Соната для двоих

  МАГИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ УПРАВЛЕНИЯ.

-Ненавижу! Он не заставит меня слепо подчиняться своим нелепым требованиям! - молодой человек торопливо сбрасывал немногочисленные вещи в дорожный чемодан.

   -И куда ты пойдёшь, приятель? - одногруппник будущего беглеца с любопытством поглядывал на мечущегося в поисках своих вещей парня. - Твой дед прав. Ты должен получить образование и возглавить семейное дело. Ты его единственный наследник. Кузен не в счёт.

   -Единственный. Но это не значит, что я буду прыгать по его команде, как дрессированная собачка. И плевать мне на его наследство! Раньше надо было думать, когда он отрекся от отца и выгнал их с матерью из дома. Тогда он не думал о наследниках!

   Парень судорожно вытряхнул на кровать содержимое небольшого рюкзака, в котором хранились разнообразные мелочи. На покрывало вывалилась неопрятная куча разнообразного хлама: пачки писем, некоторое количество серебряной мелочи, шейный платок, пара запонок, дневник в потёртой кожаной обложке и, продолговатой формы шкатулка из светлого дерева и кости неведомого зверя, украшенная затейливой резьбой.

   Единственная вещь, оставшаяся от матери. Всё остальное имущество оказалось продано за долги. Семья долгое время пыталась свести концы с концами, но всё оказалось напрасно. Несчастный случай положил конец усилиям главы семейства, оставив сына сиротой. Судебные исполнители появились сразу же после похорон. А следом за ними и тот, кого он считал виновником большинства бед своих родителей. Его дед.  Высокий лорд, Его Светлость герцог Кайренский.

   Оформление опекунства и признание наследником. Единственным. При условии выполнения требований высокого лорда.

   -Откуда у тебя это? - заинтересовавшийся приятель вытащил из кучи барахла вещь, вызвавшую у него любопытство. — Это же старый почтовый артефакт. Их уже лет сто никто не делает.

   -Отвали, Алвин! - парень выхватил шкатулку из рук приятеля, — это единственное, что у меня осталось от родителей.

   -А у кого вторая? Они же парные должны быть. Для связи.

   -Не знаю. У мамы было только это. Да и то, этот артефакт давно не работает. Во всяком случае я никогда не видел, чтобы она им пользовалась. Шкатулка даже не открывается.

   -А подпитать энергией не пробовал? Дай сюда! Я гляну.

   Пару секунд борьбы, в результате которых шкатулка осталась у хозяина. Парень несколько минут пристально разглядывал своё сокровище, а потом всё-таки решился последовать совету приятеля и слегка добавить энергии артефакту. Спустя пару секунд послышался тихий перезвон, звякнув, крышка шкатулки откинулась в сторону, открыв невольным зрителям своё нутро.

   -Ну-ка, ну-ка! Что здесь? - Алвин нетерпеливо попытался заглянуть во внутрь, но тут вновь раздался перезвон, а потом зазвучала чарующая мелодия. Голубоватое сияние, появившееся внутри шкатулки, сформировалось в танцующую женскую фигурку. Мелодия звучала и звучала, а призрачная девушка исполняла танцевальные па, не обращая внимания на замерших в удивлении ребят.

   -Потрясающе! А ты говорил не работает.

   -Откуда ты знаешь, как оно действует?

   -У моей бабки похожая есть. Она до сих пор со своей приятельницей так переписывается. Ой, гляди! Там что-то есть. Тебе послание.

   -Где?

   -Да, вот же!

   Рука Алвина потянулась к появившемуся внутри шкатулки золотистому бумажному прямоугольнику конверта.

   -Стой! Не трогай, это моё!

   Хозяин артефакта жадно схватил бумажный клочок и попытался вчитаться в слегка неровные, написанные неуверенным детским почерком строки. Тень улыбки, мелькнувшая было у него на лице, сменилась серьёзным, даже немного суровым выражением. Ненадолго молодой человек задумался. Письмо было странным. Не то слово. Тревожащим душу, поднимающим из глубин памяти самые дорогие воспоминания, до сих пор доставляющие боль и чувство вины. Руки привычно извлекли из кармана стило и на тонком листе шелковистой бумаги стали появляться убористые строчки ответного послания.

  Через некоторое время молодой человек, до этого сосредоточенно составляющий ответ, снова активировал почтовый артефакт. Лёгкий перезвон мелодии возвестил его об отправке письма, которое, как он искренне надеялся, будет доставлено в срок и по назначению. Почему-то в данную минуту собственные проблемы и обиды отошли на другой план, оставив после себя странное щемящее чувство нежности и надежду на будущее.

Всё познаётся в сравнении. Иногда свои затруднения на фоне чужих бед могут показаться мелкими и незначительными. Случившееся событие стало переломным моментом в жизни двух, до этого незнакомых друг с другом существ, и изменило навсегда их судьбы и характеры.

Под удивлённым взглядом приятеля, хозяин почтовой шкатулки деловито вытряхнул собранные вещи из чемодана, аккуратно поместив их обратно в шкаф, так же не торопясь разложил по местам всё остальное свое имущество.

   -Ты передумал?

   Задорная улыбка озарила до этого хмурые, напряжённые черты молодого парня.

   -Да, передумал. Теперь у меня появилась причина, чтобы тут задержаться.

