Сопротивление

Химеры быстро отступали на восток. Отряд «Сопротивление» всё ещё пытался отстреливать убегающих тварей; в ответ те всячески уворачивались, стараясь не дать пулям попасть в цель.
Офицер и командующий небольшим отрядом Вильям Хоффер подбежал к перевёрнутому на крышу старому джипу и, пригнувшись, скомандовал продолжать огонь. Дэн Грейзек, приклонившись к земле, переполз с одного укрытия к другому, не сбавляя шага. Он имел автомат с полным магазином, что позволяло ему вести своевременный прицельный огонь. Пулями задевая стекла в окнах разрушенного жилого дома, Грейзек очередями палил по быстрым и ловким противникам, которые, тем временем, зацепившись когтями за стены, перепрыгивали с одного балкона на другой. Пару раз он смог задеть одно из чудовищ, но оно даже не среагировало на ранения. Дэн явно видел, как химера пару раз пошатнулась и чуть не упала со скользкого окна на асфальт, но это было спустя уже несколько секунд после попадания. 
Когтями твари вонзались во вмятины между перегородками на стенах, таким образом, спасая себя от падения. Они покидали улицу, на которой им дали достойный отпор, несмотря на то, что их количество достигало около десяти особей. 
Химеры потеряли четверых собратьев, что, видимо, и стало причиной бегства. Хотя, скорее всего, именно «бегством» это назвать нельзя было. Существа являются крайне враждебными и кровожадными, потому отступить из-за «трусости» точно не могли. Ничего не стоило на их месте продолжать атаку, несмотря ни на что. Вильям Хоффер предположил, будто химеры оказались ошарашены таким «теплым» приемом, из-за чего и приняли решение ретироваться. Для отряда, как и для самих тварей, это событие оказалось более чем радостным. Вести с ними продолжительное сражение могло стать чрезвычайно рискованно ввиду их интеллекта, силы и ловкости. 
- Нам надо уходить, преследовать их опасно! – выкрикнул Хоффер, подавая знак руками возвращаться в укрытие.
Кай Андерсен с сидящими в засаде бойцами, которые располагались немного позади, тотчас рванули на запад. Винтовки в унисон зашумели от быстрых и резких перемещений солдат «Сопротивления». 
- Сегодня мы никого не потеряли, парни. Я предлагаю выпить за это! – негромко крикнул Федерик Йоханссен, начиная движение за остальными. 
- Мы выпьем, когда доберёмся до укрытия! - выпалил Вильям Хоффер.
Джеймс Фитчер, который бежал позади остальных, подмигнул Йоханссену и опустил винтовку, чтобы проверить количество патронов в магазине. Осторожно повернув новенькое самодельное оружие набок, он на ходу извлек обойму. Там остались какие-то жалкие два патрона. «Всё истратил, черт возьми», - пробубнил Джеймс про себя.
     Резкое движение из-под большого, перевернутого набок грузовика, заставило Джеймса Фитчера подскочить от неожиданности и ничком повалиться на асфальт. Чудовище буквально запрыгнуло на дверь той махины, прогнув ее с характерным хрустом. Оскалившись, химера показала множество зубов, которые стояли в два ряда друг за другом, как у неведомой глубоководной рыбины. Ее сухая, напоминающая прогоревшее полено сморщенная кожа, выглядела невероятно омерзительно. Конечности, только отчасти походившие на руки человека, свисали до пояса. На них виднелись крупные длинные когти, которые заканчивались шипастыми наростами. Резкие движения амфибиоподобных зрачков буквально улавливали каждую частицу, которая витала в воздухе. Перекаченные от большой мышечной массы нижние конечности вжимались в дверь грузовика, как будто в любую секунду были готовы проломить ее. 
     Существо приковало взгляд на лежащем от шока бойце и точно собиралось атаковать первым. Всё-таки завладев контролем над собой, Джеймс резко поднял с земли винтовку, но было поздно: химера уже оттолкнулась от грузовика, чтобы нанести удар. 
Закрыв глаза, Фитчер был готов почувствовать на себе сильнейшую боль, но этого не случилось. Химера атаковала другого бойца, а шедшие впереди солдаты только сейчас начали один за другим открывать очередь из автоматов, отчаянно вопя.
Под удар попал Грант Ньюман, который даже в последний момент не успел заметить ловкую тушу, летящую точно на него. Навалившись, существо одним движением загнало свои длинные когти с шипами под его плечевой сустав и резким толчком вырвало его из тела Гранта, прижимая бойца к асфальту. Он тотчас завопил от боли. Автоматные очереди вовсю свистели возле его головы, но по существу попали слишком поздно. Химера таким же резким движением извлекла когти из-под ключицы, которая всё еще удерживала небольшой кусочек плечевой кости. Кровь хлынула не сразу, будто застыла в сосудах от неожиданности. 
Грант почувствовал слабость: усиленное дыхание и боль ухудшили его восприятие реальности; солдат перестал следить за ситуацией вокруг. Он не ощущал ни того, что перед ним нависло крупное существо, ни своей собственной руки, которая валялась в сантиметрах тридцати от него. 
Вильям Хоффер и Кай Андерсен уже подбежали для более точной стрельбы практически на несколько метров к существу, но оно даже не собиралось сдаваться. Подняв свою длинную мощную конечность ещё раз, химера быстро опустила ее для удара. Гранту повезло, что во время финального броска существо уже оказалось подстреленным. Это была, к счастью для лежащего бойца, последняя атака существа. Оно упало на землю неспешно, стараясь стоять на ногах столько, сколько выдержит его крепкий организм. И он всё-таки не выдержал. Рухнув на асфальт, химера издала тошнотворный громкий гул, который промчался по ветру, наверное, сотнями метров вперед. 
