Сохрани. Уничтожь

Анфелим. Август 193 года с даты открытия гена Ингмара

— Ну, чего ревешь? Такой красивый парень, а такой нюня!
Киран поднял голову. У парапета, на котором он сидел, прижав колени к груди, стояла старуха в потрепанном цветастом плаще. Влажный ветер, веющий с моря солью и холодом, беспокойно трепал седые длинные космы. 

— Красивый?... — Киран кисло улыбнулся. Старуха явно плохо его разглядела в наступающих сумерках. Его лицо было обезображено глубоким шрамом, рассекающим правую сторону от лба до середины щеки — неровная бугристая полоса прерывалась лишь у глаза, который теперь был затянут мутной белой пеленой. 

— Ох ты, — старуха, шаркая, подошла и оперлась о парапет, встав так близко к Кирану, что ему в нос ударил горький запах табака, пропитавший её одежду. — Ну, издалека ты выглядел симпатичным. 

Киран фыркнул и вытер левую щеку. Правую трогать боялся — шрам снова саднило. Он болел всю последнюю неделю, хотя Вэлли в клинике не находили никакой патологии.

— Так чего ревешь? — старуха порыскала по карманам и выудила длинную курительную трубку. 

— А ты не очень догадливая, да? — усмехнулся он, наблюдая, как ее кривые длинные пальцы деловито забивают табак. 

— Хочешь, чтобы я угадала? — прищурилась старуха.

Он молчал, пока она заканчивала приготовления и раскуривала трубку, пуская длинные струйки сизого дыма. Наконец, повернувшись лицом к морю, она выдохнула в очередной раз, и вместе с дымом из ее рта вырвались слова:

— Ты пришел на ярмарку в поисках чуда. Но так и не нашел ничего для себя. 

Киран уставился на свои кроссовки, ковыряя пальцем грязь, присохшую к люверсам. 

— Ярмарка кончилась, а ты все здесь. Что ж, не теряешь надежды? 

Он шмыгнул носом и пожал плечами вместо ответа.

— Я тоже не спешу домой. Не все разошлось. Осталось вот три вещички. Хочешь взглянуть? 

Киран недоверчиво покосился на старуху. Что она могла ему предложить? Ни один артефакт на свете, даже самый древний, не был способен исправить уродство, сотворенное Нельт. Разрушающая Ри запеклась у него под кожей, и кто знает, сколько ещё времени будет причинять боль. Может быть, это на год или на два. Может быть — на всю жизнь. 

— Валяй, — сказал он, хотя бы для того, чтобы странная старушенция уже отстала. — Показывай свое барахло. 

Она улыбнулась — во рту не хватало половины зубов. Морщинистая рука юркнула в безмерный карман плаща, чтобы потом протянуть Кирану три несчастных колечка: почти одинаковые на вид, узорчатые, без камней, и явно не из ценного сплава. Но от них несло Ри так сильно, что Киран ощутил мягкую вибрацию воздуха, даже не успев протянуть к ним руку. 

— Выбери только одно.

— И что в них? 

Старуха пожала плечами. 

— Одно сделает тебя невидимым лишь на мгновение. Второе — подарит красоту до полуночи. А третье… Третье сделает тебя счастливым навечно. Выбирай мудро!

Киран усмехнулся, смерив торговку недоверчивым взглядом. 

— Ты же жаловалась, что не смогла их продать? Почему даёшь только одно? 

Она недовольно сморщилась, тыкая в его сторону трубкой.

— Выбирай, несносный мальчонка! Не то вовсе передумаю. 

— Красота до полуночи? Бессмыслица, — хмыкнул он. — Счастье… Счастье не бывает вечным. Исчезнуть — пожалуй, единственное, чего я хотел бы по-настоящему. 

Торговка склонила голову набок, пронизывая его изучающим взглядом. Сумерки сгущались, и Киран не видел наверняка, но на миг ему показалось, что её маленькие глаза блеснули тем серебристым оттенком, который изредка отражался в его поврежденном глазу — болезненный след запечатанной Ри. 

— Уверен? — качнула она головой.

— Давай уже, — рассмеялся Киран. — Не то вовсе передумаю.

Она цокнула языком, но, помедлив, выдала ему одно кольцо, остальные спрятав в карман. 

— Сколько ты просишь? — он достал бумажник и уже собирался открыть, когда старуха ответила:

— Расплатишься, когда явишься в следующий раз. 

Киран замер, недоуменно моргая. 

— В следующий раз? С чего ты взяла, что он вообще будет? 

Старуха причмокнула и покачала головой.

— Сейчас ты еще не готов.

Киран неоднозначно потряс бумажником в воздухе. 

— Думаешь, тут недостаточно? 

Она лишь засмеялась, кутаясь в плащ, сплошь состоящий из заплаток. Засунула в рот мундштук, и, не прекращая дымить, поковыляла прочь — в сторону пустынной площади, где всего каких-то пару часов назад было не протолкнуться меж бесконечных палаток. Киран не стал ее звать. Пожал плечами, пряча бумажник в карман джинсов, и опустил взгляд, вертя меж пальцев загадочное кольцо. Должно быть, оно было зачарованно Эрру — если, конечно, старуха не соврала и оно и вправду могло сделать его невидимым. Но для артефакта с иллюзией вибрация Ри была слишком мягкой. Слишком… неправильной. 

Черт знает, что вообще это было.

Киран вздохнул, опуская кольцо в карман, спрыгнул с парапета и медленно побрел через площадь к припаркованной поодаль машине. 

Как бы он ни хотел исчезнуть, в этом мире все еще оставался тот, кто нуждался в нём.

Исчезать было слишком рано.

***

Июль 194 года

— Святые! — Лавли облегченно выдохнула, протягивая Крис коричневый фартук. — Хорошо, что ты здесь. Тут часа два торчал жуткий парень с шрамом на пол лица. Я была уверена, что он собирается нас ограбить. 

Крис усмехнулась, перекидывая завязки за шею. 

— О, ты бы с ним справилась, Лав.

— В одиночку — ни за что. Ты с ним не пересеклась на выходе? — Лавли оперлась о барную стойку, следя за тем, как Крис завязывает фартук за спиной.

— Не-а. Больше никаких происшествий? 

— Ну-у, за исключением того, что Фанни больше не выйдет на смену… 

— Проклятье, — Крис застонала, поднимая глаза к потолку. — Час от часу не легче. 

— Может, нам и самим пора сваливать из этой дыры, — Лав пожала плечами, вздыхая.

В глубине зала раздался смех, а затем звон стекла и ругань. “Драгон Пиллс” жил своей обычной жизнью: в полумраке разливался густой запах рома, смешанный с дымом, звенел лёд в полупустых бокалах, с тихим шипением открывались бутылки пива. Старенький телевизор крутил футбольный матч, собирая вокруг себя стайку мужчин, спорящих между собой и ругающих судью такими словами, что окажись в этом месте мать Крис хотя бы на долю секунды, ее бы немедленно схватил приступ. 

Но для самой Крис все эти резкие запахи, тусклый свет, смех, крики, вечная брань и дерьмовые люди сделались слишком привычными за последние месяцы. Настолько привычными, что мысль об уходе она день за днём отодвигала все дальше — хотя изначально и пришла в “Драгон Пиллс” с оговоркой, что все это лишь на короткое время: чуть подработать и провести время с Лав, перед тем, как найти что-то по-настоящему серьёзное.

— Твою мать! Да вы почините уже свой несчастный телек когда-нибудь?

— Эй! Эй, барменша! Что за дела? Там сегодня финал! 

Крис покосилась на телевизор. Изображение на нем пошло полосами, звук задрожал, сбиваясь — Лав поспешно взяла пульт и беспорядочно замолотила по кнопкам. Но проку от этого не было. Телевизор трещал. Возмущение болельщиков только усиливалось. 

— Каждый раз, когда приходит эта странная бабка, — прошептала Лав на ухо Крис, кивком показывая на седую старушку, сидящую неподалеку от телевизора с огромным пивным бокалом. Она со слабым любопытством поглядывала на экран и курила длинную трубку, с наслаждением втягивая густой сиреневый дым. — Телек каждый раз сбоит, как только она садится рядом. Попробуй её отвести. 

— Что?! — тихо возмутилась Крис. — Что я, по-твоему, должна сделать? Прогнать её?

— Давай, давай, кошечка, — Лав толкнула ее локтем в бок. — Что-нибудь придумай. Как ты умеешь. 

Крис вздохнула, откладывая в сторону тряпку, которой было уже начала натирать бокалы. Вышла в зал, и, помявшись, подошла к странной старухе. Та задумчиво улыбалась, рассеянно глядя на недовольных болельщиков. Крис окинула взглядом её одежду: из-под затертого разноцветного плаща выглядывало оборванное чёрное платье в пол. Рукава грязные, длинные седые волосы сбились в колтуны. Подобные посетители были не самыми частыми гостями “Драгон Пиллс” — из-за близости к бизнес-центру сюда все больше заглядывали офисные клерки после работы. И хоть Лав сказала, что старушка приходит не в первый раз, Крис не могла вспомнить, встречала ли её здесь раньше.

Задержала дыхание, предчувствуя, что как только подойдет ближе, флер старческой вони остро ударит в нос.

— Прошу прощения, — робко начала она, едва слышимая за криками у стойки. 

Она обманулась. Старушку окутывал только сладковато-горький аромат дыма. 

— Прошу прощения! Госпожа! Можно вас попросить? 

— А? — она приставила ладонь к уху и глупо улыбнулась. 

Крис закатила глаза.

“Глухая, что ли?!”

— Прошу прощения, госпожа! — Крис наклонилась к ней и прокричала почти во все горло. — Не могли бы вы отсесть немного подальше? 

Старушка отстранилась и недоуменно посмотрела на Крис, качая головой.

— Это зачем это? 

— Дело в том, — Крис помялась, наблюдая за колечком дыма, дрожащим почти у самого ее носа, — Что этот столик очень любит один уважаемый господин. Он скоро придет, и мы хотели бы… Вы не откажетесь занять соседнее место? Вон там, чуть дальше, у двери. Мы готовы компенсировать неудобства. Как насчёт ещё одного бокала? В подарок от заведения.

Старуха хрипло рассмеялась, вынимая трубку изо рта и тыча в сторону Крис мундштуком. 

— Уважаемый? Да что ты, детка? И с чего этот твой господин заслуживает уважения, больше, чем я?

За спиной раздался звон разбивающегося стекла и грозный голос Лавли. Крис сжала кулаки. Если Лав была права, и старушка и правда использовала какую-то странную Ри, чтобы расстроить телевизор, то был только один способ это проверить. 

Она скрестила пальцы и окутала старушку щитом — тот вспыхнул золотом, озаряя сумерки бара переливающимися бликами. Посетители зашептались, старушка едва заметно нахмурилась — но телевизор наконец-то замолчал, а через секунду раздался возбуждённый голос комментатора и одобрительный гул. 

Крис мрачно глядела на старушку исподлобья. Та встретила ее взгляд невозмутимо, будто совсем не понимала, что происходит.

— Здесь запрещено использовать Ри, — Крис указала на дверь, где висел предупреждающий знак. — Вы должны покинуть бар, иначе мне придется вызвать охрану. 

Ложь, выученная на зубок, сорвалась с ее уст с привычной непринуждённостью. Никакой охраны здесь и в помине не было — хозяин экономил на персонале, как мог, и поэтому принципиально брал на работу одних только Инри. По-хорошему, и оплачиваться такая работа тоже должна была вдвойне, ведь и Крис, и Лавли приходилось иметь дело не только с обслуживанием клиентов, но и с защитой — раз за разом они предупреждали погромы, разнимали пьяные драки и выпроваживали буйных перебравших, запихивая в кольцо щита и таща на улицу до самой парковки. 

— Вы должны покинуть бар, — уже громче повторила Крис, не сводя глаз со старухи. Та мягко улыбалась, вытащив трубку изо рта и склонив голову набок, разглядывая Крис, как забавную зверюшку. — И вам лучше сделать это добровольно. Пожалуйста, не вынуждайте меня… 

Но она не успела договорить. Телевизор сошел с ума, выкручивая громкость на максимум: динамики захрипели, но вместо шума стадиона и криков комментатора зазвучал напряжённый тон дикторши.

— Вчера вечером была предпринята попытка покушения на Галара Астеля во время его выступления в Эгитене. 

За барной стойкой кто-то смачно выругался.

Лавли замерла, прижав пульт к груди. Крис уставилась в телевизор, забыв про старуху и щит, и даже болельщики, ещё минуту назад готовые разнести всё к чертям, теперь застыли молча, наблюдая за сюжетом так пристально, будто ведущая говорила о покушении не на поп-звезду, а по меньшей мере на президента.

— Галар Астель не пострадал. Удар принял на себя телохранитель из состава сопровождения — его состояние остается тяжёлым, но стабильным. Полиция пока не даёт комментариев о расследовании, но по заявлениям очевидцев, на концерте случился взрыв, характерный для применения Нельт высокой степени разрушения. Тем не менее, Служба Контроля Безопасности Населения сообщает, что на месте событий не было зафиксировано срабатывания сигнального чипа. 

На экране мелькнуло фото разрушенной сцены. Крис невольно поежилась, глядя на обугленные обломки, но затем, когда фото сменилось и показали Астеля, растрепанного и укутанного в плед, но, как всегда, ослепительно улыбающегося, у неё под ребрами что-то задрожало. Астель! Сияющий, недосягаемый, с его голосом, проникающим в самое сердце… 

Она вспомнила, как слушала его на старом плеере в ночь перед экзаменом. Как его песни помогали ей не сойти с ума от одиночества и тоски, когда умерла её собака. Как она пересматривала его клипы, ловя каждое движение, как раз за разом рисовала его — и, пока улыбка Астеля была с ней, мир не казался таким уж пустым и холодным. 

— Охренеть, — громко выдохнула Лав, когда телевизор заткнулся, повергнув бар в гробовую тишину. — Вот это я понимаю, работа для Инри.

Они с Крис пересеклись взглядами. Крис со слабой усмешкой окинула взглядом посетителей и вернула взгляд Лав, пожимая плечами. 

“Ну да. Сопровождение. Элитная охрана. Лучшее место, чтобы построить блестящую карьеру защитницы. Не проводить ночи, выслушивая пьяную брань перебравших клерков, а быть нужной… по-настоящему”.

Телевизор снова замерцал, изображение дёрнулось и вернулось на канал с матчем.

Толпа зашумела, кто-то крикнул “давай!” — и мир будто ожил, после странной паузы возвращаясь к привычному ритму. Крис обернулась — но старухи уже не было. Только лёгкое облачко сиреневого дыма ещё тянулось в воздухе, растворяясь под потолком.

Крис вернулась к стойке, и, взяв в руки тряпку, принялась начищать бокалы до блеска. 

Август 194 года

“Это изначально была очень дурацкая затея”. 

Сообщение прочитано. 

Ответ высветился мгновенно, словно Лавли все утро только и делала, что сидела с телефоном в руке. 

“Лучше попробовать и жалеть, чем жалеть, что не попробовала. Сделай это, кошечка! ”

И, следом:

“Держу за тебя кулачки”. 

Крис тяжело выдохнула и откинула затылок к холодной стене. Несмотря на то, что в помещении из последних сил работал кондиционер, народу было битком, и духота стояла невыносимая. Узкий коридорчик, заполненный другими желающими пройти собеседование, тянулся вдаль на добрых десять метров, упираясь в неприметную дверь. Здание в целом было чрезмерно тесное, неуютное, и отдавало стерильным запахом больницы. Почему-то Крис вовсе не так представляла себе место, где будет проходить собеседование на роль телохранителя, которому выпадет шанс вживую поработать с самим Галаром Астелем. 

Галар Астель! Крис снова вздохнула, но уже мечтательно, прикрывая глаза и представляя его улыбку. Его глаза, мерцающие, словно небо, полное звёзд. Длинные золотистые волосы, разметавшиеся по плечам… Интересно, он будет собеседовать лично? Крис мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение фантазий и сосредоточиться. Нет, конечно, Галар Астель не станет заниматься такой ерундой! Это вообще не его забота. Наверняка на собеседовании её встретят какие-нибудь хмурые дядьки в черных костюмах. Начальники сопровождения, службы безопасности, может быть, кто-то из будущих коллег. Но никак не сам Астель!

И все же…

— Сколько можно уже, — раздражённо пробормотала светловолосая пышная женщина в черном брючном костюме. Она стояла по правую руку от Крис, обмахиваясь своей карточкой, как опахалом. — Я больше не выдержу. Деточка, ты давно здесь стоишь тоже, да?

Крис не сразу поняла, что женщина обращается к ней — их разница в возрасте на вид была не настолько большой, чтобы просто так стерпеть обращение “деточка”. Но когда женщина придвинулась, с напором вторгаясь в пространство Крис, та ответила уже от безысходности: 

— Да. Давно. 

— Не собираешься уходить? 

Крис помедлила с ответом, задумчиво окидывая взглядом собравшихся. Часть кандидатов составляли совсем юные фанатки — их было видно невооружённым глазом. Крис была готова поспорить, что некоторые из них и совершеннолетия едва ли достигли. Может, даже воспользовались иллюзией Эрру, чтобы пробраться сюда, в надежде, что их и вправду станет собеседовать сам Астель. Но настоящих соперников тоже было предостаточно. Рослые, крепкие Инри в строгих костюмах смотрели вокруг холодно и отстраненно — и в их глазах, и в их уверенных позах, и в их многочисленных шрамах читался недюжинный опыт. Настоящий боевой опыт. Крис же с её прошлым и делать тут было нечего. Кто на неё посмотрит? Быть отсеянной вместе с вон той стайкой фанаток — вот её участь. 

Она опустила взгляд, сжимая в руке телефон. Лав снова присылала какую-то воодушевляющую ерунду.

— Нет. Я не собираюсь уходить. 

— Можно тебя попросить? — тихо проговорила женщина, подходя ближе и пристыженно озираясь. — Меня приспичило, просто край. Если вызовут, вот… — она протянула Крис свою карточку. — Можешь сказать, что я отошла, и чтобы меня вызвали потом следующей? Пожалуйста. Просто уже не могу, сейчас разорвет. 

Крис вздохнула, принимая из её рук карточку с номером двадцать четыре. Ее собственный номер был сорок два — но в кабинет вызывали не по порядку, и разгадать принцип, по которому выбирали следующий номер, Крис не удалось и за два часа. 

Она не успела ничего сказать женщине — та исчезла в коридоре, смешавшись с толпой, и Крис повертела в руках ее карточку, уже раздумывая над тем, чтобы просто отложить ее на скамейку и уйти. Но, лишь мельком взглянув на анкету, застыла, не веря своим глазам.

На обороте значилось: “Кристоль Спаркс. Возраст: тридцать лет. Опыт работы: сопровождение Галара Сиана”. 

Кристоль Спаркс.

Пальцы Крис вспотели, оставляя на карточке влажные пятна.

На сопровождении опыт госпожи Спаркс не заканчивался, но Крис зависла на этой строчке, читая ее снова и снова. 

Сопровождение. Галара. Сиана. 

Это же звезда мирового уровня! 

И это…

Стопроцентный пропуск в сопровождение Галара Астеля. 

Сердце заколотилось быстрее. Она достала мобильник, быстро сделала фото и отправила Лавли. 

“Вот кто пытается пройти. Серьезно думаешь, у меня есть шансы?”

Ответ не заставил себя ждать. 

“ТВОЯ ПОЛНАЯ ТЕЗКА?? СЕРЬЕЗНО??”

Она печатала что-то ещё, но дверь в конце коридора приоткрылась, и в проёме показалась голова девушки с короткой стрижкой.

— Номер двадцать четыре! Здесь есть номер двадцать четыре?

Крис громко сглотнула. 

***

— Продолжается расследование дела о покушении на жизнь Галара Астеля. Напоминаю, что в прошлую среду во время концерта исполнитель был подвергнут атаке неизвестного Человека с Выявленным Геном Ингмара. Специалисты утверждают, что на месте была применена Нельт, однако ни один сигнальный чип в районе атаки не сработал. Предположительно, преступник извлек чип до нападения. СКБН подключены к расследованию, сообщает полиция. Напомним также, что во время нападения Галар не пострадал, однако его телохранитель был госпитализирован с ранением. Как сообщают врачи, состояние пострадавшего на данный момент удовлетворительное.   

Ютан щелкнул пультом, переключая канал. 

— И ведь день и ночь это крутят, а коридор все равно полный. 

Киран усмехнулся, лениво покачиваясь на стуле. 

— Думаешь, фанаткам есть дело до нападения? Им только повод дай прикоснуться к прекрасному. Зуб даю, там каждая фантазирует, как Астель собеседует её лично.

Армони приоткрыла дверь и высунула наружу разве что кончик носа. Оценив обстановку, живо юркнула назад и захлопнула дверь.

— Да откуда их столько!

— Так ты возись с ними поменьше, — буркнул Ютан. Он сидел, скрестив руки на груди, и хмуро разглядывал бумажки на столе перед собой. Анкеты. Бесконечные анкеты. Чёртов ворох анкет! Если они всерьез должны рассмотреть всех кандидатов до единого, то тут и до конца месяца не управиться.

— Да там больше половины — фанатки, — Киран зевнул так, что хрустнула челюсть. Армони, не спавшая ночь, тоже с трудом подавила зевок. — Клянусь, если отсеять по полу, там останется два с половиной человека. Может, так и сделаем, а? 

— Хочешь прослыть шовинистом? — Армони, державшая в руке плотную стопку анкет, свернула ее в трубку и легонько дала Кирану по затылку. 

— Ай! — он перестал раскачиваться на стуле и обиженно посмотрел на Армони снизу вверх, потирая голову. — Ну тогда возьми первую попавшуюся! Пусть даже гребанную фанатку. Скажи, что закрыли набор преждевременно.

— С удовольствием, — елейно улыбнулась Армони. — Только возиться с ней придется тебе. 

— Что? Нет. Ну уж нет! Я и так потерял Зена, а теперь еще и возиться с соплячкой?!

— Вот именно! Ты потерял Зена, — в голосе Армони прозвучала укоризна. Киран одарил ее прожигающим взглядом, но она сделала вид, что ничего не заметила.  

— Почему бы Рэду самому не заняться этим дерьмом… — буркнул Киран, легонько пиная ножку стола кроссовком. 

— Выступление через неделю. Думаешь, у Рэда мало дел? — подал голос Ютан. 

— Так! Ладно! — Армони всплеснула руками. — Все варианты одинаково хороши и одинаково дерьмовы, да? Мы хотим закончить уже или как? 

Киран и Ютан одарили её  мрачными взглядами. Армони присела на краешек стола, отпихнув бумаги, и уставилась на Кирана из-под сиреневой челки. 

— Давай так. Следующая кандидатка станет твоей напарницей, если ее имя будет начинаться на “К”. 

— Рэд поседеет, когда узнает, как вы выбираете напарника, — покачал лысой головой Ютан. 

Киран рассмеялся. 

— Так она точно окажется чокнутой фанаткой. 

— Хорошо, тогда следующая кандидатка с именем на “К” и нормальным опытом в резюме. 

— И ее первым заклинанием будет Щит Штерна, — добавил Киран. Этот крос редко использовался новичками, по крайней мере, мало кто готов был его продемонстрировать на пробах — обычно кандидаты предпочитали что-то более простое, но более отточенное, чтобы не ударить в грязь лицом. 

Но Армони сразу согласилась.

— Идёт. 

Киран прищурился, явно заинтересованный назревающим пари. 

— Я не стану играть в одиночку. Если следующая вошедшая не будет соответствовать требованиям, ты проиграла. Нет, тогда вы оба, — он перевел взгляд на Ютана. — Вы оба проиграете. Каковы ваши ставки? 

— Я не играю в ваши игры, — буркнул Ютан.

— Нет, он играет, — отрезала Армони. — Если следующая не пройдет по условиям, мы… 

Она на мгновение задумалась, прежде чем выпалить:

— Мы расформируем пару. Я возьму новенькую, а Ютана отдам тебе.

Киран недоверчиво посмотрел на Армони.

— Хочешь оставить Нельта в паре с Вэлли? Не самый практичный союз. 

Армони поморщилась.

— Ну тогда Ютан возьмёт новенькую, а я буду с тобой. Святые, Киран, ты согласен или нет?

— Тогда любую? Ты примешь любую следующую кандидатку, кроме той, что на “К”? 

— Армони! — взгляд Ютана был полон мольбы и отчания. 

— Ладно, у меня будут свои условия. Мой кандидат начинается на “С”, имеет хороший опыт и… Покажет Щит Штерна, — она улыбнулась, наблюдая за тем, как Ютан закрывает лицо руками и глухо стонет.   

— Рэд съест вас живьём, когда узнает.

— Рэд не узнает, — Армони с довольной ухмылкой протянула Кирану ладонь, и тот пожал ее в ответ. 

— Ставки сделаны, господа, — прищурившись, улыбнулся Киран. — Ставок больше нет. 

Армони потянулась к стеклянной вазочке, в которой был сложен ворох мелких бумажек с номерами, и наугад вытащила одну. Подошла к двери, и, высунув голову в коридор, весело прощебетала: 

— Номер двадцать четыре! Здесь есть номер двадцать четыре?

***

Крис уставилась на приоткрытую дверь. Сердце бешено колотилось где-то в горле. 

— Номер двадцать четыре, — повторила девушка, высовываясь в коридор ещё дальше и оглядывая собравшихся. — Есть здесь двадцать четвёртый?

Крис обернулась. Женщина, оставившая карточку, не возвращалась. Может, застряла в очереди в туалете, может, ушла насовсем. В любом случае — тишина. Люди переглядывались, пожимая плечами.

Крис медленно опустила взгляд на карточку, что сжимала в руках.

Кристоль Спаркс. Тридцать лет. Сопровождение Галара Сиана.

Снизу, из-под этой внушительной анкеты, сиротливо выглядывала ее собственная.

Кристоль Спаркс. Двадцать два года. Бар “Драгон Пиллс”. 

Пальцы дрогнули. 

Это нечестно. Это неправильно, Крис. 

Все тайное всегда становится явным. 

— Что, его нет? Двадцать четвертый струсил? — девушка с сиреневой челкой, казалось, смотрела прямо на неё. 

— Я, — отозвалась Крис, тихонько отложив карточку с номером сорок два на край скамейки. И, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и ровно, уже громче сказала: 

— Я — номер двадцать четыре. 

Комнатка в конце коридора оказалась каморкой с крошечным слуховым окошком под потолком, телевизором, подвешенным в углу, и узким длинным столом, за которым сидели три человека. Ни один из них не был похож на сурового дяденьку в строгом костюме — все, как один, носили спортивную одежду с эмблемой Астеля и выглядели весьма молодо. Пожалуй, они скорее походили на спортивную команду старшекурсников из университета, чем на серьезных сотрудников сопровождения, которых представляла себе Крис. 

Тем не менее, их изучающие взгляды заставляли ее спину покрываться холодной испариной. 

