Сокровище чёрного дракона

- Отдай камень, воровка, - сердито прорычал дракон, выпустив клубы дыма из черной зубастой пасти. Злые глаза существа опасно блеснули напротив меня.

- У меня его нет, - упрямо повторила. Ну сколько можно? Один и тот же вопрос задает уже раз десятый, не меньше.

Лучше бы развязал, драконище окаянный. Чтобы из-за какого-то малюсенького, почти неприметного камушка, вставленного в странный такой перстень, девицу в темницу сажать? Изверг-одно слово. Но все это я обдумывала про себя, глядя в пламенные глаза. Хоть трусостью я не отличаюсь, но чувство самосохранения во мне присутствовало. Вот оно и вопило, что дракон сдерживался плохо, еще немного и голову откусит.

- Мне надоело, - сообщил очевидное драконище, - приступим к пыткам?

- Пыткам? – испуганно проблеяла я, попятившись, но все же пропищала отчаянно. – Вы не сможете. Это незаконно. Даже среди драконов убийства не в чести.

- Даже среди драконов? - Очень зло прорычал пленитель, словно пробуя слова на вкус. Теперь мне стало по-настоящему страшно, ведь огромная морда рептилии очутилась прямо возле моего лица. – Волшебники гораздо слабее драконов, но убивают себе подобных и за меньшее, чем кража родового камня.

- Не нужно всех приравнивать. Я добрая волшебница, и зла никому не хотела. – Сглотнув уверяла я. Очень уж грозно стал выглядеть дракон. Задела я его самолюбие.

- Вы все одинаковые, - выдал драконище, - убиваете ради богатства и власти. Берете чужое и присваиваете себе. – Пламенные глаза рептилии сузились. – Говори, где мой камень?

- Он исчез, - пришлось признаться, а то вот-вот чудище сорвется и ни один драконий закон мне не поможет. Ему ж меня проглотить труда не стоит. А потом никаких свидетелей и улик, так как первых не было, а вторые будут в желудке чешуйчатого перевариваться.

- Как выглядел камень, который ты украла? – выдержав грозную паузу, прорычал дракон.

- Не украла, - уточнила я, - одолжила. Это был перстень, большой такой. От него сильно веяло чарами. Я не хотела его брать, руки сами потянулись. Ну вы же понимаете, как действуют накопители, скрывающую мощную силу, на волшебников. Я не смогла устоять. Но в свою защиту скажу сразу – я хотела лишь примерить, а потом вернуть обратно.

Вид у чешуйчатого очень уж недоверчивым сделался. Выслушав меня, он спросил уже спокойнее:

- Опиши перстень, который стащила.

- Одолжила, - поправила я и продолжила, - платина со вставкой из квадратного камня. Изумруда, кажется. Только огранка у него странная была. В виде какой-то бабочки.

Драконище прикрыл глаза, из ноздрей повалил пар, над головой сгустились предгрозовые тучи. Последнее в моем воображении, но чувство такое было, что вот прям сейчас гром грянет и испепелит меня.

- Это не бабочка, а дракооон, - прорычал чешуйчатый так, что я подпрыгнула, сидя на холодном полу со связанными руками. – Сиди тут воровка, пока я о твоей судьбе размышлять буду.

Я прислонилась к каменной стене темницы и громко выдохнула, когда драконище меня покинул. Теперь можно попробовать призвать свои чары, чтобы срезать веревку. Я закрыла глаза, почувствовав, как по телу потекла сила горячими потоками. Темница тут же осветилась синим свечением с серебристыми прожилками. Так выглядит моя волшба. Моя стихия – вода. Я волшебница, повелевающая реками, морями, дождем. Всем, что содержит в себе воду. Вот только волшба моя сейчас не действовала. Открыв глаза, смачно выругнулась – в темнице установлен блокиратор чар. Гадкий драконище! Но ничего, мне нужно только дотянуться до любого жидкого вещества. Я снова опустила веки и сконцентрировалась. В радиусе километра уж точно должна быть жидкость! Тогда я призову на помощь Дингула. Ему никакой блокиратор не помеха.

Лоран

- Повелитель, - Тобул шел рядом, быстро перебирая ногами, чтобы успеть за мной, - зачем вам самому проводить допрос? Доверьте это Крашу, волшебница в миг расколется. Он умеет развязывать языки.

- Я уже все узнал, - спокойно ответил я, - воровка стащила мой перстень, и не абы какой, а тот, что я от дальних предков унаследовал. Она украла Катор.

- Ох беда, - проблеял мой слуга, впечатлившись, - нужно убить ее за святотатство по отношению к родовой реликвии.

- Нельзя, - задумчиво произнес, хотя руки чесались. Одолжить она хотела…конечно, - это негуманно. Нас, драконов, и так за агрессоров держат.

- Но повелитель, закон разрешает казнь, если покушаются на такие вещи, как Катор. – Резонно сообщил Тобул. Я знал об этом, но все равно, - она не ведала, что крадет. Эти чужаки лезут, куда не дозволено, а потом качают права, опираясь на наши же законы. Наказать нужно, причем публично, чтобы другим неповадно было лезть в Драконьи горы. Убивать не следует. О нас и так ходят слухи... Я не хочу портить отношения с волшебниками, чтоб им пусто было. Их король, Сигор третий, спит и видит, чтобы найти причину для конфликта, объединив другие расы против нас.

- Вы забрали у нее реликвию, повелитель?

- Если бы, - скривился я, - Катор впитался в ее суть, когда она надела перстень на свой палец.

- Тогда ее точно нужно убить, - настаивал слуга, - мой повелитель, только так мы вернем реликвию.

- Нужно найти иной способ, - справившись с гневом, сказал я, - Тобул, разыщи книгу о родовых накопителях. Узнай, как исправить сделанное и вернуть реликвию.

Тобул обреченно вздохнул, вспомнив огромную библиотеку Роктара – страны драконов. Чтобы достать до верхних стеллажей, придется перевоплощаться и провести в драконьей сути не меньше трех суток. Если долгое время находиться в первородной личине, потом сложнее переходить во вторую, человеческую ипостась. Скрипя сквозь зубы, Тобул отправился в библиотеку, признавшись самому себе, потому что повелитель уже скрылся с глаз:

- Проще было ее убить…

Мишель

Дотянуться до воды оказалось непросто. Темница драконов возвышалась в несколько километров над рекой Оланж, омывающей проклятую скалу. Здесь драконы держали своих пленных. Очень надежная тюрьма. Даже если пленный захочет сбежать, уйти ему будет некуда - скалу окружала водная гладь. Но только если пленный не стихийник, чей дар напрямую связан с водой. Дракону я свои способности нарочно не показывала. Как чувствовала, что лучше утаить. Проклятый ирод лишил меня возможности видеть, перевязав глаза лентой, пока он тащил меня сюда. Запахи я тоже не чувствовала. Дракон умудрился блокировать мое обоняние вместе с даром. Возможно, так они поступали со всеми пленными. Кто их знает, этих мерзопакостных чешуйчатых. Пришлось потратить драгоценное время, чтобы призвать Дингула – водяного помощника. Тот тоненькими водяными струйками потянулся вверх, просочился в темницу – прямо в ту клетку, где держали меня. Дингул разлился по каменному полу, собрался в ком, подлетев в воздух, а затем превратился маленькую прозрачную птаху.