«-Тьен, что мне делать? Мачеха забрала меня из колледжа, не дав даже получить диплом. Забрала обманом. А теперь собирается выдать замуж. Он мерзкий, старый! И взгляд такой… Фу! Липкий, такой же мерзкий, как и сам этот старикашка. Знаешь, Тьен, когда нас представляли друг другу, этот прилипчивый лорд глазами меня раздел и облизал. Никогда не думала, что такое может быть. Гадость – то какая! Тьен, я не знаю, как мне быть, но я не хочу замуж! Помоги!»

«- Маленькая, ты очень расстроишься, если не получишь этого наследства?»

«-Нет, Тьен! Если на одной чаше весов с ним будет этот старикашка, то лучше я этого наследства никогда не увижу! Тьен! Мне до совершеннолетия ещё месяц. Потом мачеха меня просто не сможет заставить. Но свадьба через неделю. Она уже подписала все документы, как моя опекунша. Мне просто не верится, что бабушка оставила такое завещание.»

«-Тебе придётся бежать. Скроешься на время. Я дам адрес поверенного и предупрежу его о тебе. Он сможет помочь немного потянуть время. Поручи ему забрать твой диплом. Для этого необходимо твоё личное распоряжение с подписью, заверенное магией. На конфиденциальность можешь рассчитывать. Господин Джонатан Лэйн весьма надёжный человек, ему ты можешь полностью довериться. Полностью, малышка.»

«- Я не малышка, Тьен! Мне уже восемнадцать! Я почти взрослая, как ты не поймёшь? Меня замуж собираются выдать!»

«-Я знаю, маленькая. Даже, если тебе уже восемнадцать, для меня ты всё равно маленькая. Не злись. Послушай, старого друга, собери все необходимые документы, возьми деньги, минимум вещей и беги. Тебе нужно переждать всего месяц, а потом ты будешь в безопасности. Я обещаю, что всё у тебя получится. Встретишься с господином Лэйном. А потом нужно будет на некоторое время спрятаться. Затеряться. Я помогу. Найду тебе приют. А мы, с поверенным, тем временем проверим все документы, связанные с твоим наследством. И законность действий твоей мачехи. Ты должна будешь в этом деле мне довериться…»

«-Я когда-нибудь увижу тебя? Тьен, ну ответь…»

«-А может быть я тоже мерзкий старикашка, как тот лорд, за которого тебя собрались выдать замуж?»

«-Нет, ты не такой! Я чувствую это. Ты замечательный! Самый добрый, понимающий, внимательный, умный, честный. И ты мой друг. Мы же друзья?»

«-Друзья, маленькая. Но я бы на твоём месте не стал столь высоко превозносить не очень знакомого тебе человека. Или… не совсем человека. Ты совсем ничего обо мне не знаешь.»

«-Так расскажи…»

«-Маленькая, я совсем не ангел. Я могу быть очень жесток.»

«-Неправда! Ты очень добрый. Мне же ты помогаешь…»

«-Просто когда-то я был на твоём месте. Но я был старше… и мужчина, а ты маленькая девчушка.»

«-Я не маленькая!»

«-Знаю. Тебе УЖЕ восемнадцать!»

«-Ты смеёшься надо мной!»

«-Разве что, совсем капельку… Ты всё поняла? Можешь рассчитывать на меня»

Огромный дом на Цветочной улице, принадлежащий нашему семейству, светился огнями. Приём по случаю помолвки старшей дочери покойного господина Этьена Альтена был в самом разгаре. Гости пили, ели, танцевали. В общем, веселились в меру сил и возможностей, и лишь я, виновница этого торжества, никак не разделяла радости гостей и энтузиазма мачехи, и пряталась в одной из гостиных. Тяжёлый помолвочный браслет, оковами плотно обхватывал запястье правой руки, напоминая о случившемся и вгоняя меня в состояние депрессии. Будущее виделось беспросветным.

Моя мачеха, госпожа Леонсия, слишком много надежд возлагала на мой брак с престарелым лордом Зушем, успевшим к этому времени похоронить уже трёх жён. Преждевременные роды, простуда, падение по неосторожности с лестницы - судьба не была милостива к несчастным и отмерила им слишком малый жизненный срок. Всё было оговорено между лордом и моей опекуншей. Высокородный жених получал меня, а мачеха моё наследство. Деньги, ради которых она и затеяла весь этот фарс с помолвкой. Будь её воля, она бы сплавила меня замуж, замотав в кусок старой дерюги, лишь бы избавиться, но общество не поймёт и не оценит такую заботу с её стороны. Впрочем, никто особо не заморачивался причинами этого брака. Все давно решили, что старый развратник Зуш купил себе очередную жену.

Сплетни, бродившие по Эссену, в один голос утверждали, что лорд Зуш, большой любитель молоденьких девочек, не единожды был замечен в заведении мадам Матильды, где за ночь мог объездить парочку молодых кобылок, и при этом оставался бодр до самого утра. Для своего возраста дедок был дьявольски вынослив, обещая прожить ещё не один десяток лет и отличался безудержной фантазией в устройстве своих развлечений. Впрочем, девочки из заведения мадам Матильды на старичка не жаловались. А очень даже наоборот, хвалили за обходительность и щедрость. Правда их мнением никто особо и не интересовался. Шлюхам ли жаловаться на клиента?

