Снегирь и Волк

Снегирь и Волк

Глава 1

Геба, начало лета

Тихий волчий вой пронёсся над ночной лощиной. Словно откликаясь, из-за облаков выглянули сначала остророгий Буланлаки, а потом тоненький серп Буланги. Две луны Волшебного мира. Скоро Двулуние! Любимое время оборотней!

Чёрная волчица неспешно, наслаждаясь каждым мгновением, бежала по влажной от росы траве. Лёгкий ветерок приятно холодил тело, успокаивая разгорячённую кровь и гулко бьющееся сердце. Оборотница краем глаза заметила крохотную тень и, подпрыгнув, клацнула зубами, пытаясь поймать ночного мотылька – тангоби. Бабочка вспорхнула вверх, чтобы спустя секунду вновь опуститься и дразнить оборотня. Чёрная охотно подхватила забаву: то подкрадывалась к уснувшим бутонам цветов, на которые садились синекрылые тангоби, то вскидывалась вверх, взмахивая лапой и стараясь достать порхающих красавиц.

Волчица заигралась и не заметила чужака, появившегося среди размытых силуэтов ночного леса. А потом стало слишком поздно. Испуганные тангоби вихрем взметнулись в небо, когда чёрная тень пронеслась по лощине. Огромный волк быстро догнал Чёрную, сильно цапнул за холку, заставляя присесть на лапы. Оборотница рыкнула, пытаясь вырваться, хотя инстинкты требовали подчиниться сильнейшему. Тем более чужак не брезговал пользоваться и физическим превосходством над молодой, ещё слабой самкой. Он больно укусил волчицу, принуждая к близости. Та яростно крутила головой, пытаясь вырваться, когти вспаривали землю, выдирая клочья травы. Но долго сопротивляться волку в два раза больше себя Чёрная не смогла... Отчаянно поскуливая, оборотница дрожала под огромным зверем. Лапы подкашивались от каждого толчка, а с последним, самым сильным, она рухнула на землю, раздавленная, униженная, под победный рык волка. Добившись своего, он самодовольно качался по траве, не замечая слёз на морде оборотницы. А вскоре и вовсе убежал, ни разу не оглянувшись на несчастную.

Волчье скуление сменилось человеческими рыданиями. Над обнажённым, вздрагивающим  телом закружились легкокрылые тангоби. Но, когда из леса выбежали оборотни из стаи волчицы, они снова разлетелись, растворяясь в ночи.

- Аврика?! – рядом с плачущей женщиной присел худощавый мужчина с длинными, разметавшимися по спине волосами. – Что?..

Он не договорил, шумно принюхался, разглядывая тело жены с характерными укусами и уже проявившимися синяками.

- Кто это сделал?!!

Чёрная волчица не могла смотреть в глаза своей пары. Она отвернулась и рвано выдохнула:

- Корн Карнеро.

…

Корна Карнеро, из Чёрных волков, выследили быстро. Однако брат вожака стаи был матёрым, сильным оборотнем. Он ловко обходил все ловушки, чуял все засады, которые готовили на него Серые. Без необходимости не покидал свою территорию. Но всякому везению однажды приходит конец. Чёрного волка загнали в западню.

Это был обычный с виду бар. За столами сидели оборотни, люди и полукровки, рождённые от союза тех и других. Звенели стаканы, слышались шутки, смех и гул десятка голосов. Корн интуитивно повернулся на звон колокольчика у входа. Серхата Рокаса, пару Аврики, узнал сразу, но не бросился наутёк. Подождал, пока Серый бесшумно приблизится, и глумливо усмехаясь, поинтересовался:

- Как поживает твоя милая жёнушка? Уже оправилась?

А сам краем глаза высматривал пути отступления, не особо надеясь на успех. У Серого хватало дружков. И если он так открыто подошёл к Карнеро, значит, все пути для бегства перекрыты. Придётся пробиваться с боем. Корн посмотрел в злые зелёные глаза соперника:

- Ты это… Если вдруг твоя сучка родит Чёрного волчонка, уж не обессудь!

Серхат – взбешённый, оскорблённый – сбросил одежду, собираясь перевоплотиться. А Корн поддел:

- Ты тоже хочешь? Извини, малыш, я больше женщин люблю. Но могу познакомить с одним волком. Он как раз таких субтильных мальчиков предпочитает.

В баре стояла гробовая тишина. Посетители настороженно поглядывали на мужчин, а самые смекалистые по-тихому начали пробираться к выходу, понимая, что будет бой не на жизнь, а на смерть.

Карнеро хохотнул и оттолкнул от себя пустой стакан. Это стало спусковым крючком для всех. Секунда - и посреди зала уже стоял Серый волк, угрожающе рыча на Корна. Тот  резко отпрыгнул назад. В стороны полетели ошмётки одежды, а на полу замер не человек – зверь. Хозяин бара, побледнев, юркнул в подсобку. Другие посетители сыпанули через двери и выбитые окна. Но пришедшие с Рокасом оборотни даже не обернулись, плотным кольцом окружив дерущихся. Серые не вмешивались, дав Серхату возможность отомстить за смертельную обиду. Один из мужчин нервно сжимал кулаки, следя за чёрным зверем. Изнасилованная женщина была его сестрой, и сейчас Дайнис Ранке едва сдерживался, чтобы не броситься в драку.

А волки яростно вгрызались друг в друга, по залу летали клоки шерсти, на полу разметались алые брызги крови. Морда Серого была исполосована когтями, бок разорван. Чёрному досталось не меньше. Корн привык побеждать: он был одним из сильнейших волков в стае и уступал только брату – альфе Чёрных. Но сегодня Карнеро не повезло. Из пасти вырывались кровавые пузыри: Рокас задел лёгкое. Корн быстро сообразил, что живым из бара не выберется. У него оставался лишь один шанс на спасение. И когда Серый швырнул раненого оборотня через зал, снося столы и стулья, тот понял: время пришло.

Остальные мужчины в баре испуганно отпрянули, узнав белую вспышку телепорта. Раз – и Чёрный волк исчез в рваном пространстве, два – Серхат с рыком метнулся следом, три – свечение погасло, а отслужившая рамка переноса тихо упала на деревянный пол. Оборотни растерянно переглянулись. Дайнис посмотрел на высокого светло-русого  мужчину рядом:

- Алес, надо сообщить Яну.

Бета стаи, предчувствуя выволочку, выругался и позвонил главному волку Серых:

- Альфа?.. У нас проблема.

…

Земля

- …А теперь о погоде! Сегодня 27 июня, если кто забыл. Жарко! + 30, друзья!

- Ну, что тут скажешь? – подключился второй радиоведущий. – Собирайте компанию и отправляйтесь подальше от городской духоты и поближе к холодному водоёму…

Полина хлопотала на кухне, с улыбкой прислушиваясь к радио, лишь на секунду выглянула в окно. Действительно, который день парило нещадно. Ни ветра, ни дождя, а температура била рекорды. Днём на улицу выходить осмеливались самые отчаянные, другие старались уладить дела утром или ждали вечера. Едва солнце касалось горизонта, их маленький городок оживал. На улицу высыпали дети всех возрастов, оккупировали лавочки пенсионеры, а другие горожане торопились на грядки и дачи, чтобы полить  лелеемый с весны урожай.

На кухню заглянул Андрей, цапнул вымытую клубнику и с явным удовольствием сжевал горсть некрупных, но ароматных, со своей грядки ягод. Потом глянул на жену:

- Поль, а давай махнём на Днепр? Вроде, все срочные дела мы переделали? А к моим завтра съездим.

- Поехали, - легко согласилась женщина, радуясь отсрочке визита к свёкру и свекрови.

 Не то чтобы они враждовали, но мать Андрея утомляла своими житейскими советами, так или иначе умудряясь попрекнуть невестку то невкусной готовкой, то невниманием к ним, старикам.

Андрей просиял и крикнул в коридор:

- Лёшка, собирайся! Едем купаться!

- Ура-а-а!!! – заорал из своей комнаты сын.

По тому, что Лёша выбежал в шортах и маске для плавания, Полина поняла, что её мужчины уже заранее обо всём договорились, и шутя погрозила Андрею. Но муж, состроив брови домиком, примирительно предложил:

- Помочь бутербродики настрогать?..

Они поехали на давно облюбованный берег Днепра, словно созданный для отдыха: песчаный пляж, на котором можно было позагорать, и неглубокое место в реке, чтобы поплавать. Ещё лет пять назад мало кто знал об этом укромном уголке, а сегодня Андрей еле нашёл свободный пятачок. Они втиснулись между отдыхающей молодой парой и семьёй с орущим годовалым ребёнком. Не самое удобное место, зато наплавались вволю. Полина валялась на полотенце, наблюдая, как муж учит Лёшку плавать. Двенадцатилетний подросток, скрывая за нервным смехом свой страх, барахтался в воде, подбадриваемый отцом, пока Полина, заметив посиневшие от холода губы, не выгнала обоих на берег. Лёшка отогрелся и снова полез в реку, на этот раз с матерью. Женщина с нежностью и гордостью смотрела на сына, готовая в любой момент поддержать и помочь.

Заходящее солнце уже лизнуло горизонт, когда они засобрались домой. Полина устало потянулась, тело приятно ныло, отмассажированное речным течением. Мимо проскакал Лёша, напевая очередной хит. А муж, улыбнувшись, забрал тяжёлую сумку, на миг переплетая свои пальцы с Полиниными. Как тут не улыбнуться в ответ?!

- Сегодня всё-таки прекрасный день! – женщина прижалась к плечу Андрея.

По лесной дороге ехали медленно. Ремонтники здесь не появлялись отродясь, поэтому ямы и колдобины приходилось аккуратно объезжать. Полина тихо смеялась, слушая ворчания мужа. Андрей очень трепетно относился к автомобилю, который она шутя называла младшей женой. Лёша на заднем сиденье притих и, похоже, придремал. Женщина, не переставая улыбаться,  тоже устало прикрыла глаза.

Сильный удар в правый бок их “фольксвагена” вызвал удивлённый возглас всех троих.

- Что это было? – Лёшка завертелся, пока отец, матерясь, притормаживал.

Полина выглянула в окно и, не удержавшись, завизжала.

- Там волк!!!

Андрей молчал, наблюдая в зеркало заднего вида, как чёрная туша, пару минут неподвижно пролежав на раскалённом асфальте, вдруг дёрнулась и медленно поднялась. Волк, большой, размером с телёнка, повернулся к тихо урчащему автомобилю.

- Поехали! Пап, поехали! – закричал перепугавшийся сын.

И мужчина словно очнулся, дёрнул рычаг переключения скоростей, выжимая сцепление. А Полина, не отрываясь, смотрела, как зверь с шага переходит на бег. Он гнался за ними!

- Что за чёрт?!

- Лёшка, пригнись! - женщина истерично заорала, когда волк попытался вскочить на багажник. А от скребущего звука по железу похолодело внутри. - Быстрее! – Полина вцепилась в плечо мужчины.

- Да сядь ты! – рявкнул Андрей, боковым зрением заметив чёрную тень рядом.

Волк бежал сбоку от автомобиля, словно не замечая приличную скорость, и косился на людей жёлтым глазом. Ещё удар!!! Автомобиль вильнул, отчаянно скрипя тормозами. Полина  вцепилась в панель, чтобы удержаться, и вздрогнула от глухого удара сзади. На багажник запрыгнул чёрный монстр. Женщина, застыв, смотрела, как легко длинные когти пробивают металл. От удара по стеклу пошли трещины. Лёшка вцепился в подголовник сиденья матери и плакал от страха. Полина перевела взгляд с зажмурившегося сына на зверя, который рычал и мощной лапой пытался пробить стекло. А потом мальчик распахнул неестественно чёрные глаза на бледном лице:

- Мамочка…

Собственный страх заслонили испуганные глаза сына.

- Лёша, лезь вниз!

Мужчина покосился на жену, одновременно пытаясь завести двигатель.

- Что ты делаешь?

- Андрей, что бы ни случилось, не останавливайся!

Он понял сразу:

- Сядь, ненормальная! Сейчас уедем!

- Он не отстанет, - выдохнула женщина под пронизывающим жёлтым взглядом хищника.

Заурчал мотор, и тут же рассыпалось выбитое стекло. В салон сунулась оскаленная морда. Полина упёрлась во что-то, не замечая полоснувшую по руке боль, и, оттолкнувшись ногами от сиденья, вылетела из машины вместе со зверем.

Плечо обожгло от боли, когда волк, ухватившись за него, поволок добычу прочь с дороги. Ветки хлестали по глазам, царапали лицо. Краем сознания женщина ещё слышала визг тормозов и крики:

- Полина!!! … Мама!!!

Чёрный волк стремительно нёсся вперёд, таща несчастную в непроходимую лесную глушь. Женщина онемела от шока, кажется, она даже обмочилась. В голове билась одна мысль: “Быстро! Пусть всё кончится быстро!”

Движение резко прекратилось. Полина открыла глаза и тут же с криком отпрянула: в полуметре застыл волк. С оскаленной пасти капала красная слюна, из нутра вырывался злобный рык. Хищник напрягся, чувствуя запах её крови, и потянулся вперёд. Женщина инстинктивно заслонилась рукой и тут же взвыла от боли, когда острые клыки разорвали плечо в опасной близости от шеи. Тёплая кровь хлынула на грудь. Монстр жадно облизнулся, готовясь к последнему, решающему удару.

- Господи, помоги… - выдохнула Полина, смиряясь с неизбежным, и зажмурилась.

Воздух рядом словно колыхнулся… Секунда, другая – и ничего. Когда ждёшь смерть и уже смирился с ней, такие задержки бьют больнее всего. Чего ждёт волк?.. Женщина отчётливо слышала его дыхание, злобный рык, треск веток и опавшей хвои под лапами. Но прошла минута, а её никто так и не тронул. Полина медленно выдохнула и открыла глаза. На миг показалась, что она спятила, потому что волков на поляне стало больше. Напротив чёрного зверя стоял серый, чуть поменьше, но такой же жуткий, с располосованной когтями мордой. Раны были свежими, с только что запёкшейся кровью. Уж не её ли новый “знакомый” постарался? Хищники не сводили друг с друга напряжённых взглядов, не обращая внимания на неподвижную женщину, наблюдавшую за ними из-под рассыпавшихся чёрных волос. Серый волк угрожающе зарычал. Чёрный оскалился в ответ. Они бросились друг на друга одновременно, стараясь вцепиться в горло.

Полина только этого и ждала: опираясь на целую руку, она стала потихоньку отползать. От боли в разорванном плече хотелось выть не хуже, чем этим волкам, но страх оказался лучшим обезболивающим. Когда женщину заслонили кусты, она поднялась на ноги – благо, они не пострадали! – и, зажимая рану здоровой рукой, побежала. Бежала, сколько было сил! Бежала, пока не сбилось дыхание и лёгкие не обожгло огнём! А дороги всё не было! Лишь когда вой и рычание дерущихся хищников растворились в лесном шуме, Полина перешла на шаг. Перед глазами мелькали чёрные точки, уши закладывало от звона. Женщина понимала, что с такой раной долго не протянет. Она должна выйти на эту чёртову дорогу!

И вдруг победный волчий вой пронёсся над лесом, распугав притихших птиц. С истеричным всхлипом Полина бросилась бежать – откуда только силы взялись? Перескакивала через поваленные деревья, морщась от боли, но не останавливалась. Женщина вовремя поняла, что волки легко найдут её по запаху, по крови и добьют. Не тот чёрный, так другой – серый, с такими же пугающими жёлтыми глазами. Хотя волки ли?.. Но об этом потом, если это “потом” у неё будет.

Тем временем женщина выбежала из леса прямо к обрывистому берегу Днепра и, не успев затормозить, с криком полетела вниз. Река в этом месте была глубокая. Полину потянуло вниз, но она хорошо плавала, воды не боялась. Быстро вынырнула, отплёвываясь и оглядываясь. Холодная вода помогла: прогнала подступающую дурноту и остудила боль в рваном плече. Женщина уже более осознанно огляделась по сторонам - берега пустынные, обрывистые. Она чуть не заплакала от досады. Сейчас Полина мечтала об одном: добраться до людей. Хоть рыбаков, хоть туристов! Но кто-то же должен в разгар лета отдыхать здесь!.. Плыть становилось всё труднее. Женщина легла на воду и позволила течению нести себя. Она постоянно оглядывалась назад, в ту сторону, откуда прыгнула в Днепр. Но там никого не было: ни людей, ни волков. Полина поёжилась от диких мыслей, поселившихся в её голове. Оборотни?! Да ну!!! Это называется: нефиг с сыном-подростком смотреть голливудскую муть. Осталось только Дайта Вейдера встретить и Человека-Паука! Рассудок отчаянно пытался найти разумное объяснение случившемуся. Да, волк напал! Может быть, бешеный! Но пробить железо? Как?..

От мыслей отвлекла появившаяся заводь, даже не сама заводь, а тёмный автомобиль на берегу. Люди! Отдыхающие! Шипя от боли, женщина попыталась свернуть к берегу, преодолевая течение. Плечо болело так, что подступила тошнота. Из последних сил, которых она в себе и не предполагала, Полина на коленях выползла на влажный песок. Вокруг было подозрительно тихо. Автомобиль, покрывало на траве, корзина с едой - и всё. Женщина натянула полотенце на окровавленное плечо и, свернувшись клубочком, легла на землю. Уже теряя сознание от большой потери крови, увидела подошедшего мужчину. Он что-то спросил, она не ответила: сил не осталось вообще. Лишь выдохнула в накатывающую тьму:

- Помогите…

Темнота перед глазами постепенно рассеивалась, сменяясь серой полупрозрачной пеленой. С каждым вздохом контуры окружающих предметов становились чётче. Потолок - белый, шероховатый, с крохотными катышками краски. Стены приторно-персикового цвета, который Полина терпеть не могла. Круглый, жёлтый светильник на стене. И запах – резкий, сильный, настолько специфический, что не спутаешь ни с каким другим. Больница.

Женщина попробовала пошевелить рукой, сначала здоровой, потом той, что покусали. Ничего. То есть совсем ничего! Как так?! Полина нахмурилась. Неужели ей всё приснилось? Неужели всё, случившееся в лесу, – только кошмар?! Но тогда что она делает в больнице? Женщина приподняла голову – рядом никого не было. Собралась сесть – и тут же зашипела от боли. Плечо! Она наконец заметила повязку. Значит, это был не сон! В памяти минута за минутой восстанавливались события минувшего дня, точнее вечера. Сердце ухнуло при мысли о тех, кто её покусал. А ещё жутко хотелось пить.

Полина осторожно, стараясь не двигать раненой рукой, спустила ноги на пол и встала. До умывальника дошла быстро. Она пила жадно, не обращая внимания на сильный металлический привкус воды. Утолив жажду, оперлась рукой на умывальник и глянула в зеркало на стене. Женщина гулко сглотнула, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке. Может, она под наркозом?! Может, ей что-то вкололи с наркотическим эффектом?! Почему её карие, почти чёрные глаза светятся жёлтым?! Точь-в-точь как у тех волков в лесу! Полина упорно гнала из головы назойливую мысль, которая дятлом долбилась в виски. Она недоверчиво тряхнула головой, брызнув на лицо холодной водой. Не помогло, мысли никуда не делись! И Полина думала. Даже не так: она ДУМАЛА! Не могла понять, что с ней происходит. Вернее, единственное, что приходило в голову, было похоже на горячечный бред. Оборотни! А раз её укусил оборотень, то она сама станет им! Так, по крайней мере, происходило в тех фильмах, которые они смотрели вместе с Лёшей, обожающим ужастики. Полина представила, как бросается на людей, поедая их плоть. Вся волосатая, с хвостом… Фу! Бред! Скажи кому – засмеют!

Из коридора донеслись тихие звуки. Женщина торопливо вернулась на место, легла на узкую кровать и стала ждать. Шаги наконец приблизились, и тихонько открылась дверь. Полина, поддавшись накатившим мыслям, затаилась. Она не была готова к вопросам, вернее, к своим ответам на них. Медсестра, убедившись, что пациентка спит, и, не заметив ничего подозрительного, вернулась к себе. А женщина на кровати готова была зарыдать в голос. Потому что отчётливо поняла, что слышит сердцебиение не только медсестры, но и двух пациентов за стеной, причём, судя по запаху, там мужчины. Она даже различила вонь табака. Слух обострился. Обоняние тоже. Неужели это правда? Хотелось с кем-то поговорить - и страшно. Точно запрут в психушку. Докажи потом, что ты нормальная. До конца жизни пальцем тыкать будут. Семью позорить Полина не собиралась. А если всё-таки на минуту допустить мысль, что она не сошла с ума и стала оборотнем, тогда тем более нельзя появляться дома, чтобы не навредить близким. Надо сначала убедиться в собственной адекватности, быть уверенной, что она не бросится на Лёшу или Андрея… При мысли о крови и мясе внутри заворочалось что-то мрачное, пугающее. Женщину словно ударили под дых. Она сжала кулаки и зажмурилась. На подсознательном уровне Полина понимала, что произошло нечто непоправимое.