- Дин, перережь веревки, пожалуйста! – попросила я. С Дингулами нужно быть вежливыми. Обидчивые они.

Водная пташка мелкими прыжками достигла моих связанных рук, оставляя на полу мокрые следы. Дингул покрутил головой, поразмахивал маленькими крыльями, аки настоящая птичка Вень, водившаяся близи реки Оланж, и клюнул веревки, которые тут же порвались, освобождая мои затекшие запястья.

- Умничка, Дин, - поблагодарила я, - а теперь унеси меня в Миттур, подальше из страны чешуйчато-хвостых! – Последнее я произнесла с презрением.

Ненавидела я драконов, особенно их повелителя, некогда захватившего наши земли и назвавшего их Роктар – страна драконов. Узурпатор чернокрылый. Если я когда-нибудь его встречу, выскажу все, что накипело. Волшебники крадут драконьи камни, присваивая их себе! А то, что Лоран присвоил наши земли — это так, ерунда! Разговор с его приспешником-тюремщиком вывел меня из себя. Да и не хотела я красть его родовой перстень. Я пришла в сокровищницу драконов по другой причине. Мне нужен был Роокон – оружие, способное убить летающих рептилий. И хранится он только в одном месте – в личной сокровищнице Лорана – повелителя чешуйчатых. У меня почти получилось. Отвлекли два обстоятельства. Треклятый перстень, за которым я зачем-то потянулась. Точнее, я понимала почему. Накопители силы для волшебников, как нечто вожделенное. Но я ведь неслабая волшебница, служащая при дворе Сигура третьего. Выдержку я намуштровала, будучи еще малолеткой. Но в сокровищнице Лорана пошло что-то не так. Меня притягивало к перстню, как к магниту, и я не смогла противиться. И вот что странно – стоило мне только натянуть на палец этот перстень, как он исчез.  А потом появился огромный черный дракон. Побрякушка-накопитель оказалась ценной вещью. Видимо, на ней охранка висела.

Тем временем, пока я обременяла свои мысли ненавистными драконами, Дингул увеличился в размерах и растопырил огромные водяные крылья. Я запрыгнула на птаху, уцепилась руками за широкую шею. Дин взмахнул крыльями, разбрызгивая капли воды, разрушил напором решетку клетки, проделал здоровую дыру своим телом прямо в стене и полетел в Миттур, куда я и просила. Дингулы – мощные создания, лучше с ними дружить. Не зря я все берега Оланжи  в свое время истоптала, привлекая водных помощников. Мой наставник, волшебник Сотус, первым делом мне посоветовал найти понимание с Дингулами, когда я постигала науку волшбы. Первого Дина я обрела в пятнадцать лет. Сотус был мною очень горд. Но это отдельная история.

Ветер взвивал мои волосы, разбрасывая их длинными волнами. Когда я близка к месту силы, а именно к широким водам, они обретают яркий синий оттенок, становятся длинными, а на кончиках искрится магия. Вот и сейчас, сидя на порхающей водяной птице, я ощущала, как стихия наполняет меня силой. Я была уверена, даже радужка глаз сейчас изменилась с серого оттенка на глубокий васильковый. Вблизи речки Оланж, даровавшей мне Дингулов, я становилась особенно мощной. От переизбытка бурлившей во мне энергии хотелось кричать, но радоваться оказалось рано. На горизонте показался дракон, медный. Быстро же засекли мое исчезновение. Громко выругнувшись, я призвала второго помощника. Вскинув руки вверх и почувствовав в ладонях образовавшийся пульсар, отливающий сине-серебряными огнями, я запустила его в ящера еще на подлете. Тем временем, из глубин Оланжи вырвалась высокая бурлящая волна. А я широко улыбнулась – водный дух отозвался. Значит, дракоше конец!

Лоран

Тобул вернулся слишком быстро. Перевоплощенный драконом он влетел в зал, который запросто позволял такие манипуляции. Драконий замок был оборудован для драконов и представлял из себя массивные каменные диски, соединённые колоннами. Так он смотрелся со стороны. Кроме того, он находился на вершине скал. По растерянному виду слуги я понял, что-то пошло не так. И не посмел бы он без причины нарушить мой приказ в поиске информации о родовых накопителях.

- Пленная волшебница! – Запыхаясь прорычал Тобул. – Она сбежала!

- Не может быть, - грубо обронил я, - если только у нее не выросли крылья.

- Она призвала водного духа и обуздала его, повелитель!

- Стихийница? – удивился я. И как я только не заметил? Хотя свой дар она при мне не демонстрировала. – Пошли за ней Гарруна. Она не успела уйти далеко.

- Уже, - испуганно взвился слуга, - повелитель, она его чуть не убила, утопив в Оланжи.

- Как такое возможно?! – Теперь и я сорвался, вскочив с трона. – Не может волшебница победить дракона!

- Ей помогал еще один водный дух, - Тобул виновато склонил голову, - повелитель, прикажите боевым драконам ее убить.

