Солнцеворот

Когда-то давным давно…

…Сизая дымка, ласково касаясь земли, скользила над слегка пожухлой травой. Но вместо привычного суховея сегодня дул летник, что означало скорую перемену погоды к более прохладной. И меня это радовало.

Уже сейчас чувствовалось дыхание наступающего дня, который опять обещал быть жарким.

Телега с двумя лошадьми в упряжке мерно покачивалась по пыльной дороге.

Справа — густая зелень пролеска, слева — уходящее вверх золотистое море пшеницы, уже готовой к жатве, со спелыми наливными колосками. Воздух был напоен ароматом полевых цветов, смешанным с запахами лошадей и дерева…

Положив голову на узел с вещами, я тщетно пыталась еще хоть немного поспать. Подъем выдался ранним, вставать пришлось засветло. Но возница, которому предстояло доставить меня в столицу княжества, был решительно настроен выехать пораньше, чтобы успеть в Ветроград до наступления темноты. На этих дорогах бесчинствовали разбойники, которые днем прятались в соседних холмах, опасаясь дозорных отрядов правителя.

Я пошевелилась, пытаясь найти более удобное положение на жестком узле. Мышцы болезненно затекли, однако я старалась не унывать. Ведь мы почти добрались до места. Мое долгое путешествие наконец-то подходило к концу.

Возницу звали Богуш. Крепкий мужчина с обветренным лицом и мозолистыми руками, уверенно правил лошадьми, даже не догадываясь, кого везет с собой еще от Громового Бора. Но ему этого знать и не стоило. Я заплатила мужчине достаточно много серебряных кун, чтобы он не задавал ненужных вопросов.

Помимо одежды и прочего в бауле моем лежало и кое-что другое, очень важное. А именно — письмо, в котором значилось, что старшая дочь главы варяжского рода, Аскольда, отправляется на предстоящие смотрины невест для молодого князя Радмира, который объявил всей Руси и соседним племенам, что желает до осени выбрать себе жену.

Сам князь занял престол совсем недавно, но уже успел издать законы, которым даже кикиморы болотные диву давались. К примеру, кто меч достал да клинок показал — князю в казну сотню кун заплатит. Или вора теперь можно было убить только на месте злодеяния, а не успел — на княжеский суд веди…

Времена крутых перемен не сулили ничего хорошего и нашему темному ковену, который испокон веков чтил богиню Морану и занимался запретной ворожбой.

Еще отец Радмира, князь Любим, подписал указ, в котором дал полную волю инквизиции. С тех пор служители Ордена следили не только за колдунами и ведьмами, но и для любой нечисти определяли свои места обитания, постепенно загоняя ее в леса и поля подальше от Ветрограда. Чему многие, конечно, не радовались. Уж кого-кого, а волшебных существ трогать точно не стоило. Не князь их создал — не ему и командовать, как и где им жить.

Сам Любим не так давно скончался, и последние записи в летописи гласили, якобы он героически погиб в морском бою с греками. Но, как в народе и среди жителей лесных поговаривали, ладья его на деле затонула во время неожиданного шторма. Даже не удивлюсь, если это птицы-сирины воззвали к Переплуту, царю морскому, чтобы тот избавил всех от неугодного правителя и утащил ладью на дно, а Перун по просьбе обитателей глубин вызвал бурю.

Сын Любима, Радмир, весь пошел в отца, переняв не только его нрав, но и придурь разную. И мне еще предстояло узнать, каков он на самом деле.

Все ж временно придется играть роль одной из его невест — точнее, кандидаток в оные. А смотрины продлятся еще пару лунных циклов.

Солнце поднималось все выше и безжалостно палило землю. Изнывая от жары, я накрылась цветастым платком, стараясь спастись от зноя, отвлечься и хоть немного сосредоточиться на предстоящих делах в городе.

Тр-р-р… Блюм-с-с…

Внезапный треск, за которым последовало лошадиное ржание, заставил меня насторожиться. Вытянув голову, я вдруг поняла, что у нас проблема: упряжь не выдержала долгий путь, и оглобля отсоединилась от дуги.

Богуша это тоже не сильно порадовало. Спрыгнув с повозки, он поторопился к лошадям, чтобы взглянуть на досадную поломку. А потом выругался вслух:

— Дело — дрянь! Происки Полевика, не иначе. Неймется поганому! Не дает людям покоя!

Я промолчала о том, что Полевик — существо ночное, да и опасен только в ночь на Купалу, которая миновала пару седмиц назад. А в близости к городу и вовсе кровь человека пить не станет. Богуш сам не досмотрел за состоянием упряжи, вот и пытался переложить свою вину на ни в чем не повинную нечисть.

Но комментировать я не стала. И пока возница, обливаясь потом на полуденном солнце, пытался вернуть оглоблю на место, уселась у обочины, отыскав пусть и неважную, но все ж какую-никакую тень. Достала с телеги узелок со снедью, которую взяла еще вечером на постоялом дворе, где мы провели ночь. Вяленое мясо пришлось кстати, хорошо подсоленное, оно ничуть не испортилось от жары. Вот только пить от него захотелось еще больше. И я, вздохнув, пошла за водой, которая оставалась в моей кожаной фляжке. Но ее было слишком мало, чтобы дотянуть до вечера.

