разве мужчины, после всего случившегося не должны отталкивать? Почему этот, притягивал ее взгляд постоянно.

— Уверен, предыдущий теневик вам предоставил лошадь, тем более...

— Она, неблагодарная, меня скинула и убежала! — перебила я его.

— Думаю, лошадь слышала... — он чуть повернул голову, и я почувствовала как меня бросило в жар, — вой волков. Почувствовала, что поблизости стая.

— Подождите, я что, прошла мимо логова волков?

Я застыла на месте, представив, как волки крадутся по тихим тропам леса за мной, настигают и рвут на части... Бр-р.

— Ну, не сказал бы, что логово... так, водится немного в округе, так что вам повезло, — произнёс он, останавливаясь и поворачиваясь ко мне.

— Но, почему никто не посчитал нужным, мне сообщить?

— Но вы же всё равно добрались, — сказал он с ухмылкой, щёлкая замком двери. — Вам сюда!

Он открыл дверь, и я заглянула в комнату, озаряемой лишь слабым огнём из камина. Комната была маленькой, просто крохотной, пахло залежалыми вещами, а толстый слой пыли покрывал стоящую мебель.

— А... Побольше каморки не нашлось? В гостинице просторнее будет, да и чище намного. Не могли убрать одну единственную комнату? – капризно спросила я.

— Все спальни такого размера. И я вам не горничная, чтобы прибираться к вашему приезду. Если не нравится, можете спать в гостиной на кушетке, там будет точно просторнее, и чище, — недовольно сказал мужчина, бросая мой саквояж у кровати.

— Забудьте, — произнесла я, подходя к окну и чуть приоткрыв штору.

Стаи снежинок неистово бились в стекло. Начиналась вьюга и я рада, что успела найти убежище, пока стихия не набрала силу. Главное, что я в тепле, так что с чего я требую удобств, ведь до этого я ночевала и в худших условиях, например в амбаре на стоге сена. И совсем по этому поводу не плакала. Ладно, может совсем немного.

С горечью вздохнув, резко закрыла шторы, погрузив комнату снова во тьму.

— Разве вам нравится, когда так мрачно в спальне? — прозвучал голос мужчины за моей спиной.

— Не нравится, но я же в бегах, — ответила я сердито.

Чего он пристал, пусть выметается из комнаты и оставит меня одну.

— Здесь можете не бояться. Но если хотите быть уверены в своей безопасности, на вашем месте...

Он оказался вдруг рядом. Слишком близко. Так близко, что моя спина касалась его груди. Я напряглась. Он отодвинул шторы, на ширину ладони, взявшись за мою руку, и продолжил:

— Я бы сделал так, чтобы в случае чего увидеть своих врагов.

На это я фыркнула. Но то, что он дальше сказал, я не совсем поняла.

— Но в любом случае, вы не сможете сбежать отсюда, — прошептал он на ухо, обжигая дыханием кожу.

— В смысле? — недоуменно спросила я, наблюдая за снежинками, которые также метались, как мои мысли.

Но мужчина ничего не ответил, и меня разозлила эта недоказанность. Он же, словно почувствовав мои эмоции, отодвинулся. Осторожно убрала свою руку из-под его горячей ладони. Не видела его лицо, но было ощущение, что он снова усмехался.

— Знаете, есть довольно интересная история об этом доме. Расскажу ее, как только вы освоитесь и разберетесь с багажом. Засим откланиваюсь, пойду приготовлю ужин, — добавил он, начиная двигаться к выходу.

— Вы будете готовить? А как же слуги?

Он остановился. Повернулся и его брови насмешливо приподнялись вверх.

— Мы здесь одни! Вы же не хотите, чтобы преследователи вышли на ваш след. Слугам стоит только заплатить побольше, и они выдадут всю подноготную.

Он, конечно, был прав, но стало не по себе остаться с таким мужчиной наедине, у которого могут внезапно возникнуть кое-какие потребности. И что это за история с домом? Почему он так небрежно об этом сказал?

— Подождите, а что за история о доме?

— А вы нетерпеливая, — протянул он с лёгкой усмешкой, — ладно, тут нет тайн. Хотел сказать, что здесь обитают призраки!

— Что? Какие призраки?

— Распаковывайте свой багаж, и через час спускайтесь в столовую на ужин, — сказал он, скрываясь в темноте коридора.