Она не могла улежать на месте. Прошлась по палате, даже не замечая, как бесшумно и плавно двигается, потом замерла у приоткрытого окна, пригляделась и не поверила собственным глазам. Напротив, в тени большого дерева стоял мужчина с длинными волосами, закрывающими лицо и плечи, из одежды на нём были одни штаны. Незнакомец смотрел прямо на женщину. Она точно поняла это по светящимся глазам. Полина до крови закусила губу, наблюдая, как мужчина проводит ребром ладони по горлу. Это что такое?! Он пришёл убить её?! Женщина в страхе отшатнулась. А когда осторожно выглянула вновь, уже никого не было. Она быстро сообразила: не поторопится убраться отсюда – не доживёт даже до рассвета. Умирать не хотелось. Полина критично глянула на больничную сорочку, торопливо накинула сверху халат и выскользнула в коридор.

Женщина бесшумно двигалась к выходу и лишь в шаге от белой двери вспомнила, что больничные отделения на ночь запираются. Она замерла, гадая, где взять ключ, но вовремя заметив с другой стороны чей-то силуэт, юркнула за выступ. Судя по росту и длинным волосам, на лестничной площадке был тот самый опасный незнакомец с улицы. Дверная ручка дёрнулась, раз, другой. И Полина затаила дыхание. Убедившись, что дверь заперта, ручку отпустили, а спустя минуту исчез и силуэт. Не сводя глаз со стеклянной двери, женщина попятилась в обратную сторону. Она шестым чувством чуяла: мужчина вернётся.

Полина затравленно огляделась, гадая, как быть. Возвращаться в палату нельзя, ведь там её будут искать в первую очередь. Тихо тикали часы на стене рядом с постом медсестёр, покашливал кто-то в палате, гудел холодильник в столовой. Из туалета отчётливо тянуло холодом: санитарки не закрывали окна на ночь, чтобы избавиться от неприятного запаха. Женщина метнулась в узкую дверь и осторожно выглянула в окно. Никого не было. Выждав ещё минут пять для надёжности, она решилась: распахнула окно шире и спрыгнула вниз со второго этажа. Последовало мгновенное чувство невесомости в животе и удивительно мягкое приземление. В лёгком шоке Полина выпрямилась, глядя вверх. Три метра высоты дались так же легко, как три ступеньки перед подъездом их дома.

Невесело усмехнувшись, женщина побежала прочь, в спасительную тень деревьев.

Шестью часами ранее

Дайнис Ранке подхватил Серхата.

- Я убил его, - прохрипел тот.

- И сам чуть не сдох, - зло рявкнул оборотень в ответ.

Серхат Рокас промолчал, оглядываясь на поверженного обидчика. Дайнис осторожно положил свояка на землю, чтобы не мешать регенерации, и подошёл к убитому. Корн Карнеро был мёртв. Его голова безжизненно болталась на шее и держалась лишь на полоске кожи с шерстью. Серый присел рядом, потом настороженно принюхался:

- Что это за запах? Человек? Местный?

- Здесь была женщина. Корн, видно, решился на крайние меры, чтобы вернуть силы.

- Отведать человечины? – Дайнис Ранке выгнул чёрную бровь.

Серхат кивнул, недовольно морщась. А другой оборотень напрягся:

- Карнеро укусил её?

- Да, порвал хорошенько.

- И где она?

Серый отвёл взгляд:

- Я искал, пока мог. У реки след оборвался.

- Прыгнула в воду?

- Наверное… Или свалилась. Крови там была тьма.

Дайнис нахмурился ещё больше:

- Значит, она или мертва, или…

- В ближайшие часы станет оборотнем, - закончил Серхат.

Ранке выругался, понимая, чем это грозит. А спустя полчаса, когда Рокас более-менее оправился от ран, оборотни пошли по следу.

Стая Серых волков славилась своими ищейками по всему Волшебному миру и даже за его пределами. Никто не мог укрыться от них. Серхат и Дайнис быстро вышли на районную больничку, куда отдыхающая парочка отвезла непонятно откуда появившуюся, истекающую кровью женщину.

- Много свидетелей, - заметил Рокас.

- А если она перекинется при людях, будут ещё и жертвы, - добавил Ранке.

- Хлопот не оберёмся со Светлой стражей, - сквозь зубы прошипел Серый.

Другой оборотень задумчиво потёр лоб:

- Я за альфой, а ты оставайся и следи за укушенной.

Серхат даже не дёрнулся, когда рядом дрогнул воздух при открытии портала. Он прислушивался к звукам засыпающей больницы, не чувствуя ничего и никого, не слыша мыслей другого оборотня. И это не образное выражение. В волчьем обличии особо не поговоришь, поэтому природа дала зверолюдям возможность общаться с сородичами мысленно, что здорово упрощало им жизнь. Хотя в данном случае, скорее всего, было ещё рано для ментальной связки. Рокас никогда не встречался с оборотнями, появившимися в результате укуса. Большинство из них были рождёнными.

Прошло несколько часов, когда Серхат увидел её. Бледное лицо в копне чёрных разлохмаченных волос, белая сорочка и глаза... Он сразу понял: женщина уже не человек. Изменение шло полным ходом. А скоро станет ещё хуже. Поэтому Рокас решил не дожидаться стаи и вывести укушенную из местной лечебницы самостоятельно.

Альфа Серых со своими лучшими волками появился через полчаса. Высокий крепкий мужчина с тёмными волосами молча слушал Серхата. Лишь в глазах то и дело вспыхивал опасный огонёк.

- …Она свалила из лечебницы около двадцати минут назад, - закончил свой рассказ Серый волк и махнул рукой в сторону: - Пошла в лес.

- Там найдём быстро, - тихо заметил альфа и сурово глянул на сородича: - А с тобой разберёмся дома.

И Рокас понял: наказания не избежать, но не стал возмущаться, признавая свою вину. Он хотел поквитаться с обидчиком, а в результате проник в закрытый мир, не признающий магию. Более того пострадала землянка. За это можно и головы лишиться!

Скрывшись среди деревьев, мужчины перекинулись в волков. Дайнис пристроился рядом с зятем и вскоре услышал ментальный вопрос:

“Ян сильно орал?”

“Нет. Но лучше бы орал”, - ответил Ранке.

“Нашли что-нибудь про эту тётку?”

“Тётку? Ей всего тридцать шесть! – возмутился Дайнис и сообщил, что им удалось узнать: - Полина Сергеевна Кузьмина. Поехала с мужем и сыном отдыхать на реку”.

“Дохлый котс! - выругался Серхат. – Там ещё люди были?!”

“Не знаю. Но больше никто не пострадал. Мы уже были в городке, откуда она приехала. Чистильщики остались там, работают над легендой. Потом у них узнаем. Главное – Светлая стража пока не в курсе нашего появления в Изначальном мире”.

“И, надеюсь, не узнает, - вмешался в разговор один из бет стаи. – Хватит трепаться! Новую волчицу ищите, придурки!”  

…

Полина действительно сначала побежала в лес, но потом сообразила, что именно там её будут искать. Если поверить в то, что на неё охотятся оборотни, то они сделают всё, чтобы не показаться на людях. Значит, среди людей и надо прятаться. След женщина сбивала банально: вскочила в канаву, заполненную грязной водой. Так она прошла километр, может быть два, и вылезла на окраине того самого городка. Полина бывала здесь пару раз с подругой Светкой: приезжала к её бабке за вишнями. Зимой старушка померла, и дом пока пустовал.

Женщина торопливо шла по пустынной улице. Собаки при её приближении затыкались, прятались в конуру и лишь позже заходились трусливым тявканьем. Нужный дом одиноко стоял среди старых вишнёвых деревьев. Полина прошла по заросшей тропинке к двери. Понятное дело: было заперто. Она дёрнула раз, другой. Потом рванула сильнее – и замок поддался. “Наверное, дверь подгнила”, - решила женщина, не понимая, что это она изменилась. Не обращая внимания на затхлый воздух, нежилой, неуютный вид, Полина рухнула на диван и тут же провалилась в глубокий сон.

- Её здесь нет! – рыкнул Серхат, зло и непонимающе глянув на остальных. – Я хорошо помню запах укушенной землянки и знаю, что говорю!

- Мы обежали все окрестные леса за этот день – никого, - вторил ему Дайнис.

- Неужели она в городе? – недоумённо хмыкнул Алес Преславский, один из бет стаи.

Ян Грис качнул головой, вглядываясь в ясное, голубое небо:

- Эта женщина слишком осторожна для укушенной. Она уже должна была почувствовать изменения. Испугаться, в конце концов, ведь в Изначальном мире в нас не верят.

Алес пожал плечами и выразительно посмотрел на альфу:

- Да, но здесь про оборотней пишут книги, снимают фильмы. Помнишь в Междумирье  у демонов мы “Волка” смотрели? Вдруг эта укушенная тоже поклонница фильмов ужаса? Всяко может быть!

Ян поморщился как от зубной боли:

- Нам надо найти её.

Измученная переживаниями женщина проснулась после обеда. Очень хотелось есть! От голода болезненно ныл желудок. Но в доме, естественно, еды не было. В огороде тоже ничего не росло, разве что ягоды на кустах. Хотя горсть недозрелой смородины не утолила, а, наоборот, разожгла аппетит.

Полина сидела на диване в пустом доме и терпела. А чуткие уши слышали, как скребутся в подполе мыши, крысы. Их маленькие сердечки гоняли по венам горячую кровь. Такие тёплые кусочки еды! Надо лишь поймать… И, когда в углу заскреблась одна такая осмелевшая тварька, женщина затаилась. Она действовала не задумываясь, повинуясь проснувшимся инстинктам. Прыжок – и в руке что-то затрепыхалось, отчаянно выворачиваясь и пища. Полина пришла в себя, как только хрустнул позвоночник пойманной мыши. Гадливо отбросила мёртвого грызуна и выскочила в сени, где её вырвало недавно съеденными ягодами. Женщина выползла на улицу и долго мыла руки в собравшейся в старом тазу воде. Если до этого в душе́ ещё жила надежда, что ей всё померещилось, то теперь Полина понимала: к людям приближаться нельзя, по крайней мере, пока. При мысли о том, что она охотилась на мышь и чуть не сожрала её, вновь начались рвотные позывы. Женщина даже в комнату не пошла, осталась на кухне, примостившись на неудобной колченогой табуретке.  

Господи, как это могло случиться с ней?! Ведь жила самой обычной жизнью, не лезла в никакие передряги. Дом, работа – всё! Смешно сказать, но за тридцать шесть лет она дальше областного центра нигде не была, лишь лелеяла мечту однажды увидеть Москву! Для бедной провинциальной девчонки даже это было много. Полина всегда считала, что ей повезло в жизни. Да, родилась в небогатой семье в маленьком посёлке, но зато родители жили дружно, детей любили и старались сделать для них всё. Поэтому и смогла стеснительная выпускница поступить в ВУЗ, а потом попасть на работу в районную школу. Через год она вышла замуж за Андрея Кузьмина, по меркам их городка, весьма неплохую партию. Между молодыми людьми не бушевали какие-то бурные страсти, не читались стихи под окнами и не дарились букеты из сотни роз. Им просто было хорошо вместе. Андрей не отказывался помочь молодой жене, когда та разрывалась между проверкой тетрадей и готовкой ужина. А когда Полина ждала малыша, окружил такой заботой, что соседи качали головой и завистливо ахали. Самые язвительные шипели вслед: “Видно, здорово накосячил, раз так охаживает”. И этот, казалось, незыблемый мир в одночасье рухнул!  

Полина поднялась со стула и подошла к зеркалу. Но сколько ни всматривалась, не замечала никаких изменений: шерсть не вылезла, хвост не вырос. Рост прежний, без малого сто семьдесят сантиметров, те же чёрные волосы, остриженные под каре, лицо… самое обычное. Даже глаза сейчас были родного карего цвета, а не как тогда, в больнице. Скорее всего, менялось что-то глубоко внутри. Полина не удержалась от сардонического смешка: крыша у неё поехала, вот что!..

В таких сомнениях и раздумьях прошло ещё несколько часов. Уже вечерело, когда женщина, наконец, решилась выйти на улицу. Вместо больничных вещей она надела Светкин старый спортивный костюм, который лежал на той же полке, где его оставила прошлым летом подруга. Повязку Полина тоже сняла, со странным спокойствием разглядывая белые рубцы на месте страшных ран. Уже зажило? Как?.. Но женщина устала удивляться: слишком много необычного произошло с ней за последние сутки. Мозг и психика не справлялись.

В какой-то момент Полина решила ехать домой. Хватит! Пока она здесь прячется не понятно от кого, родные с ума сходят! Даже если принять как факт укус оборотня, она себя контролирует и вместе с Андреем придумает, что делать дальше. Деньги на билет женщина нашла в том же спортивном костюме, причём это были её деньги: она впихнула их Светке за вишни, а та не хотела брать. Вот и пригодились!.. Полина, приняв решение, успокоилась и с лёгким сердцем шла по улице. На неё мало кто обращал внимания: идёт, и пусть себе идёт. В здание автовокзала женщина заходить не стала, купила билет у водителя автобуса и села на свободное место. От мысли, что через час она будет дома, обнимет мужа и Лёшу, на душе потеплело.

Тихо урчал мотор, автобус резво катился по асфальтовой дороге. Пассажиров было немного: двое мужчин предпенссионного возраста да несколько женщин постарше. Они примостились в голове автобуса, спасаясь от духоты и пыли. Полина села подальше: слишком нервировало чужое сердцебиение, раздражали запахи лекарств и моторного масла. Ей стало не по себе минут через двадцать. Сначала бросило в давящий жар, лоб покрылся испариной. Женщина расстегнула мастерку насколько позволяли приличия, украдкой обмахиваясь и вытирая пот с висков. Впереди сидели две пенсионерки, увлечённо обсуждая последние местные новости: у кого-то сгорела дача, где-то в аварии погиб человек. Неужели нельзя поговорить о чём-то другом? Почему только о людском горе?!

По подозрительной тишине в салоне Полина поняла, что сказала последнюю мысль вслух. Она сглотнула, глядя на насторожившихся женщин:

- Извините! Что-то от этой жары нервы расшалились.

Пенсионерки кивнули и, к счастью, ненадолго притихли. А Полине стало ещё хуже: к жару добавилась пульсирующая головная боль. Женщина прислонилась к холодному стеклу и прикрыла глаза. Стало чуточку легче. Автобус начал притормаживать, чтобы подобрать кого-то по дороге. Стукнувшись лбом, женщина очнулась, выпрямилась и застыла. Она узнала его сразу, хотя сейчас длинные волосы были собраны в хвост. Тот самый мужчина из больницы! А рядом второй – такой же высокий, но с короткими тёмными волосами. Нашли!

Полина, пятясь, спустилась к задним дверям. Пока мужчины входили в передние и здоровались с водителем, она выскочила наружу. Стрелой сиганула в лес через дорогу, спиной чувствуя погоню. Бежала так, что ветер в ушах свистел! Только бы успеть! Только бы не догнали!

“Не беги!” – раздался чужой мужской голос в голове.

Эффект получился обратный. Женщина понеслась ещё быстрее.

“Стой!”

“Не бойся!”

Полина перескочила небольшой ров на чистом адреналине и мчалась вперёд, прекрасно слыша своих преследователей. С невероятной ловкостью она петляла между деревьями, уклоняясь от низких веток. А потом, как подкошенная, рухнула на землю: левая нога, угодившая в браконьерский капкан, громко хрустнула. Крик боли прокатился по лесу, распугав  забаюканных вечерним ветерком птиц.

Спустя секунду рядом замерло несколько мужчин. Полина даже головы не подняла, занятая ногой. Она изо всех сил вцепилась в металлические дуги, но капкан не поддался даже на миллиметр. Каждое движение причиняло адскую боль, кровь стекала на землю. Рядом присел один из незнакомцев, осматривая охотничье приспособление:

- Не шевелись!

Мужчина говорил с сильным акцентом, но женщина поняла и кивнула, наблюдая, как его длинные пальцы ощупывают дуги. Лишь слабо пискнула:

- Вы меня убьёте?

Он промолчал, сосредоточившись на капкане. Потом повернулся к остальным и что-то сказал на незнакомом языке. Один из мужчин сделал шаг вперёд. Полина всхлипнула, когда ей протянули крохотный пузырёк из синего стекла. Неужели отравят?

- Я же ничего не сделала!

Вожак стаи, а именно он сидел перед ней, нахмурился:

- Это поможет понимать нас. Пей!

Полина всё ещё сомневалась, но выпила: её руку будто кто-то вёл ко рту. В первый момент язык онемел от очень сильного кислого вкуса, а потом полость рта словно заморозили. Правда, это ощущение быстро прошло, и женщина застонала от боли в ноге.

Темноволосый мужчина, нахмурив брови, посмотрел на отекающую лодыжку:

- Давай сначала с ногой разберёмся, - он повернулся к одному из своих бет: - Алес!

Рядом присел светловолосый мужчина, с любопытством поглядывая на незнакомку. Рокас говорил, что укушенная страшненькая, но Преславский сейчас не согласился бы с ним. Женщина была напугана и измотана, что не лучшим образом сказалось на внешности, а так… Мордашка довольно смазливая. Глазища на пол-лица, словно спелая вишня, ресницы, мокрые от слёз, превратились в длинные острые стрелы…

- Алес! – повторно окликнул альфа.

Преславский взялся за дуги и легко разжал их, словно книгу открыл. Ян осторожно достал травмированную ногу женщины, осмотрел рану.

- Перелом. Но к утру всё пройдёт. Можно сказать, тебе повезло.

- Думаете? – не удержалась от сарказма Полина.

Альфа хмыкнул:

- Тебя никто не собирается убивать. Ты теперь одна из нас.

- Оборотень? – всё ещё надеясь на чудо, спросила женщина.

Мужчина пристально посмотрел на неё и утвердительно кивнул:

- Да.

Полина подняла на альфу обречённый взгляд - и Ян Грис замер, потерявшись в бездонных чёрных глазах. Но женщину сейчас занимало другое. Она ткнула пальцем в длинноволосого мужчину, который остановил автобус:

- Я видела его около больницы. Он ясно дал понять, что перережет мне горло!

- Серхат? – Ян повернулся к оборотню.

Таким огорошенным Рокаса ещё никто никогда не видел.

- Я?!

Женщина кивнула, и мужчина возмущённо фыркнул:

- Да я с тобой даже не разговаривал!

- Ты показал вот так, - Полина повторила тот самый жест.

Серхат вытаращился на неё:

- Я шею чесал!

Ян улыбнулся:

- А в вашем мире этот жест означает “смерть”?

- Что значит “в вашем мире”? – напряглась женщина.

Вместо ответа альфа подхватил её на руки и поднялся с земли:

- Я всё объясню, но не здесь. Пора уходить, пока нас не засекли.

- Кто?

- Полина, нет времени. Просто поверь мне.

Та даже не удивилась, откуда он знает её имя. Удивляться уже просто не было сил.

- Альфа, чистильщики вернулись, ждут нас, - сообщил Сибор Лафери, ещё один бета стаи.

Ян передал женщину Дайнису и, отойдя на безопасное расстояние, тихо спросил:

- Как всё прошло?

Полина прислушивалась изо всех сил, пытаясь разобраться в ситуации. Сибор это заметил, понизил голос:

- Нормально.

- Легенда?

- Готова. Автоавария… На дорогу выскочил лось и столкнулся с автомобилем. Женщина была не пристёгнута и вылетела через лобовое стекло… Мгновенная смерть.

- Что? – вскинулась Полина. – Какая женщина?

Альфа рыкнул на Дайниса, и тот торопливо отошёл ещё на несколько шагов. Сибор продолжил:

- Похороны завтра.

Полина попыталась выкарабкаться из хватки молодого мужчины, но не тут-то было, тогда она стала кричать:

- Какая авария? Что вы скрываете?