— Нет! — Резко ответил я. — Если она такая сильная волшебница, то может иметь прямое отношение Сигуру третьему. Я сам ее поймаю, а потом предъявлю этому гнусному корольку за нарушение мирного договора! — Я злобно ощерился и перевоплотился. Нужно показать этой волшебнице где ее место. А именно в темнице, потому что я ее не отпускал! Перевоплощение не заняло и нескольких секунд — особенность правящей крови. Насчет одежды не стал заморачиваться. Она лопнула и разлетелась рваными кусками по полу. Вылетая из замка краем глаза приметил, как толпа прислужниц бросилась прибирать в тронном зале. Управляющая Авдотья укоризненно поморщилась, взяв в руки порванное тряпье. Ну да, искусная работа, дорогая ткань. Ей, как следящей за хозяйством замка, было особенно обидно. Я ухмыльнулся, предрекая ее предстоящие причитания. За долгие годы служения старой драконицы, я успел прикипеть к ней душой. Но сейчас все свои мысли я адресовал другой женщине, коварной волшебнице, которой удалось победить Гарруна. Похоже, Гаррун уже слишком стар для замковой охраны, пора ему на заслуженный покой. Если мои догадки верны, и волшебница — шпионка Сигура третьего, то направление ее движения я знаю. Рассекая влажный речной воздух широкими крыльями, я предвкушал, как отомстить треклятой стихийнице. Нет, убивать ее нельзя, нужно придумать кару пострашнее. Я опустил шею, чтобы сквозь облака рассмотреть женскую фигуру восседающую на водяной птице. И правда, волшебница приручила водяного духа. Кажется, они их называют Дингулами. И летела стихийница по направлению к Миттуру, а значит, я не ошибся. Я увеличил скорость, обгоняя водного духа, оторвавшись на десятки метров, резко развернулся, снижаясь, чтобы зависнуть прямо перед моей сбежавшей пленницей. Я оскалился зубастой пастью и сверкнул пламенем в глазах, это должно было напугать волшебницу. Однако, та лишь упрямо сжала губы и посмотрела на меня так воинственно, словно это мне конец пришел, а не ей. Некоторое время ничего не происходило. Она прожигала меня синими, от переизбытка энергии, глазами, а я присматривался, пытался понять, как же она одолела Гарруна? Мгновением позднее, лицо волшебницы злорадно оскалилось, а позади меня образовалась широкая речная волна. Я отпрянул быстро, когда огромный пласт воды свалился сверху, поэтому вместо ожидаемого волшебницей утопления черного дракона, меня лишь намочило брызгами. Что ж, надо сказать — неплохо. Эффект неожиданности мог повернуть победу в ее сторону. Я даже немного восхитился. Сделав петлю, я снова оказался перед волшебницей. Обжигающее пламя полилось из моей глотки, но водный дух ожидаемо увернулся. Огонь коснулся его крыльев, и вверх клубами, шипя, вознесся пар. Крылья водной птицы снова отрасли, но дух уменьшился из-за этого в размерах. Кто сказал, что нельзя убить Дингула? Я знал, как это сделать. Огонь и вода всегда были соперниками. Просто я не торопился, смакуя гнев волшебницы. Посмотрим, как она запоет, когда я уничтожу одного из ее духов. Речная волна резко прилетела справа, пытаясь меня сбить, но я оказался быстрее. Более того, я осознал, что волна-это второй Дингул, а не следствие волшбы, поэтому нужно было выманить его из воды. Я кружил вокруг водного духа, а затем резко отлынивал, когда он пускал в меня свои водяные клешни. Тем временем, волшебница решила удрать, пока я тут с ее Дингулом разбирался. Пришлось немного подставиться, чтобы дух решил, что вот-вот победа будет за ним. Волна нахлынула и сбила меня. Скрепя зубами, я проделал в воздухе невероятный кульбит, выкручиваясь как юла, чтобы не свалиться в водную пучину. Резко дернулся вверх, и получилось! Огромная круглая капля оторвалась от речки и понеслась за мной. Я победно оскалился, круто развернулся и охватил духа замыкающим пламенем. Все! Попался! Вода ожидаемо начала шипеть и дергаться внутри огненного шара, но выбраться ей было не дано. Пар шумно клубился, поднимаясь облаком вверх. Волшебница, заметив уничтожение ее Дингула развернулась и понеслась на помощь. Ну вот, наживка сработала.

Мишель

Мое сердце чуть было не выпрыгнуло из груди, когда я увидела, что черный ящер убивает моего Дингула. Не задумываясь вернулась обратно, наблюдая за тем, как глаза гадкого дракона ярко полыхнули алым огнем, а пасть оскалилась в усмешке. Я не была до конца уверена, но кажется, это был тот ящер, который проводил допрос в темнице. Только тогда, из-за темноты, я не могла увидеть, насколько огромен этот дракон. С предыдущим, которого охватила водами речка Оланж, мы справились легко. А этот был совершенно другим. Внутри все больше нарастала паника, он же сейчас убьет Дина! Если он испарится, не оставив ни капли, то все. Это верная погибель водного помощника. Подобравшись ближе, яростно крикнула:

— Отпусти его!

Кто бы меня еще послушал?

— Отпусти, я уйду с тобой!

Ящер продолжал испарять водного духа, я не выдержала:

— Я сделаю все, что ты захочешь! Все расскажу! Ну же!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом дракон убрал пламя. Вниз мелкой водяной рыбкой прыгнул Дин, растворяясь в водах Оланж. Я облегченно выдохнула, а потом с глубокой ненавистью посмотрела на чешуйчатого. Тот застыл в ожидании, а затем кивнул широкой мордой на Дина, на котором я, собственно, парила в воздухе. Он намекал на то, чтобы я убрала водного помощника. Повторять не нужно было, я догадливая. Если не выполню, он выжжет и его. Я согласно кивнула, шепнув Дину. Помощник тут же обрушился потоком воды вниз, а я своей же волшбой отрастила водный пьедестал, чтобы не рухнуть следом. Я была зла, очень зла. Магия в такт моим мыслям об убийстве чешуйчатого возвышала сине-зеленые волны позади меня. Волосы цвета василька искрились и развивались в разные стороны. Наверное, сейчас я напоминала ведьму, а никак не волшебницу. Тем более, добрую. Драконище выжидательно застыл, распрямив огромные крылья. Ненависть во мне забурлила, заклубила, глаза застелила ярость — он чуть не убил Дина. Этот чешуйчатый гад! Я и сама не заметила, как подняла сияющие силой ладони вверх, и в такт моим действиям поднялись воды Оланжа, мне оставалось только пустить их вперед, что я и сделала. Пшшшш! Мощный пласт воды обрушился на ящера, ударив так, что от него и чешуйки не должно было остаться. Волны разошлись в разные стороны, выплескиваясь на берега. Я победно улыбнулась, когда не обнаружила утопленника- дракона перед глазами. Но радовалась я рано. Что-то невероятно крупное подхватило меня сверху и резво понеслось ввысь подальше от места моей силы. Я обреченно выдохнула, когда подняла голову. Черный дракон меня обманул!

Грустным взглядом я провожала берег Миттура, еще недавно казавшийся таким близким. На глаза невольно набежали слезы, но я сдержалась, не проронив ни одной капли. Я же боевая волшебница, входящая в специальный отряд при королевстве. Не дело мне рыдать. Мы влетели в Драконий замок. Драконище кинул меня на скользкий пол, выложенный широкой мозаикой. Я зашипела, больно ударившись плечом. Не слишком учтиво было меня вот так бросать. Мог бы хотя бы спуститься пониже. Я зло подняла глаза и наткнулась на обнаженную фигуру мужчины, стоявшего ко мне спиной. Надо признать, тело у перевоплощенного дракона отличалось особой мужественной красотой. Высокий рост, широкие плечи, развитая мускулатура, все, что ниже тоже поражало неимоверно. Черные волосы волной спускались по плечам. Я бы продолжала с интересом ощупывать великолепное телосложение и даже подыграла бы, изобразив похотливый взгляд, но прислужницы дракона налетели со всех сторон, облачая его в черные одежды с золотой вышивкой. Дракон развернулся ко мне лицом и пренебрежительно поморщился. Лицо у чешуйчатого тоже было ничего- высокие скулы, нос немного с горбинкой, льдисто-серые глаза, немного заостренные уши и черные широкие брови. Юнцом дракон не выглядел, скорее ему было по нашим мерком лет тридцать пять-сорок. Который век дракону фактически, я могла только догадываться. Мужчина прошел вперед и уселся на трон, взирая на меня, как на грязь из под ногтей. Так! Стойте-ка! Трон? Он сел на трон?! Я испуганно заозиралась, теперь рассмотрев интерьер тронного зала. Какая ирония, Лоран, собственной чешуйчатой персоной! Чтоб его перекосило! Проследив за моими эмоциями, Лоран холодно бросил:

— Имя!

Имя? Да, пожалуйста! Оно вам ничего не скажет, достопочтенный узурпатор!

— Мишель де Равен.

— Что ты делала в моей сокровищнице? — выдержав паузу, спросил Лоран.