Починка телеги затянулась надолго. Лошади уже изнемогали от простоя. Они и то и дело издавали жалобное ржание. Боган выдал им воду и овес, а сам все закреплял стяжку, оглядываясь при этом по сторонам, будто чего-то опасался.

У него-то вода оставалась.

В отличие от трусливого возницы, лесных существ я точно не боялась и чувствовала себя куда более уверенно. Потому успела прогуляться к лесу и найти там там большой малинник, где с удовольствием поела спелых ягод.

— Сюда кто-то едет, берегись! — неожиданно раздался тонкий голосок, и я, обернувшись, увидела, как кора ольхи трансформировалась, на несколько мгновений приобретя лицо красивой девы.

— Спасибо за предупреждение, милая, — шепнула я в ответ и прислушалась.

Ведьмочка Альвен

_________________

Вдалеке и впрямь раздавался стук копыт — я насчитала по звуку около трех или четырех лошадей. Это значило, что сюда направляется вовсе не княжеская рать. Разбойники обычно нападали большой ватагой, да и по главному тракту они не разъезжали, предпочитая малозаметные проходы средь холмов или забытые лесные тропы. Простые путники не стали бы так загонять коней.

Дурное предчувствие сжало грудь невидимым обручем — ведьминская интуиция меня еще ни разу не подводила. И я поторопилась к телеге, чтобы успеть достать оттуда столь ценное для меня письмо — без него никак не попаду на смотрины невест. Потому как, если это правда разбойники, то разбирать мои пожитки они не станут, заберут все, что попадется на глаза.

Едва успела добежать до места стоянки, как из-за поворота дороги быстрой рысью выехали трое всадников, одетых, как мне показалось, в лохмотья. Но внешность оказалась обманчивой. Они остановились около нашей повозки.

— Кто такие и куда направляетесь? — строго спросил старший, сдвинув с глаз жирную, прилипшую ко лбу прядь волос, и недовольно оглядел нас с Богушем.

— А вы по какому праву интересуетесь? — Глаза моего спутника предательски забегали. Сдается, в случае опасности он готов был забрать одну из лошадей, прыгнуть в седло и умчаться дальше по дороге, бросив меня здесь.

Деньги-то он получил заранее.

Вместо ответа всадник вдруг достал из-под куртки медальон, который никак не сочетался с грязной изношенной одеждой. Предмет угрожающе сверкнул в свете солнца. На блестящей круглой пластинке изображался меч, а на его фоне — око в обрамлении лучей. Остальные мужчины усмехнулись.

А я невольно вздрогнула.

Охотники…

Тайные слуги инквизиции, лишь переодетые в разбойников. Вероятно, они даже проникли в их стан, притворившись своими, чтобы постепенно, под прикрытием, незаметно разведать обстановку в округе.

Дело принимало опасный для меня оборот.

— Так бы сразу и сказали, господа важные, — засуетился Богуш. Вытащил из своей кожаной сумки проездную грамоту и протянул охотнику. — Вот, в Ветроград везу невестушку для самого князя ненаглядного нашего, Радмира.

Взоры мужчин дружно обратились на меня, и я замерла. Вдруг пронесет. Все-таки письмо подделано лучшим колдуном нашего ковена.

Мужчина развернул свиток, где значилось, что полнолетняя девица по имени Альвен едет в Ветроград по приглашению советника князя, который и занимался организацией смотрин для правителя.

— Пусть проезжают, они не опасны, — дал отмашку инквизитор.

И я вздохнула с облегчением. Понесла письмо обратно в телегу, чтобы спрятать. Да вот неприятность — ремонтируя оглоблю, Богуш разложил кругом свои инструменты, а поводья лежали в стороне, прямо на дороге. И я, не заметив препятствия, споткнулась и полетела вперед всем прикладом.

И хоть успела подставить ладони, чтобы не расшибить свое лицо, понева вдруг задрались, обнажив мои длинные голые ноги. И это не осталось без внимания всадников, которые уже собрались было ехать дальше.

— У нее знак Мораны. Она вовсе не та, за кого себя выдает. Эта девка — ведьма! — вскричал один из них, указывая главному на меня.

Проклятие! Успел заметить полумесяц на моем бедре — знак нашего культа.

Остальные тут же встрепенулись.

Сердце мое ушло в пятки.

Я даже не видела, как охотники убили возницу — лишь услышала его крик, переходящий в предсмертный хрип. Сама я уже бежала по дороге в сторону густого леса, где еще можно было укрыться от охотников.

Но всадник на лошади настигал меня. Я слышала его приближение, слышала голос, от которого все внутри обрывалось и дрожало.

Я не желала умирать, даже несмотря на то, что отправилась выполнять рискованное задание. Конечно, выбора особого не имела. Я — самая молодая и красивая ведьма в ковене, так что решение старейшин казалось очевидным. И все же к смерти готова не была ни под каким предлогом.

Но я ошиблась с тропой — впереди вдруг возник большой камень.

Тот самый охотник, который увидел на мне полумесяц, не мог проехать тут на лошади, он спешился и теперь приближался ко мне с кинжалом в руке.

За ним уже шли и двое других…

Длинный, острый клинок угрожающе сверкал гранями. И я словно ощущала, как он входит в мою грудь по самую рукоятку. Входит быстро, без заминки. И мое сердце в тот же миг останавливает свой ход, а я падаю на траву посреди леса.