Я уставилась на проем двери, за которой исчез этот гад. Подойдя, я закрыла ее на засов и затем устало присела на кровать.

Мне это все не нравилось. И так со всеми этими событиями была на взводе. Я ожидала увидеть хотя бы кого-то из прислуги, но оказалось, что в особняке не было никого, кроме нас (и призраков), что сильно настораживало. С другой стороны, именно слуга выдал меня в прошлый раз, так что меры предосторожности этого Дариана Крукса были вполне понятны. Но от этого мне легче не стало.

Стоило быть столь изолированными? Мысленно я швырнула еще один упрек себе за непродуманный шаг. Решение обратиться к Теневым казалось единственным, но теперь, на этом мрачном фоне, меня вновь одолевали сомнения.

Делать ничего не хотелось, и, откинувшись на постель, я уставилась в потолок. Свет от камина бросал причудливые тени, и мысли о приведениях слишком быстро закрались в сознание.

Призраки? Пф. Я не верила в мифических существ. С чего вообще этот теневик про них сказал?

Вздохнув глубоко, решила, что не могу оставаться вечно в страхе. Я не знала, что теперь меня ждет за этой дверью, но одно я знала точно — я спущусь в столовую.

Ужин? Отлично! Я давно не ела. Так что прощай, мой боязливый внутренний голос — пришло время проявить смелость.

Это что?! Хотелось спросить, у мужчины, когда он принёс и поставил передо мной тарелку с содержимым.

Он же, сев напротив, с интересом начал за мной наблюдать, не спеша отведать свою порцию.

Раньше к такой еде, я даже не притронулась бы, но два месяца в бегах, меня научили есть то, что предлагают. И в последние две недели, поесть раз в день, уже было роскошью. Так что жаловаться, как он, наверняка того ждёт, не буду.

Взяв столовые приборы, аккуратно разрезала стейк. Подцепив маленький кусочек, забросила его в рот.

О Боже! Пересолено, подгоревшее снаружи и сырое внутри.

Но на лице не дрогнул ни один мускул. Стоически пережевав и проглотив мясо, я попробовала кусочек гарнира, который был пресным. Вытерев губы салфеткой, медленно взяла бокал с вином, которое оказалось кислым. Сделав небольшой глоток, отставила в сторону. Похоже, он решил поиздеваться, или готовка не его конек.

— Глядя на вас, не возникнет сомнений, что Вы истинная аристократка, — проговорил он, отодвигая в сторону свою тарелку с ужином. И с улыбкой облокотился о стол, упершись ладонями в подбородок.

— В этом и проблема, — ответила я.

— И какая же? — поинтересовался он.

Хочет поддержать разговор, почему бы и нет, вот только слишком он пристально на меня смотрел.

— В том, что я дворянка! Блистательная герцогиня графства Ллойд, неприступная королева всех светских раутов и жемчужина семьи. Все называли меня Лойи, что означало сияющая, из-за особенностей внешности.

— Вам очень идёт это прозвище, вы и правда словно сияние луны на тёмном небосклоне.

Я взглянула на него из-подо лба, сдерживая раздражение. Боже, этот комплимент я слышала тысячу раз. И из его уст он прозвучал слишком банально.

— Вот только моя запоминающаяся и приметная внешность, стала для меня настоящей западней. Где бы я ни пыталась скрыться, везде узнавали и выдавали мое местоположение. Плюс листовки, расклеенные по всему королевству, не давали даже толком скрыться. Пыталась изменить цвет волос, но, увы, ни одна краска их не брала, и мои волосы снова становились белыми. А цвет глаз, лекари еще не научились менять.

— Похоже на наследие подземного народа, — бесцеремонно напомнил мне он о моих предках.

— Возможно...

— Что мешало вам отказаться от титула и присоединиться к мятежу? Многие дворяне так сделали, чтобы сохранить себе жизнь.

— Да? Надолго ли? Они все равно закончили свою жизнь на виселице. Да и не так всё просто, как вы думаете.

— Да но попытаться же стоило? — спросил он, поднимая бровь. – Может вам не пришлось, сейчас бы бежать и родные остались живы.

Живы? Эти мерзавцы в любом случае убили бы нашу семью. Отец в стране занимал высокий пост и был предан короне. Слишком опасно было оставлять такого человека в живых. Разве он это не понимал? Или живя затворником, он знает лишь то, что ему сообщат в письмах, когда нужно выполнить задания теневых.

