Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона-2

Первым вернулся слух. Откуда-то издалека донёсся скрипучий голос мистера Дарстена.

- Мадам, вы так щедры,- растекались его слова сахарным сиропом.

Туман рассеялся. Я не сразу поняла, что смотрю на мир чужими глазами. Особняк было не узнать, но я чувствовала – это тот самый зал! Сияющая позолотой изящная мебель, натёртый до зеркального блеска паркет, голубые портьеры…

- Не беспокойтесь. Дети будут в полной безопасности.

В мягком кресле сидела молодая, богато одетая дама. Затянутые в кружевные перчатки пальчики держали фарфоровую чашку.

- Конечно, конечно,- лебезил директор приюта, пряча в кармане увесистую пачку купюр, - Нисколько не сомневаюсь!

Он с восхищением огляделся по сторонам, мазнул взглядом по хорошенькой служанке в идеально чистом накрахмаленном переднике, учтиво делающей книксен. Кажется, она уже приветствовала его несколько минут назад, или ему показалось? Дети с испуганными личиками, жались друг к другу. Белокурые двойняшки в одинаковых платьицах вцепились в мальчугана, словно он один на всём белом свете мог их защитить.

- Дети, подойдите к своей госпоже,- приказал мужчина строгим тоном.

- Мамочке,- поправила леди обворожительным голоском, раскрыв объятия.- Ну же, сладенькие мои, мамочка вас ждёт.

- Лора, Руби! Марш ко мне,- скомандовал мистер Дарстен.- Не сердите свою…ма…матушку.

- Она нам не мать,- насупился Мэтью Лоури, закрывая малышек собой.

- Щенок! Вот я сейчас тебе задам!- ладонь директора потянулась за розгой, но… прут остался в приюте, зря он его не взял.- Простите мадам, они ещё не обвыклись здесь.

Другие бы радовались, а эти… глупая малышня, дикие, словно волчата.

- Ничего страшного,- проворковала красавица.- Скоро мои детки крепко-крепко полюбят свою новую мамочку.

Дама улыбнулась - широко, наиграно, будто… заводная кукла. Мужчину внезапно охватил озноб, на лбу выступил ледяной пот, по коже заскользили мурашки. Мадам продолжала фальшиво улыбаться, демонстрируя идеальные зубы.

- Ну, я, пожалуй, пойду,- привстал Дарстен, шляпа соскользнула с колен прямо на пол, он нагнулся, подхватил её и попятился к выходу.

На чёрном фетре головного убора директора серели следы пыли.

- Всего хо-ро-ше-го,- насмешливо пропела дама.

Удар сердца. Ещё один. Ещё. Как же сильно оно бьётся, эхом отзываясь в ушах. Впервые за долгое время я вижу Мэтью так близко. Его силуэт тает в воздухе, превращаясь в облако блестящих искр...

- Нет! Мэтью! - мой крик смешивается с чьим-то воплем.

Сильные мужские руки стискивают плечи, причиняя боль. Рэнджимин тряхнул так, что зубы клацнули.

- Эмильрин, вы слышите меня?

- Да,- прошептала я.

Возле моих ног корчился в судорогах директор приюта, сжимая голову обеими руками.

- Невероятно!- мистер Вальтер потирал виси, напряжённо рассматривая меня.- Вот это дар. Мощнейшее заклятие! Она чуть мозги ему не поджарила, да и мне заодно.

Что? Как…

Беспощадные слова отрезвили. Я чуть не убила человека? Но я не хотела…не хотела…

Под туфелькой скрипнули осколки хрусталя, я схватилась за обнаженное запястье.

- Браслет,- пробормотала я.

- Всплеск магии расколол защиту,- пояснил гном.- Пойдёмте, мисс Лоури, вы уже достаточно увидели. Или дальше будем делать барбекю из несчастного Дарстена?

Что? Конечно, нет. Я не специально.

- Можно мне ещё один браслетик? - попросила я.- Хотя нет, лучше парочку, для надёжности. Пока я не научилась управлять…этим…этой силой.

Рэнджи усмехнулся и повёл меня прочь из старого особняка. По дороге к карете я пыталась выудить из гнома информацию.

- Чары? Волшебство иллюзий? Что это было?- заваливала я его вопросами.- Эта дамочка, кто она? Зачем прикинулась богатой леди и пробралась в чужой заброшенный дом?

Ответ напрашивался сам собой. Дети! Всё ради того, чтобы заполучить опекунство. И имя на документах наверняка поддельное. Вот же осёл этот мистер Дарстен! Как он мог повестись на такое?

- Мы во всём разберёмся, Эмильрин. Обещаю,- пытался меня успокоить рыжий огневик.

- Хватит пустых обещаний! – зло огрызнулась я. - Ой!

Мамочки… Я, кажется, платье леди де Мортен подпалила. Ну что за день-то сегодня такой?!

- Вы в порядке, Эмильрин? - гном беззастенчиво разглядывал испорченный наряд.- Дозвольте осмотреть вас.

Из прожжённой дыры выглядывали кружевные оборки панталон.

- Эээ… Не стоит,- поспешила заверить я, прячась в недрах экипажа.

Вот же напасть! Дар называется. Проклятие это самое настоящее!

- Постарайтесь контролировать эмоции,- напутствовал Рэнджи.

Легко сказать… Как же мне это сделать, когда вокруг такое творится…

- Вы умная девочка, справитесь.

Гном прав. Не дело подвергать окружающих опасности. Вот только обуздать ураган эмоций никак не получалось. В тщетной попытке успокоиться, я то и дело, закусывала до крови губу.

- Детей будут искать лучшие маги страны,- тёплая ладонь накрыла мою, разливая спокойствие и уверенность.- Я найду их. Найду.

- Хорошо,- выдохнула я, всё ещё чувствуя во рту солоноватый вкус крови.

Всё будет хорошо. С Мэтью и девочками всё будет хорошо.

До самого Растер-Холла, я твердила про себя эти слова, словно заклинание. Возвращаться к де Мортенам не хотелось, но выбора не было. Мне ещё предстояло объясниться с леди Ванессой по поводу катастрофического состояние одолженного платья. Как только заработаю - непременно всё компенсирую...

Прикрывая безобразную дыру на юбке и игнорируя помощь лакея, я выбралась из экипажа и направилась к лестнице.

Какая красота! Только что срезанные белоснежные розы источали дивный аромат. Похоже, Френсису всё же удалось добраться до флористов?

