Соблазнить злодея в планы не входило

“Когда всё пошло наперекосяк?” — подумала, глядя на человека перед собой.

В груди разливалась горечь сожаления, но сердце по привычке трепетало. Пусть и слабо. Во мне ещё теплилась надежда на то, что всё можно исправить, но разумом я понимала…

Это конец. Пора очнуться и перестать тешить себя иллюзиями, строить воздушные замки.

— Что это? — хмуро поинтересовался Руслан, бросая на мой рабочий стол письмо со штампом.

— Повестка в суд, — отозвалась деланно-равнодушно, откидываясь на спинку кресла. — Я подала иск о разделе имущества. А ты надеялся получить развод так просто? — вздёрнула бровь, поражаясь абсурдности ситуации.

… в душе клокотала обида.

“Это я здесь жертва! Так почему вы все пытаетесь сделать из меня злодейку?!”

Прежде чем разоблачить измену мужа, я долго думала. Голова раскалывалась от мыслей, постоянно прокручивала воспоминания, связывающие нас. Стояла буквально на краю пропасти, желая простить.

Да, мне хотелось побыть эгоистичной и слабой, притвориться, что ничего не знаю. Или открыть правду и увидеть, как самый дорогой и близкий мне человек ползает в ногах, вымаливая прощение. Но…

К сожалению, я всегда была рациональна. И далеко не глупа. Какую бы жалость к себе ни питала, хотела докопаться до истины и только потом принимать решение.

Докопалась. Человек, с которым мы вместе со студенческой скамьи, почти два года изменял с моей лучшей подругой. Или лучше говорить “нашей”?

Многолетняя дружба… десятилетний брак… вылетели в трубу.

Остались руины моих чувств, осколки никчёмной гордости.

Самое отвратительное, что эти двое сплетничали за моей спиной, поливая меня грязью.

Когда вскрылась тайная переписка, я даже не сразу поверила своим глазам. Думала, что всё это дурацкий розыгрыш. Не могли такое писать люди, которые всегда улыбались в лицо: рассудительные, зрелые, вежливые и добрые.

Последние три месяца я только и задавалась вопросом: это я такая наивная или они такие лицемеры? Никогда не считала себя дурочкой, а тут так предательски была обманута близкими.

— Ты шутишь? — не поверил Руслан. На скулах дрогнули желваки. — Это не “раздел имущества”, это чистой воды грабёж. Ты решила забрать практически всё! — вспылил, не выдержав.

Упёрлась локтями в стол и, сцепив пальцы, устроила на них подбородок.

— Это компенсация за моральный ущерб. И я вправе её требовать. Доказать факт твоей длительной связи на стороне не составит труда. Я была обманута, так почему должна терпеть?

Руслан сжал руки в кулаки. В выразительных голубых глазах плескалась ярость. Самое поганое то, что я до сих пор нахожу его привлекательным.

Запах парфюма, одежда, которую он носит, кисти рук, лёгкая щетина на лице…

… сердце продолжало сжиматься при одном только взгляде на этого мужчину.

Он был для меня всем. Моим другом, моей тихой гаванью, моим возлюбленным, партнёром. Искренне верила, что вместе мы преодолеем все трудности.

— Разве это не твоя вина? — процедил холодно, едва сдерживая злость. — Если бы ты могла забеременеть…

Моё лицо ошеломлённо вытянулось, к щекам прилила кровь. Грудь обожгло жаром…

“Ну надо же…”

— Так всё дело в этом? — усмехнулась горько. — Тогда почему ты прямо не сказал мне об этом перед тем, как завести интрижку с Ниной? Я так понимаю, раз причина в детях, она уже родила тебе или беременна? — поинтересовалась саркастично. Естественно, я знала, что это не так. Руслан просто искал оправдания, хотел повесить на меня вину. — Вместо того чтобы стыдиться, ты продолжаешь уничтожать остатки моего уважения к тебе.

— Уважения? — нервно переспросил он. — Решила забрать практически всё, будто я не работал. Это и мой бизнес тоже!

Утомлённо потёрла виски и вздохнула.

— Вот и выясним в суде, кто кому и что должен. А сейчас… займись своими делами, пожалуйста. Нам тираж сдавать, нужно запустить рекламную кампанию.

Руслан скрипнул зубами и выскочил из кабинета, едва не разбив стеклянную матовую дверь.

Не подозревала, что он такой псих…

Закрыла лицо ладонями, отчаянно желая, чтобы этот затянувшийся кошмар наконец прекратился. Но у Вселенной были свои планы.

На телефон пришло сообщение от бывшей подруги.

Нина: “Пожалуйста, давай встретимся в нашем любимом месте. Мне нужно объясниться. Я буду ждать.

P.S: поезжай осторожно, дождь идёт…”

Меня внутренне передёрнуло от неуместной, пусть и привычной, заботы.

Нина вела себя как прежде, будто ничего не случилось. Это бесило больше всего, ведь на её фоне я становилась обиженной истеричкой, не умеющей прощать.

— Пора покончить с этим, — выдохнула, собравшись с мыслями.

Взяла рукопись, пиджак со спинки кресла, ключи от машины и покинула офис…

Моя мечта началась с рисунка. Сначала открыла типографию, затем занялась изданием вебтунов, постепенно начали издавать комиксы и художественную литературу. Компания расширялась, сотрудников и художников становилось всё больше, мне казалось, что я на вершине блаженства. И когда Нина написала роман в жанре романтического фэнтези, я искренне обрадовалась и решила поддержать её.

Захотела нарисовать по нему вебтун и выпустить в печать. Но благодарность получила не я, а мой муж…

Бросила рукопись на соседнее сиденье, мокрый зонтик на коврик, пристегнулась и завела двигатель.

… дождь лил как из ведра, дворники едва справлялись.

Роман “В объятиях проклятого герцога” довольно типичный для данного жанра. Много шаблонов, сама история несколько мрачная, но мне понравилась глубина, то, как Нина прописала героев, показала их несчастную любовь, какой долгий путь они прошли, чтобы обрести счастье.

Но теперь я не собиралась больше заниматься этим. Ничего не хочу делать для бывшей подруги. Пусть считает меня мелочной, но почему я должна?

… ещё и главную героиню романа назвала своим именем.

На трассе практически не было машин, поэтому ехала спокойно. Тем более, что на мосту крутой поворот, но в какой-то момент… отказали тормоза.

Меня охватила удушающая паника.

Ручник заклинило, газ не сбрасывался, автомобиль словно стал неуправляем. Я даже предпринять ничего не успела, как меня занесло.

Кроссовер пробил ограждение и сорвался вниз…

По салону разлетелись листы рукописи, всё произошло стремительно.

Мощный удар, за которым последовал хлопок и…

“Как же страшно! Не хочу умирать…”

Это были мои последние мысли перед тем, как сомкнулась темнота…

Дорогие читатели! Приветствую вас на страницах моей новой книги!

Обещаю захватывающую историю с непростыми героями и щепоткой юмора.

Продолжение первую неделю — ежедневно, потом через день.

Буду признательна за вашу поддержку!

С уважением, автор :)
Книга пишется в рамках Литмоба 

Пробуждение было болезненным. Очнулась резко, совершив глубокий вдох и распахивая веки. Грудь горела огнём, в висках колотился пульс, и я совершенно ничего не понимала.

Взгляд заметался по незнакомой обстановке, мало напоминающей больничную палату.

Оттянула пальцами сорочку с рюшами и, глухо застонав, схватилась за голову.

“Где я, чёрт возьми?! Что происходит?”

Мало того, что очнулась на полу возле кровати с балдахином, так ещё и рядом валялся подозрительный пузырёк и клочок бумаги.

— Так. Нужно успокоиться, — выдохнула, подтягивая к себе колени.

Вставать не спешила. Сначала нужно подумать и…

— Ничего не понимаю… — пробормотала и сделала глубокий, медленный вдох.

После падения с моста я точно должна была разбиться. Поэтому вариантов, где я могла бы очнуться, не так много. Самый оптимистичный — в больнице. Реалистичный — в морге. Фантастический — в загробном мире. Но что-то такое чувство, что мой случай не подходит ни под один из них.

Немного успокоившись, я осмотрелась ещё раз.

Шёлковые обои с золотым узором, мягкие ковры, плотные лиловые портьеры и винтажная мебель. Такое ощущение, словно я оказалась в покоях императорской особы.

