Сокровище огненного дракона

Линда Стриж

Я закрыла классный журнал и с предвкушением уставилась в окно. Еще несколько дней — и настанет он, долгожданный отпуск. В шкафчике аккуратным образом уже сложены вещи, которые потом займут свое место в саквояже. Припасенный любовный роман лежал на столе, дожидаясь, когда я возьму его с собой и наконец-то дочитаю.

Окончание сессии радовало не только студентов, но и магистров. А я целый год трудилась, мечтала об отдыхе, и с каждым днем он становился все ближе. Осталось только провести экзамены у выпускников и подвести итоги. Затем подхватить саквояж и отправиться на отдых к морю, которое мне даже начало сниться, настолько хотелось сменить обстановку.

Раздался осторожный стук в дверь, и после моего разрешения в кабинет заглянула секретарь ректора Люфочка. Милая девушка, и она давно бы вышла замуж, если бы не ее пристрастие к розовому цвету. Жуткого вида волосы, ногти и даже одежда вызывали (на мой взгляд) отторжение у мужчин. Зато ректор был рад, потому что все предыдущие секретарши очень быстро выскакивали замуж, а с этой вышла заминка.

— Магистр Стриж, вас вызывают к ректору.

— Сейчас буду. Люфи, что-то срочное? — В груди неприятно кольнуло, хотя волноваться было не из-за чего.

Или я чего-то не знаю?

— Очень! К нам прибыл инспектор из министерства, и мне велено всех собрать.

Я кивнула и поднялась из-за стола. Министерство знает, когда мешать рабочему процессу. По сути, эти гости вообще только и умеют, что командовать и указывать на выдуманные недостатки. Надо же как-то отрабатывать хлеб с маслом от руководства.

Сейчас же точно не время, чтобы еще кто-то мешал экзаменам. Будет хорошо, если этот проверяющий здесь надолго не задержится. Ректор наш — оборотень с нюхом и всегда заранее чувствовал неприятности.

— И как он, Люфи?

— Большой и страшный. — Девица выпучила глаза и развела руками, изобразив ширину мужских плеч.

Вышло внушительно. Все ясно, добра от такого не жди.

Люфочка ушла, я тоже не задержалась, а очутившись в коридоре, почти сразу столкнулась с магистром зельеварения.

— Линда, прекрасно выглядишь! — произнесла ведьма Заряна Особая, с которой мы подружились.

Так вышло, что и преподаватели академии в основном мужчины, так что мы с Заряной держались вместе.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Даже приятно стало, но ненадолго. Ведьма — она и в академии ведьма, без шпильки не обошлась:

— Только твои круги под глазами выдают напряжение. Опять не спала, Лин?

— Ничего не могу с собой поделать. Странная тревога вторую ночь. Зато я нашла отличный способ справиться с этой проблемой — начала собирать вещи для отпуска.

— Молодец. Надеюсь, после сбора ты уснула и тебе снился наш красавец-орк?

— Заря!

— А что, все же знают, что он на тебя заглядывается. Между прочим, не только он один, а ты упрямо игнорируешь этот факт! — Ведьмочка закатила глаза к потолку и едва не налетела на вывернувшего из соседнего коридора незнакомца. — Ой, простите, не заметила.

Не заметить высокого широкоплечего мужчину было сложно. И если Заряне достался его снисходительный взгляд, то на меня он посмотрел как-то подозрительно, что насторожило. Кто этот дракон? Может, один из когда-то спасенных мной воинов, тогда это все объясняло. Много их прошло через мои руки, всех не запомнила.

До работы в академии я год провела в гарнизоне, где трудилась военным целителем. В те времена на границе было очень неспокойно, и порой латать раненых приходилось сутки напролет. Однако проведенные мирные переговоры увенчались успехом, и согласно приказу короля всех женщин отправили по домам. А что такое отдых для военного целителя? Очередная работа, которую мне предложили в академии.

Мы с Заряной прибыли в кабинет последними и даже не удивились. Люфи в первую очередь оповещала мужчин, а потом уже шла к нам. Желание выйти замуж у розововолосой девицы даже здесь играло свою роль.

Практически вслед за нами в кабинет ректора зашел тот самый незнакомец. Руководство решило сразу объявить о прибывшем.

— Лорд Нейтон Драгар прибыл к нам с целью надзора над процессом проведения экзаменов, — сообщил ректор Лестор.

— А у кого-то были сомнения, что мы их проведем? — усмехнулся пожилой профессор-иллюзионист.

В голову сразу закралась мысль, что кто-то нажаловался. У нас немало отпрысков богачей, чьи детишки очень любят поплакаться накануне аттестации. Хитрецы отвлекают внимание от себя нерадивых, а родители рады стараться и восстановить «справедливость».

— Нет, — подал голос Драгар.

Прозвучало так громко и четко, что поневоле заинтересовало. Мужчина явно привык командовать, а это неспроста. После наступления мира много военных нашли себя в обычной жизни, наверное, этот дракон тоже не исключение. А если учесть, что при этом выражение лица у проверяющего было суровым, то сразу стало понятно: Нейтон Драгар — это заноза для всего нашего коллектива. Заноза неслучайная и воткнутая нарочно, иначе бы прислали кого попроще.

Надеюсь, ректор Лестор сумеет вовремя выпроводить незваного гостя, чтобы тот не мешал спокойно работать.

Мы все как один рассматривали мужчину, посмевшего явиться в ответственные для академии магии дни. Дракона, которому наше внимание совершенно не мешало. Он тоже разглядывал нас и делал это с такой въедливостью, что даже ведьма прошептала мне на ухо:

— У меня от его взгляда мурашки по коже. Брр.

— За тобой раскрытое окно, и из него дует, — шепотом ответила я. — Не драматизируй.

— Лорд Драгар, хочу представить вам наших сотрудников, — продолжал Лестор. — Рядом с вами сидит профессор истории магии…

Ректор называл должность и имя, а дракон внимательно отслеживал, на кого указывал Лестор. Все проходило достаточно быстро, и я даже начала мечтать, что сейчас мы с Зарей заглянем в столовую, чтобы перекусить. Однако, когда процесс знакомства добрался до меня, мурашки пробежали по коже. Взгляд дракона не просто остановился на мне — мужчина словно попытался пробуравить мне мозг. Вскрыть его, чтобы увидеть мысли или еще что-нибудь любопытное.

— И первый, на кого ляжет ответственная задача — знакомство нашего гостя с процессом экзаменов, будет профессор…

Договорить Том Лестор не успел — дракон его прервал:

— Я сам решу, кого стоит выбрать первым.

Последовавший за словами взгляд снова достался мне. Кольнуло в сердце, но я проигнорировала неприятное ощущение. Вот еще один повод поскорее очутиться в отпуске и уехать за пределы столицы. Хорошо, что лорд не стал сверлить во мне дыру и перевел взгляд на нашего иллюзиониста. А ведь Драгар мне кого-то напомнил, но кого?

— Никаких нервов не хватит с этими проверками, — снова прошептала Заря.

— Мы треплем их студентам, а начальство нам, — отозвалась я.

— Точно! — хмыкнула подруга.

Дракон все никак не мог определиться, кого выберет первой жертвой, зачем-то посматривал в свой блокнот. Досье, что ли, на нас собирал? Подготовился.

Ректор же решил разрядить напряженную обстановку и сообщил:

— И помните, коллеги: после экзаменов вечеринка у меня дома. Лорд Драгар, вас это тоже касается.

— Отличная идея, — буркнула мне на ухо Заряна. — Как бы пережить эти экзамены и доползти до финиша.

В ответ я едва заметно кивнула. Сегодня я впервые почувствовала себя неуютно в кабинете ректора, но ничего. Это временно! Билеты куплены, скоро отпуск, поездка, минимум знакомых. А еще море, пляж и песок.

— Пожалуй, первой в моем списке будет магистр Стриж, — заявил дракон.

Вот только его мне сейчас и не хватало!

Сочувствующие взгляды коллег я проигнорировала. Улыбаться Драгару в ответ даже ради приличия посчитала неуместным. Это не светский прием, а рабочее совещание. И уж какого-то там проверяющего в своих владениях я точно переживу.

В кабинете раздались приглушенные разговоры и даже смешки. Преподаватели сразу расслабились, вспомнили о своих делах.

— Держись, — одними губами прошептала Заря. — Жаль, что ты пропустишь завтрак.

Наивная, кто же в здравом уме от такого отказывается?!

Я поднялась и обратилась к проверяющему:

 — Идемте, лорд Драгар. Для начала я покажу вам нашу столовую. Мы с Заряной как раз туда собирались.

Уголки губ мужчины едва дернулись, но разгадывать чужую мимику не было желания и времени. Я посмотрела на подругу, и она решила не подводить меня.

— Куда я от тебя? — произнесла ведьма.

Она поднялась, вскинула голову и гордо направилась к выходу. Я не отставала и, пока шла к двери, спиной чувствовала чужой взгляд.

— Как давно вы тут работаете? — поинтересовался дракон, когда мы двинулись по коридору.

Ведьма, зараза хитрая, пристроилась позади проверяющего, а тот взял да зашагал рядом со мной. К слову, прочий преподавательский состав у ректора тоже не задержался и на расстоянии следовал за нами.

— Год, — сообщила я дракону.

— Два, — ответила Заряна. — Вы воевали, лорд Драгар?

— Было дело, — коротко отозвался мужчина, чем меня заинтересовал.

Некоторые любят хвалиться своим боевым прошлым, а у этого дракона оно точно было. Походка, жесты, взгляд — все напоминало осторожного и опасного хищника, кем, собственно, и был этот мужчина. Скорее всего, именно на границе я его и видела, но из-за занятости не запомнила.

Если проверяющий надеялся, что завтракать мы будем втроем, то он глубоко ошибся. Студенты и преподаватели ели за длинными столами с той лишь разницей, что педагоги размещались отдельно. Вместо лавок у нас использовались стулья, и, на мой взгляд, это было гораздо удобнее.

Мы быстро наполнили свои подносы и двинулись к столу. Я, как всегда, заняла место поближе к окну. Дракон плюхнулся рядом, даже не поинтересовавшись, кто обычно здесь располагался. Заря закатила глаза, но тыкать проверяющего носом в то, что сначала бы о девушке позаботился, она не стала. С другой стороны, мы не во дворце, чтобы расшаркиваться, да и стулья не куплены.