Мажордома я увидела сразу, как только вошла в холл. Он суетился вокруг горничных, держащих в руках резные стулья, обтянутые золотистой парчой.

- Несите в столовую! – командовал толстячок, активно жестикулируя. – Сегодня все как сговорились свести меня с ума. Этот ужин должен стать триумфом, а не полным провалом!

- Триумф ему нужен,- ехидно прокряхтел лорд Ангус, вольготно расположившись на софе и наблюдая за процессией служанок, порхающих вокруг Френсиса.- Расточительство! Столько золота потрачено на цветочки.

- Полная безвкусица! - загоготал гусь Густав рядом с умертвием.- Кто так декорирует? Ужин на высочайшем уровне это вам не деревенская свадьба!

- Лично бы плюнул в декоратора,- поддакнул Ангус.

Мажордом хотел что-то съязвить в ответ, но увидел меня и расплылся в счастливой улыбке.

- Хорошо, что вы здесь, мисс Лоури,- бросился несчастный ко мне.- Они меня до греха доведут. Ой! А что это с вами приключилось? Платье в таком состоянии…

- Били её! - загоготал Густав, размахивая крыльями.- Может, даже насиловали. Бедняжка. А всё ты виноват, бросил её, беззащитную, на растерзание негодяям!

Все присутствующие замерли и дружно уставились на меня. Кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством.

Нежный аромат свежих цветов лёгким шлейфом скользил по воздуху. Ароматы садовых роз в окружении лилий и фиалок сплетались в калейдоскоп запахов, увлекая в чарующих мир. Жаль только, что волшебство продлится недолго, уже к утру хрупкие, сияющие красотой бутоны, увянут навсегда.

- Мисс Лоури, вы… в порядке? - Фрэнсис с тревогой осмотрел безнадёжно испорченное платье.

Нужно попросить побольше браслетов, запирающих магию. Столько, сколько уместится на запястье. Только за прошедший день я успела натворить столько неприятностей! При этом подпаленное платье - далеко не самая страшная из них…

- Дурень! - гусь спорхнул с софы и клюнул Френсиса прямиком в…чуть пониже спины.

- Ай! - взвизгнул мажордом, пытаясь отмахнуться от вредной птицы.

- Молодец, Гуся! - подначивал дедуля Ангус, - Так его!

- Розочки он здесь развешивает, - наглый фамильяр неизвестного мага попытался клюнуть ещё раз, но Фрэнсис, выхватив у одной из горничных стул, успел приготовиться к обороне. - Оставил девочку на растерзание злодеям, которые избили и обесчестили бедняжку!

- Густав, всё хорошо, - попыталась я вмешаться. - Честь осталась при мне.

- Значит, только били?

- Обошлось и без этого, - заверила я, старательно прикрывая огромную дыру на платье жалкими остатками подола. - И вообще… С чего вы все решили, что я попала в беду? Это… - я показала глазами на платье, - Несчастный случай, ничего более.

Мне не верили. Это читалось и по любопытным лицам перешёптывающихся служанок, и по воинственной стойке бесстрашного гуся, явно решившего отомстить. Боюсь, он ещё не скоро успокоится…

- Но этого олуха всё равно надо уволить, - заявил лорд Ангус. - Развёл тут цветочную лавку! И это я ещё меню не видел! Пять перемен блюд? По его лощёной жирной физиономии видно. Транжира! Расточитель! Привык тратить хозяйские денежки налево и направо!

- Семь перемен, и три вида десерта, - злорадно отозвался Фрэнсис. - Приёмы в Растер-холле славятся своим великолепием и безупречностью. А как же иначе? Мой господин - сам канцлер империи, и кстати, отчитываться я обязан только перед ним!

- Он ещё и дерзит! - возмутился Густав. - Поддерживаю милорда, гнать этого толстопуза в шею без выходного пособия.

Когда эти двое успели так спеться? Видимо, пока меня не было. Подружились на фоне общей неприязни к бедняге мажордому.

Пока все были заняты перепалкой, я незаметно пробралась к лестнице и поспешила наверх.

- Мисс Лоури! - в унисон воскликнули мне вслед мажордом и гусь, заметив побег.

Не оборачиваясь, прибавила ходу, взлетая по ступеням. Я не очень-то горела желанием общаться с кем-либо, все мысли занимал младший брат. Сердце ещё сжималось от странной тревоги. Если с Мэтью что-то случится…

Нет! Даже думать о таком не стану. Нет…

Едва возвращаются воспоминания о заброшенном доме – страх сковывает с головы до пят. Нужно отдохнуть, прийти в себя, осмыслить случившееся, и решить, что делать дальше.

Я быстро нашла комнату, где накануне провела ночь. Дверь оказалась не заперта.

- Мисс Лоури!

Опять! За что мне всё это? С раздражением обернулась к запыхавшемуся мажордому – догнал всё-таки...

- Этот несносный гусь прав, я не должен был бросать вас там…одну, - с раскаяньем произнес несчастный. - Право слово…бедняжка вы моя…неужели вас…

- Нет! - рявкнула я, потому как все эти намёки уже порядком надоели – ну сколько можно-то, в самом деле. - Не болтайте вздор!

- Леди Несса отправилась переодеваться к ужину, - Фрэнсис успокоился, но тут же принялся ябедничать. - А эта парочка, я имею в виду лорда Ангуса и несносную наглую птицу…так вот, они вначале друг другу не особо понравились, но потом удивительным образом сдружились, критикуя каждый мой шаг!

Дворецкий чуть приподнял брови, намекая на причину своих несчастий в моём лице. Пусть случайно, но это же я и ворчливого старика оживила, и вредного гуся из тюрьмы приволокла...

- Скоро милорд прибудет домой, может, развеет умертвие, - размечтался толстяк. - А гуся…гуся можно сдать в приют для животных.

Фрэнсис наверняка без сожаления выставил бы Густава за дверь, ещё бы и пинка под пернатый зад дал от души.

- Лорд Ангус хотел последний раз увидеть супругу, мы должны уважать волю усопшего, - напомнила я.

- Леди Несса утром отправила лакея, - поджал губы мажордом, - Так молодая вдова наотрез отказалась приезжать. И знаете что, мисс Лоури? Я её нисколечко не осуждаю.

- Вот вы где! - раздалось громкое гоготание, и в коридоре появился Густав. - А я-то думал, куда пропала моя благодетельница?

Следом за птицей, кряхтя шёл дедуля Ангус. Для умертвия он передвигался достаточно бодро, на впалых щеках даже румянец расцвёл. К чему бы это?

