Совершенный вид-2: Зов Неолы

Присев на нагретый солнцем камень – один из многих, окаймляющих русло неглубокой реки, что петляла меж приземистых серых скал – Дафна огляделась и тихо вздохнула. Тяжелые воспоминания помимо воли нахлынули на нее, и она зажмурилась, словно это могло избавить ее от вставших перед мысленным взором образов. В сезон дождей речушка, мирно журчащая у ее ног, превращалась в ревущий бурный поток, пенящийся у подножий скал, и было страшно представить, что могло произойти с человеком, сорвавшимся со скользкого уступа. Впрочем, Адриан упал не сам: его, обездвиженного при помощи электрошокера, вниз сбросил тот, кого он считал своим близким другом.

Открыв глаза, Дафна скользнула взглядом по испещренным провалами пещер скалам, гадая, почему назначила встречу Трису именно здесь. Должно быть, потому, что место было приметным – и располагалось на самом краю Приграничья, за которым начинались земли дейнаров.  

«Дикие земли», как говорили ее коллеги из Центра.

На камень забралась крупная зеленая ящерица, бесстрашно распласталась рядом с Дафной, кося на нее темно-желтым глазом с круглым, черным как ночь зрачком. Медленно протянув руку, Дафна осторожно провела кончиками пальцев по ее шероховатой спине, украшенной причудливым узором из полос и пятен всех оттенков изумрудного. Ящерица продолжала бесстрастно греться в жарких лучах полуденного солнца, изредка пробуя воздух узким раздвоенным языком; похоже, соседство человека ее совершенно не беспокоило. Дафна же в который раз поразилась удивительной доверчивости лесных обитателей, которые в большинстве своем спокойно подпускали ее к себе, словно понимая, что она не причинит им вреда.

Интересно, как отреагировал бы вирис1 на попытку почесать его за ухом, с усмешкой подумала она. Снова огляделась, нервно одернула на себе свободную «походную» рубашку цвета хаки. Она не видела Триса целый месяц и теперь, считая секунды до встречи, чувствовала себя так, словно проглотила целый рой бабочек, дружно щекочущих ее желудок изнутри своими крылышками. 

Блики солнца играли в воде, как золотистые рыбешки, легкий ветер обдувал загорелое лицо Дафны, перебирал прядки ее русых волос, выбившихся из хвоста, в кронах деревьев, зеленым морем раскинувшихся позади скал, щебетали птицы. Все вокруг дышало привычной безмятежностью – и лишь ее человеческое сердце взволнованно заходилось в груди. Подумав, она стянула с ног высокие ботинки, надетые специально для вылазки в Лес, закатала повыше штанины брюк и осторожно опустила ступни в прохладную, кристально чистую воду.

- Теплая? – неожиданно поинтересовался низкий, но приятный мужской голос за ее спиной. 

Подскочив на месте, Дафна обернулась и радостно засмеялась, увидев стоящего в паре метров от нее Триса. Все такой же высокий и стройный, но будто бы еще больше раздавшийся в плечах, с сияющими янтарными глазами, раскосыми, как у кошки, и густыми волнами отросших каштановых волос, в которых солнце зажигало рыжие искры, он на миг показался ей лесным духом, прекрасным божеством, вышедшим из зеленого сумрака чащи. И лишь знакомая одежда – серая футболка и штаны, уже порядком потрепанные – говорили, что перед ней действительно тот самый Трис, которого она знала.

- Тебе нужна новая одежда, - заметила она, вскакивая на ноги, и он шагнул к ней, заставив наконец разморенную теплом ящерицу неохотно соскользнуть с камня. 

Представляя встречу с любимым, Дафна часто думала о том, какие слова ему скажет, как будет себя вести – но сейчас, оказавшись в кольце его сильных рук, забыла обо всем на свете. Прижав ее к себе так крепко, что она едва могла вздохнуть, Трис наклонился, поцеловал ее в висок, щеку, затем нетерпеливо скользнул ниже, к губам – и она подалась ему навстречу, чувствуя, как земля уплывает у нее из-под ног. Ее руки заскользили вверх по его плечам и шее, пальцы зарылись в тяжелые волны волос, пахнущих травой и лесом. Кожа Триса, покрытая порослью едва заметной шерсти, по-прежнему казалась бархатной на ощупь, а губы были упоительно мягкими и на вкус почему-то отдавали ягодным соком. 

Господи, как же она прожила без всего этого целый месяц??

- Я так скучал, - выдохнул Трис, когда они, тяжело дыша, наконец оторвались друг от друга. 

- И я, - Дафна смотрела на него снизу вверх и не могла насмотреться.

- Ты изменилась, - он чуть отстранился, медленно, словно любуясь, оглядел ее с головы до ног. – Стала еще красивее…

- Я поправилась на пару килограммов, - смущенно призналась она. 

 - Тебе идет, правда. 

- Ты тоже как-то… возмужал. Стал еще крепче. Дейнары хорошо тебя кормили?

- В Лесу сложно погибнуть от голода, - фыркнул он. Огляделся, словно ища кого-то взглядом. – Ты одна? Где твой флаер?

- Чуть дальше, на том берегу. Я прилетела с Алексом – это мой новый напарник. 

- А что стало с Тимом?

- Уволился. – Дафна потянула Триса за руку, и он вслед за ней опустился на большой теплый камень, поверхность которого совсем скоро грозила стать обжигающе горячей. Он тоже был бос – похоже, ему, как и дейнарам, не требовалась обувь, чтобы передвигаться по Лесу – и с удовольствием погрузил ноги в манящую своей прозрачностью воду. 

- Ирина – одна из наших коллег, в которую он был влюблен – пару недель назад вышла замуж, а Тима больше ничто и не держало в Центре, - пояснила Дафна, последовав его примеру и на секунду зажмурившись от удовольствия, когда прохладная вода обволокла ее уставшие за день ступни. – Биолог из него все равно был никудышный. Как, в общем-то, и напарник… Вот Алекс – отличный парень.

- Правда? – Трис с преувеличенным интересом уставился на речное дно под своими ногами, усеянное мелкими плоскими камешками. 

- Правда. Предан своей работе и любит Лес, как и я. Я вас познакомлю. Он остался у флаера – там неподалеку обнаружилась нора фьялов2, а их не так-то часто увидишь в Приграничье. Вот Алекс за ними и наблюдает, пока я тут…

 - Он знает о нас? 