Заряна села на свободное место с другого бока от меня и на этом успокоилась.

— А вы женаты, господин проверяющий? — подала голос ведьма.

Нет, не успокоилась.

Я даже хлеб не успела откусить, настолько меня ошеломил этот вопрос.

— Нет еще, — с усмешкой отозвался дракон.

Мужчины! Можно подумать, что, кроме них, мы ни о ком мечтать не можем. Они забывают, что есть еще котики, которые составляют реальную конкуренцию сильному полу Хотя если присмотреться к студенткам, то они точно заметили новое лицо за преподавательским столом. Девчонки, да и парни тоже, с интересом рассматривали лорда Драгара, наверняка гадая, кто он и зачем здесь. А он, дракон, словно никого не замечал и спокойно ел, всячески игнорируя внимание к своей персоне.

Я решила воспользоваться моментом и проявить себя вежливой особой:

— Скажите, лорд Драгар, а вы бывали в гарнизоне у Огненных гор?

— Выходит, Линда, вы там бывали? — вернул мне вопрос проверяющий.

— Я там работала, если вы об этом.

— Хотите сказать, леди Стриж, что не узнали меня? — спросил мужчина.

За нашим столом повисла тишина.

— А должна? — немного удивилась я.

— Магистр Стриж спасла немало вояк, так что становитесь в очередь, господин дракон, — хмыкнула ведьма.

Заряна внимательно нас слушала, не забывая жевать. Она отчего-то решила, что это весело — дергать дракона за чешую или хвост. Возможно, Драгар ей нравился и этой болтовней ведьма привлекала к себе внимание.

— В какую очередь? — нахмурился проверяющий.

— В обыкновенную, — ответила Заря.

Пришлось пнуть ее под столом. Доболтается она у меня! В ответ ведьма удивленно выпучила глаза, но промолчала.

Я быстро допила какао и поднялась:

— Ну, раз вы нашли общий язык, общайтесь. Я пошла к себе, а ты, Заряна, проводи потом нашего проверяющего в мой кабинет.

Хотела отделаться от Драгара, но куда там!

— Не стоит решать за меня, леди Стриж. Я готов, — тут же произнес дракон.

Мне не оставалось ничего иного, как прихватить его с собой. Наверное, было крайне любопытно наблюдать за нами со стороны, однако мне самой так не казалось. Этот мужчина меня настораживал, а такое ощущение просто так не возникает. Другое дело, что общая нервозность последних дней сказывалась на всех, и я посчитала — дело исключительно в этом.

Линда

Мы двинулись по коридору, и я решила поддержать беседу и пообщаться с драконом.

— Скажите, лорд Драгар, что вы хотите узнать? Может, интересует что-то конкретное?

— Сколько вам лет, леди?

— Двадцать пять, а что? — Я остановилась перед входом в свой кабинет и с любопытством уставилась на мужика.

Неужели в его досье это отсутствует?

— И вы уже успели поработать в гарнизоне?

— А разве я одна этим занималась? Вы, судя по всему, тоже не штаны дома протирали, а воевали. Я права?

Сейчас, когда мы стояли рядом, я хорошо различала белесые нити шрамов на коже мужчины. Это не было уродством или чем-то неприятным. Скорее я оценивала его с точки зрения целителя. Отлично проведенная работа, а ведь ранение наверняка было магическим.

— Не протирал, — подтвердил мужчина.

Он поджал губы, словно я была просто обязана его вспомнить. Игра в кошки-мышки мне надоела, и я сказала прямо:

— Простите, лорд Драгар, но я вас не помню. Так бывает даже с целителями. Если нетрудно, подскажите, где и когда это случилось. Вы были ранены, а я вам помогла, да? Вместе учиться мы не могли, вы точно меня старше. Возможно, другой факультет, но тут я тоже не уверена.

Вероятно, лорд ждал от меня чего-то иного, но улыбаться и выспрашивать, что к чему, не видела смысла. И вообще, он мог обознаться, что вполне возможно, мы ведь не на опушке леса живем — народа много вокруг. Опять же, зрение при некоторых ранениях падает, а судя по шрамам на лице этого мужчины, досталось ему немало.

Дракон посмотрел на меня так пристально, что я даже подумала держаться от него подальше. Ну правда, чего он все расспрашивает?! А как захочешь уточнения — молчит. Подозрительный!

— Как вы себя чувствуете, лорд Драгар?

— Мое имя Нейтон, и, когда мы одни, можете называть меня так, — заявил дракон. — И чувствую я себя отлично. Показывайте, в какой обстановке проходят экзамены и как вы предотвращаете списывание.

Я предпочла кивнуть и первой войти в кабинет. Точнее, в аудиторию, где я преподавала.

— Стол, доска, парты, наглядные пособия, плакаты — все как везде, — прокомментировала я. — Студенты выходят по одному, выбирают билеты и отвечают. Сразу скажу, что к процессу выбора вопросов не подкопаться и билеты не заменить и не пометить нужный — перед началом экзамена я вручаю их призраку, выделенному в помощь ректором Лестором. Как вы понимаете, такого помощника не подкупить, списать при нем тоже проблематично.

В обстановке аудитории не было ничего сверхъестественного и удивительного, но если проверяющий решит, что под моим столом можно устроить суфлерскую будку, то его право — пусть встает на колени и ползает, ищет лазейки и предотвращает нарушения.

Я задержала взгляд на скелете, размещенном около моего стола, но не нашла у него ничего подозрительного. В прошлый раз кто-то пытался забрать с собой ребро на память, но шутника приклеило к наглядному пособию так крепко, что мне пришлось лично выручать студента.

— Куда ведет вон та дверь? — поинтересовался проверяющий.

— Там лаборатория и мой кабинет. Если хотите, можем посмотреть.

Предложила, а сама мысленно дала себе подзатыльник. Лорд и без того видит во мне кого-то знакомого, а за теми дверьми помещение гораздо теснее. Да мало ли что у него на уме, вон даже чешуя на висках проявилась. Я засмотрелась на янтарный блеск чешуек, удивительно похожих на маленькие солнышки. Интересно, какая у них толщина и не потускнеют ли, если на сутки положить в спиртовой раствор.

Зато теперь я знала наверняка: лорд Драгар принадлежал к королевскому роду.

Дракона собственная голова с чешуей не интересовала, он уставился туда, куда я указала, поэтому пришлось срочно его отвлекать:

— Лорд, лучше поясните, что в этой аудитории может быть не так?

И тут из кабинета раздался тихий стук. Словно кто-то подавал знак, и я догадалась, кто такой настойчивый.

— У вас там кто-то есть? Вы кого-то заперли? — поинтересовался дракон.

— Ничего особенного, это мой артефакт.

— Артефакт? — удивился мужчина.

Дверь была заперта. Точно говорю! Однако едва Драгар прикоснулся к ней, как замок щелкнул. Лорд потянул за ручку, и оттуда, из моего кабинета, выкатился переливающийся шар, через который я общалась с родителями. Он добрался до меня, коснулся туфель, и тут же раздался торопливый мамин голос:

— Лин, как твои дела? Надеюсь, в этот выходной мы тебя увидим дома. К нам в гости прибудут Свиртоны, и, надеюсь, ты тоже появишься. У них сын только что прибыл из-за границы и, как мне сказали, спрашивал о тебе.

Я нагнулась и подняла чересчур болтливый артефакт, после чего сжала его и сунула в карман. Шар перестал светиться и замолчал. Я же как ни в чем не бывало  спросила у нахмурившегося дракона:

— Так что не так с аудиторией?

— Ваша матушка? — поинтересовался лорд. — Свиртоны — это те, которые занимаются прибрежной торговлей?

— Вы слишком догадливы, лорд Драгар.

— Нейт, я просил вас обращаться ко мне по имени.

Не знаю почему, но настроение у лорда вдруг испортилось. Уголки мужских губ искривились в подобии жесткой усмешки. Наверное, у него были какие-то счеты с этими Свиртонами, однако меня они точно не касались.

— Лорд Драгар, мы с вами слишком мало знакомы, чтобы через час я звала вас по имени.

После моих слов взглядами мы мерились недолго. Дракон пришел к какому-то выводу, однако комментировать его не стал, и то хорошо. Он медленно двинулся вдоль парт и остановился у одной:

— Вы это видели?

Я приблизилась и даже не удивилась, заметив столбик накарябанных формул.

— Ерунда, — отмахнулась я и щелкнула пальцами, после чего все цифры и знаки стерлись. — Перед экзаменами мы все проверяем, а пока ничего не трогаем, чтобы студенты не придумали что-нибудь еще.

— Понял, — кивнул дракон и двинулся к шкафам, стоящим у стены.

Лорд распахнул дверцу и замер, глядя на полочки, на которых аккуратным образом были разложены гипсовые части человеческого тела: уши, глаза, нос и даже язык. Не говоря про органы, отличающие мужчину и женщину. Дракон повернулся ко мне с таким недоумением на лице, что я не выдержала и расхохоталась.

— И что целители с этим добром делают?

— Рассказывают, для чего все нужно человеку. Лорд Драгар, если вам мой предмет надоел, давайте я отведу вас к боевикам. Уверена, это вам гораздо ближе.

— Вы считаете, я не понимаю, зачем целителю знать, как устроены внутренности, которые они штопают? — Дракон прикрыл одну створку, но что-то в шкафу лежало криво или переехало, и раздался неприятный хруст.

Оказалось, что лорд своей силушкой раздавил одно ухо, половина которого теперь осыпалась гипсовой крошкой на пол.

— Скорее, вы не привыкли видеть их в таком виде и в таком количестве. — Я воспользовалась бытовым заклинанием, и восстановленное ухо снова заняло свое место.

На этот раз дракон прикрыл створки аккуратно, при этом избегая смотреть на некоторые наглядные пособия. Я усмехнулась, но под осуждающим взглядом проверяющего пришлось принять покаянный вид.

Даже если Нейтон Драгар и намеревался меня о чем-то спросить, то он сдержался. Перестал касаться шкафа, зато уставился на меня:

— Как у вас обстоят дела с подсказывающими артефактами, которые ушлые студенты проносят на экзамены?

— Все просто: мне помогают присланные ректором призраки. Они делают это с охотой, и поверьте, лорд Драгар, на моих экзаменах не списать. Если будет желание понаблюдать за процессом, тогда приходите.