Другое дело, прислуга. Горничные в доме у лорда надолго то же не задерживались. Некоторые сбегали сами, иных хозяин выгонял без выходного пособия и рекомендаций. А были и такие, что, получив изрядный денежный подарок от шаловливого старичка, смогли после устроить свою жизнь. И вполне удачно.

До меня сведения о будущем муже дошли накануне сегодняшнего события. И получила я их от сводных сестёр. Алевтина с Магритой на пару явились специально позлорадствовать, и… с особым удовольствием сообщили мне всё, что смогли нарыть о лорде Зуше и его пристрастиях. Как будто я сама не знала, кому меня мачеха прочила в жёны. Слухами земля полнится, а я, хоть и редко теперь бывала дома, но всё же интересовалась жизнью родного города.

-Милая сестрица, - насмешливо улыбаясь, заявила Тина, - когда станешь знатной леди, не забудь и о нас с Ритой. Лорд Зуш сегодня был такой забавный, а, как тебя увидел - глаза у него так и заблестели. У тебя впереди нескучная жизнь. Насыщенная. Ха-ха-ха! Мой тебе совет, сразу после свадьбы потребуй себе новый гардероб. А то в твоём собственном приличествует только кухарке ходить, или горничной. И драгоценности... Свой мобиль... Мм-м-н-н... А после того, как будешь представлена в столичном обществе, надеюсь ты не забудешь и о нас, пригласишь в гости? Говорят, твой будущий пасынок тоже очень даже ничего. Внешне просто красавчик. И такой же не обузданный, как и его папаша. Когда старичок начнёт сдавать и перестанет справляться со своими обязанностями, сможешь заменить его в постели на более молодого. Если доживёшь конечно. А с молодым лордом Зушем познакомишь?

-Вот и выходила бы за этого старого развратника сама! Глядишь, и не пришлось бы с просьбами ко мне обращаться, - очень хотелось, чтобы последнее слово оказалось за мной, но, как обычно, не с моими «милыми» сестричками. И почему папенька решил взять в жёны их мать, этакое порождение Бездны под маской благопристойности? Ответ на этот вопрос я долго не могла найти, пока случайно не подслушала разговор папеньки с дедом. Тогда и узнала о семейном сговоре и побеге родителей. И о том, чем всё это закончилось.

-Ну, что ты, сестрица, - продолжила ехидничать Тина, отвлекая меня от размышлений о собственной судьбе. Вот уж, воистину, в этом она могла бы посоперничать со своей дальней «родственницей» - радужной гадюкой. По мне, так обе красивы и ядовиты одинаково. И шипят схоже. - Это же ты у нас с кровью йолан. Почти высокородная леди, а после свадьбы станешь самой настоящей "леди". А вот мы с Риткой, рылом не вышли, зато замуж можем выйти за кого захотим. С твоими - то деньгами! А-ха-ха!

Противно хихикнув, "милые родственницы" пришли к выводу, что норму гадостей по отношению ко мне они уже сегодня выполнили и на сегодня «любезностей» достаточно, можно удалиться, предоставив мне возможность хотя бы немного побыть в одиночестве и обдумать своё будущее. Ближайшее будущее. И, отнюдь не радостное. На душе было мерзко. После общения с так называемыми родственницами хотелось что-нибудь разбить, разломать, чтобы выпустить на волю накопившийся негатив. Но нельзя. Меня учили в любой ситуации не терять лицо, держать себя в руках. И вбитые розгами наставниц правила брали верх над кипевшей внутри злостью и обидой.

Папенька мой, Этьен Альтен, преуспевающий предприниматель и немного купец, был женат дважды. Первый брак с моей матерью оказался заключён по большой любви и вопреки мнению родственников с обеих сторон. Дед с бабкой, его родители, желали бы породнится с семейством старинного приятеля и совладельца одной из фабрик, проча в жёны его единственную дочку, умницу и красавицу Леонсию, которая в данный момент и является моей мачехой.

Только вот строптивый наследник, вместо того чтобы последовать желанию родных и жениться на «милой и доброй» девочке из своих, а снюхался, как выразился мой дед с отцовской стороны, с высокородной. И пусть маменька моя была красива и умна, но всякому ведомо, что, когда в дело вступают чувства, разум уходит на задний план, дозволяя совершать немыслимые глупости. Именно так восприняли обе стороны побег и последующую свадьбу моих родителей. Высокородному семейству маменьки мой отец пришёлся не ко двору. Хоть и богат, и образован, но просто человек. Кровь высокородных йолан не следует разбавлять людской, а женщин среди этих ящериц и так немного, чтобы терять одну из них из-за глупой влюблённости. Маменьку искали долго, вот только «нашлась» она сама спустя год, представив родителям свою новорождённую дочку - меня.

Порченный товар, - так охарактеризовали свою дочь её родители. Разве что, оформить развод, увести на некоторое время подальше и подождать, пока утихнет скандал. А после… после выдать замуж за того, кто будет являться более подходящей партией для знатной и богатой наследницы древнего рода. А маленькое отродье, рождённое в результате необдуманной глупости, оставить на попечение отца. Если он изъявит желание воспитывать своего ребёнка сам. Или, что будет лучше всего, приют при одной из обителей Пресветлой, а после пансион.