Будто услышав мои мысли, охотник процедил:

— Я убью тебя быстро, ведьма, ты даже ничего не почувствуешь. Хотя стоило бы предать тебя огню, как и всю вашу проклятую колдовскую братию.

Я вжалась в твердую поверхность, взывая к высшим силам о своем спасении.

— Не торопись, Креслав. Давай заберем ее в обитель, допросим как следует, — приостановил его мужчина, который носил медальон ордена.

— Точно. Убить всегда успеется, — подал голос третий. — Заодно позабавимся. Ведьма-то смазливая, хоть и худовата слегка, но все при ней…

Он больно сжал ладонью округлость пониже моей талии, и я вздрогнула от отвращения. Что меня убьют — я даже и не сомневалась. Гораздо хуже, что сначала придется терпеть насилие и пытки…

Против них моя магия бесполезна.

И уж не знаю, какие боги вмешались в погибельный для меня расклад, но неожиданно на дороге раздались голоса и стук многочисленных копыт.

С другой стороны к нам приближался целый боевой отряд — воины из княжеской рати, которые, видимо, возвращались с ночного дозора в город. И конечно, они остановились около убитого возницы.

Идея пришла неожиданно.

— Эти разбойники хотят меня снасильничать! — закричала так громко, как только могла. — Спасите! Помогите, прошу!

Воины среагировали мгновенно: развернулись, часть их направилась ко мне.

В переодетых охотников из луков полетели острые стрелы.

Сперва на землю упали двое инквизиторов, которые находились по сторонам от меня. В спину третьего вошло копье — и как раз в тот момент, когда он разворачивался, чтобы показать свой проклятый инквизиторский амулет.

Один из воинов князя — похоже, самый главный, одетый в позолоченную броню — спрыгнул со своего большого темно-гнедого коня, направившись ко мне. И тут я сообразила, что мой обман вот-вот раскроется.

Бросилась стремглав к убитому охотнику. Зажала в руке знак ордена, пока его не увидел вояка. Дернула изо всех сил, оборвав цепочку, на которой он висел, и спрятала в потайной кармашек.

— С тобой все в порядке? — склонился надо мной военный.

— Да… — выдохнула я. — Мне почудилось, что он забрал письмо для княжеского советника, Гостомысла, вот и ищу. Но его здесь нет…

Обернулась глядя из-под своих растрепавшихся волос на мужчину, который уверенно протягивал мне руку, держа во второй руке шлем.

В этот момент солнце, находящееся прямо за ним, будто создало вокруг головы светящийся ореол. А радужки его глаз при этом освещении налились ежевичным медом. Высокий, статный, с темными волосами до плеч, он казался таким красивым и мужественным, что я даже засмотрелась.

При этом он улыбался заразительной, невероятно милой улыбкой.

Я едва заставила себя очнуться. Взялась за ладонь в кожаной перчатке, принимая его помощь. И на секунду оказалась прижата к мужской груди, облаченной в сверкающую, нагретую на солнце кольчугу. Судя по дорогой амуниции, этот молодец явно не испытывал нужды в кунах.

— Испугалась, милая? — спросил он, пока мое сердце отстукивало барабанную дробь, будто заведенное. — Все дурное уже позади.

— Ты успел очень вовремя и спас меня. — Я отстранилась, отряхивая поневу от веток. — Я сама с севера, еду в город.

Постепенно мы возвращались к дороге, где стоял весь остальной отряд. По пути я приотстала и тихонько вытащила медальон инквизитора. Бросила в густую траву, шепнув лесным духам, чтобы получше его припрятали, желательно — навсегда.

— Богуша убили, — сообразила я, когда мы вышли на большой тракт.

— Он — твой родственник? — спросил мой спаситель.

— Нет, просто нанятый возница.

— Я распоряжусь, чтобы его тело доставили домой, к семье — пошлю своих воинов с поручением. — Лицо мужчины стало серьезным, даже суровым.

Я вдруг сообразила, что воин не так уж прост, раз в своем молодом возрасте командует большим дозорным отрядом. Явно из боярского рода.

А еще мне надо как-то добраться до столицы, раз уж все так обернулось.

Я прекрасно помнила, где обронила сопроводительное письмо.

— Вот, его я и искала, — протянула мужчине бумагу с вензелями варяжского рода. — Сегодня к закату я должна была прибыть в Ветроград, а теперь…

Я кисло кивнула на телегу, которая так и стояла поломанная, а сама покосилась на витязя — поможет или нет. Хоть бы до погоста довез, а там я уж как-нибудь справлюсь. У меня еще оставалось достаточно монет.

— У тебя красивое имя, северная дева… Как и ты сама… Значит, ты одна из кандидаток на роль жены моего двоюродного брата, Радмира, — тихо сказал мой спаситель, внимательно изучив документ.

На мгновение глаза мужчины потемнели, взгляд немного изменился.

— Двоюродного брата?.. — Я уставилась на воина, догадавшись, кто на самом деле меня спас. И это был…

— Ярослав я, внук князя Всевлада. Да будет славен хранитель нашего Рода! — подтвердил мои рваные мысли молодой воин.

Значит, второй внук покойного князя Всевлада — того самого, которого даже нечисть уважала и волшебные существа чтили.

Раньше считалось, именно Ярослав — будущий наследник княжеского трона. После смерти Всевлада братья Олег и Любим пару лет делили власть, и каждый из них отстаивал свое право на трон. Тогда же велись новые войны.