— Призраки? Отлично придумано, — отозвался дракон.

Лорд снова смотрел на меня так внимательно, что я даже пообещала себе покопаться в памяти насчет этого мужчины. Я была уверена, что его лицо не моих рук дело, однако все остальное — вполне возможно. Может, ранение какое-то специфическое, что мужчина стесняется его озвучить? Тогда понятно, почему я не помню его внешность, но к чему тогда намеки?

В моем кармане завибрировал шар, что спасло от чувства неловкости. Я сунула руку и сжала артефакт, пытаясь его отключить, однако матушка настолько упряма, что даже шарик решил ее озвучить вопреки моему желанию:

— Линда Стриж, если ты в очередной раз проигнорируешь нашего гостя, тогда знай: я...

Артефакт вдруг булькнул и заткнулся, а я поняла, что, пока прослушивала все это, даже не дышала.

— Неприятный разговор, да? — криво усмехнулся Драгар.

— Обычный, — пожала я плечами.

Желание найти мне мужа — привычное дело. Отец по большей части занимался работой, но и ему иногда приходилось уступать чересчур шустрой жене. Чаще всего я все-таки шла навстречу родителям и приезжала. Однако делала это не ради знакомства с потенциальным женихом, скорее, чтобы на какой-то период мама от меня отстала.

Матримониальные планы драгоценной родительницы не пугали, но я замуж не собиралась. Увы, даже замечательные женихи не вызывали у меня чувств любви или нежной привязанности, что для меня было крайне важным фактом. Когда-то мне очень сильно нравился один парень — дракон, но это было так давно и далеко, что я не уверена, что он запомнил меня.

— Так что вы скажете о надежности относительно проведения экзаменов? — Я тряхнула головой и заставила себя вынырнуть из смазавшихся воспоминаний прошлого.

— У вас порядок, магистр Стриж, — похвалил дракон.

Лорд Драгар не задержался, а стоило ему уйти, как я вздохнула с облегчением. Волновалась как девчонка, честное слово. Взгляд упал на тот самый шкаф, который открыл Драгар, и я двинулась к нему, а то вдруг что-нибудь еще разбилось. К счастью, наглядные пособия были в сохранности, разве что пришлось некоторые из них переложить.

С делом закончила быстро, затем отправилась в свой кабинет. Однако войти туда не успела — в аудиторию ввалился старшекурсник Марк Тилл. Заметив меня, оборотень заулыбался и подпер спиной дверной косяк. Я с интересом уставилась на тигра, который был хорош и прекрасно знал об этом.

— Магистр Стриж, к вам можно? — поинтересовался оборотень.

— Проходи, Марк. У тебя проблема с билетами, чего-то не знаешь? — спросила я, хотя сама не слишком в свой вопрос поверила.

— Вы, как всегда, очень проницательны, леди, — заявил тигр и двинулся мне навстречу.

Даже стало интересно, что такое он приготовился сказать. Этот кошак способен на многое, но что именно припас сейчас?

— Что вы делаете сегодня вечером? — поинтересовался Марк, остановившись на расстоянии вытянутой руки от меня.

Взгляд тигра разгорался с каждой секундой, а самодовольство перло едва ли не из ушей. Кажется, сейчас меня будут соблазнять.

— Готовлю билеты для вас, студент Тилл.

— Может, вместе прогуляемся по городу? Отдых нужен всем, магистр Линда. — Кошак перешел на шепот. Вибрирующие нотки в его голосе могли бы заворожить кого угодно, но точно не меня.

Хотелось посмотреть этот спектакль дальше, но времени действительно не было, и без того отвлеклась на загадочного проверяющего. Я рассмеялась, совершенно наплевав на самомнение тигра:

— Тилл, вы меня соблазняете?

— Вы красивая женщина, магистр. — Уголки губ парня дернулись. — Да даже и не женщина. Я старше вас, вы в курсе?

— Разумеется, Марк. Так что вам нужно? Поблажки? Ее не будет. Система экзаменации не позволит. Так что изучайте билеты, пока есть время. И помните: любой невыученный вопрос может стоить жизни самому дорогому вам человеку или оборотню.

Я растянула губы в улыбке, совершенно не сочувствуя тигру. Захочет — наверстает, он далеко не дурак. А то, что пробегал за девицами и что-то не усвоил, — так это урок на будущее.

— Закон подлости никто не отменял, так, леди?

— Именно так, — кивнула я. — Если есть вопросы по существу, задавайте. А нет — идите и готовьтесь.

— Пожалуй, вы правы, — улыбнулся тигр. — Только я серьезно. Вы красивая девушка, магистр Стриж, а загнали себя в жесткие рамки. Мы могли бы прогуляться вечером и поболтать о чем-нибудь приятном.

— Например, о том, что вы провалите экзамены и останетесь на второй год ради меня такой прекрасной? Идите, Марк. Не теряйте времени на болтовню.

Оборотень усмехнулся, покачал головой и ушел, прикрыв за собой дверь.

Я же вошла в свой кабинет и рассмеялась. Вот же кошак плюшевый! Экзамены на носу, а он все туда же, женский пол ему подавай.

Стоило на минутку забыться и сунуть руку в карман, как шар задергался, указывая, что матушка приготовила речь, которую я бессовестно игнорировала. Пришлось сжать артефакт и положить его на край стола, чтобы ненароком не коснуться. У меня важное дело, экзамены, консультации, но родительница это считала менее существенным, чем мое замужество. И я понимала ее, но не принимала настойчивость.

Я села за стол и достала толстую тетрадь с учебным планом, хотелось еще раз пробежаться по темам и вопросам к ним. И я даже успела какое-то время поработать, когда в дверь кабинета постучали.

— Так и знал, что ты тут, — произнес орк Харг Гром, заходя ко мне.

Внушительная фигура физкультурника сразу заняла приличное пространство в помещении.

— Ты уже освободился? — спросила первое, что пришло на ум.

— У меня окно, Линда. Я увидел, как дракон направился к ректору, и поспешил к тебе. Надеюсь, эта ящерица ничего такого себе не позволила?

Я удивленно уставилась на орка. Да, многие замечали внимание физрука ко мне, и мы прекрасно общались, но Харг никогда не делал мне никаких предложений и никуда не приглашал. С нарушителями дисциплины разбирался мгновенно: хватало свирепого взгляда или демонстрации клыков, чтобы студенты быстренько успокаивались. Впрочем, тут у каждого магистра свои секреты, некоторые радостно потирали руки, мечтая отыграться на экзаменах. Я к таким не относилась, а общий язык со студентами нашла довольно быстро.

— Он был корректен, — сообщила я, постучав карандашом о стол.

Сразу вспомнила выражение лица дракона, раскрывшего шкаф с пособиями. Взгляд Нейтона Драгара даже сейчас вызвал у меня улыбку, что не прошло мимо внимания орка.

— Тебе он понравился? — нахмурился Гром.

— Харг, ты о чем? Мы хорошо пообщались, я рассказала про призраков, что еще? У тебя личные проблемы или девочки с какого-нибудь факультета решили пропустить занятия, а сами отправились гулять по городу? И ты злишься, потому что не можешь воспитать их так, как парней?

Говоря так, я имела в виду сунуть под нос нарушителя увесистый кулак или заставить отжиматься по несколько десятков раз перед всей группой.

— Это не проблема, — отмахнулся физкультурник и усмехнулся, продемонстрировав острые клыки. — Линда, мне без разницы, кого воспитывать. Если девицы пришли учиться, то прогулов я не терплю, и прыгают-бегают они согласно нормативам. За воротами желающих занять их места много, так что тут у меня разговор короткий.

Я промолчала, потому что у меня были свои методы, а у орка свои. Обычно с Харгом мы общались свободно, но после того, как он спросил о моем интересе к дракону, почувствовала напряжение. Словно возникло препятствие, выбираться из-за которого мне совершенно не хотелось.

— Как ты смотришь насчет того, чтобы вместе поужинать где-нибудь за воротами академии? Выбирай, что хочешь: таверна, кофейня, ресторан, — произнес Харг и прислонился бедром к столу, за которым я сидела.

На мое счастье, от движения орка артефакт покатился и упал прямо на пол. Рассерженный матушкин голос прозвенел на весь мой кабинет:

— Линда Стриж, если ты не явишься на ужин, то будь уверена: не только я, но и отец будет рассержен. А у него больное сердце и нервы не в порядке. Не забывай об этом, дочь!

Орк потрясенно смотрел на валяющийся на полу шарик, но поднимать его даже не попытался. Я же незаметно выдохнула, почувствовав облегчение: матушкины нотации прозвучали очень вовремя!

— Извини, Харг, но ты сам слышал. Ссориться с родителями даже накануне экзаменов совсем не хочется. Предлагаю пока не отвлекаться, но на вечеринке у ректора мы с тобой обязательно потанцуем.

— Ловлю на слове, Лин. — Орк ткнул в меня пальцем, а потом ушел.

Я облегченно вздохнула, после чего убедилась, что Гром покинул не только мой кабинет, но и аудиторию, а также случайно не забрел в лабораторию за стеной. Вернулась к себе, заперла дверь и коснулась шара. Матушка отозвалась быстро:

— Неужели ты снизошла до нас, Линда Стриж?!

— Прости, мам, но я действительно очень занята сейчас. Экзамены, ты же знаешь.

— Ты и к простым контрольным относишься с такой же ответственностью, поэтому не вижу разницы.

— А что с отцом? Он снова жалуется на сердце?

— Пф! — фыркнула матушка, и я даже представила ее красивое лицо в этот момент. — Детка, как часто твои пациенты-мужчины жаловались?

— Редко, — признала я очевидное. — Почти никогда, и это очень плохо.

— Вот и твой отец такой же, но я чувствую, что ему нехорошо. Вчера он весь вечер просидел задумчивым с бокалом вина у ледяного камина, представляешь?

— У него проблемы, не ладится с работой? — Я всерьез обеспокоилась, хотя месяц назад проверяла папу с помощью магии. Все было в норме, но мало ли что могло произойти за это время.

— Заявил, что все в порядке, но что-то его гнетет. Мне же сказал, что думает над очередным крайне важным заказом. Лин, детка, я все понимаю, твоя работа — это твой выбор, но как сможешь, непременно приезжай.

— Сегодня?

— Сегодня отец проводит вечер в мужском клубе, у них там очередные разговоры о политике. Хорошо, хоть война закончилась и они обсуждают что-то другое, а не содержание армии.