- Да, - спокойно кивнула Дафна. – Но он никому не расскажет о нашей встрече, будь уверен. 

- Меня беспокоит лишь то, что может навредить тебе, - Трис накрыл ее ладонь своей, осторожно сжал ее пальцы. – У тебя не было неприятностей после всего, что произошло? Ты ведь помогала мне, хотя должна была сразу сообщить все в полицию… 

- Ну, нервы мне, конечно, потрепали, но и только. В конце концов, я и сама пострадала... Гай тоже отделался легко – получил нагоняй от начальства. Куда хуже то, что родители Найи, узнав правду о ее смерти, перестали с нами общаться. Я их не виню, конечно…

- Правда бы для них ничего не изменила…

- Я знаю. Но и их чувства могу понять. 

Она помолчала, наблюдая за стайкой юрких серебристых мальков, которые, окружив ее ноги, принялись щекотно их пощипывать, а затем, глянув на Триса, продолжила:

- В городе все только-только улеглось. У Центра теперь новый директор – и новые сотрудники вместо тех, кто был замешан в экспериментах Штрома. Мы ожидали, что Отдел ксенологии закроют, но нынешнее руководство решило иначе. Неожиданно, но вся эта чудовищная история с модификантами наконец всколыхнула у людей интерес к дейнарам… 

- Надеюсь, не тот интерес, что проявлял к ним Штром, - помрачнев, заметил Трис. 

- Я тоже. Но, похоже, люди вдруг вспомнили, что живут бок о бок с разумной расой, у которой есть чему поучиться. Спустя три сотни лет наши ученые вновь заговорили о необходимости наладить контакт с коренными неольцами, узнать о них больше, чем могут «рассказать» наши дроны. В общем, Леонард и его твари смогли сделать то, что не удавалось мне все эти годы, - с легкой горечью в голосе произнесла Дафна. 

- А ты не думаешь, что люди так неожиданно прониклись идеей получше изучить дейнаров, потому что боятся их силы? Раньше способности амавари были не более, чем слухами, теориями, которые никто не спешил подтверждать – но теперь люди увидели их в действии… и испугались. 

- Что бы ими ни двигало, я думаю, властям Антроповилля хватит ума не провоцировать дейнаров на конфликты. Тем более, после того, что мы сотворили с Элео – дочерью адана3, к слову сказать… 

- Не мы, - мягко поправил ее Трис. – Штром и его люди. 

- Неважно. Дейнары, должно быть, ненавидят всех нас – так что вся эта затея с налаживанием контакта наверняка обречена на провал, - вздохнула она. 

- Ну… - протянул он, задумчиво глядя на нее своими пронзительно-янтарными глазами. – Смотря кому поручат налаживать этот контакт. 

- Что ты имеешь в виду?

- За все то время, что я прожил с Мегроями, я им все уши о тебе прожужжал. Мне кажется, Дарнис – это адан племени и мать Кора – была бы не против с тобой встретиться. Она очень мудрая женщина. 

- Расскажи мне о них, - попросила Дафна, взволнованно заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь волос. – Почему они называют себя Мегроями? 

- Все очень просто: Мегрои – потому что живут в домах, построенных на ветвях мегроев. Ты представляешь, как они выглядят?

- Да, видела в материалах, отснятых дронами. Настоящие исполины. Мощные ветви, множество ярусов, огромная крона… Но дома дейнаров на них плохо видно: дроны избегают приближаться к ним слишком близко.

- По сути, это даже не дома, а некое подобие хижин. Ветви мегроев настолько широкие и массивные, что без труда их вмещают. Кроме того, дейнары укрепляют свои строения деревянными подпорками и настилами, а ярусы соединены лестницами и помостами. Это настоящие маленькие города на деревьях. Какое-то время мне, конечно, пришлось привыкать к отсутствию нормальных кроватей и прочих бытовых удобств… - он вздохнул и с улыбкой покосился на Дафну. – А как мне иногда не хватает твоего кофе с кокосовым молоком!

- В моем флаере стоит целый термос, - лукаво усмехнулась она. – А еще я захватила тебе кое-какую одежду – в прошлый раз ты не захотел с собой ничего брать, но, может, тебе все-таки что-то понадобится…

- Я пытался носить набедренные повязки, как остальные мужчины племени – но так и не подружился с ними, - с легким смущением признался Трис. 

Дафна невольно скользнула взглядом по его стройным бедрам и длинным мускулистым ногам, представляя его в дейнарском наряде, и почувствовала, что краснеет. 

- А тебе бы пошло, - пробормотала она, поднимая глаза на Триса. Тот улыбнулся, по-мальчишески щурясь от солнца, а затем, потянувшись к ней, осторожно коснулся ее губ своими. Поцеловал, мягко, неспешно и словно бы изучающе, потом еще и еще, уже настойчивее, жарче, спустился к ее шее, ямочке над ключицей, виднеющейся в открытом вороте рубашки…

- Трис, - выдохнула, запрокинув голову, Дафна, - может, не стоит нам… делать это тут? Во-первых, у нас не так уж много времени, а во-вторых, нас могут засечь дроны…

- Конечно, - прошептал он, с явным усилием отрываясь от нее. В глазах его с заметно расширившимися зрачками разгорелось уже знакомое ей пламя, мягко вспыхивающее золотистыми искрами – но оно ее больше не пугало. 

Лишь завораживало.

1Вирис – крупное хищное животное семейства кошачьих, имеющее общее сходство с земным ягуаром; обладает пестрым коричневато-желтым окрасом, мощным продолговатым телом и длинными, кинжально острыми когтями. Вес взрослой особи составляет около 120 кг, длина тела (без учета хвоста) может достигать 2 м. Проживает глубоко в лесах и является одним из немногочисленных хищников Неолы, охотящихся на крупную добычу. 

2 Фьял – неольская лесная кошка, отличительной чертой которой являются большие, заостренные на кончиках уши и глаза темно-янтарного цвета. Мех густой и короткий, окрас желтовато-пестрый, с темными полосами на туловище и хвосте. Размером чуть меньше обычной домашней кошки.

3 Адан - вождь, глава племени у дейнаров.

Трис вздохнул, нежно погладив бархатистыми пальцами ее щеку, постепенно успокаиваясь, выравнивая дыхание. 