Ну, тут отговорка — просто мимо проходила-не сработает. Так же как — я не хотела красть, а лишь примерить. Это надо же мне было потерпеть такое фиаско, зацепив родовой перстень Лорана. Поэтому я выдала уже заранее заготовленную речь, в случае моего провала. Да, мы с Сотусом готовились и к этому:

— Я прислужник Шитана, меня наняли для кражи перстня.

Лоран свел брови к переносице, очевидно не поверив:

— Кто нанял? Имя!

— Нам не говорят имена, лишь нанимают для выполнения задачи, — ответила я, холодно глядя в глаза дракону. Шитаны — известный клан, вбирающий в себя лучших убийц и воров. Известны они тем, что безукоризненно выполняют любую работу. И да, на них зачастую работали волшебники.

— Ты слишком сильный стихийник даже для Шитана, — ответил на это дракон. Между прочим, он прав. Сильные волшебники всегда стремились служить королю. — Зачем тебе рисковать головой за гроши, если ты могла припеваючи жить при Сигуре третьем, заработав состояние под старость лет для себя и своих детей?

— Я вне закона, — ответила я, скрипя зубами. Чертов проницательный дракон, — король расправился с моей семьей. Детей я иметь не могу. — Последнее было правдой.

Лоран медленно кивнул, продолжив:

— Если ты прислужник Шитана, у тебя должна быть их метка. Покажи!

Верно. Метка должна быть, но это мы с Сотусом предусмотрели. Я раскрыла ворот рубашки, продемонстрировав черный зубастый череп. Пометка — я некогда работала на Шитанов, будучи еще совсем подростком, но инициацию до конца не прошла. Я встретила Сотуса, и это в корне изменило мою жизнь.

Дракон задумчиво всмотрелся в метку с высоты своего трона. Но я знала, что он рассмотрел, у ящеров прекрасное зрение.

— Убьете меня? — задала интересующий меня вопрос.

Лоран блеснул холодными глазищами и скривил лицо презрительной усмешкой:

— Возможно. В качестве служащей при Сигуре ты была бы полезнее живой. Сейчас мне проще тебя убить, чтобы изъять реликвию. Тебе есть, чем меня заинтересовать? — Дракон издевательски приподнял бровь.

И я поняла, что нечем. Осознание обрушилось головокружительно, глаза застелила пелена. Жить мне хотелось. Дракону, действительно, нет смысла оставлять меня. В замок влетел еще один дракон, чешуя его отливала серебром, а глаза зеленью. Я отвернулась, когда чешуйчатый перевоплотился в мужчину. Смотреть на него не хотелось.

— Есть информация, повелитель, — слуга смиренно склонился.

Повелитель кивнул головой, и появилось несколько стражей. Они грубо схватили меня за руки, надев на них блокираторы магии, и повели прочь.

Лоран

— Говори, Тобул, — разрешил я.

— Я нашел книгу, которую вы просили, и изучил вопрос. — Немного замешкавшись слуга продолжил. — Есть два известных способа обращения с поглотителем родовой реликвии. Первый — убить его, и тогда перстень вернется. Второе -провести обряд соединения душ, и тогда сила реликвии возрастет многократно, но носитель должен остаться в живых и быть оберегаемым от случайной смерти. Ведь он станет вашей частью.

Я задумался. Если девчонка наврала, и она, действительно, волшебница при дворе Сигура третьего, то этот интриган может все выставить так, словно я жестоко расправился с его служащим. Другой вопрос, что эта пигалица, сама ко мне заявилась, забрав важную вещь, но кто это сможет доказать, когда перстень вернется в мои руки? Сигур обставит перед моими соседями это так, будто я -жестокий дракон, угрожающий мирному сосуществованию. Нельзя, чтобы правители окружающих земель нашли повод для восстания. Им ведь только он и нужен. Если волшебница служащая Шитанов — то прок от нее больше в виде мертвой человечки. Нужно ли рисковать? Признаваться, что она волшебница Миттура, девчонка бы не стала. Это равносильно предательству короля. Ведь покушение на драконий накопитель, который является частью его силы, прямое нарушение мирного договора. Что же делать?

— Предлагаю убить, — заладил Тобул.

Его позицию я понял, но рисковать я не хотел. Среди соседей-правителей у меня был только один соратник, Ротмар — темно-эльфийский повелитель. Интриган Сигур уже пытался неоднократно настроить его против меня. Пока не вышло. Однако, одно неосторожное действие может обратить и его не в мою пользу.

— Я выберу второе, — решился я.

— Но повелитель! — изумленно посмотрел на меня слуга.

— Это всего лишь древний ритуал. И все! Им давно никто не пользуется. Даже среди драконов. Она останется моей пленницей и будет жить при замке. Не в качестве жены, конечно же, а в качестве живого накопителя, увеличивающего мою мощь. Агрессия Сигура возрастает, сила никогда не бывает лишней.

— Но вы и так непобедимы, повелитель! Стоит ли рисковать? После ритуала соединения ее нельзя будет убивать. Для вас это станет почти смертью.

— Ее смерть не меньший риск, — парировал я, — думаешь, я сам в восторге от этого? Я ненавижу волшебниц всей душой. Она, как и все они — корыстна, тщеславна и обманчиво привлекательна. Такие только и ждут, чтобы в удобный момент вонзить нож в спину. Однако, я — правитель, а не просто дракон. Последствия своих действий я обязан просчитывать наперед.
Мишель