Скраю слева от неё присела худенькая девушка с короткими сиреневыми волосами — та, что произносила номера. С другого краю расположился широкоплечий лысый мужчина с угрюмым вытянутым лицом.

А в центре… В центре сидел человек, от вида которого Крис растерялась. И так слишком взволнованная своим нечаянным обманом, она не сразу нашлась, как реагировать: смотреть на него прямо или отвести взгляд, чтобы он не подумал, что она пялится? Наверное, этого мужчину можно было бы назвать красивым, если бы правая сторона его лица не была вспорота глубоким шрамом — неровная темно-красная линия начиналась на лбу и шла вниз через глаз, обрываясь на середине щеки. Сам глаз сохранился, но был словно подернут туманом, и было сложно сказать, видел ли что-то светлый зрачок, смутно видневшийся за белой пеленой. Каштановые волосы длиной чуть ниже подбородка заправлены за уши, пряди откинуты со лба — он явно не стеснялся своего уродства и не пытался его скрыть. 

Может быть, даже гордился — это ведь говорило о самом что ни на есть боевом опыте. Пожалуй, для телохранителя это можно было бы счесть чем-то вроде медали за отвагу. 

Крис твердо решила, что будет смотреть ему прямо в глаза и не отведёт взгляда.

— Итак, номер двадцать четыре, — улыбнулась девушка с сиреневыми волосами, и Крис увидела в ее глазах странное детское озорство. — Ваша анкета? 

— Д...да, — спохватилась Крис, протягивая карточку своей тёзки. Ее руки слегка дрожали, и она надеялась, что присутствующие спишут это на обычное волнение перед собеседованием. 

— И ваше имя, — девушка ликующе улыбалась. — Кристоль! Буква “К”! 

Лысый мужчина фыркнул, а тот, что со шрамом, закатил глаза, откидывая голову чуть назад, и издал еле слышный стон. 

— К-кристоль Спаркс, все верно, — натянуто улыбнулась Крис, с трудом понимая реакцию собеседников. Почему девушка так радуется? И чем разочарован мужчина со шрамом? 

Может, они что-то поняли? Могли ли они знать, что в очереди было две Кристоль Спаркс? А что, если…

По спине прокатилась капля холодного пота.

Что, если это было подстроено? Если все это было какой-то изощрённой проверкой? 

Крис сжала руки за спиной, пытаясь унять нервную дрожь. 

— Но фамилия… — шепотом обратился мужчина со шрамом к своей соседке, чуть наклоняясь к столу. 

— Имя, Кин. Мы говорили про и-мя, — самозабвенно протянула та.

Мужчина вновь разочарованно откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, фыркнув и презрительным взглядом окинув кандидатку.

Кристоль громко сглотнула. 

— Итак, Кристоль, — девушка вновь обратилась к ней. — Вижу, у вас очень приличный опыт. Сопровождение Галара Сиана! — Она присвистнула. — Да вы знаете свое дело, не так ли? 

Человек, названный Кином, недовольно цокнул языком, забирая из рук соседки анкету с номером двадцать четыре. Чем дольше он хмурился, тем сильнее дрожала Крис. Даже голос её дрожал, и она изо всех сил пыталась это скрыть, когда произнесла: 

— Д-да. Думаю, я подхожу вам больше, чем кто-либо другой. 

Лысый мужчина усмехнулся. Кин и его соседка многозначительно переглянулись.

— Кристоль, — заговорил Кин, странно улыбнувшись. — Прошу вас, продемонстрируйте ваши способности. Всего лишь небольшой перформанс для нас. Не нужно усердствовать. 

Крис кивнула, выдыхая. Небольшой перформанс? Не нужно усердствовать? Да ведь судить ее будут именно сейчас, по ее первому кросу! Она должна проявить себя — сейчас или никогда! Нет, она не станет надеяться, что фальшивая карточка даст ей стопроцентную гарантию. Она использует все свои козыри. 

По-детски скрестив пальцы — Крис до сих пор не избавилась от этой привычки, несмотря на насмешки преподавателей, — она сделала шаг назад, прижавшись к двери, так, чтобы между ней и столом оказалось как можно больше места. Вдыхая и выдыхая, она сконцентрировалась, создавая из воздуха и пыли мутно-золотистый, переливающийся в теплом свете лампы Щит Штерна. 

Он должен получиться идеально. Должен. Сейчас, или никогда. 

Вдох, вдох. Ещё вдох. Выдох! Щит образовывал высокий купол, унизанный золотистыми точками, похожими на капли росы. 

Она слышала, как девушка с сиреневыми волосами радостно завизжала, хлопая в ладоши. Лысый хмыкнул. Кин протяжно застонал, прикрывая руками лицо. 

— Достаточно, Кристоль! Достаточно, благодарю вас! — его голос, казалось, был полон разочарования.

Выдох.

Щит схлопнулся, растворившись в воздухе золотистой пыльцой. 

— Ну что ж, Кристоль Спаркс! — девушка поднялась из-за стола и обошла его, приближаясь к Крис. — Конечно, вы выглядите куда моложе своего возраста, что, клянусь, сперва навело на кое-какие мысли…

Крис сжала вспотевшие ладошки.

— Но вы сейчас полностью оправдали себя и всё, что написано в вашем резюме. Великолепно! Поздравляю! 

— П… Поздравляете?...

— Конечно! — она взяла руку Крис в ладонь и энергично потрясла. — Поздравляю! Вы приняты в сопровождение Галара Астеля! 

— Вашим напарником станет господин Кин.

— Господин… Кин? — Крис перевела взгляд на мужчину со шрамом, в то время как девушка не переставала трясти ее руку. Трудно было понять, что шокировало больше: тот факт, что она в действительности получила это место, или то, что её напарником станет человек, испытывавший к ней презрение с самого первого взгляда. Это так четко прослеживалось в его многострадальных взглядах и разочарованных возгласах, что Крис делалось не по себе. Конечно, ей приходилось подвергаться остракизму и в школе — но ведь там она отличалась от всех и была белой вороной, так что поведение одноклассников хотя бы можно было понять. Но тут другое: этот человек ещё не знал её, а она не знала его. Не было ни единой причины относиться вот так к незнакомому человеку, особенно, когда проводишь с ним собеседование. Это как минимум непрофессионально! И с этим человеком ей придется работать в паре? Что она сделала, что он смотрит на неё вот так? Если она ему так не приглянулась, почему он не мог просто сразу отказать ей? 

— Киран Кин, — кивнула девушка, показывая на мужчину со шрамом. Тот даже не сделал вид, что хотя бы пытается быть приветливым — лишь одарил Крис ледяным взглядом, поднимаясь с места. — Он Нельт и работает с Астелем уже год. Поверь, вы подружитесь! Мы все подружимся. Меня зовут Армони, я Инри. А Ютан — наш Вэлли. Мы — часть команды сопровождения Галара.

— Очень приятно, — кивнула Крис. — Приятно познакомиться. Но мне ведь… Придётся работать с господином Кином только поначалу? Мы же будем сменяться, верно? — она не смогла скрыть в голосе робкой надежды.

Армони улыбнулась, а Кин, собиравший со стола бумаги, беззвучно рассмеялся. Крис видела, как дрожали его плечи, а когда он поднял голову, то отметила, что его улыбка даже на обезображенном лице выглядит удивительно чарующе. Да, определенно, до того, как этот Нельт получил шрам, он наверняка разбил не одну сотню сердец. 

— Он не такой страшный, как может показаться на первый взгляд, — ответила Армони и с сочувствием похлопала Крис по плечу. Киран фыркнул, а Ютан криво улыбнулся, покачав головой. 

— Когда сможешь приступить, Кристоль? — Армони обезоруживающе улыбнулась. — Готова выйти завтра?

***

— Похвастаешься матери? — Лавли весело звенела ложечкой в чашке, размешивая сахар, и с лица ее не сходила озорная улыбка. В глазах необычайного изумрудно-зеленого цвета плясали задорные искорки. 

— Вот еще, — фыркнула Крис. — Скажу ей, а завтра мой обман раскроется, и что потом? Ты же её знаешь. Она мне будет припоминать это еще лет двадцать. 

На фудкорте было немноголюдно, но шумная стайка подростков за столиком поодаль создавала иллюзию переполненного зала. Они то и дело хохотали, выкрикивали спонтанные фразочки и громко включали на телефоне звук из какого-то нашумевшего ролика. Крис поежилась, сдерживая порыв встать и уйти прямо сейчас. 

— Раздражают? — повела бровью Лав, имея в виду ребят. — А представь, каково будет на работе! Фанбаза сейчас — сплошь подростки. 

— А вот и нет! — насупилась Крис, и Лавли расхохоталась. Крис невольно залюбовалась ее широкой улыбкой. 

— Ну конечно. Прости. Процентов девяносто — подростки, и еще десять — пожилые женщины лет двадцати двух, вроде нас с тобой. 

Крис усмехнулась, мотнув головой. 

— Я справлюсь, — выдохнула она, приподнимая руки ладонями вверх и прикрывая глаза, будто медитируя. Но тут же снова открыла глаза и уставилась на Лавли. 

— Служба безопасности. Они же должны меня как-то проверять, да? Наверняка нетрудно найти ее настоящее фото. О-о-о, — она застонала, схватившись за голову. — Они найдут. Они её точно найдут. Они поймут, что я — просто тезка. Что со мной будет, Лав? 

Лавли отхлебнула кофе, глядя на Крис поверх чашки все с той же хитринкой в глазах. 

— Это мошенничество? Меня могут привлечь за такое? Да что ты смеешься?!

— Успокойся, Крис. Расслабься. Дыши, — Лавли с трудом подавила смех. — Это же не корпорация с тайнами государственного уровня. Ну перепутали вы анкеты второпях, и что с того? Ты же и в самом деле Кристоль Спаркс. И Инри. Причем очень мастеровитая. Только полные идиоты решат втягивать полицию из-за какой-то мелкой ошибки. 

— Мелкой ошибки? — Крис всплеснула руками. — Да она служила у Галара Сиана! Четыре года, Лав, четыре! 

— А ты работала в баре, — пожала плечами Лав. — Четыре месяца. Тоже, в общем-то, опыт. 

— Лав… Это даже звучит глупо, — Крис протяжно выдохнула, и плечи ее понуро опустились. Подруга, поняв, что сплоховала, придвинулась ближе, и, низко склонившись над столиком, накрыла ее руку своей теплой ладонью. 

— Все будет хорошо. Слышишь? Ты не зря столько тренировалась. Опыт это дело такое… Наживное, знаешь, — она махнула ладошкой. — Помнишь, как говорил препод по новой физике? Главное — мана. А у тебя ее — ух! 

Крис невольно улыбнулась. “Маны”, как выражался их преподаватель из Нового университета, у нее действительно было много. Её запас сил был удивителен для такого юного возраста — она могла удерживать тот же Щит Штерна несколько часов без передышки, что давалось далеко не каждому студенту. 

— Если они не полные придурки, то точно это оценят, — уверенно кивнула Лав. — Я с тобой, кошечка. Буду на связи весь день, поняла меня? Пиши и звони сразу, как только увидишь Астеля. 

— Может, я его вообще не увижу.

— Даже думать не смей, — перебила ее подруга, шутливо нахмурившись. — Ты поклялась, что заставишь его расписаться на моей футболке, помнишь? Клятва фаната — это святое!

***

— Не хочешь ничего мне сказать? — Кин приподнял бровь, глядя на нее сверху вниз и скрестив руки на груди. Крис вздрогнула, опустив глаза под напором его тяжёлого взгляда. 

Они стояли в светлом кабинете на четырнадцатом этаже бизнес-центра: здесь они должны были встретиться с Рэдом — менеджером Астеля, который курировал все, что связано с Галаром, начиная от покупки нижнего белья и заканчивая заключением трудовых договоров с персоналом. 

Кругом царила стерильная белизна. Сквозь огромные окна от пола до потолка проникали яркие солнечные лучи. Крис щурила глаза, ослепленная непривычным обилием света. Единственным темным пятном в кабинете был Кин — но поднимать глаза на него было страшно. 

— Кристоль? — настойчиво повторил Кин. Крис бросила на него короткий взгляд и заметила, как пальцы на его руках крепко сжались. 

— Не знаю, — пробормотала она. — Что вы хотите услышать? 

Он тяжело вздохнул, опуская руки и подходя к столу. Присел на краешек и повернул к себе монитор, что-то щелкая на клавиатуре. Крис окинула его взглядом: спортивные черные штаны, затертые, бывшие когда-то белыми кроссовки и черная футболка с неприметной эмблемой Астеля на груди делали его не просто темным пятном в этом кабинете — он казался чем-то настолько инородным в обстановке бизнес-центра, что Крис в ее классической белой рубашке, тёмно-синий юбке почти до колен и туфлях на крохотном каблуке вписывалась сюда куда больше. Наверное, человек со стороны мог бы решить, что это Крис принимает здесь на работу Кина, но никак не наоборот. 

Он закончил печатать и повернул монитор так, чтобы Крис могла видеть экран. 

— Ты же не думала, что я поверю, будто тебе тридцать? 

Крис ни о чем не говорило фото, которое высветилось на мониторе. Она слишком плохо запомнила женщину из очереди в лицо. Но все же была уверена, что на фото именно она — та самая Кристоль Спаркс. Опытная Кристоль Спаркс. По-настоящему взрослая Кристоль Спаркс.

Конечно, это она. Кто ещё мог там быть?

В горле пересохло, и Крис закашлялась, чувствуя, как нещадно краснеют щеки. 

— Я не стал заморачиваться, но думаю, ребята без труда отыщут и твой настоящий профиль. Дать им еще пару часов, или расскажешь сама? — Кин протянул ей стакан воды и выжидательно уставился на неё. Крис сделала несколько глотков, и, прокашлявшись, наконец встретила взгляд Кина, с той стойкостью, с которой стоило принимать неизбежное. 

— Я — Кристоль Спаркс. 

Он закатил глаза, откидывая голову назад. 

— Святые праотцы. Да, милая, ты — Кристоль Спаркс, а я — Галар Астель. Продолжишь в том же духе при Рэде — и мы дружно дождемся полицию. 

Крис сжала стакан крепче. 

— Не нужно никакой полиции. Я не сделала ничего противозаконного.

Его лицо исказила кривая улыбка. Он молчал, словно ожидая её исповеди. Но горло Крис снова сжалось, и она через силу сделала еще несколько быстрых глотков. 

— Меня зовут Кристоль Спаркс. Мне двадцать два. Я живу в Анфелиме с самого детства. Закончила школу Саго Марини и Новый Университет по специальности “Защита промышленных предприятий”. Работала… Четыре месяца. В баре. 

Кин молчал. Она прочистила горло, прежде чем добавить:

— Это всё. 

По его лицу было сложно понять, о чем именно он сейчас думал. Взгляд его блуждал по комнате, не останавливаясь ни на чем конкретном. Длинные пальцы барабанили по столешнице. Наконец взгляд остановился на Крис, а рука вытянулась навстречу к ней, ладонью вверх, и поманила, словно призывая подойти к нему ближе. 

Крис встретила его жест открытым недоумением. 

— Документы, — уточнил Кин, нетерпеливо сжимая и разжимая пальцы. — Твои настоящие документы. Ну? Не думаешь же ты, что я поверю такой врушке на слово? 

Опомнившись, она спешно нырнула в сумочку, и, выудив сиреневую папку, дрожащими руками вручила ее Кину. Несколько минут он внимательно изучал ее диплом, карточку ЧеВГИ, медицинскую справку и одинокий отзыв с прошлого места работы. 

— “Драгон Пиллс”? — он усмехнулся, дойдя до отзыва. — Милое местечко. 

— Бывали там? 

Кин неопределенно пожал плечами и вернулся к бумагам. Дойдя до аттестата, долго разглядывал отметки, и, не поднимая глаз, буркнул:

— Школа Саго Марини. Она ведь обычная? Не для ЧеВГИ?

Крис смущенно кивнула. Не многие разделяли мнение ее матери о том, что в школах старого формата образование более традиционное, а значит, и более “правильное”. Каждый раз, когда речь заходила об этом, Крис приходилось виновато оправдываться, словно учеба в Саго Марини была не прихотью эксцентричной матушки, а ее собственным детским желанием. Но Кин больше ничего не сказал о школе. Только окинул Крис изучающим взглядом — прищурился так, будто раздумывал, пора ли уже вызывать полицию, или стоит потомить ещё немного.

Крис пошатнулась, нащупывая кресло позади себя. Мягкая обивка шершавым теплом коснулась ладони. 

Выдыхай. 

Он ничего тебе не сделает. 

Полиции нет дела до какой-то ошибки. 

— Как видите, это я. Кристоль Спаркс и правда мое имя. Просто… Произошло недоразумение. Перепутали анкеты, — Крис сжала губы и выдохнула через нос. 

— Но ты ведь поняла, что здесь ошибка. Когда Армони сказала про опыт, — голос Кина смягчился, и несмотря на слова, в нём не слышалось укоризны. Крис, сев в кресло и сложив руки меж колен лодочкой, слабо кивнула, не поднимая глаз. Ее взгляд сосредоточился на пятнышках на кроссовке Кина. Нельт легонько покачивал правой ногой, и Крис зацепилась взглядом за этот маятник, как за спасительный круг. 

— Послушай, Кристоль. Сейчас сюда придет Рэд, и я не собираюсь рассказывать ему всё, что только что узнал. Мне плевать, хочешь ли ты получить автограф Астеля на заднице, на груди, или где вы, фанатки, еще мечтаете — это не мое дело. Но ты должна понять, что способ, который ты выбрала… 

Он выдержал долгую паузу. 

— Ты слышала о недавнем покушении? 

Крис подняла голову.

— Да.

— Мой напарник в госпитале. Это серьёзно. Все это — не весёлое приключение. Это настоящая, тяжёлая, опасная работа. Ты же понимаешь? Понимаешь, что нападение может повториться? 

— Я понимаю, — Крис сжала кулаки. — Я к этому готова! 

Кин бросил на неё оценивающий взгляд. Помолчал, прикусывая губу, отводя глаза к окну и снова поворачиваясь к ней, словно искал в себе смелость согласиться на эту авантюру. Но в конце концов, помявшись с минуту, выдал: 

— Покажи, на что способна.

— Показать… щит? — почти шепотом переспросила она, скрещивая пальцы. 

— Я перечислю кросы. Покажи все, что назову. Так быстро, как только сможешь. 

— Но… — Крис растерянно обвела взглядом кабинет. — Прямо здесь? Сейчас? 

— Рэд скоро придет, — нетерпеливо напомнил Кин. — Хочешь, чтобы я передумал? 

— Я готова! — воскликнула Крис, вскакивая с кресла. — Давайте!

Он слез со стола и выпрямился, запустив руки в карманы. Мотнул головой, безмолвно приказывая Крис отойти подальше. Она попятилась и встала у стены, так, что теперь между ними было расстояние не меньше, чем в десять шагов — достаточно, чтобы показать щиты во всей красе. 

Все её тело сжалось в предвкушении. Она сжимала пальцы почти до боли. Кин несколько секунд молчал, но когда открыл рот, названия кросов посыпались из него с такой скоростью, что Крис едва успевала сориентироваться. 

— Заградительный. Бытовой. Штерн. Сепия. Белый. Штерн. Шевелись, Инри! 

Щиты не успевали растворяться, наслаиваясь друг на друга — золотая пыль меркла в сепии, бытовой щит мерцал голубым — все переливалось и ослепляло, смешиваясь в безумной какофонии света. Крис вспотела, судорожно дёргая руками. Едва поспевала дышать. 

— Сепия. Штерн. Притяжение! 

Притяжение. Чёртово притяжение! 

Крис знала, что этот крос был одним из низших — в университете ему не уделяли внимания, считая, что подобное Инри должны проходить ещё в школе. Но ей, проходившей свой путь в одиночку, притяжение так и не удалось освоить как следует.

Она умела делать его только одним способом. Самым кривым. Через Щит Штерна. 

— Притяжение, Инри! — настойчиво повторил Кин. 

И Крис обхватила щитом первое, что увидела — его самого.

И потянула. 

Рывок дался с трудом. 

Но стоило дёрнуть с места — и крос легко понес Кина на неё, с такой скоростью, что Крис едва успела растворить щит прежде, чем они оба впечатались бы в стену. 

Но все равно — было слишком поздно. Когда крос оборвался, Кин уже по инерции влетел в Крис, подхватвая ее и прижимая к себе.

Они вместе качнулись назад — но Кин удержал равновесие, одной рукой уперевшись в стену.

— Твою мать, — выдохнул ей на ухо, тяжело дыша. Выпустил её из объятий и навис над ней — Крис осталась стоять меж его вытянутых рук, в пугающей близости от его лица. Она ошарашенно смотрела на него, не в силах пошевелиться. Белый глаз слабо мерцал неестественным серебром. 

— Что ты творишь? — он почти что шептал. На губах не было и тени улыбки.

Она… Провалилась?

Неужели на этом — всё?...

Кровь бешено стучала в висках. Сердце ещё гоняло Ри по венам, заставляя ладони горячо пульсировать. Крис облизала пересохшие губы. 

— Притяжение, — только и смогла выдавить она. — Как вы просили. 

Кин одарил её грозным взглядом, но уже через секунду его губы дернулись, будто он пытался скрыть просящуюся улыбку. Отстранился, наконец освобождая Крис, и она выдохнула, хотя каждая клеточка её тела все ещё была сжата в ожидании его вердикта. 

— Ты… — он покусал губы, подбирая слова. — Святые, Инри. Я дам тебе шанс. Всего один шанс, поняла? На следующей неделе концерт, и если ты покажешь себя хорошо… Будем считать, что недоразумение с анкетами забыто. 

Сердце в груди застучало размашисто и гулко. Ей показалось, что оно бьется не под ребрами, а где-то совсем на поверхности, сразу под ее кожей — подними руку, и сможешь коснуться. Её… Берут? Берут в сопровождение? В самом деле?...

— Господин Кин… — охрипшим голосом пробормотала она и прокашлялась, пытаясь вернуть себе способность внятно говорить. 

— Гёзьбедин Кин, — передразнил он, скорчив гримасу. — За тобой должок, Кристоль, так что не расслабляйся.

— Да, — Крис поднялась с места, вскидывая голову. — Да, конечно! Спасибо, господин Кин… Спасибо! Я… Я даже не верю, что вы согласились… Ох. Святые. Я не знаю, что сказать.

Она нервно рассмеялась, сжимая руки на груди.

— Конечно, согласился, — буркнул Кин. — Проигрыш есть проигрыш. 

— Что?

— Ничего. Пока что этот разговор останется нашим секретом. И я его забуду, если ты справишься. Но Кристоль, сейчас я хочу, чтобы ты уяснила: сопровождение — это не игра. Если для тебя это только гонка за трусами Астеля — прошу тебя, лучше уйди сейчас. 

— Да! То есть — нет, для меня это не гонка! Я обещаю, я… Я со всей серьезностью! Я… Я выложусь на максимум! Ох, господин Кин! Что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас? 

Он поморщился.

— Для начала — начни называть меня по имени, если не хочешь раздражать меня еще больше. 

— По имени?

— Киран, — напомнил он. — И только на “ты”. Свое выканье оставь Галару. В сопровождении никто так не общается. 

— Киран, — повторила она, не спуская с него очарованного взгляда. — Спасибо. Спасибо!... Вы… Ты не пожалеешь, я обещаю!

— Ты взяла вещи? 

— Вещи?...

— По списку. Тебе Армони не скинула? 

Крис смущённо потерла лоб. Вообще-то Армони действительно присылала ей список с тем, что ей следует захватить с собой на подписание договора. Предполагалось, что сразу после встречи с Рэдом Киран отвезёт ее в резиденцию Астеля. Но каковы были шансы, что договор действительно подпишут? Крис и думать забыла о каком-то там списке — все мысли были заняты только тем, что случится, когда вскроется её обман. 

А теперь… Теперь у нее в руках был подписанный договор. Она не знала, какие отношения были между Кином и Рэдом, но, казалось, менеджер доверял Кину безраздельно: зайдя в офис, он почти не взглянул на Крис, и — она могла поклясться — лишь сделал вид, что бегло читает документы. Кин предусмотрительно подсунул на подпись исправленную версию договора: в нем значился номер карточки не тридцатилетней Кристоль Спаркс из очереди, а её, настоящий номер. 

Быстрый, острый росчерк Рэда — и вот Крис официально начинала свой испытательный срок в качестве сопровождающей Галара.

— Я даже… Если честно, я и… не надеялась.

— Ясно, — Киран вздохнул, запрокинув голову и сунув руки в карманы. 

— Но я могу съездить прямо сейчас, — встрепенулась Крис. — Тут чуть меньше часа на метро.

— Чуть меньше часа? — бровь Кирана взметнулась вверх. — Где ты живёшь? В преисподней? 

Крис опустила глаза, скручивая договор в трубочку.

— Ладно. Моя машина внизу. Поедем к тебе, а после сразу к Астелю. На сборы у тебя будет десять минут, поняла? Не набирай шмоток, одежду все равно выдадут на месте.

Крис покосилась на футболку Кирана, на которой красовалась полустертая эмблема Астеля. Если именно такую одежду выдают телохранителям, то, пожалуй, она хотела бы иметь возможность отказаться. 

Киран проследил за её взглядом и усмехнулся, бросив ответный взгляд на ее юбку.

— Думала, тебе дадут шанс посверкать чем-то посимпатичней? Не морщи нос, милая. Персонал обязан носить шмотки с его клеймом. Ты скоро привыкнешь. 

Он направился к выходу, и Крис засеменила следом. 

— В первую очередь одежда должна быть удобной. Ты еще оценишь подобные костюмчики, я тебе обещаю.

— Я понимаю. Нет, не то чтобы я собиралась… сверкать перед Галаром, — слукавила она. — Не то чтобы это вообще было важно!

Они вместе зашли в лифт. Киран нажал кнопку и встал лицом к двери. Крис встала по левую руку от него, и в блестящей поверхности дверей увидела их отражение: высокий ухмыляющийся парень с изуродованным лицом, стоящий в своей спортивной одежде расслабленно и спокойно, и светловолосая девушка рядом, ростом ему по середину плеча, с алыми щеками, ссутулившаяся и зажатая. Как же она ошибалась, когда думала, что ее строгая одежда придаст ей уверенный вид профессионала! В ней ни на секунду не прослеживалась даже капля той силы, что читалась в одной только позе Кирана.

Крис вздохнула и выпрямилась, принуждая себя расправить плечи.

— “Драгон Пиллс”, — вспомнил Киран, глядя в отражение вместе с Крис. — Ты же там не только пиво разливала, а? 

— Не только, — пискнула Крис. Прочистила горло, пытаясь придать голосу уверенности, и уже громче добавила: — Я делала всё, чем в таких местах должна заниматься охрана. Так что я умею работать с людьми! И с особо агрессивными в том числе. 

Киран ничего не сказал, только хмыкнул, качнув головой.