- Грант, чёрт возьми! Сейчас мы поможем! – подбежал к лежащему бойцу Хоффер, после чего опустился на колени.
Кай Андерсен и Дэн Грейзек подошли секунду спустя; Джеймс тем временем ещё лежал на асфальте, пытаясь прийти в себя. 
- Помогите взять его, парни! Быстрее, пока другие уроды не прибежали! – закричал  Вильям, который уже аккуратно приподнимал тело раненого товарища.
Одновременно с этим Хоффер вытащил из кармана собственной черной куртки небольшую баночку со спиртом и уверенно вылил половину содержимого на место, где отсутствовала конечность. Бойцы подняли Гранта Ньюмана, обхватив его за уже единственную руку и под коленями, тем самым обеспечив хорошую опору для того, чтобы доставить его в укрытие. Кай Андерсен прижал артерию, чтобы хоть как-то замедлить фонтанирующее кровотечение.
- Только не умирай, дружище! – простонал Джеймс Фитчер, уставившийся на покалеченное тело Гранта. Он до сих пор не понимал, как ещё стоял живой на своих ногах. Его руки всё ещё тряслись от напряжения и готовности отбиваться от огромных зубов существа, которые то и дело мерещились перед глазами.
Грант всхлипывал, чередуя глубокие выдохи со скрежетом его со всей силы сжавшихся зубов.
- Эй, парень, не вырубайся только, окей?! Мы придумаем что-нибудь! – Джеймс невольно чувствовал на себе довольно унизительную вину, размышляя об этой ужасной ситуации.
В ответ он мог расслышать только невнятные, появляющиеся вместе с выдохом звуки, которые издавал Ньюман. Вильям Хоффер скомандовал не шуметь лишний раз, придерживаясь пути на запад, к лагерю.
Бойцы шли молча оставшийся путь, лишь один раз прервавшись, чтобы сменить руки, которыми несли тело Гранта. Время медленно подходило к закату, хотя темнеть ещё даже не начинало. 
     Солдаты обходили старые, всеми заброшенные автомобили, которые были оставлены прямо посередине главной дороги. У некоторых из них двери оставались открытыми, что свидетельствовало о спешке людей во время Вторжения. Вся электроника, какая только была внутри, уже давно вышла из строя, и, более того, извлекать абсолютно любые детали из таких машин могло оказаться очень опасным действием. 
Навечно брошенные вкопанными в землю дорожные знаки уже не могли оставаться в горизонтальном положении, что заставляло их буквально склониться к асфальтированной дороге. Огромные, некогда населенные человечеством жилые дома и офисы теперь пустовали, как забытые рыцарями замки. Никого не было ни внутри, ни вокруг. Трудно было себе представить, в каком состоянии находилось убранство квартир в настоящий момент; кроме разрушенных и уничтоженных химерами столов, шкафов и других видов мебели ничего в голову не приходило. Даже если химеры и оставляли вещи нетронутыми, то марсианская погода явно делал свое разрушительное дело….
     Земля, словно выгоревшая, абсолютно безжизненно покрывала окружающий ландшафт; местами невозможно было представить, что именно на этом пространстве ранее росла желтоватая марсианская трава, которая смогла прорасти здесь благодаря человечеству совершенно недавно. Можно было разглядеть только перекопанные, выпяченные куски песчаной почвы вперемешку с растрескавшимся сухим асфальтом, уже давно кипящим от недостатка ухода. Казалось, что поверхность Марса в самом деле должна выглядеть примерно так, но до Вторжения всё было в довольно приятном состоянии. Наверное, на Земле сейчас происходило то же самое. Хотя ответить на этот вопрос было попросту невозможно.
     Хрустальное голубовато-зеленое небо скорее хотело изобразить состояние неопределённости, освещая всё вокруг тусклой мрачноватой пеленой. Ни облаков, ни других планет, ни звёзд, кроме далёкого сверкающего Солнца, не было видно. Едкая густая завеса закрывала большую часть небосвода за собой. 
     Космический корабль, пилотируемый на Марс и обратно, совершил со времен колонизации Марса около тридцати с лишним вылетов. Кто-то считал это количество весьма солидным, а кто-то, напротив, недоумевал: почему при неуклонно быстром темпе развития космических технологий, до сих пор не построили хотя бы еще один космический аппарат.
Атмосфера Марса, благодаря постоянно работающим лабораториям, содержала в себе достаточное количество кислорода, чтобы дышать. Это касалось, скорее всего, только этого небольшого городка, ведь нужны были века, чтобы пропитать воздухом всю планету. Для того чтобы выйти за пределы так называемого «купола», содержащего в себе такой нужный для дыхания элемент, необходимо надевать скафандры или, хотя бы, противогазы. Сейчас состояние этих лабораторий оставалось неизвестным. Но пока воздух есть, есть и надежда.

     Компания, спустя примерно десять минут, всё-таки добралась до места назначения: лагерь, который располагался в одной из наименее пострадавших и одновременно с этим довольно компактной больнице, которая имела в себе большое количество незатронутых Вторжением кабинетов. 
Вход в стационар был замаскирован большой, отбитой марсианской бурей дверью, которую все использовали, чтобы заблокировать проход внутрь. Она была, с одной стороны, достаточно тяжелая и массивная, чтобы ее оказалось трудно проломить, а, с другой стороны, не слишком тяжелая. Оконные рамы также были забиты где-то деревянными досками или стальными листами; где-то для маскировки были применены огромные стопки книг, стоящие громадными рядами.  В некоторых местах стекло было цело, но это являлось по-настоящему исключением. Массивные стены больницы даже кое-где имели следы от химер, которые резво перемещались по стенам здания. 