И снова треклятая темница. Стражи грубо затолкнули меня внутрь, одарив равнодушными взглядами. На этот раз призвать Дингула не вышло бы по двум скверным причинам. Первая, стража никуда не собиралась уходить. Они встали истуканами у решетки, нарочно не смотря мне в глаза. Причина тому мне была ясна — они боялись моей волшбы. Среди драконов распространился миф, что сильные волшебницы могут убивать лишь взглядом. Я криво улыбнулась, нащупав затылком холодную каменную стену. Зря они боялись — взглядом нельзя убить. Кроме того, существовала вторая причина, из-за которой я не имела шанса выбраться — блокираторы магии на моих руках. Чисто для эксперимента я призвала волшбу, но она лишь мелькнула чахлым синим ореолом, вызвав негодование на лицах охраняющих меня драконов в человеческих обличиях. И все. Поганые чешуйчато-хвостые! Я зло выругнулась, решив пока сидеть тихо. Да и выбора особо не было. Истерика не могла привести к положительным последствиям, и на нее уходило много сил. Сейчас я должна была сконцентрироваться на мыслях о том, как убедить повелителя оставить меня в живых. Прислужница Шитанов — известной секты наемников, действительно, не нужна была живой. Шитаны вне закона. Любой правитель в праве казнить существ, принадлежащих им, без последствий для своей репутации. Любой пойманный прислужник из этой злосчастной секты считался отреченным. То есть, за них никто не вступался. Если тебя поймали, значит ты не достоин быть причисленным к Шитанам. Таких наемников выращивали с малолетства. Чаще всего ими становились дети, найденные на улице — осиротевшие, никому не нужные. Маленьких Шитанов муштровали с детства. Обучали всевозможным боевым искусствам, разным языкам, рассказывали историю королевства и близ лежащих соседних земель, заставляли проходить испытания, отрекаться от своего собственного я. Как только подросткам исполнялось десять, им выжигали клеймо, свидетельствующее отношение к клану Шитанов. Когда-то и мне пришлось вступить к ним в качестве ученика. Выбора у меня не было. Моя деревня сгорела от драконьего пламени, тогда мне было всего шесть лет. Мужчина, нашедший меня, маленькую, исхудавшую от голода, испачканную в копоти и грязи, предложил кров и еду. Тот человек показался мне странным. Внешне он напоминал служителя храма. Ведь одет он был в рясу, а его голову покрывал капюшон. Но лишь наемник Шитанов стал надеждой к спасению. Поэтому я согласилась сразу. Как только мое тело восстановилось, на детское личико вернулись краски, мне сообщили, что за оказанную услугу мне придется платить. Шитаны обещали научить многому, обещали безбедную жизнь. Однако, став наемницей, я обязана была выполнять абсолютно все поручения клана — от воровства до убийства. Любое грязное дело. Среди учеников встречались и одаренные, такие как я. Но мой дар оказался особенным, поэтому Шитаны подходили к моему обучению с наибольшем остервенением. На маленькую Мишель возлагали большие надежды. Инициацию я должна была получить на год раньше остальных ребят, мне даже успели поставить клеймо. Оставалось только пройти последнее испытание, стащив какой-то сверток у королевского стражника. План клана был выверен до минуты, я лишь должна была незаметно выхватить необходимое. На задание отправили несколько наемников. Пока одни отвлекали, переодетые в одежду городских жителей-пьянчуг, нежданно вывалившихся из таверны, я срезала сверток с пояса стражника. Все должно было получиться. Не учли одного — стражу сопровождал королевский волшебник. Заранее никто не мог знать, ведь он оказался переодет в одежды обычного служащего. Сотус буквально поймал меня за руку, а я использовала волшбу, чтобы попытаться избежать наказания. Как результат — меня спеленало собственное же волшебство в виде водных пут. Я проиграла в неравном бою. Где я, маленькая недоучка-шитан, и где королевский волшебник? В тот момент я уже распрощалась с жизнью. Но Сотус неожиданно предложил стать его ученицей, рассмотрев во мне сильный дар.

— Хм, это надо же, Шитаны чуть было не забрали себе такой неограненный алмаз, — пошутил тогда Сотус, развеяв всеобщее напряжение стражи, — Никон, оставь девочку мне. О воровстве не сообщай его величеству. Я возьму это на себя.

Кто бы стал спорить со старым волшебником? Конечно, никто. Ведь любому человеку дорога жизнь. А Сотус хоть и выглядел старичком-добрячком, но на деле он представлял из себя вторую руку короля Сигура. Твердую руку, безжалостную к врагам и соперникам. Иначе как он достиг такой должности? Уровня силы тут было маловато, перво-наперво важны связи и жилка политического интригана. В общем, мой наставник опасный волшебник, но ко мне он относился особенно. В том смысле, что в свое время он потратил на меня очень много времени и сил, чтобы вырастить годного королевского шпиона. Как только я стала волшебницей при дворе и попутно ученицей Сотуса, для меня открылась вторая жизнь. Сложная, тернистая, но многообещающая. В отличие от наемника Шитанов, волшебник при дворе имел защиту короля. То есть им многое спускалось с рук, на многое закрывались глаза, и привилегий уйма имелась. А за выслугу лет давали хороший такой участок земли с собственным замком, слугами, ежемесячными довольствиями. В остальном меня ожидало многолетнее обучение воинскому делу, политике, светскому этикету, ну и, конечно же, волшбе. При дворе у Сигура имелся целый отряд волшебников, имеющих связь с разными стихиями. Природа меня наградила водным даром. Самым сильным среди отряда. Уровень силы измерялся количеством прирученных Дингулов. Обычно у опытных волшебников может быть один — два помощника. Я смогла приручить четыре. Сигур очень гордился мной. Представил королю, как наивысшее достижение своих многолетних трудов.

— Ваше величество, я прибрал к рукам алмаз, забрав его у Шитанов, и огранил его. Посмотрите, как теперь он сияет! — хвастался мною Сотус перед его величеством.

Король Сигур был очень воодушевлен подарком королевству. Прекрасная на вид, как спустившаяся с небес богиня, опасная внутри, как безжалостный шторм. Мда, так и сказал король. А еще именно в тот момент он поведал мне причину, из-за которой сгорела моя деревня. Я осиротела из-за драконов. Моя жизнь пошла под откос из-за чешуйчато-хвостых. В этот день я умоляла на коленях наставника и короля дать мне шанс отомстить. Сотус поднял меня с колен, по-отцовски улыбнулся, вытер слезы белым платком, клятвенно пообещав, что исполнит мою просьбу, вот только нужно было еще немного поучиться. И я училась… Не жалея себя…

Двери темницы скрипнули. Стража открыла решетку, схватив меня за локти, и потащила к выходу. Значит, сейчас будет решаться моя судьба. Или она уже предрешена.

Лоран

— Я решил дать тебе выбор, — поморщился от своих же слов. Меня крайне удручали ненужные смерти. Но если волшебница решит умереть, то так тому и быть, — живи или умри. В первом случае тебе придется пройти обряд воссоединения с Катором. Во втором случае ты просто умрешь, а семейная реликвия вернется ко мне.

— В чем подвох? — хоть Мишель и сидела на коленях с блокированными за спиной руками, а в глаза смотрела прямо, без страха. — Я имею в виду в случае с моим выживанием?

— Тебе придется жить при замке. То есть, ты останешься здесь навсегда. Авдотья, заведующая хозяйственной частью, выделит тебе комнату. Слуги будут тебя кормить, выгуливать, дадут одежду.

— Ясно, — уныло улыбнулась Мишель, — я не буду пленницей, зато стану вашей зверушкой.

— Артефактом, — поправил я, — после воссоединения с твоим телом он многократно усилится. Просто раньше Катор лежал в моей сокровищнице, а после будет жить в твоем теле. Однако, я не стану тебя заставлять…

— Что еще я должна знать?

— Если ты решишь меня убить после воссоединения, знай — ты умрешь следом. Но обратного эффекта нет. При твоей смерти я лишь немного ослабею. А сила вернется в течение нескольких суток.

— Если я останусь при вас, то я буду увеличивать вашу мощь, как семейная реликвия?

Я одобрительно улыбнулся, Мишель мыслила верно.

— Вам выгоден такой расклад. Зачем спрашиваете моего согласия? Почему не заставить?

— Скажем так. Пусть Катор в твоем теле светит ярче, но мне и при его обычном воплощении неплохо жилось. У меня достаточно сил, чтобы править страной драконов и противостоять корольку из Миттура.

— Я снова не могу понять, — призадумалась Мишель, — зачем вам вечный враг под боком тогда? Почему бы меня просто не убить?

— Если ты настаиваешь, — зло улыбнулся я, — я могу отнять возможность выбора. Тем более, мой советник желает твоей смерти. А я склонен к нему прислушиваться.

— Я согласна на жизнь, — скороговоркой пробормотала волшебница.