Когда сели в машину, он вбил адрес Крис в навигатор и включил радио. Снова крутили сообщение о попытке покушения на Астеля: в короткой новостной сводке не было ничего, что Крис не слышала раньше. Но затем двое ведущих устроили что-то вроде обсуждения версий, и Крис, увлеченная их диалогом, подкрутила громкость на панели, чтобы не приходилось вслушиваться. 

Киран мельком бросил на нее недовольный взгляд, но промолчал. Он хмуро смотрел на дорогу, пока Крис, затаив дыхание, вся обратилась в слух.

— Если это кто-то из поклонниц, то каковы ее мотивы? Очевидно, чтобы пойти на такой шаг, нужно гореть далеко не любовью к своему идолу.

— От любви до ненависти один шаг! Нам мало известно о романах Астеля, но те крупицы, которые есть в интернете, наводят на мысли. 

— А с этого момента поподробнее! 

— Как насчет истории некоей госпожи И.? Она утверждает, будто не просто встречалась с Астелем, а даже была от него беременна! Однако Галар, узнав о ситуации, отреагировал очень некрасиво!

— О, ну, Рейн, в интернете полно подобных историй…

— Эта особо примечательна тем, что героиня сопровождает свой рассказ фото. Большинство сделаны исподтишка, и лица видны лишь частично, но многие читатели безошибочно распознают на фото Астеля рядом с женщиной, и… Я бы сказал, фото сделаны в очень интимной обстановке! 

— Та-а-ак, и что же, по твоей версии, молодая мать-одиночка в расстроенных чувствах решается отомстить любовнику? 

— Ну, мы все равно упираемся в вопрос, каким образом ей удалось скрыть Нельт от куратора, но…

— Чушь, — фыркнул Киран, убавив громкость так, что Крис теперь едва ли могла различить голоса ведущих. 

— Почему?

— Астель ни с кем не встречается. По крайней мере, за все время, что я на него работаю, рядом с ним не было никого, кроме персонала. Ни друзей, ни родных. И уж подавно никаких любовниц. Он только и делает, что сочиняет, репетирует и выступает. И всегда — под нашим надзором. Уж поверь мне, если бы это была обиженная фанатка, мы бы вышли на неё в первую очередь. 

— Никого? 

Он так одинок! Подумать только. Звезда, великолепная, блестящая и недостижимая, светит на своем небосклоне совсем одна! Как это печально, и в то же время… Красиво. В этом была какая-то горькая, но в то же время правильная, логичная красота. Крис с трудом представляла себе Астеля, которого видела на сцене не раз, в какой-нибудь домашней, милой обстановке: кушающим мамин суп или играющим с братом в приставку. Нет, он действительно не казался тем, кто был способен на такое времяпровождение. Он был светом. Он был звездой. Иногда он… вообще не казался человеком. 

— Он же чёртов Галар, — отозвался Киран, уверенным движением выворачивая руль. Крис проследила за его руками: на костяшках темнели следы недавних ссадин.

— Кто знает, сколько ему вообще лет? Мне порой кажется, он просто уставший от жизни дед. Давно отлюбивший свое. Во всех смыслах. 

Он покосился на Крис, явно ожидая её реакции. Она промолчала, поджав губы.

— Говорят, с возрастом у них далеко не все части тела остаются молодыми, — он ухмылялся, не отрывая взгляда от дороги. — Что станешь делать, если ему на самом деле семьдесят, а? Сразу уволишься?

— Хватит меня дурачить, — надулась Крис. — Он появился на сцене только пять лет назад. Ему вряд ли больше тридцати. 

— Откуда тебе знать, чем он занимался все эти годы? Может, выступал где-то ещё, а потом поменял имя и внешность? А может вообще не пел раньше, а занимался какой-нибудь другой галарской хернёй…

— Галары имеют только один гений, — мрачно ответила Крис. Она не могла себе признаться, но мысль о том, что Астель на самом деле может быть куда старше, чем кажется, заставляла ее испытывать смесь отвращения и ужаса. — Глупо полагать, что Галар с талантом в музыке столько лет игнорировал бы свою суть. 

— Да, но говорю же, он мог просто сменить имидж. Представь, столько лет выступать! И даже самое милое на свете личико в зеркале может набить оскомину…

— Тебе-то откуда знать? — съязвила она, но тут же прикусила язык. Киран все ещё смотрел на дорогу, не поворачиваясь, но Крис видела, как крепко сжались на руле его пальцы. 

Проклятье…

— Прости… Я не… Я не это хотела сказать. 

В салоне повисла тишина. Крис сжала договор так сильно, что заскрипела бумага. 

— Я хотела сказать, ты… Ты ведь не Галар. Тебе не понять, можно ли устать от чего-то, если живёшь так долго. Я не хотела сказать, что твое лицо… Это… Это странно прозвучало. Я не собиралась намекать на твои… недостатки.

“Молодец, Крис. С каждым словом закапываешь себя еще глубже. Давай, давай, самое время начать тыкать в уродство своего нового напарника. Когда еще, как не в первый день испытательного срока?”

Крис отвернулась и прижала тыльную сторону ладони к щеке, тщетно пытаясь приглушить жар пылающего лица. 

— Давай поспорим, — Киран сказал это так непринужденно, словно вовсе не слышал неловкую попытку Крис оправдаться. — Узнаем, сколько ему лет на самом деле. Если он старше тридцати, то ты исполнишь мое желание. 

— А если нет?

— А если нет, я проиграл, — он широко улыбнулся. — Тогда наказание выбирать тебе. 

Крис ненадолго задумалась, покусывая щеку изнутри.

— Ну давай же, фанаточка. Чего ты хочешь?

— С чего ты вообще взял, что я его фанатка? 

— Ой, да брось. Я видел заставку в твоем телефоне. 

— Подумаешь! — фыркнула она. — Делать предположения, основываясь на такой ерунде!

— Хочешь свидание с ним? 

Крис замерла. Сердце забилось сильнее, заставляя кровь снова прилить к щекам.

— А ты… Ты можешь это устроить? — робко спросила она.

И тут же стыдливо сжалась, услышав смех Кирана.

— Кто я, по-твоему? Волшебная фея?

Крис отвернулась к окну, делая вид, что увлеченно рассматривает городские пейзажи.

— О, сколько надежды было в твоих глазах!  Даже не пытайся теперь отнекиваться, Инри. Ты фанатка. Я сразу это понял! У меня чутье на таких, как ты. 

— Ну… Даже если и так, — смущенно пробормотала Крис. — Это никак не помешает мне работать, ясно? Я хорошая защитница. Сильная. У меня исключительный диплом. 

— Я посмотрю, какая ты сильная. Но больше меня заботит другое. Ты хоть сможешь не разевать рот, когда окажешься рядом с Астелем? Придется смотреть по сторонам, а не на него. Если это окажется для тебя слишком сложно…

— Не окажется!

— Мгм. 

Киран странно улыбнулся и заглушил двигатель. 

— Ладно. Итак… Желание?

— Если ты проиграешь… — Крис ненадолго задумалась. — Ты поможешь подстроить так, чтобы мы остались с ним наедине! Хотя бы на часик!

— Инри, ты вообще понимаешь, что Астель это не зверюшка в контактном зоопарке? Предлагаешь мне запереть тебя с ним вопреки его воле? 

— Откуда тебе знать, какой будет его воля! — надула губы Крис. 

Киран рассмеялся, снимая ремень безопасности.

— Ладно, ладно, фанаточка. Как бы там ни было, ты все равно проиграешь.

***

— Ты что… Пойдешь со мной? 

Киран невозмутимо зашёл в подъезд следом за Крис, мельком окидывая взглядом свежевыкрашенные стены. 

— Если я останусь в машине, за десять минут ты не управишься. 

— Откуда ты знаешь! 

Он пожал плечами.

— С девчонками всегда так. Дай вам волю, и десять минут превратятся в сто десять. 

Крис надула губы, скрещивая руки под грудью. Киран вызвал лифт. Лицо его оставалось невозмутимым. 

— Боишься показывать чужаку фанатское логово?

— Ничего я не боюсь.

— Боишься. 

— Нет там никакого фанатского логова! 

— Тогда чего напряглась? 

— Просто. Я… не готова к гостям. И вообще это… странно. 

— Странно?

Она не ответила и зашла в лифт. В ее одинокой квартирке вообще никогда не бывало гостей — ну, за исключением Лавли, само собой. Но Лавли это особый человек, почти как сестра. А вот другие люди… Да в этой квартире у неё в гостях не бывала даже собственная мать. Что уж говорить о каких-то малознакомых мужчинах! 

И как объяснить этому проклятому Кину, что он своим вторжением буквально посягал на ее святая святых?

Крис нервно перебирала в руке ключи, уставившись себе под ноги. 

— А какое желание ты загадаешь? 

— А? 

— Ну, если Астелю окажется больше тридцати.

— Это сюрприз. 

— Нечестно. Ты знаешь, что тебя ждёт, а я — нет. 

Киран нахмурился, отведя взгляд к потолку. 

— Ты… — лицо его вскоре посветлело, и он озорно заулыбался. — Станешь моей служанкой на один день. 

— Эй!

— Что?

— Это не одно желание! Целый день выполнять твои хотелки, это… — она запнулась, ощутив, как спину пробирает неприятным холодком. 

— Так. Мне не нравится то, о чем ты только что подумала, — Киран скрестил руки на груди. 

— Ни о чем я не подумала.

— Я сказал — “служанку”, а не “рабыню”, ты чувствуешь разницу, Инри? Уж с задачами вроде принести кофе или почистить кроссовки ты должна справиться.

— По-твоему, это смешно? — Крис покраснела, слишком живо представляя, какой позор ее ждет. 

— По-моему, это охренеть как смешно, — смешок Кирана вызывал зудящее желание ткнуть его в бок чем-нибудь поострее. — И учти, Инри, пари, заключенное в сопровождении — это святое. Только посмей нарушить договор, если продуешь. 

— И что тогда? 

— Что тогда? — он смотрел на нее с таким недоумением, словно она спрашивала, с какой стороны по утрам поднимается солнце. — В самом деле не догадываешься? 

— Что? Из-за невыполненного обещания увольняют?

Киран улыбнулся, подняв бровь. 

— Не забывай про наш секрет, фанаточка. Твое увольнение устроить проще простого.

Двери лифта распахнулись. Крис спешно пошла вперёд по коридору, не оборачиваясь, но по звуку легких шагов прекрасно слышала, что Киран неотступно идет за ней. 

Как только они зашли в квартиру и Крис включила свет в прихожей, Киран удивленно присвистнул. Что он ожидал увидеть, раз был так поражен обычной квартирой? Она не была обставлена как-то по особому изящно: просто мебель из самого популярного мебельного Анфелима и декор, по большей части собранный на блошиных рынках. Может, его удивил легкий беспорядок? Крис огляделась, придирчиво выискивая недочеты. Да, тут и там разбросаны провода, карандаши, бумажки и смятая одежда. Но разве это не вполне нормальная атмосфера для обычного жилья? 

— Ты говорила, что живешь одна? — подал голос Киран, разуваясь следом за Крис. 

— Я не говорила. 

— Но ведь одна, да? 

— Это имеет значение?

— Значит, я угадал. Неплохие хоромы для одинокой фанатки. 

Они вместе прошли в гостиную. Здесь на диване были разложены почти все ее блузки — перед выходом Крис полтора часа выбирала ту, что была на ней сейчас. Заметив, что среди блузок затесался лифчик, она живо собрала все в кучу и рванула к шкафу, прекрасно чувствуя затылком пристальный взгляд Кирана. 

— Я же говорила, что не готова к гостям! — проворчала она, ощущая, как лицо заливается жаром. 

— Да брось. Как будто я лифчиков фанатских не видел.

— Что?! — Крис мельком поймала свое отражение в зеркалах над диваном и сама ужаснулась тому, как покраснело ее рассерженное лицо.

— Что? А… В том смысле, что они постоянно летят на сцену. Иногда приходится бретельки с ушей снимать, как лапшу.

— Как ту, что ты вешаешь мне на уши? — фыркнула Крис. — На концертах Астеля запрещено бросать что-либо на сцену! Если ты думаешь, что я не знаю правил…

— Где здесь туалет? — перебил ее Киран, явно не желая хоть как-то реагировать на ее слова. Крис кивком указала путь прямо по коридору. 

Пребывая в полном раздрае, она открыла список и принялась запихивать вещи в спортивную сумку. Нижнее белье. Много нижнего белья. Термобелье… Да на кой черт в такую жару вообще понадобится термобелье?! Проклятый Кин со своими пари и дурацкими шуточками. Интересно, все в сопровождении такие болтливые? Тот лысый Вэлли на собеседовании вовсе не показался разговорчивым. А девушка с фиолетовыми волосами похожа на Кина. Такая говорливая и веселая. Интересно, а сам Астель… Астель тоже такой? 

Она замерла у открытого шкафа с сумкой в руке, на мгновение прикрыв глаза и попытавшись представить улыбающегося Астеля. Нет, она много раз видела, как он улыбается: на сцене, на интервью, на фото с фанатами. Но представить его по-настоящему улыбающимся, искренним, таким настоящим, близким… Крис не сдержала мечтательный вздох. Может быть, она увидит его таким совсем скоро. Надо срочно, срочно рассказать обо всем Лавли! Она вернулась к телефону и взгляд её снова упал на список. Киран дал ей всего десять минут… Нет. Она расскажет сразу после того, как собственными глазами увидит Астеля. Тогда она будет уверена в том, что всё происходящее ей не снится. 

В квартире стало подозрительно тихо. Крис прислушалась: ни плеска воды, ни шуршания, ни звука шагов. И куда подевался этот проклятый Нельт? Ладно, ей же проще. Никто не будет подкалывать и отвлекать идиотскими шуточками… 

В груди вдруг похолодело, и только после пришло осознание. Крис бросила сумку и вихрем полетела по коридору. Только не это! Только. Не. Это! 

От ее резкого толчка дверь в мастерскую распахнулась с грохотом. Но Киран, стоявший к ней спиной, даже не вздрогнул. Он склонился над её столом, что-то рассматривая, и Крис прекрасно знала, что именно. 

— Не смей! — она выхватила из его рук портрет, на котором была изображена сама Крис и Астель. — Да кто тебе… Кто тебе разрешал сюда заходить! 

— Невероятно, — Киран выпрямился и невозмутимо посмотрел ей прямо в глаза. Крис едва не задохнулась от возмущения, пряча картину за спину. 

— Это ты сама нарисовала? 

— Да как ты…!

— Как я догадался? О, я понял еще в коридоре, что ты человек искусства, — его улыбка только ещё больше выводила из себя. — По жеваным бумажкам с набросками.

Жеваным… Бумажкам? Вот что он первым делом заметил? Поэтому присвистнул тогда, в коридоре? Крис недоверчиво покосилась на него, отступая спиной к стене и по-прежнему крепко сжимая раму портрета. 

— Да брось, хватит, — поморщился Киран и кивнул на стены, увешанные плакатами. На каждом из них красовался Астель. — Все равно что прятать икону, стоя посреди церкви. 

Он окинул взглядом мастерскую. Помимо плакатов, набросков и картин с Астелем здесь неаккуратными стопками копились пухлые изрисованные скетчбуки, и Крис оставалось только надеяться, что Киран еще не заглянул ни в один из них. 

— Выметайся отсюда, — прошипела она, аккуратно отставляя картину к стене. Ее автором была не она — эту картину подарила ей Лав, заказав ее у какого-то неизвестного художника к дню рождения Крис, а потому была особенно ей дорога. 

Киран улыбнулся, поднимая руки так, словно признавал поражение. 

Дорога до резиденции Астеля была долгой, и почти весь путь они молчали. Сначала Киран пытался заводить разговор — задавал какие-то нейтральные вопросы о ее бывшей работе, о любимых кросах и подобной чепухе. Крис, потрясённая и угнетённая тем фактом, что ее святыня только что была осквернена, отвечала мрачно и односложно. В конце концов диалог затух, и, укачиваемая собственным несчастьем, Крис вскоре задремала, проснувшись уже на подступе к резиденции Астеля. 

Это было величественное трехэтажное здание кремового оттенка, сделанное под старину: здесь были и характерные колонны, и узорчатые окна в коричневых рамах, и изящные башенки. В окружении зеленой изгороди эта прелесть казалась иллюстрацией из детской книжки, и легко было представить, что вот-вот из кремового замка явится прекрасный принц, чтобы приветствовать своих гостей. 

— Опять они, — хмуро процедил Киран, когда кованные ворота медленно распахнулись и машина с тихим шуршанием въехала на подъездную дорожку. Крис в недоумении уставилась вперед. Да уж, полицейские авто явно никак не вязались с образом замка прекрасного принца. 

— Неужели… Что-то случилось, — с упавшим сердцем пробормотала она. 

Киран отстегнул ремень безопасности, заглушив двигатель. 

— Очередной допрос, — дверь со щелчком открылась. — Ставлю десятку, эти кретины получают премию за каждое слово в своем гребаном отчете, и им плевать, насколько бесполезным он будет.

Он не потрудился достать ее вещи из багажника, так что Крис сделала это сама и догнала его, запыхавшись, уже на подступе к парадной лестнице.  

— Допрос? Но разве не вы пострадавшие? Все, кто присутствовал на концерте? 

Киран пожал плечами. 

— Члены семьи — первые подозреваемые, или как там говорят? 

— Члены семьи?...

— Для Астеля нет никого ближе его сопровождения, — Киран странно улыбнулся, и Крис не поняла, было ли сказанное иронией. Но они уже поднялись и вошли в дверь, так что ее внимание мгновенно переключилось. 

Вот это хоромы! Крис невольно раскрыла рот, глазея по сторонам. Огромные залы напоминали по масштабам залы главного музея Анфелима, даже отделаны были с похожим пафосом. Изящные резные панели, огромные люстры, низко свисающие с потолка, насыщенная синева, благородное дерево и море позолоты — та мелькала везде, от дверных ручек и статуэток до мебельных ножек. Крис не успевала рассматривать всё, быстро несясь за Кираном и едва поспевая за его широкими шагами. Когда он привел её в большую гостиную и резко остановился в дверях, Крис едва не врезалась в его спину. В комнате стояли несколько человек: все, как один, разом повернулись, как только Киран переступил порог. 

— А вот и долгожданный господин Кин, — причмокнул высокий незнакомец в черных брюках и белой рубашке. Крис не видела его раньше. Окинув взглядом остальных, поняла, что из присутствующих ей знакомо только лицо девушки с сиреневыми волосами, той самой, с собеседования. Кажется, её звали Армони? Она смотрела только на Кирана, будто вовсе не замечая Крис, и взгляд этот был полон тревоги. 

— Детективы, — притворное радушие сладким ядом сочилось из уст Кирана. — Давненько вас не было. Уже соскучились! Поди, целых два дня прошло! 

— Не ёрничай, Кин, — второй незнакомец, одетый точно так же, как и его напарник, с той лишь разницей, что его рубашка была чуть более мятой, приблизился к Кирану. — Мы просто делаем свою работу. 

— Да неужели? — Киран схватил Крис за руку и забрал у нее сумку. — А я делаю свою, детектив. И прямо сейчас я должен позаботиться о новичке. Так что, если позволите…

Он было направился к лестнице, оставив Крис стоять посреди гостиной в растерянности. Но детектив в мятой рубашке грубо схватил его за локоть, так что Кирану пришлось остановиться. Он резко развернулся, и Крис была готова поклясться, что в блеклом глазу, щеку под которым расчерчивал шрам, что-то яростно блестнуло: словно из ножен выхватили сталь, и солнечный луч полоснул по острию вспышкой серебряного огня. 

— Я уже давал показания, — Киран ответил тихо, но таким твердым и холодным голосом, что по спине у Крис пробежали мурашки. — Кончайте с этим цирком.

— Появились новые детали, господин Кин, — пока Детектив-Мятая-Рубашка держал Кирана за локоть, его соратник сделал шаг к ним обоим и заговорил мягко и вкрадчиво. — В свете этих деталей нам хотелось бы уточнить ваши показания. 

— А мне плевать на эти детали, — Кин рывком освободился из объятий цепкой руки. — Я уже сказал все, что было нужно.

— То есть вы отказываетесь сотрудничать со следствием, я правильно вас услышал? 

Снова блеск стали. 

— А я теперь в роли подозреваемого? 

— Что вы, что вы, господин Кин…

— Киран, — в разговор вступила Армони, подходя к троим у лестницы, словно пытаясь разрядить своим присутствием скопившееся в воздухе напряжение. — Это просто формальность. Ни к чему закатывать сцены.

— В самом деле? — Киран перевел на неё обезумевший взгляд, но уже через мгновение повеселел. Крис смотрела во все глаза, не проронив ни слова: наблюдать за молниеносной сменой выражения лица Кирана было жутковатым, но при этом невероятно завораживающим зрелищем. 

— В самом деле, просто формальность? — Киран всплеснул руками и одарил широкой улыбкой присутствующих. Но его веселье явно было притворным. — Значит, и тебя тоже допросили повторно? И Ютана? И Вин? И Санар? Допросили всех? Или только меня, Армони? Потому что я, черт тебя подери, грёбаный Нельт?!

В гостиной воцарилась тишина. Крис боялась сглотнуть — звук бы получился таким громким, что наверняка привлек бы внимание. Она невольно сжалась и отвела взгляд от разъяренного Кирана, в чьем слепом глазу, казалось, полыхал серебристый огонь.

— Черт бы вас побрал. Идёмте, — наконец процедил Киран, опуская сумку Крис на пол. Детективы, переглянувшись, кивнули друг другу, и, сопровождая Нельта, быстро покинули комнату. 

Крис растерянно проводила глазами их спины. И этот человек — её напарник? 

— Вспыльчивый говнюк, — подтвердила ее мысли Армони, устало вздохнув. — Кристоль! Прости за такую встречу. Надеюсь, мы не оставили настолько плохое впечатление, что ты передумаешь. Ты ведь уже подписала договор? Да ведь? Да? 

Крис кивнула, растерянно улыбаясь. Хотелось бы ей отказаться от общества неадекватного Нельта раз и навсегда? О, да! Могла ли она позволить себе по первой прихоти покинуть сопровождение Астеля? Да ни за что в жизни! Она будет бороться за это место. Ей и так оно досталось с большой удачей и огромными уступками, так что она была обязана воспользоваться своим шансом по максимуму! 

— Рада снова видеть вас… тебя, — поправила она сама себя на ходу. — Рада, что мы теперь… Коллеги.

— О, да, — когда Армони смотрела на Крис, в ее глазах загорался странный плутовской огонек. Что это? Азарт? И почему Крис вызывает у Армони подобные чувства? 

Армони энергично потрясла ее за руку. 

— И я рада. Очень рада! Великолепно, что у нас теперь перевес по девчонкам. Это… — она обернулась, показывая на двух мощных женщин за спиной. — Винар и Санар. Винар предпочитает, чтобы ее звали просто Вин. 

Вин носила короткую стрижку ёжиком, как и Санар. У Вин волосы были выкрашены в голубой, у Санар — в рыжий. Их спортивные костюмы различались по цветам, а еще у Вин была проколота левая бровь, но во всем остальном женщины были полностью идентичны. Винар и Санар были близнецами, и Крис была уверена, что волосы они красят только ради того, чтобы их без труда могли различать посторонние.

— Очень приятно, — Крис сдержанно кивнула.

Вин одарила ее доброжелательной улыбкой, подходя ближе и протягивая руку. Несмотря на то, что она была в спортивном костюме, застегнутом наглухо, Крис все же видела, как плотно рукава обхватывают широкие плечи, и вполне могла предположить, насколько развита у Вин мускулатура. 

Однако рукопожатие не оказалось тяжёлым и сдавливающим — она пожала её ладонь ласково, как будто подбадривающе.

— Здравствуй, Кристоль, — голос у Вин был мягкий, но с лёгкой хрипотцой. 

— Вы можете звать меня Крис.

И, со смущенной улыбкой поправила себя: 

— То есть, ты. То есть… Вы все. Можете так меня звать.

Вин добродушно рассмеялась, а Крис бросила быстрый взгляд на Санар. Та все ещё стояла поодаль, скрестив руки на груди и глядя на Крис исподлобья.

— Как скажешь, Крис. Не тушуйся так, мы все здесь свои. Киран не такой страшный, каким кажется, но если уж совсем с катушек съедет, ты всегда можешь договориться с Армони о замене…

— Никаких замен, — Армони тоже скрестила руки на маленькой, по-мальчишечьи плоской груди. 

— Ах, да, — Вин стукнула себя ладонью по лбу. — Ваше пари…

Армони страшно выпучила глаза, поджав губы и подавшись вперёд, словно хотела ударить Вин, но сдерживалась изо всех сил. 

— Тихо тебе! 

— Пари? — Крис поочередно смотрела на обеих. — Какое пари? 

— Никакое, — махнула ладошкой Армони. — Это так… местное баловство. 

— Да что греха таить, я и сама поспорила на тебя, — рассмеялась Вин. — И вижу, что Санар теперь должна мне десятку. 

Санар раздражённо потерла шею. 

— И… И на что же был спор? 

— На то что Киран при…

Армони зажала Вин рот ладонью — для этого ей пришлось встать на цыпочки. Вин еле слышно давилась хохотом, а затем Армони резко отскочила, скорчив гримасу и тряся ладонью в воздухе.

— Ты ее облизнула? Фу! Ты ее только что лизнула! 

Вин не переставая хохотала. 

Санар тем временем вышла вперёд, подхватив с пола сумку Крис, и, склонив голову набок, внимательно посмотрела новенькой в глаза. 

— Не хочешь осмотреться, пока твой напарник занят?...

***

— Не обращай внимания на эти глупости про пари. Временами тут бывает уныло. Это лишь способ хоть немного скрасить будни. Не принимай на свой счёт. 

— Уныло? — не поверила Крис.

Концерты, бесконечные туры, интервью, встречи со знаменитостями, награждения… Жизнь в сопровождении никак не вязалась в её голове со словом “уныло”. 

Санар пожала плечами.

— В турах повеселее. Но пока Астель киснет здесь и сочиняет — чуток уныло. 

Они вместе поднимались по лестнице на второй этаж, туда, где по словам Санар, располагались комнаты сопровождения. Все они были в непосредственной близости от спальни самого Астеля, и Крис прикусила язык, когда с него чуть не сорвался нетерпеливый вопрос про Галара. 

— Ладно. Я не в обиде. Киран… Уже немного рассказал мне о правилах вашей игры. 

Санар многозначительно хмыкнула. 

— Но и в самом деле, — задумчиво пробормотала Крис, поднимаясь на очередную ступеньку. — Зачем снова допрашивают Кирана? И почему только его?

— А ты не понимаешь? 

— Он Нельт, — отозвалась Крис, ступая за Санар по широкому коридору, устланному красной дорожкой. Их шаги утопали в мягком ворсе. — Ну и что? Он же был в сопровождении во время концерта. Он защищал Астеля, разве нет?