- Мое сердце сейчас выпрыгнет из груди, - сказал он, словно прислушиваясь к себе, после чего, глянув куда-то вниз, озадаченно добавил: - И мое тело так странно реагирует...

Дафна торопливо отвела взгляд, чувствуя, что теперь заполыхали даже ее уши – хотя она никогда не считала себя особенно застенчивой. Но раньше ей и не доводилось влюбляться в мужчин, подобных Трису. Проснувшись сразу во взрослом теле, он был совершенно не искушен во множестве вопросов, включая межполовые отношения – неудивительно, что абсолютно естественные реакции собственного тела казались ему непривычными. Впрочем, он неплохо справлялся. Совсем не плохо. 

- Это нормально, - сердясь на себя за свое смущение, произнесла она. – Ты ведь читал что-нибудь… ну, об отношениях между мужчинами и женщинами? 

- Да. Теория мне знакома. Но я не представлял, как это будет… в реальности. И я никогда и ни к кому, кроме тебя, подобного не испытывал…

- Но ты ведь, кроме меня и Кейры – ну, и своих соплеменниц – ни с кем особо и не общался.

- Этого достаточно, - уверенно возразил ей он. – Я понял, что ты – особенная, как только тебя увидел.

- Ох, Трис, - повернувшись, Дафна чмокнула его в щеку, со смехом взъерошила ему волосы, а затем подхватила свои ботинки и вскочила на ноги. – Пойдем, проводишь меня к флаеру – заодно и с Алексом познакомишься. Нам только неделю как разрешили возобновить вылеты в Приграничье, да и то на несколько часов в день, так что к трем мы уже должны вернуться в Центр. Но я прилечу сюда завтра… и буду прилетать каждый день, кроме выходных. 

- Что, если дроны меня заметят? – спросил он, когда они, взявшись за руки, зашагали по направлению к каменистому броду, пересекающему реку в самой узкой ее части. 

- Ты не враг, - пожала плечами Дафна. – И не представляешь угрозы для города – по крайней мере, на достаточном от него расстоянии. В отличие от… - она на мгновение запнулась, - «других». 

- О них что-нибудь стало известно? 

- Пока ничего. Правда, направленных поисков власти, по-моему, и не предпринимали. Только усилили патрулирование Приграничья дронами… А в Лесу как, все тихо? 

- В окрестностях селения Мегроев – да, - кивнул Трис. – И я тоже ни разу не ощущал их присутствия. Хотя как-то попытался выйти на связь с Деймосом, как тогда, во сне… но безуспешно. Похоже, он не жаждет общаться.

- Уверена, они еще дадут о себе знать. 

- Боюсь, ты права… Расскажи мне лучше о Кейре, - внезапно сменил он тему разговора, когда они перешли реку вброд и Дафна вновь сунула мокрые ноги в ботинки. – Как она поживает? 

Они углубились в лес, встретивший их долгожданной прохладой, и зашагали по обрамленной зарослями папоротника тропинке, болтая о Кейре, дейнарах, Коре и Дарнис и о том, как Трису жилось среди новообретенных соплеменников. За непринужденным разговором время пролетело быстро, и вскоре деревья перед ними резко расступились, обрываясь небольшой круглой поляной, в центре которой гигантским, сияющим на солнце жуком застыл флаер. Неподалеку стоял коренастый мужчина в кепке, рубашке и бриджах того же цвета, что и у Дафны, и жадными глотками пил воду из пластиковой бутылки. 

- Алекс! – окликнула его Дафна, выходя на поляну рука об руку с Трисом.

Мужчина обернулся, и его простодушное, совсем молодое лицо расплылось в приветливой улыбке. Убрав бутылку во вместительный карман бриджей, он поспешил им навстречу через густую траву. 

- Александр Кински, - представился он, протягивая Трису руку и не сводя с него широко раскрытых серо-голубых глаз. – Можно просто Алекс. 

- Трис. 

- Очень приятно познакомиться!

- Взаимно.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и от внимания Дафны не ускользнуло, что Трис слегка помедлил, прежде чем выпустить ладонь Алекса из своей. 

«Сканирует», - поняла она, мысленно усмехнувшись. 

Судя по всему, «увиденное» Трису понравилось, потому что лицо его приобрело явно дружелюбное выражение; во взгляде Алекса же и вовсе светился неприкрытый восторг. 

- Я столько о тебе слышал, - признался он, когда они втроем зашагали по направлению к флаеру. – Ди рассказывала о тебе удивительные вещи…

- Неужели? – Трис с улыбкой покосился на Дафну. Та чуть смущенно пожала плечами в ответ. – Какие, например?

- Ну… что ты обладаешь способностями амавари. 

- Это правда. 

- И даже… телекинезом? 

Они как раз подошли к флаеру, и Дафна, открыв прозрачную дверь, забралась внутрь, достала откуда-то из-за сиденья узкий блестящий термос. Трис, хмыкнув, протянул руку, и термос прыгнул в нее, словно примагниченный, заставив Дафну и Алекса одновременно вскрикнуть: ее – от неожиданности, а его – от изумления. 

- Никак не привыкну к этим твоим штучкам, - проворчала Дафна и добавила, глядя, как Трис откручивает крышку, одновременно служащую небольшим стаканом: - Только кофе холодный. 

- То, что нужно на такой жаре, - заметил он и, пригубив напиток, прикрыл глаза от удовольствия. 

- Это… п-потрясающе, - пробормотал Алекс, от избытка чувств стянув с головы свою кепку, под которой обнаружился короткий ежик светлых, почти белых волос, и промокнув ею вспотевший лоб. – Как ты это сделал?

- Не знаю, - честно ответил Трис и в несколько больших глотков прикончил содержимое термоса, после чего тот снова словно бы сам собой перелетел в руки Дафны. Та подтолкнула к двери вместительный рюкзак с нанесенным на ткань логотипом Центра:

- Тут кое-какая одежда. Еще полотенца, зубная паста, мыло… Антисептик. Вдруг понадобится. 

- Спасибо. Пары футболок и шорт было бы вполне достаточно, - улыбнувшись, он все же забрал у нее рюкзак, легко надел его себе на плечи, затем помог Дафне выбраться из флаера на землю.

-  Ты уже закончил с фьялами? – повернулась она к напарнику. 

Алекс кивнул, не отрывая зачарованного взгляда от амавари. 