Рядом со стационаром был виден упавший столб, который чудом не преградил дорогу к входной двери. 
     Приложив усилия, Вильям и Джеймс сдвинули большую входную дверь, которая с грохотом поддалась. Хоффер продолжал удерживать её, пока все бойцы не прошли внутрь; затем он медленно опустил её на место, полностью перекрыв вход в больницу с внешней стороны.
Солдаты двигались по сперва тесноватому тёмному коридору, ведущему прямо; далее повернули налево, чтобы осторожно спуститься по бетонированной лестнице на этаж ниже, где и располагалось главное укрытие выживших людей. Кай Андерсен шёл спиной вперёд, придерживая Гранта Ньюмана под лопатками, пока Дэн Грейзек и Виктор Троицки поддерживали товарища за таз и бедра. Джеймс Фитчер контролировал ситуацию и следил, чтобы никто случайно не нарвался, спускаясь по лестнице вниз. Вильям Хоффер и Федерик Йоханссен, как они делали обычно, вооружились винтовками на случай, если база неожиданно окажется захваченной тварями.

К счастью, следов нечеловеческой жизни не было. Напротив, из-за угла сначала показалось плечо, а через секунду перед бойцами предстал один из обитателей данной больницы. Азиатское лицо Сину Мина полностью было сосредоточено на прибывших солдатах. У него был небольшой рост и выпученные испуганные зеленые глаза, которыми он исследовал Джеймса. Он носил на себе потрепанный и неглаженный медицинский халат, который только больше подчеркивал нелепость в выражении лица китайца. 
- Что случилось? Почему так долго? – Сину Мин опешил.
- Сейчас не время для разговоров, нам нужна твоя помощь, – вмешался Хоффер, который обратился к нему. – Где здесь операционная?!
Шокированный Сину тут же махнул рукой, завлекая за собой бойцов, как только увидел, что помощь действительно была необходима как можно быстрее. Грант, видимо, полностью потерял сознание и находился в коматозном состоянии. Хоффер бросился вперёд в первых рядах вместе с бегущим азиатским медработником, отчаянно искавшим место для проведения операции.
- Сюда! – Сину Мин указал пальцем на распахнутую дверь одной из палат, где уже была приготовлена широкая операционная кровать. Кай, Виктор и Дэн внесли тело Гранта в палату и по сигналу Хоффера аккуратно положили его на больничную койку. Сину Мин поспешно оглядел больного солдата, который даже не дышал. 
- Надо действовать быстрее! Кай и Виктор, вы будете помогать мне! 
Вильям посоветовал оставшимся парням покинуть помещение, чтобы не мешать процессу. Хоффер слегка похлопал по плечу Гранта, который никак не контактировал с реальностью, и удалился вслед за всеми. В операционной палате остались трое: Сину Мин, Кай Андерсен и Виктор Троицки. Сину Мин, являющийся у себя на родине небезызвестным специалистом, приступил к подготовке.
- Тварь обрубила его конечность достаточно высоко, так что делайте всё быстро и по моей команде! Пока он не потерял критическое количество крови, нам надо действовать! – Сину Мин уже готовил операционный инструментарий. – Кай, возьми зажимы из столика у стены! Виктор, а ты должен прижать ему рукой кожу в подмышечной области к тому месту, где должен быть плечевой сустав! Вот сюда! – Сину быстро указал нужное место.
Кай буквально вытащил всю полку из ящика и бросил ее на столик. Там оказалось довольно много всякого барахла, в том числе зубчатые хирургические корнцанги, анатомические пинцеты и скальпели. Сину Мин перевернул тело Гранта на спину, предварительно проверив ему ротовую полость на отсутствие аспирации; затем уверенными движениями наложил несколько небольших зажимов на участки массивного кровоизлияния. Это несколько облегчило ситуацию, так как артериальное кровотечение стало ещё менее интенсивным, но по-прежнему угрожающим жизни. Далее он вытащил из шкафчика позади себя громоздкую кибернетическую конечность. Она как раз практически идеально подходила под левую руку Гранта. Сверив место для присоединения, Сину Мин подозвал Кая поближе: «Сейчас держи его под лопаткой, чтобы я начал подсоединять имплант! Старайся держать конечность на одном уровне!».
Кай кивнул и последовал просьбе доктора. Времени на дополнительные обследования не было, поэтому Сину Мин рывком подставил киберконечность к открытой ране и начал процесс внедрения. Он использовал скальпель, чтобы косметически выровнять некоторые висевшие кусочки кожи, обезображено искалеченные химерой, которые, словно ценники в супермаркете, неистово болтались вокруг поражённого участка. Троицки сменил руку, которой прижимал обрубленную артерию, после чего спросил Сину Мина о том, сколько еще ему так стоять. «Сколько можешь», – ответил китайский врач, даже не отвлекаясь от операции.
Несколькими зажимами он растянул участки кожи над ключицей и лопаткой, чтобы их края стали более гладкими и ровными. Пропитанными спиртом марлевыми салфетками он начал усердно извлекать остатки от некогда вставленной плечевой кости, а также близлежащего сустава. Частицы, засевшие глубоко, он старался подцепить либо пинцетом, либо заостренной крючковатой иглой. Участок отрубленной конечности стал смотреться более адекватно, если это будет уместным словом. Даже Кай Андерсен, стоящий рядом, молча поражался профессиональной и одновременно активной работой Сину Мина. Не зря он проводил уже как пятую операцию после того, как химеры стали калечить и издирать огромное количество тел выживших. Не все, конечно, доходили до операционной койки живыми. Для каких-то солдат это было даже к лучшему, учитывая то, в насколько ужасном состоянии они пребывали  во время начала своих операций. 