Но когда старший, Олег, погиб при неясных обстоятельствах, престол окончательно занял Любим, а после его неожиданной смерти — Радмир.

В ковене ходили слухи, что к власти Любиму помог прийти Орден, с которым тот заключил тайное соглашение. Как обстояло на самом деле, я не знала.

— Раз тебе в Ветроград, так может со мной поедешь? Я сейчас направляюсь в княжеский терем.

Он слегка замялся, видимо, вспомнив о цели моего путешествия.

Понял мой намек, значит. А может, я ему просто понравилась…

В любом-то случае, мне надо добраться до столицы. А в компании этого молодца повеселей будет, чем с занудой Богушем. Который, впрочем, уже мертв. Не сказать, чтобы я сильно убивалась по этому поводу, но было неприятно. Все-таки его убили из-за меня, отчего я чувствовала легкую горечь.

— Мне другого и не остается. Не идти же теперь пешком. Мало ли, кто еще нападет, раз уж тут у вас такая обстановка, — сделала вид, что не сильно-то и жажду его компании, просто обстоятельства вынуждают. Он ведь вполне мог отправить меня с кем-то из своих вояк, но предложил помощь лично.

А может, мне и впрямь хотелось, чтобы именно он меня отвез.

Но я старалась не подавать вида, что он меня как-то волнует. Для всех окружающих я вполне могу стать невестой — а потом и женой — Радмира. И хоть княгиней я не собиралась становиться ни при каких обстоятельствах, ведь имела другую цель, легенду надо поддерживать до последнего.

— Скоро дороги княжества станут безопасными для любого путника, — по-своему воспринял мои слова Ярослав. — Я об этом позабочусь.

— Даже не сомневаюсь, — широко улыбнулась я в ответ.

Дав указания войску, Ярослав подсадил меня на коня, а сам сел сзади. И мы выехали в сторону Ветрограда с небольшим количеством вояк. Остальные дозорные остались на дороге, чтобы дальше обыскивать холмы.

Один из ратников вез мои вещи, перекинув через седло мешок. И я еще какое-то время поглядывала, не станет ли он проверять содержимое, а затем успокоилась — моя поклажа никого не интересовала.

Мы же с Ярославом ехали во главе отряда. И пока он правил лошадью, уверенно сжимая пальцами кожаные поводья, его руки то и дело касались моих плеч и талии. Он тут же одергивал их, будто сам себе не позволял меня трогать. А мне так и хотелось прижаться к нему сильнее или хоть дотронуться до загорелой кожи на руке, часть которой виднелась между броней и перчаткой. Но и я не могла допустить такой вольности. Потому как считалась потенциальной невестой его двоюродного брата и должна была соблюдать определенные правила приличия. Впрочем, мужчин у меня еще не было.

Меня бы и не допустили до смотрин в ином случае.

Сама не знаю, с чего вдруг у меня появился интерес к этому мужчине княжеских кровей. Может, просто я никогда не встречала таких вот красавцев?

Хотя и не сказать, что красавцем он был писаным. Самый обычный парень немногим старше меня, может, года на три или четыре. Я пока сама не понимала, что чувствую, но что-то определенно нравилось мне в этом молодом барине. То ли низкий с приятной хрипотцой голос, то ли глаза, взгляд которых будоражил и манил в медовый плен.

Мы почти не разговаривали. Ярослав лишь перекидывался короткими фразами со своими витязями. А я размышляла о том, что они по ошибке убили трех инквизиторов, и волновалась, не всплывет ли правда наружу.

Однако постепенно меня стало клонить в сон, и я прикрыла глаза. Обычно во время езды на лошади я так не делала. А сейчас словно понимала, что, находясь в кольце этих сильных рук, точно не выпаду из седла.

Довольно скоро мы добрались до деревушки, на окраине которой виднелся небольшой, совсем старый постоялый двор. И удивилась, когда мы свернули именно туда.

Оказалось, Ярослав разрешил воинам набрать свежей прохладной воды. В этот момент я поняла, насколько сильно хочу пить, и попросила спустить меня на землю. Моя вода давным-давно закончилась.

— Далеко не отходи, скоро выезжаем, — напомнил он, пока я искала в вещах свою флягу, подойдя к привязанной к столбу лошади другого всадника.

— Да куда ж я денусь? — откликнулась я, думая о том, что буду делать по приезде в столицу.

Плохо, что явлюсь на ночь глядя. Но главное — устроиться, а уж утром начну разведку в княжеских владениях.

Чем быстрее выполню поручение, тем меньше шансов спалиться ненароком. Сегодняшний случай — тому доказательство. Знак свыше, что за свои деяния я в любой момент могу лишиться жизни.

Если бы не этот славный витязь, меня бы уже пытали инквизиторы, которые во что бы то ни стало вознамерились выяснить правду о нашем ковене… и не только.

Знала я и впрямь много — о лесных жителях, о нечисти разной, о существах, которым теперь жизни в княжестве не давали. Где обитают, под кого маскируются, как прячутся от приспешников Ордена и что замышляют…

Эти сведения никак не должны были попасть в чужие руки.

Являя собой саму скромность, я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ждала, пока мужчины напьются и нальют воду в свои баклажки из большого колодца у дороги. Один из них-таки вспомнил обо мне и подозвал ближе. Высоченный, широкоплечий, с темными волосами, заплетенными в две косы, и короткой бородой, он мне сразу чем-то понравился. Ну чисто так, по-людски.