И на что она надеялась? Что они её простят и примут этот, с их точки зрения, в высшей степени неравный брак? Признают полукровку - внучку? Наивно и смешно. До тех пор, пока в ребенке не проснулась магия, вместе с кровью йолан, не стоило и надеяться на признание. Даже я сейчас понимаю, что со стороны маменьки это был довольно глупый поступок.

Маменька оказалась плохо приспособлена к жизни среди среднего класса. В плену иллюзий, она довольно смутно представляла жизнь среди простых людей. Нравы же, царившие в семействе отца, достаточно сильно отличались от того, к чему она привыкла. Другой круг общения, интересы, даже уровень образования. Отец днями пропадал на работе, и вскоре мама затосковала. Уж не знаю, что её подтолкнуло на попытку примирения с родителями. То ли холодность новых родственников, в чьих порушенных планах она оказалась косвенно виновна, то ли пропасть непонимания между ними, только вот её собственные родители беглянку не приняли, заявив, что выбор сделан и обратно пути нет. И даже появление внучки их решение не изменило. Особенно, появление ребёнка, ведь ни оставить любимого мужа и не менее любимую дочь, моя мать не захотела.

Как бы там ни было, но довольно скоро семья моих родителей перебралась в свой собственный дом, зажив самостоятельной жизнью. Маменька постаралась свыкнуться с новым для себя положением, постепенно влившись в местное общество. Чему немало способствовало занятие благотворительностью и организация фонда помощи бедным. А спустя несколько лет родился ещё один ребёнок, мой брат Никки. Чего ещё нужно для счастья? Возможно, прощения родителей?

Вот во время своей поездки к родителям Мариса Альтен попала под сильный дождь, простудилась и заболела. Находившийся в отъезде отец не знал о случившемся, сама маменька не придала значения серьёзности болезни и лекарь, прибывший по приглашению прислуги, мог лишь только немного облегчить состояние умирающей. Магией он не владел, целителей в городе на тот момент никого не было, а вызывать из столицы было уже поздно. Госпожа Альтен буквально сгорела за несколько часов.

Отец был безутешен. Нас с Никки на время забрали к себе дедушка с бабушкой. В то время я, как и Никки, в силу своего малого возраста, никак не могли понять, что сталось с мамой и почему отец, то не желает нас с братом видеть, предпочитая заливать горе вином, а временами наоборот, отказывается отпускать от себя. Время шло. Мы с Никки росли. По настоянию родственников отец снова связал себя узами брака. На этот раз на той, кого изначально прочили ему в жёны. Госпожа Леонсия к этому времени также успела выйти замуж и овдоветь. Два одиночества решили объединиться.

Мачеха так и не смогла нам с Никки заменить мать. Мы с ним восприняли появление чужой женщины, в довесок с двумя дочерьми, в штыки, и всячески показывали ей своё отношение. А время шло...

Говорят, если бы знал, где упадёшь – соломки бы подстелил. Думал ли отец, что обычная поездка за город приведёт к тому, что его любимая малышка окажется в роли приживалки в родном доме, вряд ли бы поехал в тот день с Никки на мобиле кататься. Внезапно налетевший шквал, стена дождя и ударившая в папенькин мобиль молния, привели к непредвиденным последствиям. Самая обыкновенная, во время внезапно начавшейся грозы. Ничто не предвещало такого, да и прогноз погодников на этот день был очень благоприятный. Теперь я часто думаю, что их смерть могла быть подстроена, а тогда мне казалось, что жизнь окончена. И ничего не будет, как прежде. Я осталась одна. Никому не нужная обуза. Но, богатая обуза. Наверное, если бы не отцовское наследство, я бы оказалась за порогом собственного дома вскоре после похорон отца и брата. Леонсия бы выждала немного, ради приличия, а потом бы сплавила неугодную падчерицу прочь. А так…

Отец, прихватив с собой Никки, следом за мамой ушёл за грань, так и не оставив никакого завещания. В соответствии с законом, наследство в таком случае должно быть поделено на две части: одна половина отходит супруге, а вторая - детям. В данном случае мне. И быть бы мне, Кьяре Альтен, очень богатой наследницей, вот только мачеха, будучи до совершеннолетия моей опекуншей, о чём она не уставала мне повторять, неудачно инвестировала доставшиеся нам капиталы. И очень скоро что-то из имущества пришлось продать, что-то заложить, а в довесок ко всему ещё и управляющий оказался вором. Денег на всё про всё, катастрофически не хватало. Особенно учитывая аппетиты Леонсии и её «лапушек».

Дед с бабкой? – спросите вы. Те, которые родители моего отца. Обыкновенные люди, на момент свадьбы моих родителей, уже были в солидном возрасте. Отец являлся не старшим ребёнком в семье. К моменту женитьбы моего отца на Леонсии, дед уже полностью отошёл от дел. Бабка болела, и дед увёз её на воды, лечиться. Но видимо судьба решила распорядиться так, чтобы родственников с отцовской стороны у меня не осталось.

Несколько лет подряд мне по настоянию бабушки со стороны матери, пришлось провести в специальном пансионе для девушек благородного происхождения. Высокородная леди, не желавшая знать собственную дочь - беглянку, опозорившую семью, вдруг озаботилась будущим своей внучки - полукровки. С чего бы это?