Против воли воспроизвела ту ночь, когда на поместье напали. Казалось, все произошло, только вчера.

Безумные мятежники, ворвавшиеся в имение, не щадили никого. Слуги, примкнувшие к ним, вдруг превратились в злобных зверей. Кровь, окрасила стены и пол нашего дома. Скрип веревки и тела родных мне людей, болтающиеся на толстом суку дерева. И я, на грани позора...

Ненароком смахнув слезу, я встретилась взглядом с собеседником, который вновь вызвал во мне воспоминания о тех ужасах.

— Разве вам не должно быть все равно? — спросила я, стараясь сохранить голос ровным, хотя сердце предательски стучало в груди. – Мы лишь заключили сделку, так что не нужно интересоваться тем, что вам совершенно ни к чему.

— Просто интересно узнать о вас чуть больше. Вы на столько целеустремлены, что дошли сюда, ради единственного порта, который не замерзает в зимний период.

— Листовки! – напомнила я ему, – по моему вы должны были догадаться, что на суше я никак не смогу скрыться, только морем!

— Да... Но вот какая незадача — море ведь… замерзло! — произнес он, беря в руки столовый нож и беззаботно вертя его между пальцами.

— Что?! — я подскочила, как будто его слова были ударом в лицо.

— В этом году зима, особенно холодная, — продолжил он, не обращая внимания на мою реакцию.

— Но... почему вы не предупредили меня?! Надо срочно уходить, пока не поздно! — эмоции кипели внутри, и я ударила кулаком по столу, от чего бокал опрокинулся, расплескивая красное вино по скатерти. Невольно снова всплыли воспоминания, но я их прогнала, не время унывать.

— Сейчас? — его тон становился всё более ленивым.

— Да! — закричала я.

— Судно, направляющееся в Южную Равию, отходит через три дня. И оно будет последним. И пока не сойдёт лед, а это около месяца, никто из кораблей в море не выйдет.

— Но в запасе три дня, мы же успеем!

— Вы собрались добираться вдвоем, плюс багаж, на одной лошади? И погода, как видите, не благоволит путешествию. Можно легко заблудиться. К тому же, у нас появилась очень серьёзная проблема.

— Что ещё? — спросила я, обречённо падая обратно на стул.

У этого наглеца хоть одна хорошая новость была? Ему словно доставляло удовольствия озвучивать одно известие хуже другого. Волки, замерзшее море, что дальше? Солнце с неба упадет?

Положив локти на стол, я прикрыла лицо ладонями.

— Говорят, у мятежников поиски сбежавших дворян, что не примкнули к ним, зашли в тупик. С каждым днем, становится все труднее отыскать тех, кто гнобил и высасывал соки из народа. Исполнители, движимые ненавистью к старому порядку, считают, что знать — это как прыщ на теле народа, от которого необходимо избавится. И потому главы мятежников, не поскупились на средства и наняли "ловцов".

— И? — устало протянула я.

То что они это сделали, я и без него знала. Один раз даже чуть на такого не нарвалась, хорошо, что смогла убежать и скрыться от него. Все же этот затворник, о делах страны был очень осведомлен.

— Морок! Вот наша проблема. Они наняли его и, похоже, именно он идет по вашему следу.

Морок! Лучший наёмник в Соединенном королевстве. Говорили, что он безжалостный убийца, не знающий пощaады к своим жертвам. Он не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свою миссию.
Я от страха прикрыла рот, чтобы не вырвался крик.

— Что с вами? — поддавшись вперёд, спросил мужчина.

— Я к себе, — и встав со стула, на ватных ногах направилась к выходу.

— Леди Кроуфорд, я же просто рассказал слухи. Не стоит так переживать.

Не стоит переживать? Ну, конечно. Помнится один из моих кузенов, хвастался о найме Морока. Хвалил его за быстрый и безупречно выполненный заказ. Тот даже преподнес доказательства в кожаном футляре, где на шёлковой подушечке покоился палец врага, хотя кузен об этом даже не просил.

Ужас! Если этот ловец охотится на меня... То награда была настолько большая, что с него станет, притащить меня в хрустальном гробу, перевязанного золотой лентой.

— Поешьте! Вы же целый день были в дороге.

— Нет желания, — не оборачиваясь, ответила я.