“А может, это музей?”

Мысль абсурдная, но самое ужасное то, что интерьер вдруг показался знакомым. Будто… я где-то читала подобное описание.

… вдоль позвоночника заструился холодок дурного предчувствия.

Я никогда не жаловалась на память, ведь каждый день работала с тонной информации. Прочла тысячи книг, вебтунов и новелл, потому что это моя обязанность как издателя. Ну и мне просто нравилось читать.

Ещё раз выдохнув, я подобрала листок и прочла содержание. Удивительно, что смогла, потому что буквы были совершенно незнакомы. Смешно. Умом понимаю, что такое невозможно, но всё равно прочла.

Прочла и передёрнулась.

— Что за предсмертная записка?

Жаркой волной накатила паника. Дыхание перехватило.

Происходящее жутко напоминало сцену из романа, написанного Ниной…

— Не может быть… — пробормотала сипло.

Где-то в третьей главе второстепенная героиня, после неудачной попытки соблазнить героя под предлогом первой брачной ночи, разыгрывает самоубийство. Яд не был смертелен, она должна была очнуться. Точнее, её обнаружили служанки и доложили герою, после чего он начал страдать от чувства вины.

“Я же ошибаюсь, да? Не могла же я попасть в роман?”

Изо рта вылетел истеричный смешок.

Обычно после таких мыслей героини осознают, что оказались в полной за… западне. Уж я-то знаю.

— Так… — выдохнула, предельно осторожно поднимаясь с пола. — Если это сон, я непременно проснусь. Если это кома — выйду из неё или умру. Нет причин для паники.

Осталось разобраться, действительно ли я попала в книгу: “В объятиях проклятого герцога” или нет. От этого зависели мои дальнейшие действия, потому содержание мне отлично знакомо.

Чтобы сделать вебтун по роману подруги, я перечитывала его несколько раз, редактировала, делала пометки и уже приступила к раскадровке. Создала карточки персонажей.

В дверь тихо постучали.

— Миледи, вы проснулись? — раздался мелодичный девичий голос, заставив моё сердце тревожно подскочить в груди.

“После этой фразы, не дождавшись ответа, служанка вошла в покои и обнаружила молодую жену герцога, лежащую на полу без сознания…”

— Да! Подожди минуту! — выкрикнула, стремительно собирая “улики”.

Засунула пузырёк с письмом под матрас и забралась в постель. Села, накрыв ноги, поправила волосы и прочистила горло.

— Входи, — велела, как можно увереннее.

Если это роман, а я — та самая неудачница-злодейка, то нужно действовать осторожно. Если спрошу напрямую, как меня зовут, буду выглядеть глупо. Ещё глупее бросаться к зеркалу, чтобы рассмотреть себя.

Служанки и так поведут меня умываться и причёсываться.

… в комнату робко вошла девочка лет семнадцати на вид.

Опрятное, нежно-голубое форменное платье с белым воротником и белыми манжетами, каштановые волосы, убранные в косы… Маленькое личико, карие глаза и вздёрнутый нос.

И хотя моё сердце стучало, словно умалишённое, я решила проверить свою догадку.

— Доброе утро, Софи.

— Здравствуйте, миледи, — отозвалась девочка, исполнив книксен. — Его светлость сказал, что если вы плохо себя чувствуете, то вам не обязательно присутствовать на завтраке. Еду подадут в покои.

Если это герцог из романа, то, скорее всего, он думает, что я (то есть его навязанная жена) прорыдала в подушку всю ночь, после того, как он грубо выставил её из спальни.

… губы сами собой растянулись в улыбке.

Даже если это сон, то он крайне забавный. Это лучше, чем просто умереть, навсегда погрузившись во тьму.

— Всё в порядке. Поможешь собраться?

— Это моя обязанность, миледи. Господин велел хорошо о вас заботиться, — смущённо улыбнулась служанка и подала мне шёлковый халат.

Раз её действительно зовут Софи, то я почти уверена, что это роман, написанный моей подругой. К тому же слишком уж много совпадений. Но окончательно во всём убедиться я смогу, когда увижу главного героя.

Нина описала его внешность очень подробно, к тому же дала ему запоминающиеся черты лица. Ошибиться будет сложно. А когда всё проверю, смогу составить план действий. Всё равно заняться нечем, а побыть в роли второстепенной злодейки не так уж и плохо.

Софи помогла мне привести себя в порядок, а вторая служанка по имени Энни подобрала повседневное платье.

— Как вам, миледи? — взволнованно спросила она.

Из отражения зеркального трюмо на меня смотрела утончённой красоты брюнетка. Шикарные блестящие волосы, раскинувшиеся по плечам, ясные светло-золотые глаза, чуткие полные губы и бархатная на вид кожа.

Кто я, если не Кира Харт — внебрачная дочь герцога Харт, заправляющего Югом? С ней обращались не лучше, чем с дворовой собакой, но когда девушке исполнилось шестнадцать — устроили дебют, официально приняв в семью. А всё для того, чтобы связать Рихарда Эмилия Рондо — правителя Запада, по рукам и ногам вынужденным браком.

По идее, Кира должна была передавать информацию на Юг, но она слишком увлеклась соблазнением мужа. А потом… появилась главная героиня.

Но не буду забегать вперёд, сначала встречусь с герцогом. Да и поесть не мешало бы. Для сна — мой организм подавал слишком уж явные признаки голода…

***

По пути в столовую я пыталась запомнить дорогу и надеялась увидеть портреты правителей герцогского рода, но, увы. Голые стены. Мрачные коридоры…

В просторном помещении, наполненном дневным светом, что проникал сквозь большие арочные окна, стоял длинный стол. С одной стороны сидел хозяин, с другой — накрыто место для меня.

Взволнованно облизала губы, ощущая, как холодеют пальцы.

Главное, вести себя непринуждённо, так, словно ничего не случилось, да?

Если я всё-таки попала в роман, то мне следует выстроить доверительные отношения с “мужем”, чтобы, когда появится главная героиня, между нами не возникло разногласий и мы могли договориться.

Подробный план составлю позже.

Я сомневалась в своём познании этикета, но после стольких прочитанных романов не должна ошибиться. Сама ведь занималась редактурой, должна была запомнить.

— Ваша светлость, — склонила голову, придерживая края подола.

— Присаживайтесь, леди Харт, — отозвался “муж”, подняв на меня безучастный взгляд пронзительных тёмно-фиолетовых глаз. Под левым — виднелась родинка. Одну бровь перечёркивал шрам, а другую прикрывала косая чёлка тёмных с синим отливом волос..

… сердце пропустило удар и забилось чаще.

Последние сомнения развеялись, словно дым.

Передо мной точно Рихард Эмилио Рондо и никто другой, главный герой романа “В объятиях проклятого герцога”.

Я бы посмеялась над ситуацией, но тогда, с большой вероятностью, меня примут за сумасшедшую.

Но почему я перенеслась именно в эту историю? Из всех мною прочитанных, эта… самая ненавистная.

Потому что была написана Ниной — человеком, которому я безоговорочно доверяла...

— Благодарю, Ваша светлость, — устроилась напротив и взяла в руки приборы.

Столовый этикет немного отличался от привычного мне, но если понаблюдаю, быстро адаптируюсь.

Герцог невозмутимо ел, изредка бросая на меня настороженные взгляды исподлобья. Наверняка, его волнует, не закачу ли я новую истерику и не выкину ли что-нибудь ещё. Даже обратился ко мне по фамилии моего рода, а не как к своей жене.

В принципе, я его понимаю.

Моя “оболочка” решила, что легко сможет соблазнить этого мужчину, предвкушала момент, когда они станут супругами, планировала своё радужное будущее, освободившись от тирании мачехи и единокровного брата. Но Рихард оказался куда неприступнее, чем казалось на первый взгляд.

Он имел неосторожность проявить вежливость по отношению к Кире Харт, когда ещё не был помолвлен с ней, и теперь расплачивался за это.

Моя героиня всерьёз поверила в “любовь с первого взгляда”.

Надо отдать моей подруге должное: она очень достоверно прописала психологические портреты героев. Даже злодейку-неудачницу сделала не столько глупой, сколько несчастной и отчаявшейся...