- Установил пару камер напротив норы. Близко не лез, чтобы не потревожить самку – у нее недавно родились котята, - пояснил он Трису. – Нам повезло: обычно фьялы не выводят потомства на территории Приграничья.

- Нам повезло бы, если бы начальство дало добро на вылазки за пределы Приграничья, - проворчала Дафна. – Вот где «непаханое поле»….

- Занятного зверья в Лесу полно, - подтвердил, хитро улыбнувшись, Трис. – А уж сколько хвайков снует в ветвях мегроев… Фьюри бы там понравилось. 

- Может, и правда отдать его тебе, а? – задумчиво глянула на парня она. – Ты бы там за ним присматривал…

- Вот придешь к Мегроям в гости, и возьмешь его с собой. 

- Ты пойдешь к дейнарам?! – белесые брови Алекса поползли вверх. 

- Это пока лишь планы, причем довольно неопределенные. Думаю, в ближайшем будущем Мегрои даже слышать не захотят о людях. Ни о ком из них, - добавила Дафна, жестом остановив Триса, собравшегося было что-то возразить. – И, честно говоря, теперь я совсем не уверена, что сближение с людьми пойдет дейнарам на пользу…

- Не все люди такие, как Штром, - упрямо повторил амавари. 

- Ну, как бы то ни было, - несмело вмешался в их разговор Алекс, - если ты все же сумеешь попасть к дейнарам, Ди, замолви и за меня словечко, ладно? 

- Ладно, - фыркнула она. – Но сперва Трис замолвит словечко за меня. 

Они еще немного поболтали, переместившись с плавящейся от зноя поляны в тень ближайших деревьев; Алекс засыпал Триса вопросами о его способностях, дейнарах, их обычаях и образе жизни – и мог бы еще долго продолжать в этом духе, если бы Дафна не напомнила ему, что им пора улетать. С явной неохотой попрощавшись с амавари, Алекс тактично ушел к флаеру, и Дафна тут же с тихим вздохом скользнула в объятия Триса. 

- Сколько времени занимает дорога отсюда до селения Мегроев? – спросила она, подняв на него глаза. 

- Примерно один световой день, - после секундного раздумья ответил он. – Утром буду там, если ненадолго остановлюсь на ночевку в Лесу. 

- Значит, сегодня, перед нашей встречей, тебе тоже пришлось ночевать в чаще? 

- Не беспокойся, в Лесу хорошо. И вполне безопасно – по крайней мере, в этой его части, - Трис беспечно улыбнулся. – А как здесь красиво ночью… небо такое близкое, что, кажется, можно коснуться звезд рукой… 

- Не дразни меня!

- Когда-нибудь полюбуемся ими вместе. 

Дафна чуть смущенно провела пальцами по его щеке, наслаждаясь ощущением касающегося кожи бархата, пригладила непослушную прядь его каштановых волос. 

- От тебя исходит странное чувство, - поколебавшись, прошептал Трис. – Не пойму… смятение? 

- Никак не могу привыкнуть к тому, что ты… что мы теперь… - она запнулась, но он понял – и с облегченной улыбкой прижал ее к себе крепче, так, что Дафна услышала громкое, радостное биение его сердца.

- Я тоже, - помолчав, тихо признался он. – И иногда чувствую себя… полным идиотом. 

Дафна рассмеялась, и повисшая было между ними неловкость лопнула, как невидимый мыльный пузырь. Привстав на цыпочки («какой же он все-таки высокий – как настоящий дейнар!»), она зарылась в волосы Триса уже обеими ладонями, и он, наклонившись и не выпуская ее из кольца своих сильных рук, приник к ее губам жарким поцелуем.

- Я, наверное, очень неуклюжий, - пробормотал он спустя несколько минут, когда она мягко и неохотно отстранила его: пора было пускаться в обратный путь.

- Шутишь? Да ты словно всю жизнь только и делал, что целовался, - заверила его Дафна и, фыркнув, добавила: - Небось тренировался на новоиспеченных соплеменницах? 

Трис ответил ей таким растерянным и возмущенным взглядом, что она, не выдержав, расхохоталась – и тогда он сгреб ее в охапку и, невзирая на шуточное сопротивление, наградил еще одним долгим и горячим поцелуем, на этот раз легонько куснув ее за нижнюю губу напоследок. 

- Ну, что ты делаешь? – простонала Дафна, когда он наконец отпустил ее. - Я же так никогда не улечу…

- Пойдем со мной, - серьезно предложил он.

- Давай-ка ты сначала поговоришь с Дарнис и Кором, а я – со своим начальством. 

- И когда мы встретимся в следующий раз?

- Ну, с учетом пути туда и обратно и прочего… Давай дня через три, в четверг? Мы прилетим пораньше, так что можем встретиться утром, часов в десять, на том же месте… Придешь?

- Приду, - уверенно кивнул он. 

- Хочешь, я захвачу тебе что-нибудь почитать… или посмотреть? Тебе, наверное, не хватает компьютера Кейры и всей той информации, что ты «проглатывал» каждый день… 

- Немного. Но как….

- Электронный планшет может работать на солнечной батарее, - пожала плечами Дафна. – А уж чего-чего, а солнца на Неоле предостаточно. Только обсуди это сперва с аданом на всякий случай. Вдруг она будет против, чтобы ты приносил в селение… человеческие вещи. 

- Хорошо. Думаю, я бы мог уходить читать куда-нибудь за пределы селения, но ты права: лучше не иметь секретов от Дарнис.

Взявшись за руки, они вышли на поляну, разом окатившую их волной раскаленного воздуха. Алекс уже занял свое место во флаере, и Дафна со вздохом повернулась к Трису, меньше всего желая вновь с ним расставаться. 

- Жаль, что ты не можешь позвать меня в свои сны, - с легким сожалением заметила она. 

- Они все равно слишком быстротечны, - амавари смотрел на нее с грустью и нежностью, и его раскосые глаза, пронизанные солнечными лучами, сияли теплым янтарным светом. Совершенно нечеловеческие, удивительные глаза…

- Тогда увидимся через три дня, - Дафна потянулась к нему, легонько коснулась его губ своими и, развернувшись, торопливо направилась к флаеру, боясь, что стоит ей хоть на минуту задержаться в объятиях Триса, и она не сможет улететь никогда. 