- Исчадие бездны вернулось, - пояснил почивший лорд. - Мой дражайший внучатый племянник пожаловал. Плохо его отец воспитывал, старших не уважает, советы не ценит.

- То-то их ветром сдуло из холла, - шепнул мне повеселевший Фрэнсис.

Убедившись, что я вполне здорова и в помощи не нуждаюсь, дворецкий поспешил вернуться к своим профессиональным обязанностям, прислав, правда, служанку с чашкой горячего душистого отвара.

По правде, горничных было две, и одна из них катила тележку с закусками прямиком в маленькую гостиную в конце коридора, где обосновались дедуля с фамильяром. Гусь заглянул в мою комнату, приглашая присоединиться к их тёплой компании.

- Эмильриночка, мы тут с лордом Ангусом в кости решили сыграть, пойдешь с нами?

К этому времени я уже успела переодеться в своё собственное платье. Дорожный сундук ещё вчера прибыл в город - новые хозяева некогда родного дома, к счастью, не выкинули вещи на улицу. Сегодня утром их забрал лакей и привез в Растер-холл.

Густав без стеснения прошел в спальню, как только я открыла дверь.

- На приём нас не пригласили, - фыркнул он. - Не очень и хотелось, Ангус говорит, что его племянник не ценит родственные связи. Вот и тебя, похоже, не позвали. Возмутительно!

- Мне там точно не место,- отозвалась я.

- Хм…значит, содержанка…

- Густав, а ты в курсе, что пожилой лорд не совсем…Что?! Кто содержанка?!

- Ты! - невозмутимо заявил гусь. - Ну…лорд Ангус так сказал. Дескать, с памятью беда, но ему кажется, ты или дальняя бедная родня, или любовница канцлера. Выходит, второе.

Вот значит, как!

Ещё вчера я слыла распутницей, состоящей в греховной связи с опекуном, а сегодня меня повысили? Теперь я - наложница самого канцлера империи? Даже не знаю, что теперь делать - плакать или смеяться?

- Мы знакомы с де Мортеном всего пару дней, - начала я, но гусь и не думал слушать.

- Ясненько, - гоготнул он. – Мне-то, что? Я фамильяр с прогрессивными взглядами на жизнь.

- Густав!

- Я решил составить прошение на имя императора, и жалобу…несколько жалоб. Как думаешь, Эмильриночка, подождать окончания ужина и тогда вручить документ лорду-канцлеру? Или стоит прямо сейчас потребовать аудиенцию?

- Густав! - ахнула я. - Поверь, лучше вообще не попадаться ему на глаза. Хочешь отправиться на кухню?

- На кухню? Зачем это…хм…служанка оливки забыла, нерасторопная особа, но она сказала, что немедля принесёт и…

- Густав…

- Ой…ааа…ты в этом смысле?

- Именно, - кивнула я, отчаянно намекая на вертел в жаровне.

Но гусь, кажется, не сильно проникся.

Что же делать? Я и так в долгу перед леди Ванессой, а Ангус и Густав появились в Растер-холле по моей вине… И кто потом будет разбираться – случайность это или нет?

Густав открыл клюв, но тут же закрыл его, как только я нагнулась и погладила птицу по шейке. Пришлось согласиться на вечер азартных игр - всё лучше, чем торчать в комнате и думать о плохом. Отвлекусь от грустных мыслей, заодно присмотрю за этой неугомонной парочкой.

В небольшой гостиной, куда привёл меня Густав, было уютно. Мебель с розовой обивкой и мягкие пуфики выдавали в ней дамский будуар пятидесятилетней давности.

Дедуля Ангус пожурил нас за долгое отсутствие, хотя сам в это время не скучал, предаваясь плотским утехам. Попросту говоря – ел, и вовсе не то, что полагается употреблять в пищу умертвиям (если, конечно, умертвиям вообще полагается что-то употреблять в пищу). Старик особенно налегал на виноград, яблоки, и судя по горстке косточек - вишню в шоколаде.

- Ну-с господа, - лорд потёр руки и, взглянув на нас, добавил. - И дамы. Приступим, пожалуй.

- Только у меня нет денег, - предупредила я, усаживаясь за круглый столик белого дерева. - Впрочем, у вас тоже… Так что будем ставить на кон?

- Как на счёт души?

Незнакомый скрипучий голос заставил обернуться. В гостиной ещё кто-то есть? Почему я сразу не заметила?

Молодая красивая женщина в бледно-жёлтом платье подошла к столу и уселась на край, с той стороны, где расположился Ангус. Длинные тёмные волосы распущены, ярко-алые губы изогнуты в мрачной усмешке.

- Сыграем? - бледные пальцы потянулись к игральным костям.

От незнакомки веяло холодом и безысходностью.

Стук. Стук. Кубики покатились по столешнице.

- Две шестёрки, - дама совершенно спокойно забрала кубики и вручила их умертвию. - Ваша очередь, лорд Ангус Аврелиус де Мортен.

Я смотрела то на потерянного, присмиревшего гуся, то на обескураженного дедулю и вдруг… поняла.

- Нет! Не играйте с ней!- закричала я.

Поздно. Испещрённая морщинами ладонь разжалась, кости запрыгали по полированному дереву.

- Один, один, - скрипел ржавыми петлями голос незнакомки.

- Я…нет…вы не можете…я не готов…

Трясущимися руками лорд схватил кости и снова кинул.

- Один, один.

- Нет. Ещё раз…я…ещё раз!

Сколько бы бедняга не перекидывал кости под издевательский смех - на кубиках неизменно чернело по одной точке.

В жилах стыла кровь от страха и понимания того, кто пожаловал в гости. А ведь Стефани предупреждала.

Мамочки, что же сейчас будет?

***

Прохладная вода коснулась разгоряченной, пылающей кожи. Тьма жгла изнутри, подобно раскаленной лаве, наполняя душу нестерпимой жаждой чужих эмоций. Терпкий вкус страсти он искал в похоти, острую горечь лжи впитывал у придворных, но чаще всего лакомился кислым, шипящим на кончике языка страхом.

В детстве Адриану казалось, что внутри него сидит чудовище. Сколько трудов ему стоило сдерживать тьму, отравляющую сердце, пока не понял, наконец, - он и есть тьма.

Зачерпнув ладонью холодную влагу, лорд коснулся лица, смывая дорожную пыль. В ушах всё ещё звенел голосок тёти Нессы: «Адрианчик, сегодня ты должен выглядеть безупречно! На ужин соберутся особенные гости. Ах, не спрашивай кто. Это сюрприз!».

