Соблазн для звездного принца

Аннотация: Что делать, если в мужья тебе пророчат принца? Не раздумывая, бежать под венец? А вдруг жених окажется наглым инопланетным эгоистом, носящим в себе чужую сущность? Вдруг на его руку, сердце и прочие органы претендуешь не ты одна? А может, и сама свадьба – лишь фарс, затеянный ради иной цели? Впрочем, какая разница! Как говорится: нас голых руками не взять. Никому! Ну, разве только принцу…

Кейнар

Вот и завершился очередной день. Совсем скоро наступит другой, тот, что должен всё изменить. Мой сотый день рождения…

Последние лучи солнца тянулись, окрашивая всё вокруг в красный цвет. Густой вечерний туман, тяжёлый и давящий, опускался на Шахарру – столицу Д’Дрейгона.

Где-то высоко-высоко в багровом небе вспыхивали редкие огненные всполохи. Разрывая светом сгущающуюся тьму, они расползались, похожие на раскинутые над городом сети, и тотчас бесследно растворялись в воздухе.

Тяжёлая рука легла на плечо, прерывая размышления о том дне, который либо продлит мою жизнь, либо отберёт её. Эту руку я узнал бы всегда. Эладор, мой младший брат. Любимец наших родителей, давно ушедших за Пределы. Младший наследник рода Тиррай. Он умел оставаться тихим и незаметным, если ему это было нужно. Например, как сейчас, когда подкрался ко мне незаметно. Со спины.

- Портал открывается… – с показным равнодушием произнёс я, даже не обернувшись, чтобы поприветствовать Эладора.

- Да, братец, – не без ехидства прозвучало в ответ. – Близится время, когда и тебе нужно будет исполнить свой долг перед Предками.

- Долг… долг… Хеллов долг! – вспылил моментально. За последнюю неделю я, наверное, раз двадцать слышал это ненавистное слово. Поначалу от собственного телохранителя, а теперь вот от родного брата. – Все только и делают, что твердят мне о долге! А я никому ничего не должен!

Рывком развернулся, чувствуя, как злость огненными сгустками клокочет в груди, наполняя невероятной звериной силой.

- Запомни, – вцепившись в рубашку брата, я притянул его к себе и прорычал: – Кейнар эрс Тиррай, Правящий принц Д’Дрейгона никому ничего не должен!

- Когда ты уже образумишься?! – Брат аккуратно разжал мои пальцы и разгладил смятую мною ткань одежды. – Прекрати отрицать свою сущность! Пойми, это нужно для твоего же блага! Видишь, ты уже без причины на родного брата кидаешься, а что дальше? Убьёшь меня? Сожжёшь живьём?

Слова Эладора, словно удар под дых, заставили отступить на шаг. Я тряхнул головой, возвращая порядок в блуждавшие непонятно где мысли.

- Я никогда не трону тебя! Никого из близких мне.

- Кейн, перестань! Мы оба знаем, что это не зависит от твоего желания. И, честно говоря, я не понимаю, почему ты так яростно сопротивляешься? – Эладор не желал слышать меня. В своём упрямстве мы были с ним похожи. – Обретение Связи – древний обычай наших предков. И как старший мужчина рода Тиррай ты обязан сохранить его.

- Нашему роду сотни тысяч лет, Эладор! А этот «древний», как ты его называешь, обычай придуман всего тысячу лет назад выжившим из ума стариком!

- Побольше уважения к Предкам, Кейнар! – Теперь уже и брат начинал заводиться. – Ты лучше меня знаешь, мы обязаны чтить традиции тех, кто ушёл за Пределы.

- Нет! Не обязаны! – в очередной раз попытался я достучаться до разума брата. – Если эти традиции ни одному живому существу на нашей планете не приносят пользу – лишь вред!

Как же он не понимает?! Как может быть таким слепцом и глупцом?! Обретённая Связь сделает меня беспомощным перед врагами, уязвимым слабаком, зависимым от женщины. Чужой! Нелюбимой женщины! Только потому, что Предки выбрали её моей Единственной. Но ведь тот, кому надлежит править планетой, не имеет права быть слабым!

Брат, как всегда в подобных перепалках, лишь беспомощно развёл руками.

- У тебя в любом случае нет выбора, Кейнар. Либо ты обретёшь Связь с той, что сможет укротить Зверя, – он, вздохнув, покачал головой, – либо Зверь победит…

Я готов был рычать от ярости, понимая, что брат прав. Для меня существовало всего два выхода: смириться и обрести Пару, в точности повторив судьбу отца, или умереть, сойдя с ума от одиночества.

Эладор резко крутанулся и направился прочь. Его шаги гулко отзывались эхом, прокатываясь по тронному залу. Брат как раз успел дойти до двери, когда я окликнул его:

- Постой, Эладор! – махнул я рукой. Хотят обычай? Что ж, они его получат! Сполна! – Хелл с вами! Пусть Посланники в Миры сегодня же приступят к поиску!

Лия

- Лиечка, прошу, давай уже уйдём отсюда, – дёргая меня за рукав куртки, ныла лучшая подруга. – Ну, сколько можно бродить? Кому вообще в голову пришла идея устроить массовые гуляния в такую холодрыгу?!

Признаться, для меня самой было величайшей загадкой, почему городские ярмарки всегда выпадают именно на те дни, когда на улице либо льёт как из ведра, либо ничего не видно из-за хлопьев густого снега.

Ну, или вот как сегодня мороз обжигает щёки, щиплет нос и кончики ушей, норовит наглым образом пролезть под одежду и превратить тело в ледышку.

И ладно бы я одна сейчас страдала, бродя по холоду. Так ведь ещё и Валерию за компанию с собой потащила.

Вообще-то Валерией она была только по паспорту. Для меня, с первого класса сидевшей с ней за одной партой и защищавшей её от нападок мальчишек, она всегда оставалась просто Леркой. Самой невезучей в школе, но при этом никогда не унывающей.

Хотя один раз ей всё же повезло. На удивление всем нашим одноклассникам, сразу же после школы подруга весьма удачно выскочила замуж. И теперь, вот уже почти шесть лет мы с ней жили в разных концах нашего славного города.

Однако ни разница в семейном положении, ни расстояние не смогли повлиять на многолетнюю дружбу.

Вот и сегодня стоило мне позвонить и попросить о встрече, как Лера тотчас примчалась на зов. Правда, в этот раз энтузиазма у неё почему-то хватило ненадолго.

- Да ладно тебе, весело же! Смотри. – С наигранной радостью на лице я показала на небольшую сцену, сколоченную из светлых досок. На ней кто в лес, кто по дрова, совершенно не попадая в такт музыки, лихо отплясывали трое парней в костюмах скоморохов. – Вон тот с рыжей чёлкой в рубашке в цветочек ничего так, скажи?

Поняв, что спорить со мной так же бесполезно, как и раньше, подруга закатила глаза и обречённо вздохнула.

- Если ты не заметила, они все с рыжими чёлками и в рубашках в цветочек. Это костюм такой, Лий! Может, по жизни тот парень вообще лысый.

Знаю, Лера не хотела меня обидеть… Хотя о чём это я? Меня в принципе не так просто было обидеть, как многим, наверное, хотелось бы.

- Да ну и плевать, идём! – Я схватила её за одежду и потащила по направлению к сцене. Если честно, не имея ни малейшего понятия, зачем. Раньше мне нравилось танцевать. А вот бездарную самодеятельность никогда не любила.

Когда танец скоморохов закончился, и парни раскланялись перед десятком зрителей, в ответ не раздалось ни одного хлопка. Даже робкого и совсем тихонького. Да, не спорю, танцоры из этих рыжечубых были так себе… на любителя. Но это же не повод полностью проигнорировать их. Да и потом в минус двадцать лишний раз похлопать – лучший способ не замёрзнуть.

- Ура-а-а! – заорала я неожиданно не только для начавшей расходиться публики и приунывших от человеческого равнодушия скоморохов, но и для самой себя. – Даёшь на би-ис!