Альфа недовольно нахмурился, уже пожалев, что дал зелье так рано. Он подошёл к сразу же притихшей женщине и мило улыбнулся. Короткий взмах – и укушенная обмякла на руках Дайниса.

- Зачем? – спросил тот.

- Много говорит...

Очнулась Полина через минут десять и взволнованно огляделась: тот же лес, та же полянка, только оборотней стало больше. Она испуганно дёрнулась, заметив серого волка, появившегося из чащи, а потом застыла, вытаращив глаза. Потому что зверь вдруг потянулся до хруста в костях - и на ноги поднялся уже человек. Боженька, спаси и помилуй! Неужели это всё происходит на самом деле?!

Женщина нашла глазами альфу. Мужчина с кем-то разговаривал, но, почувствовав её взгляд, тут же повернулся. Полина никак не отреагировала на это, всё ещё переваривая увиденное, лишь сменила положение: теперь она сидела, опираясь на ствол дерева. Грис опустился рядом:

- Ты в порядке?

- Трогательная забота, особенно после того, как вы сами меня вырубили, - обиженно заметила Полина.

Ян вздохнул:

- Ты просто не понимаешь, в какой сложной ситуации мы оказались. Вернёмся домой, и я отвечу на любые твои вопросы. Но сейчас, пожалуйста, делай то, что тебе говорят.

Он ушёл, а рядом появился молодой оборотень.

- Моё имя Дайнис Ранке, - представился он.

- Я помню.

- Не спорь с альфой, Полина. Целее будешь.

К ним подошёл ещё один:

- И с вопросами к альфе тоже не приставай. Ян, конечно, понимает, что ты новенькая, но долго терпеть не будет.

- Спасибо за совет, Алес.

- Запомнила моё имя? – польщённо улыбнулся светловолосый мужчина.

- Да, а что? Я запомнила всех.

- Да ладно! – не поверил бета.

Полина вздохнула и стала называть оборотней, суетившихся на поляне:

- Тот парень с телефоном – Сибор, судя по важному виду, не рядовой член вашей… стаи. Рядом два блондина с голубыми глазами – по тому, как они похожи, скорее всего, братья – Максим и Марсин. Тот патлатый – Серхат. Брюнет с кривым носом – Ярек. Я ничего не перепутала?

Дайнис с Алесом обменялись изумлёнными взглядами.

- Всё верно. Но как?

- Я в школе работаю учителем. У меня там своя “стая” из двадцати пяти человек. И за каждым нужен глаз да глаз, - она устало оперлась на ствол дерева.

Чуть позже к ним подошёл альфа:

- Пора! Полина, ты пойдёшь со мной. В первый раз это немного пугает.

- Что именно?

Ян не ответил, взял женщину на руки и направился к остальным. Оборотни, тщательно убрав все следы, стали за спинами бет. Сибор бросил перед собой металлическую штуковину, похожую на восьмиугольник. Сначала ничего не происходило, а потом - словно вспышка фотоаппарата. Полина напряглась, глядя, как воздух задрожал, заволновался, словно морская волна. Оборотни ступали в него и исчезали.

- Что это? – шёпотом спросила женщина.

- Портал.

- Куда?

Вместо ответа альфа шагнул в вибрирующее марево. От накатившего страха Полина затаила дыхание и зажмурилась.

- Можешь открывать глаза, трусишка, - услышала она смеющийся голос Яна.

Женщина, вздрагивая от волнения, послушалась. Сначала ничего не насторожило и не показалось странным. Она увидела холмистую равнину с наползающими клочьями тумана, синюю полосу леса вдали. Повернув голову, заметила небольшой посёлок коттеджного типа. В домах приветливо горели окна, где-то гудела машина и слышалась человеческая речь. Привычная, в общем-то, картина для летнего вечера. Но потом Полина посмотрела вверх и судорожно сглотнула. На сине-фиолетовом небе ярко горели  ДВЕ луны.

- Где я?

- Это наш мир, - спокойно ответил Ян Грис. - Мы зовём его Геба - мир магии и волшебства. Что скажешь?

- Я хочу проснуться.

Запах чужого дома – первое, что почувствовала Полина, проснувшись. В памяти одно за другим восстановились события вчерашнего дня, и женщина открыла глаза. В голове было ясно, прошли усталость и нервозность - сон однозначно пошёл на пользу. Полина с уже большим интересом огляделась по сторонам (вчера было не до того). Спальня, где она ночевала, явно принадлежала мужчине: в интерьере преобладали мрачные, тёмные цвета, плюс пустые полочки и прикроватные тумбочки. Вместо уютных кружевных занавесок - казённые рольшторы, которые кто-то предусмотрительно опустил, преграждая путь солнечным лучам. И тут женский взгляд наткнулся на малоприметную дверь, скорее всего, в ванную комнату. Очень кстати!  

Полина быстро приняла душ, потом, на ходу расчёсывая пальцами волосы, вернулась в спальню. И лишь случайно глянув вниз, сообразила, что подспудно всё это время дёргало её. Она ходила! Хотя только вчера попала в капкан и был перелом! Оглядывая абсолютно здоровую лодыжку, женщина не удержалась:

- Но как?!

- Регенерация.

Только сейчас Полина заметила в дверях спальни альфу. Он вновь говорил с акцентом, значит, зелье закончило действовать. Ян Грис медленно, чтобы не нервировать укушенную, подошёл и протянул знакомый синий пузырёк. Скрестив руки на груди, он ждал, когда зелье подействует.

- У оборотней усиленная регенерация, даже лучше, чем у демонов, -  пояснил мужчина. - Любая рана заживает за пару часов. Это, кстати, существенно продлевает нам жизнь и сохраняет молодость. После перекидывания сама увидишь изменения.

- Перекидывания? – переспросила его гостья.

- Перекидывание, трансформация, превращение - называй, как хочешь. Но недели через три будет Двулуние и ты перекинешься в волка, - оборотень заметил окаменевшее лицо женщины, нахмурился и велел: – Полина, ты сейчас оденешься и спустишься вниз. Мы позавтракаем, а после спокойно поговорим.

- Хорошо.

- Одежда в шкафу, - Грис толкнул в сторону зеркальную дверцу шкафа-купе и вышел.

Полина торопливо натянула бельё, отметив для себя, что всё новое, ещё с этикетками. Вещей на полке было немного: пара маек да синие брюки, похожие на джинсы. А ещё рядом лежал маленький пакетик, внутри которого оказался короткий сарафан. Женщина хмыкнула: кому понадобилось упаковывать его в такую крохотную котомочку? Аккуратно сложив вещи, она стала собираться: надела майку, брюки, а вот обуви не нашла. И на встречу с оборотнем отправилась босиком.

Ян Грис ждал гостью в столовой.

- Вижу, вещи подошли, - он окинул укушенную довольным взглядом.

- Да, спасибо, - поблагодарила женщина, машинально отметив, что стол сервирован на двоих. - Только я не нашла обуви.

- Её нет. Вещи в спешке искал Дайнис, ориентируясь на размеры сестры: вы примерно одинакового роста. А вот номер обуви… сама понимаешь. И тебя тревожить не хотелось.

Полина понятливо кивнула:

- Ничего страшного.

- Если хочешь, позже мы наведаемся в торговый центр и купим всё необходимое, - предложил оборотень.

- Вы поедете со мной?

- Да. Что тебя удивляет?

- Вы же… альфа. У вас должны быть дела поважнее.

- А ты считаешь: укушенная волчица из другого мира – не важное дело?

- Вам виднее... Вы обещали рассказать.

Ян кивнул:

- Помню, но сначала поешь.

Что-то такое прозвучало в его голосе, появились новые интонации, и Полина послушно придвинула тарелку. Только проглотив две-три ложки каши, она опомнилась:

- Как вы это сделали?

- Что?

- Я не хотела, а вы… И овсянку я с детства не терплю, а вот сижу и ем!

Мужчина улыбнулся, от чего возле серо-зелёных глаз собрались морщинки.

- Потому что я – альфа, сильнейший волк в стае, все остальные мне подчиняются. Это закон!

- И я?

- И ты, - кивнул оборотень, возвращаясь к завтраку.

- А беты?

- Полина, ты задаёшь много вопросов.

Женщина смешно сморщила носик, признавая свою вину: водился за ней такой грешок, как любопытство. Или это были издержки профессии?.. Ян указал на полную тарелку и велел:

- Ешь.

- Я не хочу.

- Через “не хочу”, - настаивал мужчина. - Это не моя прихоть. У тебя был стресс и тяжёлое ранение, ещё предстоит первый оборот. А учитывая возраст и состояние костей, тебе не позавидуешь. Силы понадобятся, - и, добавив особых властных интонаций, повторил: - Ешь.

Полина послушалась. Только когда тарелка была пуста, а крепкий чёрный чай выпит, альфа позволил выйти из-за стола.

Женщина с любопытством оглядывалась по сторонам: вчера в потёмках она мало что успела рассмотреть, да и сил не осталось. А сегодня захотелось иметь представление, куда её занесло. Ян Грис жил в большом, двухэтажном доме. Может, ему по статусу так положено, а может, волк здесь обитает не один? Тогда странно, что к ним никто не присоединился за завтраком. Особняк выглядел современно и богато. Это было понятно и по дорогой мебели, и по предметам интерьера, и по качественному ламинированному паркету на полу. Во всём чувствовалась рука  профессионального дизайнера, что мог позволить себе не каждый. Полина скользнула взглядом по необычным светильникам на стене.

- Ян, это ваш дом?

- Мой.

- Кто здесь живёт, кроме вас?

Мужчина искоса глянул на новенькую волчицу, не скрывая лукавой улыбки:

- Ты пытаешься выяснить, женат ли я?

- Я знаю, что нет.

- Откуда такая уверенность? – удивился оборотень. – Или вчера кто-то проболтался?

- Я ни с кем не болтала, - покачала головой Полина. – Обычная логика подсказывает, что, будь у тебя жена, она обязательно вышла бы к завтраку. Хотя бы для того, чтобы узнать, кого ты ночью притащил в дом.

Волк засмеялся и согласно кивнул:

- Вероятнее всего... А ты заметила, что перешла на “ты”?

- Ой! Извините!

- Не за что извиняться. Я, кстати, не против.

Они вошли в большую комнату, по-видимому, кабинет альфы. Здесь было светло и просторно, стояла дорогая мебель. Но всё внимание притягивало большое окно, почти от потолка до пола, через которое открывался красивый вид на лес в ста шагах от дома.

Ян кивнул на кресло, подождал, пока женщина сядет, и только тогда пояснил:

- В доме альфы редко кто живёт, кроме членов семьи… Которой у меня пока нет.

- Почему?

- Тяжело выносить мою силу. Обычные волки чувствуют себя некомфортно.  

Полина ненадолго задумалась, вспоминая собственные ощущения от бессилия перед волей и мощью Гриса. А ведь её всего лишь убеждали поесть!

- Слуги тоже приходящие?

- Да, - мужчина кивнул. - Подожди, она сейчас войдёт.

- Кто?

Ответить оборотень не успел. В кабинете появилась женщина лет пятидесяти. Полина во все глаза разглядывала её, но ничего особенного не увидела. Короткая стрижка, приветливое лицо с вежливой улыбкой, строгий деловой костюм.

- Альфа? – незнакомка смотрела в пол.

Грис повернулся к укушенной:

- Полина, это Нора. Она заведует хозяйством в моём логове... то есть доме, - быстро поправился он. - Если тебе что-то понадобится, обращайся к ней.

Женщина кивнула притихшей волчице:

- Приятно познакомиться!

- Взаимно. Буду рада помочь вам, - вежливый кивок в ответ.

- Свободна, - последовал короткий приказ альфы, и домоправительница исчезла.

Полина перевела внимательный взгляд на вожака. Её многое удивило в поведении оборотня, причём, как приятно, так и не очень, но об этом она решила подумать позже. Сейчас волновали другие вопросы.

- Итак?.. Ты обещал рассказать о вашем мире.

 Грис вздохнул, откидываясь на спинку кресла и предчувствуя непростой разговор. За ночь он успел подготовиться и продумать, что рассказать про свой мир. К тому же оборотень понимал, что укушенной волчице в сжатые сроки придётся постигать все «прелести» новой ипостаси. Значит, надо обратить внимание и на этот момент жизни.

В результате их беседа затянулась. Вначале Ян рассказал об Изначальном мире или Земле, откуда оборотни и другие магические существа вынуждены были бежать, чтобы выжить. О новом мире, ставшем им вторым домом.

- Наши предки, переселившись сюда, сохранили многие вещи и многие названия. Свою звезду мы величаем Солнцем и ходим по ЗЕМЛЕ! – улыбнулся оборотень. – Название пор года и месяцев – всё оттуда.

- Так сильно скучаете по Земле?

- Скорее, это привычка, - подумав, признал Грис. – К тому же многие из магических рас долгожители, к новшествам привыкают тяжело.

- Ясно, - кивнула Полина. – Магические расы – это вы?

- Не только МЫ, - уточнил волк, выделив последнее слово, и продолжил рассказ.

Оказывается, на Гебе жили те, кого на Земле считали сказкой, мифом: вампиры, оборотни, эльфы, гномы, драконы. Были даже феи с единорогами, но в силу своей светлой сущности они предпочли изолированное существование в параллельной реальности, лишь изредка появляясь в Волшебном мире. Помимо самых обычных людей, здесь жили маги или волшебники, а ещё ведьмы с ведьмаками. На замечание Полины, что это одно и то же, оборотень ошарашенно замер, а потом обеспокоенно воскликнул:

- Даже не вздумай ничего такого сказать при колдуне! Или назвать ведьмака магом – проклянёт! Они исконно враждуют! До убийства дело, конечно, редко доходит, но кровь периодически льётся.

- Так в чём, собственно, разница?

- Как бы тебе объяснить? – волк задумчиво почесал лоб, гадая, как растолковать то, что у них понимают даже дети? Он шумно выдохнул: - Представь себе, что магия – это газ, часть воздуха, которым мы дышим. Она вокруг нас. Кто-то её совсем не ощущает… люди, например. Кто-то ощущает, но никак воспользоваться не может, как мы или гоблины с гномами. А кто-то может управлять стихиями и плести заклинания.

- Это маги? – догадалась Полина.

- Да. Они рождаются с даром. Есть сильные колдуны, есть слабые. Кто-то может выжечь огнём полкоролевства, а кто-то лишь чайник вскипятить. Но один факт непреложен – каким бы сильным ни был маг, есть предел, когда он попросту выгорит.

- А ведьмы с ведьмаками?

- О-о-о! Вот они - жестокая насмешка над колдунами, – Ян засмеялся. - Если магам даны способности, а дальше приходится учиться, тренироваться, то ведьмы – дети природы. Они, словно проводники, берут магию из окружающего мира. Им достаточно щёлкнуть пальцами, пожелать – и всё! Да, колдуны зачастую сильнее, но даже архимаги со временем устанут. Ведьмы же могут ворожить бесконечно, без особого вреда для себя.

Полина слушала затаив дыхание, пытаясь соотнести это с земными сказками и легендами. У неё было такое сосредоточенное и одновременно мечтательное личико, что оборотень не мог не улыбнуться, а потом предупредил:

- Будь осторожна! Ведьмы хитрые и коварные. Они даже смогли договориться со Светлой стражей Изначального мира, и теперь каждое лето отправляются на Землю собирать травы, которые у нас не растут.

И Ян продолжил свой увлекательный рассказ. Оказывается, жители магического мира прекрасно знали о Земле, хотя попасть туда было невозможно: во многих королевствах существовали особые службы, контролирующие перемещения между мирами. Но страшнее всего была Светлая стража Земли, которая следила, чтобы никто из волшебников не попал в Изначальный мир. Тех, кто решился на подобное, ждало одно – смерть.

- А как же тот оборотень, который укусил меня? – перебила Полина.

- Корн Карнеро?.. Среди нас тоже есть чудаки и авантюристы. Любители острых ощущений! Вот они-то и выбираются в Изначальный мир.

Ян не стал распространяться на эту тему, опасаясь, что укушенная не сразу примет свой новый дом. Наоборот, он приводил всяческие примеры и аргументы, дабы убедить её, что место оборотней именно в Волшебном мире. Судя по скептической мордашке собеседницы, ему не поверили. Альфа хмыкнул и решил на всякий случай приставить к Полине охранника.

- Почему этот Карнеро напал на нас? – спросила она.

- Волк был сильно ранен и спасался от смерти любой ценой, поэтому и использовал телепорт на Землю. У нас продают такие рамки для мгновенного переноса на большие расстояния. Стоят они, конечно, немало, но Карнеро – очень богатая семья.

- Когда волк гнался за автомобилем, то раненым не выглядел, - возразила женщина.

- Это был один из сильнейших оборотней Чёрной стаи. Но Серхат здорово отделал его, вот Корн и бросился на первых встречных, раненый и злой.

- Ян, он хотел убить меня!

- Съесть, - цинично уточнил альфа. – Человечина даёт много силы. Особенно свежак. Регенерация проходит в несколько раз быстрее, заживают любые раны.

Женщина сжалась от страшных подозрений, и Грис это заметил.

- Полина, мы не людоеды. Это запрещено во всех королевствах на трёх континентах. Да и не сильно хочется поедать себе подобных... Но есть те, кого мы называем Тёмными - оборотни, готовые ради колоссальной силы и способностей питаться человечиной. Их мы убиваем, - мужчина ненадолго задумался. – А Корн… Думаю, у него от страха мозги отказали, раз он решился на такое. Я знаю их семью с рождения, людоедов там точно нет.

Полина фыркнула, неосознанно потирая уже едва заметные шрамы на шее:

- Конечно! А как приспичило, так набросился без колебаний и сожалений.

Ян пожал плечами:

- Я уже говорил: у нас нападать на людей запрещено, за это казнят сразу же. Возможно, Карнеро не рассчитывал, что Серхат пойдёт за ним, – предположил мужчина. - Он спокойно сожрал бы тебя, восстановился и вернулся обратно. И здесь никто не узнал бы, как именно Корн смог выжить.

Женщина молчала. Ей было всё равно, кто с кем грызся и почему. Ведь пострадала в итоге она! А Грис рассказывал дальше:

- Таких волков, как ты, укушенных, – очень мало. Большинство оборотней – истинные, то есть рождённые.

Полину снова одолело любопытство:

- А если кто-то из людей сам захочет… обрасти шерстью?

Ян поморщился от явной насмешки в вопросе:

- Не захочет. Слишком велик риск погибнуть.

- Почему?

- Потому что укус укусу рознь. Ведь дело не в том, чтобы тебя укусил оборотень. Это должен быть укус на грани жизни и смерти. Понимаешь? Цапни легко – заживёт, только шрам останется, укуси сильнее – человек умрёт. Но и это ещё не всё. Ведь стать оборотнем - это не только научиться перекидываться в волка. Надо знать наши традиции, жить по законам стаи, контролировать своего зверя.

- То есть?

- Из-за второй ипостаси мы агрессивны и вспыльчивы. На Гебе даже шутят, мол, горячий, как перевёртыш.

Полина нахмурилась:

- А я?

Альфа задумчиво потёр подбородок:

- А ты странная, Полина. Ты только вчера укушенная, но разум твой не затуманенный. Осторожная, сдержанная – и это непонятно.

- Но не плохо?

Ян пожал плечами:

- Посмотрим.

И тогда женщина призналась, как ловила мышь в старом доме. Альфа даже не улыбнулся:

- Всё правильно. Ты же хищник.

- А ещё я слышала твой голос в голове.

“Это ментальная связь. Мы можем общаться и таким образом. Кстати, пока не выучишь язык, говори мысленно. Зелье долго принимать не стоит”.

- Ой! Это ты сейчас?

“Попробуй! Я услышу”.

- А что мне нужно делать?

“Подумай, только громко. Например, что ты любишь из еды?”

…

Мужчина сосредоточенно хмурил брови, пытаясь уловить хоть что-то. Потом подсказал:

“Полина, ты должна захотеть, чтобы я услышал тебя”.

“Конфеты. Я сладкоежка”.

Альфа улыбнулся и открыл ящик стола. Перед женщиной появилась коробка с суфле:

- Думаю, суть ты поняла.

Женщина победно вскинула руку.

- Yes! Я сделала это!