Прозрачная дверь закрылась за ней c негромким щелчком, отгораживая прохладное нутро флаера от царящей снаружи жары, и, заняв свое место, Дафна тут же прильнула к окну, ища взглядом Триса. Он стоял на том же месте, где она его оставила, и помахал ей рукой в прощальном жесте, когда флаер плавно взмыл в воздух – хотя, скорее всего, мог видеть лишь ее силуэт за отражающим солнце стеклом. Он выглядел таким одиноким посреди поляны, осажденной зеленым буйством Леса…

Через мгновение флаер, набрав высоту, стремительно понесся прочь, и фигура Триса вместе с уютной лесной поляной разом осталась далеко позади. 

Остаток дня пролетел за обычной рабочей рутиной, от которой Дафну безнадежно отвлекали мысли о Трисе. Еще и Алекс, с которым она теперь делила кабинет вместо уволившегося Тима, то и дело заводил речь об амавари, встреча с которым произвела на него неизгладимое впечатление. Впрочем, Дафну подобное отношение лишь радовало: из всего ее окружения Алекс был чуть ли не единственным, кто так же искренне интересовался Лесом, дейнарами и всем, что было с ними связано. Идеальный напарник, обещавший со временем стать и хорошим другом – если, конечно, она вновь научится доверять кому-то настолько, чтобы записать его в друзья. 

Слишком уж большую дыру оставило в ее сердце предательство Лео Штрома.

- Не понимаю, кто мог посчитать его опасным, - с искренним недоумением заметил Алекс, когда Дафна вкратце изложила ему историю Триса, добавив в нее детали, которые не были озвучены официально. – Он же совершенно безобиден…

- Я бы не была в этом так уверена, - она вздрогнула от мгновенно всплывшей перед глазами картинки: Трис, насмерть сцепившийся с рыжеволосым модификантом, рычащий, точно зверь, с дико горящими глазами… и окровавленный осколок стекла, торчащий из горла Руфуса. Сколько раз это видение тревожило ее и без того беспокойные сны? – Трис, конечно, никогда не причинит вреда невиновному существу, и свои способности он более-менее контролирует – но я не позавидую тому, кто осмелится вызвать его гнев… 

- В определенных обстоятельствах все мы становимся опасны, - мудро возразил ей напарник, и она, соглашаясь, кивнула.

Ближе к пяти часам вечера, когда они, закончив все свои дела, раздумывали, не уйти ли им домой пораньше, Дафне неожиданно позвонила личный секретарь директора Центра и попросила ее подняться к той в кабинет.

- Думаешь, это из-за того, что ты встречалась с Трисом? – встревоженно спросил Алекс, слышавший их разговор. 

- Вполне возможно – нас мог засечь один из патрульных дронов, - спокойно пожала плечами Дафна. – Рано или поздно это все равно бы произошло. 

- Ну, надеюсь, обойдется без проблем…

- Не волнуйся – это ведь Трис, а не модификант или даже дейнар. У него и оружия-то с собой никакого не было. 

- Главное, чтобы Вайс с тобой согласилась. Расскажешь потом, как все прошло, ладно?

- Ладно. Иди домой, не жди меня. Потом поболтаем, - подхватив со спинки стула свою сумку, она махнула напарнику рукой и выскочила за дверь.

Через пару минут Дафна уже шагала по ярко освещенному коридору двенадцатого этажа, на котором размещалась администрация Центра. Прежде она бывала здесь всего пару раз, и теперь вдруг слегка оробела, оказавшись перед открытым пространством приемной директора. Помнится, раньше помещение было оформлено в бело-серых тонах, холодных и невыразительных; сейчас же в интерьере преобладал теплый светло-бежевый оттенок, разбавленный яркими деталями: зеленью растений в квадратных горшках, картинами, изображающими урбанистические пейзажи, креслами для посетителей приятного терракотового цвета. В центре полукругом возвышалась стойка секретаря, за которой с явно скучающим видом сидела молодая кудрявая блондинка, лицо которой при виде посетительницы, впрочем, тут же расплылось в приветливой улыбке.

- Дафна? Проходи, директор Вайс тебя ждет, - она кивком указала на дверь из светлого матового стекла, створки которой бесшумно разъехались в стороны, стоило Дафне приблизиться к ней.

Внутри оказалось не менее уютно: та же теплая бежевая палитра, растения, картины (только эти изображали горы, лес и водопады), новомодный голографический аквариум у стены. Взгляд Дафны тут же приковала роскошная рыжая шевелюра склонившейся над рабочим столом женщины: в лучах предвечернего солнца, проникающего через панорамное окно, она казалась сгустком живого пламени. Сходство усиливалось благодаря тому, что волосы были пострижены короткими «рваными» прядями, уложенными в нарочитом беспорядке.

Женщина подняла на нее глаза, выпрямилась, и Дафна впервые сумела хорошенько разглядеть Эмму Вайс, нового директора Центра. Довольно молодая – едва ли ей было больше сорока – с миловидным, испещренным крапинками веснушек и почти не тронутым косметикой лицом, светлой кожей, слегка вздернутым носом. Подтянутая и стройная, насколько позволяло судить простое темно-синее платье. За внимательным взглядом и спокойной, расслабленной позой ощущалась скрытая уверенность: похоже, она не зря занимала руководящую должность.

Дафна вежливо поздоровалась, и женщина, ответив ей мимолетной улыбкой, приглашающе указала на стул напротив. 

- Здравствуй, Дафна. Присаживайся. 

Она послушно села, пристроив сумку у своих ног. Несколько секунд директор Вайс рассматривала ее, слегка прищурив орехово-карие глаза, а затем вполне доброжелательно произнесла:

- Думаю, ты догадываешься, по какой причине я тебя к себе пригласила. 

- Из-за Триса, полагаю, - с легким вздохом ответила Дафна. 

- Верно. Он пересек черту Приграничья только ради встречи с тобой?

- Да. Он ведь сразу вернулся в Лес – после того как мы с Алексом, моим напарником, улетели. 

- Так и есть. Поэтому мы не стали поднимать тревогу – а также потому, что это был Трис, а не дейнар или кто-то из сбежавших модификантов, – откинувшись на спинку своего кресла, женщина скользнула по лицу Дафны испытующим взглядом. – Скажи, какие отношения вас с ним связывают?

- Близкие, - чуть смутившись, честно ответила она. 