Из-за спины послышалось несколько сдавленных смешков, раззадоривших меня ещё больше. Под осуждающим взглядом обалдевшей подруги, подняв вытянутую вверх руку, я начала прыгать, как мячик, на всю площадь завывая:

- У-у! У-у! У-у! Ребята-а, вы такие клё-ёвые!

- Молодцы! – пробасил сзади мужской голос.

- Браво! – Кто-то слева расщедрился на жиденькие аплодисменты.

- Ну, всё, Лерка, – довольно потёрла руки в варежках и с чувством собственного достоинства подытожила: – Я сделала для них всё, что могла!

Подруга какое-то время смотрела на меня, хлопая глазами, а потом рассмеялась.

- Кузнецова, ты никогда не изменишься. Так и останешься чокнутой на всю голову!

- Угу, и, кстати, горжусь этим!

Нет, ну, а что ещё я должна была ей ответить?

«Потомственная ворожея Зарина! Только сегодня! В День падающей звёзды Леоса! Откроет тайны вашего прошлого и предскажет будущее!»

Прокуренный женский голос, усиленный микрофоном громкоговорителя, заставил напрочь позабыть о существовании танцующих скоморохов.

- Ле-ер, – ткнула я подругу локтем в бок, отчего та айкнула, – я сейчас испытываю странное чувство, словно что-то в этой жизни прошло мимо меня.

- А? – не поняла Лерка. – Ты о чём?

- Что-то не припомню я в календаре такого праздника – День какой-то там падающей звезды.

- Лия, ты как маленькая, честное слово! Обычный лохотрон! Лапшу тебе на уши повесят и кучу деньжищ за это попросят, – снова начала канючить подруга, наверняка уже догадываясь, куда я собираюсь потащить её на этот раз. – Идём домой, я тебе бесплатно погадаю, а?

Поздно! Я взглянула на неё своим коронным умоляющим взглядом – действовало, кстати, в любых случаях одинаково безотказно. На всех без исключения.

Спустя полторы секунды мы уже бодро шагали мимо торговых палаток с выставленными рядами банок с вареньем, поделок из дерева, плетёной посуды, вязаных игрушек и ещё уймы всего интересного… но не сегодня.

Нас ждала ворожея Зарина, и манило неизвестностью будущее.

Шатёр предсказательницы пришлось, конечно, поискать. Оказалось, он притаился через дорогу и был скрыт от глаз прилавком с валенками. Хотя, если подумать, это был не совсем шатер, скорее большущая палатка, стилизованная под магическую и специально расшитая какими-то символами, непонятными знаками и звёздами из фольги.

- Извини, но я с тобой не пойду, – в ультимативной форме заявила подруга. – Даже не проси! Ты знаешь моё отношение ко всем этим глупостям.

Ну, нет – так нет! Откинув край плотной прорезиненной ткани, я пожала плечами.

- Могла бы зайти погреться. Внутри всё ж теплее, чем на морозе торчать.

- Эй, кто там застрял в двери? – гаркнул тот же голос, что недавно вещал в мегафон, предлагая узнать будущее. – Заходи уже, не май месяц на дворе!

Не вынуждая ворожею повторять своё любезное приглашение дважды, я бочком просочилась в шатёр. И моментально закашлялась от жуткого смешения запахов: ароматические свечи, расставленные повсюду; сигаретный дым и дешёвый кофе. Словом, бе-е…

В самом центре шатра-палатки за невысоким круглым столом сидела полная женщина в пуховике, и громко сёрбая, что-то пила из тёмно-синей керамической чашки.

- Чё, тоже за принцем пришла? – Тётка окинула меня таким взглядом, как будто я только что попросила у неё взаймы миллион долларов. Никак не меньше!

- Почему сразу за принцем-то? – Я даже немного обиделась. На лбу у меня что ли написано: «меркантильная особа»?

- А разве не о них каждая молодая девчонка вроде тебя мечтает? – смерила меня ворожея странным сканирующе-оценивающим взглядом с макушки до самых пят.

- Про других ничего не скажу, а мне принц точно не нужен, – поспешила я на всякий случай откреститься от любых потенциальных предложений.

- Это почему же? – удивлённо вскинула брови ворожея Зарина.

- Так мне как жене принца придётся с ним на приёмы всякие ходить. А там папарацци. И начнётся: с этим не разговаривай, туда не ходи, сюда не смотри, это не надевай, волосы на другую сторону зачеши, улыбнись на камеру… Бр-р. Я уж лучше как-нибудь без принца обойдусь.

- Кхех, – крякнула в кулак гадалка, внимательно выслушав мои убедительные доводы. – Первый раз такую чокнутую встречаю. На вот, тащи предсказание. Даже денег с тебя не возьму.

Опа! А вот это неожиданный и приятный поворот! В предсказания я, конечно, верила не более, чем в разумную жизнь на Марсе. Но развлекаться любила… О, да-а! Образ взбалмошной и восторженной дурочки срабатывал всегда.

Смело подойдя к столу, успела захватить взглядом чадившие свечи, две колоды карт – обычную и Таро, пирамиду из оникса, стеклянный шар, пачку сигарет с зажигалкой и барабан из прозрачного пластика с целым ворохом бумажек.

В таких ёмкостях раньше продавали лотерейные билетики, где о выигрыше или проигрыше человек узнавал моментально. Каждая из бумажек в барабане на столе ворожеи была перемотана резинкой для денег.

Просунув руку внутрь через небольшое овальное окошечко, я тщательно перемешала записки с предсказаниями и взяла одну. Потянула, но на полпути остановилась, отбросила бумажку в сторону и взяла вместо неё другую. Почему так? Убейте – сама не знаю! Вытащив, распутала резинку и развернула записку. Это оказался простой листок для заметок, только в форме сердца.

Сощурила глаза и шёпотом прочитала:

Принц далёкой звезды ожидает тебя.

Зверя ты укротишь, лишь взаправду любя.

Как цветок из огня, может сердце пылать,

Когда в танце рука станет руку ласкать.

Только если душа вдруг оденется в лёд,

Принц далёкой звезды за Пределы уйдёт.

Дочитав, я впала в ступор. Сегодня что, все вокруг сговорились? Решили доконать меня сказками о принцах?

Ещё и предсказание это… бред сумасшедшего какой-то! Кто вообще это сочинил?

- Простите великодушно… но я ни слова не поняла из того, что здесь написано. – Я протянула бумажку ворожее Зарине, стараясь быть как можно вежливее. – Вот что, например, означает «принц далёкой звезды за Пределы уйдёт»? Это метафора какая-то, да?

- Ну, а я почём знаю? – Ворожея даже не взглянула на предсказание, которым я размахивала у неё перед носом. Отставила чашку из-под кофе, достала из пачки сигарету, чиркнула зажигалкой и прикурила. – Придёт время, сама поймёшь.

- То есть как так, не знаете? Вы же гадалка! Ясновидящая, предсказательница и всё такое…

- И что с того?! – хмыкнула Зарина, выпуская изо рта кольцо из сизого дыма. – Да если б я в будущее, на пару лет вперёд умела заглядывать, после института замуж бы за соседа своего Петра Колосова вышла вместо того, чтобы в аспирантуру идти. И сейчас была бы, между прочим, женой банкира, а не Пос…сле работы здесь с тобой разговаривала.

Я вдохнула поглубже, намереваясь сказать этой ворожее всё, что думаю, но от возмущения поперхнулась воздухом и закашляла.

Стукнув себя пару раз кулаком в грудь, поняла: кто-то подаёт мне знак. Возможно, тот самый принц той самой звезды… Шутка, конечно!

Короче говоря, пора делать отсюда ноги. Да и опять же, Лерка наверняка уже в сосульку превратилась.