Тёмный лорд мрачно усмехнулся. Все ответы читались в восторженном взоре тётушки - сегодня в доме она собрала всех завидных невест империи. Вот только он подстраховался, так что можно быть уверенным - внимание девиц на выданье будет обращено в другую сторону.

Ванесса продумала всё до мелочей, даже организовала приём в их собственном поместье, лишь бы отрезать племяннику все пути отступления. Сотни объяснений, что женитьба сейчас не входит в его планы, разбивались о стену непонимания. Всего год в должности канцлера, мысли заняты политикой и государственными делами, в них нет места супруге и тем более детям. Когда-нибудь он заведёт семью…возможно… Когда будет больше свободного времени, но уж точно не в ближайшие пять лет, а может и семь…

Неожиданно тьма, клубившаяся вокруг него, налилась энергией. Адриан ощутил чужое присутствие. Совсем рядом. Под языком растёкся горький, немного вяжущий вкус древней магии.

Занятно.

Канцлер накинул на мускулистые плечи шёлковую сорочку.

Жнец смерти. В его доме. Что ж… Старик и впрямь задержался на этом свете.

Смерть всегда забирает то, что ей причитается. Посланник настигнет и вернёт в царство мёртвых, где бы ты ни был.

Впервые Адриан встретился с младшим братом своего дедушки на похоронах последнего. Лорд Ангус возмущался, что почивший родственник оставил фамильный особняк своему сыну и громко скандалил на оглашении завещания.

Будущий канцлер империи, а тогда просто шестилетний маленький проказник, забрался в гостевую комнату с тайной миссией насыпать пауков в дорожный сундук вредного ворчуна. И ему почти удалось! Вернее, едва он открыл банку и вытряхнул содержимое на нижнее бельё, как вернулся лорд Ангус в компании своего слуги. Адриану ничего не оставалось, как затаиться за плотной портьерой.

- Глаза так и светятся пламенем бездны, - бормотал пожилой слуга, дотрагиваясь до оберега, болтавшегося на шее. - Слухи не врут. Мальчишка - исчадие зла.

Ангус сжал тонкие губы, размахнулся тростью и…бам! Ударил своего слугу. Потом ещё раз. И ещё.

- Ай! Больно! Милорд, что я сделал?

- Кто тебе дал право оскорблять моего внука? Развели дармоедов!

- Так вы сами постоянно его так называете, - обиженно простонал слуга, прикрываясь от ударов.

- Мне можно, я - его семья! А тебе не позволено, ясно? Я свою родню в обиду не дам. Проваливай! Без рекомендаций и выходного пособия!

Короткий эпизод из детства. Всего лишь воспоминание, но Адриан стал двигаться чуть быстрее, оделся, вышел в коридор и направился в крошечную гостиную прабабушки.

Уже стоя перед закрытой дверью, глубоко вздохнул, глотая наполненный ароматом цветущей вишни воздух. Сладкий. Ослепительный… Малышка Эми тоже здесь?

Одно касание и дверца распахнулась. Тени жадно хлынули вперёд, окутав стройный женский силуэт. Черноволосая красавица сидела на краю стола, изящно обнажив ногу в вырезе узкого платья. Жнецы являлись в образах разных людей, дабы расположить путника, лишить воли и увести за собой. Иногда это были горячо любимые родственники или просто привлекательные незнакомцы.

Старик Ангус, правда, скорее испугался, чем был очарован красавицей в жёлтом. Язык пощипывало от жгучего ужаса. Умертвие сидел, прижавшись к…гусю? Что здесь делает фамильяр? И… чей он?!

Птица дрожала вместе с дедушкой - обнявшись, они съёжились на стуле, с ужасом взирая на равнодушного жнеца.

- Добрый вечер, - приветствовала демона юная особа.

Эмильрин Лоури. Его головная боль.

- Не помешал?- будничным тоном поинтересовался Адриан, не сводя взгляда с девушки.

Лицо с тонкими чертами в обрамлении белокурых локонов, фарфоровая кожа, голубые глаза и чувственные губы. Он помнил их вкус. А как она смотрела на него! С неприкрытой радостью, с затаенной надеждой – отважная, милая девочка.

Сердце сжалось, забилось с удвоенной силой. Еще никогда его появление не было встречено с подобным ликованием. Даже дядюшка Ангус приободрился - расправил плечи, а гусь – тот и вовсе заговорил:

- Ну-с, мадам, теперь-то мы точно придём к консенсусу в наших переговорах, - выдал фамильяр и, взмахнув крыльями, взлетел на стол.

От черноволосой красавицы веяло могильным холодком – все присутствующие оцепенели от страха. Минуту назад глаза гостьи сияли яркостью весенней листвы, теперь же радужка подёрнулась мутью зловонного болотца...

- Прекрасная мадам, достопочтенный лорд только что вернулся с того света, - обычно бойкий фамильяр еле ворочал языком. - И не особо горит желанием возвращаться назад. Но! Безусловно, будучи джентльменом, компенсирует хлопоты.

- Я не торгуюсь за души путников, - дёрнула плечиком посланник Смерти.

Густав замолчал, я поймала его растерянный взгляд и украдкой сжала неожиданно теплую ладонь Ангуса. Нам бы выиграть хотя бы один день, возможно, этого хватит, чтобы дедуля напоследок встретился со своей женой. Ведь он так этого хочет.

- Ангус Аврелиус де Мортен, возьми меня за руку, и мы отправимся в твой последний путь.

Дедуля вжался в спинку кресла, вздрогнул и едва слышно застонал.

- Передайте моей Джеральдине, что…

Голос предательски сорвался, он смахнул скатившуюся по морщинистой щеке слезу и погладил Густава по голове.

- Да, лорд Ангус, - едва слышно проговорила я, сглатывая липкий ком. - Всё, что угодно.

- Передайте, что я…я…печенье заказал у кондитера на праздники, он негодяй такой, наверняка прознал о моей кончине и заказ не доставил.

- Э-э-э, хорошо, - кивнула я, заверив, что непременно всё сообщу молодой вдове. - Может, ещё что-то хотите сказать на прощание?

- Нет, вроде всё…а хотя, постой…мяты в чай пусть много не кладёт, а то последний раз так щедро насыпала в чашку, что язык свело.

В воздухе воцарилась звенящая тишина. Я застыла, не двигаясь, даже зажмурилась, не желая видеть, как развеется дедуля Ангус. Слышно было лишь сиплое свистящее дыхание умертвия и тяжелые шаги. Кто-то уверенно чеканил шаг, неотвратимо приближаясь к гостиной.