— В ведре еще осталось много, пей, девица-краса, чтоб самой тяжесть со дна не тащить, — предложил он мне, подвинувшись в сторону.

И я, конечно, мешкать не стала — зачерпнула воды двумя пригоршнями и принялась пить, набрала флягу, затем и лицо от дорожной пыли помыла. Все ж весь день в пути провела и уже чувствовала на себе прилипшую едкую грязь. А хотелось бы выглядеть перед спасителем помилее…

Вот и о чем я только думаю! Мне бы со своими проблемами разобраться.

Просто в наши далекие края такие вот молодцы никогда не заезжали…

Погост с колодцем находился на самом краю деревни. Высокий забор. Ворота. Дальше — пару бревенчатых домов для уставших с дороги путников, желающих получить ночлег, да еще харчевня с флюгером-петухом на крыше…

Ничего особенного.

Отряд стоял чуть поодаль, не привлекая к себе внимание. Солнце уже клонилось к закату, и землю постепенно охватывали красноватые сумерки.

Но местные детишки все равно заметили княжеских ратников.

Сперва из-за кустов смороды вдруг показались две любопытные лохматые головы с выгоревшими на солнце добела волосами. Потом пацаны в длинных рубахах, подпоясанных пеньковыми веревками, да лаптях и вовсе осмелели — шаг за шагом подошли поближе сами. Очень уж им, видно, хотелось поглазеть на воинов в блестящих кольчугах с длинными мечами, которые прибыли на боевых конях, покрытых красивыми латами. За ними бежала рыжая собачонка — еще щенок пару месяцев от роду.

Этим оборванцам явно не светило попасть в элитную армию князя, но они наверняка втайне мечтали о такой жизни, а не махать вилами…

— Эй, лодырь, я ж тебе велел прибраться во дворе до ночи, а ты опять на улице без дела ошиваешься! — выскочил из ворот мужчина с бородой. И накинулся на старшего из мальчишек с кнутом, даже не глядя по сторонам.

Удар. Еще один…

Второй пацаненок отбежал за кусты и спрятался, но защищать не лез.

Мальчуган упал на землю, крича от боли и закрывая лицо руками. Но щенка от побоев все равно прикрывал своим телом, пока мужлан со свистом размахивал кожаным хлыстом, одновременно ругаясь и пуская изо рта слюну, которая разлеталась во все стороны.

И я невольно вздрогнула.

Никогда не считала себя добродетельной — с моей-то ведьминской жизнью. Но тут всколыхнулось во мне какое-то чувство сострадания и справедливости. Все-таки противостоять огромному взрослому бугаю тощий мальчуган никак не мог.

И я, приподняв поневу, рванула было на помощь, чтобы остановить бессмысленные побои. Уж не знаю, что сделала бы — вряд ли на идиота подействовали бы обычные слова. Возможно, на свой страх и риск применила бы магию, даже зная о последствиях… Вдруг бы никто и не заметил…

Но мне не пришлось этого делать. Потому как вперед меня выскочил Ярослав. Ловко извернувшись, чтобы не попасть под удар самому, он схватил мужика за широкие плечи и отбросил в сторону, выбив при этом из его рук кнут клинком.

— Остановись! И не смей попусту избивать дитя! — крикнул он грозно.

Очухавшись, мужик поднял голову и обомлел — понял, с кем связался, даже если имени и не знал. По доспехам и так было видно, что перед ним знатный боярин из войска правителя.

— Простите, Прави ради! Это Мокша, сынок мой старший… Тот еще лентяй… Я его просил работу закончить, гости завтра приезжают важные…

— Уйди прочь! — недовольно сверкнув глазами, произнес Ярослав. Он жестом велел воинам отвести подальше мужика, который, как выяснилось, и был хозяином погоста.

Опустившись на колени около стонущего пацана, он рванул пополам рубашку, под которой обнаружились длинные красные полосы, оставшиеся от ударов кнута.

Такие точно будут заживать много дней, а мальчишку с ними еще работать заставят, как только “оклемается”. И хорошо, если не загноятся…

Сама я знала средство, чтобы вылечить раны — тут и отвар из травок сварганить можно, и темной ворожбой заживить, — но стояла молча и ждала. Вместо этого подобрала щенка и гладила, не пуская к мальчишке.

Тем временем Ярослав снял свои перчатки и опустил руки на спину пацана.

На внутренней стороне ладоней на мгновение вспыхнули знаки солнца, которые в сумерках показались довольно яркими.

Хм… Да он не так уж прост, как мне казалось сразу.

Чародей… И, судя по божественным знакам на ладонях — ставленник бога Ярило, который и даровал ему светлую силу при посвящении…

Что опасно для меня, ведь он может почувствовать мой дар.

Одаренные часто друг друга ощущают, слышат отголоски магии.

С ним мне нужно быть осторожней.

Княжеский родич водил руками над ранами мальчишки, и они затягивались прямо на глазах. Даже я не смогла бы залечить эти полосы столь быстро. Причем воинов ничего не удивляло. Они и так отлично знали, какими волшебными способностями обладает их командир.

Когда мальчишка смог сесть, я тоже решила предложить свою помощь — достала из баула запасной плащ и подошла ближе. Но при этом теперь не забывала, кем является мой — а уже наш с пацаном — спаситель.