- Ну, ладно, я пойду, пожалуй. Пока! – Машинально сунув предсказание в карман куртки, я развернулась лицом к выходу и так же бочком, как и вошла, выскользнула из шатра наружу.

Ещё чего доброго передумает ворожея за бесплатно предсказания налево и направо раздавать.

Темень окутала город как-то слишком внезапно. Когда мы подходили к палатке предсказательницы Зарины, было не сказать, что совсем светло, но, по крайней мере, видно. Сейчас же я с трудом нашла Лерку среди нескольких похожих силуэтов.

Подруга, как и обещала, ждала немного в стороне от шатра, прыгая с ноги на ногу и хлопая в ладоши.

- Наконец-то! – возликовала она, вприпрыжку приблизившись ко мне. Пар маленькими облачками вылетал из её рта. – Рассказывай, много нового о себе узнала?

- Знаешь, а-а давай, не здесь, – предложила, всё ещё опасаясь, что гадалка опомнится и потребует оплату.

- А что вдруг так? – хитро прищурилась Лерка, знавшая меня, как облупленную. – Колись, что ты там натворила? В попытке доказать, что магии не существует, волшебный шар разбила? Или, может, свечу уронила и колоду гадальных карт подожгла?

- Да ничего я не натворила. – Схватив подругу сзади за плечи, я начала толкать её вперёд, подальше от этого «колдовского» шатра. – Идём, а? Я по дороге расскажу. Честно-честно.

На нашу удачу, как раз загорелся зелёный сигнал светофора, и мы живенько перебежали на другую сторону улицы.

Учитывая начавший крепчать к ночи мороз, слоняться по ярмарке больше не было желания. Сейчас бы устроиться поудобнее в мягком кресле с чашечкой горячего чая в одной руке и свежей румяной булочкой – в другой. А в идеале, чтобы ещё тихо потрескивал камин, и любимый кутал твои ноги в тёплый плед…

Мечты!..

- Лия, алё, ты где витаешь? Не томи, рассказывай, о чём поведала тебе Зарина, – двинула меня в бок подруга, быстро возвращая с розовых пушистых облаков в серую жёсткую жизнь.

- А кто недавно про лохотрон талдычил?

- А я от своих слов и сейчас не отказываюсь, – не растерялась Лерка. – Это я так спросила, чисто из женского любопытства. И для поддержания беседы, разумеется.

- А-а-а, – протянула я, попутно оглядываясь в поисках места, куда можно зайти погреться. Странно, сколько лет живу в этом районе, а понятия не имею, есть ли здесь какое-нибудь кафе.

Кафе обнаружилось через один дом. Вывеска над входом – силуэт дымящаяся чашка на блюдце – сияла и мелькала огоньками, маня на свет.

- Лер, а пошли, посидим, – махнула я рукой в сторону вывески, – по кофейку с пирожным слопаем.

- С ума сошла! Я после шести не ем. – Лерка выпучила глаза, как будто я предложила не раз в жизни побаловать себя вкусностями, а как минимум грабануть Центральный банк.

- Ну, и не ешь себе, сколько влезет. – Я даже спорить не стала, зная параноидальную любовь подруги к диетам. В мире, наверное, не существовало такой, какую она не испробовала бы на себе. – Я буду есть, а ты сидеть рядом. Заодно расскажу о предсказании.

Лерка замялась. Что ж, понимаю! Дома её терпеливо ждал любимый муж Ванечка. Но и выведать у меня тайну тоже хотелось.

- Ладно, уговорила, – быстрее, чем обычно, сдалась подруга. – Зайдём на двадцать минут. Но не дольше!

- Ни-ни! – кивнула я, соглашаясь на условие.

Лия

В кафе было тепло, светло и уютно. В воздухе витали будоражащие аппетит и вызывающие слюноотделение ароматы кофе, корицы и свежайшей выпечки.

Мы остановили выбор на столике, стоявшем в самом дальнем углу возле стенки и рассчитанном как раз на двоих.

Сняв верхнюю одежду, вместе с сумками повесили её на стоявшую рядом большую напольную вешалку, само собой предварительно достав кошельки и мобильные телефоны.

Из запланированных на всё двадцати минут десять пришлось потратить только на то, чтобы определиться с заказом. В итоге я решилась на кофе и тосты с ветчиной и сыром, а подруга заказала диетический салат.

Ну, как салат? Я лично считаю, это слишком громкое название для одного капустного листочка с чайной ложкой тёртой морковки, изящно размазанной по нему. Не понимаю, как Лерка до сих пор жива с таким питанием?

Получив наши заказы у девушки-продавца, выполнявшей одновременно и обязанности «повара», мы устроились за столиком и принялись жевать. Вернее, это я принялась, а Лерка просто сидела, недовольно сопя, и сверлила меня взглядом.

- Что? – не выдержала я, разводя руками, в одной из которых держала вилку.

- Пф, она ещё спрашивает! – фыркнула подруга. – Я вообще-то сюда не капусту хомячить пришла, а про предсказание послушать.

- Ой, да! Прости! – Сглотнув только что отпитый глоток, я зажмурилась от удовольствия. – Всё-таки у них обалденный кофе.

- Лия! – уже чуть ли не бросилась на меня сгоравшая от нетерпения Лерка.

- Сейчас-сейчас. – Я посмотрела на вилку и, поняв, что есть ею тосты точно не стану, отложила на край тарелки. – Ну, в общем, предсказали мне ерунду какую-то. Я, если честно, толком и не поняла ничего. Хотя есть у меня по этому поводу мнение…

- Какое?

- Думаю, там на всех бумажках с предсказаниями одно и то же написано.

- Почему ты так решила? – Заслушавшись, подруга, кажется, сама не заметила, как закинула в рот несколько длинных морковных полосочек.

- Их в барабане штук сто, наверное, болталось. Представляешь, какую фантазию надо иметь, чтобы на каждой предсказание в стихах написать? – Я сделала очередной маленький глоток обжигающего ароматного напитка. – Вот ты лично стала бы так заморачиваться?

Лерка с умным видом зависла над моим вопросом.

- А почём у этой Зарины каждая бумажка?

- Понятия не имею, Лер, – призналась я, как на духу, – с меня она и копейки не взяла.

- Не-е, ради нулевого профита точно не стала бы. Извини, подруга. – Лерка задумчиво поморщилась и добавила: – А дашь почитать, что в твоём предсказании написано?

- Да говорю же тебе, ерунда там сплошная. Принцы, монстры, цветы, танцы при звёздах… Чушь, короче!

- Лия-я, не буди во мне зверя! – зло прищурилась Лера. – Дай почитать!

Я даже растерялась немного от такого натиска. Не думала, что моя подружка настолько любопытная и приставучая.

Чтобы хоть как-то оправдать заминку с ответом, взяла с блюдца тост, откусила кусочек и начала тщательно пережёвывать.

Моя маленькая хитрость не сработала. Лерка, водрузив локти на столик и подперев голову кулаками, покорно ждала, понимая, что вечно жевать я не смогу.

Выразительно закатив глаза, выдохнула и отложила тост на тарелку.

- Ладно-ладно, только не испепели меня взглядом.

Я встала, подошла к вешалке и достала из кармана куртки смятое бумажное сердечко. Вернувшись на своё место, протянула записку подруге.

- Держи, злыдня!

Лерка изменилась в лице и радостно выхватила у меня бумажку с предсказанием, видимо, опасаясь, что я передумаю делиться с ней сокровенным. Глаза подруги быстро забегали по строчкам. Кажется, она перечитала раза четыре, потом прошлась по мне взглядом и глубокомысленно произнесла:

- Принц звезды… это что, метафора какая-то?

- Нет, блин, речь о настоящем инопланетянине! – взвилась я, незнамо из-за чего.

- Ахаха, – совершенно неприлично заржала Лерка, что было в принципе ей не свойственно, – Кузнецова, ты везучая! Принц-инопланетянин – это же просто мечта любой женщины. Представляешь, весь такой из себя до чёртиков брутальный! Зелёный, в чешуе, с крыльями, хвостом и летающим дворцом.