Гадала я не долго. «Любящая" бабушка просветила на этот счёт в первую же нашу встречу. Так уж жизнь сложилась, что на тот момент я оказалась единственной прямой наследницей рода. А тут ещё кровь йолан проснулась и дала о себе знать. Мало мне проблем – добавились ещё. Теперь по желанию высокородной леди Августы, мне придётся получить надлежащее образование, если я хочу вступить в наследство.

А я хочу? Вот об этом никто и не поинтересовался.

Первые несколько лет я бунтовала, а потом смирилась, притихла и тому была веская причина, но об этом позже. Я стала выполнять все требования наставниц, с усердием грызя гранит наук. В отцовском доме довелось бывать только на каникулах, да и то старалась как можно меньше попадаться на глаза госпоже Леонсии и сводным сестрицам. И, если с первым получалось удачно, то вот спрятаться от Тины и Риты не представлялось возможным.

А ещё у меня появился свой секрет. Тот, что давал силы терпеть насмешки и издёвки "сестриц" и не склонится под напором мачехи. Таинственный друг, чьи советы помогали выстоять в трудную минуту, подсказывали выход из сложной ситуации. И просто поддерживали. Теперь я знала, что не одинока.

Сначала мне в этом очень помогал дневник, который я вела последние несколько лет, доверяя ему все свои сокровенные мысли и поступки. И очень зря. Как оказалось, в том пансионе, куда меня отправили учиться, нельзя доверять даже бумаге.

"Мне было пять, когда не стало мамы. Мы с Никки не сразу поняли, что случилось. А потом появилась госпожа Леонсия и её две дочки-задаваки. И сразу стало всё иначе. Плохо. Папа считает, что я вру, когда говорю, что его новая жена злая. Он думает, что это всё нарочно. Но это не так. Она настоящая ведьма. И дочки у неё такие же. Сегодня Тина вместе с Ритой украли всё цукаты на кухне и почти всё съели, а остатки подкинули нам с Никки. Кухарка очень ругалась и потом нажаловалась папе. Неделю без сладкого - это несправедливо!"

"Папа умер. И Никки. Ведьма не плакала даже на похоронах. Я не хочу оставаться в этом доме! Она злая, она и меня тоже убьёт!"

"Моя бабушка, леди Августа, хочет, чтобы меня отправили учиться в специальную школу для девушек. Ведьма рада, что ей теперь не придётся со мной возиться. А задаваки устроили истерику. Они тоже хотели ехать со мной, только их никто туда не берёт. Я рада, что буду далеко."

"Сегодня меня снова наказали. Госпоже Бертине в комнату подкинули лягушку. Наставница решила, что это сделала я, потому что накануне была ею отругана и изгнана с занятия. Но это несправедливо! Почему, если у тебя есть титул, твой род знатный и богатый, значит ты хороший, а остальные - плохие? Я так и сказала наставнице, что наличие длинной череды предков ещё не гарантирует правильного произношения в антильском, а математику я всё равно лучше всех знаю. И рисую тоже лучше всех. Но хвалят постоянно эту задаваку Лилитану, хотя она тупая, как пробка и заносчивая. А ещё у неё зубы кривые."

"Сбегу! Не хочу больше здесь оставаться. Я не хочу быть настоящей леди! Хочу учиться магии. Наставница, госпожа Лара, говорит, что у меня есть способности к целительству. Вот только никто меня не будет этому обучать. Удел женщины - семья и дети. Лишь неблагородные могут работать в лечебнице и лечить людей и йолан. Но я полукровка. Или точнее, грязнокровка, как любили напоминать мне моё место в пансионе. Йолан только наполовину. Наставницы неоднократно говорили, что у таких, как я, магия появляется крайне редко. Полукровки - энергетические инвалиды. Внешне мы похожи на йолан, а вот внутри - просто люди. Тем не менее, Закон о Чистоте крови гласит: ребёнка от смешанного брака, в котором проснулась кровь йолан, следует причислять к высокородным. Такой ребёнок ценен, особенно, если это девочка.

Я тоже умею управлять энергиями, отделять энергетическую оболочку и действовать через неё. У меня даже вторая ипостась есть. Значит, замуж меня выдадут за какого-нибудь высокородного, чтобы сохранить кровь йолан."

"Побег не удался. Меня поймали по дороге в Тайрин. Я всего лишь хотела нанять ездового ящера. Смотритель не поверил, что у меня есть деньги. Поверенный леди Августы присылает ежемесячно немного денег на булавки. Я собирала. Не так и много, но на дорогу до города, где находится магическая школа, должно было хватить. И на разные мелочи тоже. Бабушка была недовольна. А я радовалась, что, хотя бы в такой мелочи смогла досадить её ледяной Светлости.

-Юная леди, - заявила мне бабка, вызвав внутри жгучую обиду и протест, - вы не оправдываете возложенных на вас надежд. Видимо, всему виной дурная кровь ваших родственников со стороны отца. Вы будете наказаны.

Ненавижу! Я всё равно сбегу, даже если мне придётся пройти пешком половину страны!"

Дневник сперва хранился под подушкой. Потом перекочевал в небольшую продолговатую резную шкатулку, доставшуюся мне в память о матери, и некоторое время хранился там. Пока кое-кто из девчонок-одногруппниц не стащил его и не обнародовал. Если до этого я терпела только лишь насмешки, то теперь превратилась в изгоя. Трудно быть белой вороной.