- Что ж… это заметно. – по тонким, но красиво очерченным губам Вайс скользнула легкая улыбка. – И твое желание увидеть его после нескольких недель разлуки вполне объяснимо.

- Директор Вайс…

- Просто Эмма, прошу тебя. 

- Эмма… Вы ведь понимаете, что Трис не представляет угрозы для Антроповилля? Он ушел к дейнарам не только потому, что хотел этого – его вынудили люди. Несмотря на то, что он и сам пострадал от действий Леонарда Штрома. Но ставить его в один ряд с Деймосом и Хель…

- …неправильно, - согласно закончила за нее Эмма. – Это так. И сейчас, когда общественное волнение немного улеглось, мы понимаем, что, вероятно, поспешили… избавиться от Триса. 

- И мэр Рунова тоже так считает?

- Наша мэр не принимает решения единолично – она обязана считаться с мнениями членов Совета и, конечно, граждан Антроповилля. На тот момент уход Триса из города был необходим, чтобы успокоить людей, которые были слишком потрясены всем случившимся. Ведь был убит человек, причем одним из этих… существ. 

- Это была моя подруга, - глухо произнесла Дафна. 

- Да, знаю… Все это ужасно – но эти события напомнили нам, насколько люди по сути своей хрупки и уязвимы. Даже при нынешнем уровне нашего развития мы можем оказаться беззащитны перед способностями амавари, которые профессор Штром небезуспешно пытался «привить» своим подопытным… А ведь дейнары-амавари существуют и живут по соседству с нами. 

- И с такими опасными соседями разумнее дружить, а не враждовать, так? – понимающе заметила Дафна. 

Эмма лукаво хмыкнула.

- И это тоже. Но и, согласись, люди слишком долго избегали контактов с дейнарами.

- Я это давно говорю. Только раньше мое мнение мало кто разделял. 

- Что ж, а сейчас тебя готовы услышать. Все эти годы, минувшие с нашего обоснования на Неоле, люди были сконцентрированы на собственном выживании и развитии, но настало время пойти дальше. 

- Я с вами, конечно, согласна, но к чему вы ведете, Эмма? – прямо спросила она.

- Видишь ли, наши отношения с дейнарами и раньше были довольно напряженными… если это вообще можно было назвать отношениями, - вздохнув, ответила Вайс. – А сейчас, после устроенного Штромом, нам и вовсе к ним не подступиться. Но они приняли Триса... а он дружит с тобой…

- Вы хотите, чтобы мы с Трисом помогли людям наладить отношения с дейнарами?

- Именно. Вы могли бы стать той ниточкой, что связала бы наши расы. Поэтому я вовсе не возражаю против ваших с ним встреч на территории Приграничья. Я бы даже могла как-нибудь устроить визит Триса в город… если он захочет.

Дафна скрестила руки на груди, по привычке задумчиво покусывая нижнюю губу.

- Вы должны понимать, что не все зависит только от меня и Триса, - сказала она наконец. – Дейнары могут отказаться общаться как со мной, так и с людьми вообще. 

- Разумеется. И их вполне можно понять, - тут же отозвалась Эмма. – Но мы можем попытаться – это неплохая возможность. В конце концов, не может же все человечество расплачиваться за безумие Штрома... 

- И его единомышленников. 

- И их тоже. Так что скажешь? Могу я на тебя рассчитывать? Мне кажется, наши с тобой цели вполне совпадают…

- Совпадают, если вы тоже желаете дейнарам добра. 

- Конечно! Больше никто не причинит им вреда. 

- Это официальная позиция властей Антроповилля?

- Поскольку я вхожу в городской Совет – да, я говорю от лица нашего правительства, - с терпеливой улыбкой подтвердила она. – По крайней мере, от лица большинства из нас. Несогласные есть и в Совете, и наверняка – среди жителей Антроповилля. Вспомни, как некоторые до сих пор относятся к гибридам…

- Это-то меня и тревожит… Готовы ли люди к отношениям с дейнарами?

- Будут готовы, когда узнают их получше.

В этот момент коммуникатор, лежащий на столе перед директором, яростно завибрировал, и та, бросив взгляд на засветившийся экран, слегка нахмурилась. 

- Извини, я должна ответить на звонок, - обратилась она к Дафне, беря коммуникатор в руку. – Надеюсь, мы с тобой пришли к согласию. Держи меня в курсе происходящего, хорошо? Можешь заходить ко мне в любое время или звонить напрямую – номер возьми у Веры, моего секретаря.

Дафна кивнула и, подхватив с пола свою сумку, направилась к двери. Ее одолевали смешанные чувства, несмотря на то, что разговор с новым директором Центра прошел более чем удачно: вместо нагоняя за самовольную встречу с Трисом на территории Приграничья она получила предложение, совпадающее с ее собственными желаниями. Осталось самое сложное – убедить Дарнис пустить в свое селение человека…

* * *

Утро четверга, как и всегда, выдалось солнечным и жарким; было сложно поверить, что какой-то месяц назад город утопал в бесконечно льющем с неба дожде. Стоя у окна своей кухни с чашкой кофе в руках, Дафна разглядывала плавящиеся от зноя улицы внизу и предвкушала сумрачную прохладу леса, в которую им с Алексом предстояло окунуться через каких-то пару часов. 

И, конечно, новую встречу с Трисом. 

Наклонившись, она ласково потрепала по холке Фьюри, который, попискивая, крутился вокруг ее босых ног. 

- Не сегодня, дружок. Знаю, ты соскучился по Трису, но не могу взять тебя с собой на работу. Ничего – глядишь, скоро он сам приедет к нам в гости. Ну, или мы к нему… 

Интересно, как прошел его разговор с Дарнис, подумала она уже, должно быть, в сотый раз. При мысли, что она настолько близка от знакомства с дейнарами и «настоящим», сокрытым от людских глаз Лесом, ее охватывало одновременно радостное волнение и паника. Нет, дейнаров она, конечно, не боялась – ее пугало то, как они к ней отнесутся. Понравится ли она им? Или, пообщавшись с ней, они окончательно укрепятся в своей неприязни к людям?

Не торопи события, с нервным смешком одернула себя Дафна. Еще не известно, что решила Дарнис.