Я мысленно представила себе нафантазированного подругой субъекта и захихикала.

- Судя по твоим словам, он ещё и дракон.

- Вот кстати, а почему бы и нет? – подтрунивала надо мной поймавшая кураж Лерка. – Драконы, между прочим, сейчас на пике популярности.

- Лер, вот объясни, на кой сдался летающий дворец тому, у кого есть крылья? – не в тему ляпнула я первое, что взбрело в голову.

Кажется, тихие посиделки в кафе за чашечкой кофе плавно перетекали в форменный балаган.

- Что значит, «на кой», подруга? Должен же он где-то жить.

- В таком случае, зачем ему крылья? Он же может перемещаться, не выходя из дворца?

- Ой, Лия, ты такая забавная! – Подруга отодвинула в сторону тарелку с салатом, к которому едва притронулась. – Без крыльев-то он как, по-твоему, будет после прогулки, ну, или там охоты какой-нибудь, попадать обратно в летающий дом? По верёвочной лестнице что ли?

Да уж, и не поспоришь ведь! Уткнувшись в чашку с остывшим кофе, поймала себя на мысли, что всерьёз задумалась над этим бредом.

Наверное, и Лерке пришла в голову подобная догадка, потому что глупая улыбка с её лица мигом пропала.

- Подруга, а тебе не показалось, что в здешнюю еду добавляют что-то запрещённое? Иначе с чего бы нас понесло в такие дебри?

- Да ну, перестань! Мы же просто дурачимся, – успокоила я Лерку. – Знаешь, говорят, смех продлевает жизнь. И вообще, отдай сюда!

Резко выдернув у подруги своё предсказание, зажала его в кулак и поднялась из-за стола.

- Пойду, попудрю носик. – Я скорчила, как мне казалось, забавную рожицу, развернулась и гордо пошла по проходу в сторону двери с золотыми буквами «WC».

Маленькое помещение санузла, разделённое стеной на две части, удивило чистотой. Идеально белоснежная сантехника, автоматически срабатывающий освежитель воздуха, прикреплённый к стене под самым потолком, бумага и бумажные полотенца.

По-быстрому справившись в одной части уборной, я перешла в другую. Посмотрела на собственное отражение в зеркале, висевшем над умывальником. Да уж, красавица, ничего не скажешь!

Волосы торчат, как солома, следы усталости под глазами. А во взгляде – дикое желание уйти в отпуск и, наконец-то, нормально выспаться. В таком состоянии если принца встретить, он же бедолага на всю жизнь заикой останется…

Не обнаружив на смесителе ни кнопок, ни рычажков, просто сложила руки «ковшиком» и поднесла к крану.

Чуть тёплая вода побежала тонкой струйкой, наполняя ладони. Я наклонилась над умывальником и, зажмурившись, чтобы вода не попала в глаза, ополоснула лицо. Затем повторила несложную манипуляцию ещё раз. Протянула руку и нащупала рулон с бумажными полотенцами. Оторвала кусок побольше и промокнула воду.

Надеюсь, сейчас выгляжу хоть немного лучше. Ну, а что, а вдруг, правда, принц?

Легонько пошлёпав себя по щекам, подняла голову и открыла глаза…

Как мне удалось не заорать и не грохнуться в обморок? Сие есть величайшая загадка. Зажав рот руками, я шарахнулась прочь от умывальника и в панике налетела на стену, больно стукнувшись спиной.

По ту сторону зеркала за моими действиями с неподдельным интересом наблюдало чужое отражение…

Мужчина. Тёмные, зачёсанные назад волосы, чуть вьющиеся на концах, и взгляд… заинтересованный и в то же время высокомерный, с тенью пренебрежения. Таким обычно люди разглядывают насекомых.

С одной стороны, ты осознаёшь своё превосходство над бедной букашкой, а с другой, всё же хочется посмотреть, что она станет делать в следующую минуту. Когда поймёт, что её так изучающе разглядывают.

Мои глаза, чуть дольше приличного задержавшись на плотно сжатых губах мужчины, соскользнули вниз на его широкую грудь, затем сместились ниже.

В белой рубашке с пышными рукавами и в чёрных штанах с широким поясом он был похож на персонажа какого-то исторического фильма.

И мужчина этот в упор смотрел на меня. Будто невидимой нитью притягивал и держал, не позволяя отвести взгляд в сторону.

Я, оцепенев, таращилась на него в немом восхищении. Ну, прямо, ни дать ни взять – вылитый принц. Ему бы ещё корону на темечко и всё… полный гротеск!

Картину портила лишь странного вида конструкция, напоминавшая высокий стол. Только вместо столешницы был экран, и в воздухе над ним замерла рука смотревшего на меня незнакомца…

Стоп! Что? Мужчина? Моё отражение в зеркале – мужчина?!

Очнувшись, я зажмурила глаза так, что в воцарившейся темноте поплыли разноцветные круги. Неистово затрясла головой, желая избавиться от бредового видения.

Может, Лерка права? И хозяева забегаловки в тайне прикармливают посетителей наркотиками, чтобы вызвать привыкание к еде и заставить приходить сюда снова и снова?

Осторожно приоткрыла один глаз и уставилась на блестящую серебристую поверхность. В зеркале была лишь я, практически слившаяся с белой стеной. По цвету, естественно.

Щёлкнув замком, дёрнула дверь и вылетела из уборной в зал, где ждала меня ни о чём не подозревавшая подруга.

Кейнар

За последние два года я столько раз слышал о долге перед родом, об обязанности выбрать Пару, о необходимости обретения Связи и о Звере, что живёт внутри каждого эрс Тиррая…

Нет, меня не страшил Зверь! Согласившись на уговоры брата, я лишь хотел доказать, что этот обычай – глупое суеверие, из-за которого многие мужчины нашего рода лишают себя свободы и маленьких, но существенных радостей жизни.

Разве это нормально доверить тем, кто умер, выбор будущей жены и матери своих детей?

Стремление всё изменить; желание обрести Связь не с навязанной мне Парой, а с той, что выберу сам по велению сердца, переполняло. Решение пришло внезапно, когда по залу уже раздавались удаляющиеся шаги брата, мгновение назад убеждавшего меня в необходимости исполнить долг.

Мне повезло. Открывшийся в этот раз Портал соединил всего четыре планеты, разные по уровню развития, по традициям и по удалённости от Д’Дрейгона.

Четыре мира – это всего четыре девушки. Четыре невесты, признанные первыми красавицами в своих владениях. По мнению Посланников, подходящие для того, чтобы состязаться друг с другом за право стать моей Парой.

М-да. А ведь могло быть и хуже! Что если претенденток оказалось бы, например, вдвое больше?

Говорят, за всё время с момента, когда мой далёкий Предок придумал этой обычай, самым невезучим оказался мой прадед. Перед тем, как ему стукнуло сто лет, Портал открыл Проходы сразу в двадцать один мир.

Представляю, какое началось веселье, когда дворец заполонила толпа девиц, жаждущих королевского тела и готовых в пылу борьбы выдрать другу волосы, хвосты, крылья и сердца!

В воображении тотчас нарисовалась довольно живописная картина зрелищного и зловещего побоища. Каюсь, я не смог сдержать усмешку. И, пожалуй, не буду однозначно утверждать, что меня подобное не позабавило бы.

Я окликнул Эладора, остановив у самой двери.

Услышав моё согласие, брат засиял, довольный тем, что ему, в конце концов, удалось сломить моё сопротивление… Столько лет знает меня, а так и не научился понимать. Что ж, тем интереснее!

Я лично придумал максимально совпадающие с обычаем задания для претенденток. Для каждой из них специально создали подсказку-ключ, которую должен был передать Посланник. И вот совсем скоро девушек доставят во дворец на Д’Дрейгоне. Только от них самих будет зависеть, смогут ли они вручённым ключом открыть ту дверь, за которой скрывается дорога к моему сердцу.