Говорят, вода камень точит. А упрямства мне не занимать. Мой упёртый характер и желание приручить целительскую магию (ну, не только же бытовой пользоваться, как все высокородные леди?), сломили волю высокородной леди, и она позволила мне поступить учиться туда, куда я так стремилась. Понятное дело, что никто всерьёз не воспринимал моё желание пойти работать целителем. Для высокородной леди Августы, будущее внучки - семья и дети. А целительский дар, развитый до нужного уровня, вполне мог послужить на пользу этой самой семьи.

Поэтому, последней волей леди, и согласно букве Закона, по достижению совершеннолетия я должна буду выйти замуж за какого-нибудь высокородного лорда. И это является обязательным условием для вступления в оставленное мне наследство, ведь кроме достаточно большой суммы денег наследовался ещё и титул, который должен будет перейти к моему будущему сыну. Ненавижу!

Правда, сроки точно не оговаривались, и это являлось единственным плюсом во всей этой истории с наследством.

Беги. Легко сказать, но трудно сделать.  Я не питала иллюзий относительно Леонсии и её ближайших действий. Отнюдь. Опыт общения и достаточно продолжительное совместное существование рядом, научили не доверять ни приветливой улыбке, ни ласковому тону. И только неожиданность и моя растерянность в первые минуты позволили ей выиграть этот раунд.

Я не сдамся, и она это знает. И не выпустит из своих цепких коготков. Я сглупила. Нужно было притвориться, что меня всё устраивает. Поторговаться. А я же… устроила скандал. Лорд Зуш выскочил из гостиной, где и произошло сие действие, словно пробка из бутылки. Не ожидал старичок столь бурной реакции на нацепленную им побрякушку.

 Мачеха же… ну, теперь ей придётся сделать ремонт и полностью сменить обстановку в разгромленной комнате. О чём она мне не преминула сообщить, акцентируя, что деньги на это пойдут из моего наследства. Вот стерва!

-Кьяра! Ты должна выйти к гостям! Не позорь память своего отца! – голос Леонсии и-за запертой на замок двери, вырвал меня из медитативного состояния, в котором я пребывала последние полчаса. Почему спрашивается не в своей комнате? А куда загнали, там и заперлась. Правда, Леонсия не оставила надежды выковырять меня из укрытия и представить гостям, и приставила к двери пару служанок. Кого я там не видела на этом приёме? Женишка и его приятелей? Подруг «маменьки»?

-Если, кто и позорит, то это ты и твои дочки!

-Я прикажу выломать двери!

-Ломай. Силой меня выведешь в зал? Может ещё вынудишь улыбаться и быть любезной с твоими гостями? Леонсия, ты ведь понимаешь, что я тебе этого не прощу?

-Неблагодарная! Как ты смеешь мне угрожать! Немыслимо! Мерзавка! Я немедленно распоряжусь, чтобы подготовили документы к скорейшему бракосочетанию. Ты здесь не останешься ни одной лишней минуты!

-Не поссмеешшь! - гнев забурлил внутри, вызывая почти неконтролируемые всплески магии. За дверью послышался грохот от взорвавшейся и осыпавшейся осколками хрусталя люстры, а вместе с ней пошли трещинами и ближайшие окна, зачарованные на крепость, но не выдержавшие напора.

Мачехины вопли вскоре стихли в глубине дома. Леонсия, предпочла не рисковать и умчалась, громко стуча каблучками и бормоча под нос проклятия. Но это ненадолго. Через пару минут она наденет маску приветливой хозяйки, как делала это уже не один раз. И будет любезничать с местными сливками общества, излучая довольство и уверенность.

А вот, что делать мне? Как выбраться из ловушки, в которую я сама себя загнала? Не думаю, что приставленные Леонсией к дверям служанки, покинули свой пост. Выбраться в окно? Третий этаж и узенький карниз. Чистое самоубийство.

 Помощи ждать неоткуда. Мачеха за время моей учёбы практически полностью сменила прислугу. Из старого персонала остались лишь трое: кухарка Тая, садовник и конюх. Негусто. И никто из них не захочет потерять хорошее место ради причуд богатенькой сиротки.

Или рискнуть? Вторая ипостась йолан, в случае падения с высоты третьего этажа, увеличивала шансы на выживание, но и только. От пары переломов наличие более плотной шкуры и небольших острых коготков меня не спасёт.

 Людское мнение почти единодушно признавало боевую форму йолан достаточно уродливой. Кожа на теле уплотнялась, превращаясь в довольно прочную броню, скрывающую под собой и человеческие черты лица, и волосы на голове. Ящерица, ходящая на задних лапах с отвратной мордой вместо лица. Огромная, страшная, с огромными шипами на появляющемся хвосте.

Из-под ногтевых пластин выдвигались прочные, опасные на вид когти - что на руках, что на ногах. Прощай обувь, называется. Были ещё некоторые особенности, но мне они достались не совсем полностью. Увы и ах. Полукровка. Но я об этом больших сожалений не испытывала. Уже самое наличие второй ипостаси и так доставило много проблем. Подчинить внутреннего зверя, научиться его контролировать.