Одним глотком допив остатки кофе и поставив чашку в посудомоечную машину, она направилась в прихожую, где на минуту задержалась у большого настенного зеркала. Окинула себя придирчивым взглядом: волосы из соображений удобства убраны в слегка взлохмаченный конский хвост, глаза на загорелом лице сияют двумя бирюзовыми светлячками. Из одежды она сегодня выбрала шорты-бермуды цвета хаки и обтягивающую футболку им в тон, украшенную контрастным растительным орнаментом. Практично – и при этом достаточно женственно. Кажется.

Будь рядом Найя, она бы непременно заставила меня накраситься, с грустной усмешкой подумала Дафна и отвернулась от своего отражения. Что ж, если верить словам директора Вайс – нет, «просто Эммы» – скоро она сможет пригласить Триса в гости, и уж тогда предстанет перед ним во всей красе. Они бы могли сходить в ресторан или кино… съездить в гости к ее родителям или выбраться на пару дней в Парадиз, к морю, которое она обещала ему показать. Арендовать маленькое уютное бунгало на побережье, где никто и ничто не нарушит их уединения…

Из квартиры она выходила, тщетно стараясь сдержать расплывающуюся по лицу мечтательную улыбку.

В полдесятого они с Алексом уже были на поляне, неподалеку от которой располагалась нора фьялов, и Дафна не мешкая отправилась к реке. На этот раз первым к месту встречи пришел Трис: она увидела его рослую стройную фигуру, застывшую у брода на том берегу, едва выйдя из тени неожиданно расступившихся деревьев. Было что-то тревожное в том, как он стоял, поджидая ее, в выражении его лица, сосредоточенном и даже мрачном – оно невольно напугало Дафну. Торопливо разувшись, она с такой поспешностью двинулась к нему по мелководью, что едва не упала, поскользнувшись на усеянном камнями дне. Трис тут же оказался рядом, подхватил ее под локоть, помогая перейти брод. Крепко обнял Дафну, когда они ступили на противоположный берег, но поцеловал ее на удивление коротким, сдержанным поцелуем и тихо пояснил в ответ на ее непонимающий взгляд:

- Я не один. 

Уловив какое-то смутное движение у самой кромки леса за его спиной, она присмотрелась и увидела Кора, показавшегося из-за густо растущего кустарника. Он остановился, явно не собираясь приближаться к ним, и Трис сам потянул Дафну за руку, увлекая ее в сторону дейнара.

- Что случилось? – спросила Дафна, чувствуя, как ее охватывает всевозрастающее беспокойство.

- Сейчас все расскажу – только давай немного отойдем от черты Приграничья. 

Кор совершенно не изменился со дня их последней встречи: все та же длинная медно-каштановая коса, искристо поблескивающая на солнце, огромные раскосые глаза цвета чистейшего янтаря, золотистая шерсть на всех открытых участках стройного, сильного тела. И таинственно мерцающий зеленый камень на шее. 

- Здравствуй, Кор, - поздоровалась с ним Дафна на дейнарском, неожиданно оробев от осознания собственной хрупкости и миниатюрности рядом с этим юным лесным великаном. Дейнар чуть склонил голову в ответ, и твердую линию его рта на миг смягчила дружелюбная улыбка.

- Здравствуй, Дафна.

Затем он развернулся и буквально нырнул в сумрачные глубины чащи, молчаливо приглашая их следовать за собой. Вздохнув, Дафна сунула мокрые ноги в ботинки, опираясь на руку Триса, и они отправились догонять успевшего уйти вперед Кора. Через несколько мгновений зеленый полог леса плотно сомкнулся за их спинами, оставив залитый солнцем берег позади и погрузив их словно бы в совсем другой мир – мир величавых деревьев-исполинов, увитых, точно причудливыми гирляндами, толстыми стеблями лиан и опушенных изумрудной порослью мха, разлапистых пальм и буйно растущих папоротников, за которыми порой не было видно ни клочка земли. Воздух здесь был густой, сладкий, влажный, немного прелый; то тут, то там сквозь высокие кроны деревьев прорывались лучи солнечного света, в которых кружились мелкие пылинки, похожие на золотистую пудру. В лесу царила тишина, но тишина эта была разбавлена шелестом листвы, голосами птиц и каких-то невидимых глазу животных, журчанием бегущей неподалеку воды – звуками, которые казались Дафне, привыкшей к вечному гомону городских улиц, райской мелодией. 

- Волшебно, - прошептала она, продолжая сжимать руку Триса из боязни оступиться и упасть прямо посреди зарослей. Амавари же шагал рядом с ней так уверенно, словно и не был совершенно бос – как и Кор, беззвучной тенью скользящий впереди. – Лес здесь будто бы гуще, чем в Приграничье… Там хотя бы тропы есть.

- Тут тоже, - заверил ее Трис. – Но ближе к селению Мегроев. 

- Мы ведь не будем уходить далеко? Меня там Алекс ждет у флаера, и я не могу задержаться надолго…

- Нет, не переживай – мы уже пришли.

И действительно – гигантские листья папоротников перед ними вдруг расступились, открывая взгляду небольшое, поросшее мхом и кучерявой травой пространство, поперек которого лежала длинная изогнутая коряга – остов какого-то дерева, некогда поваленного на землю неизвестной силой. На нее и указал своим спутникам Кор, сам усевшись напротив на крупный обомшелый камень.

- Так что произошло? – повторила Дафна, устроившись на коряге рядом с Трисом. Тот переглянулся с дейнаром, кивнул, словно предлагая ему самому ответить на этот вопрос. 

- В Лесу, не так далеко от моего селения, есть место, которое мы, Дей’н’Ар, называем Призрачным холмом, - вперив в Дафну пронзительный взгляд своих кошачьих глаз, начал рассказывать Кор. – Это место всегда было окружено тайной. Его помнят еще наши далекие предки; считается, оно осталось здесь после ухода Создателей. 

- Создателей? – подняла брови Дафна и тут же смутилась: было не слишком-то вежливо перебивать собеседника.

- Высшие существа, которые, если верить легендам, некогда создали Народ Леса, - спокойно пояснил юноша. – Звездные странники вроде вас, людей. Они покинули Неолу еще в древние времена, но кое-где по-прежнему можно найти загадочные следы их былого присутствия, и Призрачный холм – один из таких следов. Вижу, ты хочешь спросить, почему его так назвали, - добавил он, и его губы тронула едва заметная, сдержанная улыбка.

Дафна кивнула: история вызвала у нее неподдельный интерес.