— Я постараюсь вырваться в выходной, мам, — пообещала родительнице.

— Вот и славно, будем ждать тебя к обеду. — Голос матушки стал гораздо мягче и веселее. — Отец вечером вернется, и я его обрадую.

И только когда мы попрощались и переговорный артефакт погас, я вдруг вспомнила про Свиртонов, которые тоже должны прибыть в выходной!

Переживать по этому поводу даже не подумала — справлюсь. Как всегда, восхитилась драгоценной матушкой — ловко она провела меня! Только это все ерунда — не раз удавалось договариваться с кандидатами в женихи, чтобы те не строили относительно меня своих планов. К тому же не все они были рады мне как невесте, что являлось огромным плюсом. У одних бурлила собственная жизнь, в которой мне не было места, а кому-то жена-маг, работающая целителем, была попросту не нужна.

Был в этом всем и позитив — хотелось повидаться с родителями. Будет замечательно отвлечься от академической суеты, но главное — проверить здоровье отца и самой матушки.

Отец — отличный артефактор, его творения пользуются спросом. Мама занимается домом, который стоит не где-нибудь, а в столице. Я тоже тут нахожусь, но из-за моей занятости видимся мы нечасто, что неплохо, иначе бы слушать мне про замужество каждый день.

Нейтон Драгар

— И будь добр, не устраивай там самодеятельности и не развали академию, — напутствовал король Альберт IV своего дальнего родственника.

— Не наговаривай на меня, — отмахнулся Нейтон и даже попытался улыбнуться. — Я сама доброта.

— Да-да, почаще напоминай себе об этом, особенно когда вспомнишь, как лет пять назад полностью спалил вражескую крепость.

— Если ты не забыл, противник устроил там развлечения и бойню пленных, и у меня не было выбора. Следовало всех помиловать? — спросил Нейт.

— Никогда! — рявкнул король и заходил по кабинету. — Поэтому именно тебя, главу тайной канцелярии, я и отправляю в академию. Над изменением твоей внешности я поработаю сам. Так надежнее.

— Не стоит. Только представь, что личина съедет ночью и я буду вынужден переместиться к тебе, когда ты уединишься с королевой. Сам понимаешь, нахлобучить на голову ведро и прятаться в академии с моей комплекцией вряд ли получится.

— Аргумент, — кивнул монарх. — Делай все сам.

Сутками ранее выяснилось, что пропал сын королевского казначея Шиллинга. Свой день рождения он отправился отмечать на берег моря вместе с друзьями. Снял домик, из которого вышел вечером и не вернулся. Надо сказать, что парень был действительно талантлив, и многие пророчили ему отличную карьеру и предрекали, что он станет заменой отцу. И только благодаря пропаже отпрыска высокопоставленного чиновника выяснилось, что это уже третий исчезнувший одаренный за эти дни. Другие были из семей попроще, поэтому дело попадало прямиком в полицию. Ректор Том Лестор подавал заявления вовремя, но кое-кто посчитал, что у выпускников не выдержали нервы и они загуляли раньше времени.

Виновные в такой халатности были найдены и наказаны, однако ни казначейского сынка, ни талантливого артефактора с магом-универсалом пока не нашли. О факте пропаже двоих последних даже не знали их родители, посчитав, что они находились в академии и готовились к экзаменам.

И когда все дошло до тайной канцелярии (казначей лично пришел к Нейтону), лорд Драгар взял все в свои руки. Да, магические следы если и были, то развеялись, однако общее все же у ребят было: учились они в одной академии.

Изменение внешности далось дракону несложно, в годы испытаний приходилось лично пробираться к врагу под иллюзорной маской. И вот теперь перед королем стоял вроде бы тот же начальник тайной канцелярии, но в то же время совсем другой. Не Драгар уж точно.

— Неплохо, — согласился Альберт IV. — Не забывай мне отчитываться.

— Разумеется, — кивнул Нейтон.

— Я бы с удовольствием поучаствовал в деле вместе с тобой, но сам понимаешь, государство не бросишь, да и королева не поймет.

Дракон не стал менять телосложение, лишь поработал над лицом. Соответствующие бумаги от министерства образования получить также было несложно.

Чего Драгар не ожидал, так это натолкнуться в коридорах академии на Линду. Девушку, которую он разыскивал несколько лет все то время, пока не воевал. Истинную, потерянную десять лет назад, когда военный конфликт с соседним королевством только-только начинался.

Дракон все это время знал, что она жива, и лелеял надежду, что они все-таки встретятся. А вот когда чуть не налетел на истинную, едва не опешил. Вдобавок Драгар подслушал разговор Линды и ведьмы, после чего захотелось остановить эту самую рыжую «Зарю» и вытрясти из нее все, что она знала о воздыхателях Линды. Открутить им голову или припугнуть, согласно ситуации.

Нейтон, глава тайной канцелярии, был бесконечно рад встрече с девушкой, которая пропала из их города много лет назад. Линду увезли, спрятали ее родители, в этом Драгар уже не сомневался. Как она оказалась в столице — он непременно выяснит, сам же перебрался сюда не так давно, только после назначения на должность. А до этого жил и воевал, отдавая всего себя долгу и делу.

Искал свою истинную, но и думать не мог, что она нынче Стриж. Родители Линды хитры, как сотня самых рыжих лис, и наверняка им кто-то помог замести следы, убрать лишние сведения. С этим глава тайной канцелярии еще разберется.

Впрочем, сам Нейтон родился тоже не Драгаром, несколько лет назад он принял фамилию деда по матери вместе с титулом. Герцог или лорд — это все теперь было частью самого дракона. В его случае это вполне нормально, а предок был волен оставить наследство тому, кому захотел.

И в то же время дракон понимал, что десять лет пропасти между ним и Линдой — это немало, а потому решил не торопить события.

Она здесь, в академии. Рядом и не замужем (сведения на каждого преподавателя уместились в папочке проверяющего), а с остальным Нейт разберется.

Обязан!

Уходить от истинной совершенно не хотелось, но дело о пропаже талантливых студентов требовало расследования. Предположений было несколько, от кражи ради выкупа до случайности. Однако сам Нейтон был склонен думать, что причина в ином: особо ценные кадры всегда интересовали конкурентов.

Сейчас же, когда первый шок от появления проверяющего у коллектива академии прошел, можно и с ректором поговорить. Здание в порядке, про учебный процесс — это точно не к лорду Драгару, а вот насчет безопасности он бы с удовольствием дал советы. Но вначале задаст вопросы ректору. Личные дела преподавателей были получены в министерстве образования, а с Лестором Драгар общался вкратце, без упоминания истинной цели.

Дракон вошел в приемную, и розововолосое чудо по имени Люфи уставилось на него с настороженностью. Словно он, проверяющий, прибыл не ради экзаменов и поиска студентов, а для совращения странных дев. К слову, если бы секретарь была одета как нормальные люди и цвет волос имела природный, тогда она точно выглядела бы куда приятнее, чем сейчас. Однако о вкусах не спорят, а Лестора, видимо, это чудо устраивает.

— Ректор у себя? — поинтересовался дракон.

В приемной пахло пирогом с капустой, однако на столе секретаря Драгар заметил только надкусанную конфету и чашку кофе. А еще стопку классных журналов, на которые девушка бросила быстрый тоскливый взгляд, после чего все ее внимание вновь досталось проверяющему.

— У себя, работает не покладая рук. Заходите, он один.

Дракон кивнул и двинулся к местному руководству. Для порядка постучал, а затем сразу зашел в кабинет и прикрыл за собой дверь. И все это время Люфи смотрела на него как-то странно, будто решая для себя, то ли улыбнуться проверяющему, то ли залезть под стол.

— И как вам наша Линда Стриж? Уже все с ней закончили? — поинтересовался вервольф.

Знал бы оборотень, что Нейт еще и не начинал с Линдой — это было только предисловие. Случилась первая встреча, после которой родилось больше вопросов, чем ответов.

— У нее все в порядке, до других еще доберусь. Я смотрю, вы покровительствуете магистру? Призраков приставили к экзамену?

— Магистр Стриж у нас на отличном счету, — заявил вервольф и нахмурился: — Что-то не так?

— Ректор Лестор, уберите вашу секретаршу от двери, нам предстоит серьезный разговор.

Оборотень поднялся и беззвучно двинулся в приемную, в результате едва не налетел на розововолосое чудо. К слову, вещи на девице тоже были розовыми, отчего она сама напомнила завалявшийся зефир или шмякнувшееся на пол мороженое. Люфи стояла на коленях и подбирала рассыпавшиеся по полу карандаши, а при виде ректора звонко пискнула и подскочила.

После того как дверь была закрыта, дракон лично повесил полог тишины (можно было бы и раньше это сделать, но отогнать любопытную девицу все-таки следовало). Наученный жизнью, Нейтон предпочитал заподозрить всех и вся, а не слепо довериться непонятно кому.

— Не пойму я вас, лорд Драгар. Есть сомнения в процедуре проведения экзаменов? Но ведь вы для того и прибыли, чтобы лично убедиться в правильности подготовки.

— Ректор Лестор, сядьте на свое место и послушайте меня. — Расписывать, что к чему, было неохота, и дракон на несколько секунд снял маску.

Этого хватило, вервольф сразу понял суть дела.

— Ваша светлость, я обратил внимание на фамилию, но не думал, что это вы. Посчитал, что к нам прибыл родственник главы тайной канцелярии. — Ректор подскочил, но дракон предупреждающе поднял руку, показывая, что прыгать сейчас не время. — Вы прибыли по моим заявлениям?

— Все верно. Я хочу знать про пропавших студентов все, включая с кем они дружили или конфликтовали. Надеюсь, мне не нужно рассказывать, как крайне важно держать наш разговор в секрете? Магическая клятва обязательна.

— Разумеется, — произнес оборотень, и в воздухе рассыпались искры, скрепившие данное слово. — И я рад, что появились вы, а не кто-то из полиции.

— Тот, кто не вник вовремя в вопрос, уже наказан. — Намек ректора был понят сразу и верно. — Так что там с окружением пропавших? Эти таланты, они действительно хороши, даже сын королевского казначея Шиллинга?

— Так и есть, — подтвердил Том Лестор. — Они одни из лучших ребят, выпускающихся из нашей академии.