Отодвинув чашку с чаем в сторону, я позвала слугу, позвонив в колокольчик.

— Подай чёрный кофе без молока, пожалуйста, — попросила сдержанно. Я ещё не в курсе, как должна вести себя супруга герцога, поэтому осторожничала. — И передай повару, чтобы завтра приготовил овсяную кашу. Будет хорошо, если утром будут свежие фрукты и ягоды.

Мальчишка в чёрно-белой ливрее учтиво поклонился.

— Я понял, госпожа.

… герцог отложил приборы и сцепил пальцы в замок, пристально уставившись на меня.

— Почему именно овсяная каша? Разве это не еда бедняков?

Я взяла поджаренный хлеб и начала намазывать его абрикосовым джемом. Другая пища казалась слишком жирной.

— Овсянка содержит витамины и клетчатку, что снижает уровень холестерина в крови. Также уменьшает раздражение при проблемах с желудком, помогает от переедания и не вызывает резкого скачка сахара… — я осеклась, заметив недоумение на лице мужа. — В общем, очень полезна, — улыбнулась невинно.

Герцог выглядел растерянным, словно столкнулся с чем-то неизвестным.

Я мысленно поморщилась.

“Надо быть осторожнее со словами…”

Закончив трапезу, “муж” планировал вежливо откланяться, а точнее поскорее сбежать, но я была быстрее.

— Ваша светлость. Уделите мне немного своего времени, — вышла из-за стола, с сожалением посмотрев на свой недопитый кофе. — Мне есть, что вам сказать.

Герцог на мгновение замер и отстранённо кивнул.

— Пройдёмте в мой кабинет.

Поправила подол жаккардового платья и пристроилась рядом.

Пришло время вспомнить, что я знаю о главном герое, помимо того, что он чертовски красив.

На удивление, у Рихарда, до определённого момента, было счастливое детство. Его родители, хоть и заключили политический брак, уважали друг друга, и со временем между ними зародились тёплые чувства.

Маленькому наследнику уделяли достаточно внимания.

Ласковая мать, заботливый отец и весёлый дядя. Но счастье длилось недолго.

Всё дело в родовой силе, передающейся из поколения в поколение.

Чтобы было понятнее, нужно вспомнить, что в империи четыре движущие силы: Юг — свет, Север — вода и воздух, Восток — земля и, наконец, Запад… Тьма.

… и с тьмой всегда были проблемы.

Классика, ничего не попишешь. Довольно избитый приём: сделать героя психически искалеченным и замкнутым, чтобы в его холодном сердце не было места ни для кого, кроме героини.

Но теперь, когда я сама оказалась внутри романа, начинаю думать: а не слишком ли авторы жестоки?

В общем, предыдущий герцог убил свою жену на глазах у десятилетнего сына, когда тьма вышла из-под контроля, и покончил с собой. Дядя, взявший на себя опеку над Рихардом, скончался через шесть лет от душевного истощения, так и не заимев собственной семьи.

Став герцогом в раннем возрасте, герою пришлось нелегко. На его стороне практически никого не осталось, ещё и вассалы взбунтовались, а через два года Восток объявил войну за территорию…

И вот с этим человеком, закалённым трудностями, поломанным горем, мне нужно найти общий язык, чтобы изменить собственную предначертанную судьбу второсортной злодейки…

Кабинет “мужа”, как и описано в романе, был просторным и светлым. Интерьер в нежных пастельных тонах, изысканная качественная мебель. Фреска на стене позади рабочего стола...

Собственно, со времён предыдущего герцога здесь ничего не менялось. Рихард делал всё, чтобы сохранить это место в том виде, в котором оно было. Это касалось и покоев его родителей.

— Присаживайтесь, леди, — любезно предложил он, устроившись на диванчике для гостей. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

Я глубоко вдохнула и низко поклонилась.

— Ваша светлость. Я хотела извиниться за вчерашнее. Моё поведение было недопустимым, — произнесла, делая вид, что раскаиваюсь за свой некрасивый поступок.

Я не смогу двигаться вперёд, пока не исправлю ошибки, сделанные “оригинальной” Кирой. Радует, что Нина не назвала её моим именем, да и вообще, у меня не было ничего общего со “злодейкой”. Мы абсолютно разные: начиная от внешности и заканчивая характером. И в принципе, мне нет необходимости придерживаться сюжета.

Рихард был мало знаком с Кирой, они общались всего пару раз. И пусть до него доходили нелицеприятные слухи, люди ведь меняются, да?

— Поднимите голову, леди, — мрачно велел он, явно сомневаясь в моей искренности. Наверное, ищет подвох. Полагает, что я что-то задумала. — Если это всё, то…

— Ваша светлость, — перебила, уверенно глядя ему в глаза. — Понимаю, что вам трудно поверить мне, но я многое обдумала за ночь. С этого момента я не стану доставлять вам проблем своим неподобающим поведением. Не буду создавать неудобств и требовать исполнения супружеского долга.

— Леди Харт… — утомлённо вздохнул он, потирая лоб.

Понимаю его упрямство, но у меня тоже нет особого желания распинаться здесь. Хотела бы я на всё плюнуть и уйти в монастырь, но если уж я перенеслась на страницы книги, почему бы не попробовать изменить историю и выиграть для себя счастливый финал?

— Я не прошу о многом. Просто выслушать и понаблюдать за мной, — произнесла твёрдо. — И впредь прошу обращаться ко мне соответственно статусу. Выйдя за вас замуж, я оборвала все связи с семьёй и не планирую их поддерживать. От вашего отношения ко мне зависит и отношение поданных герцогства. Я не смогу помогать вам в делах, если ко мне будут относиться с пренебрежением.

“Муж” изумлённо моргнул и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Я понял, герцогиня. Понаблюдаю, как вы того и хотите.

— Благодарю, Ваша светлость, — присела в поклоне, одной рукой придерживая край подола. — Тогда не смею вас задерживать, — произнесла, построившись.

“Почему он не уходит?”

Уголок рта героя странно дёрнулся.

— Неловко говорить, но это мой кабинет.

Я прямо ощутила, как моё лицо ошеломлённо вытягивается.

“Как я могла допустить такую ошибку?! Всё мои дурацкие привычки!”

— Прошу прощения, Ваша светлость. С вашего позволения, — быстро склонила голову и вышла в коридор, сгорая со стыда.

Сложно адаптироваться, когда ещё вчера я была директором, а сегодня…

— Так, стоп… — запнулась, кое-что вспомнив, и вернулась обратно.

Постучала, дождалась позволения и вошла.

— Ваша светлость, — обратилась учтиво, вернув себе самообладание. Герой уже переместился за стол и начал разбираться с бумагами. — Насколько я понимаю, у предыдущей герцогини тоже был свой кабинет?

“Муж” подозрительно вскинул бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Мне тоже необходима рабочая зона, — произнесла невозмутимо. — Если нельзя использовать его, то можно обустроить любую свободную комнату. Я не стану лезть в ваши дела, но могу взять на себя часть обязанностей по управлению поместьем.

На самом деле мне просто нужно место, где меня никто бы не беспокоил, где я могла бы спокойно готовиться к разводу. Нельзя действовать неосмотрительно. Я не могу покинуть герцогство без плана и финансовой защиты.

К тому же… перед уходом хочу заняться альтруизмом. Спасти одного гада от неминуемой гибели, а заодно сделать жизнь главных героев чуточку проще. Будет же здорово, если они станут счастливее раньше, чем это описано в романе?

Бедняжка герцог и так уже настрадался…

— Хорошо. Обратитесь к Гарольду, скажите, что я разрешил, — благосклонно произнёс он, взглядом как бы спрашивая: “Что-нибудь ещё?”.

Мне с трудом удалось сдержать рвущуюся наружу улыбку.

— Моё жалование, — выдала с бесстрастным выражением лица. Об этом точно упоминалось в книге. Не говорилось, какую конкретно сумму получала “злодейка”, лишь то, что бездумно растрачивала деньги, выделенные на её содержание. — Я бы хотела знать, какой суммой имею право распоряжаться на собственные нужды.

Всё-таки мы муж и жена, а в будущем я смогу принести герою пользу. Так что можно сказать, что он просто инвестирует в меня.

Рихард потёр пальцами виски и откинулся на спинку кресла.