— Тогда, если что, моя комната рядом с вашей. Не стесняйтесь, если что-то понадобится.

Я споткнулась и резко обернулась к нему.

— Рядом? — переспросила, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Ну, а если проберутся убийцы? — Он встал из-за стола, уверенно продвигаясь вперёд. – Я могу просто не услышать, если не буду максимально близко.

— Не думала, что такая близость прописана в договоре, — саркастично заявила я и собиралась уже развернуться и уйти, но внезапно мужчина, облокотившись рукой, навис надо мной, и я оказалась зажата между ним и стеной.

Сердце заколотилось, как бешеное, и в голове началась неразбериха.

— Уверен, ничего не случится, если будете хорошо себя вести и следовать моим рекомендациям, — добавил он, наклонившись так близко, что его теплое дыхание коснулось моего виска.

Тёмный побери, на что он намекает? С каждой секундой мне становилось всё не по себе. В доме только он и я, и можно было подумать, что он предлагает постель.

— Что вы имеете ввиду? — выдавила я, стараясь держать голос спокойным.

— Сегодня, постарайтесь не будить меня, а то могу и разозлиться, — и он отстранился, от чего я вздохнула с облегчением.

— У меня нет причин вас будить!

Его не поймешь, то предлагает стучаться в любое время, то не заходи.

— О, я не был бы так уверен, — усмехнулся он. — Вы забыли о призраках!

Я лишь злобно выдохнула, не желая поддаваться его провокациям, и не раздумывая, помчалась в свою комнату. Снова он заговорил о своих призраках. Чушь это все! Не призраков стоит бояться, а тебя — Дариан Крукс. Ты куда опаснее.

Зайдя в комнату, и закрыв её на замок, я первым делом подкинула дров в камин. Взяв свой саквояж, дрожащими руками выудила оттуда старую, немного грубую, но тёплую ночную рубашку.

Да, не к таким я вещам привыкла... Шёлковые пеньюары, мягкие сорочки, кружевное белье: все осталось в прошлом. Возможно, когда доберусь к тетушке, я снова заживу прежней жизнью.

Переодевшись у камина, забралась под одеяло, ощущая его тяжесть. День был суматошным, и я думала, что усну быстро. Но сон как назло не шёл. Я все думала о Круксе и его странном поведении.

Не могла выкинуть из головы его тяжелый взгляд, в котором проскальзывала непонятная угроза.

Задумалась о том, что мы с ним совершенно одни в этом уединённом месте. Что будет, если ночью он решит преступить пределы дозволенного?

Успокойся, сказала я себе, но голос внутри всё ещё шептал о том, что под маской его "обаяния" скрывается, то что пугало. И не отпускало ощущение, что он ведет какую-то игру.

Все Антея! Прекрати выдумывать всякое, только больше вгоняешь себя в страх. Он теневик, а значит должен держать слово перед своей организацией.

Сквозь дремоту, вдруг в тишине, я услышала странные звуки. Это ветер? Нет, похоже на крики. Мы здесь не одни? Или это... Вспомнились намёки этого гада... Призраки? Неужели они на самом деле существуют? Нет, я в них не верю.

Снова раздался крик, и я различила мужской голос. Крукс? Но у него голос более низкий. Стоит проверить?

Я всё же вылезла из-под одеяла и выглянула в тёмный коридор. Из-под двери теневика пробивался тусклый свет от камина. Дернула ручку — заперто.

— Мистер? Вы... Выйдите на минутку? — позвала я, но в ответ только тишина.

Спит? Точно, он же говорил, чтобы его не будили. Лучше пойду, вдруг когда его будят, он звереет и может прибить ненароком, или ещё хуже, подумает, что я легкомысленна, раз пытаюсь зайти в его спальню.

Глупая! С чего меня вообще понесло к нему? Нужно не забывать, что он не только теневик, но и мужчина. А мы, на минуточку, одни!

Я снова прислонилась к двери, прислушиваясь. Тишина.

Лучше просто вернуться в свою комнату и забыть об этом.

Как только прилегла, четко услышала невнятный разговор, затем снова крик. Да что такое! В этом доме определённо кто-то есть ещё. Но почему об этом было не сказано ни слова. Долой все! Мне нужно хоть немного отдохнуть.