Санар вздохнула, остановившись у двери цвета темной вишни. Таких дверей рядом располагалось ещё несколько — эта отличалась лишь особой ручкой, исполненной в форме тигра, держащего в зубах меч в ножнах. Крис пригляделась: кажется, на каждой двери зверь отличался. На двери справа ручку украшал дракон, а слева — лисица.

— Всё было не совсем так, — Санар эффектно щёлкнула пальцами, и над дверью голубоватыми искрами растворился простой бытовой щит. Обхватив пальцами миниатюрный меч, торчащий из пасти тигра, она потянула ручку вниз, и дверь распахнулась с тихим щелчком. 

— Это твоя комната. 

***

— А как, Санар? Как все было? — быстро оглядевшись в нехитро обустроенной спаленке с просторной кроватью, шкафом, низеньким столиком и тяжёлыми вишнёвыми шторами на узорчатых окнах, Крис в нетерпении обернулась к своей спутнице. — Везде пишут, что сопровождающие были на сцене…

— Пишут то, что мы им говорим, — буркнула Санар, присаживаясь на край кровати и вытягивая длинные ноги. Красный спортивный костюм был ей немного коротковат, и Крис увидела между носком и задравшейся штаниной узкую полоску светлой кожи. 

— Точнее то, что говорит Рэд. А Рэд Кирану доверяет. Все доверяют Кирану… И… Ни к чему мутить воду, пока полиция не разберётся. 

Все доверяют? Крис покосилась на Санар, пытаясь понять, о чём та думает, уставившись в ковер на полу. Она говорит так, будто Кирану доверяют все, кроме самой Санар… Его действительно стоит подозревать? Если так, то Крис должна знать об этом в первую очередь. 

— Так… Его не было там? На сцене? 

— Он… — Санар задумалась, дёргая себя за штанины и разглядывая ноги. — Он исчез за две минуты до того, как прилетел Пульсар. Как ты понимаешь, во время публичных выступлений категорически запрещается покидать зону видимости. Но он это правило нарушил. И за него поплатился Зен. 

Крис не сразу осознала, что сидит рядом с Санар с открытым ртом. Киран? Тот самый Киран, что всю дорогу трезвонил ей о том, что сопровождение — это не шутки? Да как и зачем он посмел отойти от Астеля?! 

Санар пожала плечами.

— Никто по-настоящему не знает, что произошло. Понятное дело, Кин говорит, что был там, но парадокс в том, что его никто не видел в ту минуту. Никто не видел, как он покидал сцену, и никто не знает, где он был в момент атаки. Камеры не фиксируют его нигде, а в момент вспышки просто отключаются. 

Крис рассеянно проследила за птицами, разлетающимися в стороны за окном. Киран… Первый подозреваемый? Но как ему удается… Как ему удалось скрыть использование Нельт? Да и зачем ему вредить Астелю? Какая-то бессмыслица.

Санар вдруг встала на ноги и хлопнула Крис по плечу. Та немного подскочила на кровати от неожиданности. 

— Прости, что вот так ошарашила тебя с самого начала. Пойми, я ничего против него не таю, никакой злобы или ещё чего. Просто все его так безоговорочно любят, что предпочитают об этом случае вовсе не говорить. Но я считаю, что раз он не виновен, зачем что-то скрывать, не так ли? 

Крис кивнула. 

— Ты просто спросила, а я рассказала правду, вот и всё. 

Санар словно снимала с себя груз вины, оправдывая свой поступок. Как будто то, что она рассказала правду, делало ее плохой в глазах остального сопровождения.

Да что за чертовщина здесь происходит? 

— Обосновывайся. Дверь в ванную, если что, вон там, за гобеленом. Ее никто с первого раза не замечает, — она слабо улыбнулась. — Отдохни, пока можешь, Крис. Как только твоего напарника отпустят детективы, он сто процентов захочет на ком-нибудь отыграться за унижение. 

***

— Галар Астель не соизволил отужинать с нами, — поймав ее ищущий взгляд, громко заявила Армони. — Присаживайся. Что, у Галара Сиана небось были другие порядки? 

— Галара… Сиана? — рассеянно пробормотала Крис, усаживаясь на стул с высокой резной спинкой. Ее пригласили на место, что пустовало по правую руку от Кирана, аккурат возле ещё одного пустого места во главе длинного дубового стола. Наверняка именно здесь должен был восседать Астель. Должен был…

— Ну да. Ты же была в его сопровождении аж четыре года, я правильно помню? 

— А… Д… Да.

Не то чтобы Крис не умела лгать, скорее, не была готова к экспромту. О том, что ее соратники захотят побольше узнать о Сиане, которого Крис видела разве что на фото, она даже не успела задуматься. Голова была слишком занята Кираном, его выходкой на концерте, разговором с детективами и… предвкушением встречи с Астелем. Конечно, предвкушением в большей степени. 

— Ну, как там у него все устроено? — заговорщицким шепотом спросила Армони, пригибаясь к столу. Она сидела прямо напротив Крис, и увильнуть от ее взгляда было так же трудно, как и от ее расспросов. — Он и вправду заставляет всех своих носить белье только красного цвета? Всегда было интересно, откуда такой фетиш… Вы же не ходили по его резиденции в одном белье? — Армони хихикнула, сморщив нос. Крис замялась, уткнувшись в тарелку. Мясо с овощами под густым красным соусом выглядело и пахло аппетитно, но она была не уверена, что под пристальным взглядом Армони ей удастся съесть хотя бы кусочек. 

— А правду говорят, что он в контракте прописывает телесные наказания?

Если не грянет гром и крыша дома не треснет пополам, то кажется, ничто не заставит эту настырную женщину заткнуться.

Крис набрала побольше воздуха в грудь.

— На самом деле…

— Ага, — громко перебил ее Киран. — А по выходным он устраивает оргии всем составом. Прямо на крышке рояля. Арм, где ты нахваталась такого бреда? 

Крис, услышав его голос, слегка вздрогнула и осторожно подняла голову. 

— У меня знакомая работает с Иларом, а он знает девчонку, которая работала у Сиана.

Киран застонал, прикладывая ладонь ко лбу. 

— Какие достоверные источники, Арм.

Вин, сидящая справа от Армони, фыркнула, покачав головой, и продолжила уничтожать содержимое своей тарелки. 

— Вот поэтому и интересно узнать из первых уст! — Армони принялась резать мясо на аккуратные кусочки. 

— Кристоль подписала договор о неразглашении, — невозмутимо соврал Киран. — Как неожиданно, правда? 

Армони разочарованно надула губы. 

— Но могу сказать точно, что никаких подобных вещей у Сиана нет, — примирительно улыбнулась Крис. Когда Киран лгал так спокойно, она и сама начинала верить в свой вымышленный опыт. 

— Ну вот. Никому верить нельзя, — Армони вздохнула, задумчиво пожевав кусочек мяса, и Крис с облегчением поняла, что интерес к Сиану наконец остыл. 

Все за столом замолчали, занятые трапезой. Домашний персонал, облаченный в неприметные темно-синие костюмы с едва заметной белой буквой “А” на нагрудных кармашках, поднес ещё несколько блюд — на них покоились фрукты и сладости. Крис, ощущая, как напряжение, вызванное расспросами Арм, потихоньку рассеивается, набралась смелости и тоже взялась за еду.

А когда тарелка была пуста, подняла голову и завертелась по сторонам, опомнившись: 

— А где Санар? 

— Она в смене с Ютаном. Видишь ли, из-за нехватки одного игрока наши пары сбились. Сущая неразбериха. Хорошо, что ты теперь тут и все снова вернётся на круги своя, — Армони промокнула губы салфеткой и с довольным видом откинулась на высокую спинку. 

— Санар всегда в паре с Вин. Я — с Ютаном. А ты…

— С Кираном, — закончила за нее Крис, покосившись на своего спутника. Он отставил полупустую тарелку в сторону, дав знак персоналу, и посуда тут же исчезла. Вытащив телефон, Киран открыл цветастое приложение, от которого у Крис зарябило в глазах, и сунул ей под нос. 

— Вот. Это наше расписание. Сейчас скину и тебе. Видишь черные квадраты? Это мы с тобой. Сиреневый — Армони с Ютаном. Голубой — Вин и Санар. 

Крис послушно кивнула, всматриваясь в пляшущие квадратики. 

— Вот на этой вкладке можно посмотреть расписание отдельно для нашей группы. Вносить корректировки могу я или сам Рэд. Изменения могут произойти в любое время, так что обновляй почаще. Ты всегда должна быть наготове, ясно? 

Дождавшись ее кивка, Киран щёлкнул на ещё одну вкладку. 

— Это внутренний чат. Сюда пиши, только если что-то срочное и связано напрямую с работой. Запомнила? Какой у нас цвет?

Проклятье. Он ее совсем за дурочку держит? 

— Чёрный, — Крис плохо скрывала раздражение в голосе. — Мы — это чёрный. 

— И когда наша первая смена? 

— Наша первая смена… — она увеличила график. — Послезавтра? 

Киран забрал телефон, встретив ее взгляд с довольной улыбочкой. Убедившись, что Армони и Вин отвлеклись на свой разговор, он наклонился чуть ближе и прошептал: 

— Уже скоро его увидишь. Молю тебя, только не обмочись на радостях. 

Послезавтра! Крис едва не подпрыгнула на месте от радостного предвкушения. И как ей пережить завтрашний день? Кажется, она будет тянуться бесконечно долго! Святые праотцы! Интересно, и как это произойдет?

Она… Она сможет остаться с ним наедине? 

Ей пришлось незаметно ущипнуть себя под столом, чтобы вернуться в реальность. Нельзя расслабляться. Нельзя сейчас утопать в грёзах! Поймав на себе ехидный взгляд Кирана, Крис попыталась сделать самый спокойный вид, на который только была способна. 

Но, кажется, выходило не слишком здорово. 

— Святые праотцы, — Киран усмехнулся, качая головой. Каштановая прядка выбилась из-за уха и покачивалась у лица в такт его движению. — Да тебя придется связать, чтоб не прыгнула на него с разбегу. 

— Да это издевательство! — проворчала Крис, уже в четвертый раз поднимаясь с матов. Огромные зеркала, сплошь занимающие целую стену спортзала, услужливо подкинули ей картинку: тощая, красная от натуги девчонка со съехавшим набок крысиным хвостиком на макушке разъяренно одергивает голубой костюмчик из флиса — горделивая буква “А”, сложенная из белых звёздочек, красуется на спортивной кофточке во всю грудь. 

— Тренироваться сразу после ужина! Ты не мог хотя бы предупредить? 

— Что, разомлела от сытости, милая? — Киран усмехнулся, засунув руки в карманы. На нем был почти идентичный костюм, но в остальном он сейчас был полной противоположностью Крис — волосы даже не растрепались, на лице ни грамма румянца, расслабленная поза и спокойный, уверенный взгляд. Словно он не отрабатывал кросы в зале, а ждал кофе в очереди! Выпендрежник.

— Крис, — рыкнула она, вновь принимая стойку и скрещивая пальцы. 

— Что? 

— Меня зовут Крис! 

— Я знаю, как тебя зовут. 

— Тогда прекрати звать меня “милая”! 

Он фыркнул, пожимая плечами. 

— Как скажешь, фанаточка.

Мощная волна его Ри оттолкнула Крис на маты прежде, чем она успела выставить щит. Опять! Да это же просто нечестно! 

Киран вздохнул, прикрывая глаза, и сжал переносицу большим и указательным пальцем. 

— Да-а… За неделю тут не управиться.

— Ты просто мог бы… Подать какой-то сигнал? — отозвалась Крис, всё ещё лёжа на спине и глядя на Кирана снизу вверх.

— Сигнал? — он протянул ей руку, и Крис нехотя за нее уцепилась. — По-твоему, тот, кто хочет убить Галара, перед атакой салюты должен выпускать? 

— Ну хотя бы для начала, — с мольбой прохныкала Крис, поднимаясь. — Мне нужно просто чуточку приноровиться! 

— Для начала перестань скрещивать пальцы, как будто тебе четыре. И ни один телохранитель не трясет руками, как полоумный! Ты в элитной охране, а не на школьной дискотеке.

— Да ничем я не трясу!

Киран хмыкнул. 

— Зачем тебе эти крючки? Что, без них совсем никак? — он взял ее руку в свою и бесцеремонно потряс, разглядывая пальцы с таким недовольством, будто само их наличие у Крис было кощунством.

Крис нахмурилась, обиженно выдергивая руку. Хотела ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость, но только открыла рот, как ее прервал звенящий голос:

— Извини! Я опоздала.

По огромному залу прямо к ним быстрым шагом направлялась прекрасная рыжая незнакомка — веснушчатое лицо, свежий румянец, слегка растерянная, но очаровательная улыбка. Мерцающие зеленые глаза с длинными, подкрашенными черной тушью ресницами смотрели только на Кирана, словно он был здесь один.

Киран немедля бросился ей навстречу, и когда они оказались на расстоянии шага, подался всем телом вперёд — Крис показалось, что он вот-вот обнимет гостью, но та едва заметно отпрянула, и они лишь легонько коснулись друг друга руками в знак приветствия. Ещё несколько секунд стояли молча. Крис теперь не видела незнакомку из-за спины Кирана — та была очень невысокого роста — но наблюдала за их отражением в зеркалах, и могла поклясться, что эти двое смотрят друг на друга так, будто умеют общаться, не открывая ртов. 

— Давно начали? — наконец негромко заговорила девушка, отряхивая зелёный плащ от капель. Крис стояла поодаль, но и отсюда ясно слышала свежий запах дождя и сирени, что вился вокруг незнакомки. 

— Нет. Ты ничего не пропустила. Ничего… особенного. Ты что, без зонта? 

— Я спешила. Ничего, Ярсег меня подвез. 

— Ярсег, — руки Кирана вернулись в карманы. Поза его сделалась напряженной, он слегка отстранился, поджимая губы. Собеседница выглянула из-за его плеча, явно не желая обсуждать таинственного Ярсега. 

— Твой напарник… Ой, это напарница? Кажется, она тебя заждалась. 

Киран с запозданием обернулся, словно с трудом вспоминал о существовании Крис. 

— Да… Так и есть. Эй, Крис! 

Удивительно. Он всё-таки умел называть ее по имени. 

Крис медленно начала идти в их сторону, когда Киран вновь крикнул: 

— Будь добра, принеси мне воды! 

***

Когда Крис вернулась с водой, то застала Кирана и его знакомую странно хихикающими. Девушка встала у стены, противоположной от той, что была завешана зеркалами — там располагался длинный ряд низких скамеек. Киран смотрел на собеседницу с улыбкой, которая вовсе не была похожа на ту саркастичную ухмылочку, к которой успела привыкнуть Крис. Эта улыбка преображала его лицо так сильно, что даже шрам не мог скрыть дьявольского обаяния. Девушка заглядывала ему в лицо снизу вверх и улыбалась в ответ. 

Расстояние между этими двумя неумолимо сокращалось.

Крис поморщилась. Ей вдруг захотелось разрушить эту идиллию — так сильно, что аж зудело под кожей. 

— Киран! — убедившись, что он смотрит прямо на нее, и что улыбка на его лице наконец-то сменилась раздраженным разочарованием, Крис весело потрясла в воздухе полной бутылкой. 

— Кто это? — спросила она, как только Киран вернулся к тренировке. 

— Мой куратор. 

— Не познакомишь нас? 

— Ее зовут Эйла. 

— И зачем здесь твой куратор?

Крис перевела взгляд на девушку, что уже уселась на лавку, и, перекинув ногу на ногу, делала быстрые записи в блокноте.

Киран одарил напарницу таким взглядом, будто она спросила такую глупость, что даже отвечать на такие вопросы ему было стыдно. 

— Нет, — покачала головой Крис, читая ответ в его глазах и не веря. — Ты же не станешь… Ты не можешь!

— Почему это? — его лицо исказила хищная улыбка. 

— Ты не можешь использовать кросы разрушения против людей, — дрожащим голосом ответила Крис, пятясь назад. Киран сделал шаг ей навстречу, и она, отступая, едва не упала, споткнувшись о маты. 

— Не могу использовать во вред, — он закатал рукава по локоть, явно обозначая боевую готовность. — Но ты ведь сможешь отразить мои атаки. Разве нет? 

— Но я…

— Куратор как раз проследит за соблюдением мер безопасности.

— Она тоже Инри? — проблеяла Крис с надеждой в голосе. Если Эйла подстрахует её, создав дополнительные щиты, то идея звучит вполне пристойно…

— Нет, — отрезал Киран. — Ее задача наблюдать, а не вмешиваться в тренировку.

— Но это безумие… — выдохнула Крис, сжимая крестом указательные и средние пальцы сразу на обеих руках. И едва только она успела воссоздать самый надёжный щит, который только могла — Щит Штерна — мощная силовая волна окатила золотистую оболочку, едва не снеся её. 

Но щит устоял. 

Киран даже не шелохнулся, заставляя волну повториться снова. И снова. 

Крис со злостью сжала зубы почти до скрежета. Пальцы болели. Щит Штерна был самым отработанным ее кросом — но долго удерживать его целостность в сопротивление напору Кирана было не слишком просто. 

— Шесть баллов, — с улыбкой крикнул ей Киран. Из-за плотного щита его голос зазвучал приглушённо, но этот едкий сарказм Крис различила бы и через тысячу щитов. — Всего шесть баллов, Крис! Это даже не настоящее разрушение! 

— Да он издевается, — прорычала Крис, усиливая щит вдвое. Пусть она завтра будет вымотана, как тряпка, но она покажет ему, на что способна! 

— Оооо, — протянул Киран, замечая, что его волна почти не заставляет оболочку щита вибрировать. — Что-то новенькое, фанаточка? 

Но если она думала, что после этого Киран ослабит импульс, она жестоко ошибалась. Противостояние продолжалось — и Крис казалось, что какими бы большими ни были ее запасы Ри, у Кирана сил было куда больше. Пусть он и не приступал к серьезным разрушительным кросам — силовая волна могла разве что откинуть ее в стену, но, смягченная щитом, вряд ли бы причинила серьезный ущерб — Киран явно был скорее марафонцем, чем спринтером. Это было необычно для Нельта. И это было… Полным разочарованием для Крис. 

Уж она-то надеялась, что ее высокая выдержка будет отмечена, как изюминка! Как редкая, только ей доступная особенность! 

Ага, как же! 

Киран улыбнулся, будто читая ее мысли. Понимая, что просто так поединок не прекратить, Крис напряглась всем телом и вскинула руки вверх, скрещивая их в воздухе. Он хочет выжать из нее максимум? Хочет посмотреть, на что она способна? Что ж, она покажет, на что способна! 

Щит трансформировался, приобретая форму наконечника стрелы, повернутого в сторону Кирана. Ещё усилие — и волна, направленная на Крис, отразилась от искаженного щита, и молниеносно направилась обратно.

Киран, явно не ожидая подобного поворота, едва успел сгруппироваться в воздухе, прикрывая голову руками. Подхваченный своим же кросом, он летел прямиком в дальнюю стену зала.

На секунду сердце Крис было охвачено ликованием. Но лишь на секунду.

У него же нет проклятого щита! 

Ничто не смягчит удар, когда он с размаху врежется в стену…

От него останется гребаная лепешка! 

Крис в ужасе понеслась вслед, на бегу вскидывая руки, чтобы создать подушку.

Удар! 

— Киран! — Эйла рванула к подопечному через весь зал, громко стуча каблучками. Огненные волосы знаменем взвились за спиной.

— Киран! О, святые… Киран! Милый! Ты в порядке? 

— Милый? — на лице Кирана появилась плутовская улыбка, когда он открыл глаза и потер ушибленный затылок.  — Давно ты меня так не называла.

И Эйла, и Крис облегчённо вздохнули — почти одновременно. 

— Ты в порядке? Можешь встать? 

— Киран… Прости… Я… Я не должна была… 

— Ты видела? — он состроил обиженную мордашку, тыча пальцем в Крис. — Между прочим, она и убить меня могла. Но к ней почему-то никаких кураторов не приставляют.

Эйла закатила глаза, упирая руки в бока и цокая языком.

— Противодействие Нельт является исключительно самозащитой, — выдала она нудным тоном дикторши из утренних новостей. — Вообще-то ты сам должен был озаботиться о защите, прежде чем применять крос такой силы. 

Она протянула ему руку и помогла встать на ноги, хотя и не было похоже, что он нуждался в поддержке. Подушка Крис сработала хорошо — Киран получил пару ссадин, проехавшись по стене локтями, но его падение все же сильно смягчилось. 

— Я думала, вот это, — Эйла постучала пальцем себя по щеке, явно имея ввиду шрам Кирана, — должно было уже тебя научить технике безопасности. 

— Он получил этот шрам на тренировке? — не смогла сдержать удивления Крис. 

Кураторша не ответила. Киран едва заметно поморщился.

— Пытался подмигнуть не той девушке. Она оценила.

— Серьезно?!

— Ага. С тех пор стараюсь не стрелять глазками. Особенно этим, — Киран подмигнул блеклым глазом, и Эйла фыркнула, качая головой.

Судя по ухмылке, Киран явно не собирался рассказывать Крис правду. Но если его поразила собственная отраженная Ри, то было понятно, почему он не мог излечиться. Только Нельт наносила такие шрамы, которые не могли убрать даже Вэлли. Пластические операции тут подавно были противопоказаны: вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям. Крис знала это, потому что у отчима был подобный шрам на коленке. Он часто ныл перед непогодой и доставлял массу неудобств, но все, что можно было сделать — это принять обезболивающее. В конце концов мама, не приемлющая вида чужих страданий, от отчима просто ушла. 

— Киран… Прости, — снова выдавила Крис, замечая, как тот болезненно шипит, касаясь ушибленного локтя. Эйла деловито схватила подопечного за руку и прошлась пальцами по стесанной коже. От ее прикосновений царапины исчезали, оставляя после себя только маленькие едва заметные пятнышки. 

— Забудь, — отмахнулся Киран. — Я недооценил тебя, а ты… Показала, что я был не прав. Будем считать, что квиты. В конце концов, я и вправду должен был предположить, что ты воспользуешься отражателем. Но почему-то…

— Не думал, что я справлюсь? 

— Не думал, что осмелишься.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, не отводя глаз. Эйла, все ещё держащая Кирана за руку, смотрела на них со стороны, и Крис чувствовала ее взгляд почти физически — казалось, он прощупывал до самых костей. 

— Ну, вы двое, кажется, здесь закончили? — она деловито отряхнула невидимые пылинки с плаща, отпустив руку Кирана.

— А ты спешишь? Что, взяла второго подопечного? 

— Нет, но мне ещё нужно провести инструктаж с Ярсом. 

— Ярс, Ярс, Ярс, — Киран недовольно закатил глаза. — Тебя послушать, так он и шагу без тебя не может ступить. 

— Увы, но с новичками так и есть, — Эйла натянуто улыбнулась, покосившись на Крис. — Тебе ли не знать. Ну, было приятно познакомиться!

— Крис, — подсказала ей Кристоль. — Кристоль Спаркс.

— Да… Спаркс, — Эйла торопливо махнула ладошкой. — Очень приятно. До скорого, Киран! Ещё увидимся! 

Подхватив с лавки блокнот и телефон, Эйла упорхнула так же быстро, как и появилась, оставив после себя лишь лёгкий аромат дождя и сирени.

***

Когда Крис поднялась на второй этаж, Киран уже стоял у ее комнаты, привалившись к двери плечом. В руке держал какую-то толстенную книгу в мягкой обложке, затертую и с загнутыми уголками. 

— Держи, — протянул ей, отлипая от двери. 

— Что это? 

— Руководство по сопровождению. Настольная книга новичка. 

Крис окинула взглядом голубую обложку: ни одной надписи, только белая эмблема Астеля в углу. 

— У тебя вечер. Завтра экзамен. 

— Что?! — она ошарашенно уставилась на Кирана, надеясь увидеть на его лице хотя бы намек на улыбку. Это ведь шутка, да? Он не может сказать такое всерьез! 

Но Киран только пожал плечами.

— Концерт уже близко, фанаточка. Ты сама вписалась в эту затею, помнишь? Так что сдавай экстерном. Или мне придется сказать Рэду, что ты…

— Я сдам! — перебила его Крис, вцепясь в учебник, как в последний оплот надежды. — Кто принимает экзамен? Сам Рэд? 

Киран одарил её насмешливым взглядом. 

— Сам я, Инри. А я страшно, страшно придирчив. 

Крис надула губы, прижимая к груди учебник. Киран пошел к соседней двери, ручку которой украшал дракон, и исчез в полумраке комнаты. 

— Инри? Фанаточка. Эй. 

Крис показалось, что она слышит чей-то недовольный голос. Мужской голос. Но этого не может быть. Она живёт в квартире одна! Неужели так громко галдят под окнами? Перекатившись на другой бок, Крис подтащила к себе одеяло и накрыла голову подушкой. 

Но подушка тут же съехала с лица, заставив ее недовольно сощуриться.

— Да-а, желание работать так и рвется через край. 

Работать! 

Крис подскочила и села в постели, во все глаза уставившись на стоящего над ней Кирана. Тот придерживал подушку, снятую с ее лица, и смотрел на Крис так, будто она только что дезертировала с поля боя. Презрительно. Разочарованно. 

Уничтожающе.

— Что ты здесь делаешь? — растерянно моргая, она прижала к себе одеяло, словно то могло защитить ее от гнева напарника. 

— Чем ты занималась всю ночь? — спросил он в ответ и нахмурился, перебирая смятые листы на столике рядом с кроватью. Поддел пальцем скетчбук, и прежде, чем Крис успела что-либо сказать, взял его в руки и потряс в воздухе. 

— Конфисковано.

— Нет! Не трожь! — она вскочила, путаясь в одеяле, и вцепилась в Кирана, но тот задрал руку со скетчбуком так высоко, что ей пришлось встать на кровати в полный рост, чтобы попытаться его выхватить. — Отдай! 

Киран невозмутимо уворачивался от ее нападок и только морщился, когда она тщетно тянула его за футболку. 

— Разлагаешь дисциплину, Инри. Знаешь, который час? Время завтрака уже прошло. Останешься без еды. 

— Останусь, — согласилась Крис, все ещё не оставляя попыток вернуть свое сокровище. — Только верни! Отдай, Киран! 

Он покачал головой и отошёл от кровати. Крис слезла, но на полу оказалась в ещё более проигрышной позиции. С такой высоты скетчбук не достать. Если только…

Она стиснула зубы, отвела руку за спину и скрестила пальцы. Щит вряд ли получится сделать небольшим, чтобы захватить только скетчбук. Но даже если она сможет стащить Кирана с места и повалить, он будет дезориентирован, он просто не успеет дать ей отпор…

И, едва щит вспыхнул, она вцепилась покрепче, таща Кирана Притяжением. 

Он грохнулся на кровать, матерясь, и как только щит растворился, Крис дернула скетчбук из его руки. 

Но хватка Кирана оставалась железной.