     Кай вспомнил случай, когда его бывшего товарища Торреса буквально раздирали с двух сторон химеры, растягивая его худощавое туловище в разные стороны. На это было даже не страшно смотреть, потому что всё произошло за считанные секунды. Пришёл в голову еще один случай с парнем, которого отряд не успел спасти, когда они проверяли жилое здание на наличие выживших. Юношу нашли в раздевалке, когда одна из тварей жадно доедала его трахею, извлечённую из еще судорожно извивающегося тела, затем химера переключилась на щитовидный хрящ. Она делала это настолько зверски, что солдаты из-за жестокой сцены чуть было не упустили ее резкую и уверенную атаку на них. Хоффер приказал тогда прикрыть бедное тело юноши покрывалом и удалиться оттуда, чтобы не привлекать новых существ. Запах свежепереваренного человеческого мяса пропитал собой все жилое помещение, даже когда химера уже несколько минут бездыханно валялась на полу третьего этажа. Пару дней спустя Йоханссен признался Каю, что видел голову этого пацана, которая валялась в углу комнаты, приблизительно в пяти-шести метрах от тела. Её никто не заметил, потому что она лежала лицом к стене, а чёрные волосы сливались с тенью от шкафчика, под которым она находилась. Федерик решился осмотреть останки лица, но опознать в них что-то, хотя бы близко напоминавшее некогда лицо человека, было практически невозможно. Федерик был уверен, что ребенка можно были спасти, поднявшись они на пять минут раньше. За это он ещё долго корил себя и других членов отряда. Этот случай до сих пор остаётся напоминаем об ужасных событиях, случившихся во время Вторжения. 
- Эй, Кай, держи ровно, говорю тебе! – Сину Мин вывел парня из состояния раздумий, в которые погрузился тот.
Тем временем доктор из Китая был близок к завершению процедуры, так как кибернетическая конечность наполовину была вшита в руку Гранта Ньюмана. Нервно-мышечные связи пристыковывались к телу с помощью мельчайших кибернейронов, расположенных на протяжении внутренней части импланта. Наружная часть была выполнена из титанового сплава, её промежуточные элементы состояли из фиброволокон, изгибающихся вокруг конечности с разных сторон. Это обеспечивало высокую гибкость и подвижность импланта, что было крайне необходимо в данных условиях. Фаланги пальцев оказались еще больше обтянуты этими волокнами, что являлось главным составляющим их сходства с настоящей человеческой фалангой, которая имеет свойство быть крайне подвижной. Запястья содержали в себе, помимо фиброволокон и титановых элементов, по одному механическому кольцу, которое служило для поворотов киберконечности. Некоторые обыденные для нормального человека функции его мышц и суставов отсутствовали в данной сборке импланта, например, мизинец и безымянный палец невозможно было привести к внутренней поверхности ладони без применения внешней силы; а также локтевой сустав мог выпрямляться только на максимальный угол в 15°, что несколько затрудняло использование конечности. Всё-таки сейчас это были второстепенные проблемы. Главной задачей для Сину Мина являлось надежное соединение новой киберконечности с мозговыми нейронами Гранта. Ведь вся работа доктора может буквально пойти насмарку, если этого соединения вдруг не случится. И, несмотря на то, что за окном стоял рассвет двадцать второго века, проблемы с индивидуальным подходом к организму людей присутствовали во всех сферах кибермедицины. Работающий в данной отрасли Сину Мин понимал это, как никто другой. 
- Что дальше? – Виктор Троицки сразу после команды Сину Мина отпустил подмышечную область Гранта.
- Надеемся, как и обычно. На этом этапе мои познания заканчиваются. Остаётся только верить в то, что соединение пройдёт успешно. Мне осталось лишь подключить его к ИВЛ, – Мин вздохнул и отложил использованный материал в сторону. 
Троицки сморщил лицо, увидев в кровавом лотке куски кожи своего товарища, поэтому решил поспешно удалиться. Андерсен выдал, что пока побудет здесь, дабы помочь доктору убрать послеоперационное место. Это было как раз кстати ввиду того, что Сину Мину необходимо было ещё вывести Гранта из коматозного состояния, прежде чем пытаться навести порядок. 
- Как это с ним произошло? – с тоской в глазах задал вопрос доктор, набирая какой-то прозрачный раствор в шприц. 
- Химера появилась совершенно неожиданно, выпрыгнула из-под грузовика. Я, Дэн и Вильям среагировали, как могли, но нападение оказалось молниеносным. А ведь мы имели хороший шанс никого не потерять сегодня, чёрт его подери! – Кай даже подпрыгнул от досады, обволакивающей его изнутри.
- Ты же сам знаешь, что сложно противопоставить что-либо в такой ситуации. Мы заперты здесь, я не могу даже представить, как вообще все из нас стоят на ногах. Химеры кажутся для меня такими быстрыми и мощными, что перебьют толпу вооружённых солдат за две-три минуты. Наверное, поэтому я работаю в больнице, а не воюю с монстрами, - печально улыбнулся Сину Мин.
- Это не важно, где ты находишься. В любом случае твоя польза существенна. 
Сину Мин воодушевленно посмотрел в глаза Кая Андерсена, прежде чем ввести иглу шприца в локтевую вену Гранта Ньюмана на его «настоящей» конечности. 

     …Сину Мин, тридцативосьмилетний медик, работал в этой больнице достаточно долго: ещё с самого начала Вторжения. Его главной задачей была помощь хирургу при операции. С развитием современных технологий и новым открытиям в медицинской практике стало возможно многое: постановка имплантов на место отсутствующих конечностей; замена любых нервных волокон искусственными, которые не уступают по проведении импульса «настоящим» аналогам; постановка новых, быстрорастущих прочных костей на место старых. И это только часть из того, на что были способны хирурги двадцать второго века. Оставалось вопросом: как с таким бешеным темпом развития человечества еще не возникло бессмертие?