— И почему вы такая деятельная с утра? — поинтересовался риторически. Риторически ведь? — Назначьте сумму самостоятельно. Любую. Я внесу её при планировании бюджета.

— Это слишком щедрое предложение, — поклонилась учтиво. — Ваша светлость, вам следует быть более бережливым. Будет лучше, если вы сами установите моё жалование, тогда никто не посмеет оспорить ваше решение и сказать, что герцогиня расточительна. Вы же не хотите запятнать свою безукоризненную репутацию?

— Поверить не могу, что именно вы говорите о репутации, леди, — ошеломлённо выдохнул он.

— Ох, да бросьте, — отмахнулась непринуждённо. — Знаете же, насколько бывают преувеличены слухи? — усмехнулась лукаво.

— Тут вы правы, — неожиданно согласился он. — Я выделю средства на ваше содержание и передам указания Гарольду. Если на этом всё…

— На этом действительно всё, Ваша светлость, — исполнила подобие реверанса и, преисполнившись уверенностью, отправилась искать управляющего.

Чем же сейчас заняты Руслан с Ниной? Наверное, в “слезах” готовятся к похоронам, полагая, что навсегда избавились от меня.

В глубине души я надеялась, что их хоть немного мучает совесть, с которой не удастся примириться быстро. Возможно, предателей будут преследовать кошмары и до конца жизни они останутся напуганными и несчастными.

А я… а я в порядке. Даже настроение подозрительно хорошее, такое воодушевление нахлынуло.

В первый же день “попаданства” выбила себе кабинет и пособие. Если продолжу и дальше воспринимать происходящее как забавную игру, то, возможно, не буду грустить о прошлом. Не стану сожалеть о бессмысленно потраченном времени на людей, которые не заслуживали моей доброты…

Управляющий занимался делами поместья. В его огрубевших от времени руках сосредоточена огромная сила. Можно сказать, он второй по важности человек в этом месте. Или третий? Ведь есть ещё личный помощник героя… Ну, не суть.

Гарольд Нильхейм был человеком в возрасте, но не потерял ни статности, ни присущей аристократам величественности и элегантности. Скрупулёзный и педантичный, он стремился к совершенству во всём, чем занимался.

С ним довольно сложно договориться, ещё труднее переубедить, если принял для себя решение. Но мне во что бы то ни стало нужно поладить с этим упрямым стариком. Ведь именно он… будет выдавать мне зарплату!

Моё жалование герцогини.

И от него зависело, как быстро я смогу осуществить свои замыслы. Ведь в его руках не только мои деньги, но и власть.

… а ещё он источник знаний и полезной информации.

Стоит сказать Нине “спасибо” лишь за то, что так детально описывала незначительных персонажей. При этом её описания не казались скучными и помогут мне найти путь к сердцу управляющего.

И ещё стоит похвалить саму себя не только за отличную память, но и за то, с каким усердием делала карточки героев, даже второстепенных.

Управляющий нашёлся на складе. Судя по времени года, идёт подготовка к зиме, поэтому дел много. Пока шла через двор, видела горничных, стирающих одеяла.

— Господин Нильхейм, — поприветствовала благожелательно. — У меня не было возможности представиться официально. Герцогиня Запада — Кира Эмилио Рондо. Рассчитываю на вашу помощь.

Управляющий низко поклонился, заведя одну руку за спину. Чёрный фрак подчёркивал его немного резкие черты лица. Прозрачно-серые глаза смотрели холодно.

— Ваша светлость, вы не должны быть такой учтивой. Обращайтесь неформально, пожалуйста. Если госпожа будет раскланиваться перед слугами, разве это не уронит достоинство герцога?

“Я была чересчур вежливой? Тогда самое время прикинуться дурочкой и обернуть ситуацию в свою пользу…”

Для начала состроила расстроенную мину. Хотя, актёрская игра никогда не была моей сильной стороной. Но это ведь мир романа, можно попытаться, да?

— Прошу прощения, мне ещё недостаёт опыта, — вздохнула притворно. — В семье Хальт меня не обучали должным образом, но я приложу все силы, чтобы не запятнать репутацию великого герцога! — заявила воодушевлённо, напугав бедного старика. — Если вы поделитесь со мной своим бесценным опытом, дадите мне наставления… Уверяю, что не разочарую.

Управляющий недоверчиво приподнял куцую бровь.

Наверняка он видит во мне несмышлёную девчонку, витающую в облаках, но и отказать не может, ведь герой уже велел заботиться обо мне.

— Ваше рвение похвально, госпожа, но сейчас я немного занят, — сдержанно отозвался он, изо всех сил стараясь проявлять уважение, которого в принципе не было.

А за что, собственно, “меня” уважать? За то, что с боем пыталась прорваться в спальню герцога? Так себе достижение…

— Я понимаю, Гарольд, — улыбнулась дежурно. — У вас слишком много обязанностей, и я не посмею отвлекать вас по пустякам, но мне нужна помощь, — намекнула красноречиво, как бы говоря: “Ты же не проигнорируешь жену своего господина?”. — Выделите мне комнату, подходящую под кабинет, и не переживайте насчёт согласия герцога: я его уже получила, — невинно похлопала глазками.

— Раз так… — отстранённо протянул он, явно не ожидая. — Прошу за мной, госпожа, — склонился в поклоне, жестом пропуская вперёд…

Покинув склад, мы вернулись в особняк. И поиски помещения для меня не заняли много времени. Управляющий привёл меня в северное крыло, отпер резные двери и учтиво пригласил войти.

— Раньше это место было читальной комнатой, здесь ещё остались книги и некоторая мебель, поэтому переделать его в кабинет не составит труда. Но если вас что-то не устраивает…

— Всё прекрасно, — перебила, с энтузиазмом хлопнув в ладони. — Пригласите сюда горничных, пусть приберутся и снимут с окон шторы. Также мне нужны письменные принадлежности, и вместо обычного стола лучше поставить бюро. И ещё позаботьтесь о кофейном столике для посетителей и софе с креслами.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился управляющий и удалился выполнять поручение.

“Самое время получше осмотреться…” — подошла к широкому окну и раздвинула ужасные шторы цвета грязной зелени.

Если так подумать, я и улицы толком не видела. До сих пор ощущение нереальности происходящего.

— А… — вырвалось неосознанно, когда увидела огромный плац, на котором тренировались рыцари. Мужественные, крепкие, такие… словно художник вложил в них всю свою душу. Настоящие произведения искусства. — Какое удачное место мне досталось под кабинет, — пробормотала предвкушающе.

Нет, я не была падка на мужские тела и не собиралась пускать слюни. Просто я истинный ценитель прекрасного, к тому же люди в этом мире сильно отличались от настоящих. Если сказать точнее, от тех, которых я привыкла видеть на протяжении всей своей жизни.

Из размышлений вывело появление горничных и слуг.

Работа шла полным ходом, я лишь давала распоряжения: куда что лучше поставить и что следует убрать. Горничные ловко орудовали тряпками, дворецкий принёс всё необходимое для письма.

Очень боялась увидеть гусиные перья, но чернильные ручки и грифельные карандаши превзошли все мои ожидания. А ещё порадовала бумага: более тонкая и белая для писем и более плотная, светло-бежевая для документов.

Мне даже выделили стопку конвертов и сургуч для печати.

— Госпожа, время обеда, — сообщил дворецкий, поклонившись. В книге про него ничего толком не говорилось, но я заметила, что он похож на Гарольда, только моложе. Семейный подряд?

— Передай, что я пропущу, — отозвалась, оглядывая преобразившуюся комнату. Наконец она была похожа на кабинет. На время сойдёт, я всё равно не планировала надолго здесь задерживаться. Максимум полгода до появления главной героини. — Пусть Софи принесёт зелёный чай с лимоном и мятой, и не беспокойте меня до ужина. Я буду здесь.

— Я понял, госпожа. Хорошего дня.

Дворецкий откланялся, а я плюхнулась в кресло за бюро и положила перед собой чистый лист. Для начала следовало упорядочить знания о романе и составить приблизительный план…

Итак, история “В объятиях проклятого герцога” повествует о печальной судьбе главных героев, преодолевших все преграды на пути к своей любви.

Несмотря на множество штампов и клише, она меня заинтересовала, потому что полностью попадала под целевую аудиторию. Как издатель, я в первую очередь думала, можно ли продать историю или лучше даже не браться.