Грис с интересом смотрел на неё. Он всего пару раз встречался с укушенными. И сейчас наблюдать за землянкой было весьма забавно. Ровно до того момента, пока Полина наивно не сказала:

- Ян, спасибо за такой подробный рассказ. Ты ответил на все мои вопросы, даже больше. Но когда я смогу вернуться домой?

Ну вот! Чего и следовало ожидать! Мужчина решил не тянуть:

- Никогда. Ты невнимательно слушала, Полина. Оборотни не живут в Изначальном мире.

- Ян, я не собираюсь светиться и афишировать новые способности. Я всего лишь хочу жить со своей семьёй.

- У тебя больше нет семьи.

- Чёрта с два! – тут же вскинулась женщина. - У меня есть сын и муж, и я их люблю! Я волку этому проклятому в пасть полезла, чтобы их спасти!

Грис спокойно встретил её эмоциональную вспышку.

- А никакого волка не было.

- Что?!!

- На дорогу выскочил лось и врезался в ваш автомобиль. Ты сидела впереди и была не пристёгнута.

Полина вспомнила обрывки вчерашних фраз в автобусе.

- Женщина вылетела через лобовое стекло…

- …И погибла на месте, - закончил Ян. – Сегодня твои похороны.

- Эти ваши чистильщики?

- Чистильщики - волки с сильными ментальными способностями, - пояснил альфа. - Они могут корректировать воспоминания…

Но женщина больше не слушала его, потеряв всякий интерес к оборотням.

- Лёшка?

- Твой сын? – уточнил Грис. – Хочешь, чтобы он был жив и здоров?.. Тогда забудь.

- Это мой ребёнок!

- Значит, помни о нём молча. Поверь, лучше будет и тебе, и ему.

В этот день они никуда не поехали. Полина, раздавленная откровением вожака, не выходила из комнаты до вечера. 

Ян Грис недовольно нахмурился, когда Полина не появилась утром в столовой. Оборотень справедливо полагал, что дал женщине достаточно времени, чтобы принять как факт: её дом отныне здесь.

- Нора!

- Да, альфа! – домоправительница замерла у входа в столовую.

- Позови Полину!

Укушенная волчица была в своей спальне и через окно любовалась пробуждающимся посёлком. Она выслушала оборотницу и отрицательно покачала головой:

- Я не пойду.

Нора нахмурилась, мгновенно растеряв приветливость и радушие:

- Ты с ума сошла? Это приказ альфы!

- Это не приказ, а самодурство, - возразила Полина, - заставлять человека есть против его желания.

Домоправительница подскочила к ней и рывком заставила подняться:

- Не тебе судить! Кто ты? Никто! День как стала волчицей!.. Да ты практически омега, без всяких прав! Загрызут и не заметят! Ты вон какая хорошенькая, а у нас свободных волков чуть ли не полпоселка, плюс пришлые. Скажи спасибо, что альфа возится с тобой, иначе перепользовались бы за сутки всей стаей.

Полина задумалась: об иерархии оборотней она ничего не знала, кроме того, что есть альфа - вожак и беты – его заместители. Врождённая осторожность подсказывала не ссориться с Грисом, и укушенная волчица виновато посмотрела на женщину:

- Нора, я многого не знаю, не суди меня строго.

- Иди к альфе, - отмахнулась та, одёргивая блузку, и вышла из спальни.

Полина нехотя спустилась  вниз, неживым голосом пожелав доброго утра, села за стол - и всё это под пристальным взглядом волка. Когда она взяла ложку, мужчина тоже вернулся к завтраку. Женщина вяло ковырялась в тарелке, аппетита не было совсем. Она решила не насиловать себя и потянулась за чашкой с чаем. Тут же последовал приказ:

- Поставь на место.

Оборотница удивлённо вскинула чёрную бровь. Мужчина кивнул на её полную тарелку:

- Ты ещё не поела.

- Я не хочу.

- Мы это уже обсуждали.

- Я не ем по утрам каши.

- Привыкнешь.

От жёсткого тона вожака настроение испортилось вовсе. Глаза опасно заблестели, не от слёз - от злости. Плакать Полина не любила, единственное, что прошибало на слёзы, – это фильмы, похожие на “Титаник”. А сегодня, наверное, проявилась повышенная эмоциональность, о которой вчера предупреждал оборотень. Женщина отчётливо почувствовала, что сорвётся и впервые в жизни устроит самую настоящую истерику. Извинившись, она выбежала из-за стола.

Грис, мрачный как туча, через минут десять вошёл в спальню.

- Успокоилась?

Полина как раз выходила из ванной, вытирая лицо полотенцем.

- А ты собираешься прочитать мне лекцию на тему “Без разрешения альфы не смей встать из-за стола”?

- Вижу, не стоит, - хмыкнул мужчина. - Ты уже в курсе, что сделала не так. Поэтому просто предупрежу: ещё раз закатишь истерику – накажу.

- Я? Закатила истерику? – переспросила Полина, вновь свирепея. - Да я ушла, чтобы не ругаться!.. А как, по-твоему, я должна себя вести? Меня выдернули из привычной жизни, лишили всего, что было дорого, а я должна кашу есть?!

Оборотень нахмурился:

- Я знаю, что тебе плохо…

- Ян, у тебя есть дети? – перебила его женщина.

- Нет.

- Тогда не говори о том, о чём не имеешь ни малейшего понятия!

Альфа чертыхнулся:

- Полина, пойми…

- Я понимаю, - опять перебили его. – И ты пойми. Когда говорят, что ребёнок является частью тебя самого – это туфта! Потому что он не рука, не нога и даже не сердце. Без этого можно жить. Сложно, но можно: есть искусственные органы, есть трансплантация. А ребёнок – это нечто сакральное… Без чего человек перестаёт быть человеком? Без души? Тогда ребёнок – это душа. Мой сын – моя душа, и она осталась там, на Земле. И меня рвёт на части! Я хочу к нему!

- Мне жаль, что так получилось.

Женщина фыркнула, а мужчина скрипнул зубами.

- Тебе просто чертовски не повезло оказаться в неудачное время в неудачном месте. И что теперь? Ляжешь и будешь умирать?

Полина притихла, не ожидая такого всплеска эмоций у обычно сдержанного оборотня. А тот продолжал:

- …Хотя нет! Ты же домой хочешь?! Что ж… Давай закинем тебя обратно! Первое полнолуние – и ты обернёшься волчицей. А потом – здравствуй, Светлая стража! Тебя убьют, даже разбираться не будут, как ты стала оборотнем. У нас тоже будет куча проблем, потому что Светлые поймут, откуда ноги растут, точнее хвост. А самое мерзкое знаешь что? Зачистка. Чтобы на Земле и следа не осталось от магии. Достанется всем: и той парочке, что подобрала тебя на берегу, и водителю автобуса, у которого ты билет покупала. А твоих обожаемых сына и мужа, скорее всего, убьют, чтобы наверняка уничтожить иномирную заразу!

Полина стиснула кулаки:

- Но должен же быть нормальный выход из этой ситуации?!

- А вот он! – Грис взмахнул руками. - Оставайся с нами, Серыми волками. Мы не бросили тебя, приняли в стаю. Ты живёшь в моём доме под моей защитой.

- Но...

- Цени это, Полина! – Ян наставил на неё палец. - Многие о таком только мечтать могут.

Женщина тряхнула головой:

- Я понимаю… пытаюсь понять и принять случившееся.

- Знаю, поэтому и терплю твоё своеволие. Но не злоупотребляй этим.

Вспышка злости прошла так же быстро, как и появилась. Волчица понурилась и сунула руки в карманы брюк:

- Нора говорила что-то про омегу?

Ян пару минут смотрел на поникшие плечи оборотницы, потом решил:

- Полетели в магазин за обувью и другими вещами, ты же не будешь сутками в доме сидеть. Да и штаны эти не для нашего лета. По дороге я расскажу тебе про уклад в стае... Заодно посмотришь город.

На улице уже было достаточно жарко, солнце слепило глаза, но черноволосая женщина едва ли обратила на это внимание, во все глаза разглядывая… автомобиль без колёс. То есть внешне он очень напоминал земные машины, но внизу располагалась странная штука, похожая на большой бампер.

- Это автолёт, - пояснил Грис. – Наш транспорт.

- Где колёса? Дорога?

- Они не нужны. Автолёт передвигается на магической подушке, не касаясь земли. Дороги условны, - мужчина открыл дверь и пригласил: - Садись.

Внутри салон выглядел более привычно, даже ремни безопасности имелись. Ян занял водительское место и невзначай поинтересовался у спутницы:

- У тебя литоку… - он запнулся, подыскивая подходящее слово, - документ на управление автомобилем был?

- Нет.

- Если хочешь…

- Не хочу, - перебила женщина, цепляясь за сиденье, когда автолёт с тихим звуком поднялся в воздух, и уставилась в окно.

 Сначала они “ехали” по коттеджному посёлку, где жили оборотни. Там были в основном одноэтажные, реже двухэтажные домики, окружённые зеленью и невысокими заборчиками, скорее декоративными, чем защищающими от чужаков. Вдалеке блестела широкая лента реки, но большую часть пространства занимал лес. Огромный, вековой, он вызывал не столько восхищение, сколько трепет перед своей мощью и величием.

Полина, любопытная от природы, внимательно смотрела по сторонам, подмечая различия между Гебой и Землёй. Словно бы клён, а приглядишься к листьям – и вместо “ладошек” видишь округлые лепёшки с зубчатыми краями. Или заросли алой плетущейся розы на одной из беседок. Вроде такой же куст, а потом замечаешь не одиночные шипы, а собранные ёжиком колючки и бутоны с шевелящимися, фиолетовыми усами.

Когда домики закончились, Грис пояснил:

- В самом городе оборотни бывают наездами. В основном мы живём вот в таких посёлках. Нам нужна свобода, - и добавил. - Сама скоро поймёшь.

Пока “ехали по шоссе”, Ян рассказал про местную иерархическую лестницу, причём доступным языком. Женщина живо представила себе всю организацию. На вершине стоял альфа – сильнейший оборотень стаи. Альфой являлась и его пара. Далее следовали беты, вторые по силе, они помогали вожаку решать все вопросы. Большая часть Серых волков жила здесь, но были и другие поселения в разных районах королевства, а то и за его пределами, ими управляли вернерои - наместники альфы. Беты часто наведывались в такие волчьи посёлки и контролировали ситуацию. На вопрос Полины, не боится ли он, что однажды эти местные вожаки устроят мятеж, Ян рассмеялся:

- Каждый имеет право бросить альфе вызов и в случае победы занять его место. Волки устроены так, что не смогут подчиняться слабейшему или недостойному.  

- Неужели нет подонков, которые хотят тупо дорваться до власти?

Ян отчего-то нахмурился:

- Бывают единичные случаи, особенно если альфа стареет или ранен. Но обычно у вожака в преклонном возрасте уже есть подготовленный наследник. Если же волк по каким-то причинам перестаёт быть сильнейшим, то уходит сам. Случается, что раненого альфу вызывают на поединок и добивают, тогда победителю тут же поступает вызов от бет. Они или погибнут в бою, или убьют, как ты говоришь, подонка. Но дело тут не в подлости: сильный волк не может подчиняться слабому, - оборотень улыбнулся, заметив, с каким вниманием слушает новенькая. - Альфа и беты - это единое целое. Уходит альфа – уходят и они, разве что надо поддержать юного наследника, как было с моим отцом, когда Тёмные убили деда. К слову, сын альфы тоже считается бетой...

И Грис продолжил свой рассказ. Большая часть стаи являлась гаммами, они тихо-мирно жили своей жизнью, не претендую на власть. Заводили семьи, рожали детей, ходили на работу. Спорные моменты решали с помощью бет, не рискуя тревожить альфу по пустякам. И наконец – омеги. Создания, лишённые всех прав, кроме одного - права на жизнь. Им всего лишь позволяли жить в стае. Никаких привилегий, никакого снисхождения. Как правило, омеги становились слугами в богатых домах, и это считалось везением. А те, кто оставался в городе, чаще всего скатывались на дно. Им предлагали самую грязную работу, от которой другие отказывались. Женщины зачастую становились проститутками. Как поняла Полина, оборотни считались весьма любвеобильными и охотно пользовались услугами жриц любви, а система борделей в городе была организована на высшем уровне. Ахать по поводу нравственности чужого мира женщина не стала: у самих, как говорится, рыльце в пушку. Сейчас оборотницу волновало другое: если не брать во внимание её появление, то она – омега, полный лузер, как говорит Лёшка. Теперь понятно, что имела в виду домоправительница. И Полине действительно повезло, что альфа проникся её ситуацией и привёл в свой дом, дав понять остальным: трогать новенькую нельзя. Женщина с благодарностью глянула на суровое, сосредоточенное лицо мужчины рядом. Тот улыбнулся:

- Мы прилетели. Это – Маота, один из самых больших городов королевства Ласанга и вотчина Серых волков.

- Типа вашей столицы?

- Типа, - согласился Ян.

Полина с интересом разглядывала городские проспекты и улицы и опять же искала различия. Видела обычные магазинные витрины, разве что экспозиции двигались и менялись, а манекены приветственно махали зевакам. На одном из многоэтажных зданий она заметила стеклянный лифт, стремительно взлетающий вверх. Женщина повернулась к оборотню:

- Ты знаешь, всё очень похоже на земные города. Я, честно говоря, ждала чего-то невероятного… чуда!

Грис усмехнулся:

- Вынужден тебя разочаровать, детка, но там, где живут зверолюди, магии мало.

- Почему?

- Наша кровь. Она заглушает магию, нейтрализует её. Оборотней невозможно заколдовать или наслать морок. И зелья нас не берут.

- Совсем?

- Почти. Только самые сильные. Маги бесятся, - Ян не сдержал озорную мальчишескую улыбку. – Ведь они могут зачаровать даже вампиров, а нас – нет.

- А то зелье, что ты мне дал?

- Сильное, но твой организм скоро привыкнет и перестанет реагировать. Поэтому учи язык быстрее, – посоветовал мужчина. - Предвосхищая твой вопрос о портальных рамках: они сделаны из менсаха. Только этот металл позволяет сохранить магию, даже если рядом оборотень.

- А электричество? Телевидение? Интернет?

- Всё есть, только получают это другим способом, магическим, - Ян заметил удивлённую, даже разочарованную физиономию волчицы и засмеялся. – А ты думала, у нас на каждом углу стоят бородатые волшебники в мантиях? Взмахнул рукой – и дворец с башенками появился, взмахнул другой – и мост хрустальный через реку повис?! Поверь, при встрече ты не отличишь мага от обычного человека, по крайней мере, на первых порах. Они живут как все и пользуются магией при необходимости, а не забавы ради.

Полина обдумывала услышанное, поглядывая по сторонам. По тротуарам шли мужчины, женщины, дети, хотя изредка мелькали и странные существа с коричневой, сморщенной кожей.

- Кто это?

- Тролли, - ответил оборотень. – Кочевой народец, они не могут долго усидеть на одном месте. Пока лето и тепло, пришли к нам, потом переберутся южнее.

Женщина отвлеклась на ярко-зелёный автолёт с нарисованным чёрным крылом.

- А это… такси, что ли?

- Верно.

- Всё как у нас, - она растерянно глянула на оборотня. – Но почему?

- Полина, это на Земле ничего неизвестно о параллельных мирах. А мы всегда знали о соседях и подглядывали за вами, - мужчина хитро улыбнулся. – Технари, то есть земляне, порой весьма изобретательны. Там, где мы привычно пользуемся магией, вы применяете сверхсовременные научные разработки. Нам остаётся только скопировать и подстроить их под себя.

- Это называется плагиат.

- Это называется “не изобретать велосипед дважды”, - возразил Грис. – А если кого и обвинять в плагиате, то демонов. Это они чаще других бывают на Земле и в курсе всех новинок.

- А демоны…

- Они живут не здесь. У них свой собственный мир.

Полина тряхнула головой.

- Как всё запутано!

- Привыкнешь, - успокоил Ян и указал на прохожего: - Видишь того парня?.. Эльф.

- Где? – женщина оглянулась на симпатичного молодого человека. Заметила острые уши и не сдержалась: - Твою ж мать!

Оборотень рядом громко засмеялся, наблюдая за взъерошенной волчицей.

А потом они попали в торговый центр. Полина, привыкшая к тихой провинциальной жизни, растерянно следовала за Грисом, который шёл через толпу, как ледокол “Ленин” через льды Арктики. Он обернулся лишь раз, напомнив:

- Не забывай: с альфой нельзя спорить. Слушайся меня во всём.

- Ага, и в глаза смотреть не буду.

- Молодец! – Ян дал понять, что её слова не шутка, а руководство к действию.

И началось! В одни магазины оборотень заходил, другие - уверенно пропускал, не обращая внимания на встречающих продавцов. Полина, помня о предупреждении, не решалась спрашивать почему. Она вежливо улыбалась всем и послушно шла за шторку в примерочную. Вначале всё было неплохо. Женщина выбрала несколько летних платьев, светлые брючки, взяла кардиган на случай плохой погоды. Но случайно выглянув в зал, она заметила, как продавцы укладывают в фирменные пакеты кучу других вещей. Оборотница насторожилась и, когда принесли туфли-лодочки на высоком каблуке, красноречиво посмотрела на мужчину. Тот мило улыбнулся в ответ и отвернулся к продавщице. Тогда Полина подошла сама и с приторной улыбкой поинтересовалась:

 - Не соблаговолит ли великий альфа уделить минуту своего драгоценного времени ничтожной мне?

Губы мужчины дрогнули от сдерживаемого смеха, но он милостиво кивнул:

- Соблаговолю. Спрашивай!

Полина присела и почти на ухо прошипела:

- На кой ляд мне столько барахла? У меня и денег-то нет заплатить!

- Считай это моим подарком.

- До дня рождения ещё далеко, - заметила женщина.

- Твой день рождения был два дня назад. Забыла?

- Нет, вспомнила только что, - едко процедила оборотница. - Особенно папу. Прямо прослезюсь сейчас от умиления!

Ян уже почти не сдерживал смех. Кто бы мог подумать, что эта малышка умеет так язвить?! И как при этом хорошеет её личико! Глаза сверкают, на скулах румянец!.. Ему вдруг до одури захотелось увидеть Полину в волчьем обличии.

Когда с покупками было покончено, оборотни зашли в кафе при торговом центре. Женщина кожей чувствовала взгляды посетителей и понимала, что это из-за альфы. Всем было интересно, с кем вожак гуляет по городу. Она вцепилась в чашку, пытаясь успокоиться, но, напоровшись на ревнивый взгляд темноволосой красотки, поняла, что не получится. Если бы глазами можно было убивать, новенькая волчица уже лежала бы на полу трупом! Она обречённо выдохнула. Добро пожаловать в серпентарий, Поля!..

Ян спокойно попивал чаёк и рассказывал о городе. А женщина терпеливо ждала, когда он закончит, чтобы поехать домой. Увы, не получилось. Мужчине позвонили на мобильный телефон, по крайней мере, именно на него был похож гилайон и внешне, и функционально. Увидев номер, альфа напрягся.

- Полина, извини, пожалуйста. Я должен ответить, это очень важный звонок.

И он вышел из небольшого помещения, чтобы сохранить разговор приватным. Уже через несколько секунд напротив укушенной волчицы стояла та самая девушка с тёмно-русыми волосами. Она нагло оглядела Полину и заявила:

- Ты старая!

Женщина выгнула бровь:

- А ты хамло! Но я же не кричу об этом на всё кафе!

Местная явно не ожидала отпора. На секунду она онемела, а потом взвилась:

- Да как ты смеешь?! Ты знаешь, кто я?!

- Не знаю и знать не хочу, - отрезала Полина, с досадой заметив, как быстро разозлилась. Раньше она куда спокойнее реагировала на подобное хамство, стараясь решить конфликт мирно, и не оскорбляла в ответ.

- Думаешь, запрыгнула в постель к Яну – и сама альфой стала?! – продолжала брызгать ядом незнакомая оборотница.

- Детка, это ты, похоже, привыкла всё через передок решать. Нечего меня с собой равнять!

Синеглазая девушка высокомерно вскинула голову.

- А ты права, жалкая омега! Как только альфа наиграется, тебя выкинут вон! Туда, откуда ты явилась!

Женщина не удержалась от сардонического смеха:

- Милая моя, если бы ты знала, как я хочу туда вернуться!

Волчица, видя, что ни одна шпилька не достигла цели, вскочила:

- Я разорву тебя!

Полина инстинктивно отпрянула и плеснула в лицо незнакомки едва тёплый чай:

- Остынь, истеричка!