— Хорошо, — холодно произнес я, — Тобул, подготовь все для обряда.
Тобул кивнул. Сегодня он выглядел несколько рассеянным. Ему не нравилась моя идея дать возможность волшебнице на жизнь. Оно и понятно. Мишель чуть было не утопила нашего старину Гарруна. Гаррун – старый дракон. Для себя я уже решил, что пора отправить его на покой. Когда-то он верой и правдой служил еще моему отцу. Однако, года пролетели незаметно, хоть и не имели крыльев, как у драконов. Сегодня Гаррун слишком слаб, чтобы возглавлять стражу Драконьего замка Роктара. Мишель сидела на коленях, смотря на меня широко распахнутыми глазами цвета реки Оланж, воды которой искрились яркой синевой. Теперь они не сияли, как тогда при сражении со мной. А локоны волшебницы ниспадали красивыми волнами по плечам. Они тоже напоминали воду, только цвет был васильковым. Укорил себя мыслью, что откровенно любуюсь красотой врага. И посмотреть было на что. Мишель, кроме прочего, обладала тонкой талией, красивой грудью и округлыми бедрами. Такой резонанс делал из волшебницы настоящую красавицу. У нас, в Роктаре, полно дракониц с великолепной внешностью и прилежными манерами. Однако, фигура у всех одинаково плоская, без манящих переходов. Да и цвет волос в основном у представительниц нашей расы был черным. Мишель на их фоне смотрелась бы экзотично. Я ухмыльнулся своим мыслям. Волшебнице я наврал, сказав, что обряд воссоединит ее с Катором. Ей не следовало знать, что на самом деле он будет представлять из себя соединение нашей с волшебницей сути. Эдакая свадебная церемония по древним обычаям. Даже мой прадед с прабабушкой этот обряд не проводили, сочтя его ненужным. Катор просто оставался в нашей родовой сокровищнице, поддерживая силу драконьего рода. И теперь священная реликвия, признавшая волшебницу подходящей мне в качестве жены, растворилась в теле врага. О том, что в случае ее смерти, я мало пострадаю, я тоже солгал. Катор в избранной многократно увеличивал силу повелителя, но если носитель погибал, то дракон терял половину своей магии. Однако, врагу такие нюансы передавать не стоило. 
Тобул принес две чаши, наполненные священной водой. Слуги установили перед Мишель круглый столик. В синеве глаз волшебницы заискрилось любопытство. Тобул аккуратно положил чаши на глянцевую поверхность и сделал несколько шагов назад:
- Прошу повелитель.
Наблюдая за милым личиком волшебницы, я сошел с трона и спустился на несколько ступеней вниз. Стража сняла блокиратор с рук Мишель, и та начала растирать запястья, шипя под нос ругательства. 
- Мне нужно испить водицу? – спросила волшебница, с нарастающим любопытством рассматривая чаши.
 А затем она резко встрепенулась, посмотрев на меня удивленно. Я ожидал такой реакции – вода ее не слушалась. Наверняка, чертовка, попыталась проделать какой-нибудь фокус, но ожидаемо не вышло.
- Это священная драконья вода, - объяснил я, - она не подвластна твоей магии, чужачка. 
Достал Роокон – кинжал, который я всегда носил с собой даже в спальню, полоснул свое запястье, густо залив чашу алой кровью. Когда вода приобрела нужный оттенок, служанка закрыла порез белой тряпицей. Впрочем, вскоре и она стала алой. 
- Давай руку, - приказал я, ожидая истерику от волшебницы.
Но ее не последовало. Хмыкнув, Мишель сделала то, что я просил, без тени страха. Даже когда теплая струйка крови полилась в ее чашу, она продолжала с вызовом смотреть мне в лицо. Невольно улыбнулся – нахалка. Я ведь мог ее просто убить, не в ее положении показывать свой характер. В том, что он был, как у фурии, я нисколько не сомневался. Других шпионов у Сигура третьего не водилось. Пусть думает, что я проглотил ее сказку о Шитанах. Я уверен, что клеймо черепа с клыками можно легко подделать. Я перекрыл порез на руке волшебницы пальцем, применив легкое заклинание для затягивания раны. Служанка сделала все остальное, замотав ее запястье тряпицей. Передал чашу с моей кровью, велев:
- Пей!
На этот раз выдержка волшебницы дала трещину. Она передернулась, с силой сдерживая рвотный порыв. И это она еще даже не пригубила. Сделав несколько шумных вздохов и выдохов, Мишель закрыла нос пальцами одной руки, а другой выхватила чашу и большим глотком ее опустошила. Закрыв рот двумя ладонями, волшебница некоторое время сидела, согнувшись, словно бы боялась, что вся кровь сейчас выплеснется наружу. Минуту спустя она выпрямила спину, вытерла рукой кровяные губы и поставила чашу на стол. Вторая чаша уже стояла без жидкости. Я медлить не стал. Да и вкус разбавленной крови не настолько противен, чтобы бороться с рвотными порывами. 
Мое тело наполнилось небывалой ранее мощью. Странно, что предки отказались от обряда. Теперь волшебница стала моим собственным артефактом, драгоценностью из родовой сокровищницы. Если бы только Сигур третий об этом узнал, он бы сразу убил Мишель, лишив меня половины возможностей. Однако, я же дракон, а значит любая «вещь» из моей сокровищницы имеет высокую ценность. 
- Уведите адинари в ее комнату, - велел я стражникам и обратился к молоденькой служанке, не поднимающей с пола глаз, - принесите ей еды и воду. Сладостей побольше. 
Мишель
Комната, выделенная мне, напоминала далеко не хоромы. Но и темницей ее назвать было сложно. Все просто и со вкусом - кровать, стол, мягкий ковер с ворсом, на который я тут же ступила обнаженными ступнями. Туалет и ванная комната буквально под рукой, то есть за деревянной дверью. Интерьер оказался выполнен в пастельных тонах. Даже постельное белье подобрали сине-зеленого цвета, так подходящего оттенку моих глаз. Мельком рассмотрев все вокруг, судорожно выдохнула.
Мне не верилось, что пришлось испить крови заклятого врага. Металлический привкус до сих пор чувствовался на кончике языка. О, прародительница волшебства, мудрая Трейс, как же я была близка к тому, чтобы не выплюнуть кровь прямо в лицо ненавистному повелителю. Именно по его приказу выжгли нашу деревню дотла, а сегодня я пила эту проклятую жидкость, бурлящую в драконьих венах. 
В дверь несколько раз постучались, а затем она приоткрылась. На пороге появилась женщина в возрасте с добродушным пухлым личиком, испещренным мелкими морщинками. Причем фигурка у дамы оказалась ладная, стройная. На ней, как влитое, сидело бархатное платье, застегнутое спереди на множество пуговиц. Шею полностью закрывал воротник-стойка. Платье казалось консервативным, лишь по низу рукавов и по подолу виднелась тоненькая контрастная вышивка.
- Адинари, меня зовут Авдотья, - вежливо представилась женщина, - я готова помочь тебе, если что-то понадобится из вещей. А это, - Авдотья указала на молоденькую девушку в строгом платье и белом переднике, - Налия. Она будет тебе прислуживать.
В руках у Налии был поднос с едой. Кратко кивнув и не удостоив меня и взгляда, служанка поставила поднос на стол.
- Зовите меня Мишель, - попросила я, - я не знаю, кто такая адинари.
- Уважаемая гостья, - перевела мне Авдотья, - только и всего. 
- Если я гостья, то я могу уйти в любое время? – говоря это, я саркастично улыбалась. Конечно, меня никто теперь не выпустит отсюда.
- Вы можете гулять во дворе, - кивнула женщина, - но за пределы Драконьего замка вам выходить не положено, Мишель.
- Я поняла, - грустно вздохнув, посмотрела на столик.
Там на меня смотрела и просилась в желудок умопомрачительно пахнущая еда. Я даже зажмурилась от удовольствия. Хм, кажется, драконы умели печь сдобу. Причем, довольно искусно. Внутри что-то щелкнуло, я посмотрела на Авдотью, выглядящую очень милой старушкой. 
- Авдотья, вы тоже дракон?
- Конечно, - мягко улыбнулась, как оказалось, драконица, - в Роктаре все драконы. Хотя к нам иногда приезжают гости из соседних государств. Чаще из Крамтура. Из Муттура редко. Вы у нас редкая гостья.
Вот уж никогда бы не подумала, что драконы могут быть такими вежливыми, дружелюбными. Я всегда их представляла властными, надменными, как сам повелитель. Получалось – Налья тоже относилась к роду драконов. Подумать только, мне будут прислуживать драконицы. Еле сдержала смешок. Все же, ко мне пока относились хорошо, не как к врагу. Если бы в руки Сигура третьего попал пленный дракон, вряд ли бы с ним так мило разговаривали. Впрочем, я должна помнить, кто такие драконы.
Еда манила вкусными запахами, пленяя нещадно разум. Я не выдержала и выхватила булочку в форме сердца и надкусила. 
- О, величайшая волшебница, покорившая воды, Саньян, - повидло с черничным вкусом растеклось изумительной сладостью во рту, - где ваш повар? Хочу похвалить его.
- Шев Крушо сейчас на кухне, - обрадовалась Авдотья, - хотите я позову его в ваши покои, Мишель? Он очень любит, когда хвалят его стряпню. 
- Не нужно, - покачала головой, - я лучше сама к нему зайду. Заодно осмотрюсь у вас тут. Мне ведь не запрещено ходить по замку?
- Не запрещено, - уверила меня Авдотья, - я сопровожу вас, как только вы закончите обедать. – драконица посмотрела на меня сочувственно, признавшись. – После обряда вам обязательно нужно как следует подкрепиться. Вам пришлось столько крови пролить. Ни разу я еще не видела такое варварское воссоединение.
Разве могли драконы, которых я всю жизнь ненавидела, сочувствовать? Авдотья за меня, действительно, переживала. Я это чувствовала. Однако, спросила я другое:
- Вы что-то знаете об этом обряде соединения с Катором?
- С Катором? – удивилась Авдотья. – Реликвией древних правящих драконов? – губы женщины растянулись в улыбке. – Мишель, ну как вы могли с ней воссоединиться? Вы что-то напутали.
Мне стало ясно одно – никто из обслуги ничего не знал. Хотя, чего я ожидала?
— Авдотья, скажите мне вот еще что — вы назвали обряд соединением. Почему? — если управляющая замком драконов знала хотя бы это, то какое-то понимание о случившемся должно было быть.