— Бешеная, — фыркнул, смеясь, и почти лениво наблюдал за тем, как она пытается вырвать свое добро. — Инри, это нападение на старшего по званию! 

— А это — ограбление! — прорычала она. 

— Не ограбление, а конфискация. А продолжишь в том же духе — твой испытательный срок закончится сегодня. 

Крис оставила бесплодные попытки и растерянно плюхнулась на кровать.

— Что?...

— Что слышала, — он поднялся и сел, приглаживая растрепавшиеся волосы. 

— Но это же просто нечестно. Это же личное… Киран… Это… Моё! 

— Вот именно. Соблюдай правила, Инри, если не хочешь, чтобы твое личное стало общественным достоянием. Верну, когда выучишь свой урок, — он недовольно цокнул языком и поднялся на ноги. Крис, все ещё тяжело дыша после схватки, сопровождала каждое его движение испепеляющим взглядом. — Ну, какого черта расселась? Готовность — десять минут. Живо! Ты должна была быть в зале уже час назад! 

***

Когда она переоделась и вышла, Киран все же смягчился и отвёл ее вниз, в столовую, где её ждал одинокий завтрак — на удивление горячий и аппетитный, словно приготовленный только что, отдельно для неё. Крис радостно схватилась за приборы, но есть под давлением тяжёлого взгляда Кирана нормально не смогла. Этот извращенец стоял над ней, как надзиратель, пристально наблюдая за каждым движением ее вилки, за тем, как она кладет в рот кусочек, как жуёт и как сглатывает — Крис несколько раз чуть не подавилась, и Киран каждый раз заботливо ставил перед ней стакан воды, невозмутимо делая вид, что не происходит ничего странного. В конце концов Крис просто бросила попытки, оставила недоеденным вкуснейший круассан с яйцом, беконом и томатами, и, все ещё жуя, на ходу вытерла рот салфеткой и молча пошла вон из столовой. Киран тяжело шагал следом, она слышала его дыхание за спиной, и узкий коридор, ведущий в спортзал, напоминал ей коридор тюрьмы, по которому заключённый идёт на смертную казнь после своего самого последнего завтрака. 

— Если я сдам сейчас, ты вернёшь мне скетчбук? — мрачно спросила Крис, когда свет, бьющий из приоткрытых дверей спортзала, уже коснулся носка ее кроссовка.

— Всерьез надеешься сдать? — обернувшись, она увидела, как Киран с усмешкой приподнимает бровь. 

Крис ничего не ответила и шагнула в полосу света. 

На скамейке уже ждала Эйла, одетая в сиреневую атласную рубашку и короткую черную юбку-карандаш, открывающую вид на изящные ноги. В дальнем углу зала уже тренировались близняшки, упакованные в серые спортивные костюмы, которые, как всегда, как будто были им немного не по размеру: штанины и рукава то и дело задирались, обнажая белоснежную кожу. Сёстры о чем-то спорили меж собой, попутно создавая странные щиты — те вспыхивали алым и розовым, и Крис не могла вспомнить, чтобы встречала такие кросы прежде. 

— Пытаются выдумать новые кросы, — ответил на ее немой вопрос Киран. — Не обращай внимания, тебе ещё рано таким заниматься. У тебя другая задача, помнишь? 

— И как всё… Как все будет происходить? 

— Защищай меня, — Киран пожал плечами, запуская руки в карманы серых спортивных брюк. — Я — твой Астель. 

Крис с недоумением покосилась на него, переводя взгляд то на Эйлу, то на близняшек. Киран стоял вместе с Крис у самого входа, и на них все ещё никто не обращал внимания. Эйла что-то черкала в блокноте, время от времени сверяясь с телефоном.

— Что? — переспросила Крис.

— Защищай меня, — повторил Киран. — Покажи мне, что можешь. Впереди полный зал, — он вытащил руку из кармана и провел ладонью по воздуху впереди, очерчивая контур невидимой толпы. — Куча народа. Папарацци. Я — твой Астель. Мне нужно попасть… Мммм… Прямиком в руки Эл. Ну? Веди меня, фанаточка. 

Крис нахмурилась, скрещивая пальцы. Завела руки за спину, и, создав щит Штерна над Кираном, медленно пошла вперёд. 

— Спину ровнее, — от его голоса позади Крис каждый раз дергалась, как от удара током. — Голову выше. Ты сопровождаешь звезду, а не мешок с дерьмом тащишь.

— А ощущения одинаковые, — процедила Крис. Киран не ответил, но когда она обернулась и бросила на него короткий взгляд, увидела, что его плечи дрожат от беззвучного смеха. 

— Смотри вперёд, дурочка, — все ещё смеясь, он махнул головой, и Крис отвернулась, продолжая свое позорное шествие. Эйла подняла голову, наблюдая, как Киран медленно ступает за Крис, облаченный золотом щита, и, подхватив со скамейки сумочку, принялась в ней что-то искать. 

— Хочу сделать фото, — Киран остановился и принялся поправлять волосы и одежду, будто и в самом деле стоял под прицелом камер. 

Щиты бликуют. Всегда бликуют на камерах. Крис должна была снять щиты, но неприятное предчувствие заставило ее встать ближе к Кирану — он поморщился и жеманно махнул ладошкой.

— Ты мешаешься в кадре. 

Крис закатила глаза. 

— Что за кривляния, Инри? — он скрестил руки на груди. — Что за поза? 

Она тяжело вздохнула и встала ровно, сложив руки за спиной и поставив ноги на ширину плеч. Смотрела вперёд, дожидаясь, пока невидимые папарацци сфотографируют псевдо-Астеля, и в следующую секунду произошло это.

Пистолет.

Эйла выдернула его из сумки слишком быстро. Крис бросилась назад, прикрывая собой Кирана. Попутно вызвала для него новый щит — но не успела накрыть себя, получив пулю прямо в живот. 

— Ай! 

— Твою мать, Инри! — Киран расстроенно застонал. 

Шарики из пистолета летели снова и снова, попадая в руки, живот и бедра — Эйла на удивление метко стреляла куда угодно, кроме лица. И это было больно! Это было чертовски больно! Прежде, чем Крис собралась, чтобы сделать щит и для себя, она получила с десяток болезненных ударов, и была готова поспорить, что на месте каждого останутся неслабые синяки. 

— Куратор же не участвует в тренировках! — обиженно закричала она, оборачиваясь. 

— Беда всегда приходит, откуда не ждёшь, — парировал Киран. — Ты умерла, Инри! Миссия провалена! 

— Да иди к чёрту! 

Киран рассмеялся и махнул Эйле, чтобы та прекратила огонь. Весь пол был усеян желтыми шариками. Крис напряжённо свела челюсти, шагая вперёд. 

— Идём! Я не довела тебя! 

— Ты труп. Куда я пойду с трупом?

— Меня ранили, но я ещё жива, ясно? У нас же в команде есть Вэлли?

— Это исключительный случай. Сегодня ты в защите одна, Инри. Надеяться не на кого. 

— Черт! Шагай уже, пока я не потащила тебя силком! 

Киран покачал головой, но прошел с ней остаток пути. И, когда они остановились рядом с Эйлой, Крис выдохнула, растворяя щиты, и уперла руки в колени. 

— Ты не сдала.

Киран стоял над ней, скрестив на груди руки, и криво улыбался, наблюдая, как она пыхтит, отклеивая мокрую футболку от вспотевшей спины. 

— Черта с два, — выпалила Крис. — Задача была — довести до Эйлы. Я ее выполнила. Ты жив! 

— Но какой ценой, — он скривился, подойдя ближе и задрав ее футболку спереди почти до самого лифа. Крис дернулась, отталкивая его руки, но по его хмурому лицу поняла, что с ее животом что-то не так. Склонилась, осматривая кожу, ожидая увидеть кровоподтёки — но следов практически не было. Тем не менее, Эйла прикоснулась к ней, обдав вибрирующим теплом, и планомерно прошлась по рукам и ногам — везде, где Крис ранили ее чёртовы пластиковые пули. 

— Ну? — когда Эйла закончила, Киран снова скрестил руки на груди и выжидающе притопнул кроссовком. — Считаешь себя достаточно подготовленной, Инри? И ведь это даже не Нельт. 

— Так покажи мне Нельт, — с вызовом ответила Крис. — Дай мне ещё один шанс! 

Киран переглянулся с Эйлой, будто спрашивал у нее разрешения. Задумчиво посмотрел на свои кроссовки, снова поднял взгляд на Крис и прищурился, склонив голову набок. 

— Настоящую Нельт? Уверена? 

Крис сложила руки на груди, подражая его позе и тряхнула челкой. 

— Да! 

***

— Я не буду сражаться во всю силу, — предупредил Киран, отступая от нее к зеркальной стене. Эйла забилась в угол зала, чтобы не попасть под огонь его кросов, хотя близняшки по просьбе Кирана соорудили над ней сразу два Заградительных щита.

— Почему? — Крис постаралась, чтобы в ее голосе облегчение не прозвучало слишком явно. 

— Не сегодня, — Киран поморщился, глядя, как Крис разминает пальцы. — Ты уверена, Инри? Может, позвать близняшек на подстраховку? 

— Уверена! — зло отозвалась Крис. Она не была уверена. Ни в том, способна ли справиться с настоящим разрушением, ни в том, что ее проклятый напарник не убьёт ее прямо здесь — учитывая его поведение на концерте, она понятия не имела, что вообще можно от него ожидать. Но её уверенность с каждой минутой крепла только в одном: она не может провалить этот чертов экзамен.

Не ему.

Не сегодня.

Киран вытащил руки из карманов и велел ей создать самый крепкий щит, на который она была способна. Крис создала щит Штерна и стиснула зубы, ожидая нападения. 

— Такой тонкий? — крикнул ей Киран с насмешкой. — Режущий вспорет его, как мыльный пузырь! 

— Режущий не возьмёт Штерна! — прокричала Крис, на всякий случай уплотняя грани. 

— Ой, да что ты! 

Серебро полоснуло воздух — и золотая пыльца брызнула в стороны. Взвилась, повинуясь движению Режущего, и осыпалась на голову Крис. 

— Инри! Не зевай! 

Ещё один Режущий. И ещё. И ещё.

Киран не целился точно в нее — изящно кромсал воздух справа и слева, заставляя стену позади разрываться щепками. Крис запоздало подставляла новые щиты — но они снова и снова лопались, разлетаясь на золотистые искры. 

— Сильнее, Инри! Ну же! Это все, на что ты способна? 

Голос Кирана вывел её из странного ступора. 

Марафонец. Не спринтер.

Как долго он сможет швырять в неё Режущие? 

И как долго она сможет воссоздавать свои щиты, оказавшиеся такими хрупкими, такими бесполезными против его Ри?

Она делала их снова — и они рассыпались в пыль. 

“В ситуации, когда защита превосходит силы противника, имеет смысл перейти в справедливое противодействие, чтобы обезвредить источник угрозы. Закон становится на сторону сопровождающего в случае, если нападающий использует Нельт”. 

Цитата из учебника врезалась в мозг, и Крис лихорадочно соображала, что сейчас станет справедливым противодействием. Использовать Отражатель? Его действие спонтанно. Крос может повернуться вспять против Кирана совершенно не так, как желает того Крис — и может ему навредить. Притяжение? Насколько опасно тянуть к себе Нельта, пока тот потрошит зал воздушными лезвиями? 

Справедливое. Противодействие. 

Очередной Режущий прошел над ухом так близко, что едва не срезал ей прядь волос. 

Во рту пересохло. Крис трясущимися руками изобразила в воздухе подобие круга — и, собрав три формулы в голове воедино, закутала в щиты себя и Кирана, и дернула Притяжением со всей дури. 

Они разлетелись в разные стороны зала — Крис унесло к зеркалам и мягко отпружинило, в то время как Киран, чей щит она быстро сняла, врезался в стену, от которой сам оставил острые щепки. 

— Киран! — Эйла истошно закричала, барабаня по Заградительным щитам. 

Крис, едва живая от страха, побежала к напарнику. Тот ничком лежал на полу — и, казалось, совсем не дышал. 

***

— Хороша. Чертовски хороша, — Киран ухмылялся, слизывая бегущую по губам кровь. Эйла терпеливо вытаскивала щепки из его кожи и тут же залечивала ранки — но работы было так много, что Крис, виновато сидящая рядом, решилась помочь. Оставив лицо на откуп Эйле, она взяла Кирана за руку и старалась как можно аккуратнее вытащить огромные занозы. Близняшки принесли аптечку, услужливо подсунули Крис антисептик и дали Кирану бутылку воды. 

— И почему ты не взяла Заградительный? — в голосе Вин звучала укоризна.

— А? — отозвалась Крис, вытаскивая очередную щепу. — Заградительный?...

— Ну да. Режущий — единственная семерка по Нельт, которую ничем не покроешь, кроме семерки по Инри. Только Заградительный и помог бы… Погоди. Ты не знала? 

Крис замерла, растерянно уставившись на Кирана. Заградительный?... Но Киран приказал ей создать самый крепкий щит, на который она только способна… И она по привычке выбрала Штерна, пребывая в полной уверенности, что уж десятибальный щит выстоит против любого разрушения!

Самый крепкий щит. 

Киран не уточнял, какой именно. Она могла выбрать что угодно.  

— О, Крис. Не говори, что ты не… — начала было Вин, но Киран, поймав взгляд Крис, живо ее перебил. 

— Я запретил ей брать Заградительный.

— Что?...

— Это была ее задача. Импровизировать ограниченным набором кросов.

Киран лгал так спокойно и непринужденно, что у Крис нервно задёргался глаз.

Вин протяжно застонала.  

— Твои импровизации когда-нибудь тебя в гроб сведут! Или тебя, или новичка! Ну что тебе мешает сделать все по-старинке? 

— Любовь к искусству, — криво улыбнулся Киран.

Вин фыркнула и закатила глаза. 

— Концерт через неделю, — уже серьезнее сказал он и отхлебнул из бутылки. Кровь попала в воду и слабо окрасила алым. — Мне слабаки в команде не нужны. 

— Мммм, — протянула Санар. Крис сидела на полу вместе с Кираном и Эйлой, к близняшкам спиной — те возвышались над ними, бросая на всю тройку широкие тени. Но даже не видя лица Санар, Крис чувствовала в этом её мычании усмешку. Человек, сам подставивший своего напарника, заявляет, что ему ни к чему слабаки! Тренирует так жёстко, чтобы быть уверенным, что в случае опасности Крис справится и в одиночку? 

—  Она ведь справилась, — Киран сказал это почти что с гордостью. Но не дал Крис прочувствовать вкус победы: его похвала сорвалась на протяжное шипение. Это Крис приложила к его руке ватку, смоченную антисептиком. — Погоди, Крис… Лучше дай Эл все сделать. 

Крис отпустила его ладонь и осталась сидеть рядом, теребя ватку в руках. На той остался алый отпечаток его крови. 

— Как ты это сделала? — Вин явно обращалась к Крис. — Двустороннее притяжение? Обратное притяжение? Что это? Впервые вижу. 

— Я сложила два кроса, — Крис не поднимала глаз. — Точнее, три, если считать сам щит. Не уверена, что смогу такое повторить. Я была… Слишком зла. 

— Я бы такое попробовала, — хмыкнула Вин. 

— В следующий раз озаботьтесь Заградительными по всему периметру зала, — холодно сказала Эйла, вынимая очередную щепу. Крис видела, что пальцы ее подрагивают — и это явно не было влиянием Ри. 

***

— Ещё слишком рано для ужина, — Крис окинула взглядом пустую столовую.

— Нормально. Тебе нужно набраться сил, — Киран заставил ее сесть за стол и ушел на кухню. Он вернулся через несколько минут, пообещав, что ждать придётся совсем недолго, и сел рядом, откидываясь на высокую спинку стула с видимым облегчением. — Поешь хорошенько и отоспишься до завтра. Иначе на смене сдохнешь.

— Мы… куда-то поедем?

— Нет. По крайней мере, пока таких планов не было. Но тебе придется держать Заградительные весь день, это, по-твоему, не работа? 

Крис потупила взгляд. Она все ещё держала в руках злосчастную ватку, и, когда Киран это заметил, быстро сунула ее в карман спортивных брюк. 

Они даже не переоделись после экзамена. Сидели посреди помпезной столовой, мерцающей позолотой, прямо вот так — в пыльных спортивках и белых футболках. И футболка Кирана все ещё была покрыта красными пятнами. 

Крис задумчиво рассматривала его лицо и руки. После лечения Эйлы было сложно сказать, что ещё полчаса назад Киран с размаху впечатался в раскуроченную стену. Кажется, он сломал нос и получил сотрясение, но, слава Святым, Эйла была опытной Вэлли, и подлечить такое ей ничего не стоило. 

Но что стало бы, будь размах Притяжения чуть сильней? 

Крис вздрогнула, представив себе новостную сводку. Инри убила Нельта. С ума сойти. 

Она могла его убить.

— О чем думаешь, Инри? — голос Кирана звучал слишком весело на контрасте с её мрачными мыслями. Крис подняла взгляд и столкнулась со странным блеском в его глазах. Раненый глаз мерцал серебром, карий излучал живое тепло. Тепло?

— Зачем ты соврал? 

— М-м-м?

— Тогда, в зале. Когда сказал, что запретил мне использовать Заградительный.

Киран нахмурился, скрещивая руки на груди. 

— А сама-то как думаешь? 

— Теперь они решат, что ты поступил со мной очень жестоко. Станут думать, что ты… 

— А тебе не плевать, что обо мне станут думать? 

Крис замолчала, опустив взгляд и теребя краешек футболки. В голове снова и снова проносились сцены их странного сражения: как Режущие вспарывают щиты, как Крис обхватывает щитами Кирана и себя, как отталкивает в противоположные стороны… 

— Мне просто повезло, — тихо пробормотала она, едва размыкая губы. 

— Это еще почему? 

— Ты, видимо, растерялся и не успел сделать ни одного Режущего, когда я тебя обхватила. Но если бы успел, то легко бы вспорол щит, и я бы не смогла…

— Но я не успел. А ты смогла, — он улыбнулся одним уголком рта. — Проехали, Инри. У тебя все получилось. Победителей не судят.  

Крис тихонько вздохнула, вспоминая, с какой легкостью Киран вызывал Режущие один за другим. Без малейшего движения рук, казалось, даже пальцами не шевелил… Ему как будто ничего не стоило стоять и сражаться там часами, и в то, что он просто был дезориентирован щитом Штерна, которым она внезапно окутала его, верилось с трудом. Смутная догадка о том, что Киран просто поддался ей, болтающаяся до этого где-то на задворках сознания, оформлялась теперь все четче и становилась уже нерушимой догмой. Крис мотнула головой, пытаясь переключиться, но, запустив руку в карман, нащупала внутри злосчастный комочек ваты — и мысли ее вновь пошли по еще более мрачному направлению.

— Я… Я же могла… тебя… 

— Не могла, — поморщился Киран. — Не страдай ерундой. Я Нельт, помнишь? При малейшей угрозе моей жизни я сам мог тебя убить. 

— Ты не имеешь права использовать кросы разрушения против людей, — тихо сказала Крис. — А защита против Нельт является…

— Справедливым противодействием, — закончил за нее Киран. — Я рад, что ты всё-таки открывала учебник. Думал, ты рисовала Астеля всю ночь. 

В столовую принесли ужин. Еды было так много, что Крис начала оглядываться в поисках других сопровождающих — но здесь была только она и Киран. Весь этот пир был только для них двоих! От запаха жареного мяса у Крис заурчало в желудке. И, едва только тарелки опустились на стол, она с аппетитом накинулась на еду. 

Киран ел медленно, наблюдая за Крис со смесью удовлетворения и странного любопытства. 

— Ага, налегай на мясо, — подвинул поближе тарелку, когда она справилась с первой порцией. — Ты потратила много Ри. 

— Инри восстанавливают орехи и овощи, — торопливо жуя, заметила Крис. 

Киран рассмеялся. 

— Ты веришь в эту гастро-ритуалистику? 

— А ты — нет? 

Он одарил её мягкой улыбкой, кивая на тарелку. 

— Я верю в то, что ты уминаешь уже вторую тарелку чистого мяса, и даже про салат забыла. 

— Просто я такая голодная! — простонала Крис. Будь это обычный ужин и обычный день — она бы ни за что не позволила себе с набитым ртом сказать хоть слово, да и наверняка отказалась бы от добавки из вежливости. Но это был далеко не обычный день. Далеко не обычный ужин. Сейчас ей хотелось облизать пустые тарелки, которые она оставляла за собой, обсосать испачканные пальцы и разгрызть косточки, словно она вышла из зала не сопровождающей, сдавшей нельтовский экзамен, а каким-то диким животным. 

Киран зачарованно проводил последний кусочек, исчезающий у неё во рту, и протянул салфетку, чтобы Крис промокнула губы. 

— Ммммм, — блаженно протянула она, вытягивая ноги и откидываясь на спинку стула. — Я буду переваривать это вечность. 

— Твой организм переработает это в Ри за четыре часа, — Киран тоже откинул голову назад, вытянул ноги под столом и прикрыл глаза, сложив руки на животе. 

— Ки-ран, — позвала она, тихонько толкая его кроссовок своим. 

— М? — он повел бровью, но глаз не открыл.

— Я сдала. Вернёшь мне скетчбук? 

— Фффф… — он шумно выдохнул, барабаня пальцами по животу. — Не знаю, Инри, не знаю. Дай мне ещё немного времени.

***

— Может расскажешь мне какие-то подробности? — они вместе поднимались на второй этаж. Киран выглядел задумчивым и молчал, блуждая взглядом в пустоте перед собой.

— А, — он остановился, выуживая из кармана смартфон. — Приложение с расписанием. Я так и не скинул тебе…

— Нет, — перебила его Крис. — Я думала, может расскажешь что-то… Что-то особенно важное, о чем мне стоит знать, ну… Перед встречей… С ним?

Они уже стояли возле ее двери — тигр на ручке приветливо блестел позолотой. Кирана будто осенило: он тряхнул головой, выбираясь из небытия своих мыслей, и посмотрел на Крис со странным огоньком в глазах. Точнее — в глазу. Карий глаз сощурился, мерцая знакомой хитринкой, в то время как правый, белесый, сейчас оставался мутным и равнодушным. 

— Ты же помнишь, что на Астеля идёт охота, да? 

Крис замерла, вся обратившись в слух. 

— Под подозрением сейчас все, даже персонал. Персонал — особенно. Астель очень боится, что ему могут навредить те, кому он больше всего доверяет. 

Крис молча кивнула. 

— С некоторых пор Галар боится, что его могут отравить. Поэтому теперь… Введено новое правило. Сопровождающие, что делят с ним трапезу, обязаны отведать первый кусочек с его тарелки.

— О, — только и смогла вымолвить она. 

— Что? Струсила? — судя по его лицу, он явно ждал, что Крис начнет возмущаться. 

— Нет. Вовсе нет! — она горделиво подняла подбородок. — Я выполню эту задачу с честью. 

— Ну да. Безумие и отвага.

— Что? 

— Ничего, — он усмехнулся, засунув руки в карманы. — Надо было раньше сообразить, что фанатки настолько самоотверженны. Из вас же можно целую гвардию сделать. Отряд самоубийц.

Крис фыркнула, щелчком руша защиту, стоявшую на ее двери. Сегодняшнее пробуждение было жестоким уроком: оставлять дверь без щита в этом доме было равносильно приглашению войти внутрь даже без стука — особенно для некоторых особо любопытных Нельтов.

— Ладно. Выспись хорошенько, — Киран кивнул в знак прощания и отправился к соседней двери, ручку которой охранял дракон. 

Крис проследила за его движениями: кажется, на его комнате никаких защитных кросов вовсе не было. Она открыла дверь в свою комнату, машинально запустила руку в карман — и нащупала внутри крохотный и все ещё чуть влажный комочек ваты.

***

Искупавшись и переодевшись, Крис рухнула в постель абсолютно без сил. С трудом дотянувшись до телефона, оставленного на столике, проверила расписание и поставила будильник — к счастью, Астель, судя по всему, не был любителем ранних подъемов. Уже погасив экран, вспомнила про Лавли. Конечно, Крис обещала написать ей, как только увидит Астеля, но… Подруга за столько времени не получила от нее ни весточки, и не позвонила, не написала сама? Было очень на нее не похоже. Открыв чат, Крис, немного подумав, все же написала короткое: 

“Меня приняли”. 

Нажала “отправить”. Сообщение не прочитано. 

Конечно, не прочитано. Вряд ли Лав и вправду сидит целые сутки с телефоном в руках. Уже вечер, наверняка у нее смена. Ладно. Она ответит завтра. Обязательно ответит.

Крис хрустко зевнула, и, отложив телефон, повернулась на живот, запустив руки под подушку. Через минуту сон принял ее в свои благодатные объятия — и, конечно же, ей снился невероятный Астель. 

С самого утра день шел кувырком.

Сначала она чуть не проспала будильник. Все мышцы так болели после вчерашнего, что Крис еле-еле заставила себя скатиться с кровати, когда в дверь уже барабанил Киран — начищенный, уложенный, свежий, как утренняя роса. Черт знает, как ему удавалось выглядеть после вчерашней тренировки таким бодрым! Он всучил ей свежий комплект одежды — черные брюки карго, черная водолазка и мастерка с фирменной эмблемой. Крис одевалась в такой спешке, что два раза упала, путаясь в штанинах. Потирая ушибленные коленки и прихрамывая, вышла в коридор, где Киран, наградив ее уничижительным взглядом, молча повел ее в сторону апартаментов Астеля. 

Дойдя до заветной дубовой двери с ручкой в виде головы льва, они дождались, пока Армони снимет щиты, и, получив отчёт о том, что ночь прошла без происшествий, наконец шагнули в покои Астеля.

Это были отдельные апартаменты внутри дома: четыре комнаты, представляющие спальню, кабинет, широкий зал, где уже был накрыт стол для завтрака, и ещё одну комнату, где полагалось проводить время персоналу, пока Астель спал, ел или творил: здесь были расположены кресла, столик и узенькая тахта. 

Астель уже сидел в зале за накрытым столом, и, не вставая, одним лишь только жестом пригласил их присоединиться. 

— Галар Астель, — выдохнула Крис, прижимая руку к груди и кланяясь. — Очень… Очень большая честь для меня…

— Да, да, — он махнул рукой, кивая, — Кристоль Спаркс, кажется?

Галар. Астель. Называет. Её. Имя.

Крис громко сглотнула, провожая каждое движение Галара взглядом. Ослепителен! Нет, он действительно не человек! Было видно, что Галар только недавно проснулся и едва успел посетить ванную, но даже с этими слегка спутанными волосами, даже будучи немного заспанным — как же он был прекрасен! Точеные черты лица, пушистые ресницы, изящные руки с тонкими длинными пальцами! Длинные локоны по пояс, невероятно переливающиеся на свету белым золотом, светлая, сияющая, такая гладкая кожа… 

Нет, то, что она видела на сцене, и близко не сравнится с тем, каково это — видеть его вот так, на расстоянии вытянутой руки! Сердце заколотилось так бешено, что Крис забыла, что пришла сюда сопровождающей. Что должна была ставить щиты, что должна была соблюдать регламент, что должна была делать вид невозмутимого профессионала… Сейчас она не была сопровождающей. Она была просто Кристоль Спаркс — отчаянной фанаткой, беззаветно влюбленной в своего кумира. 