Распахнула глаза и удивлённо уставилась на…Де Мортена!

Канцлер ворвался с тёмным вихрем теней - тьма ртутными ручейками покатилась к столу - обвив резные ножки, скользнула вверх, с шипением переплетаясь с чернильными локонами Жнеца.

- Демон, - из девичьего рта вырвался грубый мужской бас. - Не смей. Мне. Мешать!

- Я пока даже не начал, - вкрадчиво проговорил Адриан.

Он медленно отозвал тьму и едва заметно улыбнулся - сыто, довольно, словно только что насладился изысканным кушаньем. Жнец замерцал, растворяясь в воздухе, но тут же вновь воплотился возле окна. Серый балахон с надвинутым на глаза капюшоном скрывал истинный облик.

- Мой обожаемый племянник весьма влиятельный человек, а ещё… - лорд Ангус воодушевился, чувствуя надёжную защиту, - он при солидной должности, сам канцлер империи, а ещё…

- Достаточно, - оборвал посланник смерти. - Мы слишком долго болтали, а у меня ещё дела.

- Ну, мы вас не задерживаем,- буркнула я.

В самом деле, раз спешит, пусть улетает…уплывает…убирается отсюда поскорее.

- До свидания,- поддакнул гусь.

- Всего хорошего, и удачи вам,- зачастил Ангус.

Жнец мрачно смотрел на нас. Мы - на него. Он - на нас, и иногда на де Мортена, окутанного пеленой тьмы.

Первым не выдержал Густав, фамильяр принялся расхаживать по столу - пнул лапкой сахарницу, смахнул на пол игральные кости.

- Таков порядок. Жизнь и Смерть находятся в равновесии - и никто не вправе нарушать закон древних Богов, - выдал жнец и жалобно посмотрел на канцлера. - Демон, ты как никто другой должен понимать. Если путник не отправится со жнецом, воцарится Хаос.

- Вперёд, - кивнул Адриан. - Чего ты медлишь? Забирай старика и убирайся из моего дома.

Мы дружно ахнули. Так и знала, что де Мортен настоящий гад! А ведь мог бы провести переговоры, убедить оставить нам дедушку. Если только...Ох мамочки, да ведь он просто играет. Ведь и правда, Жнец отчего-то не торопится уводить своего подопечного…?

- По слухам Жнецы являются за душами и их видят только сами путники, - протянул канцлер, бесшумно шагнув вперёд, словно хищник, загнавший добычу в угол. - Если Ангус до сих пор здесь, значит, тебе необходимо его согласие. Так?

Молчание.

- В таком случае не трудно догадаться, что его имени нет в твоём списке, а значит, ему помогли, и смерть старика наступила раньше положенного срока.

- Это ничего не значит, - отозвался посланник. - Всего лишний десяток песчинок в часах бесконечности. Он покинул мир живых, а затем вернулся, нарушив равновесие баланса душ. Так или иначе, Смерть заберёт его.

- А если я предложу замену?

- Это достойное предложение. Одна жизнь и одна душа в обмен на другую?

Вот тут я всерьёз забеспокоилась. Формально я, конечно, виновата в воскрешении лорда Ангуса, но умирать прямо сейчас? Мне ведь ещё нужно Мэтью разыскать! Убедиться, что с ним все в порядке…да и вообще не сильно хочется отправляться на тот свет.

- Твоя госпожа восстановит баланс и получит одну жизнь. Даю слово.

- Принимаю, - жнец скрестил руки на груди и исчез.

Мгновение все молчали, пытаясь осознать, что же произошло.

- Так, я не понял, меня того…убили? - неожиданно ворчливо задал вопрос дедуля Ангус. - Изверги! Неужели экономка? Так-так, а я пятого дня, перед самой кончиной, помнится, ещё сказал Джеральдине, что слишком много мяты в чае. А она, глупышка, знай хихикает, расточительная слишком и…о-о-о…вот маленькая стерва!

Кажется, он догадался, кто именно поспособствовал его внезапной кончине. Вот почему юная вдова не обрадовалась воскрешению убиенного супруга. Так и теряется романтический флёр брака по расчету. Лучше уж жениться, по любви – целее будешь, пусть и не в роскоши.

Густав принялся утешать Ангуса, а я, избегая нахмуренного взгляда бездонно чёрных глаз хозяина дома, встала и, проскользнув к выходу, бросилась наутёк.

- Эми!

Сорвалась на бег, добралась до своей спальни, коснулась дверной ручки, потянула на себя и…

- Бах! - дверь с грохотом захлопнулась обратно.

Демон застыл за спиной - я чувствовала, как горячее дыхание щекочет затылок.

Пальцы коснулись холодной бронзы, я изо всех сил вцепилась в круглую ручку и дёрнула на себя. Открывшись на мгновение, дверь тут же захлопнулась прямо перед моим носом.

- Эми, почему вы сбегаете каждый раз, когда мы встречаемся? - тихо спросил Адриан.

Он стоял опасно близко, горячее дыхание касалось виска, а губы шептали в самое ухо, разливая волны мурашек по всему телу. Я дёрнулась вперёд, пытаясь вырваться, но была тут же припечатана к двери. Мужские ладони упёрлись в резную створку по обе стороны, создавая ловушку.

Внезапно нестерпимо захотелось обернуться, увидеть его лицо, отважно заглянуть в чёрные бездны глаз, но я продолжала стоять – загнанная в угол мышка...

- Я…я вовсе не сбегала от вас.

- Меня бесполезно обманывать, - голос де Мортена звучал чуть хрипло, пальцы тронули завиток, выбившийся из причёски.

- Но это правда! – выпалила я, тряхнув головой. - Да, я бежала, но вовсе не от вас.

- Тогда от кого же? - вкрадчиво поинтересовался он, заправляя за шпильку несчастный локон.

- От… От себя самой, - призналась я. - Я боюсь…нестерпимо боюсь той силы, что таится внутри. Мне страшно…понимаете? Страшно и больно от мысли, что могу причинить кому-то вред. Как вашему дедушке.

- Хм… старику вы оказали огромную услугу, вернув в этот мир, да и остальные не слишком пострадали, разве что вы успели натворить ещё дел, пока я отсутствовал?

- Ну…

- Да, Эми?

- Я…

- Смелее, я слушаю.