К ним подскочила вторая девушка и вцепилась в плечо подруги. Остальные посетители притихли, с любопытством наблюдая за происходящим. А женщина за столом  жадно следила за изменениями в облике оборотницы. Неужели и с ней так будет? Аккуратные ноготки превратятся в длинные тёмные когти? Лицо вытянется, нос сплюснется… Фу-у-у!

- Ах ты, дрянь! – бесилась девица.

- Сидеть! – рявкнул  вернувшийся альфа.

Незнакомые волчицы испуганно замерли и, казалось, дышали с опаской. А Полина расстроилась. Она нервно сжимала пустую чашку, отрешённо глядя на остатки чая. Докатилась, мать! Устроила дебош на потеху народу! Она недовольно качнула головой, мечтая поскорее убраться из кафе.

Ян слушал оборотниц и взволнованно поглядывал на безучастную женщину. Ни гнева, ни обиды - ничего!

- Полина! – позвал он.

Та подняла на альфу грустные глаза:

- Всё нормально... Только чая жалко.

- Чая? – мужчина растерянно моргнул, решив, что ослышался.

Укушенная волчица пожала плечами.

- Не кофе, конечно, но тоже ничего.

И неожиданно оборотницы рядом встрепенулись.

- Кофе? – переспросила одна из них, недоверчиво разглядывая женщину. – Откуда ты знаешь про кофе?

Полина устало вздохнула:

- Потому что я конченая кофеманка. Привыкла каждое утро начинать с чашки американо.

Она правда не понимала, почему вытянулись лица оборотней рядом. За спиной послышались приглушённые шепотки, а кто-то сфотографировал волчицу на гилайон. Альфа заметил, как она вздрогнула и сжалась комком нервов. Ему стоило только рыкнуть – и кафе опустело. Последними выходили те самые оборотницы. Ян, не глядя на них, предупредил:

- Кази, Микалина, своё решение я сообщу позже.

Девушки, побледнев, опустили головы.

- Да, альфа.

В кафе стало ненормально тихо и пусто. Женщина виновато посмотрела на злого волка:

- Поехали домой!

- Полетим, но после того, как ты выпьешь свой чай.

- Да бог с ним… - Полина осеклась, заметив желваки на скулах мужчины, и предложила: – А ты выпьешь со мной?

- Конечно.

Они пили чай молча. О чём думал Ян Грис, женщина не знала. А её мысли крутились вокруг недавнего скандала. И лишь по дороге домой Полина не выдержала:

- Ян, почему все так удивились моим словам?

Оборотень понял, о чём она спрашивает, недовольно поморщился, но ответил:

- Кофе есть только в Изначальном мире, у нас он не растёт, и, соответственно, нет такого напитка.

А дальше Полина додумала сама:

- То есть все в курсе, что в твоём доме живёт новая волчица, но не знают, откуда она?

- Именно.

Женщина внимательно посмотрела на спутника:

- Ян, есть причина скрывать место моего рождения?

И он не выдержал:

- А ты как думаешь?! Как только волки узнают, что ты укушенная с Земли, на тебя появится куча желающих.

- Почему?

- Свежая кровь, Полина. Генетику знаешь, хотя бы на базовом уровне? – Грис тихо выругался. - Оборотней не так много, как кажется. Серая стая одна из крупнейших в нашем мире, а волков в ней чуть больше семи тысяч. Понимаешь? Мы живём долго, и, как все долгожители, не можем иметь много детей. Оборотница рождает в основном одного-двух детей за всю жизнь. Если глубже ковырнуть родословную, окажется, что все мы в той или иной степени родственники. Это постепенно ослабляет нас. Оборотней с сильными способностями рождается всё меньше. Поэтому ты так ценна. Абсолютно свежая кровь обновит генотип семьи, в которую ты попадёшь, повысит шанс рождения в хорошем смысле особенных волчат.

Такой прагматизм неприятно задел женщину:

- Я не хочу никуда попадать.

Ян с грустью посмотрел на неё:

- А придётся.

Три недели пролетели незаметно, и наступило Двулуние. Всё это время Полина жила в доме альфы, знакомясь с новым миром. Учила язык, наблюдала за поведением оборотней, следила за изменениями в собственном теле и сознании. 

А этого дня, точнее ночи, женщина и ждала, и боялась. Неужели сегодня она всё-таки превратится в волчицу?!

Ян Грис словно не замечал её волнения и увлечённо рассказывал о Волшебном мире.

- Буланлаки и Буланга – два спутника нашей Гебы.

- Знакомое слово “Геба”, - перебила волчица. - Где-то у нас я его слышала. Что-то из мифов.

- Полина, многие земные мифы вполне реальны. А Геба – одна из сильнейших колдуний прошлого, именно она нашла этот мир.

Женщина почувствовала недовольство оборотня.

- Не злись, пожалуйста. Я не специально. Оно само как-то думается. У нас Земля, поэтому приземлиться, а у вас – Геба, получается – пригеблиться? Землянин – геблянин? Ге-бля-нин, – и она буквально согнулась пополам от смеха.  

Альфа укоризненно глянул на волчицу:

- Может, успокоишься уже? – и, дождавшись согласного кивка, продолжил объяснение. - Луны имеют разные орбиты и вместе сходятся только дважды в год: в середине лета и в середине зимы. Это время мы и называем Двулунием.

Они неспешно прохаживались по кромке леса недалеко от дома. Ян заставил Полину снять обувь, и она осталась в одном сарафане – том самом, который нашла в своё первое утро на Гебе. Оказалось, у каждого оборотня под руками всегда был крохотный мешочек с одеждой на случай спонтанной трансформации. И отправляясь в долгую дорогу, они крепили “котомочку” к лапе, чтобы потом не шокировать окружающих голым задом. Сам Грис был в лёгких штанах, нисколько не смущаясь полуобнажённого вида. Он находился в предвкушении оборота: кровь приятно горячила тело, мышцы чуть подрагивали от напряжения. Альфа глянул на женщину рядом,  в которой раз поражаясь спокойствию укушенной. Обычно перед оборотом зверолюди были особенно агрессивны.

А Полина, не отрываясь, смотрела на спутники Гебы. Небо в эту ночь было не чёрным и не синим. Из-за Двулуния оно переливалось всеми оттенками лилового цвета. Звёзды немного потускнели и словно размылись, став ещё таинственнее. Женщина не могла налюбоваться этим фантастическим зрелищем. Вот только сконцентрироваться на нём становилось всё сложнее. Нервные окончания как будто било током. Дрожь раз за разом прокатывалась по телу. Мышцы напряглись. Сердце колотилось. Казалось, даже грудина подхватила этот бешеный темп. И разговор с Яном хоть немного отвлекал от неприятных ощущений.

- Что значат их названия?

- Буланга – женщина, жена, а Буланлаки – соответственно, мужчина, муж.

- Довольно предсказуемо, - резковато отозвалась оборотница.

Она уже знала, что сбежавшие с Земли маги перенесли сюда и своё летоисчисление. Сейчас шёл 2528 год Второй эпохи. Алес Преславский рассказал новенькой, что существует два календаря: эльфийский для эльфов и драконов, и человеческий, по которому жили все остальные расы. А ещё из рассказов Алеса волчица узнала, что, хоть здесь и сохранились четыре сезона, контраст между зимой и летом был сильнее, чем в Изначальном мире. Поэтому самыми любимыми и комфортными считались весна и осень, а жаркое, душное лето и суровая зима с лютыми морозами становились испытанием на прочность и выносливость... для людей. Нелюди переносили такие климатические финты куда легче. Засушливое лето Полина уже успела испытать на себе и продолжала это делать до сих пор.

Грис посмотрел на неё, заметил бисеринки пота на висках. Начинается!

- Приляг на траву.

Женщина тряхнула головой:

- Не лежится и не сидится. Меня, если честно, мутит немного... Блин!

Мужчина почти силой заставил её сесть, чувствуя, как дрожат худенькие плечи.

- Это нормально. Так и должно быть, - заверил он и погладил по чёрным волосам. – Не бойся, я рядом.

- Спасибо, что терпишь меня, - Полина уткнулась лбом в согнутые колени и не увидела, как смягчился обычно суровый серо-зелёный взгляд.

Но ни одно положение тела не помогало справиться с неприятными ощущениями. Женщина то стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, то сидела, поджав ноги, то лежала, раскинув руки. С каждой минутой становилось только хуже. Оборотница криво улыбнулась, перехватив сочувствующий взгляд Гриса:

- Знаешь, на что это похоже?

- На что?

- На роды. Я Лёшку рожала почти двенадцать часов. Вот точно так по палате ползала, пока схватки шли.

Ян пожал плечами:

- Значит, и сегодня справишься.

- Ой, лучше отвали! - огрызнулась женщина.

Мышцы скручивало такими узлами, что позавидовали бы бывалые морские волки (прости господи, и тут без волков не обошлось!) Боль полосовала изнутри по рёбрам, по позвоночнику. Мучительные судороги пробегали по ногам. Полина стонала вслух, перестав сдерживаться. Мужчина придерживал её за плечи, ничего не говорил, понимая, как глупо и раздражающе будут звучать его слова. Альфа с самого начала знал, что первый оборот Полины будет тяжёлым. Но одно дело знать, а другое - видеть это. Тело женщины, уже полностью сформированное, не было таким пластичным как у двенадцатилетних волчат. Оборотень слышал, как трещат кости, как вибрируют натянутые сухожилия и связки. Температура подскочила - Полина полыхала, словно печка. Ян нахмурился, чувствуя себя беспомощным и даже бесполезным в этот момент. Он заметил неподалёку своих бет и услышал их разговор: лекарь ждал в доме, готовый прийти на помощь по первому зову.

Секунды, минуты, часы… Полина стояла на коленях, опираясь на локти, и выла от боли. А Грис заметил, как изменился её голос. Процесс трансформации шёл полным ходом. Связки перестраивались. Глаза, мерцающие жёлтым светом, не мигая смотрели на Буланлаки, пока новый приступ не скрутил женщину, заставив зажмуриться от боли.

Ян скинул штаны и стал на колени напротив Полины.

- Смотри на меня! – он дождался её более-менее осмысленного взгляда. - Давай, детка! Вместе со мной. Выпускай волчицу на волю. Тянись за ней…

Женщина уткнулась лицом в ладони, закрыла глаза. Она уже ничего не хотела, только бы избавиться от мук. А в уши вбивался настойчивый голос мужчины:

- Выдохни… И иди… лапами… Тянись… Ещё!..

Может быть, альфа помог, может быть, пришло её время, но через несколько минут с громким стоном-рыком женщина выгнулась, опираясь на нетвёрдые руки, - и на траву уже упала чёрная, худая волчица.

В этот момент Полина ни о чём не думала, просто радуясь, что наконец-то исчезла боль. Дышала шумно, словно кто-то тянул меха баяна, тело мелко вздрагивало. Но постепенно эмоции улеглись, дыхание успокоилось, и она поднялась, неуверенно переступая лапами. Увидела рядом большого серебристо-серого волка с тёмной полосой по хребту. Ян? Тот властно рыкнул. Волчица послушно упала, перевернулась на спину, подставляя горло, тем самым признавая силу альфы. Так учили Алес и Серхат. Серый волк лизнул её в нос, и Полина фыркнула, отворачиваясь.

“Вставай!” - услышала она в своей голове.

Оборотница поднялась. Осторожно сделала пару шагов, путаясь в лапах, да ещё хвост постоянно мешал. Посмотрела, как двигается Серый волк, и стала повторять за ним. Полина прислушивалась к собственным ощущениям и поражалась, как быстро приноравливается к волчьему телу. Потом глянула на светлеющий горизонт.

“Ян, уже утро?”

“Почти. Пять часов с тобой провозился”, - даже мысленно оборотень продолжал ворчать.

“Ну, извини. Это не от меня зависело”.

Волк фыркнул.

“Хотя, признаю, было ради чего ждать. Красивая волчица получилась”.

“Спасибо!”

Грис посмотрел на самку. Новое, немного пугающее чувство разливалось по телу, заставляло ждать и со снисходительностью наблюдать, как Чёрная дурачится, играя с собственным хвостом, как вздрагивает, услышав подозрительные звуки, принюхивается. А то, срываясь, начинает рыть землю, догоняя мышь, и спустя минуту, опомнившись, замирает с потрясённой мордой: “Это всё я?” Оборотень усмехнулся и велел:

“Догоняй!”

Он сорвался с места, скрываясь между кустов.

Ян никогда не думал, что можно получать такое удовольствие от обычного бега по лесу! Наверное, всё дело было в Чёрной волчице рядом. А та уже почувствовала кайф от скорости. “Быстрая”, - заметил Грис, когда оборотница в два-три прыжка догнала его, и ускорился. Полина наслаждалась новыми ощущениями и, увлёкшись, запуталась в лапах, влетев на скорости в зад волка. Они покатились по траве. Альфа зло рыкнул. А Чёрная виновато визгнула и лизнула его в нос, как он её несколько минут назад. Ян перекинулся в человека и потрясённо уставился на волчицу, которая бегала вокруг. Потом улёгся на траве, решив дать ей ещё немного времени. Уже спустя минуту Чёрная замерла рядом, ткнувшись влажным носом ему в плечо. Оборотень вздохнул:

- Полина, в другой раз набегаешься. Нам ещё обратно оборачиваться. Давай!.. Вспомни себя человеком, как потягиваешься… - мужчина замолчал, когда понял, что его не слушают, потом позвал: - Поли-и-ина!

Та бухнулась в шаге от него и зевнула. Мужчина, покусывая травинку, наблюдал, как Чёрная катается по траве.

- Ну, хватит, хватит! Ещё наиграешься, - он спрятал улыбку. - Пора домой!

 Волчица потянулась и поднялась… на ноги. Альфа протянул ладонь:

- Пойдём!

Женщина стояла боком к нему и руками прикрывала грудь и низ живота:

- А нет какой-нибудь одежды?

- Полина, в твоей наготе нет ничего особенного. Для нас быть обнажёнными нормально.

- Для меня – нет, - возразила оборотница и, заметив укоризненный взгляд, поправилась: - Пока нет.

- Привыкай, - Грис не собирался уступать.

А Полина, непроизвольно скользнув взглядом по его телу, заметила:

- Ты возбуждён!

- И что? – с кривой ухмылкой спросил альфа. – Ты красивая. Я тебя хочу.

Оборотница смутилась.

- Но я…

- Я тебе что-то предлагал? – перебил её мужчина.

- Нет.

- Вот и помолчи лучше.

Вожак направился к дому. Женщина медленно шла следом, понимая, что скоро могут начаться проблемы с Яном. А она этого ох как не хотела.

…

Теперь Полина перекидывалась в волчицу каждый день. Удавалось это не всегда и не сразу. Больше всего пугала боль - тупая, выламывающая, от которой не спрятаться. А Преславский и Грис гоняли оборотницу без всякого снисхождения, требуя перекидываться то в волчицу, то обратно в человека. С каждым разом это получалось всё быстрее, но болезненные ощущения оставались. Женщина выкладывалась на занятиях полностью. Она не только меняла ипостаси, а вместе с Яном училась ориентироваться в лесу, различать запахи, знакомилась с жизнью в волчьем посёлке. По вечерам без сил падала на кровать и засыпала мёртвым сном до самого утра, когда приходила Нора и звала к завтраку. А ещё оборотница учила язык: она помнила предостережение Гриса, да и зелье раздражало чувствительный волчий нос. Поэтому при каждом удобном случае женщина повторяла слова и фразы на энлайском языке, который считался общим для всех рас Гебы. Даже демоны Междумирья говорили на нём и пресловутые Светлые стражи на Земле.

Чаще всего с волчицей занимался сам альфа, но иногда, занятый делами стаи, он отправлял к укушенной бет или Серхата Рокаса. Серхат последние дни ходил мрачный и подавленный. Алес во время занятия рассказал оборотнице о причине. Аврика Рокас ждала волчонка, и все боялись, что она забеременела от Карнеро. Полина пожала плечами:

- Пусть сделает аборт, если не хочет рожать от насильника.

- Ты совсем из ума выжила? – рявкнул Преславский, разом растеряв всё благодушие. – Оборотницы никогда не делают аборт, потому что это приводит к бесплодию! Без вариантов! Поняла?

- Я-то поняла... Зачем же орать? – Полина отодвинулась от разгневанного мужчины.

- Как ты можешь так спокойно говорить о подобном?

- Алес, я не сторонница абортов, - женщина пожала плечами, - хотя у нас это самое обычное дело. Моя подруга два раза делала, и я не берусь её осуждать. Когда у тебя на руках двое детей, а муж – тихий алкаш без постоянного места работы, волей-неволей задумаешься: рожать третьего или нет?

- А предохраняться слабо́?

- Не слабо́. Она со спиралью залетала. Бывает и так.

Мужчина отвернулся:

- Волки очень трепетно относятся к потомству. Для нас недопустима сама мысль о причинении вреда щенкам.

Полина не стала больше ничего объяснять или оправдываться, лишь спросила:

- Что будет, если отец ребёнка - Корн Карнеро?

Бета неопределённо качнул головой:

- Рокасы могут вырастить щенка как своего, а могут отдать в отцовскую семью. Но может случиться и так, что волчонка потребуют сами Чёрные волки.

Оборотница уселась поудобнее и внимательно посмотрела на мужчину.

- Алес, почему вы называете себя серыми или чёрными? Твоя шерсть, например, жёлтого цвета.

- Не жёлтая, а рыжая, - поправил Преславский и пояснил: - По рождению я действительно Рыжий волк. Большинство из нас оправдывает своё название, а я… пришлый. Когда-то давно я пришёл сюда с юга. Такое иногда бывает, - бета опустил голову. – Я признал Яна Гриса своим альфой и теперь считаюсь Серым, как он.

Так Полина узнала про разные стаи. Оказалось, на Гебе их шесть. Самая большая – Чёрные волки, которые жили в соседнем королевстве Кхитл-э-ленге. За ними по численности следовали Серые, обосновавшиеся в Ласанге. Немногим уступала стая Рыжих – волки пустыни Лехоата. В горах Байани обитали Красные, а в бескрайних степях империи Санос - Бурые волки. Самой малочисленной считалась стая Белых. Они ушли далеко на севере, где царствовала вечная зима. Эти оборотни жили обособленно и упорно отказывались от тесных контактов с людьми. Но что-то мелькнуло в голосе Преславского, когда он говорил о Белых волках. Полина внимательно посмотрела на бету, так и есть: злоба и неприязнь.

- Алес, что не так с этими Белыми?

- Они считают себя лучшими… Высокомерные, зажравшиеся своей силой псы! - мужчина поджал губы, явно что-то не договаривая. – Они менталисты. Понимаешь, что это значит? Белые не только могут общаться мысленно, как мы, но и управлять другими. Они могут внушить тебе мысль пойти и удавиться – и ты это сделаешь. Они могут стереть тебе память – и ты не вспомнишь ни о родном доме, ни о женихе! – волк опустил голову, что-то вычерчивая на твёрдой земле. - Ты уже знаешь про чистильщиков?.. Все они из Белой стаи.  

- Опасные, - хмыкнула оборотница.

- Угу! – согласился мужчина. – Закон запрещает Белым воздействовать на окружающих. Но что им закон?! Если они кого и боятся, то только своего альфу.

- То есть стоит вожаку Белых сказать “фас!” - и здравствуй, зомби-апокалипсис?

Алес прищурился:

- В теории – да.

- Но вы говорили, что оборотни не владеют магией, - напомнила Полина.

- А это не магия, девочка. Это наши способности. Серые, например, идеальные ищейки. Наши соплеменники сидят в каждой сыскной конторе, в разведках и военных министерствах. Чёрные славятся своей силой и выносливостью. А Рыжие… могут ходить в Грани.

- Куда?

- В мир умерших.

Оборотница настороженно глянула на мужчину:

- И ты можешь?

- Могу, но это сложно и затратно для здоровья. Как-нибудь расскажу.

- Мистика! – женщина не сводила с Алеса завороженного взгляда. Потом её одолело любопытство. - А Красные волки что могут?.. А Бурые?

Преславский хохотнул, глядя на забавное личико оборотницы.

- Бурые – имитаторы. Могут принимать любой облик: человека, животного. Так бежишь себе по степи и не знаешь: ты сейчас на дерево помочился или ноги кому-то из них обоссал. А Красные волки - магниты.

- Не поняла?

- Притягивают к себе всё, что захотят.

- Деньги? Золото?