Приятный грамотный слог, живые герои, в голове легко вырисовывалась картинка. Роман отлично бы продавался как на бумаге, так и в формате вебтуна. Но кто бы знал, что я перенесусь на его страницы…

Начать следует с того, что главный герой (ныне мой муж) защищает Запад от вторжения демонов в человеческом обличье. Это не глупые бездушные твари, похожие на монстров, а разумные существа, наделённые интеллектом и ужасающей силой. Их раса небольшая, но для выживания им необходимо поглощать души.

И тьма, которой обладает герой, способна находить демонов и полностью уничтожать, потому что даже самый острый клинок бессилен перед ними. Можно попытаться снести демону голову, но тогда его сущность займёт другую оболочку. Говоря проще, они вселяются в людей со слабой волей.

Но когда герцог слишком часто пользуется своей силой, наступает побочный эффект. Его начинают преследовать кошмары и галлюцинации, может случиться неконтролируемый всплеск силы, как у его отца, и тогда пострадают люди, находящиеся рядом.

И кто же в силах избавить столь печально известного прекрасного мужчину от страданий? Верно. Нежная и бесконечно добрая главная героиня, с которой его сведёт сама судьба.

Нина Захард, дочь обедневшего виконта, на плечи которой легла забота о больной матери и младшем брате. Скитаясь по герцогству в поисках работы, она находит обессиленного героя, который самостоятельно пытался справиться с побочным эффектом от использования силы. Приводит его в свой скромный дом и заботится о нём в течение трёх дней.

Когда герой приходит в себя, то видит на краю постели спящую девушку, напоминающую ангела. Белокурые волосы, хрупкие плечи, милая родинка на стройной шее, что так и притягивает взгляд…

(Если что, это почти дословное описание из романа и, к счастью для меня, нет ничего общего с реальной Ниной. Моя подруга была шатенкой, в то время как я, наоборот, блондинкой).

В общем, очень романтическая первая встреча. Особенно, когда Нина просыпается и смотрит на герцога своими невинными, цвета летнего неба, глазами, отчего у него щемит в груди.

Как благородный главный герой, он предлагает девушке награду за своё спасение. Но она просит нанять её горничной, чтобы получать стабильное жалование и содержать семью.

Несложно догадаться, что это волнительная история о проклятом герцоге и невинной горничной с тонной неловких моментов, от которых у читательниц трепещет сердечко. А то, что герой женат, добавляет остроты.

Так и представляю теги: “запретная_любовь” и “сложные_отношения”. Прямо не роман о любви, а настоящие “американские горки” с крутыми виражами. Всё это приправить чувством вины, ревностью и сожалением, и можно ощутить хруст стекла на зубах.

Герои очень страдают. Особенно потому, что с разводами в этом мире дела обстоят плохо. Не то чтобы совсем невозможно развестись, но… вариантов мало. И все они так себе.

Первый: получить разрешение у императора, но для этого нужно предоставить веские причины. Такие, как: “Я не люблю свою жену”, “У нас нет интимных отношений” или “Муж меня бьёт” — не подойдут.

Второй: если супруга совершит измену и об этом станет известно в обществе. Конечно же, если муж ходит налево, то всё в порядке. Для здоровья полезно.

Только от одной мысли об этом у меня начинает подгорать.

Так напоминает мою собственную историю. Я тоже пыталась развестись с мужем-изменщиком и от меня просто избавились…

Но если говорить о герое романа, то он не мог так поступить с несчастной девушкой, особенно после её попытки отравления (благо, мне удалось избежать этого момента и вовремя спрятать пузырёк из-под яда и предсмертную записку).

Герцог хоть и казался бессердечным, таковым не являлся (я и сама в этом убедилась, когда он легко согласился исполнить все мои просьбы. Ну не “зайка” ли, а?). Он не мог ни убить ненужную жену, ни развестись с ней, обвинив в измене, потому что это бы навсегда запятнало репутацию девушки, что обрекло бы её на жалкое существование в одиночестве. Её семья точно бы от неё отреклась.

Если подводить итог: на пути к любви героев стоит жена. То есть я. Которая всеми способами старается их разлучить. Но будто этого мало, автор ввела злодея.

Лучшего друга героя. Второго принца империи Элидиан — Никаэля Эрнандо Аристина.

Никаэль появился на свет от второй супруги императора. Нелюбимой, надо сказать, на которой его величество вынудили жениться для укрепления власти. К тому моменту у императора уже было двое детей (принц и принцесса) от любимой первой жены, которая, к несчастью, скончалась от ослабления здоровья после родов.

И хотя Никаэль являлся законорожденным и тоже претендовал на престол, с ним обращались как с бастардом. Держали в отдалённом дворце вместе с матерью, плохо заботились и плохо кормили. Но пока вторая императрица была жива, будущий антагонист чувствовал себя счастливым.

Его мать была очень нежной, но робкой женщиной с низкой самооценкой. Она не могла защитить ни себя, ни сына и в конечном итоге умерла, когда Никаэлю исполнилось одиннадцать лет.

С этого момента в сердце второго принца поселилась ненависть, росло желание отомстить императору за все мучения, что он причинил матери. Его не интересовал трон, но он начал к нему стремиться и конкурировать со старшим братом, как только принял для себя решение уничтожить отца и всё, что ему было дорого.

А главный герой (мой нынешний муж) стал его верным соратником. Влияние второго принца росло, репутация улучшилась, но… однажды его отравили. Покушение организовал первый принц, только никаких доказательств не было.

Никаэлю хоть и удалось выжить, потому что он обладал невероятной аурой мечника, его тело начало медленно разрушаться. Он становился всё слабее, часто настигала лихорадка, харкал кровью и терял сознание. По всем признакам жить ему оставалось недолго, и для свершения мести времени катастрофически не хватало.

Тогда под предлогом поправить слабое здоровье и отдохнуть принц отправился на Запад в особняк своего друга. Вместе они начинают поиск лекарства, но терпят одну неудачу за другой.

Состояние принца с каждым днём ухудшается, и однажды, в одной из древних книг, он находит способ, как призвать демона и заключить с ним сделку. В обмен на душу можно было исцелиться и заполучить могущественную силу.

Естественно, Никаэль не сразу использует этот метод. Он долго колеблется, но его решимость возрастает, когда в его комнату случайно забредает главная героиня. Её доброта и милое личико очаровывают принца, и желание жить резко возрастает.

Появляется ещё одна цель.

В конечном итоге он всё же заключает сделку с демоном, но отдаёт лишь часть души. Возвращается во дворец, свершает свою месть, оставив в живых лишь сестру, и делает героине предложение…

Барабанная дробь!.. такой драматичный момент! Но Нина уже отдала своё сердце герцогу.

Не в силах принять отказ и потеряв всякий смысл своего существования, принц позволяет демону завладеть остатком его души и похищает героиню.

Опять начинаются страдания, история приобретает вкус пепла и безнадёги, но всё же читателей ждёт обещанный”счастливый конец”.

Наконец, главный герой находит убежище злодея. Расправляется с ним с помощью своей силы и спасает любимую, что в ходе битвы была смертельно ранена. Возвращается вместе с ней в герцогство, изгоняет жену, которая успела натворить дел и была заперта в темнице, и начинает жить счастливо.

История заканчивается свадьбой.

Да я, собственно, и не против, но… хотелось бы обойтись без всех этих кровопролитных событий и ненужных страданий. Пусть главные герои, взявшись за руки, уходят в розовый закат, а я получу компенсацию за развод (пусть и по факту измены: плевать на репутацию, я не планировала возвращаться в семью Хальт), открою свой магазинчик в какой-нибудь глухой провинции и обзаведусь сорока кошками.

Чем не счастливая старость для попаданки?

Но для этого мне нужно…

Взяла ручку и на родном языке (чтобы никто не смог прочитать, а я как-нибудь оправдаться тем, что это придуманный мною шифр) написала:

“Пункт первый — спасти злодея…”

На самом деле этот пункт включал в себя подпункты, потому что всё не так просто, как мне бы того хотелось.

В романе герои так и не смогли найти лекарство, и принц заключил сделку с демоном, но в кульминации, когда пострадала героиня, появился священный дух и подарил герцогу камень фей. С помощью которого он и сумел спасти любимую.