Если я сейчас рискну выбраться в окошко и попадусь кому-нибудь на глаза – прощай свобода. Мнение большинства будет на стороне мачехи. За то время, пока я находилась в пансионе, а после колледже, она усиленно распускала слухи о моей неблагодарности, непослушании и агрессивности. И при этом добавляла, что кровь йолан даёт себя знать. Люди верили. Так что, теперь мне только сборища зевак под окнами и не хватает, для полного счастья. Впрочем, после тактического отступления Леонсии, есть надежда пробраться к себе, по пути, попросту говоря, запугав прислугу. Не рискнут же они ко мне лезть, когда я злая?

Так и случилось. Едва увидев наметившийся рисунок начавшегося изменения, служанки молча отступили в сторону. Одна тут же помчалась докладывать хозяйке, другая же, находясь в отдалении, чтобы не спровоцировать на агрессию, молча сопроводила до дверей моей спальни. Я для них нелюдь, хоть и хозяйская дочка. Меня боятся, стараются держаться подальше.

Что сказать? Я попала.

Я точно также молча захлопнула дверь и закрыла её на замок. Время играет за Леонсию. Уходить нужно сейчас. Не завтра – послезавтра, и даже не сегодняшней ночью. Подслушанная новость, о том, что вечером спустят собак, встревожила меня не на шутку. Правда ли? И с каких пор такие строгости? Не с тех ли, как меня обманом заманили домой, решив нажиться на моём замужестве? Леонсия решила на всякий случай подстраховаться?

Из вещей решила взять самый минимум, понадеявшись, что потом смогу купить всё необходимое. Купленные когда-то для прохождения практики штаны и рубашка с курткой, прекрасно подойдут для побега. Общепринятое мнение – леди так не ходят. А на самом деле, не такая уж это и редкость, когда женщина вынуждена надевать мужскую одежду: в путешествие или на охоту. Лекарки сплошь и рядом предпочитали вместо юбок носить штаны. А что? Удобно и практично.

В дорожный мешок были закинуты пару смен белья, разные гигиенические мелочи, типа небольшой бутылочки жидкого мыла, пару баночек с кремом, расчёски и очищающих салфеток. Мало ли, руки понадобиться вымыть, а воды под рукой не окажется. Бытовая магия хороша, но стоит ли привлекать внимание?

 Следом отправились небольшая аптечка, мешочек с монетами, мамина шкатулка и небольшой мешочек с украшениями, доставшимися мне от родительницы, на которые ещё не успела наложить свою загребущую лапу Леонсия. Оставлять эти вещи ей и её «лапуськам», я была не намерена. Блузка, жакет и пара юбок на смену, отлично дополнили уже сложенные вещи.

Никаких платьев и прочих нарядов. Только самое простое на вид, то, что носила в колледже. И в глаза не сильно буду бросаться, и вещи все практичные и не маркие.

Дальше я действовала, словно по наитию. В дорожный чемодан с трудом погрузила ворох платьев, обувь и прочие мелочи. И засунула его, как можно дальше под кровать. Судя по слою пыли, там не убирались минимум – месяца два, а то и все три. А может быть и вообще с моего прежнего визита домой никто не утруждал себя уборкой. Значит, скорее всего, и сейчас не полезут с проверкой. Пусть думают, что я это всё утащила с собой. Может удастся запутать преследователей? А в то, что меня будут искать, я уже нисколько не сомневалась. Не дура же, Леонсия, упустить ящерку, несущую золотые яички?

Теперь предстояло самое сложное – спуститься через окно в сад. Благо, окна моей спальни, в отличие от гостиной, где я до этого сидела закрывшись, выходили не на улицу, а в сад.

На удивление, спуск прошёл без проблем. В кустах подобрала выброшенный ранее мешок и отломанной веткой, растущей сорной высокой травы, попыталась замести следы. Не очень удачно, но лучше всё равно не получится.

А ещё нужно будет попробовать запутать следы. Для этого я прихватила с собой пару шляпок и плащ-хамелеон, скрывающий фигуру до пят, и меняющий цвет по желанию хозяина.  Придётся купить билеты на разные направления. Лишняя трата денег, которых и так не очень много. Но лучше поостеречься и сделать всё возможное, чтобы мой поиск оказался неудачным.

А первое, что я сделаю, так это сниму помолвочный браслет. И опять растрата денег, но не жалко. В моей ситуации — это насущная необходимость. По этой магической безделушке меня отловят за пару часов.

Салон, куда я обратилась за помощью, встретил полумраком, тишиной и безлюдьем.

-Добрый вечер. Что угодно сияющей доре? – хозяин заведения, появился, словно из воздуха. Высокий, не старый ещё мужчина, с примесью крови йолан, что очень хорошо было заметно по его зрачкам. (Дора – уважительное обращение к женщине с кровью йолан)

-Добрый. Мне необходим мастер-артефактор, умеющий работать со старыми фамильными украшениями. Вы можете мне помочь?

-Если это будет в моих силах и не будет нарушать закон, дора… эээ

-Зовите меня Кьярой, уважаемый дор. Это не будет нарушать закон, наоборот, если вы окажете мне помощь, то поспособствуете тому, чтобы не произошла несправедливость.

-Хм… Вот как, дора Кьяра. Какую несправедливость вы имеете в виду?

-Думаю, уважаемый дор, в случае если вам удастся мне помочь, вы узнаете обо всём из завтрашних газет. Я хорошо заплачу.