- Какая ты меркантильная, оказывается! – Алес не сдержал смешка. – Могут и золото притянуть, если захотят. Или девушку красивую. И ведь не оторваться от такого живого магнита, пока сам не отпустит. Ты бы видела, как Красные по горам своим передвигаются: вертикальный откос – а они бегут, как по дороге.

Полина попыталась себе это представить: картинка получилась забавная. Потом она осторожно поинтересовалась:

- А что я могу?

- Ты - Чёрная волчица. Твоё тело идеально для бойца, только учиться надо. Хотя уже сейчас могу сказать, что ты очень быстрая. Мы ТАМ тебя еле догнали… - Преславский с невольным восхищением глянул на женщину. - Оборотни не могли догнать человека! Слышишь, как абсурдно звучит?

- Тогда я уже начала меняться, - возразила Полина.

- Это понятно, но всё равно.

Волки немного помолчали. Потом женщина спросила:

- Вы будете делать из меня воина?

Она перехватила странный взгляд Алеса, поняла, что ошиблась, и неуверенно предположила другой вариант:

- Бегуна?

Бета смущённо кашлянул и постарался сменить тему.

Жизнь Полины в качестве оборотня протекала насыщенно и интересно. Она хорошо помнила пословицу про чужой монастырь, поэтому никому не навязывала своих современных идей и взглядов, принимая магический мир таким, каким он благополучно существовал не одно столетие до её появления. Из-за магии  местные сильно отставали в техническом развитии, но телефоны, или в их случае гилайоны, были, автолёты, похожие на автомобили, - тоже. Волшебники переняли даже идею с телевизорами и компьютерами, и Полина иногда смотрела познавательные передачи или слушала музыку. Да, жители Гебы подглядывали за соседним миром и копировали тамошние находки и открытия. Если хорошо подумать, то правильно делали. Как говорил Ян Грис, зачем изобретать велосипед дважды?

В свою очередь, Серые увидели старания новой волчицы, оценили её покладистый характер и перестали подозрительно коситься. Не все, конечно! Всем нравиться невозможно. Но большинство оборотней к ней хорошо относилось. Женщина старалась не вмешиваться в дела стаи и не нарушать основные законы. Ян Грис был доволен. В знак благодарности возил оборотницу в город на выставки и концерты или в театр. Иногда они ходили в рестораны знакомиться с местной кухней.

А ночью… во снах Полина возвращалась в родную двушку к Андрею и Лёшке, говорила с ними, слушала их голоса. И так не хотелось просыпаться!.. Тогда по утрам она выходила в гостиную подавленная и бледная. И альфа хмурился, догадываясь о причинах плохого настроения Чёрной волчицы.

Но оказалось, не только Полина до сих пор переживала. Однажды, спасаясь от немыслимой духоты густаря (август – Прим. авт.), она укрылась в развалинах старого дома, заросшего кустами. Некоторое время наслаждалась покоем и одиночеством, а потом почувствовала чей-то взгляд. Чёрная испуганно вскочила. Из зарослей тут же вышла невысокая оборотница с голубыми глазами и вскинула руки.

- Не бойся! Я пришла с миром!

Женщина присмотрелась. Она видела эту волчицу в посёлке, запомнила её по длинной косе: сейчас редко носили такие. Голубой взгляд тоже показался знакомым.

- Здравствуйте! – Полина поздоровалась первой.

Оборотница кивнула в ответ и представилась:

- Я - Аврика Рокас.

Укушенная заинтересованно уставилась на неё. Значит, эта та самая волчица, которая отказала Корну, выбрав Серхата? Сестра Дайниса? Вот кого она напоминала! Аврика неуютно переступила с ноги на ногу:

- Можно присесть?

- Конечно.

Оборотница осторожно опустилась на нагретый солнцем камень и глянула на женщину:

- Я давно хотела посмотреть на тебя.

- Поверь, во мне нет ничего особенного, - усмехнулась Полина.

- Нет, ты не поняла. Меня не интересует, что ты не наша, но… Серхат говорит, ты хорошо справляешься со случившимся.

Женщина напряглась. А Аврика торопливо договорила:

- Я не могу так... На меня все смотрят косо, как будто это я виновата.

Чёрная понятливо кивнула:

- Серые боятся мести Карнеро.

Аврика нервно дёрнулась при упоминании своего насильника. Потом чему-то улыбнулась и резко сменила тему:

- Я тоже пришлая здесь, как и ты. Я из Чёрной стаи. Мы жили на границе Кхитл-э-ленге. Там я встретила Серхата. Он выслеживал в наших краях браконьеров и снял комнату в доме по соседству... Такой красивый! Наши местные оборотницы хвостом за Серхатом бегали. А он словно не замечал их, всегда спокойный, вежливый.

- А ты не бегала?

- Я бы побежала, кабы кто пустил, - Аврика усмехнулась. – Мне тогда ещё и двадцати шести не исполнилось, даже первой течки не было. Я только подглядывала за Серхатом из окна своей комнаты: как он уезжал на охоту, как возвращался или по утрам выходил на балкон. Слюной захлёбывалась, глядя на него. И эти волосы…

Полина не сдержала улыбки: столько восторга была в голосе оборотницы. А вот ей “патлатые” мужики никогда не нравились.

- …Серхат позвал меня на праздник Остары – день весеннего равноденствия, - продолжала рассказ Аврика. - Мы побежали в Денту – город Чёрных волков... Там меня заметил Корн Карнеро. Волчицы висли на нём, но ему понадобилась я. Он Серхата не убил только потому, что тот был гостем альфы, но уже на следующий день моему возлюбленному было велено убираться восвояси. Мы даже попрощаться не успели. А потом… Корн прохода мне не давал, к отцу ходил, чтобы я первую течку с ним… - молодая женщина нахмурилась. – Папа не мог отказать. Карнеро не отказывают, понимаешь? Но когда я сбегала ночью, то волновалась и… В общем, шума было много, а меня никто не остановил. Я уверена: родители дали мне убежать. Мы с Серхатом провели брачный обряд на следующий день после моего побега. Чуть позже к нам прилетели отец, мама и Дайнис: братья Карнеро им житья не давали, - Аврика стиснула кулаки. - Корн пытался достать меня даже здесь, в Маоте! Я три месяца из дома не выходила, пока течка не наступила. После неё всё стихло. Я успокоилась, решила, что он передумал, раз не вышло стать первым.

Полина, наверное, интуитивно чувствовала, что молодой женщине рядом надо выговориться, и просто слушала её. А Аврика увидела в ней родственную душу, тоже пострадавшую от эгоистичного Корна Карнеро, поэтому разоткровенничалась.

- …Я знаю, что Серхат не винит меня. И всё было бы проще, не случись этой беременности. Мы смогли бы со временем забыть или хотя бы сделать вид, что забыли. Не заговаривать на эту тему. Но что делать теперь? Что, если этот ребёнок не Серхата?

По правде говоря, Полина не раз слышала похожие вопросы, и они порядком поднадоели. Алес и Рокас, не зная, что новая волчица уже хорошо понимает их язык, в открытую при ней обсуждали беременность Аврики и будущее волчонка. Но сейчас женщина лишь устало вздохнула, облокотившись на колени.

- Только вам решать. И только вам жить с последствиями этого решения. Никто никогда не поймёт, что вы чувствуете. Главное, что и ты, и Серхат настроены сохранить семью. Если есть желание быть вместе – значит, справитесь… Я сейчас скажу банальные и, наверное, опостылевшие тебе слова, но этот ребёнок действительно ни в чём не виноват, он на свет не просился. И не ему расплачиваться своей жизнью за ваши ошибки, - Полина криво усмехнулась. - Фиговая из меня утешительница! Да? – она поднялась и сделала несколько шагов в сторону, потом обернулась: - Ты думаешь, я хорошо справляюсь и привыкаю?.. А я не привыкаю, Аврика! Я до сих пор надеюсь, что вернусь к мужу и сыну.

Оборотница удивлённо вскрикнула:

- Но это невозможно! Ты погибнешь там!

- Кто знает…

- От Светлой стражи не спрячешься!

Полина резко выдохнула.

- А так хочется попробовать!

Женщины шли в посёлок молча, думая о разном. Аврика не избавилась от сомнений и чувства безысходности, однако теперь знала, что и укушенная не так оптимистично настроена, как ей говорили. А Полина жалела о своей откровенности: боялась, что новая знакомая расскажет мужу, а тот – Яну. Альфа опять начнёт убеждать, что Земля для оборотницы закрыта навсегда. Но, как известно, надежда умирает последней!

…

Однажды, возвращаясь из города с Серхатом, Чёрная волчица увидела тех самых оборотниц из кафе. Рокас тоже заметил соплеменниц и притормозил, вышел на улицу. Девушки неприязненно покосились на женщину в автолёте, но ничего не сказали, даже не поздоровались. А Полина неожиданно заинтересовалась.

- Кто это? – спросила она Серхата, когда тот вернулся в автолёт.

- Моя сестра Кази.

Чёрная смерила свою обидчицу убийственным взглядом.

- Она влюблена в альфу?

Серхат засмеялся и кивнул на светловолосую девушку рядом:

- Это Кази, и она не влюблена в Гриса. А вот Микалина, – он перевёл взгляд на подругу сестры, – да. До твоего появления многие думали, что она станет парой альфы.

- Почему?

- Он звал её каждую ночь почти три месяца. Для Яна это редкое постоянство.

- А сейчас почему перестал?

Оборотень выразительно глянул на соседку:

- Из-за тебя.

- А я каким боком мешаю? Если что, я сплю крепко. Подслушивать не имею привычки, - Полина посмотрела на закашлявшегося мужчину и догадалась: - Вы думаете, что Ян спит со мной?

Рокас уверенно кивнул:

- Да. Полина, я же вижу, как альфа смотрит на тебя. И ты к нему тянешься. С тех пор, как мы вернулись с Земли, ни одна волчица не была  с ним. Мы все думаем, что вы пара.

Женщина клацнула зубами, но решила с Серхатом не спорить. Говорить на эту тему следовало с другим волком. Она еле дотерпела до дома и, стоило автолёту затормозить, выскочила наружу. В дверях чуть не столкнулась с Норой. Домоправительница вежливо улыбнулась:

- Добрый вечер!

- Уже не уверена, - нервно хмыкнула оборотница. – Альфа дома?

- Да, - если Нора и удивилась, то вида не подала. - До свидания, Полина.

- Ага, всего доброго!

Женщина стремительно вбежала  по лестнице и, задрав голову, позвала:

- Ян!!!

Встревоженный мужчина выглянул из кабинета:

- Что случилось?

Волчица буквально скатилась вниз, Грис едва успел подхватить её. Женщина торопливо вывернулась из его рук и взволнованно спросила:

- Это правда?

- Что именно?

- Все вокруг думают, что я твоя пара! Что я живу здесь не просто так!

Альфа понятливо хмыкнул и сунул руки в карманы брюк.

- А сама как думаешь? С чего вдруг вожак стаи притащил омегу в своё логово?

Полина покачала головой:

- Я даже не хочу думать об этом.

- А я у тебя требовал что-то?

И она вынуждена была признать:

- Нет.

Ян кивнул:

- Всему своё время. Я подожду.

А Полина почувствовала внутренний протест. Нет, она понимала, что рано или поздно эта сторона жизни потребует её внимания, но не так скоро.

- Альфа, времени может понадобиться много.

- Я не думаю, - возразил тот.

- Почему?

- Полина, у тебя скоро начнётся течка. Я уже чувствую, как меняется твой запах, - в ответ на её недоуменный взгляд мужчина пояснил. - Ты самка. Два раза в год у волчиц случается течка.

- Как?

- Ты не заметила ничего особенного в своём отношении ко мне?

- Например? – не поняла женщина.

- Например, ты считаешь меня красивым.

- Скромно, - Полина укоризненно посмотрела на оборотня.

- Да этого вроде так: мужчина как мужчина, а тут - бах! – да он же чудо как хорош! - продолжал Ян.

И женщина задумалась:

- Ты всегда был мне симпатичен.

- Спасибо, - польщённо улыбнулся Грис, - это приятно слышать!

- Но ты прав, в последние дни такие мысли чаще лезут в голову, - признала Полина.

- Потому что скоро течка, - повторил оборотень и пояснил: - Течка - оптимальное время для зачатия детёныша. И тогда ты ляжешь под любого, кто предложит.

- Что за кобелизм? – возмутилась женщина.

- Это природа, - вздохнул Ян.

На ближайшие несколько дней Полина нашла себе занятие: разузнать по максимуму про эту самую течку. Узнала. Ну, что тут скажешь? Её ждёт мало приятного... Или много. Это уж как посмотреть! Течка – подарок, доставшийся оборотницам от волчиц. Состояние эструса наступало два раза в год и длилось около недели. О том, что у самки началась течка, волк узнавал по запаху. Если у оборотницы уже была пара, то они просто уединялись и занимались… понятно чем. Если волчица была свободна, то спаривалась с любым самцом, который подвернётся под руку и окажется не против. Вернее, не совсем так: волчица интуитивно тянулась к сильным особям, чтобы родить крепких, здоровых волчат. Как и говорил Ян Грис, это было лучшее время для зачатия ребёнка: организм оборотницы был полностью подготовлен к беременности и родам. Полина нервно хохотнула: и противозачаточных таблеток не надо! Спи с мужиками сколько хочешь, только две недели в году поостерегись. Класс!

Первая течка проходила примерно к тридцати годам, для оборотней довольно молодой возраст. Как пояснила Нора, многие волчицы именно в это время выходили замуж, не в силах совладать с проснувшимся желанием. Некоторые оборотницы, чувствуя приближение эструса, покидали стаю, чтобы в одиночестве в нелюдимом месте переждать опасный период и не наделать глупостей. Полина со странным смятением слушала Алеса, который рассказывал, как волки ждут течки понравившейся самки, чтобы привязать её к себе. Были весёлые романтические истории, но случались и довольно трагические, когда волчицы оставались с ненавистными и нелюбимыми мужчинами, потому что забеременели от них, а рождение общих детёнышей делало невозможным развод. Хотя в последние годы, со слов той же Норы, маги предлагали оборотницам снадобье, позволяющее справиться с неуправляемой похотью.

Полина с ужасом ждала дня, когда начнётся течка, но даже не думала, что это будет так. Постоянные сексуальные желания и фантазии выматывали хуже первого оборота! По приказу альфы в доме не появлялся ни один оборотень… кроме него. Сволочь хвостатая! Но Полина пускала к себе только Нору. Старая волчица как могла помогала женщине, балансируя на грани между симпатией к странной, но незлой иномирянке и страхом перед альфой. Три дня Ян не сильно докучал им, приходя домой только узнать о состоянии Полины. И восхищаться благородством оборотня не стоило. Нора любезно пояснила, что первые дни течки самка всё равно не позволит прикоснуться к себе, просто не сможет физически. Кровянистые выделения и ощутимая боль внизу живота явно не располагали к сексу.

А вот на утро четвёртого дня Ян появился в доме и уходить не торопился. Нора виновато топталась у двери:

- Если альфа прикажет, я подчинюсь.

- Иди. Я попробую выстоять, - Полина не удержалась от сардонического смешка. – Я прямо как Брестская крепость: “Умрём, но не сдадимся!”

Домоправительница не поняла, о чём она говорит, но по интонации догадалась о смысле и осторожно предложила:

- Может, не стоит?

- Нора, я тебя ещё не посылала? – тут же окрысилась женщина.

Старая оборотница вылетела из комнаты, отлично слыша, как щёлкнул замок, а потом по полу что-то протащили.

Дверь была надёжно забаррикадирована, а Чёрная волчица с ненавистью смотрела в сторону ванной. Будь она человеком, от такого количества холодного душа свалилась бы уже с пневмонией, а так даже не чихнула. Но это не спасало. Полина точно знала, что Ян дома. Представляла его, как будто мужчина находился рядом: мускулистую грудь и тёмную дорожку волос, сбегающую вниз, подтянутую крепкую задницу. Она успела хорошо рассмотреть альфу, когда они в лесу перекидывались в волков, и мужское достоинство тоже. Оборотница старалась не пялиться, но, оказывается, успела запомнить всё в подробностях! Как же хотелось почувствовать его в себе, испытать то пьянящее чувство проникновения! Потираясь разгорячённым телом о простыню, женщина тихо застонала. Позабыв про стыд, касалась себя пальцами, судорожно дыша от приятных ощущений. На короткое время это помогло.

В дверь осторожно постучали:

- Полина, впусти меня.

- Уходи, пожалуйста!

- Полина, маленькая моя, не мучайся и меня не мучай, - голос мужчины словно истекал мёдом.

Женщина застонала, чувствуя почти непреодолимое желание уступить. Рвано выдохнула:

- Нет! Я хочу оказаться с мужчиной в одной постели не потому, что у меня выброс феромонов, а потому что я его выбрала сама! Уходи!

За стеной послышались удаляющиеся шаги, а оборотница уже ползла открывать дверь. На подкосившихся ногах она села на пол и всхлипнула:

- Да когда же это кончится?!

А потом испуганно дёрнулась, заметив тень в окне. Грис без труда попал в комнату, даже не пытаясь открыть запертую на ключ и подпёртую комодом дверь. Полина не стала уточнять, как именно он попал на второй этаж. Ей было всё равно. Волк вдохнул яркий, манящий запах текущей самки.

- Божественный аромат!

- Отвали! – сквозь зубы огрызнулась оборотница.

Каждый вынужденный вдох наполнял лёгкие соблазнительным мужским запахом. Полина зажала нос. Ян, смеясь, сбросил брюки вместе с трусами.

- На цепь бы тебя за подобный тон в обращении к альфе.

Женщина вздрогнула, чувствуя его прикосновения, и поняла, что пропала. Рванулась в сторону последним усилием воли, но тут же была прижата к тёплой обнажённой груди довольного оборотня. Она скользнула носом по бархатистой коже, жадно вдыхая запах.

- Ты пахнешь лесом... травой, сосновой смолой и полынью… И ещё что-то, не разберу.

- Нравится? – его губы скользнули по виску.

Жалобно всхлипнув, Полина капитулировала:

- Очень.

 Мужчина, не спеша, растягивая удовольствие, целовал мягкие губы. Руки ласкали покорно подставляемое тело, ощущая каждую косточку, каждую напряжённую мышцу. Язык прочертил влажную дорожку вниз к вздымающейся груди, зубы прикусили напрягшийся сосок и, потянув до приятной боли, отпустили. Женщина вскрикнула от ярких ощущений. Не прекращая ласк, Ян потёрся каменным членом о бедро волчицы, словно втирая свой запах в неё. Но хотелось большего. Оборотень развёл ноги Полины и рукой уверенно скользнул к лону. Он чуть не свихнулся от её влаги и тепла. Затуманенными глазами смотрел на мокрые пальцы, как никогда остро реагируя на текущую для него самку. Волк вдохнул этот запах, зная, что не забудет его уже до самой смерти - страсть, похоть, жажда обладания, смешанные с нежностью и восхищением! Женщина под ним шевельнулась, за шею притянула к себе и поцеловала. Бесстыдно раскинув ноги, она словно молила продолжать. Грис на мгновение задумался и потянулся к прикроватной тумбочке.  

Оборотница довольно застонала, чувствуя чужое проникновение, как растягиваются мышцы, принимая мужчину, как сладко звенит тело, когда он задевает нужные места. Опираясь на руки,  Ян сделал несколько медленных толчков. Изучал, приноравливался и наблюдал за лицом Полины. Она заметила. Смутилась. Тогда мужчина лёг сверху, скользнул языком в приоткрытый рот и поцеловал глубоко, по-хозяйски, заявляя своё право. Чувствовал, как женские пальцы путаются в его волосах, как льнёт к нему сама волчица, цепляется за плечи, прижимается, подкидывая бёдра навстречу, чтобы не упустить ни миллиметра, чтобы вобрать его в себя полностью. Вот она, победа! Торжество! И никаких сомнений!

- Обними меня ногами, - попросил Ян шёпотом.