А потом вервольф рассказал все то, что хотел знать дракон, включая во сколько каждый из студентов предпочитал ложиться спать и почему от мага-универсала девушка ушла аж к лысому некроманту.

— С кем эти трое общались чаще всего? Они пересекались между собой?

— Разные факультеты, но так как выпускники, то точно знали друг друга.

— Мне нужно осмотреть их комнаты.

— У сына казначея комнаты нет, он каждый день добирался из дома. А вот двое других проживали на территории академии, так что заглянуть можем хоть сейчас. Лишь бы те, с кем в комнатах проживали ребята, отсутствовали на месте.

— Вы их опрашивали?

— Да, никто ничего не знает и не видел. Верю ли я им? Не совсем. Но можем отвлечь, чтобы осмотреть комнаты без свидетелей.

Спустя какое-то время дракон и ректор отправились туда, где проживали пропавшие выпускники. Пробыли там недолго, затем вернулись в ректорский кабинет, чтобы обсудить увиденное.

У артефактора ничего подозрительного не нашли, а оставшихся вещей было не так много. Та же ситуация с магом-универсалом, однако у них было одно общее: отсутствие теплых вещей. Уж что-что, а подобное наметанный глаз дракона выхватил сразу. И можно было бы подумать, что все это осталось у родителей, однако такое суждение применимо только к обычным академиям. Маги в любой момент могут переместиться хоть к жаркому морскому берегу, хоть в ледяные горы, рядом с которыми проходит граница.

Придя к такому выводу, Нейтон помрачнел.

— Ваша светлость, вы о чем-то догадались?

Дракон не стал скрывать:

— Возможно, они в горах или направляются в ту сторону, иначе зачем теплые вещи. Поэтому мне срочно нужно покинуть академию.

Нейтон не задержался и открыл портал в королевский дворец. Собственная комната там полагалась не каждому, но туда было крайне удобно перемещаться при случае, чтобы ни с кем не столкнуться. Еще раз прокрутив все, что удалось узнать, дракон направился к королю.

Мирный договор, говорите? А гадят соседи как и прежде?

Ждать короля пришлось целых пятнадцать минут, он был занят крайне важным делом вместе с королевой. Насколько Драгар был в курсе, монарх в это время общался с будущим наследником, который появится на свет через несколько месяцев.

Вторгаться в личное пространство Альберта и его супруги Нейт не стал, предпочел ожидание в королевской приемной. Захотелось остаться наедине со своими мыслями и подумать обо всем и сразу. Например, о Линде: девушка изменилась, стала взрослее и женственнее. Взгляд из беззаботного стал цепким, уверенным, но не менее интересным. За такую леди любому не жалко сложить голову, вот только у герцога появился стимул жить и наконец-то обрести личное счастье.

— Я так и знал, что ты не зря отправился в академию. Что откопал? — спросил Альберт, жестом приглашая Нейтона пройти из приемной в кабинет.

— Как прошел разговор с будущим наследником? — поинтересовался Нейт, идя за монархом.

— Сегодня он отказался со мной общаться и даже ни разу не подал знака из живота королевы. Но все еще впереди. Уверен, вечером нас с Селестой ждут незабываемые впечатления.

Драгар покосился на монарха, но комментировать не стал, а взялся за рассказ. В подробностях изложил все, что удалось узнать, после чего добавил:

— Думаю, что сын казначея Шиллинга и другие студенты сейчас где-то у границы. На перевале какой день метель, а порталы там не работают.

— Вполне возможно, — кивнул Альберт. — Позовем казначея.

Суховатый на вид Шиллинг умел складывать в уме немыслимые цифры, делить их, вычитать, но больше всего любил умножать. Судя по тому, что узнал о его сынке Нейтон, парень мог все это делать даже во сне или занимаясь чем-то еще одновременно. Например, читать стихи или рисовать. Казалось бы, ничего особенного, но экономический факультет подобные таланты ценил. И уж если суждено парню пойти по стопам отца, то пусть он будет с высшим образованием и заслуженным дипломом.

Шиллинг явился по первому зову.

— Ваше величество, есть новости? — с надеждой поинтересовался казначей.

— Нейт кое-что выяснил, и теперь нам нужен портрет твоего сына. Самый последний и правдивый. И как можно скорее.

Спустя несколько минут на стол перед королем легло изображение Шиллинга-младшего. Два других портрета сотрудники тайной канцелярии тоже раздобыли довольно быстро, и теперь оставалось только отправиться на границу. К перевалу, который по счастливой случайности оказался закрыт. Разумеется, существовал вариант, что пропавших прямо порталом перекинули в неизвестность, однако к чему тогда теплые вещи?

Нет, тут что-то другое, и Драгар надеялся, что они успеют перехватить беглецов. Тем более что именно по перевалу проходила граница, а во время войны произошли обрушения, и с тех пор порталы начали сбоить. Скорее всего, беглецы спрятались в гостинице у подножия гор и ждут возможности поскорее перебраться на другую сторону.

Чем в этом случае руководствовались студенты и каких сокровищ им пообещали — неизвестно, но у молодых часто мозги набекрень. Особенно у гениев, временами оторванных от обычной непростой жизни.

— Ты молодец, Нейт. — Король хлопнул Драгара по плечу, и будь на его месте простой человек, то тот непременно бы упал. Дракон устоял и даже не поморщился. — Теперь отправляй своих подчиненных к горам, и пусть все перероют в поисках этих недоучившихся гениев.

— Если ты не против, то я бы хотел наведаться туда сам.

— Война закончилась, Нейт, и ушедших за грань мы уже не вернем, — произнес король, намекая на месть, которой было достаточно.

— Я знаю, но чувствую, что соседи никак не успокоятся. Будь уверен, Альберт, напрасно никого не сожру.

— Прихвати в команду целителя, а то и правда кому-нибудь потребуется помощь, — поморщился монарх.

Нейтон кивнул в ответ и вышел. В его мобильном отряде всегда был маг-целитель, потому что они не патрульные на улицах города, а совсем другая структура.

 Линда

Я решила заглянуть к Заре, тем более что подруга прислала вестник, в котором звала меня на чай. Открыла стол, взяла пачку сдобного печенья с малиновой начинкой и отправилась к ведьмочке.

Факультет зельеварения находился в том же здании, что и целительский, только в другом конце коридора. Стоило завернуть за угол, как я заметила группу девиц, столпившихся у окна. Сразу поняла, что там что-то произошло, иначе бы не раздавалось болезненное оханье и не доносилось неподдельное сочувствие.

— Что у вас случилось? — поинтересовалась я, остановившись у кучки студенток.

После моих слов девушки расступились, и я увидела, что одна из них стоит с вытянутым перед собой указательным пальцем.

— У меня заноза, достать не могу.

— Где умудрились подцепить?

Я подошла поближе и сразу увидела темное пятно под кожей страдалицы. Кажется, эту занозу уже успели обломать, да и сам палец пытались ковырять всем девичьим составом.

— На физкультуре. Мы только что прыгали по бревнам, бегали по полигону, — пояснила одна из студенток.

— Магистр Харг Гром сегодня не в настроении, гонял нас как никогда, — вздохнула еще одна страдалица, у которой на подбородке я рассмотрела небольшой синяк. — Я тоже упала, но хоть в лужу, а не споткнулась о корни дерева. А кто-то свалился прямо на полигоне перед парнями. Вот стыдоба!

В словах девчонок не было ничего нового, мы все во время занятий получали шишки и ссадины. И нам также было обидно растянуться прямо при всех.

— А почему не отправились в лазарет?

— Тогда бы мы не успели на следующее занятие, а скоро экзамены, — пояснила девушка с занозой.

— Кому нужна помощь, пойдемте за мной, — скомандовала я.

Пошли все, ни одна не отказалась. А едва мы очутились в моем кабинете, я обработала пострадавший палец антисептиком, затем пинцетом извлекла занозу. После чего вручила девушке смазанный заживляющим раствором тампон и взялась за следующих пациенток. Оказалось, что синяки были не только на лицах, но и, довольно внушительные, на ногах и даже локтях. Одна страдалица умудрилась стесать до крови запястье, и, леча его, я заподозрила Харга Грома в намеренном изнурении девчонок.

Неужели причина в моем отказе поужинать?! Но орк никогда так себя не проявлял. Или же дело во всеобщем напряжении, которое витало в последние дни в академии из-за экзаменов?

Я успела принять теплые слова благодарности от студенток, когда в кабинет кто-то постучал. Не дожидаясь приглашения, в дверь дернулись, однако открыть не вышло.

— Заклинание, а то мало ли в каком виде вы тут могли быть, — пояснила я заулыбавшимся девчонкам.

Подошла к двери, сама распахнула ее и едва не столкнулась нос к носу с озадаченным проверяющим. Нейтон Драгар с удивлением проследил за прошмыгнувшими мимо него девицами, после чего спросил:

— А что это вы там делали?

— Мужчин обсуждали, — не соврала я, сразу вспомнив недовольного орка. — Лорд Драгар, вы что-то тут забыли?

— Вас, — заявил дракон и шагнул в мой кабинет.

Я невольно попятилась, иначе бы мы соприкоснулись. В голове пронеслась мысль о поцелуе, но я тут же выкинула ее. О чем только ты думаешь, Лин?! Пожалуй, стоит на море закрутить с кем-нибудь короткий роман, чтобы всякие проверяющие не привлекали больше чем следует. И хоть мужчина действительно был хорош, я взяла себя в руки.

— Или я не поняла вашего намека, или вы, лорд Драгар, слишком самоуверенны.

— Линда, вы разрешите мне вас так называть? — Мужчина криво улыбнулся, а я подумала, что он чем-то озабочен. В смысле напряжен.

— Пожалуй, — не стала отказываться, все более убеждаясь, что просто так этот дракон бы не появился. — Так что вы хотели?

— У меня к вам серьезное дело. Крайне важное и срочное.

Я удивленно приподняла брови, ожидая продолжения. Опять, что ли, спросит, не узнала ли я его? Так нет, понятия не имею, где мы могли пересекаться.

— Вы слышали, что пропали трое студентов-выпускников?

Вот оно что.

Медленно кивнула, чувствуя, как разгорается любопытство, а роль проверяющего стала казаться отвлекающей для этого дракона. Драгары всегда занимали важные посты в государстве и являлись родней монархам. Вот и этот скорее детектив, чем специалист по экзаменам.