Она судорожно вздохнула, и в этот момент Киран кашлянул, пытаясь напомнить о своем присутствии.

Крис заморгала, с трудом отводя взгляд от Астеля.

— Прошу вас, присаживайтесь, друзья. Разделите со мной трапезу.

Крис вздрогнула, вспомнив о вчерашнем разговоре с Кираном перед сном. Поспешно присела за стол, и, увидев, что Астель уже потянулся к еде, живо схватила вилку, ухватила кусочек из его тарелки и отправила себе в рот. 

За столом воцарилась тишина. 

Крис успела пережевать и сглотнуть, но не ощутила вкус блюда — то, как на нее посмотрел Астель, разом заставило все ее тело вспыхнуть, а сердце с глухим стуком упасть куда-то вниз. 

Киран подавился смешком, прижимая ко рту салфетку.

Чертов предатель! 

— О… Галар Астель, я… — залепетала было Крис, как только до нее дошло осознание происходящего.

— Как вижу, понятие манер госпоже Спаркс неведомо, — хмуро перебил ее Галар, протягивая ей свою тарелку. — Полагаю, нам стоит поменяться блюдами, раз мое вам понравилось больше. 

— Галар Астель, я… просто… Простите! Нет, не стоит… простите ещё раз! 

— Стоит, стоит, — настоял Астель. — Уж не думаете ли вы, что я продолжу трапезу из тарелки, в которой побывал чужой прибор? 

Крис, покраснев до кончиков ушей, отдала ему свою нетронутую тарелку. После чего Галар невозмутимо приступил к трапезе, а следом за ним и Киран: чертов Нельт, как нарочно, не поднимал на Крис взгляда, хотя та прекрасно видела, как он тщетно пытается спрятать довольную ухмылочку.

Вот ведь сволочь! 

“Ты же знаешь, что я тебя ненавижу?!” — мысленно посылала ему сигнал Крис, вцепившись в свою вилку так, что побелели пальцы. Он ещё поплатится! Стоит им только остаться наедине, стоит только Астелю отойти в кабинет — она ему такое задаст! Да надо было не мелочиться и размозжить ему голову ещё вчера на тренировке! А то она, сердобольная, испугалась, что этот проклятый сучонок разобьётся… Было бы за кого волноваться! 

Киран, словно услышав ее внутренние тирады, вдруг поднял голову и очень внимательно посмотрел Крис в глаза. Так открыто и честно, что она, так и не успев прожевать еду, поперхнулась от его наглости. Закашлявшись, принялась стучать себя по груди, и Киран учтиво подал ей стакан воды. 

Она сопроводила его жест уничтожающим взглядом.  

— Рэд задерживается, — недовольно пробормотал Астель, глядя на часы. 

— К нам присоединится Рэд? — Крис обернулась на дверь, слыша вдалеке смутный звук.

— А вот и он, — подтвердил ее догадку Киран. 

Дверь легко поддалась от одного лишь толчка. Крис вскочила с места, но было уже поздно: на пороге возник незнакомец.

Астель нахмурился, сверля взглядом Крис.

— Госпожа Спаркс действительно Инри? Почему на моих дверях нет ни единого щита?

— Я… Простите, Галар Астель! 

Щит мгновенно материализовался у входа, и человек, что стоял там, оказался в плену голубого полупрозрачного кокона. 

— Что за…

— Крис, это всего лишь Рэд. Освободи бедолагу, — тон Кирана опять звучал издевательски-насмешливо. 

— Рэд? Я же видела его тогда, в офисе! Это не Рэд! 

Мужчина, замкнутый в защитном коконе, был приземист, толст и лысоват. Он вовсе не походил на того высокого, остролицего молодого мужчину с густой черной шевелюрой, что приходил на подписание договора. Но тогда почему Киран смеётся? Почему Астель смотрит на нее так, будто готов испепелить? О, эти голубые глаза, горящие яростью! Крис была готова тут же провалиться под землю, лишь бы не видеть больше этого взгляда! 

— Спаркс, — подал голос незнакомец, и Крис, к своему стыду, действительно узнала голос Рэда. — Опусти щиты.

— Рэд — Эрру, — пояснил Киран, поднимаясь с места. — Он не всегда показывает свое истинное обличье. Издержки профессии. 

Крис растерянно глядела то на незнакомца, названного Рэдом, то на Кирана. И совсем не смела поднять глаз на Астеля. Она и без того ощущала кожей, как он прожигает её взглядом, полным злого упрека. 

Сдавшись, Крис рассеяла щит. Рэд, смахивая с вельветового коричневого костюма испаряющиеся голубоватые пылинки, прокашлялся, и, сделав вид, что ничего особенного не произошло, подсел к столу и завел разговор с Астелем о ближайшем концерте.

— Чего рот раскрыла? — вполголоса шепнул Киран, кивнув на дверь. И Крис, спохватившись, тут же создала новый щит, чтобы их больше никто не смог потревожить без спроса. 

***

После того, как Рэд минут двадцать обсуждал с Астелем подробности тура, — Крис все это время сидела молча, нервно сжимая вспотевшие руки, — менеджер их покинул, напоследок странно подмигнув Крис. Черт побери, и что это подмигивание означало? Знал ли он, каким способом она попала в сопровождение? Или просто пытался приободрить непутёвого новичка? Проклятье! И что теперь скажет Астель?! Интересно, он приберег наказание на конец дня? Ждёт, когда Крис опозорится ещё больше? 

— Я пробуду в кабинете до заката, — равнодушно сказал Астель, поднимаясь из-за стола. И, повернувшись к Крис, с нажимом добавил: — Прошу вас, не забудьте создать шумоподавляющий барьер.

— Да… Да-да, Галар Астель, сию минуту! — она подскочила с места, всем своим видом выражая боевую готовность. 

Но как только дверь за Галаром закрылась, она наложила Заградительный щит и замешкалась, прислушиваясь.

— Что? Не знаешь, как работать с шумом? — хмыкнул Киран, встав за ее спиной и заставив Крис подскочить от неожиданности. 

— Все я знаю, — прошипела она сквозь зубы. 

— Ааа. Не терпится послушать золотой голосок? — он прислонился плечом к двери, скрестив ноги в лодыжках и засунув руки в карманы. 

— Что если… Я скрою только наши голоса для него? Он же не обидится, если мы, ну… — Крис замялась, ощущая, как кровь предательски приливает к лицу. 

— Регламент взаимодействия, Инри, — строго напомнил Киран. — Страница пятнадцать. Что мы делаем, когда Астель требует Шумодав? 

Крис тяжело вздохнула. 

— Делаем двусторонний Шумодав. 

— Именно. 

Она повиновалась. Сделала все, как полагается: теперь из-за двери не было слышно ни шороха. Киран удовлетворенно мотнул головой и подтолкнул Крис в комнату для персонала. 

— Не хочешь ничего мне сказать? Галар боится, что его могут отравить? Сопровождающие обязаны откушать из его тарелки?! — недовольно зашипела Крис. 

Раздраженно толкнула Кирана в спину, но он не отреагировал. Остановился в дверях, и, закашлявшись, быстрым шагом направился в ванную, так ничего и не сказав. 

Оставшись одна, Крис заходила по комнате туда-сюда, выжидая. Из-за двери доносился плеск воды. Прошло уже пятнадцать минут, а он все не выходил… Искупаться решил там, что ли? Крис вернулась в зал, подошла к двери кабинета Астеля и замерла у Заградительного щита. 

Астель… Его голос… Он совсем рядом! 

Ну что случится, если она просто снимет кусочек Шумодава с одной стороны? Услышит его неудачные распевки? Да у Галара просто не может получаться что-то неудачное! Его Ри обрекала его на идеальность! 

Крис воровато обернулась на дверь — Кирана все еще не было. Одним только Святым известно, сколько он еще там просидит! А у Крис есть шанс прямо сейчас… Прикоснуться к прекрасному, к настоящему голосу, льющемуся даже не из динамиков, раздающемуся не на сцене, а здесь, в интимной обстановке комнат, так трепетно, так близко… 
Она осторожно пошевелила в воздухе сжатыми пальцами, от напряжения высунув кончик языка, и…

Грохот. Такой грохот, будто шкаф упал навзничь, не иначе. А затем — крик. Истошный. Пронзительный. 

Так кричат, умирая от боли.

Крис вздрогнула, в панике развеивая Заградительный. И, не медля ни секунды, распахнула тяжёлые двери.

***

Звуки смолкли. Крис застыла в дверях, едва сдерживая себя: она была готова кинуться к Астелю сию же секунду, обнять, спасти, излечить, защитить от любого страдания…

Но ничего из этого ему было не нужно.

Он сидел в кресле посреди развороченного кабинета, среди бумаг, разбросанных всюду и летающих в воздухе. Листы опадали вниз печальными белыми крыльями, и Астель, словно разочарованный и уставший бог, смотрел на них равнодушно, как и должно смотреть богам на свои неудавшиеся творения. 

Крис моргнула, ещё несколько секунд возвращая себе здравый рассудок. Тяжёлое старое фортепиано в углу вполне себе цело. В порядке шкаф, и стол, и кресло, и аппаратура в углу — по крайней мере, нигде не было видно ни осколков, ни щепок, ни оборванных проводов. Что могло грохотать так оглушительно? Что вообще здесь произошло?...

— Да что здесь происходит?! — Астель взметнулся с кресла с таким ревом, что от высокого звенящего голоса не осталось и следа. Этот голос был похож на вой ветра в злую пургу — и таким Астеля Крис точно не видела никогда. 

— Что ты себе позволяешь, Спаркс?! Ты тугая на ухо, или просто мозгов не хватает осмыслить, что от тебя требуется? Вон! Вышла вон! Я сказал набросить Шумодав, что тебе не понятно?! 

Крис даже не дрожала — все тело ее обратилось в камень. В огромный, холодный, недвижимый камень, внутри которого ледяным ядром плотно обосновался ужас. 

Она не обернулась. Не нашла в себе сил. Просто почувствовала слабую вибрацию воздуха и поняла — Киран встал за ее спиной. 

Теплая рука опустилась на плечо.

— Галар Астель.

— Научи манерам госпожу Спаркс, — процедил Астель сквозь зубы. При виде Кирана злоба его не утихла, но он как будто попытался взять себя в руки. — И выметайтесь оба! Пока я не доложил о вашей халатности Рэду. 

Крис выдала что-то вроде поклона, и Киран, грубо вытолкнув ее из кабинета, быстро закрыл двери, словно боялся, что оттуда вот-вот вырвется разъяренный призрак.

Впрочем, разъяренный Галар был куда хуже любого призрака. 

Разъяренный Галар! 

Сказать Лавли, она никогда не поверит.

Крис с трудом переводила дух, прижимаясь к дверям спиной. 

— Что ты, мать твою, творишь? Инри?! Регламент для кого придуман? Ты думаешь, я тебя эту писанину заставлял учить ради шутки? Эй! Я с тобой разговариваю! 

— Он… Кричал. Я думала, он в беде.

— Думала? Если ты вообще способна думать, скажи, на кой черт ты сняла грёбаный Шумодав?!

Крис, дрожа, скрестила пальцы, пытаясь сделать нормальный, двусторонний Шумодав, но Ри подчинялась плохо. Тело не слушалось. Сердце колотилось слишком сильно, в ушах шумело. Нужно выровнять дыхание, иначе ничего не получится. 

— Инри.

Помотала головой, сжимая пальцы в кулак.

— Сейчас. Я сейчас…

Ничего. Ни капельки. Ри дрожала, собираясь было в руках, но, едва вырываясь из ее поля, растворялась, подобно капле молока в озере. 

— Посмотри на меня. 

Она не хотела смотреть. Знала, что там увидит: осуждение, взгляд “я-же-говорил”, бестолковый, ненужный сейчас упрек. Она и сама все понимала.

Но вопреки ее желаниям Киран схватил ее за подбородок, сжимая пальцами щеки, так, что губы Крис сложились сплющенным бантиком, и повернул ее голову, принуждая посмотреть себе в глаза. 

— Святые праотцы. У тебя что, паническая атака? Дыши вместе со мной. Смотри на меня. Вдох. Глубоко. Задержи… Выдох.

Он повторял это: “вдох, выдох” несколько раз, пока Крис и в самом деле не приноровилась и не начала дышать в его темпе. Это и вправду помогло. Через несколько минут она смогла направить Ри, чтобы установить и Заградительный, и Шумодав, и, когда дело было сделано, она вышла в комнату для сопровождения, и, сев на тахту и поджав к себе колени, уткнулась в них носом и беспомощно расплакалась.

Киран молчал. Она чувствовала его присутствие рядом, но прошла, кажется, целая вечность, прежде, чем он осмелился сказать первое слово.

— Эй. Инри, — он сел рядом, аккуратно поглаживая её по спине. — Перестань. Первый день… Новичкам всегда сложно. Не думай, что ты очень уж отличилась. Хочешь, расскажу, как прошел первый день у меня? 

Она хлюпнула носом, и, подняв голову, отерла рукавом лицо. 

— Новичкам сложно?! Думаешь, мне сложно, потому что я новичок? Или потому что я фанатка, а значит, заведомо тупая? И поэтому надо мной можно издеваться, ставить на меня ставки, разыгрывать, подставлять! Разве не ты должен был научить меня всему? Как себя вести, как и когда ставить щиты, что говорить и что делать?! Почему ты, тот, на кого я должна полагаться, так поступаешь со мной? Зачем вообще ты согласился меня принять, если я так тебя раздражаю? Ах, да! Потому что это весело! Потому что это наверняка очередное идиотское пари — сколько часов продержится девочка из фан-группы! 

Киран молчал. Лишь смотрел на нее, не мигая. Но когда она сказала про пари, лицо его едва заметно дрогнуло — Крис отметила это с мрачным удовлетворением. Она наверняка попала в самую точку. 

Но если причина ее появления здесь — пари, то кто вел себя более глупо? Она, фанатка, жаждущая быть ближе к своему кумиру, или телохранители сопровождения, которые на столь ответственное место допускают первую попавшуюся девочку с улицы?! 

— Справедливости ради, я предупредил тебя насчёт Шумодава. 

— Да, предупредил. А до этого обманул. Зачем? Чтобы лишний раз выставить меня дурой? Я… Я не понимаю! Это какая-то месть? Обижаешься, что я вчера победила тебя на глазах у твоей любовницы?

Киран живо заткнул ей рот ладонью, прикладывая палец к своим губам: 

— Тише-тише-тише. 

Крис отпихнула его руку.

— Кроме нас здесь никого нет!

— Все равно, не стоит… разбрасываться такими словами, — он криво улыбнулся. — Эйла мне не любовница. Отношения подопечных с кураторами… это очень непрофессионально.

Было видно, что он лукавит. Крис не была мастером любовных дел — но о неразделённой любви знала куда больше, чем ей самой бы хотелось. 

— Значит, бывшая любовница, — констатировала она. Киран вскинул брови в немом удивлении, но комментировать ее вывод не стал. 

— Я не обижаюсь на поражения в спарринге, ясно? Наоборот, буду рад, если ты и впрямь будешь достойной соперницей. А эта история с отравленной едой… Извини. Это просто глупая шутка. Стресс-тест. Подобному подвергаются все новобранцы. Что-то вроде посвящения. 

— Дерьмовое посвящение, — хмуро отозвалась Крис, вновь вытирая нос рукавом. 

— Но Астель не очень-то разозлился. Пожалуй, это и вправду было смешно.

— Если бы я не заперла Рэда в щите. Если бы вообще вовремя поставила щит. И если бы не вломилась в чертов кабинет самого Галара… — Крис снова опустила голову, упираясь лбом в колени. — Почему ты не предупредил меня, почему…

Киран вздохнул. 

— Прости. Правда, прости, Инри. Я так давно не работал с новичками, что отвык от того, что про щиты надо напоминать. 

Крис протяжно застонала, откидываясь затылком к стене и закрывая лицо ладонями.

— Он уволит меня. Он уволит меня, ведь так? Проклятье, я только приехала! Я только написала Лав, что… о! Наверное, и рекомендацию даст дерьмовую. И все из-за моего любопытства! О, какой же позор! 

— Он тебя не уволит, — Киран улыбнулся, следом за Крис откидываясь к стене. — Он пригрозил Рэдом, а это значит, он разъярен, но к ужину остынет. 

Крис одарила его мрачным, полным недоверия, взглядом. Киран пожал плечами.

— Хорошо. Пари? Если к ужину он все ещё будет не в духе, ты придумаешь для меня наказание. 

Крис сощурилась, склонив голову набок. 

— Тогда в следующую смену ты сам съешь кусок с тарелки Астеля.

Плечи Кирана задрожали от тихого смеха. Он протянул ей ладонь, но прежде, чем ее пожать, Крис опомнилась: 

— А если я? Если я проиграю? 

— Тогда ты нарисуешь меня.

— Что? 

— Брось, Инри. Я видел твои работы. У тебя талант.

— Нет, я…

— Что? Умеешь рисовать только красавчиков? 

Крис смотрела на него, не мигая. Зачем ему это? Она рисовала весьма посредственно… Впрочем, ладно. Это было самым лёгким наказанием из всех, что он мог для нее придумать. 

— Идёт.

И ее рука скользнула в его широкую теплую ладонь.

***

Крис щёлкнула кнопкой блокировки. Три часа дня. Ещё столько времени до конца смены! Да это сдохнуть можно, как утомительно. 

— Знаешь игру “Я тебя знаю”? — Киран, со страдальческим лицом утопающий в глубоком темно-синем кресле в углу, оторвался от своего телефона. Крис тоже отложила свой — однообразная лента новостей утомляла, а от Лавли по-прежнему не было ни весточки. 

— И как в нее играть? 

— Ты предполагаешь что-то обо мне, и если не угадываешь, получаешь наказание. Если угадываешь — наказание получаю я. Потом я пытаюсь угадать что-то о тебе. 

— И что за наказание? Опять желание? 

— Вообще эта игра рассчитана на алкоголь, но мы на работе. Так что есть кое-что поинтереснее.

Он выудил из кармана маленький брелок, похожий на кнопку дверного звонка. Крис с недоумением покосилась на непонятное устройство. 

— Проигравшего бьёт током. Ма-а-аленький бодрящий заряд. 

— Чего? — Крис ошарашенно рассмеялась. — Ты сам это придумал, извращенец? 

— Сама игра довольно старая, — он повертел игрушку в руках, а затем протянул Крис, как бы предлагая попробовать. — Я просто решил вдохнуть в нее новую жизнь.

Крис приняла брелок с белой кнопкой, разглядывая со всех сторон. Никаких батареек или проводов на первый взгляд не было видно. 

— Стой… эта штука… заряжена Нельт? — она перешла на громкий шепот. — Ты вообще в курсе, что использование артефактов Нельт незаконно?!

— Ой, правда? — скривился он и забрал кнопку из ее рук. — И что ты сделаешь? Позвонишь моему куратору? 

Крис прикусила губу, наблюдая за движением его пальцев. 

— Эта штуковина слишком слабая, чтобы причинить вред, Инри. Ну же! Неужели боишься? — на его губах играла плутовская улыбка.

— Где ты ее раздобыл? — Крис недоверчиво косилась на игрушку.

— Обижаешь. Я сделал её сам.

— Хочешь сказать, ты… Кого-то убил? 

— Чего? 

Он рассмеялся неожиданно громко.

— Артефакты Нельт, — вполне серьезно ответила она, — заряжаются при сильном эмоциональном всплеске. А самое сильное переживание…

— Уж точно не смерть, — все ещё смеясь, отозвался Киран. — Если хочешь знать, милая, в мире дохрена волнительных вещей. Ярость, тоска, любовь… Да даже если ты кончишь, ты и то зарядишь его с большей вероятностью, чем если кого-то убьешь. 

— И ты… О, святые. И знать не хочу, как ты зарядил эту штуку, — поморщилась Крис. Киран положил артефакт на ладонь, снова протягивая ей. 

— Хочешь испытать на мне? Или сначала попробуешь сама? 

— Нажимай, — она пожала плечами, не ожидая, что в таком маленьком предмете и в самом деле может оказаться сосредоточено большое количество Ри. 

Но когда по всему телу молнией пронеслась болезненная дрожь, она выругалась от неожиданности и тут же сама потянулась к артефакту. 

— Я должна проверить, работает ли она на тебе, — проворчала она и с силой вдавила белую кнопку. Киран вздрогнул, зашипев, и Крис, развеселившись, даже ощутила некоторое удовлетворение. 

— Сколько вопросов можно задавать? 

— Не задавай вопросы. Строй предположения. Можешь придумать хоть целую жизнь за один ход, но если ошибёшься хоть в одном факте, получишь удар. 

— А как я узнаю, что ты не врешь? 

Он пожал плечами.

— Никак.

Она цокнула языком, закатывая глаза. 

— И я тоже не узнаю о твоей лжи, — пожал плечами он. — Поэтому блюсти правила здесь — закон чести. Помни об этом, Инри. 

Она задумалась лишь на секунду. Затем сложила ноги под собой, усевшись удобнее на тахте. Киран повернул к ней свое кресло, чтобы они с Крис сидели аккурат друг напротив друга.

— Ты вырос в семье военного. Он хотел, чтобы ты пошел по его стопам, но ты весь из себя бунтарь, поэтому наперекор всем пошёл в сопровождение. Отец от тебя не отказался только потому, что ты единственный ребенок в семье. Все дуют тебе в задницу, ожидая, что однажды ты остепенишься. Ты эгоист, любишь дешевые удовольствия и считаешь, что мир должен крутиться вокруг тебя.

Киран с минуту молчал, прежде чем громко расхохотаться. Крис с сожалением наблюдала, как кнопка ускользает из ее рук — и ежилась, уже предвкушая удар. 

— Обожаю эту игру. 

— Хотя бы скажешь, что я не угадала? Твой отец не военный? 

— Я из семьи инженера и учительницы. У меня трое сестер, — большой палец скользнул по кнопке, и Крис дернулась от короткой обжигающей боли. — И мою задницу пороли чаще, чем ты себе можешь представить. Хотя клянусь, я хотел бы пожить той жизнью, которую ты мне придумала. Звучит притягательно. 

Она обиженно потерла плечи, глядя на Кирана исподлобья. Его неподдельная радость до ужаса раздражала. 

— Ну, тогда опиши мою жизнь. Жизнь чокнутой фанатки, которую ты там себе вообразил.

— О, дай собраться с мыслями. Никогда не думал о том, как фанатки вообще такими становятся. Ты, кстати, все ещё не разочаровалась в своем идоле? 

— Это уже предположение? 

— Нет… Нет, погоди, — он сощурился, пристально разглядывая Крис. Она поежилась, чувствуя себя червяком на предметном стекле.

— Ты… Мммм… единственная дочь. Богатенькая девочка из обеспеченной семьи. В школе тебя все обожали, ведь ты была единственной ЧеВГИ среди обычных людей. Мать душила заботой. А отец ушел из семьи, или умер, или пропал. Как бы там ни было, это твоя недосягаемая вершина. Поэтому ты стремишься заполучить любовь того, чью любовь заведомо получить невозможно. 

Он едва успел договорить, как Крис выхватила кнопку из его рук. 

Удар! И наконец-то он морщится, расплачиваясь за глупости, которые только что наговорил. 

— И что? Тебя не любили в школе, я здесь прогадал? Ну конечно. Ещё бы такую злыдню любили, — Киран обиженно потер плечи, совсем как недавно это делала Крис. 

— Не любили и не ненавидели. Они меня боялись. 

— Боялись? Тебя? — он недоверчиво приподнял бровь.

— Можешь не верить, — Крис пожала плечами. — Мне-то какое дело.

— А насчёт остального? 

— Мама слишком занята своими мужьями, чтобы думать обо мне слишком много. С отцом они развелись, когда мне было четыре. Недавно она родила дочь от четвертого мужа, так что нет, я не единственный ребенок… в семье. Если… это можно так назвать. 

В комнате повисло неловкое молчание. Крис уже пожалела, что рассказала Кирану так много. Но, с другой стороны, что с того? Что он станет делать с этой информацией? Если ему захочется сделать Крис больно, он и так знает достаточно слабых мест — сопливые истории про семью и рядом не стояли. 

— Я тоже был единственным ЧеВГИ в своей школе.

— Что? 

— Не Саго Марини, конечно, но школа тоже достаточно древняя. 

— Но… Почему? 

Киран в свою очередь пожал плечами, отводя взгляд.

— В многодетной семье, знаешь ли, деньги не валяются по углам. Привередничать не приходится. Но меня вообще-то в школе обожали! Даже не уверен, что боялись по-настоящему. Так что не знаю, завидую я тебе или сочувствую. 

— Обожали? — Крис усмехнулась, смерив Кирана оценивающим взглядом. — Тебя?!

— Ну ты же не думаешь, что я всегда был… — он покрутил ладонью у правой стороны лица. — …Таким. 

Они давно забыли про кнопку. Нужды в ней не было — и вопросы, и ответы сыпались из них сами собой, подогреваемые уже не азартом игры, а простым человеческим интересом. Киран много рассказывал про школу, показывал свои детские фото в телефоне, болтал о сестрах и немного рассказал об отце, который тоже был Нельтом и учил его кросам. Крис много смеялась, слушая про детские выходки Кирана, и сама рассказывала о прошлом: правда, в основном об университете и Лавли, потому что это была самая веселая и самая лучшая часть. 

Так время до ужина пролетело незаметно. 

Когда телефон Кирана запищал, сигнализируя о том, что Астель готов выйти, Крис сняла щиты. Дверь почти сразу распахнулась, и вышедший к ним навстречу Астель теперь выглядел ещё прекраснее. Кожа сияла, щеки задел лёгкий румянец, глаза казались вечерним небосводом, полным мерцающих звезд. От былой ярости не осталось и следа. Он был весел и что-то напевал под нос, пока вошедший персонал заканчивал с сервировкой ужина. Киран и Крис многозначительно переглянулись. 

— Я хотел бы принести извинения, — вдруг сказал Астель, когда они втроём уселись за стол. Крис, поднявшая было кусочек ко рту, так и замерла с вилкой в руке. 

— Пожалуй, я повел себя грубо. Не самое лучшее первое впечатление…

— О, — выдохнула Крис. — О! Что вы, Галар Астель! Это и вправду мой первый день, поэтому я… Веду себя очень неловко, и, наверное, глупо… Но я быстро учусь! Поверьте, подобного… Подобного не повторится впредь. Это вы простите меня, это… это я должна извиняться! 

Астель одарил ее таким взглядом, что сердце в груди забилось болезненно быстро. Он смотрит. Прямо. Ей. В глаза! 