Судьба оказалась не слишком благосклонна к китайскому медработнику. Доктор остался без работы в одной из именитых больниц Пекина. Сначала ходили слухи, что весь медицинский персонал, включая медбратьев, хирургов и врачей, заменят высококлассными специалистами. Но буквально через год после этого объявления во всю больницу внедрили новейших роботов, созданных исключительно для такой сложной и специализированной работы. Сину Мину ничего не оставалось, кроме как попрощаться с дочкой, давно вышедшей замуж, и улететь на соседнюю планету, куда ещё не добралась механическая рука. Множество врачей и младших медработников мечтало оказаться на его месте, но повезло лишь Сину Мину и ещё нескольким десяткам докторов, на данный момент уже не являющихся живыми. Здесь он не получил профессии хирурга, о которой давно мечтал, но опыт его работы и знания абсолютно точно могли пригодиться прямо сейчас….

- Понимаешь ли, Кай… Я ведь даже не являюсь врачом. И никогда им не был. Ни хирургом, ни терапевтом, никаким из них…, - Сину Мин закончил введение раствора, снова взглянув на собеседника.
- Этого не может быть! Как тогда объяснить все эти операции?! – Кай находился в заблуждении.
- …Я лишь ассистировал на операциях, не более. Можно сказать, что я научился выполнять их только после начала химерских атак. Жизнь заставляет идти на такие вещи, о которых иногда даже не подозреваешь, дружище!
Кай потирал ладонью нижнюю губу, наблюдая за тем, как искусно Сину Мин разбирает использованный шприц. Все это было слишком правдивым, чтобы заставить себя верить в противоположные вещи.
- Ты ведь тоже не солдат, правильно? – Сину Мин улыбнулся и посмотрел на напарника.
- Солдатом может быть любой человек, если окажется ситуация, но ведь врач это совсем другое дело! – выплеснул Кай.
- Любой человек? – усмехнулся Сину Мин. – Я разочарую тебя, но это не так. Спроси у Шмидта, к примеру. Он с радостью поговорит с тобой об этом.
Дверь отворилась внезапно, и в операционную вошел Йоханссен. С горечью он приметил лежавшего на койке раненого товарища, что, видимо, сбило его мысли. Сину Мин вопросительно покосился на датского солдата.
- Я хотел спросить, как он. Мы все переживаем. Я не собираюсь хоронить ещё одного своего друга, мне итак тошно от того, что творится за стенами этой больницы!
- Успокойся, Федерик, – перебил его Кай Андерсен. – Грант должен выжить! Всё идёт на поправку, согласно успешной операции.
Йоханссен подошёл к кровати поближе и рассмотрел тело лежащего бойца. Конечно, его интересовала новая конечность, прикреплённая на место старой руки. Только один человек из их отряда смог функционировать с разработанной имплантированной конечностью – это Альтер Шмидт, профессор и учёный. Сейчас он в здравом состоянии находится в стенах этой больницы, совершенно не смущённый тем, что его рука была заменена на механический аналог. Как ни странно, свою руку он потерял не от атак химер, а ещё давно в детстве, в возрасте четырёх лет, когда он случайно выпал из неплотно закрытой двери родительской машины прямо на огромную трассу в Мюнхене. Мгновенно внедорожник проехался по его нелепо вытянутой в сторону правой руке, не оставив той шанса на спасение. Так как нервные окончания и основные мышцы были просто-напросто разорваны и передавлены, немецкие врачи приняли решение ампутировать остатки конечности, даже несмотря на то, что в отделение хирургии его доставили буквально за пятнадцать минут. С тех пор Альтер Шмидт так и живет с ненастоящей рукой, а иногда, хвастается тем, что эта рука является неустанным источником его творческих и физических работ. Под этим он имеет в виду, что у обычных людей, в независимости от их тренированности, конечность не может функционировать без отдыха длительное время. В данной же ситуации, Альтер Шмидт способен выполнять тяжёлую работу спустя и несколько часов, и даже несколько дней после непрерывной нагрузки. Когда человек живёт с кибернетической рукой уже целых сорок пять лет, установив её далеко в детстве, ему уже не понять, каково существовать с обычной конечностью человеческого подобия. 
- Ладно, спасибо, Мин. Мы благодарны тебе за работу, которую ты выполняешь. Надеюсь, если Бог существует, и он закончит наши испытания на этой ёбаной планете, он наградит тебя всем, что ты всегда хотел, – сказал Федерик.
Сину Мин поклонился в ответ на ободряющую речь Федерика и сообщил, что теперь необходимо просто дать Гранту время на восстановление.
- Нейроны, которые располагаются в этой новой конечности, должны глубоко проникнуть в различные отделы его головного мозга. Конечность сама найдёт нужные области через его нервные клетки, потому что имеет подвижные фиброволокна и обладает встроенным искусственным микроинтеллектом. Будет отлично, если волокна прощупают себе путь к как можно бо́льшим отделам черепа. Это повысит работоспособность Гранта и вернёт ему способности, которыми обладала его предыдущая «нормальная» рука. Звучит насыщенно, я понимаю, но старался объяснить максимально просто! – почесал затылок азиатский медик.
- Да-да, Мин, мы всё поняли, - саркастически посмотрел на него Федерик Йоханссен, покидая операционную комнату. - Будем верить в это!
За ним удалился и Кай Андерсен. Сину Мин убедился, что все системы импланта активны, проверил исправность аппарата ИВЛ, а также убрал со стола два лотка: один с инструментами, а второй с остатками тканей и костных структур. 