— Тебя Мокша зовут, я слышала? — Я набросила плащ на голые дрожащие плечи.

— Да, хотя мать назвала меня Могута. Это мой отчим после ее смерти решил дать мне другое имя — сказал, больше оно мне подходит.

— А там был твой брат? — кивнула я на кусты.

— Сводный. Мой отец был военным, он умер в бою, а Стум женился на моей матери — и появился Ждан. Потом и ее забрали духи Нави…

— А где воевал твой настоящий отец?

— Так за князя Всевлада сражался — когда тот жив был еще. В битве с огнедышащими драконами греков умер, как тетка Зося потом рассказывала.

Я и не заметила, что к нам снова подошел Ярослав.

— Твой отец служил в войске Всевлада? — с интересом спросил он.

Мальчишка испуганно кивнул.

— А ты хотел бы быть похожим на него?

— Хотел бы, наверное…

Ярослав переглянулся со своим помощником.

— Заберем его? Смелый он. Нам такой пригодится.

— Заберем, мой князь. Нам свои воины нужны, верные, — тихо ответил мужчина — тот самый, который перед этим дал мне напиться воды.

Я сделала вид, что ничего не слышала, но обращение почему-то запомнилось. Он назвал Ярослава “своим князем” — похоже, таковым его и считал. Значило ли это, что в высших кругах власти зрел какой-то тайный политический заговор? Или же вояка случайно так к командиру обратился?..

— Поедешь с нами в княжеский терем? Мы сейчас как раз будем набирать молодых солдат для обучения.

Глаза мальчишки засияли было от счастья, но он тут же понурился.

— Да кто ж меня отпустит.

— С этим делом уж как-нибудь разберемся. Дарен, сходи к тому мужику, Стуму, предложи за пацана денег, — обратился Ярослав к воину с косами.

— Я Искру не оставлю, отчим ее все утопить хотел, а я ее спас, — посмотрел Могута на собачонку, а та прижалась к его ногам, будто чуяла подвох.

— Ну вот и что с тобой делать?.. Ладно, найдем ей место на псарне, — отмахнулся Ярослав, которого, похоже, начинала раздражать задержка.

И мы уже скоро поехали дальше…

Все еще пребывающего в удивлении Могуту забрал на своего коня Дарен, меня же пересадили на другую лошадь, к одному из воинов. Но я по-прежнему пыталась рассмотреть в полутьме лицо предводителя отряда.

Теперь он казался мне еще более мужественным.

Если поимка разбойников и защита меня, как одной из возможных невест князя, была для Ярослава делом чести, то за деревенского мальчишку его точно никто не просил вступаться. И забирать с собакой вместе — тем более. Он все больше удивлял. В нем чувствовалось некое благородство и особая стать.

Интересно, его брат, Радмир, такой же? Судя по принятым им новым законам, молодой князь имел причуды… Но, поговаривали, при этом являлся красавцем знатным, что все бабы заглядывались — светловолосый, синеокий, высокий.

И мне, хочешь-не хочешь, а придется делать вид, что я хочу стать его женой.

Ярослав)

**************

Дорогие читатели!
Предлагаю вашему вниманию новинку
- 16+

– Значит, решено. Вы отправляетесь в 1219-й под прикрытием! – торжественно произнёс Страж Безвременья, глядя с предвкушением на стоящую перед ним пару. – Подойдите ко мне, дети мои, – протянув к ним руки, мол, придите в мои объятия, – я вас типа поженю и заодно передам вам всю необходимую информацию, чтобы никто не усомнился в том, что вы Агнешка и Тадеуш Одоничи.

...

– Ты что сейчас со мной сделал, тварь ты древняя, мерзопакостная?! – тоном «тебе не жить, спасайся пока можешь», риторически уточнил Ганимед.

Он сделал резкий шаг в сторону от Пандоры, словно бы пытаясь избавиться от связывающих их теперь незримых оков.

– Что-что! А как ты собирался изображать влюбленного мужа, о любви которого к своей жене слагались легенды? – без тени раскаяния в голосе вопросил Страж, скрестив руки на груди.

Я рассчитывала переночевать в одном из гостевых домов, коих в Ветрограде хватало. Скрыть свою метку и уж потом, утром, отправиться в княжеский терем.

Но судьба распорядилась иначе. И я оказалась во дворце еще до полуночи.

Не объяснять же спасителю, что мне пока рано тут появляться!

Однако я надеялась, ночью никто меня разглядывать внимательно не станет. Тем более, к князю уже вовсю прибывали молодые девицы, веселые голоса которых слышались из женской половины. Как я знала, многие из них приезжали со своими личными прислужницами. Хотя прочая свита даже у самых родовитых барышень проживала в городе, за пределами терема, чтобы после первого смотра забрать домой тех, кто не понравится князю внешне.

Я же представляла совсем небогатый, пусть и знатный род, посему телохранителей не имела. И это на самом деле было так. Вот только родители мои давно погибли…

Ярослав приказал воину, с которым я добралась, спустить меня с лошади и проводить к советнику. Сам тоже спрыгнул с коня, и мы подошли друг к другу.

— Еще увидимся, красавица, — тихо произнес он, склонившись надо мной.

— Вдруг меня отправят восвояси после первого же испытания? — усмехнулась я, глядя на него. Но сердце лишь сильнее забилось в груди от волнения.