Позже раскрылось, что рядом с местом, где “злодей” удерживал Нину, существовал старый колодец, что был пристанищем духа. Но являлся он только тем, чьи помыслы чисты, поэтому принц и не мог с ним встретиться.

Я бы сама рванула на поиски духа и потребовала с него камень фей, но и тут есть загвоздка. Мои помыслы не так чисты, и я не знаю, где находится это тайное убежище злодея. Где-то в Запретном лесу.

Чтобы осуществить мой план, мне нужно сначала…

— “Завоевать расположение принца, чтобы сам рассказал о том, что умирает…”, — написала под первым пунктом.

С этим проблем не должно возникнуть: будущий злодей уже отравлен и скоро прибудет в особняк. Зная его характер из оригинального сюжета, у меня есть шанс втереться к нему в доверие.

— “Попросить помощи у герцога, рассказать ему о камне фей, придумав какую-нибудь легенду. (После знакомства с принцем…)”

До определённого момента Рихард искренне желал помочь другу. Значит, его помыслы более чистые, чем мои. Будет лучше, если он лично плюнет в колодец.

Ой, то есть крикнет в колодец, чтобы вызвать духа.

И как только принц исцелится, поглотив священный камень фей, угроза, нависшая над главными героями, исчезнет сама собой.

— “Осуществить задуманное за полгода до появления Нины…”

Я бы хотела избежать “любовного треугольника”. Пусть принц счастливо мстит в своём дворце, занимает трон и так далее, но подальше от влюблённой парочки.

Раз со злодеем разобрались, надо заняться собственным будущим.

“Пункт второй — развестись с герцогом”.

Прежде чем приступить, мне нужно подготовиться.

— “Осмотреться в герцогстве и найти подходящее место для будущего магазинчика”.

— “Идея для бизнеса: оценить рентабельность и спрос”

— “Сменить личность…”

Я планировала предложить “мужу” подать на развод по причине моей якобы измены, если он выплатит мне компенсацию. Для него это будут отличные условия, и я не собираюсь сдирать с него три шкуры: запрошу сумму, необходимую только для начального капитала.

После чего куплю в информационной гильдии новые документы, перекрашу волосы с помощью алхимической краски и навсегда попрощаюсь с героями.

“Пункт третий — открыть магазинчик и завести кошек…”

Мой план звучал как план, осталось его придерживаться.

“Примечание: поладить с герцогом”.

Мне нужна его поддержка и доверие, а для этого…

— “Уговорить Гарольда научить меня вести дела поместья…”

От меня должна быть хоть какая-то польза. Мне совесть не позволит получать зарплату просто за красивые глаза. Меня и так уже обеспечили крышей над головой, едой и вообще всем необходимым.

Есть же предел наглости…

— Решено! — с энтузиазмом хлопнула в ладони. — Завтра отправлюсь в город, — убрала “план” в ящик стола и заперла его на ключ. Хотела сунуть его в карман, но карманов не оказалось.

Пришлось спрятать ключик на полке между книг.

— Непорядок… — пробормотала озадаченно.

Раз решила прогуляться по герцогству, стоит ещё кое-что сделать.

Взяла чистые листы, карандаши и набросала несколько эскизов своих будущих нарядов. Мне нужна была удобная повседневная одежда, одежда для тренировок: уверена, привычка совершать ежедневные утренние пробежки никуда не делась. Точнее, я просто не желала от неё отказываться.

Как там? В здоровом теле — здоровый дух, да?

Да и после тренировок думается лучше.

… а ещё мне нужны платья с карманами.

Вот и загляну в ателье. Конечно, модистки сильно удивятся, увидев мои рисунки, но какая разница, если в этих костюмах меня будут видеть только в особняке?

Время до ужина ещё оставалось, поэтому я отправилась на поиски той самой комнаты, в которой должен поселиться латентный злодей. Надеюсь, я не запуталась во времени, и он ещё не появился.

Будет неловко, если я наткнусь на него прямо сейчас, когда я ещё морально не готова…

В романе говорилось, что его комната находится в этом крыле. Героиня забрела сюда “случайно”, хотя вообще не отвечала за эту часть замка.

Как там она сказала герою? Заплутала и потерялась? Поэтому, как бестолковая, заглядывала во все двери?

Святая простота…

По мне, образ Нины в истории был слишком романтизирован. Иногда от её чрезмерной доброты у меня сводило скулы, но я понимала, чего добивалась моя подруга. Она хотела показать чистоту души, её бескорыстность, которые и спасли героя от всепоглощающей тьмы, в том числе и в его холодном сердце.

Как хорошо, что мне не нужно быть невинной и всепрощающей.

Неплохо бы заказать у алхимика аналог “перцового баллончика”. Ну, мало ли… Вдруг знакомство с принцем не заладится?

Несколько раз повернув, в самом конце мрачного коридора я наконец обнаружила нужную комнату. Узнала по тёмно-красным резным дверям с бронзовыми ручками.

… к моему сожалению, они оказались заперты.

Это означало лишь одно: будущий злодей ещё не приехал.

Ну, ничего, я начну потихоньку реализовывать свой замысел. Мне есть чем заняться.

— И начну, пожалуй, с герцога… — кивнула сама себе и направилась в его кабинет, уже предвкушая, как он обрадуется, увидев меня вновь.

“Интересно, какое у него будет лицо?”

Усмехнулась в кулак и, чуть ли не насвистывая, пошла донимать “мужа”. В хорошем смысле этого слова. Мне нужно было получить разрешение на выезд в город...

В коридоре поймала слугу, который катил тележку, и остановила его.

— Это чай для герцога?

— Да, госпожа, — растерянно отозвался он, ещё не зная, как ко мне относиться.

— Я сама отвезу и позабочусь о нём. Ступай, — произнесла ровно.

Мальчишка замешкался, но, видимо, у меня было такое наглое выражение лица, что он не посмел возразить.

Судя по тому, что чайный сервиз приготовлен на несколько персон, у герцога гость. С большой вероятностью, прибыл его помощник. Отличный шанс познакомиться с ним и завоевать доверие.

Лорд Кайса Верон описывался в романе как преданный подчинённый, смекалистый и надёжный. Мне точно не стоит ссориться с этим человеком, если хочу заполучить доверие “мужа”.

Осторожно постучав, вошла после разрешения.

Лицо супруга изумлённо вытянулось. Он ждал слугу, а тут я.

Ну что ж, сюрприз удался.

Выдавила из себя самую обворожительно-невинную улыбку из своего арсенала и вкатила тележку, нарочно не обращая внимания на “гостя”.

— Не смотрите так, герцог, я не собираюсь вас травить, — пропела медовым голосом и начала сервировать столик. — Я направлялась к вам, когда встретила слугу и решила лично позаботиться о вас. В знак моей глубокой признательности за то, что выполнили мою просьбу. Мне очень понравился кабинет, — улыбнулась, разливая по чашкам чай.

— Я рад, — скупо отозвался он, помрачнев.

— Ой, у вас посетитель! — удивилась притворно, уставившись на сохраняющего непоколебимое спокойствие помощника. Его бесстрастное лицо не выражало эмоций, зелёные глаза смотрели равнодушно. — Прошу прощения, что побеспокоила. Позвольте представиться, герцогиня Кира Эмилия Рондо, — присела в поклоне, придерживая края подола.

Помощник низко поклонился в ответ, прижав ладонь к груди.

— Лорд Кайса Верон, помощник Его светлости.

— Если с приветствиями покончено… — утомлённо начал супруг.

“Решил так просто от меня избавиться?”

— У меня есть ещё одна просьба, — обворожительно улыбнулась, выпрямившись. — Я хотела завтра выехать в город, немного прогуляться.

Между бровей герцога залегла хмурая складка.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — перешёл он на “ты”. Видимо, от шока.

— Что? Зачем? — изумлённо протянула в ответ, растерявшись. — Гм… — неловко кашлянула в кулак, возвращая самообладание. Как ему только в голову пришло, что я хочу поехать с ним? Аж мороз по коже. Жуть… — Я бы не посмела отвлекать Вашу светлость от дел. Только хотела попросить приставить ко мне рыцаря. Будет странно, если герцогиня выйдет в город без эскорта.