— Слышала. Ни один из них у меня не учился, но это неважно. Я так понимаю, вы прибыли из-за них, а вовсе не для проверки качества проведения экзаменов?

— Совершенно верно. — По губам мужчины мелькнула едва заметная улыбка. — Предлагаю вам войти в команду по поиску пропавших студентов. Разумеется, все подробности узнаете после того, как будет принесена магическая клятва.

— И как вы это видите? Мы с вами и еще с кем-то бегаем вечерами по злачным местам?

— Клятва и согласие, — напомнил дракон.

Признаться, он меня заинтриговал, однако я не видела смысла в своем участии в поисках, ведь на уши поставлена полиция и еще какие-то службы, требующие эту самую клятву.

— Вынуждена отказаться, потому что не понимаю вашей необходимости в целителе. А экзамены? Лорд Драгар, у меня несколько десятков человек, которые зависят от моих знаний, и я не могу их подвести. Столько лет шли к намеченной цели, и тут вы предлагаете мне отправиться на поиски?

— Это важно, Линда.

— Я знаю, — выдохнула, борясь с искушением бросить все и согласиться. — И я бы рада с вами отправиться, но жизнь и мечты остальных студентов не менее важны. Знаете ли вы, как это — жить?! Строить планы, а потом в один миг все рушится по чьей-то вине, и ты не понимаешь, как тебе поступить и почему это случилось именно в тот момент, когда ты даже ни о чем не подозревал?!

Мы стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза: я с задранной головой и дракон, уставившийся на меня сверху вниз. Невидимые искры пролетали между нами, но мы молчали, сверля друг друга взглядами. Казалось, что можно достать спичку — и она тут же воспламенится, хотим мы этого или нет.

— Эти студенты могут умереть, а могут кататься как сыр в масле. Но если мы позволим врагу украсть их, то никто не даст гарантии, что завтра их не вздернут ради скрытой мести где-нибудь на переправе, — произнес дракон и мрачно добавил: — Чтобы мы видели.

Он сказал это почти будничным тоном, а у меня похолодело в груди. Я поняла, что не могу оставить тех несчастных, только существовала проблема. Огромнейшая.

— А что делать с теми, кто честно шел к цели? — спросила у дракона. — Насколько добрым словом они будут вспоминать меня по жизни, если я прямо сейчас брошу их в такой ответственный момент? Мы ведь не обойдемся одним днем или вечером, я права?

— Сделаю все, чтобы это закончилось как можно скорее. Команда практически собрана, не хватает целителя. Линда, мне важен ваш положительный ответ.

— И почему я сразу подумала, что отказов вы не принимаете? — сказала я скорее для себя, чем для Нейтона Драгара.

От этого мужчины за версту несло силой и самоуверенностью, а я тут пыталась возражать.

— Может, потому, что вы действительно способны помочь в этой ситуации? — спокойно произнес дракон.

***

Нейтон Драгар

Нейт смотрел на истинную и не мог не согласиться с ней: ответственность за прочих студентов — дело хорошее, однако на кону жизни трех оболтусов, а это важнее.

Опыт Линды был весьма неплохим, а ее работа в непростых условиях и вовсе бесценна. Кто-то может сказать: что там такого важного успела подцепить девчонка двадцати пяти лет за год работы с ранеными? Тот, кто так заявит, будет в корне неправ.

После получения диплома Стриж трудилась целителем в гарнизоне, а ведь королевство воевало! Сначала Линда была на подхвате у старого полкового доктора, набиралась специфичного опыта, а потом и вовсе стала работать самостоятельно. Опять же, абы кому степень магистра не дают и в академию не позовут. Для этого надо быть магом высшей категории с отличными рекомендациями, которые у девушки имелись.

Он ведь сразу понял, что она необыкновенная, осознал еще тогда, когда они впервые встретились в небольшом городке, в котором оба проживали. Однажды Нейт вместе с друзьями шел по улице и нечаянно толкнул выходящую из книжной лавки девчонку. Она была не одна, а с какой-то женщиной. Оборотницей-волчицей. Однако стоило дракону прикоснуться к девушке, как по телу пробежала дрожь и чувства обострились.

— Смотрите под ноги, молодой дракон! — фыркнула волчица.

А она, Линда (Нейт узнал имя в тот же день), уставилась на него с удивлением и восхищением, что не укрылось от друзей.

— Нейт, теперь и эта девушка в тебя влюбилась, вот везунчик! — произнес Дар, друг детства.

— Бери свой приз, — хмыкнул Юн. — Хотя она еще мала, так что придется подождать.

Смех спутников дракон проигнорировал, однако девчонка перестала хлопать глазами и нахмурилась. Она попыталась обойти внезапно возникшее препятствие из молодых оболтусов.

— А ну, расступитесь! — гаркнула спутница Линды.

Парни присмирели, но ненамного. Скорее, они заинтересовались, чем все закончится, хотя оскал у женщины был внушительным.

Сам Нейтон проигнорировал слова волчицы, а вот мысль, что эта девочка станет его, понравилась настолько, что уже больше никогда не покидала голову дракона.

— Я не приз. — Девчонка задрала нос.

— И все равно ты станешь моей, — хмыкнул самоуверенный дракон, с удовольствием замечая, как на нежных щеках девушки вспыхнул румянец.

— Не бывать этому! — заявила пигалица. — И вообще, ты ни капли не провидец, а, скорее, дурак!

— Леди не ругаются! — ахнула оборотница.

Расслышав это, друзья Нейта радостно заржали.

Ситуация могла бы развиваться дальше, но практически сразу подъехала карета, и Линда с сопровождающей умчались.

С кем его столкнула судьба, Нейтон выяснил в книжном магазине. Оказалось, что семья девушки всегда заказывала книги именно здесь и никогда не скупилась.

Дома парень заявил отцу, что он нашел истинную и теперь родителям нет смысла строить планы относительно сына и сближения с каким-нибудь аристократическим родом. Отец был против дочери человеческого мага, но парня это не остановило.

На другой день Нейт пришел к дому Линды в надежде пообщаться с ней и ее родителями. Он не собирался делать все украдкой, потому что не считал это правильным. Однако его ждало огромное разочарование — девушка и ее семья, а также некоторые слуги исчезли. Куда? Никто из оставшихся работников не смог сообщить внятно, лишь заявили, будто хозяева собирались в спешке и дали полный расчет всем.

Нейтон не сразу понял боль потери, осознание пришло спустя время. Однако уже тогда парень метался по городу, пытался разыскать хоть след или зацепку относительно пребывания семьи Линды.

А через неделю улица магов, на которой когда-то жила девушка, полностью выгорела. Были погибшие, однако людьми дело не ограничилось, кто-то поджег и квартал оборотней.

Глава городка нашел зачинщиков и исполнителей среди драконов. Одних казнил, а иных лишил крыльев, что было почти как смерть.

Люди и оборотни взбунтовались, и на какой-то период Нейтону было не до поисков Линды, хотя при каждой возможности он пытался о ней выяснить хоть что-нибудь! Все это совпало с началом военных столкновений с соседним королевством, что наложило свой отпечаток и добавило сложностей.

Нейт серьезно поссорился с отцом, после чего сколотил отряд и ушел воевать. Близкое знакомство с принцем Альбертом произошло не за широким столом в королевском замке, а на поле боя. И если раньше дальнего родственника Нейтон считал заносчивым столичным засранцем, то за время сражений драконы сдружились.

Спустя месяцы отец и сын помирились, а позднее дед Драгар ушел к предкам, оставив внуку титул и земли. К тому периоду у Нейта и свои территории имелись, и это не те, что отец рвался отписать сыну.

После окончания войны Альберт (ставший уже не принцем, а королем) предложил другу возглавить тайную канцелярию. Нейтон Драгар не отказался и остался жить в столице.

И вот после стольких непростых лет, прожитых без знаний о Линде, мог ли он ее отпустить, оставить без внимания?! Никогда!

***

Линда Стриж

Дракон замолчал, хотя он и без того сказал слишком много. Даже то, что не должен был, и я оценила это. Прошлась по кабинету, выглянула в окно, за которым светило солнце и прогуливались студенты. А те трое пропавших, где они сейчас?

Повернулась лицом к проверяющему и наткнулась на его внимательный, пронизывающий насквозь взгляд. Медлить не имело смысла, и я шагнула навстречу мужчине. Произнесла, взвешивая каждое слово:

— Лорд Драгар, я задолжала вам клятву о неразглашении. Об окончательном решении сообщу только после того, как вы расскажете мне все, что я должна знать и чем вы готовы поделиться. И еще, мы немедленно отправляемся к ректору и решаем вопрос о моей замене в случае согласия.

Мне показалось, что дракон облегченно выдохнул, но я не была уверена в этом.

— Разве в академии мало преподавателей-целителей? — спросил Драгар.

— Разумеется, я не единственная, но для проведения экзамена нужна степень магистра, на сегодняшний день, кроме меня, ее больше ни у кого нет. Одна целительница ушла в декрет, и у нее вот-вот родится тройня, а мой предшественник на пенсии. Вы клятву с меня берете или нет?!

Я протянула руку, и дракон тут же перехватил мое запястье. Алый всполох пробежался под пальцами мужчины и впитался невидимым обручем — клятва принесена. Тепло под ладонью собеседника показалось таким неожиданно манящим и многообещающим, что я растерялась.

Драгар же смотрел на меня, и как! В глазах лорда виделась не просто симпатия, а нечто большее. Желание, которое неожиданно нашло во мне отклик. Сердце забилось чаще, а во рту резко пересохло, словно я час находилась в жаркой пустыне под палящим солнцем. Неловкость ситуации заставила высвободить руку из захвата мужчины.

Прямо сейчас не стоило разбираться в себе, а перевести разговор на нечто важное — это выход.

Напоминать о том, что я мало знаю, не потребовалось. Драгар немедленно сообщил, что он прислан из тайной канцелярии и, как я верно заметила, исключительно ради поисков.

— Лорд, мой ответ вы уже и сами поняли: я с вами. Давайте решим проблему с заменой, а уж соберусь я за десять минут.

— У вас немного вещей? — удивился дракон.

— Скорее привычка держать самое важное наготове, — призналась я. — И потом, мы ведь не на год туда едем, верно? А если что-то потребуется, всегда можно купить. Поэтому не вижу смысла обвешивать себя вещами.

На лице собеседника отразилось понимание и одобрение.