По очереди выслушав доклады прибывших Посланников, я выдохнул с таким облегчением, что о моём нежелании следовать глупому обычаю и обзаводиться Парой, могли догадаться даже облака за окном.

- Мой принц, я могу идти? – Женщина с планеты Земля – последний оставшийся из четырёх Посланников, осмелилась подать голос, бесцеремонно прервав мои размышления и воспоминания.

Предвкушая предстоящее развлечение, я предпочёл не заметить такую мелочь.

- Информация о претендентке загружена в визор?

- Разумеется, мой принц, – Женщина-Посланник согнулась в поклоне.

Казалось, ещё немного и она приложится лбом об пол.

- Можешь возвращаться! – взмахом руки отпустил я бедолагу восвояси. Мне не терпелось посмотреть на выбранных девушек, чьи изображения я приказал переслать на мой персональный визор.

Оставшись в одиночестве, избавился от парадного камзола, швырнув его прочь, и распустил душившие завязки рубашки под горлом.

Итак. Посмотрим, с кем и с чем предстоит иметь дело.

Включив визор, приложил ладонь к экрану, открывая доступ к изображению претендентки номер один.

Она жила на планете Сокра. Девушка с довольно необычным именем Кара-Хирана. Единственная наследница недавно умерших богатых промышленников. Не могу сказать, будто сия дева являлась образчиком красоты, но, как говорят, всё познаётся в сравнении.

Из-за продолжительных холодных сезонов и редкого солнечного света её бледная кожа имела сероватый оттенок.

Длинные чёрные волосы, заплетённые в толстые косы и овитые драгоценными камнями, как бы слегка оправдывали позу, в которой девушка предстала передо мной на экране визора.

Раскинувшись на диване и утопая в подушках, она, наверное, попросту не могла поднять голову из-за всей этой тяжеловесной «красоты».

Вокруг Кары хлопотали две служанки, наперебой демонстрируя то одежду, то обувь, то украшения. Хозяйка лишь зевала и брезгливо морщила нос.

Однажды в юношеские годы мне довелось посетить Сокру. Из-за близкой расположенности к Д’Дрейгону это было возможно и без открытия Портала. К сожалению.

Наши две планеты сообщались между собой общественной транспортной системой. Да, удовольствие стоило не очень дешево, но некоторых дороговизна не останавливала.

В те времена ещё были живы родители. И отец потащил меня, своего старшего сына и наследника в «краткую деловую» поездку. До сих пор не понимаю, да уже и не пытаюсь понять, зачем. Если в качестве прикрытия истинной цели путешествия, то это было глупо.

Я так и не смог простить родителю день, когда случайно застал его в библиотеке на диване, пылко целовавшего сокрианку – хозяйку гостиницы, где мы остановились, – и задиравшего её юбки.

Что же до моей потенциальной невесты, то глядя сейчас на неё, лениво развалившуюся среди подушек, я отчётливо видел сходство с женщиной, с которой отец проводил время, изменяя матери…

Переключив изображение на экране визора, начал наблюдать за претенденткой номер два. Её звали Лиша. Девушка проживала на небольшом спутнике-лаборатории вместе со старшим братом, известным учёным, работавшим на правительство их родной планеты Касар.

На симпатичном розовом личике блестели огромные чёрные глаза. От левого уха девушки через шею на плечо и далее по всей руке до запястья полз вниз замысловатый узор.

Не знаю, нёс ли он в себе некий сакральный смысл, но точно придавал внешности загадочность и экзотичность. Дополнял образ длинный хвост, беспокойно постукивавший по полу.

В тот момент, когда визор в режиме настоящего времени настроился на Лишу, она стояла ко мне спиной и оживлённо обсуждала что-то с немолодым мужчиной. Прислушавшись, понял, что предметом спора были какие-то научные опыты.

Женщина-учёный, оспаривающая правоту мужчины? Избавьте меня от подобной участи! Тотчас потеряв интерес, я переключился на следующую претендентку.

Третья девушка, Феорания, была родом с Лейтаны и приходилась дочерью владельцу единственной на планете компании, обслуживающей добывающее и плавильное оборудование для льда. Кроме того её род был близок к Правящей Семье.

Я застал девушку в парке. Она прогуливалась по ухоженным дорожкам среди множества клумб. То и дело склонялась над каким-нибудь цветком, нюхала его, и либо шла дальше, либо срезала, дополняя букет, что держала в руке.

Феора, так я решил называть лейтанку, была прекрасна. Не просто прекрасна – идеальна. Лицо, фигура, осанка, каждое неторопливое движение, каждый жест девушки – вся она, словно была соткана из одних лишь достоинств. Как не уговаривал себя, так и не нашёл в её облике ни единого изъяна.

Переключая визор, чтобы увидеть последнюю выбранную Посланником девушку, я уже точно знал, у неё ни за что не получится затмить Феору.

Четвёртая моя потенциальная невеста жила на далёкой Земле. Девушку звали Лия.

Наверное, я даже не взглянул бы на неё, будь она с любой другой, известной мне планеты. Но так уж вышло, за всю историю существования нашего рода, только одному эрс Тирраю довелось видеть землянку.

И любопытство взыграло во мне с такой силой, что я не удержался.

Лия стояла в каком-то помещении и ополаскивала лицо. Совершенно невзрачная, она не шла ни в какое сравнение с приглянувшейся мне лейтанкой.

В довершение к этому, девушка не имела ни семьи, ни опекуна и была вынуждена работать сама.

Нет, она совершенно не подходила на роль моей Пары. И всё же…

Не знаю, какая неведомая сила приковала к ней мой взгляд и удерживала меня от того, чтобы отключить визор. Вопреки здравому смыслу я продолжал стоять и смотреть на неё.

Капельки воды падали с её ресниц и стекали по лицу на одежду. Девушка подняла голову, распахнула глаза, и…

Я не сразу понял, что произошло.

Она, закрыв руками рот, отпрянула в испуге прочь, но так и не отвела взгляда. И этот взгляд, словно магнит, притягивал и не позволял оторваться.

Мы стояли так и смотрели друг на друга. И не покидало странное ощущение, будто нас не разделяют сотни других миров, будто мы стоим рядом. И было в этом что-то неправильное…

Лия закрыла глаза и тряхнула головой. Её светлые волосы взметнулись и рассыпались по плечам. И я вдруг сообразил, что именно не так.

В отличие от остальных девушек она видела меня. А это было невозможно.

Спешно отключив изображение, я обвёл имена первых трёх претенденток в невесты и подтвердил их участие в конкурсе.

Имя же последней девушки, землянки, я заключил в рамку и написал: «Исключить».

Лия

Подскочив к Лерке, которая со скучающим видом обречённо похрустывала капустным листом, я схватила её за плечо. От неожиданности подруга, клацнув зубами, подпрыгнула на стуле и выронила недоеденный фрагмент салата.

- Лерка, бросай всё и сматываемся отсюда! – зашипела, встряхивая её.

- Блин, Кузнецова! Ты совсем вообще?! – выдала Лерка, прикладывая ладонь к груди. – У меня сердце чуть в пятки не улетело от твоих шуточек!

- Я серьёзно, Лер, надо уходить скорее. – Обойдя столик, я сняла с вешалки сумку и начала упаковывать в неё телефон и кошелёк.

Ничего не понимающая подруга какое-то время наблюдала за моими манипуляциями, затем потянулась ко мне через стол и дёрнула за рукав.

- Так, Лия, а ну-ка, давай, садись и рассказывай, что случилось? Он положительный, да?

- Кто? – Я в недоумении застыла с открытым ртом над раскрытой сумкой.

- Ну, как кто? Тест, – с видом заговорщицы шепнула Лерка. – Ты беременна?

- Да тьфу на тебя! – Махнув на эту ненормальную рукой, я опустилась на стул. – Как скажешь тоже… Знаешь же, нет у меня никого!