- Чуть не поджарила мозги директору приюта, - со вздохом призналась я.- Этот проклятый дар…я ненавижу его всем сердцем!

Сильные руки стиснули плечи и резко развернули к себе:

- Никогда, слышите? Никогда не говорите так, - зарычал демон, прожигая пылающим взглядом. - Несколько дней назад вы оказались на улице брошенным, беспомощным котёнком. Разве не так? Открывшийся дар подарил вам львиные когти и зубы. Благодарите небеса за магию, овладейте чарами, пользуйтесь ей, это ваше право. Право мага.

- Даже если магические силы настолько бесполезны, что причиняют окружающим один вред?

- Люди часто настороженно относятся ко всему необычному, не похожему на других, - демон резко втянул воздух и отступил назад. - То, что выбивается из общей массы и нарушает многолетние устои общества, их пугает.

- Это не одно и то же, - запротестовала я.

- Ошибаетесь Эми. Принцип совершенно идентичен. Вы считаете свою магию бесполезной, только на основании имеющихся у вас знаний и привычек. Но вы не правы.

- Я больше никому не хочу причинять боль.

- Знаю, Эми, знаю…

Хотя Адриан теперь стоял в нескольких шагах от меня, я ощущала его близость, мягкие прикосновения шелковой тьмы, струящейся по волосам, словно кто-то нежно поглаживал меня по голове, дотрагивался до щеки, впитывая скатившуюся одинокую слезинку.

- Рэнджи…то есть сэр Динпельберт обещал выдать мне несколько браслетов, запирающих магию. У меня был один, но я его…потеряла, - сбивчиво рассказывала я. - А до этого мы с Фрэнсисом оказались в тюрьме, я там с Густавом и познакомилась. Вы ведь не сердитесь, что он теперь будет жить с нами…то есть с вами…в этом доме…временно, конечно…

Демон молча выслушал бессвязный поток слов, коротко кивнул и улыбнулся. Почти ласково. Вот только глаза оставались непроницаемо глубокими, непостижимо таинственными.

- Одного не пойму, как люди Рэнджимина так быстро нас нашли, - проговорила я. - Откуда узнали, что я в беде?

- А вы думали, я опять позволю вам сбежать от меня?

Ехидная усмешка заставила насупиться. Значит, за мной следили, но как? Ах, да…я же имею дело с самим канцлером империи. В его распоряжении лучшие маги страны и мощнейшие артефакты. Могла бы и раньше догадаться.

- Отдохните Эми, вы слишком много пережили за последние дни. Завтра мы вернёмся к нашей беседе и… Я сам… Лично займусь вашим обучением.

Что?! Вот уж нет!

- Вынуждена отказаться от столь щедрого предложения, - пробормотала я, нащупав за спиной дверную ручку.

- Это не предложение, Эми. Я ставлю вас перед фактом.

- Вы и так заняты на службе, весь день печётесь о судьбах народа, налоги там новые выдумываете, в ваннах купаетесь…

Последнее я уже выдала на бегу, резко распахнула створку, влетела в комнату и задвинула щеколду. На этот раз меня никто не остановил.

Уф. Кажется, успела.

Замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Вот и отлично. Проваливай. Тоже мне, учитель нашёлся. Есть дела поважнее! Завтра с утра навещу родительский дом, заберу портрет Мэтью и отправлюсь в типографию. Развешу листовки в людных местах, поспрашиваю у торговцев на рынке – не могу же я сидеть, сложа руки!

Стук в дверь. От неожиданности подскочила, но, услышав женский голос, вздохнула c облегчением.

- Мисс Лоури, впустите меня!

На пороге стояла леди Ванесса. Бархатное вечернее платье насыщенного бордового цвета подчёркивает фигуру, на шее сверкают крупные рубины, а чёрные волосы уложены в замысловатую прическу.

- Вы мне срочно нужны, - проворковала она.

- Я непременно верну полную стоимость испорченного платья, - тут же начала я, уверенная в том, что дело, безусловно, в этом. – Прошу прощения. Могу подписать долговую расписку, если вы…

- Что? Забудьте, милочка, это сущая ерунда!

Так-так… Леди Несса явно что-то задумала. Нелепое, возмутительное и возможно опасное и прямо сейчас собиралась втянуть меня в очередную авантюру.

- Сегодня в Растер-холле состоится приём, - леди Ванесса загадочно улыбнулась.

- Я знаю, - поджала губы, не понимая пока, к чему она клонит.

Дама двинулась вперёд, схватила меня за руки, сжала ладони и слегка встряхнула.

- Мы с Фрэнсисом продумали все мелочи. Ах, это так волнительно!

Какой шанс из тысячи, что ко мне заглянули просто поделиться новостями? Правильно, ноль.

- И сегодня же мы найдем нашему Адрианчику невесту, - выпалила Ванесса, весьма довольная собой. - Я уже присмотрела одну, - понизила голос хозяйка Растер-холла, - Достойная девушка, приглашена на ужин вместе с родителями.

«Наш Адрианчик», боюсь, не в курсе и вряд ли обрадуется затее своей энергичной тётушки. Оставалось выяснить, какой именно трюк придумала леди Несса, дабы обзавестись, наконец, долгожданными внуками? И какая роль в этом спектакле уготована мне?

- Мисс Лоури, вы должны помочь!

О нет! Ни за что. Больше я не куплюсь на эту удочку.

- Простите леди Ванесса, я очень устала и хотела бы отдохнуть, - высвободив руки, отступила назад, к кровати с резными столбиками.

Вот бы скрыться сейчас за вуаль балдахина...

- Милая Эмильрин, но вы – единственная, на кого я могу рассчитывать.

Дама притворно вздохнула, показывая, насколько она огорчена моей вероломной, чёрной неблагодарностью.

- Я могу удвоить сумму гонорара, - заискивающе проговорила она. - Конечно, если вы добровольно согласитесь исполнить свои профессиональные обязанности.

А вот это уже не к добру. Напряглась, ожидая подвох.

- Контракт ещё действует, вы не забыли об этом, мисс Лоури?

Как чувствовала, что добром этот разговор не кончится. Магический договор действительно был заключён по всем правилам, а то, что я не знала нюансов, не освобождает меня от ответственности. Сама виновата!

- Лорд де Мортен может и не явиться на приём, если вдруг…совершенно случайно, конечно, узнает о том, что его там ждёт… - я выразительно посмотрела на хозяйку Растел-холла.

- Мисс Лоури?! Вы…вы расскажите ему об этом?