— Леди Стриж, а не отправиться ли нам к ректору? — Дракон согнул руку, предлагая мне ухватиться за нее. — Том Лестор занимает эту должность, вот пусть он и решает насущный вопрос с экзаменами.

Я не стала хвататься за конечность лорда, но поинтересовалась:

— Вы ведь изначально были уверены, что не откажу, так?

На мой вопрос Драгар загадочно усмехнулся, словно его драконистость никогда не знал отказа. Вот вообще ни разу! И я могла бы нарочно передумать, только поступать так не имела права. Вдруг именно я смогу оказать помощь, которая простому целителю будет недоступна? А ведь я действительно могла, и это не хвальба, а факт.

Наш визит к Лестору был коротким. Ректор с ходу заверил, что решит вопрос сегодня же и у него даже есть кое-кто на примете. В крайнем случае он лично поедет на поклон к ушедшему на пенсию магистру. После его слов мне стало спокойнее за студентов.

А насчет пропавших ребят получается, что все серьезнее, чем предполагалось.

С этими сборами и спешным отъездом через стационарный портал я совсем забыла предупредить матушку, что не смогу появиться у них в выходной.

 Линда Стриж

Я попыталась прикрыть дверь в комнату Драгара, а она с издевательским скрипом даже и не подумала плотно примкнуть. Ни защелки, ни крючочка тоже никто не предусмотрел. Похоже, владельца гостиницы такая мелочь не волновала, однако меня не устраивал находящийся за стеной дракон и отсутствие элементарной перегородки. А еще ночь впереди!

— Линда, я не буду подсматривать, — послышался голос Драгара.

Я различила в его словах насмешку и решила не отвечать. Подумаешь, нет замка, зато у меня есть кресло! С шумом я сдвинула его с места и подперла дверь. Заулыбалась, глядя  на результат.

А смешок дракона мне показался, и точка!

Увы, стоило мне достать расческу и провести ей по волосам, как за дверью послышался разговор мужчин. Дракон с кем-то общался, голос его был серьезен, что напомнило причину нашего появления в Зеленой Долине. Я с тоской глянула на кресло — хоть двигай его обратно! А так как я член команды главы тайной канцелярии, то придется это делать в любом случае, и чем скорее, тем быстрее услышу новости.

Мебель поддалась, но при этом скрипнула ножками о пол так противно, словно пожелала оповестить всю гостиницу о том, что постояльцы сделали перестановку.

Оказалось, пришел совершенно незнакомый мне человек, он предложил Драгару приобрести у него что-нибудь из теплой одежды. Невысокий и худой, мужчина показался мне таким невзрачным, что это сразу насторожило. Никаких новых вещей я при нем не заметила, разве что облезлый шарф был обмотан вокруг шеи, но он точно не мог быть предметом торга.

— Нужный товар, проходите, — произнес дракон, бросив короткий предупреждающий взгляд на меня.

Драгар не ехидничал и даже не подмигивал. Он был так серьезен, что я тоже прониклась таким настроением. Сама в это время как ни в чем не бывало прислонилась к косяку межкомнатного проема в ожидании развязки разговора.

А едва гость прикрыл за собой дверь, дракон установил полог от прослушивания и потребовал:

— Рассказывайте, что удалось узнать.

— Кое-что накопал, но только там на одного человека меньше. Двое парней сидят на соседней улице в гостинице и не высовывают носа. Третьего не было.

— То есть как это? — вырвалось у меня. — А куда он делся?

Мы с Нейтоном переглянулись.

— Появились эти двое, а с ними сопровождающие из-за перевала. В день их прибытия в горах начался сильный снегопад, и границу закрыли.

Получается, ребят действительно вели через границу, но погода помешала.

— Кто из них сидит в той гостинице, ты сам видел?

Мужичок кивнул и опознал сына казначея, а заодно мага-универсала. О студенте-артефакторе не было известно ничего.

— Сколько у них охраны? — спросил Драгар.

— Я заметил двоих, — отозвался местный шпион.

Человек сказал все, что знал, и Нейтон его отпустил. Но прежде чем прикрыть за информатором дверь, дракон произнес:

— Отличные вещи, но комплектом они смотрятся лучше. Так что поищи что-нибудь интересное и приноси.

— Буду стараться, — отозвался мужичок.

А едва он ушел, я спросила:

— Где третий?!

— Возьмем этих и выясним.

Мы с Нейтоном стояли смотрели друг на друга, и каждый размышлял о своем. Смеяться повода не было, а вот подумать самое время. И бежать сломя голову на соседнюю улицу тоже не стоило.

А едва в номер доставили ужин, как следом явились Вьюн и Левша. Они точно ждали, пока слуга принесет поднос, иначе бы давно к нам заглянули. Мы все расселись вокруг столика в комнате Драгара. И первой моей мыслью было, что, сколько бы лорд ни заказал, нам все равно не насытиться. Мужчины ели с аппетитом, не забывая обсуждать рассказ информатора.

— Пока не открыли перевал, надо наведаться в ту гостиницу. Вьюн, Левша, необходимо сделать это прямо сегодня, — скомандовал дракон.

— Ваша светлость, вы не с нами?

— Нет. Я пройдусь по городу, загляну на ярмарку. Возможно, мальчишка-артефактор где-то прячется. Надо подумать.

— А я?! — вырвалось у меня.

— Вы, леди, из преподавателей, вас легко узнать, — заявил Левша.

— Все так, мы можем вспугнуть беглецов. Линда, придется ждать нас здесь в гостинице.

— Не согласна, — заявила я и решительно встала из-за стола, чтобы направиться в свою комнату.

В саквояже, помимо рабочих штучек, находились и мои личные вещи. Я не знала, на какую погоду рассчитывать, поэтому прихватила шляпку с вуалью. Скромная замена магической иллюзии, но действенная. Нанесла на лицо несколько штрихов косметики, и результат маскировки удалось улучшить. Именно так я и вышла к мужчинам.

— Поразительно, — выдохнул дракон, глядя на меня с изумлением.

— Вот она, женская магия, — поддержал Вьюн.

— Ваша светлость, я отправляюсь на прогулку по городу вместе с вами, иначе возникнет подозрение, отчего муж не взял с собой супругу, — заявила я.

— Она права, — поддержал Левша.

Вьюн согласно кивнул. Дракон же посмотрел на меня настороженно. Да-да, я в курсе, что мой временный муж — глава тайной канцелярии, а не какой-то там дракон из рядовых.

Драгары вообще рядовыми бывают?!

Сомневаюсь.

Мы договорились встретиться со спутниками в полночь. А сами подождали, пока они уйдут, и тоже двинулись к выходу. Стоило покинуть номер, как послышался странный звук, словно кто-то отчаянно бил по дереву. А когда дошли до стойки администратора, за которой восседал владелец гостиницы, сразу стало все понятно. С остервенелым видом рыжий колотил орехи, и не чем-нибудь, а каблуком сапога. Мужчина не сразу обратил внимание на нас, а когда заметил, то промахнулся и ударил себе по пальцу. Вырвавшиеся слова впору было записывать, настолько они прозвучали витиевато и точно.

Скорлупа отскочившего ореха ударилась в потолок и упала к ногам дракона.

— Однако, — только и произнес Нейтон.

А я по привычке уставилась на пострадавшего и сжала пальцы. Магия целителя отозвалась мгновенно, готовая к использованию. Мысленно я уже осматривала мягкие ткани, кости, снимала отек. Реакция не ускользнула от дракона, и он тут же приладил мою руку на свой согнутый локоть, словно предупреждая: не стоит выдавать себя. И я была с Драгаром полностью согласна.

Рыжий же быстро опомнился и принялся извиняться перед нами за свою несдержанность.

— Простите, промахнулся.

— Аккуратнее, в наше время конечностями не разбрасываются, они просто так не отрастают, — предупредила я. — Скажите, любезный, где у вас можно погулять в этот час?

— Так на ярмарке, — не задумавшись отозвался мужчина. — До утра будут представления — местные и приезжие труппы. Говорят, что приехал факир с тварью неприятной, она у него то из корзины, то из мешка вылезает и пасть на всех разевает.

— Змея? — догадалась я.

— Она! Никогда этих гадов не любил, а тут на них еще и деньги зарабатывают.

Разговаривать больше стало не о чем. Мы узнали, о чем хотели, и покинули гостиницу.

До той самой ярмарки было не слишком далеко, и мы с Нейтоном решили прогуляться пешком. Дракон так и не выпустил мою руку, а для меня оказалось удобным и вполне комфортным неспешно двигаться по тротуару рядом с ним. Мы неплохо вписывались в образ семейной пары, однако несколько раз я ловила себя на мысли: смогла бы я жить с таким, как лорд Драгар? Интересный, с титулом и при высокой должности, он точно пользовался спросом у противоположного пола, даже несмотря на свой непростой характер. Привыкший все решать самостоятельно, дракон подходил на роль романтического героя в глазах девиц, мечтающих о властном и богатом спутнике жизни. В том, что сокровищница главы тайной канцелярии не пуста, я была уверена на тысячу процентов.

— Как так получилось, что ты выбрала целительство?

— Еще скажи, что неженское это дело, — фыркнула я с усмешкой.

На Зеленую Долину надвигался вечер, а разговаривать в темноте оказалось гораздо проще, чем при свете дня.

— Не скажу, — произнес дракон, но тут же добавил: — Однако я удивился, когда услышал, что Линда Стриж год провела в гарнизоне.

— И все-то вы понимаете, господин глава «сами знаете чего», — проворчала я, но без вредности.

Заряна о многом упомянула при драконе, и я об этом не забыла.

— И все же? — переспросил лорд и накрыл свободной рукой мои пальцы.

Тепло мужской ладони было очень приятным, но как-то уж слишком активно дракон решил вживаться в роль супруга. Я едва заметно ткнула мужчину локтем в бок, чтобы не забывался. Мое трепыхание Драгар нагло проигнорировал.

— В общем-то, тайны тут нет. Мой бывший преподаватель сказал, что лучшего применения своей силе не найти нигде, кроме места, где больные идут нескончаемым потоком и все случаи разные. Мы еще не получили дипломы, а в академию прибыл запрос на целителей в гарнизоны. Я решила попробовать себя и работала, пока это было возможно. Не думай, что было не страшно, — я дрожала, и не раз. Но у нас был отличный гарнизон, а работа не давала расслабиться.