Браслет снять оказалось несложно. Брать это украшение с собой я не собиралась, но и выбросить его тоже не могла. Всё-таки, это был семейный артефакт, за пропажу которого с меня могли спросить. Поэтому, я поступила проще. Написала коротенькое письмо, объясняющее ситуацию в целом и свой поступок, приложила к нему браслет, расписалась сама и попросила уважаемого мастера удостоверить мою подпись и наличие браслета в пакете. А после отослала всё это на адрес бабушкиного поверенного. Второе письмо отправилось в редакцию одной из крупных газет. Анонимное, разумеется. Там я в красках расписала, как престарелый лорд в очередной раз решил связать себя узами брака, подкупив мачеху будущей «жертвы».

Скандал разразится в любом случае. Я не дам Леонсии возможности замять эту историю и втихую сбыть меня с рук. Мне нужно привлечь общественное внимание к тому, что меня не просто продали, а ещё и собираются попировать на оставленном бабушкой наследстве.

Глупо? Возможно. Но что, если мой побег не удастся? Во всяком случае, без боя я не собираюсь сдаваться.

Тьен посоветовал уехать в тихое место, куда – нибудь в глушь, снять на время жильё и переждать необходимый срок. Сообщил адрес своего поверенного, господина Джонатана Лэйна, дал несколько советов и обещал помочь в поиске убежища. Но, в его обещаниях не было того, чего хотела моя душа. Он ни словом не обмолвился о нашей встрече. Я по-прежнему для него ребёнок, которому он помог в трудную минуту, да и после всячески поддерживал советами. Обуза, которую он сам себе навязал.

Эти мысли время от времени мелькали в моей голове, напоминая, что между нами может быть не только большое расстояние, но и огромная разница в положении. Кто он? Загадка, которую я мечтала разгадать. Человек, который не смог пройти равнодушно мимо отчаявшегося ребёнка. Это для меня было главным.

Я была благодарна Тьену за это. Правда-правда. Я давно мечтала раскрыть тайну, что скрывал мой друг. Мы с ним ни разу не виделись, не говорили вживую. Нас связала случайность, да старый артефакт. Но переписка с Тьеном стала для меня всем. Он был моим другом, учителем, поверенным сперва детских, а потом и девичьих тайн, Тьен мне заменил семью. Он стал для меня всем.

Иногда, в свободную минуту я мечтала, как мы встретимся. Пыталась представить Тьена, наделяя его разными привлекательными чертами. Отчего-то мне казалось, что мой друг и сам достаточно молод. В моих мечтах он представал то высоким синеглазым брюнетом, то рыжеволосым и зеленоглазым. Менялись масть и цвет радужки, но почему-то неизменными оставались золотистые вертикальные зрачки йолан. Он такой же, как и я нелюдь.

Я не знала, кто такой, не знала даже, настоящее ли это имя, но судя по мелькавшим иногда фразам, Тьен очень непростой человек. Точнее, не человек. Кровь йолан, неразбавленная, чистая, могла означать принадлежность к аристократии. Это слегка пугало, напоминая о том, что собой представляют мои родственники с материнской стороны.

Он никогда не обещал мне встречи, но сейчас у меня появилась надежда. Потому что я, кажется, безнадёжно и безоглядно влюбилась в своего таинственного друга. Такого скрытного и, я верила в это, достаточно могущественного. Эта таинственность и манила меня к себе, словно мотылька на огонь. Влекла желанием разгадать тайну.

Глупое сердечко начинало стучать в предвкушении, стоило только подумать, что наша с Тьеном встреча возможна.

Романтическая дурочка, скажете вы. И вероятно, будете правы. Не собираюсь с этим спорить. Пусть так. Но он единственное существо, которое, казалось, я знаю всю свою жизнь. Он часть меня, моей души. Важная часть. И для меня лишиться общения с Тьеном, это всё равно что ампутировать какой-либо орган.

Я надеялась на нашу будущую встречу и боялась её. Боялась разочарования, успокаивая себя тем, что мы всё равно сможем остаться просто друзьями.

После артефактора пришлось зайти в переулок и сменить цвет плаща. Потом снова небольшая пробежка по улицам и запутывание следов. Я помнила о собаках, которые вдруг объявились в нашем доме накануне моего приезда.

Покупка билета на омнибус до Триеса, снова запутывание следов, снятие на ночь номера в гостинице, где я оставила в мусорной корзине одну из прихваченных с собой шляпок и в который раз сменила цвет плаща. И снова «пробежка» по темнеющим улицам города. Как бы я не торопилась воплотить свой план побега в жизнь, приходилось действовать очень осторожно. Не привлекая к себе лишнего внимания. Оно мне сейчас ни к чему.

Пятый по счёту остановленный экипаж довёз меня до вокзала аэростатов, где я и приобрела билет до Гента. Дорогое удовольствие, но в данном случае, совершенно оправданное. Я стремилась оставить между собой и Леонсией, как можно большее расстояние. Отлёт был назначен через пару часов. Кроме моего аэростата, в небо должен был подняться ещё один, только вот на час ранее и в совершенно противоположном направлении.

На который из них купит билет беглянка, стремящаяся скрыться, как можно быстрее. Логика подсказывала, что на ближайший. Так думала я, и надеялась, так решат те, кто пустится на поиски. Время покажет и да смилуются надо мной всесильные боги, пошлют удачу и не оставят без помощи.