- А как же Дени-иска? – Подруга закатила глаза, пытаясь скопировать мои интонацию и голос.

- Да ну, его… дурак!

Вот о чём сейчас точно не хотела бы думать, говорить и вспоминать, так о своём неудачном романе, продлившемся аж один день. И закончившемся в тот момент, когда я призналась парню, что категорически против секса на первом свидании.

- Тогда объясни толком, что произошло. Сначала ты тащишь меня в это кафе, а после похода в туалет вдруг налетаешь с криками: сматываемся отсюда? – Лерка упёрла руки в боки. – Давай, уже говори!

И я, сделав глубокий вдох, выпалила:

- Ты не поверишь, но, кажется, я залипла на глюк.

- Чего? – Уставившись на меня, как на сумасшедшую, Лерка захлопала ресницами.

- Того! Я говорю, по-моему, ты была права насчёт еды. В неё что-то добавляют.

- С чего вдруг такие выводы? – Подруга задумчиво покрутила серьгу в ухе.

- Я мужика видела, – наклонившись к Лерке, ответила я шёпотом, еле слышно.

- Да ладно? Кузнецова, ты чего мужика испугалась? – заржала моя драгоценная подружка так, что на нас оглянулись несколько посетителей.

А мне почему-то стало обидно.

- Ты не поняла, я в туалете в зеркале его видела, как на экране телевизора. А потом глаза закрыла… бац… а он уже тю-тю.

- Э-э-э, постой, что значит в зеркале? Как отражение? Типа он призрак и за спиной у тебя стоял?

- Нет, блин, типа в зеркале вместо меня и умывальника стоял мужик с какой-то фигнёй вроде планшетника на ножках, – разозлилась я не на шутку.

- Скажи честно, ты меня сейчас разыгрываешь, да? – Никогда ещё я не видела подругу настолько серьёзной.

- Лер, по моему лицу заметно, чтобы я шутила?

Лерке, похоже, понадобилось время переварить информацию. Минуты на две она впала в прострацию. После чего молча встала и, последовав моему примеру, начала собирать вещи в сумку.

Мы быстренько упаковались и вышли из кафе. Снаружи уже совершенно стемнело, даже иллюминация и фонари не особенно спасали ситуацию. Мороз сразу же принялся пощипывать щёки и кончик носа. После тёплого помещения на улице было совсем неуютно.

- Ну, что, по домам?

И если мой дом находился на соседней улице, то подруге ещё предстояло минут сорок добираться на метро.

-Угу, не помешало бы, – буркнула Лерка.

Я радостно потянула её за руку в сторону подземки.

- Идём, провожу тебя до турникетов, – предложила с энтузиазмом, мысленно радуясь, что уже совсем скоро приду домой.

И пока мы шли, мои фантазии понеслись ещё дальше.

И я представила, как после горячего душа укутываюсь в мягкое шерстяное одеяло, откидываюсь на подушку и открываю перед сном томик любимого фэнтези-романа про одного жутко властного Властелина из Драконьего царства.

Вообще-то он только для виду вёл себя, как последняя бука. А на самом деле оказался настолько милым, что даже мне захотелось его потискать и почесать за ушком.

Тычок под ребра вернул с небес на землю, безжалостно разрушая мои девичьи грёзы.

- Алё, подруга, ты в каких заоблачных далях весь вечер витаешь?

- О принце, блин, мечтаю, – огрызнулась абсолютно беззлобно.

Как выяснилось, я с головой окунулась в мечтания и не заметила, когда мы успели добраться до входа в метро. Постояв перед турникетами и поперекидывавшись шуточками ещё буквально пару минут, мы с Леркой распрощались. Она, перепрыгивая через ступеньку, побежала на как раз подъезжавший поезд, а я вышла на улицу и отправилась домой. Навстречу мечте.

Прежде чем зайти в подъезд, оглянулась, не следуют ли мои сегодняшние галлюцинации за мной по пятам. Только в лифте всё же не удержалась и, украдкой заглянув в зеркало. Не обнаружив в нём никого, кроме себя любимой, вздохнула.

Ввалившись в квартиру, скинула сапожки и повесила куртку на вешалку. Впихнув ноги в комнатные тапочки, пошлёпала на кухню и на автомате включила электрический чайник. Достала с полки чашку, бросила в неё пакетик с чаем.

Не то, чтобы за десять минут, которые заняла дорога от кафе до квартиры, я сильно проголодалась… Скорее это был уже своего рода ритуал. Откуда бы я ни пришла, как бы сытно ни поела, всё равно возвращение домой неизменно начиналось с чашки чая.

Пока закипала вода в чайнике, я отправилась в ванную, стянула с себя одежду и закинула её в стиральную машину. Постираю завтра с утра.

Осторожно переступив через бортик, встала на силиконовый коврик с рыбками и открутила одновременно два вентиля на кране. Тёплая вода начала наполнять ванну и вскоре коснулась ступней, приятно защекотав кожу.

Я сняла лейку душа и повернула переключатель. Струйки побежали по телу, постепенно смывая усталость закончившейся рабочей недели и сегодняшнего странного во всех отношениях вечера. Постояв так несколько минут, я окончательно расслабилась.

Из головы начали медленно улетучиваться мысли о ярмарочных гуляниях, о ворожее Зарине с её бредовыми предсказаниями, а заодно о видении в зеркале.

Последнее я вообще в итоге предпочла списать на напряжённый рабочий день, который длился вот уже больше месяца. Директор словно сошёл с ума, вечно орал на весь офис, недовольный абсолютно всем, придирался по каждому малейшему поводу и постоянно грозил увольнением.

А сегодня, когда мы остались в кабинете с начальником один на один, он молча подошёл ко мне, наклонившейся над столом, и, впившись пальцами в плечи, попытался на него уложить. Это послужило последней каплей в чаше терпения, и я написала заявление.

Возможно, именно поэтому я и вела себя на ярмарке, как пятнадцатилетняя дурочка; наверное, потому и позвала Лерку – мне необходимо было отвлечься и поделиться с близким человеком. В общем, что называется, уйти в отрыв. Только вот все эти сказки о принцах, а потом и произошедшее в кафе слегка выбило из колеи. И только сейчас снова вспомнилось…

Я выключила воду, вылезла из ванны, насухо вытерлась и, надев ночную сорочку, пошла на кухню. Из закипевшего чайника столбом валил пар. Аккуратно, чтобы не обжечься, залила пакетик кипятком и поплелась в спальню, где меня ждали мягкая постель и увлекательный роман.

Перед тем как поставить чашку на ночной столик, отхлебнула пару обжигающих глотков.

П-с-с… а-а-а! Всё же слишком горячо! Отставила чай остывать, убрала с кровати покрывало, расстелила постельное бельё и с удовольствием забралась под одеяло.

Взяв со столика книгу, открыла на последней прочитанной странице, там, где оставила закладку, и попыталась припомнить, на чём же остановилась.

Кажется, главный герой, тот самый властный бука собирался разыскать и в очередной раз похитить собственную невесту, постоянно сбегавшую от него, его драконьих замашек и довольно неординарных методов соблазнения.

Я перечитывала эту историю снова и снова, несмотря на то, что помнила почти наизусть. И всё равно каждый раз кусала губы, переживая за героев. Вот и теперь уткнулась в книгу и уже буквально через пять минут погрязла в придуманных автором событиях с головой…

«- Пожалуйста, отпусти меня, – взмолилась принцесса, простирая руки к своему ненавистному жениху и тюремщику.

- Я скорее убью тебя, чем позволю уйти! – прорычал Властелин Драконьего царства, надвигаясь на дрожащую девушку.

Бедняжка в страхе попятилась назад, но поняла, что отступать больше некуда. Понял это и Властелин. Одно молниеносное движение, и он уже прижимал принцессу к зеркальной стене своим горячим телом. Криво ухмыльнулся и, медленно склоняясь над девушкой, потянулся губами к её ротику.