     Хоффер сидел на большом стуле за столом, на котором разбирал свою винтовку. Он очищал дуло при помощи небольшой металлической щёточки, абсолютно не реагируя на то, как в помещение вошёл Дэн Грейзек. 
- Вильям, ребята закончили операцию. Я думаю, что ты ждал именно этой новости. 
Хоффер медленно повернулся к Дэну и кивнул:
- Я рад.
Грейзек развернулся, чтобы покинуть комнату и пойти отдохнуть, но Вильям обратился к нему:
- Подожди. Я говорил вчера с Лауманом, и мы должны обсудить важные новости.
- Какие? – повернулся Грейзек.
Хоффер отложил свой автомат, вставая со стула.
- Это колония не вечная, Дэн. Государство не подразумевало, что нас оставят на этой марсианской маленькой планете на столь долгий срок. Всему есть свои пределы, – Вильям потёр ладони друг о друга. – Нас не снабжали запасами уже огромное количество времени. И я не верю, что когда-нибудь снабдят. Единственное, что пока даёт нам шанс – это оставшиеся банки с консервами и теплицы с некоторыми гибридными семенами овощей, которые вырастил Альтер Шмидт. Но и они не вечны, поверь мне.
Грейзек тотчас выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии людей и закрыл дверь. Хоффер ожидал каких-либо вопросов. 
- Подожди, - потерянно произнес Грейзек, - Шмидт совсем недавно четко давал понять, что у нас есть запасы продуктов и жидкости на долгое время. Что за чертовщина?!
- Ты действительно думаешь, что Альтер так и имел в виду? – нахмурился Вильям.
- Получается, он солгал?
- К сожалению, ему пришлось это сделать. Мы должны давать своему отряду уверенность и надежду в будущем, понимаешь? 
Хоффер прислонился к стене, вытирая липкий пот со лба. Сейчас он жалел о своём решении поделиться с Дэном важной информацией.
- Зачем тогда сейчас ты рассказываешь это мне? Думаешь, что мне станет легче? – как будто прочитал его мысли Грейзек.
- Послушай меня: рано или поздно все вы узнаете об этом! Было бы глупо лгать, что с «Титаником» всё в порядке, пока он незамедлительно идет ко дну, не правда ли? – Вильям сделал непродолжительную паузу. – Я рассказываю на данный момент об этом, чтобы начать придумывать варианты, искать решения, а не для того, чтобы паниковать.
- Надо было говорить раньше, Вильям, ведь такие вещи подлежат немедленному обсуждению!
- Согласен, это моя ошибка. Я должен был признаться в этом намного раньше.
Грейзек развел руками и рассеяно вертел головой, оглядывая глазами старые потресканные стены. 
- Так ты собираешься рассказать об этом всему отряду или нет? – спросил Дэн.
- Собираюсь, но мне нужны свежие идеи, – Вильям задумался. – Без хорошего плана долго мы не протянем.
- Засушим и съедим мясо химеры, в чем проблема?
- Надеюсь, это была шутка. 
Грейзек показал еле заметную улыбку, но быстро вернулся обратно к своему сосредоточенному лицу. 
- Единственное, что я могу предложить – это шевелить своими задницами и идти к парням, чтобы обсудить всё это вместе! – Дэн недовольно нахмурился. 
Вильям засуетился на месте, показывая указательным пальцем в сторону двери, видимо, намекая на то, чтобы Грейзек шёл к остальным. Хоффер подобрал со стола автомат и повесил его себе на шею через ремешок.
Двое вышли из небольшой коморки и направились к палатам. Из помещения под номером пять доносилась куча мужских голосов, среди которых Дэн признал голос Сину Мина. Ребята отдыхали, лёжа на кроватях и оживленно болтали. 
- Как хорошо, что вы вернулись! – прикрикнул Джеймс, заметив вошедших. – Мне необходимо кое-что показать вам! Это срочно!
- Неужели Грант очнулся?! – с радостью на лице спросил Хоффер.
В комнате все притихли. После этого вопроса Джеймс впал в ступор.
- Да нет же, Грант здесь не причем! – он указал  рукой на потолок. – Я ходил на крышу для оценки местности и обнаружил кое-что очень странное.
Вильям явно не был готов к такому повороту событий. Хоффер предложил Джеймсу показать дорогу; Виктор Троицки выказал желание пойти с ними.

     …Сербский воитель, тридцатитрехлетний рослый мужчина, начал свою жизнь в селе под названием Врановац. С детства он был приучен к саду, к домашнему хозяйству, что помогало Виктору разбираться в этих сферах с фантастической точностью. Соседи часто звали его к себе, чтобы пообщаться с ним. Он чувствовал себя полезным, каждый раз объясняя те или иные вещи.
Семья помогла ему поступить в институт земледелия и животноводства, которые, хоть и были не так популярны в данное время, но вбирали в себя важную задачу: уметь организовать хозяйство на Марсе. Виктор Троицки закончил обучение с отличием, а, как только он узнал про космическую программу, сразу ринулся подавать заявку.
Честно сказать, никто не предупреждал Виктора, что ему придется остаться там надолго. Он представлял, что как только закончит профессиональную миссию по организации сельского хозяйства, сразу улетит домой, в село. И все его родственники, и друзья думали точно так же.
Но Виктор настолько сильно помог интернациональной космической компании в выполнении этих задачей, что отпустить вот так вот просто Троицки не могли. Ему предложили договор, по которому семье и родным будет выплачиваться солидная сумма, а сам Виктор при этом не покинет чуждую планету еще в течение минимум пяти лет. Он нехотя согласился. 
Видимо, это стало ошибкой….

- Чёрт возьми, вы будете в шоке, – сказал Джеймс, ведя троицу за собой по лестнице.