Но до утра спокойного сна я так и не дождалась. Сквозь дремоту, то и дело слышала глухие крики и стуки, от чего совершенно не выспалась. Готова уже была поверить в призраков, но вставать и проверять, не было ни сил, ни желания.

— Выглядите уставшей! — ставя на стол тарелку с едой, проговорил Дариан.

Я посмотрела с подозрением на месиво в тарелке, и спросила, есть ли кто-то кроме нас ещё в доме? Может другие беженцы, о которых он не потрудился сообщить. После бессонной ночи эта мысль мне не давала покоя.

На это, он лишь приподняв бровь, сказав, что мы здесь совершенно одни. Затем улыбнулся и спросил, неужели я видела призраков.

— Что за вздор? — я даже от раздражения повысила голос.

Снова он заладил со своими приведениями. Появилось желание взять вилку и ткнуть в эту самодовольную морду.

— Уверяю, вас, они есть, — самоуверенно сказал он. — Раньше этот дом принадлежал черному колдуну. Представляете, сколько в его подвалах было загублено душ? Да и сам он сгинул от рук инквизиторов Единого. Не ожидал он таких гостей, когда сидел в сор... простите, в туалетной комнате. Так что ничего не вижу странного в том, что в таком мрачном особняке живут призраки.

— Чушь! — скрестив руки, проговорила я, — не существует их. Так что прекратите меня пугать!

Он хмыкнул, взял стул и подвинул его ближе ко мне. Сел на него, прежде положив одну руку на спинку моего стула.

— А хотите пари? Ставлю на то, что призраки есть, вы — что их нет.

— Мы что дети малые? — и придвинулась ближе к краю стула, почувствовав как его пальцы невзначай коснулись моей шеи.

— А как на счёт возвращения оплаты за ваш побег? Согласитесь, если вы выиграете, то отлично сэкономите. Но учтите, я ещё ни разу не проигрывал, — и на его лице расцвела хитрая улыбка.

— Да вы, смотрю азартный игрок? — с сарказмом проговорила я и, взяв ложку, зачерпнула месиво из тарелки, приготовленное "великим" поваром — Дарианом Круксом. Если оно опять несъедобно, мне будет уже все равно, я была очень голодна.

Он молчаливо наблюдал за мной, пока я ела его стряпню, которая на удивление, оказалась не так ужасна как вчера. В небольшом замешательстве от его внимательного взгляда, я положила столовый прибор на край тарелки. В этот момент он наклонился вперед и спросил:

— Ну, так что? Или вы боитесь, что я прав?

— Предположим, вы одержали вверх, что конкретно вы хотите от меня?

— Оплата удвоится.

— Но у меня нет таких средств, — я вздохнула, почувствовав, как раздражение накатывает вновь. — Я все оплатила вам, и сохранила лишь малость, чтобы протянуть до тётушкиного имения.

— Вы сомневаетесь в своих утверждениях? — поддразнил он.

— Нет, просто подозрительно, что вы предлагаете пари на такую большую сумму.

— Из-за метели мы все равно не сможем покинуть это место, так что давайте займем себя увлекательным с...спором. Ну что согласны? — И он протянул в приглашающем жесте ладонь.

Я колебалась, но его янтарные глаза меня словно загипнотизировали, и рука сама пошла навстречу, оказавшись в плену его пальцев.

— Я всё равно выиграю, — выдавила я из себя, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее.

— Ну, что ж игра началась и закончится, когда мы покинем это место, — с неким удовольствием проговорил Дариан, чуть сжимая мои пальцы своей горячей ладонью. Я, на это высказывание смогла лишь кивнуть, а затем резко выдернула свою руку из его хватки.

Весь день я старалась избегать теневого, и, кажется, мне это удавалось. Он, словно чувствуя моё настроение, не беспокоил меня. Предаваясь своим мыслям, я задремала, бессонная ночь все же дала о себе знать. Но тревожность внутри, не дала мне толком отдохнуть и некоторое время я пролежала в кровати тупо осматривая то потолок, то чуть приоткрытое шторами окно, где бушевала стихия, нарушившая все мои планы.

Когда лежать надоело, я все же спустилась вниз и завернула в столовую. Запах хлеба и ветчины наполнил воздух. Чашка с горячим чаем все ещё дымилась. Я оглянулась, села за стол и, не раздумывая, принялась за еду. Сэндвичи были такими вкусными, что я с удовольствием съела все, что лежало на столе. С запозданием пришло осознание, что они, наверное, предназначались не мне, так как на обед меня никто не звал.