— А, — наконец, лицо супруга разгладилось. Кажется, он и сам испытал облегчение, осознав, что неверно меня понял. Какое счастье-то… — Конечно. Если вы не против, после завтрака вместе сходим на тренировочный плац, выберите себе сопровождающего. Любой из наших рыцарей подойдёт, все они обладают безупречными навыками.

В этом мне сомневаться не приходилось. Я очень внимательно наблюдала за ними в окно. Есть на что посмотреть…

— Благодарю, герцог, — расплылась в довольной улыбке. — О! — вспомнила, щёлкнув пальцами. — Я заметила, что Гарольд сильно занят подготовкой к зиме. У меня болит за него душа, бедолага же не отдыхает толком… Если бы он только немного научил меня, я бы смогла оказать ему необходимую помощь.

“Муж” недоверчиво сощурил один глаз и настороженно переглянулся с помощником.

— Это ваше искреннее желание, герцогиня?

Непонимающе моргнула, гадая, в чём же меня подозревают на этот раз.

— Герцог, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я уже говорила, что хочу стать полезной вам. Но как я могу это сделать, если буду сидеть сложа руки? Сейчас я мало что знаю о том, как ведутся дела в замке, но если научусь… Вы можете приставить ко мне человека. Я не собираюсь делать ничего странного.

— Я понял вас, — сдался он. — Я лично попрошу Гарольда обучать вас. Теперь всё?

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Просто это так мило, как он пытается от меня отделаться.

— Да, герцог. Теперь точно всё. Благодарю, что уделили мне время, — исполнила книксен и повернулась к помощнику. — Господин Верон, рада была знакомству с вами. Всего доброго, — склонила голову и поспешила покинуть кабинет.

Жизнь медленно налаживалась, но было то, что меня беспокоило.

В оригинале второй принц после заключения сделки с демоном просто убил своего брата и отца, заняв трон. Но если он поступит так же сейчас, его назовут тираном и вся знать отвернётся от него. Без поддержки аристократов править не получится. Пока у него есть их доверие, но стоит совершить малейшую ошибку…

Не лучше ли тогда пошатнуть репутацию первого принца и его величества?

Я, конечно, так себе интриган… Но был в романе ещё один смущающий меня момент, который не был раскрыт.

Когда Никаэль вместе с герцогом искал способ исцелиться, складывалось впечатление, будто кто-то активно препятствует этому. Например, он обратился в информационную гильдию “Буревестник”, но глава гильдии даже не встретился с ним. По итогу с принца просто содрали деньги, потому что информация о якобы целебном растении оказалась пустышкой.

Или когда он обратился за помощью в Святую церковь, его приняли, но визит туда оказался совершенно бесполезен. Снова совпадение? И его состояние резко ухудшилось, когда появилась главная героиня…

Когда читала, думала, что это просто обычные препятствия на пути героя, который должен в любом случае стать злодеем. Но если на мгновение представить, что этот мир также реален, как мой, и живёт своей собственной жизнью, то можно допустить вероятность, что всё было кем-то подстроено. Например, тем же первым принцем?

“Может, мне тоже сходить в этот “Буревестник”? Попытка не пытка, как говорится…”

Я могу сама попытаться встретиться с главой гильдии и, если удастся, запросить информацию о камне фей. А ещё… я знаю, что они предоставляют услуги наёмников. Было бы отлично приставить наблюдение за первым принцем.

Конечно, вряд ли будущий злодей не подумал о том же самом. Несмотря на плачевное состояние после отравления, он продолжал следить за братом. Но среди его людей могут быть предатели. Никому нельзя верить…

Перед ужином посетила библиотеку.

В романе не упоминалось, откуда “злодей” достал книги по призыву демона, но если он нашёл их здесь…

Я должна всё проверить и первой добраться до сомнительной литературы, чтобы сжечь её к чертям. А если не найду тут… Опять же, можно сделать запрос в гильдию.

Но что мне предложить взамен? Вряд ли жалование герцогини позволит оплатить их услуги.

“Вот бы встретиться с главой…”

Виктор Крафт являлся сильнейшим скрытым магом империи и работал под псевдонимом, изменив личность. Однажды он помог Нине, его способности действительно впечатляли.

Если смогу заинтересовать его…

От мыслей начала гудеть голова.

Лучше сосредоточусь на поиске фолиантов про демонов…

Проведя в библиотеке около двух часов, я отправилась на ужин. Не то чтобы мои усилия совсем оказались напрасными… И пусть я не нашла то, что искала, зато наконец пришла к логичной мысли: зачем бы вообще герцогу хранить у себя литературу о демонах?

Стоило подумать об этом сразу.

Но если бы не пошла в библиотеку, не обнаружила бы книгу “Священные места империи”. В ней имелась информация о духах. Если повезёт, узнаю о “хранителе колодца”.

Чтобы не привлекать лишнее внимание слуг и герцога, оставила книгу на полке. Почитаю в библиотеке позже. Лучше ещё выбрать какой-нибудь сопливый роман, чтобы использовать его как прикрытие.

В столовой за накрытым столом сидел герцог и его выдающийся помощник. Я исполнила реверанс и прошла на своё место. Слуга снял крышку с моего блюда.

— Приятной трапезы, — сдержанно произнёс “муж”, беря в руки приборы.

— Благодарю. И вам, — отозвалась тем же тоном.

Рыба выглядела аппетитно, гарнир приготовлен умело. Порадовали овощи на пару.

Герцог о чём-то переговаривался со своим помощником, но я не вслушивалась. Их дела меня никак не касаются. В своих бы разобраться. К тому же Рихард прекрасно справляется со своими обязанностями. Запад как никогда процветает.

— Преследуя демонов, “вороны” наткнулись на одно из их убежищ и обнаружили там странные фолианты…

Внутренне вздрогнув, я подняла взгляд на помощника герцога.

“О каких фолиантах он говорит?! Мне же не послышалось?”

Даже сердце забилось чаще.

— Хорошо. Пусть Маха доставит их нашему магу для изучения, — произнёс “муж”, промакивая губы салфеткой.

— Эм, герцог, — натянуто улыбнулась, опуская вилку на край тарелки. — Могу я узнать, о каких фолиантах вы говорите, если речь идёт о демонах?

Супруг ожидаемо помрачнел.

— Почему герцогиня интересуется этим?

Неловко прочистила горло и сглотнула вязкий ком.

— Дело в том, что моя няня была родом из западных земель. Она жила на границе и слышала много разных историй, которые рассказывала мне перед сном… — начала заливаться соловьём, сочиняя на ходу. Никакой “няни” у настоящей Киры Харт отродясь не было, потому что никому до неё не было дела, но проверить это будет сложно. — Однажды я услышала от неё, что у демонов есть древние писания, которые они используют для искушения людей. Книги демонов прокляты, и если такие писания попадут в руки человека, желающего что-либо заполучить очень сильно, быть беде. Если хотите доставить их в герцогство, лучше хранить их под надёжной защитой. А ещё лучше… сжечь, — добавила проникновенно-страшным шёпотом. — Нет ничего хорошего в том, чтобы держать у себя писания демонов. Вдруг слух дойдёт до священнослужителей, и вас обвинят в ереси? — невинно похлопала глазками.

Я думала, что мои навыки в актёрской игре близки к нулю, но, кажется, я неплохо адаптируюсь. По крайней мере, весело наблюдать за растерянным главным героем.

О чём же он сейчас думает, глядя на меня с таким выражением лица? Что его супруга сошла с ума или всё же говорит разумные вещи?

— Гм… Ваша светлость, — подал голос помощник. — Я, пожалуй, соглашусь с герцогиней. От книг, написанных демонами, следует незамедлительно избавиться, чтобы они никогда не попали в “плохие” руки. К тому же их содержание неясно, потому что написано на неизвестном языке. Но что, если кому-то удастся их расшифровать и это приведёт к катастрофе?

“Муж” шумно втянул воздух носом, впившись в меня цепким взглядом, при этом обратился не ко мне:

— Раз ты так говоришь, Кайса… Передай Махе, пусть уничтожит фолианты, чтобы и пепла не осталось.

Маха — глава тайного отряда “Вороны”, который занимается выслеживанием демонов. О нём лишь вскользь упоминалось в романе.

— Да, Ваша светлость, — помощник склонил голову, а я удовлетворённо продолжила трапезу.