Вильям Хоффер не показывал любопытства, сохраняя выражение лица серьёзным и неприступным. Грейзек, напротив, вовсю пытался держать себя в руках, чтобы не задавать лишних вопросов. 
     Осторожно пройдя коридор длиною метров в тридцать, компания полезла прямо за Джеймсом через разломанную старую решётку, натянутую для блокировки прохода на крышу. Парень просто отодвинул ее в сторону, потому что она уже не была закреплена так, как раньше. Вертикальная лестница прямиком наверх заканчивалась круглым люком, через который компания должна была вылезти на крышу. Маленькое еле заметное Солнце уже практически село за горизонт, так что улицы начинали растворяться в темноте. Джеймс вылез первым и убедился, что поблизости никого нет. Он, лёжа на животе, за пару минут прополз по всей поверхности крыши, а также раскинул взглядом ближайшие крыши домов и окна зданий. Только после этого Джеймс дал жест подниматься остальным.
- Смотрите вон туда! – он направил указательный палец точно на невысокое заброшенное здание, походившее на магазин и располагавшееся метрах в двухстах от них.
- Что это? – удивленно ахнул Дэн. 
Фасадная часть здания практически целиком была окутана странными зеленовато-чёрными налётами, больше походившими на накипь. Этот налёт не просто тесно прикрепился к подлежащему строению, но ещё и заметно пульсировал, как будто что-то или кто-то билось в нем. Пульсировали только части, которые напоминали шаровидные скопления, как живые мыльные пузыри. С такого расстояния не было видно, что находилось внутри, да и к тому же, чёрный цвет шаров полностью скрывал содержимое под своим непрозрачным покрытием. 
- Только не говори, что это то, о чем я думаю, – медленно пробормотал Хоффер, подходя поближе к краю.
Джеймс посмотрел на лицо Вильяма, чтобы понять, что тот также чувствует тревогу и взволнованность, как и он сам.
- Я считаю, что они создали эту биомассу для размножения. Либо это какое-нибудь укрытие для них внутри этих шаров. Мне сложно думать сейчас, – Джеймс полностью замер от неясных мыслей у себя в голове.
- Послушайте! Сейчас совершенно не важно, каково чёрта они оставили эту странную херню! – приободрился Хоффер. – Всё, что нам нужно – это стараться держаться оттуда подальше! Город слишком маленький, чтобы позволять себе идти на такие опасные разведки. Нам нужно сидеть тихо и не высовываться! Быстро уходим обратно!
     Захлопнув крышку люка, Джеймс нырнул обратно по лестнице и уже очутился за спинами парней. 
Компания снова спустилась в подвал. Грейзек открыл дверь большого помещения, которая имела табличку «Кабинет главного врача отделения». Там он увидел стоящего спиной довольно старого человека. Он что-то собирал на столе. 
- Профессор Шмидт, мы насчёт тех странных образований. Вильям сказал, что вы уже видели их до нас. Можно с вами поговорить?
Мужчина развернулся, его местами седые волосы придавали ему вид мудрого именитого ученого. Очки на глазах имели трещину в левой линзе. Правая рука Альтера Шмидта была искусственной, выполненной из импланта. Дэн сразу вспомнил тот рассказ ученого о несчастном случае в детстве. Она чем-то напоминала киберконечность, установленную на Гранте, хотя временной промежуток между операциями был значителен. 
- Заходите, друзья! Честно сказать, если вы ждёте ответов, у меня их нет, – он покосился на озадаченное лицо Дэна, – но я постараюсь дать вам ту информацию, которую собрал за всё это время.
Дэн Грейзек, Вильям Хоффер и только подошедший Сину Мин прошли в кабинет профессора и уселись на большие мягкие диваны. Вильям кивнул, чтобы Шмидт продолжил рассказывать о своих наблюдениях. 
- Начну со вступления. В общем, мы уже давно узнали, что химеры – это внеземные существа, которые даже не с этой планеты. Мое предположение, судя по их значительной силе и возможностям, является таковым, что данные твари обладают высокоразвитым интеллектом, превосходящим человеческий примерно в два-три раза. Это было понятно по вашим сводкам их атак. Хоффер, ты утверждал, что во время боя эти существа имеют огромное тактическое преимущество каждый раз, когда вы сталкивались. Я же прав?
– Да, Альтер, – подтвердил офицер. – Я принял участие в четырех массивных перестрелках, ни в одной из них мы не смогли уйти без последствий. Разве что последняя битва сложилась более-менее приемлемо для нас, но Грант…, – Хоффер печально опустил голову.
Альтер Шмидт начал расхаживать по кабинету взад-вперёд, как лектор, выступающий перед студентами. 
– В чём заключалось их стратегическое преимущество перед вами? – наконец, спросил он.
– Да много моментов, на самом деле. Они, как ты сказал, обладают прекрасным интеллектом, поэтому с легкостью просчитывают каждый шаг и каждое твоё действие. Они постоянно атакуют из засады, неожиданно выпрыгивая из разных потаённых мест; химеры любят отвлекать внимание, перед тем как зверски напрыгнуть на одного из нас и начать свою расчленяловку. Я давно ещё понял, что эти твари не от мира сего. Это по-настоящему эволюционировавшие хищники-убийцы. 
– Их желание убивать непреодолимо, – добавил Сину Мин. – Нет тварей на Земле, способных так кровожадно убивать одну жертву за другой. Возможно, они даже не имеют чувства голода, а делают это ради собственного развлечения.
Шмидт внимательно выслушал собеседников. Он снял с себя очки и отложил их на стол. Образовалась небольшая пауза из-за полного молчания.