Когда я услышала шаги, приближающиеся к столовой, сердце заколотилось в груди. Мне совсем не хотелось попадаться на горячем. И абсолютно, не желала его видеть, а то снова будет пугать своими призраками к ночи. Быстро вскочив, осторожно проскользнула обратно в свою комнату, стараясь не издать ни единого звука.

С наступлением ночи, лежа в кровати без сна, я снова услышала эти странные звуки, что и прошлой ночью.

Закатив глаза, я попыталась уверить себя: Это Крукс просто пытается выиграть спор...

Наивный, думает, что я поверю? Я точно знаю, что призраков не существует!

Раздался какой то стук и невнятное бормотание и моё сердце забилось быстрее, а по спине пробежал холодок. Я замерла. Прислушавшись, поняла, что звук доносится прямо с потолка. Спустя время раздалась тяжёлая поступь в коридоре. Подскочив с постели, я прижала ухо к двери, вслушиваясь в то, что происходит за ней.

А вдруг это Морок? Вдруг он нашёл меня? Без боя не сдамся!

Вернувшись, я достала саквояж, не находя то, что мне нужно, все высыпала на постель. Вот он, спасший мою честь и жизнь, в ту страшную ночь. Нож длиной всего в ладонь, с которым поработал артефактор.

Собрав всю смелость, я рванула к двери, распахнула её с яростью, высоко подняв нож, в ожидании встречи с невидимым врагом.

Но впереди, в свете лампы, стоял Крукс.

— Дар...риан, — произнесла я его имя, ошарашено, с облегчением опуская нож.

Он же оглядев мою грозную позу, внезапно разразился смехом.

— Леди, где Вы нашли этот нож, таким только в зубах ковыряться после еды, вместо зубочистки. Что-то случилось? Вас что-то беспокоит, что вы так внезапно выбежали?

— Я думала, кто-то пробрался.

— Вы хоть знаете, как пользоваться ножом? И если бы здесь оказались незваные гости, то рекомендовал бы вот так не выбегать. Лучше не спешите, и оставайтесь в комнате как можно дольше, есть шанс, что вас не найдут. А если показаться первой, тогда точно пострадаете. Тут зубочистка ваша даже не поможет.

— Не сомневайтесь, этот нож не так прост как кажется. И если подумать, прежде бы избавились от вас.

— О, вы беспокоитесь обо мне? — спросил он с улыбкой.

— Вот ещё, — и, стараясь сохранить достоинство, развернулась, намереваясь вернуться в свою комнату. Но он вдруг крепко схватил меня за запястье, остановив.

— Леди, кого вы так боитесь?

— Морока, — вырвалось у меня.

— Он настолько пугающий?

— Да!

Он притянул неожиданно к себе и прошептал на ухо:

— Моя спальня около вашей. Может зайдёте? Я буду рядом, пока вы не уснёте.

От его горячего дыхания у меня по коже пробежали мурашки, как будто холодной ладонью провели по спине. Я медленно повернула голову, посмотрев на него.

Многие мужчины, одаривали меня одним и тем же взглядом... Взгляд, полный похоти, но его, таил в себе что-то другое и я не могла понять, чего же он добивается.

— Со мной все в порядке! — вырвавшись из захвата, я ловко проскользнула в комнату и хлопнула дверьми.

Он что предложил мне спать рядом, без каких-либо намерений? Ну, да, как же, так оно и было бы... Никогда не поверю, что такой мужчина, будет держать себя в руках. Это просто невозможно!

А может, ты Антея не сдержишься? Когда такой в буквальном смысле, горячий мужчина рядом. Так как каждый раз, когда я его вижу, у меня внутри все переворачивается. Но нет, не позволю себе поддаться на его обаяние. И вообще, ненавижу мужчин! От них одни беды.

Ночь снова выдалась неспокойной. К утру ещё и сон приснился, где фигурировал этот наглец. Неприличный. Как после такого я буду смотреть на него? Да я умру от смущения. Снова избегать его общества? Не думаю что получится...

Оставаться наедине с этим теневым с каждым часом становилось труднее, и мне нужно было что-то с этим сделать.