Так испугалась, что эти чёртовы книги притащат сюда… но теперь можно успокоиться. Удалось убрать один “красный флажок смерти” над головой будущего злодея. Теперь он точно не узнает о том, как заключить сделку с демоном.

Тогда мне следует самой начать поиски целебной травы, замедляющей разрушение тела, чтобы выиграть время, если поиски камня фей затянутся. И ещё… отправлю-ка я запрос в Святую Церковь. Наведаться туда лишним не будет.

Вдруг священнослужители не оказали помощь Никаэлю, потому что уже были на стороне первого принца? Это необходимо выяснить.

— Герцог. С вашего позволения, — произнесла, выходя из-за стола. — Лорд Верон, — исполнила книксен и покинула столовую, ощущая на себе пристальные взгляды.

На выходе через слугу передала свою благодарность повару и направилась в кабинет управляющего. Рихард уже должен был дать указания о моём обучении.

— Гарольд? — позвала осторожно, приоткрыв дверь.

— Госпожа? — откуда-то сбоку отозвался он.

Я вошла в полумрачное помещение и повернулась. Управляющий стоял у книжных стеллажей, на низком столике в чашке дымился свежий кофе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но завтра у меня будет мало времени. Предоставь мне, пожалуйста, информацию по управлению и делам поместья, — произнесла твёрдо, не собираясь выслушивать очередной отказ.

Я, конечно, полна энергии и сил, но всему есть предел.

Мужчина озадаченно моргнул, замешкавшись на мгновение, и кивнул.

— Самой вам будет тяжело разобраться, но я могу предоставить вам предыдущие отчёты о проводимых работах в замке. И бухгалтерские книги, — произнёс, подходя к столу.

— Ничего, разберусь, — отозвалась ровно. — Завтра я отлучусь в город, Его светлость дал разрешение. Если будут какие-то вопросы или понадобится моя помощь, дай знать заранее.

Глаза управляющего изумлённо расширились.

Оно и понятно, какую помощь взбалмошная жена герцога может оказать? Но мне нужно дать понять, что я не бесполезна: хочу приучить этого человека в первую очередь обращаться ко мне, а не бежать к Рихарду.

— Хорошо, госпожа, — тем не менее учтиво отозвался он.

Взяла папки с отчётами, бухгалтерские книги и гордо потащила их в свой кабинет.

Вот уж не думала, что и в вымышленном мире романтического фэнтези придётся учиться…

***

Отпустив слуг, Рихард бросил задумчивый взгляд на своего помощника, постукивая пальцами по столу.

— И что думаешь о моей супруге?

Кайса отложил приборы и потянулся за бокалом с водой.

— Сложно судить. На свадебной церемонии она казалась молчаливой и робкой, сейчас… выглядит более уверенной в себе. Мы не общались лично, поэтому я не могу вынести какой-либо оценки. Но… она красива.

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Красота… самая бесполезная в мире вещь. Мне вот она показалась совершенно другим человеком. Будто даже сама её аура изменилась, что заставляет меня теряться рядом с ней…

На душе появилось волнение. Как бы эта женщина не создала проблем. За ней однозначно следует приглядывать.

— О каких изменениях речь, господин? — бесстрастно поинтересовался помощник, глядя прямо в глаза.

Кайса — один из немногих, кто спокойно смотрел в проклятые фиолетовые глаза герцога. Даже император частенько отводил взгляд, опасаясь тьмы. Но вот что странно: супруга ни разу не отвела свой.

Смотрела так уверенно. Непоколебимо. В её взгляде не было ни сомнений, ни страха…

— Эта девушка сразу после свадьбы забралась в мою постель и требовала исполнить супружеский долг, — тяжело вздохнул Рихард. — Потом ещё тарабанила в двери, когда я её выставил. Кричала, что покончит с собой. А утром вдруг заявила, что оставит меня в покое и не причинит никаких неудобств. Попросила выделить ей кабинет, и чтобы Гарольд обучил её ведению дел.

Кайса неловко усмехнулся в кулак.

— Может, она просто сменила тактику? Если напролом не получилось, то решила действовать осторожно, постепенно завоёвывая вашу симпатию и доверие?

Рихарда бросило в дрожь только от одной мысли об этом.

Он никогда не планировал создавать семью.

Боялся, что с ним произойдёт то же самое, что и с отцом. Желал, чтобы этот проклятый род прервался на нём. Никто не заслуживает таких мучений. Пусть он будет последним, кто несёт на себе этот тяжкий крест…

Но император вынудил жениться, наивно мечтая объединить Запад и Юг: двух непримиримых врагов.

— Всё это только прибавило мне головной боли, — вымолвил утомлённо, потирая лоб. — И не верю я в подобные перемены. Что-то здесь нечисто.

— Почему бы вам не проверить её? — непринуждённо предложил Кайса. — Что? Не думаете, что её телом мог завладеть демон? Они хитрые и умные… — многозначительно дёрнул бровями.

Рихард ошеломлённо выпрямился.

— Хочешь, чтобы я использовал на своей жене тьму? Она, конечно, изменилась, но не до такой степени, чтобы подозревать в ней демона.

Губы помощника изогнулись в лукавой улыбке.

— Вы уверены? Вы ведёте охоту на этих тварей, логично предположить, что они могут попробовать подобраться к вам поближе, чтобы убить. Разве нет?

Рихард ослабил пальцами узел шейного платка и откинулся на спинку стула, уперев ладони в край стола.

— Если я не рассчитаю силу, то причиню ей вред.

Кайса мотнул головой.

— Вам достаточно просто выпустить тьму рядом с ней, сами же знаете. Если в девушке сидит демон, реакция будет мгновенной.

Рихард шумно вдохнул.

— Я подумаю над этим…

Кайса кивнул и, понизив голос, поинтересовался:

— Есть новости о втором принце?

Рихард вздрогнул и закусил губу.

— Он пришёл в себя, но состояние… не думаю, что он сможет так легко восстановиться после столь мощного яда. Если бы не его аура мечника, уже шли бы похороны, — произнёс угрюмо. На сердце ощущалась тяжесть. — Я уже приступил к поиску лекарства. Скоро принц прибудет сюда под предлогом отдыха, сможем выиграть немного времени.

— Первый принц настроен решительно, — хмуро вымолвил Кайса. — И женились вы не вовремя. Что, если ваша супруга столкнётся с принцем? Могут возникнуть проблемы.

— Никаэль умеет быть незаметным, — не слишком-то уверенно отозвался Рихард. — А также умеет заставлять людей держать язык за зубами. В любом случае, здесь он будет в безопасности. Первый принц не сунется на мою территорию. Ты лучше тоже займись поисками лекарства. Подай запрос в Святую церковь, может, они смогут помочь.

— Я всё сделаю, господин. Но будьте осторожны, — произнёс, вставая. — С вашего позволения, — поклонился и направился на выход.

Рихард посидел какое-то время в задумчивости и отправился в кабинет, разобраться с оставшимися делами…

Когда очнулся, обнаружил, что за окном царит темень, а стрелка часов перевалила за полночь. Устало потянулся, снял сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел в коридор.

… ноги сами понесли его к покоям супруги.

Постоял в нерешительности, прислушиваясь, и осторожно вошёл.

В лунном свете, проникающем сквозь незадёрнутое широкое окно, на белоснежной постели разметались тёмные шелковистые волосы.

Одеяло комком лежало в ногах, хрупкое, стройное тело прикрывала лишь тонкая ткань сорочки. Белое, словно фарфоровое, лицо казалось умиротворённым и безмятежным.

Рихард пробежался языком по губам и медленно выпустил часть силы.

… на ладони задрожали всполохи тьмы. Ничего особенного не происходило.

Тогда Рихард сделал шаг. И вновь ничего. Тьма никак не реагировала, да и девушка продолжала предаваться сновидениям.

Обычно демоническая сущность сразу себя проявляла, стоило только почувствовать тьму. В каком бы теле и в каком состоянии она ни находилась.

Рихард подошёл ещё ближе, немного подождал, но, не добившись никакого результата, впитал силу обратно.

Если бы в этой беспечной девчонке сидел демон, он бы уже показался.

Надев перчатки, Рихард подошёл к самому краю кровати. Осторожно взял одеяло и попытался им накрыть супругу.

Она тихо застонала и вдруг распахнула веки, уставившись на него своими сияющими янтарными глазами…