– Мне стоит сказать, что я анализировал данные, которые собрал ещё после начала катастрофы. Так вот, вы просили мой ответ на вопрос с биомассой. Я считаю, что это инкубаторы для выращивания других химер. Навскидку тяжело предположить, из чего они состоят и какая внутри них температура, но судя по моим знаниям за всё время химерского апокалипсиса, я с уверенностью могу утверждать это. Самый главный вопрос, который меня мучает, – зачем они прилетели сюда? Неужели мы побеспокоили их землю на Марсе? Неужели мы этими колониальными идеями затуманили их рассудок и заставили химер прилететь для того, чтобы истребить…
– Хватит, Альтер! – вскочил с дивана Вильям, прерывая растерянного профессора.  – Мы пришли сюда, чтобы ты дал нам полезную информацию, а не расшифровывал какие-то безумные мысли! 
– Я искал ответы на эти вопросы огромное количество времени, и сейчас продолжаю искать! Это не какие-то глупости, а учения, которые могут перевернуть взгляд на мир!
– Твою мать, как ты не можешь понять, что мы боремся за жизнь; у нас заканчиваются пропитание, вода, лекарства, оружие, а ты пытаешься преподнести абсолютно бесполезные идеи! Вместо того чтобы помогать нам и идти в бой с нами, ты в одиночку ищешь ответы, которые даже никогда не узнаешь!
Хоффер удалился, хлопнув дверью. Альтер не успел возразить в ответ на высказывания офицера, потому показал признаки безнадёжности. 
– Он прав, Альтер, – выступил Дэн Грейзек. – Вы пытаетесь раскрыть информацию, которая сейчас совершенно излишня! Кто знает, что случится с нами завтра, а вы страдаете ерундой в этом кабинете, изучая этих своих «химер»!
– Знания, которые я разыскиваю, - продолжил профессор, - являются огромной базой знаний не только для нас. Мы находимся здесь, а значит, мы должны делать свою работу и выполнять миссию, с которой нас сюда отправили – продолжать колонизировать планету и искать зацепки существования других цивилизаций! Мы не сможем вернуться обратно, Дэн! Но мы можем сделать так, чтобы наши имена вписали в историю! Чтобы наши трупы сгнивали не на общественном кладбище, а в памятных и почётных местах! Чтобы люди гордились нашими именами, в конце концов!
     Сину Мин остановил профессора строгим взглядом, пристально посмотрев в его возбуждённые глаза. Китайский врач предложил всем успокоиться и разойтись на время. Профессор Шмидт кивнул головой и прилег на диван, объясняя это тем, что у него закружилась от разговора голова. 
– Я предлагаю вам заниматься чем-нибудь полезным и по-настоящему нужным в данный момент, профессор. И, кстати, не ожидал, что вы будете скрывать от всех такую важную проблему, как нехватка пропитания! – прикрикнул Дэн, выходя из кабинета.
– Это была правда про нехватку пропитания? – потерянно пробормотал Мин.
Профессор Шмидт молча кивнул. Сину Мин ещё раз окинул взглядом лежащего на диване учёного, затем стал рассматривать содержимое кабинета. 
На столике рядом лежали какие-то рваные клочки бумаг и записки, разложенные по его периметру. На стене над столом висели чертежи строения химер, но представляли они из себя совершенно убогие исковерканные рисунки, будто их рисовал какой-то мальчишка. В последний момент внимание Сину Мина привлекла поначалу незамеченная склянка с каким-то содержимым. Это походило на порошок желтоватого цвета, не полностью растворившийся в воде. Сину Мин подошёл вплотную, чтобы рассмотреть содержимое поближе. Учёный обратил внимание на огромную заинтересованность доктора и тотчас вскочил с дивана, подходя к медработнику.
– Это то, что я успел добыть за время наших операций, – пояснил Шмидт.
– Что это?
– Содержимое пузырей.
Сину Мин недоверчиво взглянул на Альтера, как следуя прокашлявшись.
– Как ты добыл это? – удивился Сину.
– Во-первых, я даже не собирался этим заниматься, но сама идея взять несколько инопланетных образцов меня весьма вдохновила. А во-вторых, я сделал это ещё давно, около нескольких лет назад. Странно, что только ты обратил внимание, ведь каждый день здесь бывает по нескольку человек, а ведь прошло столько времени!
– И что ты изучил за всё это время? – нахмурился Сину Мин.
Профессор подошёл к столу и приподнял склянку над головой своей механической конечностью. Свободной рукой он указал на дно пробирки: там плавно перемещался желтоватый порошок. Хорошенько встряхнув пробирку несколько раз, Шмидт с распахнутым ртом вглядывался в маленькие кругловатые песчинки.
– Это икра, доктор! – выкрикнул он. – И это всего лишь один из всех вскрытых пузырей! Из тысяч!
Сину Мин также раскрыл рот от удивления и проговорил:
– Я так и думал, если честно, … хотя от сказанного тобою не становится легче. Я тут подумал: возможно ли сжечь эти пузыри или как-то уничтожить?
– На этот вопрос  я ответить точно не смогу, доктор. Хотите знать моё мнение по этому поводу? Я считаю, что можно. Это биомасса ведь не камень и не бетон. Другой вопрос заключается  в том, что у нас нет огнемётов или другого подходящего вооружения.
Сину Мин замешкался и перевёл взгляд на записки на столе. Ничего интересного. Просто куча научных теорий и заметок. Половины из них доктор не понимал, а другая половина была скрыта под толстыми книгами об анатомии и биологии.
– Ладно, профессор, я, наверное, пойду отдыхать. Счастливого вечера!
Получив ответное прощание, Сину Мин удалился из кабинета. Время потихоньку подходило к полуночи, судя по марсианским часам.
      Вильям Хоффер установил на ночное дежурство Йоханссена и Троицки, а остальные разошлись по палатам, чтобы выспаться.