Святые праотцы! Она не знала, куда себя деть в эту минуту. Было одновременно и жарко, и холодно, и сразу стало не ясно, куда деть руки, и челка так некстати упала на лицо, и, наверное, она сидит сейчас вся красная, и выглядит так нелепо… Но как бы не было волнительно, пожалуйста, пусть это мгновение продлится вечность! Пусть эти голубые глаза, полные сияния звёзд, смотрят на нее ещё и ещё! 

— Сегодня сочинили что-то новое? — голос Кирана заставил Астеля отвести взгляд.

— О, да, — он улыбнулся, откидываясь назад. Вся его фигура выражала удовлетворение. Крис подумала, что к другому человеку было бы применимо слово “самолюбование”, но по отношению к Астелю оно казалось слишком грубым. 

— Уже думаю, не сделать ли эту песню открывающей на ближайшем концерте. Она такая… Живая. Полная надежд. Без лишней скромности, господа, возможно, это лучшее, что я сделал за все это время! 

Крис заметила, как Киран закатил глаза. Так, как будто слышал подобные признания Галара далеко не в первый раз. Но что поделать, если каждая новая песня действительно выходила гениальной? Было бы странно, если бы Галар хоть раз выдал что-то, кроме шедевра! Крис подобная похвала казалась вполне справедливой, пусть даже и была сказана самому себе.

— Уже не терпится услышать, — смущённо улыбнулась Крис. 

— О, вы следите за моим творчеством, госпожа Спаркс? Какой альбом ваш любимый? 

— О, эээ, это сложный вопрос! — она нервно хихикнула, прикрывая рот салфеткой. — Ну, может быть, “Когда умирают звёзды”? Хотя нет, мне все безумно нравятся. Правда… Правда, очень сложно выбрать один. 

Взгляд Астеля был полон такой нежности и тепла, что Крис почувствовала, как еда встала колом где-то в желудке. Это не сон? Не морок? Это все по-настоящему?

— У вас прекрасный вкус, госпожа Спаркс. Пожалуй, “Когда Умирают Звёзды”, да… Пожалуй, он идеален. 

Крис сидела на краю кровати, бесконечно пролистывая диалог с Лав. 

“Рада за тебя, кошечка”. 

И это все? 

Все, что она написала в ответ на огромные радостные полотна? 

Крис расстроенно отложила телефон, снимая с головы резинку и взъерошивая волосы. Лав отправила это сообщение в девять, а сейчас уже почти полночь. Нет, она серьезно не собиралась больше ничего написать? Но почему? Они же вместе так ждали этого дня! По крайней мере, Крис так казалось… Лав всегда знала о ее любви к Астелю и переживала за нее, как за родную. А теперь просто… Пустое “Рада за тебя”?...

“Ты в порядке? У тебя все хорошо?” — быстро напечатала Крис.

Отправлено. Не прочитано. 

На душе неприятно заскребло. Что, если Лав и сама не ожидала, что Крис действительно справится? Не ожидала, что ее и в самом деле возьмут? А теперь… теперь просто не знает, как реагировать. 

Она ведь… не завидует Крис, да?

Зависть — это точно не про Лав.

Крис отбросила телефон, покосившись на прикроватный столик. Здесь, небрежно брошенный поверх зарядки, наушников, гигиенической помады и прочего беспорядка, покоился маленький листок в клетку. 

Киран настоял, чтобы она нарисовала его после ужина. У нее при себе ничего не было, но Киран, как фокусник, выудил из кармана блокнот и карандаш, словно заранее знал, чем закончится этот вечер. Крис не любила рисовать на линованной бумаге и сперва воспротивилась, сказав, что нарисует его, как только он вернет ей скетчбук.

— Ты… Заглядывал в него? — мрачно спросила она, прячась в ворот мастерки. 

— Я уже и забыл о его существовании, — лениво отозвался Киран, удобнее усаживаясь в кресле. — А что? Рекомендуешь ознакомиться? Там есть что-то… особенное? 

Крис зарделась, вспоминая картинки, которые старательно вырисовывала в этом скетчбуке месяц назад. Киран — последний человек на планете, которому стоило видеть подобное! Да он же будет высмеивать её до конца дней! Решит, что это её грязные фантазии в чистом виде. Чёрт! И почему она взяла с собой именно этот скетчбук? Почему не выбрала другой? 

— Не смотри его, — хрипло попросила она, не глядя Кирану в глаза. — П…Пожалуйста. 

Он тихо рассмеялся, и от этого смеха у нее все перевернулось внутри. Ну конечно. Ее просьба теперь его только раззадорила. 

В подтверждение ее мыслей Киран подпер щеку ладонью, и, не отрывая пристального взгляда от Крис, прошептал:

— Ты умеешь заинтриговать, фанаточка. 

Она все же взяла с него обещание вернуть скетчбук — Киран поклялся, что сделает это через пару дней. Но до тех пор он, конечно же, успеет заглянуть внутрь, и все время, что Крис рисовала его в несчастном блокноте, она думала только о том, как вернуть свою драгоценность до того, как окажется снова униженной перед этим придурком.  

Он особо не позировал. Просто сидел в кресле, щёлкая в телефоне, пока Крис, напряженно изучая его черты, шуршала карандашом по бумаге, рисуя короткими, неуверенными штрихами. В какой-то момент ей показалось, что она и вправду разучилась рисовать кого-то, кроме Астеля. Рука так и тянулась сделать Кирану подбородок острее, нос поровнее, волосы подлиннее… Но когда она наконец закончила и смущённо протянула блокнот, Киран восторженно просиял. 

— Я же говорил, Инри. У тебя талант! Спасибо. Поставлю себе на аватарку. 

Он сфотографировал рисунок, а оригинал вырвал из блокнота и отдал ей. 

— Зачем? Это же… твоё.

— Оставишь себе на память, — он улыбнулся, покачивая в руке телефон. — Свое я уже получил. 

— Я и так вижу тебя каждый день, — буркнула Крис, тем не менее, послушно запихивая листок в карман мастерки. — Больно нужна мне такая память.

— Разнообразишь свой алтарь хоть немного. Неужели не скучно рисовать одну и ту же рожу годами? 

— Зато с годами тренировок я делаю это идеально, — она надула губы. — Знаю наизусть каждую чёрточку! 

Киран рассмеялся. Перекинул ногу на ногу и подпер щеку ладонью. Он глядел на нее так, будто Крис была чем-то средним между ребенком и забавной игрушкой.

— Попробуй как-нибудь присмотреться к неидеальностям, Инри. Уверен, твой талант заиграет новыми красками. 

Крис потянулась к бумажке. Сделала поярче свет ночника. На портрете Киран получился задумчивым: взгляд опущен вниз, в телефон, брови немного нахмурены. Сложнее всего было нарисовать его шрам — и, кажется, Крис не вполне удалось изобразить его достоверно. Может, вообще не надо было его рисовать. Киран ведь с таким воодушевлением показывал ей свои старые фото, где шрама ещё не существовало. Интересно, как давно он его получил? И при каких обстоятельствах? 

Она вздохнула, откладывая портрет. Упала на кровать, и, снова сжимая телефон, в очередной раз открыла чат с Лавли.

***

Всю ночь лил дождь. Он барабанил, барабанил, барабанил… Странно, ведь, кажется, уже утро, а он все стучит и стучит…

Стучит! 

Уже утро! 

— Инри! Инри, черт бы тебя побрал! Ты там что, сдохла? 

Это Киран! Который час? 

Крис вскочила с постели, лихорадочно нашаривая под подушкой телефон. Взглянула на время и ужаснулась. Уже закончился обед! И она… два часа как должна быть на тренировке! 

— Фанаточка! Эй! 

Снова затарабанил в дверь. Сколько он уже стучит? Неужто все два часа стоит там и орет? О, святые! И как она могла спать так крепко под такой грохот?

Руки живо влезли в рукава. Она наспех накинула мастерку на ночнушку и помчалась к двери — лишь бы Киран уже прекратил эту пытку. 

— Инри, видят все святые предки, я сейчас сломаю эту херову дверь. Я не шучу! 

— Да жива я! — выпалила она, развеяв щит и резко дёрнув ручку. Киран, видимо, упиравшийся в дверь ладонями, явно не ожидал ее появления — и, когда поддержка под его руками исчезла, пошатнулся, по инерции подавшись вперёд, и встал так близко к Крис, что расстояние между ними оказалось слишком интимным. 

— Какого черта, Инри?

Он и не думал отойти назад. Наоборот — схватил ее лицо, сжав щеки пальцами, и внимательно всмотрелся в заспанные глаза. 

— Ты приболела? Нормально себя чувствуешь? 

— Отьпути, — сдавленно пробормотала она, пытаясь выбраться из его хватки. — Все номльно.

— Уверена? — на его лице отразилась неподдельная тревога. Он повернул ее голову вправо и влево, осматривая так, будто выискивал присосавшегося клеща. — Выглядишь не очень. 

— Тьфу, — она наконец смогла его оттолкнуть. — Кто бы говорил!

Конечно, она лукавила. Выглядел Киран просто замечательно. Волосы уложены, кожа сияет, свежий черный рашгард выгодно обтягивает рельефные мышцы, а запах… Кристоль невольно захотелось вдохнуть поглубже. Что это? Его новый парфюм? Пахнет теплом, апельсином и чем-то древесным… Святые, да пахнет восхитительно! Она осторожно отступила назад, отворачиваясь. Наверняка у нее самой изо рта разит после сна, да и душ не мешало бы принять…

Вздрогнула, когда его ладонь деловито легла на ее лоб.

— Жара нет, — задумчиво пробормотал Киран. — Тогда какого черта, Инри? Ты и в самом деле просто засоня? 

— Я…

— А кто вчера распинался, что лажает только в первый день, но быстро учится? “Подёбнего не повтолица впледь, плёстите, Галар Астель!” — он скорчил гримасу, писклявым голосом изображая ее манеру. Крис поморщилась, плотнее запахивая мастерку на груди. 

— Или решила, что раз сегодня не с Астелем, то можно делать, что вздумается? Ты смотрела расписание вообще? Два часа как ты должна быть внизу! 

— Я знаю, — она уставилась вниз, разглядывая белые ушки на своих розовых тапочках. — Прости. Я проспала все будильники. Наверное, это все волнение... Я иногда слишком много сплю после стресса. Правда… Пожалуйста, прости. 

Киран раздражённо махнул рукой. 

— Ладно… У тебя десять минут на сборы. Но не думай, что в следующий раз я спущу тебе это с рук! 

Когда они спустились в столовую, на Крис были спортивные мешковатые штаны и черный рашгард с эмблемой Астеля — снова почти идентичный тому, что был на Киране. Внизу уже стояли Вин и Санар: Крис ещё на лестнице услышала знакомые голоса.

— Открывай, — тыкала в бок сестру Санар.

— Нет уж. Пусть Кин этим занимается, — Вин провела пятерней по голубому ёжику жёстких волос. — Если будет, как в прошлый раз…

— Что, я опять на раздаче? — усмехнулся Киран, подходя к близнецам. Те синхронно обернулись, и Вин расплылась в улыбке. 

За их спинами на обеденном столе лежал ворох коробок и пакетов. Бантики, рюшечки, цветы, открытки, сердечки… Было похоже, что наступил День Влюбленных, и подарки, предназначенные парочкам со всего Анфелима, волшебным образом все оказались здесь, в поместье Галара. 

— О, вот и Крис! — Вин махнула рукой, увидев Крис за спиной Кирана. — Она всё-таки жива. Я же говорила, тебе просто стоило дать ей отоспаться.

Крис неловко помахала в ответ близняшкам и опустила пристыженный взгляд. 

— Их не проверили? — Киран кивнул на кучу подарков. 

— Как всегда, — пожала плечами Вин. — В общем порядке. Но ты же помнишь, что было в прошлый раз. Так что Рэд настоял, что требуется… Более пристальное внимание. 

— Почему бы их просто не утилизировать, — вздохнул Киран, закатывая глаза. — Он же все равно прикажет все выкинуть! 

Вин развела руками. Санар смотрела исподлобья, скрестив могучие руки на широкой груди. 

— Это… Подарки фанатов? — робко спросила Крис.

— Ага, — Вин вздохнула, упирая руки в бока и осматривая кучу. — Они самые. Астель редко забирает что-то себе, но открыть их все равно надо. 

— Что, хочешь заняться распаковкой, фанаточка? — шепнул Киран на ухо. — Может, среди них затесался и твой, а? 

Крис легонько ткнула его локтем в бок. Наверное, даже слишком легко — мерзавец даже не поморщился. Наоборот, гаденькая ухмылочка не сходила с лица. 

— А что… Что было в прошлый раз? 

— О, — Вин взмахнула руками в воздухе. — Прошлый раз была такая феерия. Киран тебе не рассказывал? 

— Они постоянно что-то пропускают, — хмуро сказала Санар, все ещё стоя поодаль. — Иголки в шоколадках. Любовный эликсир в бутылке из-под вина. Была даже бомбочка для ванн, заряженная Нельт.

На последних словах Санар странно посмотрела на Кирана. Этот взгляд был таким тяжёлым и мрачным, что показался Крис… Обвиняющим. 

— Ужасно… И так глупо! Кому вообще взбредёт в голову вредить Галару? — расстроено воскликнула Крис.

Вин пожала плечами.

— Фанатки. Кто вообще знает, что у них в головах.

Крис и Киран молча переглянулись. 

— Ладно, — Киран подошёл к столу. — Я так и знал, что сегодня мой звездный час.

Он выудил из кармана перчатки, и, натягивая, рассматривал подарки, словно раздумывал, с какого начать. 

— И почему именно Киран? У него что, особый иммунитет? 

Киран усмехнулся, оборачиваясь и показывая пальцем на шрам. 

— А по мне не заметно? 

— Мы поставим щиты, но распаковывать лучше ему. Нельту проще всего почувствовать Нельт, особенно скрытую. Если какой-то из подарков заряжен, он может понять это прежде, чем раскроет коробку. 

— А могу и не понять, — буркнул Кин, взяв в руки розовый свёрток. 

Вокруг замерцали щиты. Крис различила крос угасания — лучше всего подойдёт, если хочешь защитить помещение от последствий взрыва. 

Ещё два Щита Штерна взвились золотом вокруг Вин и Санар. Крис сотворила такие же для себя и для Кирана — впрочем, тот уже разматывал свёрток так невозмутимо, словно наличие щитов не беспокоило его вовсе. 

Как будто единственная защита, которая ему требовалась — это его перчатки. 

Крис задержала дыхание.

— Бинго, — из свёртка показался розовый плюшевый кролик. — И почему они все так любят розовое? 

“Потому что это его цвет! У него даже альбом так называется!” — чуть не вырвалось у Крис, но она вовремя прикусила язык. 

В следующем свертке был розовый свитер, очевидно, связанный чьим-то любящими руками: толстой вязки, немного неровный и смешной — но до жути прелестный. Крис с удовольствием носила бы такой сама. И неужели Астель его просто выбросит?

Потом была футболка, расписанная вручную, микрофон в розовых стразах, кукла, которую загримировали и одели так, что она напоминала уменьшенную версию Астеля. И — о, да! — картины. Очень много картин. Киран не придавал им особого значения, быстро просматривая и откладывая в сторону, но Крис разглядывала их долго и с любопытством. Сколько же трудолюбивых, усердных рук! Сколько трепетных сердец! Сколько таланта… Киран, верно, смеялся над ней, когда говорил, что она, Крис, талантлива в рисовании. Среди подарков Астелю попадались такие сокровища, что ни одно, даже самое удачное творение Крис и рядом не стояло. 

Когда рука в перчатке потянулась к очередной коробке, Киран на мгновение замер. 

— Что? — Вин встревоженно высунулась у него из-за плеча. — Киран! Что-то есть? 

— Отойдите.

Близняшки переглянулись, и Крис заметила в их глазах лёгкий испуг. 

— Чего встали? — раздражённо поторопил их Киран. — Все отойдите назад! 

Вин и Санар послушно отступили. Они встали вдалеке, у самой стены, и Крис, помявшись, осторожно отошла следом за ними.

— Может… Тогда не будем его открывать? — тихонько спросила она. 

— Может, это ложная тревога, — Киран уверенно принялся раздирать белый картон. — Ерунда. Иногда и моя чуйка сбоит. 

— Но если Астель все равно от них избавится…

— Я же говорил, Инри, работа здесь полна рисков, — усмехнулся Киран, вытаскивая из коробки пеструю игрушку. Это был клоун с фарфоровым личиком и ручками, но, кажется, остальные части, скрытые под костюмом, были сшиты из мягкого материала. 

Крис замерла, сжимая пальцы крестом, пытаясь сделать щит настолько плотным, насколько позволяла сейчас Ри. Хоть с экзамена и прошло больше суток, пальцы до сих пор изредка подрагивали — смутное эхо нервного перенапряжения давало о себе знать. Поверхность щита, что сейчас сиял, окружая Кирана, уплотнилась совсем немного, оставаясь больше похожей на полукруг тщедушного мыльного пузыря.

— Это что? — Киран потряс клоуном в воздухе, обернувшись к девушкам. — Намек на то, что Асте…

Крис резко вздернула руку вперёд, таща щит на себя вместе с Кираном внутри — с такой скоростью, на которую ей только хватило сил. 

Клоун, вылетевший из его рук, разорвался позади с оглушительным треском — и тут же треск сменился гробовой тишиной. 

Подействовали щиты близняшек. Звуки и запахи схлопнулись.

Ударная волна, подхватившая было золотой кокон, в котором был запечатан Киран, погасла — но он по инерции влетел в Крис.

Ее щиты, окружавшие их, столкнулись и схлопнулись. 

Она потеряла концентрацию и больше не могла удерживать целостность.

— Крис…

Это было первое, что она услышала, когда на комнату снова обрушились звуки.

Его голос был хриплым. 

Затем — его дыхание. Шумное. Тяжёлое.

Когда вернулись запахи, она отчетливо услышала запах апельсина.

Они лежали на полу у стены — Крис не помнила, в какой момент потеряла равновесие и как именно Киран оказался сверху. Но кажется, она слишком рано рассеяла щит. Затылок нещадно саднило. 

— Чертов… бесстрашный… засранец, — прошипела она, вяло пытаясь его оттолкнуть. 

Он рассмеялся — ошеломленно и нервно. 

— Ребята, — кажется, это голос Вин. — Вы в порядке? 

— Крис, ты не сдержала щиты? — вопрос от Санар звучал тяжелым упреком. Не сдержала щиты?! Да в какой раз уже она меньше чем за секунду тащит через весь зал Нельта, который весит добрых килограмм девяносто! Да у нее чуть грыжа не вылезла от натуги и глаза повылетали из орбит! И это Санар упрекает её, что под самый конец Крис не сдержала щиты?! Могла бы и подстраховать, в конце концов! Но нет, она же стояла и защищала себя, до остальных ей и дела не было! 

— Все в порядке, — вместо неё ответил Киран, приподнявшись и встав на колени рядом с Крис. — Отделались ушибом. 

Крис подниматься не спешила. В голове было мутно. К горлу подкатывала тошнота — то ли от запаха гари, что теперь начал расплываться по комнате, то ли от злости на Санар. Да и на Вин… И на самого Кирана тоже. Какие же они все придурки! Они же проходят это не в первый раз! Неужели нельзя было придумать способ побезопаснее?!

— В порядке ведь? — встревоженно повторил Киран, склонившись над Крис и что-то рассматривая в ее зрачках. — Ты можешь встать? Крис? Как ты себя чувствуешь? 

— Мм…м…меня тошнит, — прохрипела Крис и сама не узнала свой голос. 

— Крис. Крис! Не смей закрывать глаза! 

Крис хотела послать его, но прежде, чем смогла открыть рот, ее тело размякло, и, испустив тихий вздох, она утонула в густой темноте. 

***

— А Ютан? 

— Ютан в сопровождении. Астель с Рэдом поехали подписывать контракт. С ней все будет в порядке?

— С вашей стороны очень непредусмотрительно иметь в команде только одного Вэлли. Особенно, когда вы тут занимаетесь… черт знает чем. Почему твой маячок сработал?

— Я ничего не делал. Эта сраная игрушка взорвалась, и я даже не уверен… А. Черт. Наверное, перестарался, когда ломал щиты на ее двери. 

— Ты мог положить ее куда угодно. Почему ты так любишь ломиться в закрытые двери, Кин? 

— Думал, здесь ей будет спокойнее. 

Недовольный вздох. Крис не понимала, кому он принадлежит. Голос женский, и, кажется, она знает его… Запах дождя и сирени…

Как же ее зовут?

Имя плавало на обломках сознания, но Крис никак не могла за него ухватиться.

— Любовница, — сухими губами прошептала она. 

— Что? 

Они спрашивают в один голос. Оба склонились над ней: встревоженный Киран и бледная Эйла. Даже веснушки у нее… Такие яркие и красивые.

Эйла.

Вот, как ее зовут.

— Крис? Ты как? 

— Она будет в порядке, — Эйла отстранилась, с удовлетворением посматривая на Крис. Так мастер, отступая от картины, оценивает завершенную работу. — Будет немного чувствительна к свету и звукам, но это до завтра пройдет. Тошнота уже ушла и боль тоже. 

— Крис? — Киран ждал прямого подтверждения слов Эйлы, словно не вполне той доверял. Но Крис и вправду больше не тошнило. Голова была тяжёлой и мутной, все окружающее воспринималось расплывчато и нереально. Но боли не было. Наверное… Наверное Эйла права. Ей почти хорошо. 

— Мне лучше, — тихо пробормотала она, и Киран выдохнул с облегчением. — Но что она здесь…

— Она Вэлли, — напомнил Киран. — Ты потеряла сознание, и нам очень повезло, что Эйла была недалеко. Ты крепко приложилась, когда рассеялся щит.

Щит.

“Ты что, не сдержала щиты?”

Злость закипела в груди с такой силой, что Крис захотелось что-нибудь разорвать. 

— Ну, я сделаю фото и пойду вниз, — Эйла поднялась с места, разглаживая зелёную блузку. — Дверь и правда пострадала… Придется вынести предупреждение, Кин.

Киран посмотрел на нее так, словно она приложилась головой вместо Крис. 

— Ладно. Выздоравливай, Спаркс, — Эйла махнула ладошкой и вышла.

После того, как поцарапанная дверь закрылась, Киран и Крис ещё с минуту просидели в тишине. Вновь начался дождь, и Крис вспомнила, что ещё с ночи не закрыла окно — наверное, сейчас на подоконнике выросла целая лужа. 

— Ты хорошо поработала, — наконец тихо проговорил Киран. — Спасибо за… Твой щит.

Крис промолчала. Ей хотелось сказать много, очень много! Но слова, как и вспыхнувшая было злость, застряли где-то на подступе к горлу. 

— Но не нужно было, Крис… Не стоило так делать. Пытаться оттащить человека, запертого в щите, с такой скоростью...  

— На экзамене ты был этим воодушевлен, — криво улыбнулась она.

— Я знаю, почему ты сделала так на экзамене. И я… — он вздохнул, отводя взгляд к окну, и выдержал долгую паузу, прежде, чем продолжить. — Мне и вправду это понравилось. Понравилось, как ты импровизируешь, когда тебе не хватает знаний. Это… Не самая стандартная тактика для Инри.

Крис опустила глаза. 

— Но ты слишком подсела на подобные трюки. Я про твое недо-притяжение через щиты. Это отнимает куда больше сил, чем тебе кажется. Ты хотя бы представляешь, сколько я вешу?

— Примерно как гребаный самосвал, — хрипло отозвалась Крис. 

Киран улыбнулся, но взгляд его оставался туманно-печальным. Крис не нравился этот взгляд. Совсем. Он смотрел так, как, должно быть, жених смотрит на невесту у алтаря, собираясь сказать, что влюбился в другую.

— Крис, скажи… — Киран говорил тихо и вкрадчиво. — В этом университете, который ты закончила. Тебя там хоть кто-нибудь вообще учил базовой безопасности? 

— Это меня-то нужно учить безопасности? — вспыхнула Крис. — Да тебе руку могло оторвать, если бы не я! Черт возьми, тебе что, не хватает ещё одной инвалидности для комплекта?! 

Киран промолчал. Крис, глядя в его задумчивое лицо снизу вверх, поджала губы, физически ощущая неловкость. Кажется, это лишнее. Только Киран мог говорить о своих изъянах, только он мог смеяться над ними — стоило ей самой хотя бы намекнуть на его шрам, он всегда вот так вот замолкал, и всегда наступала гнетущая тишина.

— Прости. Я… Киран, послушай…

— Я принял решение, Крис. Я расскажу Рэду.

Она села в кровати. Потянулась к ночнику, сделав свет ярче — будто бы так она могла лучше понять странную логику своего напарника.

— Что? О чем ты? 

— О нашей сделке. О том, как ты попала сюда. О том, что у тебя нет опыта и ты не должна… Ты не можешь тут работать.

— Нет! Киран! Ты обещал! — она схватила его ладони. Он до сих пор так и не снял перчаток — от них все ещё горько пахло дымом. — У тебя же… У тебя же пари! Ты сам говорил, это дело чести! 

Он нахмурился, отстраняясь и убирая ее руки со своих.

— Ты знаешь?

— Какой ещё смысл соглашаться на напарницу вроде меня, — обречённо вздохнула Крис. — Не знаю, какие конкретно были условия, но, кажется, в этом замешана Армони, да?

— Черт… Крис. Это не важно. Никакое пари не может быть важнее твоей безопасности. Я… Просто идиот, что вообще согласился на это! Но я просто… увидел твои способности и понадеялся, что смогу что-то вытянуть. Думал, из тебя может вырасти что-то покруче, чем просто фанаточка со счастливым билетом. 

Крис растерянно смотрела, как он опускает голову, так обречённо, будто сказанное было приговором не для Крис, а для него самого. 

Будто он сам сожалел о том, что ему приходится говорить.

— Я просто понадеялся, что ты не так уж слаба, как кажешься.

— Так значит, я… По-твоему, я просто слабачка?... — голос Крис предательски задрожал. Киран поморщился, услышав это, зажмурился, тяжело вздыхая, и устало потер переносицу.

— Если это и не так, то тебе ещё многому предстоит научиться. Но учить тебя должен не я. Не здесь. Вся эта затея — полное безумие. 

Крис уныло опустила руки на одеяло. Горло до боли сжало невидимой рукой — ещё чуть-чуть чуть, и подступят слезы. Нет! Она не должна реветь. Не перед ним!

— Не обижайся, Инри, но ты как котенок. Мне не натаскать тебя за неделю. И за месяц не натаскать.

— Всего лишь из-за того, что я не удержала щит? На какую-то долю секунды?..

Киран округлил глаза. Его голос стал еще тише, почти перейдя на громкий шепот — он говорил так, словно они были в комнате не одни.

— Не удержала щит? Крис! Да я не знаю, кто на твоём месте смог бы его удержать! После того, что ты сделала… Дело ведь вообще не в этом! 