Полина выполнила просьбу, позволяя проникнуть ещё глубже, выгибаясь навстречу. Каждый толчок приближал её к чему-то чудесному, долгожданному, необходимому. И, как вспышка, по телу прокатилась волна острого наслаждения, за ней вторая. Из горла вырвался крик. Женщина вцепилась в плечи альфы, чувствуя, как дрожат собственные ноги и заходится от восторга сердце. Теперь оборотень стал двигаться быстрее и сильнее, как хотелось ему, и наконец сорвался в собственный оргазм. Он едва сдержался, чтобы не впиться зубами в нежную кожу у основания шеи волчицы. С меткой лучше не торопиться, Полина может не понять. Ян лизнул её солоноватую от пота кожу и снова толкнулся в желанное тело - неспешно, с некоторой ленцой и усталостью, словно добирал недавнее удовольствие. Оборотница, закрыв глаза, тихо вскрикивала на каждое движение мужских бёдер.

После такого бурного всплеска эмоций она какое-то время лежала не шевелясь. Ян, отдышавшись, довольно глянул на притихшую волчицу, убрал с вспотевших висков прилипшую прядь:

- Полина, Полинушка!

Хотел поцеловать в губы, но скользнул по щеке: женщина успела повернуться набок, откатываясь от него. Она молча шмыгнула в ванную, даже не глянув на нахмурившегося оборотня. Чувство вины за случившееся долбануло по темечку кузнечным молотом. Склонившись над раковиной, волчица брызнула в лицо холодной водой. Грис бесшумно вошёл следом за ней.  

- Плачешь? Почему? Ведь всё было хорошо. Тебе понравилось.

- Понравилось? – переспросила Полина, выпрямляясь.

И Ян понял, что ошибся: она не плакала, просто хотела успокоиться. Женщина нервно хохотнула:

- Я тебе больше скажу. За тринадцать лет замужества у меня ни разу не было такого яркого, сильного оргазма. Ты рад? Я польстила твоему мужскому эго?

Альфа повернул её к себе, заметил проступившие засосы на груди и шее. Вот ведь неженка!

- Тогда чего ты скисла?

- Я мужу изменила.

Грис не сдержался и выругался. Сколько ещё она будет носиться с этими дурацкими мыслями?!

- Да нет у тебя больше мужа!

И Полина впервые за всё время почти заплакала: подбородок задрожал, а глаза наполнились слезами. Мужчина разозлился:

- Наплачешься – возвращайся.

- Уходи!

- Куда? – рявкнул альфа. – Тебя через пару часов опять начнёт плющить от желания.

- О господи! – волчица обречённо опустила голову.

Ян пришёл за Полиной сам через полчаса, устав слушать приглушённые, тяжёлые вздохи. Там же, стоя у стены, занялся с ней любовью. Все сомнения и угрызения совести были смыты волной желания, стоило оборотнице увидеть обнажённого мужчину в дверях. Но, как бы ни дурманила похоть, Полина заметила, что он не кончил в неё, выскочил в последний момент. В ответ на вопросительный взгляд Грис подтолкнул женщину к душевой кабине. Молча помыл её, потом сполоснулся сам. И лишь оказавшись в постели, когда Полина чуть ли не ткнула ему в нос упаковку презервативов, ответил:

- Я не хочу, чтобы глядя на нашего волчонка, ты вспоминала, как сопротивлялась мне, как плакала, мучаясь от чувства вины. Детёныш должен быть желанным двумя родителями.

- Спасибо, - выдохнула женщина.

Оборотень усмехнулся, закидывая руку за голову:

- Надеюсь, к следующей течке ты будешь готова подарить мне сильного, здорового наследника.

Полину покоробили прагматизм и расчётливость Гриса, но она промолчала, наслаждаясь наступившим умиротворением. Интуиция подсказывала, что данное состояние будет недолгим, и альфа подтвердил эти опасения:

- Спи, набирайся сил. Ещё пять-шесть дней такого сексуального марафона.

- Я сдохну!

Оборотень засмеялся, прижимая женщину к себе. А вот его, к слову, всё устраивало!

Чего не предполагал альфа, так это того, что после течки Полина попросит его на выход. Когда Грис понял, что это не шутка, то разозлился:

- Никуда ты от меня не денешься!

- Даже не планировала, - спокойно ответила женщина обиженному оборотню, - но спать с тобой я не буду.

- Ты уже спала! И не жаловалась, кстати!

- Угу! – кивнула волчица. – Сколько таких, как я, спали с тобой и не жаловались?

- А то, что я хочу, чтобы именно ты родила мне сына, тебя ни на какие мысли не наводит?

- Наводит, - снова кивнула невозмутимая женщина. - Ты сам любезно просветил, насколько нужна моя “свежая кровь”.

Оборотень в сердцах сплюнул:

- Чего ты хочешь?

- Не поверишь! Покоя.

- Вечного?! – съязвил Ян.

- Нет. Пока я всего лишь хочу отдохнуть от одного сексуально озабоченного альфы, - не осталась в долгу Полина.

Вот так они и жили с тех пор: в одном доме, деля кров и пищу, но не постель. Если бы не частые намёки мужчины и откровенные подкаты, Полина сказала бы, что они стали хорошими друзьями. С Серым альфой жилось спокойно, легко и даже весело. До того дождливого осеннего дня, когда Нора принесла конверт с витиеватой надписью. Грис прочёл письмо и выругался. Волчица заволновалась:

- Что там?

- Приглашение на Самхейн – ночь Дикой охоты.

Про этот праздник оборотница уже слышала. Знакомый землянам Хэллоуин, на Гебе называли Самхейн – смерть лета и приход зимы. Гуляли с размахом: карнавалы, гадания, танцы и прыжки через костёр. Весь волчий посёлок, да и город, на ушах стояли, готовясь к этому событию. На центральной площади уже лежала куча поленьев для огромного костра, который назывался Королевский огонь. В каждом доме заготовили свечи, а Нора хвасталась, что договорилась с эльфийскими торговцами, и те должны были доставить самые вкусные яблоки, без которых не обходился ни один праздничный стол. Полина даже успела попробовать выдержанное красное вино, оставленное специально для Самхейна.

Но был ещё один момент в этом празднике, чрезвычайно важный для оборотней, – Дикая охота во главе с Волчьим пастырем! Беты с удовольствием рассказывали про праздник и про саму охоту, подтвердив предположение Полины, что тот самый Пастырь – Ян Грис. А кто ещё, если не сильнейший волк, мог повести за собой стаю? Молодёжь, впервые допущенная к участию, дрожала в предвкушении. Когда-то Дикая охота шла на людей, сейчас же - только на животных. Значит, кровь всё равно прольётся! Полина не чувствовала былого неприятия к предстоящему. Всё-таки её животная ипостась крепла, и инстинкты давали о себе знать. Но женщина точно знала, что ни на кого охотиться не будет, побегает по ночному лесу и всё. Ей больше хотелось попасть на маскарад и посмотреть, как веселятся разряженные оборотни. Она и себе костюмчик присмотрела, чтобы несильно выделяться из толпы. А тут это письмо! Волчица заметила, как недовольно хмурится Ян Грис.

- Ты не хочешь ехать? – осторожно поинтересовалась она.

- Проблема не в этом. Читай!

Полине протянули тонкий, дорогой лист бумаги. Волчица к этому времени уже довольно бегло изъяснялась на энлайском наречии и, хоть медленно, но читала и писала.

- “Мы имеем честь пригласить вас… которая состоится… - она сильно волновалась и некоторые фразы глотала. – А также будем рады видеть вашу спутницу – Полину Нт..тле..Нетле…ле.. леби…” – женщина непонимающе глянула на Гриса. - Что это за абракадабра?

- “Нтле лебисто”. Так называют оборотней-одиночек, которые не входят ни в одну стаю, - сухо пояснил альфа, невидящим взглядом уставившись в окно. - Совет оборотней узнал о тебе.

- Это проблема?

- Про свежую кровь помнишь? – Грис наконец повернулся к женщине.

- Да.

- Мнение своё не изменила?

- Нет.

- Тогда проблема, - оборотень прищурился. – Не пойти ты не можешь, это очевидно. Попробовать выдать тебя за свою пару? Тоже риск, причём неоправданный: ты не умеешь врать, тебя расколют на раз-два… Остаётся одно, - он скрестил руки на груди. - Я представлю тебя как свою подопечную - укушенную оборотницу, за которую Серая стая взяла ответственность.

Волчица недоумённо уставилась на него:

- А разве это не так?

Ян стремительно поднялся и уже звонил кому-то.

- Ритуал, Полина. Нужно провести ритуал.

- Что он изменит?

- После него я стану твоим покровителем, приёмным отцом, - альфа хмуро глянул на женщину. - Инцест, по-моему, и у вас запрещён законом.

- Приёмная семья? – Полина склонила голову набок. - А меня как раз это устраивает.

- Да я уже понял! – волк хмыкнул и добавил: - Но это не всё. Как минимум год ты будешь на испытательном сроке. Тебя будут учить, тренировать, наблюдать, как ты справляешься не только со своей волчьей сущностью, но и вообще приспосабливаешься к жизни в новом мире. А потом - испытания в Совете. Если ты их проходишь, то повышаешь свой статус в стае. В твоём случае, до гаммы.

- Это же здорово! – волчица широко улыбнулась.

Грис нахмурился:

- Полинушка, дорогая моя! Пройти испытания не так просто. Их не выдерживает даже половина.

Женщина улыбаться перестала:

- А что ТЫ собирался со мной делать, Ян?

- Я собирался объявить тебя своей парой, и ты автоматически стала бы альфой. Членом моей стаи, - честно ответил оборотень и не выдержал: - Может, передумаешь?

- Слишком велик контраст между этими двумя предложениями, - заметила Полина. – Первое, которое с Советом, – такое мрачное, жуткое. Пятьдесят на пятьдесят: выживу-не выживу! Бр-р-р!!! А второе – простое в доску: ляг в мою постель, роди волчонка -  и проблемы решены, все тебя любят, холят и лелеют… Что-то не то, Ян!

Грис раздражённо мотнул головой:

- Думаешь, я тебе вру?

- Думаю, ты не говоришь всю правду, - поправила волчица и решительно заявила: - Мы поедем на этот праздник.

Ян Грис не стал откладывать ритуал: в конце концов, обряд удочерения обратим, и как только Серые избавятся от пристального внимания Совета, он вернётся к своим первоначальным планам.

На следующий день альфа с Чёрной волчицей уже бежал по тёмному лесу к месту поклонения главному божеству оборотней – Первородному Силифиусу. В глухой, непроходимой чаще, куда никто, кроме волков, и попасть не мог, находилась круглая вытоптанная площадка. Посередине высился старый валун с почти ровной поверхностью – алтарь. Небо закрывали густые кроны высоких деревьев, и капище получилось скрытым со всех сторон, даже сверху.

Яна и новую волчицу там уже ждали. У края площадки вполне предсказуемо замерли беты - Алес Преславский и Сибор Лафери. Рядом с ними стояли два незнакомых оборотня и служитель Первородного, прибывший из Танри – древнего города на берегу Таэльского моря. На вид это был обычный мужчина лет сорока, со светлыми, скорее всего, серыми глазами. Длинные, ниже пояса, волосы струились по спине. Волхв подождал, пока волки перекинутся, и приветственно кивнул. Альфа подошёл к нему и что-то спросил, завязался разговор. Полина осталась около алтаря и продолжала разглядывать волхва. На мужчине были рубаха и штаны, похожие на те, что носили в старину славяне. Скорее всего, они шились вручную из льняной ткани. Такую же рубаху, только длиннее, дали и оборотнице. Об особом предназначении одежды говорили древние символы, вышитые по краю. Верховный служитель мягко улыбнулся, перехватив любопытный взгляд женщины. И Полина, смутившись, уставилась на алтарь. В широкой чаше горел огонь, он был небольшой и напоминал маленького красного зверька, ворочающегося в своей норке. Рядом с чашей стояло пять конусовидных свечей разного цвета. Вокруг разливался приятный запах мяты, и, присмотревшись, оборотница заметила на алтаре засушенные растения.

В какой-то момент Полина начала нервничать. Грис заметил это и коротко велел:

- Пора!

Служитель Силифиуса взмахнул рукой – и свечи вспыхнули. Женщина едва сдержала восхищённый вздох, а Ян насмешливо шепнул:

- Умерь восторг: это холодный огонь, - он кивнул на волхва. - Лучше отдай Зареславу свою свечу.

 Полина послушно протянула мужчине длинную белую свечку, которую сделала сама под чутким руководством местного волхва. Тот зажёг её и поставил к остальным, а волки заняли место по обе стороны от алтаря. Служитель начал громко читать заклинания на тингоге - древнем языке оборотней. Полина не понимала ни слова, и странная тревога заползала в сердце. Окружающий мир вдруг превратился в дрожащую картинку. Женщине стало мерещиться… Вот они стоят на чёрной поляне, идёт ритуал, оборотни рядом сосредоточены и серьёзны. И вдруг наслаивается новое изображение: то же капище, тот же камень, только никого из волков нет, лишь тени, недовольные и встревоженные. Волчица испуганно сглотнула, озираясь по сторонам, и перехватила уверенный взгляд Гриса. Мужчина едва заметно кивнул, показывая, что всё идёт как надо и для тревоги нет причины. Его беты ободряюще подмигнули. Полина тоже попыталась успокоиться.

Казалось, ничего страшного не происходило: все стояли умиротворённые, думая о чём-то важном и вечном. Слышался только тихий голос волхва, треск горящих свечей и отрезвляющий запах мяты. Но оборотница внезапно напряглась, чувствуя, как сгущается воздух на святилище, как крепнет ощущение, что рядом появился кто-то ещё…

Служитель замолчал, долго смотрел куда-то за спину женщины, потом сказал:

- Предки здесь! – и повернулся к Яну. - Не передумал?

- Нет!

Волхв нахмурился и что-то проговорил на том самом непонятном языке. Грис ответил. Зареслав снова что-то сказал. Теперь их разговор больше напоминал спор. Полина не понимала ни слова, но чувствовала, что мужчины недовольны. А ещё мечущиеся тени, от которых мороз по коже! Что им так не нравится, этим предкам?! Верховный волхв махнул рукой в сторону женщины, пытаясь переубедить Яна. Тот отрицательно качнул головой. По насупленным бровям и выпяченному подбородку волчица поняла, что альфа не уступит. В конце концов служитель сдался, согласно кивнул и перешёл на энлайский:

- Пусть будет по воле твоей!

Грис не сводил глаз с оборотницы напротив. А та дрожала от страха, не понимая толком, что происходит. Сердце колотилось в груди. Женщина облизала пересохшие губы, и тут же почувствовала, как пальцы Яна сжали её ладони. Но служитель разъединил их руки и заставил альфу выйти из круга. Полина осталась одна, даже тени метались на другой стороне, за спинами оборотней. Волхв громко спросил:

- Чей это детёныш?

- Мой! – голос альфы звучал твёрдо.

- Чей это детёныш? – повторил вопрос Алес Преславский.

- Мой!

- Чей это детёныш? – спросил один из незнакомцев.

- Мой!

С последним словом Грис подошёл к бледной женщине и подпоясал её длинным поясом, украшенным тем же узором из символов.

- Всё хорошо? – выдохнула она.

Он едва заметно кивнул и замер за её спиной. Ритуал был завершён. Полина стала названной дочерью альфы. С другой стороны поляны ей подмигнул Преславский, довольно кивнул Лафери – и волчица облегчённо улыбнулась. Только Ян Грис нахмурил брови, недовольный вынужденным “отцовством”. 

Волки вернулись в посёлок. Полина сразу отправилась домой, а альфа, извинившись, отлучился по делам. Зато когда вернулся, весь вечер посвятил оборотнице.

Понятное дело, что Полину заинтересовали подробности обряда. Почему пять свечей? Кто были те волки? Что значили символы на одежде? О чём Ян спорил с волхвом Зареславом?.. И если часть вопросов Грис спокойно выслушал и объяснил, то на последний отвечать отказался.

Пустыня Лехоата

Логово альфы Рыжих волков произвело на Полину сильное впечатление. На фоне бесконечных золотистых песков с редкими зелёными вкраплениями оазисов на юге и размытыми очертаниями гор на севере оно казалось сказочным замком из арабских сказок. В памяти невольно всплывало популярное на Востоке сравнение с жемчужиной. Оборотница с открытым ртом разглядывала величественный, с белыми стенами дворец, резные бордюры из светлого мрамора, аккуратные арки и башенки. А вокруг раскинулся благоухающий зелёный сад с идеально правильными, геометрически выверенными клумбами и дорожками. По одной из них гости из королевства Ласанга двигались к главному входу, где их встречали вышколенные слуги.

- Полина, рот закрой! – не выдержал Преславский. – А то как впервые из леса вышла!

Женщина хмуро глянула на него, но совета послушалась, нацепила маску уверенной в себе дамы и гордо последовала за альфой. На самом деле Полина отчаянно трусила: знала, что все собравшиеся будут смотреть на неё. Поэтому, готовясь к визиту, отказалась от понравившегося ярко-жёлтого наряда, остановившись на синем. Длинное платье приталенного силуэта хорошо смотрелось на оборотнице - достаточно нарядно, но не вызывающе. Глубокое декольте было прикрыто прозрачной тканью, расшитой  камнями. Белые и синие стразы складывались в изящный, морозный узор. Такой же узор был на поясе вокруг тонкой талии. Чёрное каре уже заметно отросло, и теперь волосы женщины немного подвили и уложили на затылке. В ушах сияли длинные серьги с сапфирами. Когда волчице назвали стоимость этого украшения, она чуть не свалилась в обморок. И это Полина ещё не знала, что камни, украшающие платье, отнюдь не стразы! В целом образ получился выдержанный и элегантный, что соответствовало женщине. И в то же время - очень нежный и хрупкий, что тревожило Яна. Он уже давно понял: у Полины отсутствовал животный магнетизм, так часто встречающийся у рождённых оборотниц. Не было в ней и сексуальной раскрепощённости самки, познавшей  близость с волком и готовой к ней. Зрелая волчица и в то же время такая невинная и недосягаемая. Это интриговало и вызывало интерес у окружающих мужчин. Что ж, Серый альфа был готов защищать то, что считал своим. Он положил руку женщины себе на локоть:

- Вперёд?

Та неуверенно кивнула, тогда оборотень ободряюще сжал тонкие пальчики и шепнул:

- Постарайся не отходить от меня ни на шаг. Если что, будь рядом с Алесом.

Полина оглянулась на бету, идущего следом. Тот по-дружески подмигнул ей. Сибор Лафери тоже был с ними, но вместе со своей парой, как того требовал протокол. Уже у самых дверей, предупредительно распахнутых перед гостями, Ян предостерёг женщину:

- И, ради наших предков, ни на что не соглашайся, даже на самые безобидные, на первый взгляд, предложения.

- Почему?

- Потому что оборотни при желании уболтают кого угодно.

Чёрная волчица не совсем поняла, но согласно кивнула.

На пороге, как и положено, гостей встречал хозяин дома со своей парой. Полина с интересом разглядывала ещё одного вожака волков. Альфа Рыжих выглядел жутковато: огромный, под два метра ростом, дядька с чёрным ёжиком волос. Искривлённый нос ещё больше усугублял бандитский вид оборотня. Ни дать ни взять браток из лихих девяностых! Черты лица были, скорее, некрасивые, грубые, но глаза – умные, пронизывающие насквозь. Рыжий волк приветливо улыбнулся гостям:

- Ян Грис! Рад видеть тебя в своём доме!

- Беренгар!  

Альфы пожали друг другу руки, и цепкий тёмный взгляд метнулся на черноволосую оборотницу:

- Ян, представь свою спутницу!

- Полина Кузьмина - новая волчица моей стаи, - Серый волк не стал больше ничего пояснять, решив разузнать для начала, что известно Совету. Он посмотрел на женщину: - Полинушка, этот толстый увалень – Беренгар Арлаг, мой старинный друг и альфа Рыжих волков.

Беренгар притворно возмутился:

- Я не толстый, а крупный! К тому же у меня чудесная жена, которая вкусно готовит. Моя пара – Анжелика Арлаг, - представил он свою спутницу и кивнул гостье: - Я рад с вами познакомиться, Полина. 

- Будьте как дома, - вежливо улыбнулась хозяйка.

- Благодарю за радушный приём, - так же вежливо кивнула в ответ Чёрная волчица.

Хозяева повернулись к новым гостям, а Ян Грис со своей свитой отправился в зал, из которого звучала музыка. Огромное помещение было заполнено людьми, точнее перевёртышами, и Полина во все глаза рассматривала их. Помимо волков, здесь были и другие оборотни: тигры, лисы, медведи, даже крысы. Женщину передёрнуло, когда ей показали одного. Ян усмехнулся:

- Зря ты так! Крысолюды - умные и осторожные оборотни. Если тебе повезёт подружиться с одним из них, будь уверена: он не подведёт никогда.

