Солнце тоже рыжее!

Однообразная черная степь тянулась во все стороны, не предлагая ни единого ориентира. Только трава – высокая, упругая, с индиговым отливом – колыхалась под слабым ветром, создавая иллюзию движения там, где на самом деле все остается неизменным веками.

Два человека шли по Чернополью уже несколько часов. А может, и дней – здесь, под этим вечно хмурым небом, время словно потеряло свою власть над миром.

Рыжая девушка и высокий черноволосый мужчина с походным мешком на плече упорно прокладывали путь через темное море травы, которая с заметным сопротивлением ложилась под ноги и тут же, за спиной, распрямлялась. Они шли, не оставляя за собой следа.

Алиса давно перестала гадать, куда они идут. Ксандр сказал – прямо, значит прямо. Главное – рано или поздно Чернополье закончится, и тогда они смогут переместиться нормально. Но чем дольше они шли, тем больше вопросов копилось у нее в голове. И наконец Алиса не выдержала.

– Слушай, а карты Чернополья не существует? – спросила она. Спина поднывала от непривычного напряжения, ноги гудели – идти по высокой траве оказалось неожиданно тяжело.

Ксандр, шагавший впереди, обернулся. В этом странном полусвете его лицо казалось высеченным из серого камня – резкие тени, глубокие впадины глаз.

– Карты? Зачем?

– Ну... – Алиса запнулась, пытаясь сформулировать мысль. – Чтобы понимать, куда идти. Где находишься. Сколько еще топать. Можно же было сфотографировать сверху, нарисовать...

– Сверху? – Ксандр остановился и посмотрел на нее с тем особым выражением, которое она уже научилась распознавать: смесь удивления и легкого превосходства. Мол, ну ты же умная девушка, а говоришь такие глупости. – Летать над Чернопольем нельзя. Магия не работает.

– А, точно, – Алиса хлопнула себя по лбу. – Забыла. Ну а если... – она задумалась. – А если бы ты обратился птицей раньше? До того, как мы сюда попали? Ну, там, на границе? И пролетел бы над полем? Теоретически?

Ксандр нахмурился, и в его глазах мелькнуло что–то похожее на неуверенность – редкое выражение для него.

– Не знаю, – признался он после долгой паузы. – Рискованно. Чернополье глухо к магии. Что, если оно перестало бы удерживать форму? Переобратило бы обратно, посреди полета?

– А если бы ты летел низко? – не унималась Алиса. – Или не взлетал, а побежал? Ну, как страус какой–нибудь?

– Страус? Это кто?

– Такой огромный птиц… Как цыпленок, только большой и взрослый. Быстро бегает, а летать не умеет, крылышки малю-у-усенькие, – Алиса показала пальцами что-то микроскопическое.

Ксандр фыркнул – его позабавила эта картина.

– В Чернополье-то? – он покачал головой. – Не знаю. И, честно говоря, никогда не задумывался. Да и кому это надо? Всем известно, Чернополье – просто немагическая проплешина в колдовском мире. Огромное поле с черной травой, и все. Ничего интересного.

Алиса кивнула, но в голове у нее уже крутилась новая мысль. Она вспомнила, как недавно Ксандр с таким же недоумением отреагировал на ее вопрос о луке и стрелах. Тогда она спросила, почему волшебники, встречаясь здесь для переговоров, уверены, что будет безопасно только потому, что нельзя колдовать. Можно же напасть с обычным оружием. Ну там, мечом друг друга пырнуть или из лука подстрелить. Ксандр тогда опешил и с искренним негодованием отверг это предложение как дикое и недостойное.

«Мы не сражаемся как дикари», – сказал он.

И сейчас Алиса вдруг отчетливо поняла: сознание местных колдунов, при всей их мощи и древности, устроено гораздо жестче, чем она думала. Столько очевидных вещей им просто не приходит в голову. Они зашорены традициями, табу, условностями. Ксандр – наследник Престола Теней, могущественный маг, колдун–оборотень – он даже не рассматривает варианты, которые для Алисы, бывшей студентки юрфака, лежат на поверхности.

Он снова шагал впереди, широко раздвигая высокую траву, и его спина выражала такую уверенность, такую непоколебимую веру в правильность своих убеждений, что Алиса невольно улыбнулась.

– А знаешь, – сказала она, догоняя его, – не все ж привязаны к постоянным формам. Вы же «мельтешатники»... Многие небось и не помнят, какая у них форма настоящая. Ну, первичная. Может, они и рождались не людьми?

Ксандр покосился на нее, но шага не замедлил.