— А в чем? Ну, скажи прямо, Киран! Я должна знать! Что со мной не так? 

Он снова вздохнул и ненадолго замолчал, прикрыв рукой лицо. 

— Ты не умеешь здраво оценивать ситуацию. Действуешь хаотично. Непредсказуемо. Я честно рассчитывал, что смогу сделать из этого твое преимущество, Крис. Я уважаю импровизацию. Но твоя бестолковость порой переходит все границы. Это слишком большой риск.

Крис одарила его взглядом, полным недоумения.

— Тот раз с Астелем? Когда я сняла Шумодав? Ты это мне не можешь простить? 

Киран грустно улыбнулся, отрицательно качнув головой. 

— Щит Штерна. Даже тот хилый пузырек, что ты выдавила сегодня. Он вполне был способен удержать взрывную волну. Да, меня бы откинуло в стену, но он бы сработал, как подушка безопасности. Тащить меня самой вообще не было причин. Ты просто растратила силы и концентрацию. И повезло, что ты вообще смогла удерживать щит так долго, учитывая, какой вес ты на себя взвалила!

— Но игрушка была у тебя прямо…

— В руке, да! — перебил Киран. Он поднял ладонь, покрутив ее в воздухе перед носом Крис. — Как по-твоему, для чего я их надел? 

Крис присмотрелась к перчаткам. Это не кожа… и не ткань. Это…

— Синтэфран?

Он кивнул.

— Знаешь, что он делает? 

— Разрушает контактную связь, — обречённо пробормотала она. — Но я…

— Не подумала, — закончил ее фразу Киран. — Вот именно, Инри. Каждое твое “не подумала” имеет цену. Сейчас ты приложилась головой, а в следующий раз цена может оказаться гораздо выше. Не думаю, что я к этому готов. Мне достаточно было и Зена.

— Ну и тогда почему ты не прикрыл его? — выпалила Крис и тут же прикусила язык. Лицо Кирана превратилось в ледяную маску. 

Он замолчал, и Крис, напуганная мрачной тишиной, лихорадочно соображала, как бы скорее перевести тему. Но спустя минуту Киран все же ответил: 

— Даже я могу дать слабину, Инри. И если это случится снова, ты скорее всего пострадаешь. Нет, ты неизбежно пострадаешь. 

— И что? — Крис вскинула руки. — Я говорила тебе, я готова! Это только моя ответственность! Мои риски! Мои решения!

Он покачал головой. 

— Мы напарники, Инри. У нас одна ответственность на двоих, — он поднялся, медленно стягивая перчатки. Его взгляд блуждал по комнате и наткнулся на портрет, все ещё сиротливо лежащий на столике. — Ты ещё не готова. Я не могу взвалить на себя такое… Я не могу с тобой больше работать.

— Киран, — горячо зашептала Крис, когда он повернулся к двери. — Киран, постой! Пожалуйста! 

Она вскочила с кровати — пожалуй, слишком резко. Голова закружилась. Но он не должен был уйти. Она не могла его отпустить вот так! 

Киран остановился, когда она вцепилась в его руку, едва удерживаясь на слабых ногах.

— Я знаю, почему тебя не видели камеры, — горячо зашептала она, чувствуя, как к горлу вновь подступает тошнота. — Я знаю о тебе всё. Не смей говорить обо мне Рэду, если не хочешь, чтобы он узнал и твой грязный секрет.

В тот вечер, когда Киран и Крис оставили Астеля на попечение своей смене и разошлись по комнатам, Крис долго не могла уснуть. Сначала пыталась дописаться до Лавли — но та даже не читала сообщения. Пытаясь унять тревожность, Крис начала ходить по комнате кругами, прокручивая в голове события дня.

“Ты можешь сегодня ночью?” — мелькнуло на экране смартфона Кирана, когда тот отошёл в уборную. Крис, отложив набросок, воровато оглянулась, прежде чем взять мобильник в руки. Не заблокирован! Какая удача! 

Она быстро перешла по уведомлению — открылся чат с собеседницей, которая уже была ей знакома. Рыжую красавицу на аватарке было нетрудно узнать. 

Киран 21:29

Я скучаю, Эл.

Думаю о тебе весь день. Мы можем поговорить? 

Эйла 21:35

Что ты хочешь услышать от меня? 

Киран 21:35 

Ты знаешь, что я хотел бы услышать

Как насчёт “Я все ещё люблю тебя, Киран”? 

Киран 21:37 

Ладно.

Я серьезно. Надо кое-что обсудить 

Эйла 21:40 

Я на тренерстве. Очень мало времени. Ты можешь просто написать здесь? 

Киран 21:41

Нет. Давай встретимся. Прошу тебя, это в последний раз 

Эйла 21:46

Обещаешь? 

Эйла 21:47

Киран, я устала. Клянись, что это и вправду последний.

Эйла 21:48

Свободен сегодня ночью? 

Эйла 21:49

Я могу заехать за тобой в два часа.

Вспомнив о той переписке с Эйлой, Крис перестала наворачивать круги и перевела взгляд на часы над кроватью. Стрелка медленно подбиралась к двум. 

“Я могу заехать за тобой в два часа”.

Заехать. Значит, она точно куда-то его увезет. В поместье Астеля полно лишних глаз, а голубки стесняются показывать свои запретные отношения на публике.

Вряд ли их разговор будет коротким. Но даже если у Крис будет минут тридцать — наверное, этого хватит, чтобы аккуратно проникнуть в комнату, тихо ее проверить и уйти, не оставив следов. 

Она подскочила на кровати, оглушенная собственной идеей. Комната так близко. Прямо через стену. И на двери никогда нет щитов!

Может, Киран пользуется обычным замком? Или на двери есть скрытые щиты? Как вообще обходятся с защитой Нельты? Ставят ловушки? 

Нет, применение подобных кросов запрещено. Хотя, зная Кирана и его дурацкие артефакты, он вполне мог воспользоваться и чем-то запрещённым.

Стрелка дернулась, переместившись на два. И, как по команде, вдалеке хлопнула дверь: Киран вышел на встречу. 

Крис выждала только пятнадцать минут — и они показались ей вечностью. Выбравшись в коридор, она встала возле двери с ручкой в виде дракона и приложила ухо, прислушиваясь. Никого. В коридоре тоже тихо. 

Вскинула руки, проверяя щиты. Если здесь ловушки Нельт, она вряд ли справится, но если используется какой-то механизм Инри…

Есть! 

Кровяной страж. 

Кровяной страж? 

Сердце забухало в груди больно и тяжело. Крис попыталась сглотнуть, но во рту пересохло от напряжения. Этот крос определенно принадлежал Инри, и на ощупь был тяжёлым и древним. Скорее всего, здесь задействован какой-то предмет. Кто-то давно зарядил его для Кирана, и тот использует его вместо привычного замка. Конечно, с Кровяным стражем можно не задумываться о том, что потеряешь ключи. Зачарованный замок открывала только кровь владельца комнаты — универсальный ключ, который всегда при тебе. 

Крис ощупала дверь. Дерево дышало спокойствием. Пульсация ощущалась ближе к ручке, а в пасти дракона учащалась до предела. Дракон? Кровяной страж — дракон? 

Она нырнула в карман и дрожащими пальцами выудила крохотный ватный комочек.

Алые пятна давно потемнели и высохли, сменив цвет на коричневый. Примет ли такую жертву дракон? Есть ли вообще срок годности у крови, которую можно всучить Кровяному стражу? 

Крис сжала комочек в руке, оглядываясь по сторонам. Тишина. Такая оглушительная, что, кажется, на весь коридор эхом разносится стук ее очумевшего от страха сердца.

Казалось, вата вот-вот растает под вспотевшими пальцами. Опасаясь подсвечивать телефоном, Крис делала все на ощупь — на мгновение ей почудилось, что дракон, приняв подношение, пошевелил пастью, недовольно клацнув зубами, но, выдохнув, поняла, что все это только игра ее воспалённого разума. Но ватка… она исчезла! Крис вновь и вновь запускала пальцы в драконью пасть. Ничего! В полости между крохотными зубами — пусто. 

И это всё? Он принял? Неужели сработало? 

Уже собравшись открыть дверь, Крис вновь замерла. А что, если Киран не ушел? Что, если он все это время был внутри? 

В коридоре послышался неясный звук, и, не помня себя от страха, Крис резко надавила на ручку и провалилась в темноту комнаты. 

Внутри, прижавшись спиной к двери, она тяжело дышала, прислушиваясь. Вот дура! А что, если это возвращается Киран? Что, если он сейчас войдёт и обнаружит ее здесь? Что она ему скажет? О, святые праотцы! Да лучше бы ей прямо сейчас провалиться сквозь землю! 

Звук, похожий на шаги, приближался, и Крис, стиснув зубы и зажмурив глаза, вспоминала все молитвы, которым только учила ее бабушка. Те, что не вспомнила — додумывал сама. 

Громче. Громче. Громче.

Шаги дошли до двери и направились дальше по коридору. На всякий случай выждав ещё время, и убедившись, что находится в абсолютной тишине, Крис выдохнула, наконец ощутив хотя бы призрачный намек на безопасность. Теперь можно было переключиться на комнату. 

Подскочила к окну и плотно задернула шторы. Включила фонарик на телефоне и принялась обследовать комнату, изучая предмет за предметом. 

Общий вид целиком был скопирован с комнаты, где жила она сама. Такая же кровать, шкаф, низенький столик. Тот же ковер на полу. Только пахнет всё иначе — слабый аромат нагретого на солнце дерева, и ещё что-то терпкое, солоноватое, запах, которого прежде она не встречала. Нужно попытаться запомнить, как все лежит, прежде, чем что-то ворошить… Крис дрожащими руками приподняла подушку, пошарила под матрасом. Прикроватный столик почти пуст — только валяется блокнот, из которого Киран вырвал для нее лист, и пачка бумажных салфеток. 

В шкафу много вещей. Очень, очень много. На вид все сложено в абсолютном беспорядке. Решив, что Киран вряд ли запоминает расположение каждой тряпки, Крис немедля запустила руки вглубь шкафа. 

Что-то холодное, твердое и продолговатое упёрлось в ладонь. Вытащила на свет: рамка с фотографией Эйлы и Кирана. Оба счастливо улыбаются, глядя в камеру. Киран жмурится, словно сытый кот, блаженствующий под солнцем. Лицо абсолютно чистое, нет никакого шрама. Волосы коротко подстрижены по моде, что была в ходу года два назад. И что это за странный костюм? Крис наклонила фото, чтобы свет фонарика не давал так много бликов. Похоже на какой-то наряд для выступлений, не то для цирка, не то для… театра? 

Он здесь как будто совершенно чужой человек. Счастливый, милый и обаятельный — но от Кирана, каким его знала Крис, здесь разве что призрак. 

Не то, что она хотела бы раскопать. Крис со вздохом принялась запихивать рамку обратно, уже раздумывая над тем, что следующей нужно проверить ванную за гобеленом, как в глубине шкафа раздалось слабое шуршание. Такое шуршание характерно для пластиковой банки, полной лимонных драже…

Или таблеток.

Крис выудила белую банку и обескуражено посмотрела на этикетку. Та была наклеена криво, и явно была не оригинальной: здесь значилось, что внутри были витамины.

Но открыв крышку, Крис безошибочно узнала белые с серыми крапинками кругляшки. 

Она видела их очень давно, кажется, в совсем другой жизни — когда ещё жила с матерью и отчимом, вечно пропадающим на работе. Он был слишком занят своей больницей, чтобы заметить, что его брак трескается по швам. Что мама, в отчаянной попытке склеить то, что склеить уже было невозможно, травила себя медиаторами, в надежде заглушить слишком сильную Ри. Такая Ри передалась ей от бабушки, и должна бы по-хорошему считаться благословением — но для мамы это был приговор. 

Ведь чем сильнее Ри, тем ниже шанс забеременеть. 

Сильные ЧеВГИ редко бывали плодовиты. 

И медиаторы, запрещённые в Ангераде вот уже как лет сорок, имели ворох неисследованных побочек — но были единственным способом хоть немного снизить показатели Ри. Ослабить природный дар. Подточить его. 

Маме вовсе не казалось это кощунством. 

По утрам она кашляла кровью, часто пряталась в уборной и выходила, вытирая перепачканный алым нос — Крис замечала это, но не понимала, что происходит, пока не нашла в себе смелость рассказать все отчиму. Он нашел таблетки. Разразился скандал. О, Крис тогда услышала много такого, чего, наверное, совсем не должна была слышать девочка-подросток от собственной матери! Но самое главное она все же услышала от отчима.

Медиаторы разрушали иммунитет. Уничтожали Ри. Их прием — это медленная смерть для любого ЧеВГИ.

Она дрожащей рукой высыпала себе на ладонь несколько штук, внимательно рассматривая. Не может быть. Может, она перепутала? Зачем в комнате у Нельта, который зарабатывает своей Ри, таблетки для снижения силы? Что за бред? Он же не может… Травить ими Астеля? 

— Киран! — раздался голос за дверью. Крис подскочила на месте, выронив баночку. Таблетки россыпью покрыли ковер.

Проклятье!

— Киран! Ты спишь? 

Стук в дверь. 

Черт! Черт! Черт! Она даже не озаботилась тем, чтобы поставить временный щит! Святые праотцы, что она творит! 

Крис упала на колени, впопыхах сгребая таблетки в кучу. На то, чтобы вернуть их в банку, не оставалось времени. Дверь могла открыться в любой момент. 

— Кин, я по звуку слышу, ты там. Я вхожу. 

Едва успев запихнуть ногой таблетки под ковер, Крис выключила фонарик и метнулась за штору. Через секунду послышался щелчок. 

Тихие, почти неслышные шаги по ковру. Крис задержала дыхание, слыша, как в груди огромным набатом колотится сердце.

“Уходи, Армони! Уходи! Уходи!”

Это была единственная молитва, которую она сейчас могла вспомнить. 

— Киран? — осторожно позвала Армони. — У тебя было открыто, и я… Ты в ванной? 

Шаги. Тихий хруст. Кажется, Армони наступила на ковер и раздавила таблетки. Проклятье! Если Киран найдет вместо них пыль? Что он сделает? Он же поймет, что здесь кто-то был! Он станет подозревать её! 

Дыши. Крис. Только дыши.

Судя по звуку, Армони открыла дверь в ванную. Щёлкнул выключатель.

Свет сейчас упадет в комнату, и она заметит! Крис плотнее прижалась к окну, молясь, чтобы ее тощая фигура не смотрелась за тяжёлыми шторами, как огромная, слишком заметная выпуклость. Дождь за окном так некстати затих, теперь лишь осторожно накрапывая по стеклам. Казалось, все звуки внутри комнаты стали громче, словно кто-то выкрутил колёсико магнитолы на максимум.

Слышно все. Дыхание Армони. Шорох ее одежды. Шаги. Звук, а которым сминается ткань спортивных брюк, когда Армони подходит к окну: 

Фьють. Фьють.

Святые, святые! Армони вот-вот раскроет шторы. 

Сердце колотится, барабаном отзываясь в ушах.

Пауза. Фырканье. 

— Не закрыл и ушел. Совсем страх потерял. 

Громкое дыхание. Шаги. Ещё шаги…

Тишина. 

Долгая, невыносимая тишина.

Щелчок!

Крис выдохнула, едва сдерживая громкий стон облегчения.

Вынудила себя выждать время, прежде, чем отбросить штору — и эти минуты ожидания показались вечностью.

Проклятье, так ведь и поседеть можно за одну ночь! На всякий случай наложила на дверь временный щит. Опустилась на колени и откинула ковер. 

Черт, черт, черт! 

Таблетки и вправду в пыль! 

Не все, и на том спасибо — всё, что осталось, Крис аккуратно обдула и уложила обратно в баночку. Но получилось все же сильно меньше, чем было — заметно даже на глаз. Интересно, он их считает? Святые, хоть бы не считал! Зачем ему вообще эта гадость! 

Когда она привела комнату в тот вид, в котором ее оставил Киран — по крайней мере, постаралась, — она наконец посмотрела на время. Три часа ночи. Она потратила так много времени на поиск, и не нашла ничего, кроме каких-то чертовых таблеток! Но хуже всего было то, что теперь, когда она знала об их существовании, она абсолютно не представляла, что ей с этой информацией делать.

Пока что не представляла.

— Да. Вот сейчас уже у двери, — приглушенный голос Кирана отозвался холодом во всем теле. Крис на мгновение замерла, лихорадочно соображая. Уже у двери? Куда ей прыгнуть? В окно? Она не успеет даже выбраться на подоконник. Закрыться в ванной? Тупик. 

Встретить его лицом к лицу? 

— Я понимаю. Да…

Заминка. 

— Черт возьми. 

Ручка двери дрогнула. 

Щит! Она оставила на двери проклятый щит! 

— Подожди, сейчас. Что-то… Что-то не так.

Дверь открылась, и Киран вошёл прямо в голубую россыпь испаряющихся искорок. Постоял с минуту, прежде, чем шагнуть внутрь.

— Нет… Все нормально. Просто… Просто показалось. В последнее время мне часто что-то кажется.

Он закрыл дверь. Прошел к столику и включил ночник. Крис задержала в груди выдох: какое счастье, что он не стал включать верхний свет! В приглушённом свете ночника у нее куда больше шансов остаться незамеченной. Вот только сколько ей придется здесь пролежать? До самого утра? Крис осторожно сглотнула слюну.

Из-под кровати она видела только ноги в черных джинсах и белых кроссовках. Походка Кирана была странной: его как будто пошатывало. Судя по звуку, он принялся стягивать с себя мокрую одежду, при этом поставив звонок на громкую связь.

— Прости, что так вышло. Ты же понимаешь, Ярсегу была нужна помощь. Я не могла просто так оставить его… — это голос Эйлы. Крис могла узнать его безошибочно. Высокий. Звонкий. Чистый. Если бы Крис сказали, что Эйла — Галар, она бы поверила, не сомневаясь ни на секунду.

— Ярсег. Ярсег, Ярсег, Ярсег, — нараспев повторил Киран. Его голос был непривычно низким и хрипловатым. На пол, почти напротив лица Крис, упала мокрая рубашка. — Конечно, Эл. Я не дурак. И не слепой. У меня почти нет глаза, но я, черт возьми, не слепой.

Тяжёлый вздох в трубке. На пол приземлилось что-то чёрное — кажется, майка или футболка. 

— Киран, это моя работа. Но даже если бы и не только работа… То что? Я знаю, тебя все это задевает. Но то, что происходит между нами… Вообще, между мной и кем-либо… Это больше не твое дело. 

Снова вздох. 

Ноги в кроссовках не двигаются. Киран внимательно слушает, замерев.

— Прости. Прозвучало грубо. Но… это просто правда. 

— Эл… Ты счастлива? 

— Киран…

— Ты счастлива с ним? 

Эйла молчала. Киран напряжённо вслушивался в тишину, выжидая.

Пауза была такой долгой, что Крис уже решила, что Эйла и вовсе бросила трубку. 

— Киран, если ты хотел встретиться, чтобы я в очередной раз выслушивала твою пьяную болтовню, то пожалуйста, перестань мне писать так, как будто на кону дело жизни и смерти. 

Киран сел на кровать и принялся стягивать кроссовки. Каждая мышца в теле Крис напряглась. Расстояние между Крис и Кираном было настолько мало, что она сейчас вполне могла коснуться его ноги, лишь чуть-чуть потянувшись рукой. 

— Нет. Нет, я не за этим тебя позвал. Я правда хотел сказать тебе кое-что… Важное.

— Ну так скажи сейчас.

— Нет. Не могу. Это касается… Тебя и меня. Как куратора и подопечного. 

— На этот телефон безопасно звонить. Здесь нет никакой прослушки.

— Нет… Нет, Эл, послушай…

Он вздохнул. 

— Я хотел сказать это лично. Хотел удостовериться, что… Черт, Эл. Я подумал, что ты сможешь понять. Что ты единственная, кто… О. Уффф… Проклятье. Я даже сам сейчас не уверен. Наверное, это безумие, говорить о таком своему же куратору. 

— Киран… — голос Эйлы наполнила тревога. — Мне стоит начать беспокоиться? Ты что-то натворил? Что-то… серьезное? 

— Нет, нет, — Киран странно рассмеялся. — Ничего такого, что… Нет, Эл. Забудь. 

Эйла издала неопределенный звук. 

— Это и вправду был последний раз, Кин. Пожалуйста, не тревожь меня больше. 

— Но мы даже не увиделись толком. Ты пробыла со мной ровно пятнадцать минут, — невесело рассмеялся Киран. — Ты осталась должна мне ещё сорок пять.

— Я не собираюсь играть в твои игры, — в голосе Эйлы послышался металл. — В следующий раз мы встретимся только во время работы. И не смей больше пить, ты знаешь, чем это чревато. Говорю тебе как твой куратор. 

— Эл…

В трубке послышался шорох, короткий гудок, а затем тишина. 

— Проклятье, — прошептал Киран, отбрасывая телефон. Тот глухо упал на кровать — звук раздался так близко, что Крис снова невольно вздрогнула. Хоть бы не смахнул мобильник на пол! Если он опустится на колени и начнет его искать…

Черт! И как она будет объясняться, когда столкнется с ним нос к носу? Что вообще можно было сказать в такой ситуации?! 

Киран тем временем встал с кровати и подошёл к шкафу. Сердце Крис замерло. 

Шорох. Знакомый гремящий звук: таблетки громко перекатывались в полупустой баночке.

Крис, умирая от ужаса, подвинула голову так близко к краю кровати, что наверняка, если бы Киран в этот момент обернулся, он бы отчётливо разглядел в полумраке ее бледное, обескровленное лицо. Но к счастью, он стоял к ней спиной. 

Голый по пояс. Босой. Влажные от дождя волосы прилипли к шее. Лопатка справа перечерчена продолговатым шрамом — похожим на тот, что был на щеке. 

Таблетки были определенно у него в руках. Крис не могла этого видеть, но отчётливо представляла, как Киран, открыв банку, в недоумении смотрит на те жалкие остатки, что она успела собрать с ковра. Может быть, даже пересчитывает… Пытается понять, что произошло. О, Святые праотцы! Она прикусила губу до крови, выжидая.

Шорох. Киран запрокидывает голову, прижимая ко рту ладонь. 

Он выпил? Он их просто выпил? 

Его тело качнулось в сторону, будто флюгер, направляемый ветром. Приник к шкафу. Тяжело задышал, засовывая банку обратно. 

И, прежде, чем он успел развернуться, Крис юркнула глубже под кровать, надеясь, что он не успел ни увидеть, ни услышать её движения.

Босые ноги вновь подошли к столику. Сел на кровать. Шуршание. 

— Черт бы тебя побрал.

Странное шмыганье. Похоже на хлюпанье носом. 

Он что там делает? Плачет?

Крис закатила глаза. Не хватало, чтоб этот придурок ещё проревел всю ночь! Как она вообще отсюда выберется? 

“Ты не хочешь сходить в душ, или там, в туалет?” — сжав зубы, нервно подумала она. 

И Киран, будто услышав ее мысли, и вправду зашагал в сторону ванной. Тихо щёлкнула дверь: она узнавала этот щелчок, в ее комнате дверь в ванную открывалась ровно с таким же звуком. Босые ноги зашлепали по кафелю все той же неровной походкой. Ещё пара шагов. Звук поднимаемой крышки. 

И затем — это.

Его рвало. 

Подходящий момент! Крис накинула на себя Шумодав — Киран сейчас слишком занят, чтобы обращать внимание на мерцание света в спальне. Теперь можно было не церемониться. Она шумно выдохнула, выкатываясь из-под кровати, и, косясь на приоткрытую дверь в ванную, помчалась из комнаты прочь.

Но прежде, чем уйти, она быстрым взглядом окинула спальню ещё раз.

На столике у кровати валялись использованные салфетки. Все, как одна, они были густо пропитаны ярко-алым.

***

— Я знаю, почему тебя не видели камеры, — горячо зашептала она, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Я знаю о тебе всё. Не смей говорить обо мне Рэду, если не хочешь, чтобы он узнал и твой грязный секрет. 

Лицо Кирана исказила кривая улыбка.

— Знаешь? Ну расскажи мне. Даже я этого не знаю. 

— Действительно хочешь прикинуться бревном? — Крис приблизилась к нему так, что ощущала на щеках его напряжённое дыхание. — Ну давай проверим, кто из нас первый решится сдать карты. Только учти, что одно из твоих вещественных доказательств я припрятала в таком месте, что ты не найдешь, даже когда впопыхах побежишь смывать все в унитаз.

Глаза Кирана широко распахнулись. Сквозь зубы тихо прошел воздух. Он легонько шипел: так сдавленно шипят от боли, если посыпать солью саднящую рану. 

— Ты. Так это была ты.

Он заметил. Понял, что таблеток в банке стало сильно меньше. Ну конечно, такое сложно было не заметить. Особенно, если пользуешься этой банкой каждый день. 

— Давай восстановим события, Кин, — тоном следователя заговорила она, скрестив руки на груди. — Ты расстался со своей девушкой из-за бесплодия, и решил, что если немного погасить Ри, то все наладится. Раздобыл медиаторы на черном рынке и пьешь их пригоршнями. Слабеешь так, что одолеть тебя может даже неопытная девчонка на тренировке, а три раза в день тебя рвет кровью, но ты думаешь, что успешно это скрываешь. На концерте у тебя тоже пошла кровь, ведь так? Ты не хотел, чтобы это увидели по камерам. Если узнает Рэд, то ты труп. На этот случай у тебя припрятан какой-то артефакт, наделяющий тебя невидимостью… Или вроде того. По сути, не важно, что это. Важна лишь причина. 

Киран тяжело дышал. По ужасу на его лице Крис видела, что попала в точку: если она угадала не все, то как минимум она знала самое главное. Медиаторы. Он действительно принимал их сам. Кровь на салфетках, внезапный кашель. То, как он пропадал в ванной, возвращаясь оттуда бледным и мокрым. С ним происходило то же, что и с мамой, и какой бы ни была причина, Киран в итоге делал то же, что и она — медленно убивал себя. 

— Ты, — он склонился к ней так, что они почти соприкасались лбами. — Решила поиграть в “Я тебя знаю?” Ты и половину всего не знаешь, Инри. Не знаешь! 

— Ты первый начал эту игру. Шантаж, угрозы, интриги. Я думала, тебя такое заводит. 

— Ты слишком быстро вошла во вкус. 

— Я — как и ты, Кин. Просто не хочу вылететь с этой работы. Ничего личного.

Он отстранился, окидывая ее пространным взглядом — холодным и безучастным. 

— Сегодня у тебя выходной. Завтра тренировка в десять. И не смей проспать.

— Так… мы друг друга поняли? 

Он развернулся, направляясь к двери.

— Держи язык за зубами, Инри. И грязные воровские ручонки тоже держи при себе. 

Ещё одна попытка влезть в мою жизнь — и ты пожалеешь, что родилась.