Поднявшись с постели, решила, что пора выяснить, что же скрывается за этими таинственными звуками и криками. А для этого я отправилась искать Крукса, чтобы попросить разрешение на обследование третьего этажа.

Собравшись с мыслями, я подошла к теневику, который в этот момент стоял у камина, протянув руки к огню. На темных волосах таял снег, наверное, ходил в конюшню и кормил лошадь.

— Мистер, мне нужно осмотреть особняк, можно ли подняться наверх?

Он медленно поднял взгляд, и, казалось, на мгновение задумался.

— Почему бы и нет, — произнес он с легкой усмешкой. — Если хотите, я не против. Там действительно есть кое-что интересное.

Я заметила, как его глаза блеснули, и это вызвало у меня легкое беспокойство.

— Интересное? — переспросила я, стараясь не выдать своих сомнений. — Я просто хочу узнать, что за странности происходят.

— Вперед! — и он усмехнувшись, махнул рукой в сторону лестницы.

— Дариан, — назвала снова его по имени, и было видно, что ему это не очень нравилось, — вы не скрываете от меня ничего, правда?

— Что вы. Мне нечего утаивать от вас что-то, — сказал он, отводя взгляд и растирая ладони.

— Ладно, — сказала я, — тогда пойду на третий этаж.

— Да-да... — пробормотал он, взял полено из дровницы, закинул в камин и уставился на огонь.

Выйдя из коридора в холл, мне открылся величественный зал. Но сейчас он был поглощен тишиной и пылью, а обшарпанные стены, несмотря на былую красоту, лишь подчеркивали творившиеся ранее жуткие события.

Возможно, мой собственный дом теперь погружен в такое же запустение, утратив своё очарование, и был брошен всеми как и этот. Стало грустно, но подняв голову, я уверено начала подниматься по ступеням.

Третий этаж, западный сектор, мне туда. Идя по коридору, я заметила у окна брошенную книгу. На открытых страницах была запись о цветке "Ярый отровниц". Подняв книгу, прочитала о растении, которое в малых дозах помогало от бессонницы, а вот если увеличить меру, то здравствуй паралич.

Хм, книга о лекарственных травах? Лежит ли она с того времени как дом опустел, или её обронил Крукс. Надеюсь, что теневик также её нашёл и читал от скуки. Что ж, будет и мне что почитать на досуге.

Вчера я хотела найти хоть одну книгу, но библиотека была пуста, то ли мародеры вынесли, то ли жрецы Единого, сожгли все, боясь, что среди книг могут оказаться запрещённые манускрипты.

А когда я заглянула в комнату дальше по коридору, стало не по себе. Она была полностью увешана и заставлена разбитыми зеркалами. Жуть. Нужно скорее зайти в последнюю комнату, которая была  над мной, и убедится, что там ничего нет.

Когда я открыла дверь, то увидела, что комната была забита орудиями пыток. Обычно такие вещи прячут в подвалах, а не на третьем этаже. Я слышала, что некоторые аристократы находят удовольствие в таких "развлечениях", но никогда не могла понять, как можно увлекаться подобным.

Осторожно зашла внутрь и резко остановилась, услышав тот же странный звук, который тревожил меня прошлой ночью. Теперь я еще четко услышала тяжелое дыхание, звук был настолько близко, что вызвал у меня панику, и я выбежала из комнаты, сбегая по ступенькам вниз.

На первом этаже столкнулась с теневым.

— Там... — произнесла я, бросившись к нему и прижавшись к груди, словно искала укрытие от всего, что меня окружало.

— Антея? — выдохнул он немного опешив, а потом заключил в кольцо рук, как будто хотел успокоить.

Но поняв, что я допустила ошибку, слишком прижавшись к мужчине, отстранилась.

— Под полом на третьем этаже кто-то скребется, там точно кто-то есть. И не говорите, что это призраки.

— Почему, мы же здесь совершенно одни и кроме них шалить некому.

— Поверьте, это точно человек! Возможно он в беде!

— О чем, вы? Хотите сказать, что я глухой? Ведь делая обход каждый день, я абсолютно ничего не слышу, кроме скрипа половиц и воя ветра за окном. А вот призраки... вполне.. А может вы заболели? — и он положил ладонь на мой лоб.

— Нет! — выкрикнула я, от злости толкнув его, и побежала к себе в спальню.

Врет, вот чувствую, что врет. Как он может не слышать, когда явно тут что-то было не так? Или может я схожу с ума?