– Возможно. Кто–то рождался в нечеловеческом обличье. Кто–то вообще не был рожден в привычном смысле – отпочковался от старшего родича, или из вихря материализовался, или...

– Или? – подхватила Алиса.

– Или его создали, – пожал плечами Ксандр. – Магия – она разная бывает.

– Ну вот, – Алиса удовлетворенно кивнула. – А как тогда Чернополье определит, какая форма – немагическая? Если для кого–то его форма – птицы, например, – и есть истинная, природная? Вот ты. Ты же обращался во льва, в птицу, в медведя. Или наполовину во льва... Рук у тебя было шесть. Какая из этих форм твоя настоящая?

Ксандр остановился и посмотрел на нее с явным интересом.

– Ты о чем?

– Я о том, – Алиса тоже остановилась и перевела дух, – что здесь, в Чернополье, ты не можешь колдовать. Но ты не развоплотился. Ты ходишь в человечьем облике. А если бы ты вошел сюда львом? Или медведем? Тебя бы развоплотило? Или превратило бы в человека? Или ты бы так и остался зверем?

Ксандр задумался. По его лицу было видно, что такая мысль ему, действительно, раньше в голову не приходила.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Никогда не пробовал. И ни от кого не слышал, чтобы пробовали. Зачем? В Чернополье все равно нельзя колдовать, какая разница, в каком облике передвигаться?

– Ну как же, – Алиса даже руками всплеснула. – Лев бежит быстрее человека. Птица летит. Если бы ты вошел сюда в облике крупного зверя, быстрее бы выбрался! А если бы залетел птицей... Вдруг бы Чернополье не среагировало?

Ксандр посмотрел на нее так, словно видел впервые. В его глазах боролись изумление, сомнение и... кажется, легкое восхищение.

– Ты... – он запнулся, подбирая слова. – Ты мыслишь совсем не так, как мы.

– Это плохо? – насторожилась Алиса.

– Это... неожиданно, – усмехнулся он. – И, возможно, полезно. Но экспериментировать на границе Чернополья... рискованно.

– А чего терять? – пожала плечами Алиса. – Хуже не будет. Мы который час топаем, а конца–края не видно.

Ксандр тоже пожал плечами.

– Поздно уже. В любом случае. Мы внутри.

Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент Алиса заметила, что местность изменилась. Совсем чуть–чуть, почти незаметно – трава стала чуть ниже, а горизонт впереди словно бы слегка просел.

– Смотри, – она тронула Ксандра за рукав. – Кажется, мы куда–то спускаемся.

Он замер, вглядываясь вдаль.

– Да. Похоже.

И они пошли дальше. Трава здесь росла не такая густая, и под ногами все чаще попадались участки голой угольно-черной земли. А потом трава и земля вовсе исчезли, сменившись чем–то вроде темных клубов дыма.

– Что это? – Алиса остановилась, не решаясь ступить в него.

Насколько хватало глаз, перед ними расстилалась едва шевелящаяся, словно чуть-чуть кипящая поверхность, которую издали легко принять за привычную уже черную степь, волнуемую ветром.

Это марево не было дымом – не пахло гарью, не щипало глаза. Не было оно и туманом в обычном смысле – ни капельки влаги не содержалось в нем. Это было нечто неосязаемое – колеблющаяся, почти живая чернота, которая стелилась по земле, не поднимаясь выше человеческого колена.

– Никогда такого не видел, – признался Ксандр. Он присел на корточки, принюхался и осторожно протянул раскрытую ладонь. Пальцы погрузились в эту черноту, но, когда он вытащил руку, та оказалось чистой, без каких-либо следов. – Странно. Не дым. Не туман. Вообще не ощущается. Не пачкается.

– Опасно? – спросила Алиса, вглядываясь в колышущуюся тьму. Где–то там, в глубине, ей почудилось слабое золотистое мерцание, но она решила, что это игра света – или его отсутствия.

– Не знаю, – Ксандр поднялся. – Но магия здесь не работает, так что... что тут может угрожать?

– Ну, не знаю, – передразнила его Алиса. – Провалиться куда–нибудь. Заблудиться. Или просто задохнуться.

– Попробуем? – в голосе Ксандра послышался азарт. Похоже, ее идея про эксперименты в Чернополье оказалась заразительной.

Алиса посмотрела на него, потом на черное марево, на бескрайнюю степь за спиной, на степь вокруг, и вдруг ей стало необъяснимо весело.

– А почему бы и нет? – вызывающе бросила она и шагнула вперед.