- Нет, - выждав небольшую паузу, заявила я. - Я помогу вам, без оплаты и гонорара. А после…обещайте разорвать договор и освободить меня от столь тягостных обязательств. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Манипулировать собой я не позволю, ибо долговой тюрьмы боюсь меньше, чем гнева де Мортена. Любимую тётушку он пожалеет, а вот меня…

При мысли о том, что вновь окажусь наедине с демоном, бросило в жар, щёки вспыхнули.

- Ну, вот и славно, - в глазах леди Нессы засияли озорные искорки.

Посвятив недобровольную помощницу в курс дела, она покинула спальню, оставив меня готовиться к вечеру.

Я приняла ванну, вымыла и высушила перед камином волосы. С причёской, правда, пришлось повозиться - хотелось выглядеть хорошо в столь благородном обществе, это не скучные ужины в пансионе, а великосветский прием. Вышло незатейливо, но вполне прилично. Горничные привели в порядок одно из моих платьев, я надевала его на своё шестнадцатилетние.

Помню, как мама выбирала нежно-голубой атлас под цвет моих глаз, а потом мы вместе рассматривали фасоны в журнале мод, покупали в ателье кружево на отделку корсажа…

Мама. Отец. Дом. Никого и ничего у меня не осталось, кроме Метью. Я должна его найти…

- Я обязательно отыщу тебя. Обещаю, - прошептала я в пустоту, глотая непрошеные слёзы.

Сжав зубы, вздохнула и гордо вздёрнула подбородок. Выше нос, Эмильрин. Не время отдавать себя во власть грустных мыслей.

У меня не было ни пудры, ни духов, ни тем более драгоценностей, да и платье оказалось коротко - я немного подросла, хорошо хоть не вширь.

Надеюсь, слишком пристально меня не будут разглядывать. Кому какое дело до бедной дальней родственницы из глубинки, взятой на временное попечение благородной леди де Мортен?

Через час я спустилась в зал для приемов. К этому времени он уже сиял тысячами хрустальных сфер, медленно вальсирующих под сводами высокого потолком. На стенах благоухали гирлянды из живых цветов, а в воздухе парили иллюзорные бабочки. Одна из них, ярко зеленая села на мое плечо. Нестерпимо захотелось прикоснуться к тонким полупрозрачным крылышкам, но едва я дотронулась подушечкой пальца, как она растаяла, оставив после себя легкую дымку.

Гулким эхом разливались переливчатые трели белых канареек. Птицы свободно летали по залу, порхая от одного цветка к другому. Белоснежные перья искрились перламутром, а песня зачаровывала, погружала в волшебную негу, заставляя невзгоды и печали отступить на задний план.

Лакеи в парадных ливреях ловко скользили меж гостей, разнося закуски. Дамы в роскошных платьях лениво обмахивались кружевными веерами, краснея от комплиментов своих спутников. К слову сказать, джентльменов было намного меньше, чем представительниц прекрасного пола, и все они - весьма почтенного возраста.

Леди де Мортен пригласила несколько супружеских пар с дочерями на выданье. Почтенные матроны не подвели - разодели будущих невест по последней моде! Блеск драгоценностей слепил, аромат дорогих духов сплетался с запахом садовых роз, пузырьки шампанского в хрустальных бокалах лопались под весёлый девичий смех.

Ванесса на правах хозяйки дома приветливо пожимала руки, обменивалась поцелуями в щёку, излучала радушие. Верный Фрэнсис суетился рядом, раздуваясь от гордости. Надо отдать мажордому должное - постарался на славу, гости остались под глубоким впечатлением.

- Ах, дорогая Ванесса! Вы как всегда умеете удивлять,- высокая дама средних лет в компании почтенного господина явились последними.

Сопровождающая супружескую чету юная леди, судя по фамильному сходству, являлась их дочкой. Рыжие густые локоны молодой аристократки увиты золотой ниткой с каплями-бриллиантами, алый шёлк подчеркивал тонкую талию и внушительный бюст, на грани дозволенного демонстрируемый в глубоком вырезе декольте.

Рука дёрнулась, непроизвольно касаясь моего собственного пышного рукава. Я провела ладонью по бледно-голубому атласу и огладила невидимую складку. Отчего-то в давно вышедшем из моды платье стало труднее дышать. Тесно. Жарко.

Мамочка, и что я здесь делаю? Словно уличная кошка, среди изнеженных барсов.

Ах, да…работаю. Ну, что ж, пожалуй, стоит совместить полезное с приятным, а заодно немного расслабиться.

Проворно умыкнула с подноса проходящего мимо слуги бокал, наполненный пенящейся янтарной жидкостью. Крошечные пузырьки поднимались со дна, с шипением всплывая на поверхность. Последнее употребление горячительных напитков ограничилось ложкой ликера в чае. Я простудилась на прогулке и кухарка из пансиона заботливо принесла мне огромную чашку душистого напитка с крекерами.

Милейшая женщина и добрая душа. Храни вас судьба, миссис Вэривэй.

- Это всё Фрэнсис, он самый лучший мажордом в столице, а может и во всей стране, - отмахнулась леди Несса, краснея от удовольствия.

- Не дразните мою жену, леди де Мортен, иначе она уведёт вашего слугу, а мне придётся выложить кругленькую сумму за его услуги.

Подслушивать разговоры нехорошо, но на меня совершенно не обращали внимания. Оценив преимущества социальной невидимки, я сделала глоток игристого вина – тепло, щекотно... Вкусно!

- Поверьте, льер Грэлхем, он стоит каждого эспена из своего жалованья. Но заполучить его не удастся, Фрэнсис предан нашей семье. Впрочем, как и остальной персонал.

- Возможно, когда-нибудь вы измените, своё решение и уступите его мне, дорогая Ванесса, - собеседница явно не привыкла проигрывать.

- Возможно…при определенных обстоятельствах, - загадочно произнесла леди де Мортен и одарила хищным взглядом рыжеволосую девушку, скучающую рядом с родителями.

- Леди Ниелина, я рада видеть вас в Растер-холле, - тон чуть приглушенный, любезный, сладкий до зубового скрежета. - Надеюсь, вам здесь понравится. Поместье хотя и старинное, но оборудовано всей современно коммуникацией, здесь даже зимой можно жить с комфортом.

- Холодные месяцы мы предпочитаем проводить в Найлирии, у нас там резиденция,- надменно растягивая слова, выдала рыжеволосая красавица.