— Сомневаюсь. Впрочем, скоро узнаем, какие девы Радмиру по нраву, — язвительным тоном ответил Ярослав, а потом развернулся и пошел к своей лошади. И я раздраженно фыркнула вслед.

Мог бы проводить меня и сам. Ну да ладно, переживу я и без его дополнительного внимания. Он и так сильно помог мне сегодня.

Что еще требовать от наследника князя — коим он пока, до появления детей Радмира, и являлся, как самый близкий по крови?

Не за тем я сюда явилась, чтобы пялиться на брата возможного жениха.

Подумав об этом, поплевала трижды через левое плечо.

Не хватало еще, чтобы князь меня выбрал! Мне всего-то надобно — продержаться пару испытаний. Похитить древнее писание из архива, а потом завалить остальные этапы смотрин и отбыть обратно на север.

Советник принимал девушек в специально отведенных покоях. Вот только к тому времени, как я здесь оказалась, уже отправился почивать, никого не ожидая на ночь глядя. Его позвал слуга.

Гостомыслу было лет сорок, но длинные волосы его уже хорошенько тронула седина. В криво застегнутом поверх ночной рубахи зеленом кафтане, он выглядел несколько смешно, когда появился в комнате, взлохмаченный и недовольный.

— Альвен из рода Аскольда, — сонным голосом зачитал он письмо.

Я покорно поклонилась, не говоря ни слова. Обо всем было написано в сопроводительном документе. Советник окинул меня оценивающим взглядом.

— Ладно, что на тебя смотреть. Девка как девка. Деян, отведи ее в синие покои, там, кажись, еще было свободное место, — махнул помощнику, записав мое имя в книгу и положив письмо на полку, где лежали и другие документы.

Удерживая за спиной узел с вещами, я плелась за Деяном и сама зевала. Хотя понимала, что расслабляться пока не стоит. Сперва дело — потом сон.

В женском тереме по бокам у стен стояли лавки, на которых лежали девицы. Их оказалось уже семеро, и я стала восьмой. Стены были выкрашены синим, что и послужило поводом для названия.

Здание в целом не было рассчитано на такое большое скопление женских особ. Раньше в нем проживала лишь покойная княгиня со своими помощницами и служанками. Но на время смотрин невесты нового князя здесь обустроили дополнительные лежанки. Вероятно, когда большинство из них уедет, дышать станет гораздо свободнее.

Как только слуга затворил двери, девушки тут же подхватились.

Две поднялись, остальные просто уселись на лавках, зыркая на меня с удивлением. Хоть в комнате и было довольно темно, все, что мне надо, я и так могла рассмотреть в отблесках пламени единственной свечи. Я отлично видела в темноте. Этим даром наградила меня сама Морана еще в день посвящения.

— Это кого на ночь глядя принесло? — протянула высокая девица в расшитой цветами длинной рубахе. — Ты чего так поздно? Уже все спать полегли.

— Так получилось. — Я показательно вздохнула. — Повозка сломалась, разбойники напали. Если бы не княжеские ратники, не добралась бы вовсе.

Я не стала уточнять, кто именно руководил отрядом. Незачем им все знать.

— Рыжая, надо же, — присмотрелась ко мне другая. — Давно таких не видела. Вот только не уверена, что Радмиру нравятся рыженькие. — Она тряхнула длинными темными волосами, которые достигали талии.

— Кто же его знает, — пожала я плечами, не желая лезть на рожон.

Водить дружбу с ними мне совершенно не хотелось. Большинство покинет княжеский терем через пару дней. А уж к оставшимся буду присматриваться.

Но и ругаться без повода не стоило, чтобы не вызвать подозрений.

— Я точно знаю. Слышала от одной из здешних служанок.

— Что ж, раз не выберет он меня — так тому и быть, — согласилась я.

— Зовут тебя как? — подала голос с лавки третья.

— Альвен.

— Я — Ганка, — представилась она. — А это — Добрава, — указала на соседку. — На дальней лавке — Парасковья. А вот то — Мила, наша тихоня, — махнула рукой в сторону довольно худенькой, как мне показалось, девушки.

— А мое имя Раска, я из Каменки приехала. Отец мой — купец, у него собственный торговый корабль, — произнесла темноволосая.

Остальные просто промолчали.

Впрочем, Раска уже потеряла ко мне интерес. Она отправилась в свой угол, где принялась расчесывать волосы гребнем, после чего заплела косу.

Я же подошла к свободной лавке и разложила скрученный матрас из мешковины. Явно новый, от него даже пахло сухими травами. Натянула поверх него новую простыню, которая уже лежала рядом, сложенная.

Несмотря на то, что большинство девушек проведет здесь всего несколько дней, условия для проживания им создали не самые плохие. В тесноте, да не в обиде. Я и вовсе никогда не нуждалась в особой роскоши, привыкнув ночевать даже в лесу, потому не жаловалась на недостаток предметов быта.

— Вот бы на меня наш княже взглянул, — мечтательно протянула, кажется, Добрава. Я пока не могла толком запомнить, кого из них как зовут. — Не представляю, каково это — стать хозяйкой целого терема. С прислужниками, лучшими нарядами, украшениями из самоцветов…

— Так тут все этого хотят. Да только выберут одну. И, думаю, это будет Неждана, младшая дочь градоправителя из Златогора. Поговаривают, она настоящая красавица. Толстая коса до пят, глаза как бирюза светятся. К тому же она чародейка, — зашептала Ганка.