— Я точно не скажу, адинари Мишель, мы простые драконы. Как нам могут быть известны таинства повелителя? Просто… — Авдотья несколько замялась, а потом решилась на ответ, — Налия краешком уха случайно подслушала разговор повелителя с его прислужником. Обряд единения — это единственное, что она смогла расслышать.

Ага, значит, прислуга ничего не знает досконально, но иногда подслушивает из любопытства. Но в случайности я с трудом верила. Доев свой обед, я решительно попросила отвести меня к повару. Если прислуга Лорана настолько любопытна, но стоило с ними подружиться. Любая информация в драконьем замке пригодится, а уж отсеивать правдивую информацию от надуманной я давно научена.

Кухня Крушо отличалась огромными размерами и многочисленным коллективом поваров. Работники кухни постоянно сновали то в одну сторону, то в другую, как трудолюбивые муравьи. Одеты повара оказались в белоснежную форму, на головах неизменно у каждого красовался берет с вышивкой дракона на нем. Рассмотреть детали было непросто. Потому что драконы передвигались слишком быстро. Подивилась, когда заметила, как один из юных на вид поваров умудрялся одной рукой готовить бекон, подкидывая и переворачивая его на лету в сковороде с жучащим маслом, а второй отмерять ингредиенты для следующего блюда. Другой нес в каждой руке по огромному подносу, заполненному зеленью и овощами. Кто-то из поваров случайно задел его локтем, отчего все, что располагалось на поносах салютом разлетелось в разные стороны. И что вы думаете? Этот повар-ловкач несколькими изящными па с удивительными переворотами поймал все обратно! До единого овоща и травинки. И вот в таком беспрерывном темпе работали повара на кухне Крушо.

— Данери Крушо, — пропела мелодично Авдотья крупногабаритному мужчине, нарезающему тонкими ломтиками аппетитный шматок мяса.

Мужчина с витиеватыми усами и коротко стриженной бородкой оторвался от готовки и широко улыбнулся.

— Авдотьюшка, редко вижу тебя на своей кухне, — как только Крушо произнес эти слова, повара замерли и стихли, словно бы давая слово главному, — что привело тебя сюда. Только скажи, я тебе такой десерт приготовлю — пальчики оближешь. У меня есть новый рецепт. Ты будешь первая, кто его испробует.

Судя по тому, с какой теплотой обращался шеф-повар к управляющей, относился он к этой драконнице особенно.

— Крушо, вот познакомься, — Авдотья элегантно махнула рукой в мою сторону, — это адинари Мишель, особая гостья повелителя.

— Очень рад, — Крушо снял с головы берет и кратко поклонился, поглядывая на меня с эдаким недоверчивым прищуром.

— Мишель без ума от твоей выпечки, Крушо. Она пришла, чтобы поблагодарить тебя. — управляющая, мило улыбаясь, посмотрела на меня.

— О, да, — несколько растерянно начала я, но быстро взяла себя в руки, — Крушо, вы восхитительный повар. Ваши слоеные булочки с повидлом лучшее, что я пробовала в своей жизни.

Шеф-повар просиял, разом забыв о своей подозрительности.

— В таком случае, милые дамы, специально для вас сегодня лично я приготовлю десерт по новейшей рецептуре, — торжественно произнес Крушо, и работники кухни слаженно приготовились освобождать рабочее место для творчества шефа.

Авдотья аплодировала, залившись смехом, как юная девица. Следом и другие подхватили настроение, громко захлопав ладонями. А я даже забыла, что я в Роктаре пленница, хоть и названная гостьей. Воодушевившись нашей похвалой, Крушо принялся магичить. Одним взмахом руки он зажег огонь в печи, приборы для готовки парили вокруг него, готовые в любой момент присоединиться к процессу. Вот широкая миска сама «приползла» к Крушо, заняв главную позицию на столе возле шефа. Вот пухлая пачка с мукой вскрылась, отсыпав нужное количество в миску. За ней следом прилетела турочка с подогретым молоком, тоненькой струйкой выливаясь в смесь. Упаковка дрожжей весело прискакала с другого края стола, а яйца с треском разбились над миской. Напевая под нос веселую песню, Крушо, словно бы руководил оркестром, ловко размахивая большими ладонями. Заварной крем он принялся готовить своими руками, пока смесь подходила, накрытая вафельным полотенцем. Пузатую турку он установил на нагревательную поверхность, предварительно выставив нужную температуру. Ингредиенты для крема плавно парили вокруг шефа, ожидая своей очереди, а Крушо медленно помешивал смесь серебряной ложкой, периодически пробуя ее на вкус. Когда заварной крем дошел до нужной консистенции, шеф оставил ее остужать.