Хммм… Резиденция в иностранном государстве? Занятно. Значит, семейство пользуется дипломатическими привилегиями, доступными только членам императорской семьи. И если я правильно догадалась, леди Несса выбрала в качестве невестки девушку с голубой кровью.

- Вот вы где! - громогласный бас принадлежал пышнотелой блондинке, в баснословно дорогом, но совершенно безвкусном розовом облаке оборок и бантиков.

За руку она вела хорошенькую девицу. Русые волосы прелестницы украшала изумрудная тиара, точно такие же камни красовались на браслетах, ожерелье и массивных серьгах.

- Франческа Лавьер, в своем репертуаре, - закатила глаза леди Грэлхем.

- Как будто надела на себя огромный торт,- поддакнула Ниелина, разом растеряв свой элегантный шарм.

- Леди Лавьер, рада видеть вас, - с восторгом отозвалась Ванесса.- Ваша дочка уже вступила в возраст совершеннолетия? В том месяце? Ах, как Милинда расцвела, просто само совершенство.

Юная Милинда и правда выглядела, словно разряженная фарфоровая кукла, губки бантиком, яркий румянец, ярко-зелёные огромные глаза в обрамлении длинных ресниц.

Интересно, и какая из этих двух девушек удостоится чести стать леди де Мортен? Кстати, а где сам виновник торжества? Забавно будет, если он не явится на собственное сватовство!

Претенденток на сердце канцлера с каждой минутой становилось всё больше. Словно стайка ярких, диковинных пташек, девушки щебетали, делясь последними светскими сплетнями. Я пила ледяное вино и молча наблюдала со стороны, гадая, кого же предпочтёт демон.

Запястье слегка саднило. Осколки браслета оцарапали, соскальзывая с руки. На дне моего дорожного саквояжа лежала баночка с заживляющим порошком, но я намеренно не стала облегчать себе жизнь - багровые отметины напоминали о том, что нужно быть осторожней.

Не вздумай забывать о магии, Эмильрин!

Леди Ванесса уверила, что среди гостей сегодня не будет магов, иначе я бы и носа не высунула из спальни.

Внезапно разговоры стихли - взоры обратились к арке. В проёме появился хозяин дома. Высокий, с безупречной осанкой, он приковал внимание всех гостей. На их лицах читался живейший интерес, а в широко распахнутых глазах, кроме восхищения и почтение на долю секунды промелькнуло кое- что еще. Животный, не контролируемый страх.

В его красоте было нечто демоническое, что одновременно притягивало и заставляло бежать без оглядки. Черные, совершенно непроницаемые глаза излучали холод, но я знала, какой огонь может пылать в этих глубоких омутах.

Я огляделась, в надежде спрятаться за увитую цветами колонну, и тут же мысленно отругала себя за трусость. Право слово, здесь, по меньшей мере, два десятка разодетых в прекрасные наряды девушек, племянник леди Ванессы меня даже не заметит.

- Мисс Лоури!

О нет...только не это.

Захотелось провалиться сквозь землю. Эх, надо было прятаться лучше. Не просто заметил, а еще и с наглой ухмылкой поприветствовал. И если еще несколько минут назад до меня никому не было дела, то сейчас я ощутила на себе абсолютно все взгляды: внимательные, любопытные, ревнивые. Всего на пару мгновений, но этого хватило для бурных перешептываний за спиной.

Адриан двинулся ко мне, но его ловко перехватила леди Ванесса и повела к гостям. Вздохнув с облегчением, отвернулась и вернула опустевший бокал на поднос. Одновременно со мной к столику подошла леди Лавьер. Полная дама потянулась к закускам, и, разом ухватив сразу несколько серебряных шпажек, отправила нанизанное на них угощение в рот.

- Какие милые попугайчики,- проворковала она.

- Канарейки,- машинально поправила я.- Да, очень красивые.

- Какая разница? - дёрнула толстушка розовым плечиком. - Мисс Лоури? Вас так, кажется, зовут…

- Да, я…я дальняя родственница леди Ванессы, - пробормотала я, и на всякий случай добавила: - Сирота. Из провинции.

Уф. Врать не слишком приятно, но так мы договорились с леди Нессой.

Интерес ко мне тут же погас, и леди Лавьер, одарив равнодушным взглядом, тут же испарилась.

- Вы уже успели стать членом семьи? – раздалось прямо над ухом.

Вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться не стала. Продолжала стоять, рассматривая изобилие ягодных закусок.

- Как вам удалось вырваться? - шёпотом поинтересовалась я, делая вид, что чрезвычайно увлечена пирожным с сахарной звёздочкой на голубой глазури.

- Тётя потеряла бдительность, пока один из джентльменов лобызал ей руку слюнявым ртом.

- В качестве приветствия, полагаю? - странный вопрос, конечно да.

- Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.

- Его дочь очаровательна, - пробормотала я.- Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.

- Я слышал. Итак – все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?

Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.

- Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, - не выдержала, вскинула голову.

- Жаль... Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.

Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.

- Соревнований не будет, - отрезала я.

- Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.

- Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.

- И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!

- Не она.

- Вот как? Что ж, вам виднее.

- Леди Ниелина Грэлхем,- заявила я, игнорируя ехидное замечание.

- Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.

- Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться - с серенадами и стихами я помогу,- язвительно выпалила я.

- Так вот какую миссию на вас возложили, Эми.

Адриан стоял, не шелохнувшись, но я ощутила прикосновение тьмы к израненному запястью. Тень холодом шёлковой ленты обвила пальцы, залечивая царапины.

- Много лет назад рыцари совершали подвиги для своих возлюбленных, но вам повезло. У вас есть отважная тётушка, решающая столь пикантные проблемы. Я разузнаю, какие цветы любит прекрасная леди, какую музыку предпочитает и прочие, милые сердцу моменты.

- Считаете, что сам я не способен соблазнить женщину?

Тень, скользившая по руке, мягко двинулась вверх, к сгибу локтя, прикосновения стали горячими. Замерла, чувствуя невидимые прикосновения к пульсирующей жилке на шее. Тьма нежно, почти лениво ласкала пылающую кожу.

- Немедленно прекратите, - отчаянно зашипела я, пылая от стыда.

- Что именно? – мочку уха обдало жаром.

Как?! Как он это делает, находясь в нескольких шагах от меня?

Неожиданно тень схлынула, отступила, возвращая темп, бешено бьющегося сердца в почти обычный ритм. В зал торопливо зашел Фрэнсис, дворецкий выглядел необычайно взволнованным.

- Дамы и господа! Его величество, император Киаран! - громко объявил он, раздуваясь от важности.