— Ну ничего, у меня волосы ничем не хуже. Так что посмотрим еще, кто из нас лучшей окажется. Говорят, Радмир не сильно чародеек привечает. Сам-то он без дара особого. Вот и не станет выбирать жену, которая сильнее его магически, — недовольно возразила Раска — ее низкий голос я отличала от других.

Пока они болтали, я прислушивалась, запоминая разные сведения, которые вполне могли пригодиться мне самой — вот только с иной целью.

Разбирая вещи, незаметно вытащила бумажный кулек с порошком и спрятала в потайной кармашек. Затем ненадолго прилегла, стараясь не уснуть. Хоть я и привыкла не спать по ночам, усталость этого дня давала о себе знать.

— А где здесь уборная? — спросила у девчонок, когда они наконец-то смолкли. Половина из них к этому моменту уже уснула.

— Ночной горшок в углу имеется, — сонно отозвался кто-то.

— Нет, мне надо… В общем, надо именно в уборную…

— По коридору пройдешь мимо комнат, свернешь налево — найдешь выход наружу. А там у стражника спросишь.

Насчет охраны я уже догадывалась. Но другого варианта нет.

До утра нужно замаскировать полумесяц, чтобы больше не рисковать. А для этого у меня припасен порошок сокрытия, который создала сама глава ковена, Квисилинда. Я бы спрятала знак еще раньше, но средство действовало лишь одну луну, а запаса я не имела.

Слишком уж сложное заклинание использовалось при его создании, слишком редкие ингредиенты применялись, чтобы спрятать знак самой богини Мораны.

Квисилинда строго-настрого предупредила, чтобы я не расходовала магическое снадобье понапрасну.

Вскоре я и впрямь заметила стражника, который дремал, повесив нос, неподалеку от двери. Несколько секунд я еще раздумывала, стоит ли его будить.

— Я собралась в уборную. Не подскажете, где она? — осторожно потормошила мужчину за плечо, и тот мгновенно открыл глаза.

— Вон же, знак повесили. Ты что, слепая? — буркнул он. — Или тебя проводить? Боюсь только, потом ты можешь не пройти проверку на невинность.

Проверку на невинность? Это еще зачем?

Нет, я, конечно, знала, что все девушки на смотринах должны быть нетронутыми. Но каким образом они собираются подтверждать этот факт?

Очевидно, стражник сейчас шутил — вряд ли он посмел бы покуситься на возможную невесту Радмира. Однако явно слышал нечто эдакое от советника или даже самого правителя.

— Нет-нет, извини за беспокойство. Я сама, — отмахнулась я от возможного провожатого.

Стражник быстро подобрел, даже улыбнулся.

— Иди уже. Поздно, ночь давно на дворе.

Знак со стрелкой, нарисованный на деревянной табличке, которую прибили к столбу, я и сама видела. Просто сочла нужным предупредить, что собираюсь выйти. Чтобы, услышав шум, он не последовал за мной с проверками.

Прошла по узкой дорожке. Вот только почти сразу свернула в другую сторону — в сад, к дальним кустам. Спрятавшись, остановилась и прислушалась.

Вроде бы, никого.

Бросив взгляд на ночное небо, где как раз вышла Луна, я мысленно обратилась к своей богине-покровительнице, чтобы та подарила мне удачу.

Затем уселась поудобнее на пень, обнажив ногу до метки, и принялась ворожить. Медленно произнося шепотом слова заклинания, я просила метку скрыться — ради общего темного дела. Одновременно посыпала ее порошком, который впитывался в кожу с едва заметным мерцанием.

Я с удовлетворением наблюдая за тем, как полумесяц будто тает. Он никуда и не делся, просто временно спрятался. Маскировка сработала надежно.

Убедившись, что теперь его точно никто не увидит и не ощутит, я убрала кулек обратно в кармашек. И с чувством выполненного долга пошла по назначению, куда и направлялась — в деревянное строение по соседству.

— Альвен? — раздался женский голос, и я невольно вздрогнула.

— Мила? Я не ошиблась? — узнала я с трудом его обладательницу, которую толком не успела разглядеть в покоях. — А ты тоже сюда? — кивнула на дощатую дверцу.

— Я уже… Я пошла сразу за тобой… Думала, догоню, вместе веселее будет добираться. Но нигде тебя не видела. Где же ты была?

От слов светловолосой девицы я даже дернулась.

Вот и зачем она за мной потопала? А вдруг следила? Я сглотнула, но вида не показала, что нервничаю. Девица выглядела довольно миленькой, простоватой, пусть и симпатичной глупышкой. Что соответствовало ее имени.

— Я немного заблудилась и попала в сад. Но раз уж мы встретились, может, ты меня подождешь? Я очень быстро управлюсь.

— Конечно, мне совсем не сложно.

— Вот и славно. — Я махнула рукой и скрылась за дверью, где ко всему прочему избавилась от бумажного кулька, утопив его прямо в яме. К тому моменту, как ее будут чистить чернорабочие, он уже растворится.

Назад мы возвращались вместе с Милой, которая больше не задавала вопросов. И я постепенно успокоилась. Все не так уж и плохо, как мне казалось. От темной метки я избавилась, от улик — тоже. Пора бы нормально выспаться, чтобы завтра с новыми силами приступать к своей главной миссии.