- Отпусти… – прошептала принцесса.

- Никогда!!! – Лицо Властелина перекосило от ярости, и он замахнулся.

Девушке зажмурилась – ещё немного, и удар обожжёт лицо. Но кулак впечатался в стену сбоку. Раздался звон, и на пол посыпались осколки зеркала».

Сцена так впечатлила, что мне показалось, будто наяву слышу этот звук. Я вздрогнула и, оторвавшись от книги, невольно посмотрела на зеркало над ночным столиком.

Нет, оно не разбилось. Но по всей его поверхности от центра, словно от капли в луже, расходились круги.

Лия

Подозревая, что схожу с ума, отшвырнула книгу и вскочила с кровати. Да чтоб я ещё раз зашла в кафе, где мы были сегодня с Леркой!.. Да ни за что!

Так, Лия, главное, спокойствие! Будем мыслить логически.

Все твои видения – результат эмоционального перенапряжения на работе, к которому добавилась масса впечатлений, полученных на ярмарке.

То, что ты видишь сейчас – это вообще полный бред! Почему? Да хотя бы потому, что зеркало – это стекло, покрытое специальным составом. Не может оно, чёрт возьми, ни с того ни с сего превратиться в воду. И уже тем более не может пойти рябью.

Волнения на зеркальной поверхности улеглись, и я увидела комнату. И почему-то меня совсем не удивило, что комната эта была чужой.

Первое, что бросилось в глаза – тяжёлые портьеры бордового цвета, обшитые по краям золотыми кисточками. На их фоне очень хорошо выделялось неизвестное устройство, которое я видела ранее и даже успела окрестить планшетником на ножках.

И снова вместо того, чтобы заорать от страха и удрать куда-нибудь, где нет зеркал, будто заворожённая, протянула руку. Едва успела коснуться изображения, как оно начало расплываться и вновь превратилось в зеркальную рябь, сквозь которую свободно прошли мои пальцы.

- Чертовщина какая-то! – высказала я мысли вслух. – Может, я сплю, а всё это мне просто снится?

Да, правильно, Лия, ты не сошла с ума, это просто сон. Завтра ты проснёшься, и всё будет, как всегда. Никаких принцев, комнат в зеркалах и прочей ерунды.

Сообразив, что мои пальцы так и торчат воткнутые в колеблющуюся серебристую поверхность над ночным столиком, стала осторожно вытаскивать их…

- Какого, блин… – По ту сторону зеркала кто-то резко перехватил мою руку.

- Телепортен! – гаркнул незнакомый мужской голос.

Перед глазами всё замелькало, закружилось, словно моя спальня внезапно очутилась в эпицентре мощного торнадо. Я до боли в висках зажмурила глаза и, кажется, впервые с момента странных событий, испугалась всерьёз.

- А-а-а!!! – заверещала я, как ненормальная.

И уже в следующее мгновение почувствовала себя Алисой, летящей в кроличью нору и таящиеся в ней неприятности.

На самом деле я, конечно, никуда не летела… наверное. Просто присутствовало некоторое ощущение головокружения. И всё же открыть глаза и убедиться было страшно.

- А-а-а!!! – На всякий случай я продолжила голосить даже, когда нащупала ногой вполне себе твёрдую почву.

Чьи-то руки сдавили мои плечи и бесцеремонно встряхнули, приводя в чувства.

- Муррха! – прорычал над ухом всё тот же мужской голос.

Не знаю, почему, но прозвучало так обидно, будто меня только что обозвали не совсем умной. Если так, то я не разделяла мнение незнакомца и моментально заткнулась. В конце концов, жива, а это главное!

Опасливо приоткрыла один глаз, другой… и наткнулась взглядом на мужскую грудь, обтянутую чёрной атласной тканью.

- Ради всего святого не ори. Ты понимаешь меня? – шёпотом спросил незнакомец.

Я обалдело кивнула, скользя взглядом вверх по телу мужчины.

Какое там орать, когда и слова-то вымолвить не могла. Я вообще их все напрочь забыла. Ну, кроме ругательных! Но их ведь не скажешь незнакомцу, втянувшему тебя в зеркало, правда?

- Вот и отлично. Мы просто поговорим. – Предусмотрительно продолжая держать за плечи, он чуть отстранил меня. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

- А вот я не могу обещать того же. – Неожиданно прорезался и мой собственный голос, и отчаянная храбрость. Ну, и глупость, конечно, куда ж блондинке без неё?

Мужчина только хмыкнул, отчётливо давая понять, в каком именно месте он видел мои угрозы.

- Ты вообще кто такой? И какого чёрта я делаю ночью непонятно где? – Я осторожно выглянула из-за его фигуры, загораживавшей обзор, но меня быстренько вернули в исходное положение.

- Повторяю, я не опасен для тебя, – старательно убеждал меня незнакомец. – И если немного посидишь и помолчишь, я объясню причину, по которой ты здесь.

- Окей, – развела я руками.

За последние часы со мной приключилось столько всего, вполне себе смахивавшего на сумасшествие, что я уже готова была выслушать что угодно и от кого угодно. Хотя бы даже из чистого любопытства.

Мужчина легонько оттолкнул меня и, насильно усадив, наконец-то, отпустил мои плечи. Когда он отступил на несколько шагов, я смогла рассмотреть его самого и место, куда попала.

Небольшая комнатка круглой формы, явно не та, которую я видела в зеркале. Никаких портьер, простые окна, да и те где-то высоко под потолком. Из мебели только простенькая широкая скамья, на которую меня усадили, и стол, на котором стоял кувшин с водой.

Признаться, поначалу, когда моему взору открывалась только грудь мужчины, я решила, что заявилась в гости к недавнему видению из зеркала в туалетной комнате в кафе. Но нет, ошиблась.

Незнакомец был облачён в широкие чёрные штаны и чёрную атласную рубашку с длинными рукавами. На правом красовалась вышивка золотой нитью – не то герб, не то эмблема – дракон со сложенными крыльями, державший в передних лапах опущенный остриём вниз меч.

Я не назвала бы мужчину красавцем, хотя кому-то он наверняка мог показаться идеалом. Немного выше среднего роста, спортивного телосложения.

Кем бы ни являлся незнакомец, в его внешности не было ничего особенного, кроме, пожалуй, волос.

Им могла позавидовать любая модель. Густые. Чёрные, как смола и блестящие, словно восковые, они были заплетены сбоку в косу, доходившую до бедра.

Может, стоит спросить название шампуня и адресочек парикмахера?

Позволив мне вдоволь налюбоваться необычной причёской, мужчина пояснил:

- Волосы, собранные в косу – отличительный знак телохранителей. Чем длиннее, тем более важную особу охраняет человек.

- Да-а? – протянула я, забыв на время о том, что нахожусь незнамо где, незнамо с кем и незнамо для чего.

Это ж кого, интересно, он охраняет с такой-то красотищей на голове? Уж не принца ли, напророченного мне в женихи? Хм-м.

Подумала и сразу же мысленно покрутила пальцем у виска. Вот взбредёт же такое в голову…

- Ну, что, удовлетворила любопытство? – улыбнувшись, поинтересовался мужчина. – Я могу начать рассказ или, может, мне покрутиться?

- Ой, простите, конечно.

Я даже немного смутилась, поняв, что незнакомец поймал меня с поличным на разглядывании. А потому быстренько отвела глаза и скромно пристроила ладошки на коленках, всем своим видом демонстрируя готовность слушать.

История, судя по всему, обещала быть занимательной.

- Прежде чем перейти к сути, – начал незнакомец, – я отвечу на вопросы, которые ты наверняка хочешь задать, но пока не решаешься. Нет, ты не сошла с ума; да, во Вселенной есть множество обитаемых планет. И да, я на самом деле телепортировал тебя на одну из них. Она называется Д’Дрейгон, а проживающая здесь раса – д’дрейгонцы.