В ход пошли ягоды: черника, клубника, вишня, которые сами прыгнули в глубокую тарелку, омылись в воде, весело плескаясь, а затем рассыпались по деревянной доске в хаотичном порядке. Сдобная смесь подошла, став воздушной. Крушо дал команду, щелкнув пальцами, и смесь раскаталась в длинную колбаску, которую острый нож принялся тонко нарезать. Нарезанные кругляши формировались в ровные квадратики, а чайная ложечка на них густо намазывала заварной крем. Припудренный ванилью, пирожные поочередно запрыгнули на противень, который дождавшись самого последнего прыгуна, поместился в пышущую жаром печь. Зажаренные до хрустящей корочки заготовки, Крушо украсил ягодами своими руками, добавив в композицию по листочку мяты.

Под общие аплодисменты, Крушо подал нам необыкновенно красивые и ароматные шедевры кулинарии на хрустальных блюдечках. К пирожным нам налили по чашечке душистого чая.

Откусив кусочек сладости по рецепту Крушо, я зажмурилась от удовольствия — изумительный крем в сочетании с хрустящим слоеным тестом, приправленный свежайшими сочными ягодами — кажется, я еще никогда не испытывала такой восторг.

— Это шедевр, — проникновенно заявила я, — Крушо! Вы мой персональный бог кулинарии.

— Рад угодить вам, Мишель, — довольно произнес шеф, поправляя завитки усов, — приходите в гости ко мне на кухню почаще. Мы с вами ни один рецепт испробуем.

— С удовольствием, — задорно подмигнула я, — Авдотья, надеюсь, повелитель не будет против?

— Против чего? — донеслось властное у входа на кухню, и повара вместе со своим шефом низко поклонились, встречая своего повелителя.

Сердце подпрыгнуло в груди, застучав в бешенном ритме, когда я увидела Лорана, одетого в официальный наряд из плотного черного шелка, расшитого золотыми драконами. Голову повелителя венчала диадема в виде сомкнутых лап с острыми когтями. Каждый коготь представлял из себя темный сапфир, само украшение сияло чищенным до блеска золотом.

— Адинари Мишель, — несколько насмешливо добавил Лоран, увидев мою растерянность, — я хочу поговорить с вами о правилах в Драконьем замке. Прошу пройти со мной. На улице ярко сияет солнце, не стоит сидеть в четырех стенах.

Повелитель драконов протянул мне ладонь, и я несмело ухватилась за нее, продолжая завороженно смотреть на Лорана. Все-таки, повелитель драконов сиятелен во всем — от внешности до манер. Но я помнила, кто был причиной тому, что я осиротела, будучи еще малышкой. Такие воспоминания быстро приводили мой рассудок в норму, и я становилась тем, кем себя помнила последние двадцать лет — шпионкой короля, лучшей наемницей, сильной волшебницей, поклявшейся отомстить. Я горько усмехнулась, припомнив, как глупо попалась на драконьей реликвии. Пробраться в сокровищницу Лорана еще никому не удавалось. Ее охраняли стражи, до зубов вооруженные. И только мне удалось найти лазейку, обмануть бдительность драконов. Я буквально слилась со стенами замка, прячась в тени, боялась лишний раз дышать, чтобы не вызвать подозрений. Вскарабкаться на крышу труда не стоило — сноровки, годами выработанной, мне хватило. Я проникла внутрь, дезактивировав все возможные охранки, но попалась из-за своего любопытства. Что там интересный камушек сверкает? И почему меня так к нему тянет?

Помотала головой, избавившись от картинок-воспоминаний. Повелитель драконов вел меня по двору, засаженному аккуратно стриженными деревьями и крупными белыми цветами. На некоторых деревьях распускались нежно-розовые бутоны.

— Мишель, — холодно произнес Лоран, сверкнув на меня ничего не выражающим взглядом, — я не стал сажать тебя в темницу, выделил покои, дал возможность разгуливать свободно по территории Драконьего замка. В ответ у меня лишь одна просьба — не устраивать диверсий. Иначе я посажу тебя на цепь и под замок. Я не Авдотья и не Крушо, и прекрасно понимаю, кто ты такая.

— Угрозы приняты, — так же холодно ответила я.

Прямо сейчас я не собиралась устраивать ничего непредусмотрительного. Глупо было бы. Сначала нужно осмотреться, изучить врага, наладить связи, сделать так, чтобы дракон потерял бдительность. Действовать я буду потом. Я помнила цель своего визита. Роокон был всегда при повелителе. А это единственное оружие, способное убить дракона со слов мастера Сотуса.

— Это предупреждение, — поправил меня Лоран, — помни, Катор в тебе. А значит, моя смерть — твоя смерть. Хотя, даже не надейся на попытку. — Криво усмехнулся дракон. — я способен сделать так, чтобы ты на вечно осталась просто артефактом — неразумным, безвольным.

— К вам пожалуют гости? — я кивнула на официальный наряд повелителя, стараясь уйти от темы. Я прекрасно поминала на каких правах находилась в замке.

— Гость из Крамтура со своей свитой, — кратко ответил Лоран.

— Эльфийский владыка? — несколько обескураженно спросила. Темных эльфов я видела лишь издалека. Темно-эльфийский народ не враждовал с Сигуром, но предпочитал дружбу с драконами. Королевство Миттур пыталось перетянуть владыку на свою сторону, но пока все попытки канули в лету.

Лоран резко остановился, подняв глаза вверх. Черты лица его заострились, глаза гневно сузились. Мою ладонь, которую повелитель так и не выпустил из рук, обожгло жаром. Лоран был в гневе. Я взглянула на причину тому и сама выругнулась:

— О, воинственная волшебница, Аррэ, кто ж мог сделать такое?

Над шпилями замка висел портрет темно-эльфийского владыки, в шею которого был воткнут нож, истекающий кровью. Вокруг иллюзии клубился алый дым, разбавленный вспыхивающими молниями.

— Это… это… не я, — мигом произнесла я, боясь, что меня сочтут виновной.

Насколько я знала, такая волшба снималась более двух суток, а Владыка скоро должен был причалить свой корабль к Роктару. Это определенно была диверсия.

— Конечно, не ты, — сквозь зубы проговорил Лоран, — после обряда ты находилась в покоях, затем отправилась на кухню с Авдотьей.

Ну вот, как я и думала — за мной следили. Нужно быть осмотрительнее. Я запрокинула голову. Солнце потихоньку застилали тучи. Удачное время.

— Я могу помочь, — предложила я, удостоившись недоверчивого взгляда от дракона.