- Как-то не хочется, - призналась женщина, украдкой поглядывая на невысокого, худощавого мужчину с бледным вытянутым лицом.

Грис, обмениваясь со знакомыми приветственными взглядами и кивками, заметил:

- Они привыкли к насмешкам и не обращают на них внимания, однако лживое дружелюбие их злит. Имей в виду.

Но Полина уже переключила внимание на группу высоких мужчин у окна:

- Кто это?

- Авилаки - пернатые оборотни. Орлы, лебеди, журавли… - Ян вдруг запнулся, заметив кого-то среди гостей: - А вот и Стах Карнеро.

Брат Корна, вожак Чёрных волков, замер у входа, внимательно изучая собравшихся. Его взгляд остановился на группе Серых. Высокий, широкоплечий мужчина изобразил приветственный поклон, никак не вязавшийся с ехидной ухмылкой на довольно привлекательном лице.

- Теперь понятно, от кого Совет узнал о Полине, - тихо заметил Сибор.

Его жена Элен согласно кивнула и добавила:

- Только от кого узнал сам Стах?

Серые волки озадаченно переглянулись.

Вскоре поток прибывающих оборотней иссяк. Несмотря на то, что был праздник, все предполагали другую, пока скрытую причину такого масштабного сбора, и разговоры в зале не утихали. Ян уже успел пообщаться со многими знакомыми, когда ему и укушенной волчице передали конверт с  приглашением на Совет. Мужчина склонился к насторожившейся оборотнице:

- Нас ждут завтра утром.

Женщина кивнула:

- Мы знали, что так будет. Разве нет?

- Не нравится мне это письменное приглашение. Слишком официально, - признался Ян и, не скрывая волнения, посмотрел на спутницу: - Полина, не подведи меня. За тобой будут наблюдать. Покажи себя нормальным, адекватным оборотнем.

Та возмущённо фыркнула под смешки бет и Элен.

- То есть обычно я неадекватная?

Грис чертыхнулся:

- Я не это имел в виду…

- Ян, давно не виделись, - к ним подошёл незнакомый мужчина.

Даже если бы Полину не предупредили о его второй ипостаси, она догадалась бы. Большой, медлительный, с золотисто-карими, как мёд, глазами и мягкой, обаятельной улыбкой, этот оборотень мог быть только медведем.

- Воислав?! – невооружённым глазом было видно, что волк обрадовался встрече.

Оборотень кивнул:

- Вот решил вылезти из своей берлоги, посмотреть, кто чем дышит.

Полину быстро представили берендею, отвесили комплиментов и отошли посекретничать, а Алес Преславский взял на себя роль няньки. Грис, несмотря на важный разговор, периодически поглядывал в их сторону, и Чёрная волчица расслабилась. Да и Преславскому она доверяла. Оборотница дожёвывала канапе с сырным кремом, когда увидела их – Белых волков. Двое мужчин и одна женщина с платиновыми волосами и бледной кожей прошли через зал. Надменность и  холодная отстранённость буквально окружали их. У Полины появилось жутковатое ощущение. По всей видимости, не у неё одной, потому что другие гости торопливо расступались, пропуская эту троицу с леденящими душу бледно-голубыми глазами. Легко верилось, что Белые читают мысли и вкладывают свои с таким-то взглядом. Алес прошептал:

- Не всё так просто с этим праздником, если сюда даже Рейнгольд Виттур пожаловал.

- Альфа Белых волков?

Бета кивнул и добавил:

- Он редко покидает Эллари-Зари.

Женщина сглотнула:

- Алес, это же не из-за меня?

- Не обижайся, Полина. Ты, конечно, уникальна по-своему, но не настолько, чтобы собрались вожаки всех оборотней, - успокоил Преславский взволнованную волчицу.

 Возможно, где-то в зале и говорили об истинной причине такого ажиотажа, но женщина об этом ничего не услышала.

Тем временем праздник продолжался, музыка стала громче. Ян всё ещё разговаривал с Воиславом и подошедшими к ним другими оборотнями. А Сибор повёл Элен в танцевальный зал. Тогда и Алес вопросительно глянул на заскучавшую Полину:

- Ты танцевать умеешь?

- Представь себе – да.

- Тогда я приглашаю.

Волчица просияла, охотно протягивая ладонь. С Преславским ей было легко. Полина знала, что он пришлый в стае Серых. Когда-то давно во время войны отряд оборотней во главе с Яном Грисом попал в ловушку и с боем прорывался через горы. Там они натолкнулись на умирающего от ран волка, подобрали, подлечили. Его никто не звал, но когда утром Грис собрался уходить, Рыжий пошёл следом. Уже в следующей битве Серые поняли, что не прогадали, взяв его: Алес бился за пятерых и спустя неделю стал бетой Яна. Откуда он, как попал в горы, кто его ранил – Преславский не говорил. Первое время некоторые пытались выяснить, но выбитые зубы и сломанные конечности быстро избавили от любопытства.

Оборотни вошли в танцевальный зал. Полина положила ладонь на мужское плечо и прислушалась к музыке.

- Вальс? – не поверила она. – Здесь?

Преславский утвердительно кивнул:

- Хватит болтовни. Танцуем! И-и-и… Раз-два-три!.. Раз-два-три!..

Женщина прыснула, а Алес довольно улыбнулся:

- Так-то лучше! А то словно к позорному столбу вышла! Наслаждайся, куколка!

- Почему “куколка”?

Бета пожал плечами:

- Что-то в тебе есть такое… хрупкое. Держишь в руках – и боишься, как бы не сломать ненароком.  

Полина кокетливо улыбнулась. Они кружились по залу среди других пар, подхваченные мелодичным мотивом. Атмосфера праздника, веселья сделала своё дело, настроение стало прекрасным. А потом сознание придавила чья-то чужая воля.

- Прочь, Рыжий! – руки оборотницы перехватил альфа Чёрных. – Я всего лишь хочу потанцевать.

Преславский метнул вопросительный взгляд на Яна. Тот кивком велел отойти, а сам переместился к зрителям, наблюдающим за вальсирующими парами. Стах Карнеро хохотнул:

- Надо же, как он стережёт тебя!

Полина промолчала, внимательно следя за оборотнем. Карнеро обиженно вскинул бровь:

- Откуда столько подозрительности? Я не причиню тебе вреда!

И снова молчание в ответ. Мужчина хмыкнул:

- Мне не сказали, что ты немая.

- Кто не сказал?

Стах весело засмеялся:

- Моя ты прелесть! Заговорила!

- Почему вы мне “тыкаете”? Мы даже не представлены друг другу!

- Какая глупость! Полиночка, мы с тобой практически родственники.

- Что? – не поверила своим ушам женщина.

- Кровь моего несчастного, загрызенного брата пробудила тебя. Ты ведь Чёрная, правда?

К счастью, танец окончился и Полине не пришлось отвечать.

- Отпусти её, - Грис тут же оказался рядом.

Стах перевёл на него взгляд, и оборотница содрогнулась от ненависти в светло-карих глазах.

- Я чую родственную кровь в ней, кровь Чёрных. Полина принадлежит моей стае!

- Вали во Тьму, Стах! Полина моя!

Карнеро зло засмеялся:

- Посмотрим, что скажет Совет, - и уже ласковым голосом попрощался с волчицей. - До встречи, дорогая моя!

Женщина заметила, как притихли другие оборотни, наблюдая за этой сценой. Перешёптывались, украдкой поглядывая на неё, оценивали. Она увидела, как Беренгар Арлаг перехватывает Стаха Карнеро у выхода и тянет в сторону, а Анжелика успокаивает напряжённых гостей. Стыдливый румянец опалил щёки Полины. И вдруг её растерянный взгляд встретился с изучающим бледно-голубым. Белый альфа тоже наблюдал за происходящим.

Утро выдалось напряжённым и тревожным. За столом собрались беты, Элен и Полина. Яна не было. Оборотни явно нервничали перед Советом. Сибор тихонько подсказывал укушенной волчице, как себя вести. А Элен уговаривала её проглотить хоть пару ложек творога.

- Не “почемучкай” там. Только отвечай на вопросы.

- В глаза не смотри, - добавил Алес.

- Не лезь вперёд альфы, стой рядом или чуть позади, - это уже Элен.

- Совет должен понять, что ты с нами по своей воле, что тебя не держат в Маоте силой.

Полина понятливо кивнула, но сказать ничего не успела: в покои вошёл Ян.

- Пора.

- Ещё целый час! – волчица посмотрела на часы.

- Встречу перенесли.

Спустя пятнадцать минут Полина узрела Совет оборотней. За длинным столом сидели вожаки всех стай и кланов. Чёрная волчица насчитала порядка двенадцати альф и сбилась. Сколько же здесь перевёртышей?.. От волков был Беренгар Арлаг, ещё Полина узнала Воислава, представляющего клан медведей. Рядом сидел вожак авилаков, за ним - уже знакомый крысолюд. Остальных она не знала, лишь мельком видела вчера. Альфа Серых тем временем поприветствовал советников.

- Нам стало известно, что в твоей стае проживает укушенная из Изначального мира. Так ли это? - Беренгар сейчас был не любезным хозяином, а бесстрастным судьёй.

- Всё верно.

- Почему ты не сообщил о ней раньше?

- Полина тяжело переживала случившееся. К тому же очень скоро случился первый оборот… Учитывая возраст, волчице пришлось нелегко. Даже речь не шла о том, чтобы куда-то везти её в тот момент.

В разговор вступил крысолюд:

- Как Серый волк смог покусать смертную с Земли?

- Это сделали не мои волки, но именно нам пришлось убирать следы.

- Кто осмелился на такое? Кто нарушил главный закон нашего мира?! – мужчина рядом с Воиславом тряхнул длинными пепельными волосами.

Ян подобрался. Женщина кожей почувствовала его напряжение.

- Чёрные волки. Точнее, Корн Карнеро.

- Насколько известно Совету, Корн убит. И убил его Серый волк.

Грис согласно кивнул:

- Карнеро нанёс смертельную обиду моему соплеменнику Серхату Рокасу. В ходе поединка Чёрный использовал портал, который перенёс их в Изначальный мир. Именно там и был убит Корн, но перед этим он напал на местную женщину.

- Зачем?..

Авилака перебил грохот открывшейся двери, в проходе застыл Стах Карнеро. Чёрный волк мило улыбался, но глаза вымораживали.

- Приветствую собравшихся!

- Ты опоздал! – укоризненно заметил тот же длинноволосый мужчина.

- Прошу прощения, Ганжур, уважаемый Совет! – волк уверенно вошёл в зал и стал рядом Полиной. Взгляд, адресованный Грису, прямо сочился насмешкой. - Слуга, который должен был доставить сообщение о переносе собрания, перепутал покои, но… Я всё-таки здесь! Надеюсь, не много пропустил?

- Нет, Стах. Мы как раз собирались узнать, что твой брат делал в Изначальном мире.

- С удовольствием послушаю, - Чёрный изобразил живейшее любопытство.

Ян скривился:

- Что ты хочешь услышать, Стах?.. Твой братец собирался сожрать человека. Он охотился!

Карнеро театрально всплеснул руками:

- Да что ты?! Откуда такая уверенность, Ян? Ты был с ним?.. Почему мы должны верить словам твоего волка? Потому что мой брат уже вообще никогда ничего не скажет?!

Альфы зашушукались. Серый и Чёрный вожаки, не отрываясь, смотрели друг на друга и мысленно рвали на части.

- Полина!

Женщина вздрогнула, когда к ней обратился крысолюд:

- Слушаю вас, советник.

- Расскажите нам свою историю.

Она метнула растерянный взгляд на Яна. Тот спокойно улыбнулся и кивнул:

- Не бойся.

- Это случилось вечером, мы возвращались домой… - женщина немного сбивалась вначале, запиналась, а потом успокоилась, говорила не спеша, опуская свои переживания и чувства, без лишних подробностей. Про нападение Корна, про больницу и первые изменения в себе, про встречу с Яном и жизнь в стае Серых.

- Удивительно, - хмыкнул оборотень-лис, переглядываясь с Беренгаром, - но всё - правда. Она не солгала ни единым словом!

- И тебе не хотелось посмотреть этот мир? – удивился авилак, когда Полина подтвердила, что, кроме Маоты, нигде не была.

- Меня больше интересовало, что происходит со мной.

- Или кто-то не хотел показывать новую волчицу, приручая её, - ехидно заметил Стах.

Крысолюд понимающе улыбнулся и посмотрел на Яна:

- Вам удалось убрать следы?

- Абсолютно, Диан. Легенда была создана по всем правилам.

- Претензий от Светлой стражи не поступало, - подтвердил мужчина, сидевший с самого края, на некотором расстоянии от остальных. Полина задумчиво посмотрела на него: кто это? Может, секретарь?

Советники переглянулись. Воислав заметил:

- Ситуация не из приятных и не из простых.

- Не то слово! Выбор у Гриса был не велик: или убить укушенную, или забрать с собой, - это уже высказался Беренгар.

Полину передёрнуло после его слов. Мужчина рядом ободряюще сжал её ладонь.

- Думаю, Ян Грис принял правильное решение: забрать новую оборотницу в наш мир и обучить её  необходимым навыкам, - заметил кто-то из Совета.

Полина, слушая их, подумала, что если ещё и советники начнут рассуждать о “свежей крови”, то она точно не вытерпит.

- Интересно, чему Грис обучает Полину, поселив в СВОЁМ доме? - невинно поинтересовался Карнеро.

Ян скрипнул зубами, зло уставившись на соседа.

- Что ты хочешь сказать, Стах? – похоже, крысолюда ситуация забавляла.

- А разве не очевидно? Серые присвоили себе новую волчицу.

- Это моё право. Я её нашёл, - голос Яна звучал спокойно… даже чересчур спокойно.

- Стах, Ян Грис – покровитель волчицы, её названый отец, - заметил Воислав, уже осведомлённый о ритуале.

- А почему ЧЁРНУЮ волчицу опекает СЕРЫЙ альфа? – тут же спросил оборотень. - Полину инициировала кровь моего брата. Я имею на неё не меньше прав, чем Грис. Право крови сильнее ритуала.

Ян, скрестив руки на груди, повернулся к Карнеро, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

- А Стах в своём праве, - заметил один из советников, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим. – Кузьмина действительно Чёрная волчица. Однако её приняли Серые и находится она у них по своей воле… Посмотрите, как она льнёт к Грису в поисках защиты.

Взгляды собравшихся метнулись к нему.

- Что ты предлагаешь, Виджей? – поинтересовался Диан.

Черноволосый мужчина с высокомерным выражением на лице лениво откинулся на спинку кресла и посмотрел на троицу, стоящую перед столом:

- Я предлагаю отменить ритуал удочерения и назначить совместную опеку. Пусть Грис и Карнеро по очереди заботятся о Полине Кузьминой в течение этого года. А после испытаний, в случае их успешного прохождения, волчица сама выберет стаю.

- Я согласен, - сразу кивнул Стах.

Скорее всего, это был максимум, на который рассчитывал альфа Чёрных. Ян понимал, что если начнёт артачиться, вызовет подозрения, поэтому тоже согласился.

- Так тому и быть! – подвёл итог Рыжий волк.

Когда оборотни вышли из зала, Арлаг посмотрел на вожака кошачьих:

- Виджей, какая совместная опека?

- Ситуация куда проще, чем кажется, - мужчина усмехнулся с тем же снисходительным выражением на лице, - два волка не могут поделить волчицу. Вот пусть и выясняют это. Всё лучше, чем если бы Стах стал требовать отмщения за брата.

Советники зашумели, обсуждая услышанное.

- По мне, так Рокас всем нам услугу оказал, оторвав Корну голову, - буркнул Воислав.

Тигр согласно кивнул:

- Всё сложилось как нельзя лучше. После того, как Аврика Ранке прилюдно отвергла Корна, я был уверен, что он так просто этого не оставит.

- Но насиловать чужую пару… - авилак брезгливо скривился.

- За что Чёрный и поплатился жизнью, - пожал плечами Виджей Тандекар, не скрывая лёгкого снисхождения. В отличие от волков и лис, кошачьи кланы свои личные и семейные проблемы предпочитали решать тихо, без шума.  

- Друзья мои, посмотрите, какой интересный расклад получился, - вдруг заговорил король змей: - Корн Карнеро, который своими выходками - давайте признаемся! – достал всех, сдох… Простите, трагически погиб, - в зале послышались приглушённые смешки. - А взамен в нашем мире появилась сильная Чёрная волчица, как мне показалось, разумная и осторожная. Она станет хорошей парой одного из волков.

- Не сглазь, Риши, - и Беренгар облокотился на стол. – Кого назначим эмиссаром?

- Кого-то из волков, естественно.

- Но не Серого и не Чёрного, - добавил крысолюд.

- И не Рыжего, - вставил авилак.

- Чем я тебе не угодил? – обиделся Арлаг.

- Скорее всего, выбор Кузьминой будет в пользу Гриса, а ты его друг, - оборотень-журавль улыбнулся. - Хочешь встретиться с адвокатом Карнеро и выслушать претензии, почему наше решение предвзято?

Беренгара перекосило от такой перспективы. А Тандекар предвкушающе улыбнулся:

- Я знаю кто - Гаруальд Маггур. С его решением смирится даже Карнеро.

В свои покои Ян шёл молча, собственнически держа Полину за руку, и едва сдерживался. Как Стах узнал про перенос встречи с Советом? Он же всё предусмотрел!.. Хотя один плюс в этой совместной опеке был: ритуал становился недействительным, а значит, Грис мог спокойно ухаживать за Полиной. С другой стороны от женщины шёл Стах, расписывая ей, как хорошо в Денте – городе Чёрных волков. Сама оборотница пока не знала, как на всё реагировать. К Яну Грису она привыкла и доверяла ему и, если бы не матримониальные планы мужчины, с радостью признала бы Серую стаю своей. А вот Стах Карнеро – пока тёмная лошадка. На первый взгляд шутник и балагур, но дураку понятно, что альфой становятся не за чувство юмора. Его сила давила даже сейчас, не давая поднять голову и открыто взглянуть в глаза.

У дверей оборотни распрощались. Чёрный бесцеремонно потребовал номер гилайона женщины и удалился. Ян раздражённо посмотрел на неё:

- Могла бы хоть одну цифру перепутать!

Полина промолчала, понимая, что скоро ей придётся лавировать между двумя альфами, стараясь с каждым наладить хотя бы приятельские отношения.

А по дороге домой она наконец узнала истинную причину такого внимания к празднику Самхейн в этом году. Среди волков-оборотней росло количество Тёмных – людоедов. Раньше встречались в основном одиночки, а сейчас они начали сбиваться в группы. И если пока это была локальная проблема, от которой страдала пустыня Лехоата, то в скором времени она грозила перерасти в глобальную. Людоеды стали нарушать границы соседних королевств Авреи-Десетры и Сумеречных территорий, а это грозило проблемами с магами и, что ещё хуже, с вампирами. В самой пустыне от Тёмных больше всего страдали простые люди, у которых не было ни силы оборотней, ни неуязвимости вампиров, ни магии волшебников. Озлобленные, напуганные жители, защищаясь, стали нападать на всех перевёртышей без разбору. Страдали и волки, и тигры, и кошки. Пока гости Беренгара Арлага танцевали и веселились, альфы волчьих стай приняли решение о совместной охоте на Тёмных оборотней.

…

- Что тебя беспокоит? – Алес Преславский догнал альфу.

Мужчины как раз закончили ежедневную тренировку и, перекинувшись, возвращались в дом. Грис передёрнул плечами то ли от холодного ветра, то ли от неприятных дум в голове.

- Через неделю мы уходим на охоту, а Полина отправится к Стаху. Этот пёс убедил эмиссара, что моя волчица должна сначала поехать к нему. Видите ли, она “и так четыре месяца провела в Маоте”.

Преславский открыл дверь дома и пропустил вожака вперёд.

- Полина ненавидит Корна и Стаха заодно, потому что он его брат. Тебе не стоит опасаться, что Карнеро переманит её в свою стаю.

Ян скрипнул зубами:

- Я знаю. Но что, если Стах решит поставить Полине метку и заделать ей волчат?

- Как ты?

- Не зарывайся, Алес! – в голосе мужчины отчётливо прозвучала сталь.

Преславский покорно опустил глаза. А Грис примирительно хлопнул его по плечу и признался:

- Дело не только в потомстве. Полина мне действительно очень нравится.