Каждый раз натыкаясь на одну из безумных телепередач о разных внеземных цивилизациях по каналу «МИФ-ТВ», я только хохотала. Теперь же собственная реакция очень удивила.

Мне почему-то думалось, в подобных ситуациях следует либо испуганно кричать, либо носиться по комнате в поисках скрытой камеры. В надежде, что являешься счастливым участником программы «Разыграй-ка!»

Что я могу сказать? В реальности встреча с неизвестным отличалась от моих представлений.

«Инопланетяне реальны? Серьёзно?» – Это было единственное, о чём я подумала, услышав признание этого… хм… кого?

Нет, конечно, если подумать логически, то в огромной Вселенной среди кучи галактик и бессчётного количества планет просто обязана существовать и другая разумная жизнь. Ну, кроме землян.

- Вы тоже… д’дрейгонец? – Осторожно спросила я, вспомнив мужчину, привидевшегося мне в кафе, похожего и одновременно не похожего на представшего передо мной телохранителя.

Возможно, не таким уж и глюком был недавний зеркальный глюк?

- Да, я тоже, – кивнул мой новый знакомый.

Голос его был тихим, ровным и спокойным. Не проявляя совершенно никаких эмоций, мужчина неподвижно стоял напротив, скрестив руки на груди.

В этой позе незнакомец казался мне излишне суровым. Хотя, наверное, именно так и должен выглядеть телохранитель. Если, конечно, он, и, правда, тот, за кого себя выдавал. Ни чувств, ни эмоций и минимум движений.

- А как мне к Вам обращаться? – решила я потихоньку налаживать контакт. А то даже как-то неудобно, в самом деле.

- Моё имя Кассиан.

- Просто Кассиан? – уточнила из вежливости. Никаких там фон, мистер, сэр и прочее?..

- Да, право носить фамилию есть лишь у высокородных д’дрейгонцев. – Мужчина старался контролировать себя, но я заметила, как заходили желваки на его скулах.

- Ага, значит, у вашего народа принято разделение на социальные сословия? – сделала я вывод.

- Нашим миром правит древний королевский род Тиррай. Любой, кто принадлежит к нему, считается высокородным. Но сейчас это не главное, – чуть повысив голос, произнёс Кассиан.

Беседа на случайно затронутую мной тему однозначно не приносила ему удовольствия. Видимо, что-то личное.

- Ладно, тогда, может, объясните, с какой целью притащили меня сюда? – перешла я к сути нашего маленького тайного собрания.

- Конечно. – Мужчине явно полегчало после моего вопроса, и он заметно расслабился. – Как я уже и сказал, наша планета называется Д’Дрейгон. Каждые сто лет на ней открывается Портал, соединяющий наш мир с несколькими другими.

- Это как в фильме про Тора что ли? – хихикнула я, прикрыв рот кулаком.

Разумеется, мой вопрос был риторический, но Кассиан, кажется, вообще не услышал его.

- Это означает, – продолжал он, – что старшему наследнику рода Тиррай пришло время выбрать себе Пару.

- Кхех, – кашлянула я, подавляя чуть было не сорвавшееся с губ ругательство.

Вот тебе, Лия, и принц далёкой звезды!

- И тогда в другие миры, с которыми соединился Портал, мы отправляем Посланников. Их задача отыскать девушку, подходящую на роль невесты принца. – Кассиан сделал паузу и теперь внимательно следил за мной, ожидая реакцию.

И она, само собой, последовала незамедлительно.

- Бред сумасшедшего какой-то! Причём здесь я?! Нет, ну, правда, какая из меня принцесса? Да Вы чего?!

- Я знаю только, что если Посланник выбрал тебя, значит, ты та, кто может помочь нашему принцу.

- Ничего не понимаю! – Я вскочила со скамьи и заметалась по помещению. – Это какая-то ошибка! Меня никто не выбирал!

- Заблуждаешься! Ты ведь вытащила предсказание? Следовательно, Посланник выбрал тебя!

- Откуда Вы знаете про предсказа… Подождите… – Я застыла на месте. Мозг категорически отказывался воспринимать услышанное. – Гадалка на ярмарке, Зарина… Она тоже, ну, одна из вашей расы?

- Зарина – одна из наших Посланников, живущих на Земле, – добил меня д’дрейгонец с косичкой. И тут же добавил: – Планеты, с которыми Д’Дрейгон соединяется Проходом, и их количество меняются. На каждую новую назначается новый Посланник из местных жителей. Иногда Проход открывается повторно. Как в случае с вашей планетой. Посланник за ней уже закреплён.

Заломив руки, я вновь сорвалась с места и забегала по комнатке.

- Не-ет, ну, это уже ни в какие ворота не лезет. Я не могу остаться здесь, у меня дома работа и подруга… И вообще я не собираюсь замуж!

- Что ж, очень жаль! – изрёк Кассиан с совершеннейшим безразличием. – Потому что тогда принц умрёт!

- Умрёт? – Я снова замерла как вкопанная. Так легко и просто телохранитель сказал это, что я испытала странное чувство. – В смысле совсем? Насмерть? Из-за того, что я не хочу становиться его невестой?

- Из-за того, что не сможет вовремя обрести Пару и пройти обряд Связывания.

- Послушайте, Кассиан, мы с Вами взрослые люди и понимаем, что роль невесты в будущем предполагает… – замялась я, пытаясь подобрать правильное слово, – некоторую близость.

- О, если единственная причина твоего отказа – нежелание близости, не переживай. Связывание – это древний обычай, но ещё не настоящая свадьба. Как только угроза жизни принца минует, ты сможешь вернуться в свой мир.

- И меня, невесту принца, вот так запросто отпустят? – Честно говоря, звучало не слишком правдоподобно.

Тут явно что-то не то! Вот прямо-таки чую подвох!

- Мне как телохранителю принца важно лишь сохранить его жизнь. Остальное не имеет значения. И как только ты выполнишь свою часть сделки, я лично телепортирую тебя домой. В целости и сохранности. Даю слово д’дрейгонца!

Ох, что-то мне это не нравится! А с другой стороны, если всё правда, когда ещё представится возможность очутиться в сказке и побывать всамделишной принцессой? Чёрт, что же делать?… Чёрт!

- Но что мне нужно будет делать? Как вести себя? Я даже языка вашего не знаю.

- Тебе всё объяснят и обеспечат всем необходимым. Но есть одно условие. Наш принц не слишком большой приверженец древних традиций. Он очень упрям и верит в то, что может сам выбрать себе Пару. Поэтому пришлось обставить выбор, как конкурс, в котором несколько девушек будут выполнять задания. Та кто победит, станет невестой.

Так-так… А я-то всё думала, в чём здесь подвох!

- И сколько всего девушек будет бороться за принца?

- С тобой четыре.

Три соперницы – не так уж и много, но всё же…

- А если я проиграю?

- Не проиграешь, если воспользуешься подсказками из предсказания. – И ведь надо же, как убедительно прозвучало!

- Предсказание – это подсказки? – Подумать только, всё предусмотрели. Если бы я ещё помнила, куда положила дурацкую бумажку в виде сердечка. – А другие претендентки тоже получили их?

- Разумеется, – кивнул Кассиан.

- Тогда не понимаю, что мешает любой из девушек выиграть? – не уловила я логику. – И как быть, если принцу понравится другая, и он присудит победу ей?

- Победить другой помешает незнание. Только тебе известно о подсказках. Что касается второго твоего вопроса… – За всё время нашего разговора мужчина впервые избавился от маски отрешённости и с ног до головы прошёлся по мне взглядом. – Я видел остальных невест. Поверь, ты легко соблазнишь любого мужчину. Даже Кейнара. Даже если ему приглянётся другая.

И та-ак мне не понравился блеск в глазах Кассиана, задержавшихся на моей груди… что я невольно прикрыла её руками. И только тогда сообразила, при каких обстоятельствах была телепортирована. И во что одета…