— Когда-то, леди Ллойд, глядя на тебя издалека, я лишь мечтал о том, чтобы хоть раз прикоснуться. Но теперь... благодаря этому восстанию, я могу обладать тобой полностью.

– Не приближайся! – подползая к спинке кровати, холодно сказала я, незаметно просовывая руку под подушку.

– Не сопротивляйся, — и он усмехнулся, сняв жилет.

— Нет, не... не делай этого... — прокричала я, отталкивая мятежника ногой в грудь, когда это чудовище забралось на постель.

На это он оскалился и, выхватив нож, вскочил на меня и прижал его к моему горлу. Холодное лезвие заставило замереть от страха.

— Не двигайся, иначе... — произнес он, с жадным блеском в глазах.

Убрал нож с шеи и переместил его вниз, к моим юбкам, судорожно задирая их.

— Иначе, ты умрешь! — прокричала я, вонзая короткий нож, ему в глаз.

В тот момент, когда его зловещая улыбка превратилась в немой крик, сработал магический импульс: яркий, ослепляющий взрыв — и его голова разлетелась во все стороны, словно осколки от горшка, брошенного с высоты.

Кровь брызнула, заливая лицо и пачкая платье. Меня затрясло. Отшатываясь от жуткой сцены, я отползла на край кровати. С трудом встав, подошла к окну, перелезла и помчалась к воротам как можно быстрее, но путь преградила темная зловещая фигура.

— Морок!? Нет, не может быть.

Я в ужасе побежала в сторону сада, забарабанила в дверь летнего домика. У окна, рядом с дверью приоткрылась шторка, и я внезапно узнала в лице мужчины Дариана.

— В итоге Морок нашёл вас? — с присущей ему усмешкой проговорил он.

— Дариан! Помогите! — в отчаянье попросила я его.

Но занавеска закрылась, оставляя меня один на один с кошмаром. Я просила его, умоляла, барабанила в дверь, но в ответ тишина.

Я обречённо села на холодные каменные ступени. Мои ноги начали уходить в снег, который неумолимо покрывал меня своим ледяным покрывалом.

Паника сжимала горло, сердце колотилось, словно пытаясь вырваться на свободу.

Морок приближался все ближе, и я не могла пошевелиться, когда рука черной тени потянулась к горлу, словно сама тьма желала завладеть мной...

Это сон! Это был всего лишь кошмар. Тяжело дыша, я пыталась унять дрожь. Было действительно зябко, от того, что моя ночная рубашка, промокшая от пота, прилипла к коже. Встав, дрожа от холода, я не раздумывая, подошла ближе к камину. Огромные языки пламени плясали, как будто недавно подбросили дрова.

Дариан? Он приходил, когда я спала? О Боги, что он делал в моей спальне?

С удивлением заметила миску с водой и отрез ткани, аккуратно сложенный рядом.

А это что?

В голове закружились мысли. Вспомнила, как в ночном кошмаре, он равнодушно отказал в помощи, и просто ушёл, оставив одну. Потому, нужно не думать о нем, протрусь и лягу спать дальше. Сняв ночную рубашку, я взяла ткань и, окунув в чуть прохладную воду начала смывать с себя ночной кошмар.

Вдруг прямо над мной опять раздались странные звуки. Уходящий страх, снова вернулся. Вздрогнув, подбежала к двери, проверяя заперта ли она. Вспомнилось, как Дариан шептал, чтобы я приходила в его спальню, если станет снова страшно. Я металась между выбором пойти к мужчине или остаться в комнате и дальше трястись от страха.

Но если я приду, он воспримет это как призыв к действию. Так что лучше останусь со своими страхами наедине. Покончив с омовением и перевернув одеяло, я залезла в постель.

Но уснуть так и не смогла. Все думала о приснившемся кошмаре, который напомнил мне о произошедшем в тот день. В день, когда ворвались мятежники в родовой особняк. Мерзкие слова мужчины, что оказался сыном одного из лидера восстания, словно впились в мозг:

"Ты сделаешь это, если хочешь жить...

"Как же мне нравится эта неприступная королева высшего света...".

"Глянь на себя, ха-ха, выглядишь как проститутка в дешёвом борделе... "

"Будешь моей игрушкой, пока не надоешь. Так что раздвинь ноги пошире...".

ХВАТИТ!