Несколько шагов мы прошли молча, и я уже подумала, что дракон впал в собственные воспоминания, однако лорд тут же произнес:

— Почему ты не замужем, Линда?

— Было некогда, — пожала я плечами и усмехнулась. — А одна вхожая в наш дом гостья заявила, что девушке, способной ковыряться в чужих внутренностях, будет очень трудно найти себе половинку.

— Да?! — удивился Драгар и наконец-то убрал ладонь с моей руки. — А я и не знал про такое. Мне всегда казалось, что это очень удобно, если рядом с тобой тот, кто способен вылечить.

— Сразу видно того, кто воевал, — улыбнулась я. — Ты очень коварный мужчина, Нейтон Драгар.

— Даже не представляешь насколько, — произнес дракон.

Какой-то подвох был в словах лорда, но расспрашивать, в чем именно дело, я не стала. Сразу вспомнилась матушка, и вот она-то про меня точно не забудет! С этим обещанием родителям быть у них в выходной я попала в засаду, но выкручиваться придется. Завтра утром непременно сообщу, что я не смогу прибыть в выходные, а причину придумаю попозже.

Шум праздника слышался издалека. А когда мы приблизились к ярмарочному гулянью, то и вовсе приходилось повышать голос или говорить Драгару на самое ухо. Несмотря на мой небольшой опыт подобного общения с противоположным полом, я отлично видела, что мужчине это нравилось. Мне и самой было приятно окунуться в праздничный вечер, разве что его омрачала причина поездки.

Мы проходили мимо торговцев со сладостями и украшениями, немного задержались около театрального представления, развернувшегося под корявым дубом. Почему он такой вырос в городе, этого я не знала, но для антуража вид был вполне подходящий.

Мы продвигались, а я то и дело вспоминала, что причина поездки сюда — пропавшие студенты. Однако атмосфера ярмарки все равно привлекала. А после напряженного учебного года обстановка вокруг казалась сказочной.

Дракон купил мне яблоко в карамели и вафельные трубочки с кремом, и я не смогла отказать, ведь это ни к чему не обязывало.

Спустя какой-то час на улице стемнело, но фонари и ярмарочные огни горели ярко, да и народ не убывал. Мы остановились, чтобы выпить чаю прямо на улице, и тут неподалеку от нас началось очередное представление: четверо барсов в человеческом обличье (разве что хвосты и уши оставили) жонглировали горящими факелами. Быстро расправившись с напитком и сладостями, мы двинулись посмотреть на это действо поближе.

Народа было много, но я не жаловалась — присутствие дракона делало просмотр комфортным, да и по ногам никто не топтался. Толпа толкалась, двигала локтями, но меня их возня не касалась — я вдруг обнаружила себя стоящей в кольце рук Драгара. Это оказалось крайне приятным, но и возмутительным одновременно. А когда я собралась дернуться, то вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Ощущение быстро пропало, я же повернула голову в том направлении, отчего шляпа едва не слетела.

— Что-то не так? — тут же отреагировал лорд.

Его губы коснулись моего уха, и по шее побежала толпа восторженных мурашек. Однако я попыталась выкинуть это из головы, потому что за противоположной стороной импровизированного помоста заметила знакомое лицо. Паренька-артефактора, того самого, которого мы сегодня недосчитались. Он смотрел на ловких барсов, но то и дело отвлекался, словно выискивал кого-то в толпе и при этом боялся быть узнанным.

Я вздохнула поглубже, задвинув личные эмоции на прикосновение дракона, и произнесла:

— Смотри туда, за помост. Видишь того парня, который крутится, как уж на сковородке?

Студент действительно спокойно не стоял, и даже если бы мы не разыскивали его, то все равно бы обратили на парня внимание.

— Вот он где, — протянул дракон, словно случайно задев губами мое ухо.

Прикосновение вызвало сердечный трепет, а еще желание откинуться назад, но я сдержалась. Это все романтическая обстановка и прогулка на свежем воздухе. А ведь я уже давно, почти год, не ходила на свидания! Сейчас между нами было нечто иное, однако мне все чаще казалось, что лорд Драгар мне симпатизирует, и очень.

— Пошли к нему? Или ты сам?

— И оставить тебя одну? Нет уж, пошли вместе. Только ты заходи справа и первой окликни его, я же буду ждать беглеца с другой стороны.

Мы так и сделали.

Я двинулась так, как велел дракон, и из-за этой самой своей вуали едва не поскользнулась на раздавленном яблоке. Все-таки ходить с такой маскировкой вечером среди толпы не самое умное занятие.

Стоило обогнуть восторженно наблюдающих за представлением зрителей и приблизиться к артефактору, как студент резко развернулся и уставился на меня с непониманием. Я медленно и, надеюсь, очень эффектно подняла вуаль (как же хотелось увидеть себя со стороны!) и глянула на парня. Он, как мы и думали, сразу меня узнал, раскрыл рот и тут же попятился.

— Тавр, нам нужно поговорить, — произнесла я.

Куда там! Артефактор развернулся и, расталкивая зрителей, бросился прочь от меня.

Ругань тех, кому Тавр Листок наступил на ноги, глохла в барабанной дроби, сопровождающей представление барсов. Какой-то орк попытался ткнуть кулаком вслед убегающему парню, но тот оказался проворнее. И все же от Драгара ему было не уйти.

Я заметила Нейтона, ухватившего беглеца за предплечье, и поспешила к ним. Листок попытался дернуться и сбежать, но куда ему против дракона? На нас никто не обратил внимания, а те, мимо кого пришлось протискиваться, были рады, что стало свободнее.

Дракон и студент шли впереди, а я за ними, старательно отслеживая недовольных, но таких не случилось. Драгар взял карету, предварительно предупредив парня, что бежать и орать дурниной не стоит, иначе он себе только навредит. О пологе тишины я скорее догадалась, чем поняла, что он появился. И первое, что спросил глава тайной канцелярии, было:

— Почему сбежал?

Парень бросил на меня взгляд исподлобья, и пришлось его подбодрить:

— Рассказывай, это важно для вас всех.

— Понял, что нас обманывают, — ответил талантливый артефактор, решивший, что он и без диплома красавчик. — Перед гостиницей сбежал.

Дракон кивнул, после чего велел парню молчать. Мы подъехали к обычному на вид дому, который оказался жилищем местного представителя тайной канцелярии. На стук вышел невысокий крепкий мужчина. Заметив нас, он пристально прищурился, но стоило Драгару начертить в воздухе совершенно незнакомую мне руну, как нас тут же пригласили в дом. Почтения в незнакомце прибавилось в разы.

И я даже не удивилась, что вошли мы не через парадный вход, а через какую-то скромного вида дверь. Очутившись во вполне обычной комнате, я подумала, насколько мой сегодняшний день наполнен событиями, а усталости нет. Калейдоскоп опасных приключений затягивал в свой водоворот, но мне не было страшно, и причина тому — глава тайной канцелярии.

Я было заподозрила в хозяине дома того самого информатора, а потом решила, что не стоит расспрашивать. Личины, отводы глаз — все это могло быть на вооружении любой серьезной организации. А мне лишние знания ни к чему, хотя признаю: любопытство присутствовало.

Мне было предложено присесть на мягкий стульчик, чем я и воспользовалась. Меньше всего мне сейчас хотелось мешать мужчинам. К слову, ни меня дракон не представил, ни сам хозяин дома не назвал свое имя. Секретность била ключом, тем самым напомнив шпионские романы.

— Рассказывай, как так получилось, что вы трое решили бежать через перевал? До получения диплома несколько дней, а тут побег. Кто вас подбил на это? — спросил дракон.

Слова Драгара прозвучали жестко, но ведь и дела произошли серьезные. Я незаметно вздохнула, прекрасно осознавая, что вижу только поверхность проблемы, а сколько всего мне недоступно.

Тавр густо покраснел, покосился на меня. Взгляд поник, лопатки опустились, но ответ прозвучал:

— Я не знаю, с чего началось. Думаю, что какую-то гадость подхватил или что-нибудь этакое съел. Хотя у меня есть защитный артефакт, и не один, сам сделал. Может, благодаря им и поумнел быстрее остальных.

— Покажи, — произнес сотрудник тайной канцелярии.

Парень вынул из-за пазухи кулон, но с себя не снял.

— И еще серьга, — произнес он, оттянув мочку уха, к которой цеплялся маленький черный кругляш. Невзрачный, но, как оказалось, с чудесными свойствами. — Я стал себя осознавать, только когда очутился в Зеленой Долине. При первой возможности сбежал.

— Зачем? — спросил Драгар.

— Я не предатель, — буркнул Тавр.

— А что же твои спутники? — продолжил дракон.

— Они отмахнулись от меня. Настаивать не стал — ушел. В портал не сунулся — страшно. Вдруг меня ждут эти, которые сопровождали нас тут? Я и правда хотел отсюда уйти, но из-за ярмарки немного задержался. Там, откуда я родом, такой никогда не было.

В помещении повисла небольшая пауза, и я решила, что пора бы и мне хоть что-нибудь предпринять. Поднялась и под внимательным взглядом Нейтона подошла к студенту.

— Не дергайся, больно точно не будет, — попросила его и коснулась ладонью макушки. — Я хочу попробовать помочь.

Наверное, обычный целитель этого не заметил бы, но только не я. Странный дурман все еще цеплялся за мозги парня, но Тавр себя контролировал, и это главное. Дракон понял, что я не просто так беглеца наглаживаю по макушке, и внимательно следил за мной.

— Собственно, помощи уже не требуется, а вот кровь сдать для анализа нужно, — сообщила я, аккуратно убрав головную боль парня, о которой он даже не заикнулся. А взглянув поочередно на сотрудников тайной канцелярии, сообщила: — Тавр Листок был отравлен дурманом. При определенных обстоятельствах человек не способен себя контролировать, вы это и без меня знаете отлично.

— Я так и думал, что это неспроста, — протянул Драгар.

Разговаривали с Тавром недолго. Дракон приказал своему сотруднику доставить парня через портал прямо в столичное управление. Перед тем как нам уйти, студент сделал заявление. Не слишком уверенное, но все же это было лучше, чем ничего:

— Когда я закрываю глаза, то вижу женщину. Ее лицо расплывается, но я уверен, что это точно не мужчина и не игра воображения.

Драгар велел присматривать за парнем и передать, чтобы ни один волос с его головы не упал.