- Холм этот находится посреди большой поляны и имеет необычную форму – но странность его заключается не в этом. Его словно окружает невидимая и непреодолимая завеса: если подойти слишком близко, воздух вокруг него начинает будто бы слегка дрожать… искажаться. Точно марево в знойный день. И пройти сквозь эту завесу невозможно: не пропустит.

- Силовое поле, - пробормотала она, переходя на родной язык; правда, ей тут же пришлось – не без помощи Триса, который теперь владел дейнарским едва ли не лучше ее – доступными словами объяснить суть этого термина Кору.

- Да, эта завеса явно служит для защиты чего-то, сокрытого в Холме, - согласился с ней юноша, – поскольку, если кто-то оставался рядом слишком долго, появлялись Стражи – странные звери, огромные, черные, с острыми зубами и горящими глазами – и прогоняли любопытных. Сколько бы я ни странствовал по Лесу – а я обошел немало дальних земель – нигде мне не встречались похожие животные. Впрочем, до недавних пор они никому не причиняли серьезного вреда…

- До недавних пор? – тихо переспросила, глянув на Триса, Дафна. – Кто-то пострадал?

- Эрон – мальчишка из нашего племени, - хмуро подтвердил Кор. – Пошел с приятелями к Холму и нарвался на одного из Стражей. Только в этот раз зверь не просто отогнал любопытных от Холма, а набросился на Эрона и едва не растерзал его – к счастью, друзьям удалось его отбить. Эрон получил серьезную рану; когда его принесли в селение, он просто истекал кровью. Дарнис, моя мать, пыталась ему помочь, но безуспешно – и, не окажись рядом Триса с его способностью к исцелению, мальчишке бы точно не жить. У него весь бок был порван в лоскуты… - дейнар непроизвольно передернул плечами.

- Ужас какой, - поежилась Дафна. Трис успокаивающе приобнял ее за плечи, прижал к себе.

- Что-то странное творится с Призрачным холмом, - нахмурившись, продолжил Кор. – Мальчишки рассказали, что окружающая его завеса как-то изменилась – будто бы стала пропадать. То она есть, то исчезает… Заинтересованные, они решили подобраться поближе, и тут-то на них и бросился Страж. Со Стражами тоже неладно: как я уже сказал, раньше они не трогали Дей’н’Ар – лишь отпугивали. Да и от Холма далеко не уходили. А не так давно их видели рыскающими в Лесу…Дарнис строго-настрого запретила кому-либо приближаться к окрестностям Холма, но нам все равно тревожно: вдруг Стражи окончательно утратят рассудок и двинутся к селению? И кто знает, что прячет в себе нутро Холма – и не станет ли он для нас опасен, если завеса совсем исчезнет? А у нас и оружия-то практически никакого нет… кроме способностей Триса, - он мельком покосился на товарища.

- Но я не уверен, что моих способностей хватит, чтобы защитить Мегроев. А у людей есть и оружие, и необходимое оборудование, чтобы изучить Холм, - заметил Трис.

- Ну, насчет оружия я бы не была так уверена, - машинально возразила Дафна и встрепенулась: - Вы, что же, хотите, чтобы люди помогли вам разобраться с Призрачным холмом и этими… Стражами?

- Не люди, - качнул головой Кор, и пробившийся сквозь листву солнечный луч искристо вспыхнул в его каштановых волосах. – Ты. Тебе мы можем доверять, потому что ты – подруга Триса и помогала ему… И мы готовы отвести тебя к Холму и показать тебе наше селение, если ты придешь одна.

- Но… я не знаю… что я смогу сделать одна?

- Ты ведь сама говорила, что всю работу за людей делают дроны, - напомнил ей амавари. – Можно поручить им исследовать Холм. А ты просто будешь их сопровождать… контролировать. И мы с Кором будем рядом.

- Мне нужно обговорить это с руководством, - после минутного раздумья ответила Дафна. – Если они согласятся выделить мне флаер и дронов… и разрешат покинуть пределы Приграничья…

- Они должны согласиться. Подумай: это ведь прекрасный шанс наладить с дейнарами отношения. Люди помогут им, а они позволят людям узнать себя поближе – постепенно, для начала впустив в свой мир тебя. Да и вашим ученым наверняка будет интересно узнать, что скрывает в себе этот таинственный Холм…

- О котором мы до сих пор ничего не знали – по-видимому, из-за этого защитного поля. 

Трис отчетливо различил в голосе любимой нотку азарта, свойственного любому исследователю. Глаза ее заблестели, став еще ярче, и он непроизвольно залюбовался ею, на мгновение даже забыв о присутствии дейнара. Кор же выжидательно смотрел на Дафну – и она, кивнув ему, решительно поднялась.

- Что ж, я сегодня же поговорю с директором Центра. Трис, проводишь меня до поляны? Заодно заберешь вещи, которые я обещала тебе привезти.

- Конечно.

- Я подожду здесь, - сказал Кор и с искренней благодарностью добавил: – Спасибо, Дафна. И до скорой встречи. 

Когда брод через реку остался позади и они с Трисом вновь углубились в сумрачную прохладу чащи, Дафна произнесла, с удивлением покачав головой:

- Честно говоря, не ожидала, что дейнары когда-нибудь обратятся с просьбой о помощи к людям. Особенно после того, что произошло с Элео… 

- Они бы никогда и не обратились, не будь Дарнис убеждена, что ее народу грозит опасность, - вздохнув, ответил амавари. – Она чует неладное – и, что еще хуже, я тоже. Кое-кто из Мегроев, конечно, недоволен: они боятся вызвать гнев Создателей, подпустив людей к Призрачному холму, но большинство, как и Дарнис, видят в нем угрозу. Тот парнишка, Эрон… на него было просто страшно смотреть. Кроме того, никто точно не знает, действительно ли это место, чем бы оно ни являлось на самом деле, оставили здесь Создатели…

- Которые фигурируют лишь в легендах, - задумчиво заметила она. – Ты веришь в их существование?

- Скорее да, чем нет, - помолчав, произнес Трис. – Оно многое бы объяснило, ты не считаешь? Схожесть людей и дейнаров, Земли – и Неолы… Кто знает – возможно, у двух наших рас общие создатели?

- И к какой расе ты причисляешь себя?

- Ну, биологически я ближе к людям. А душой… душой я принадлежу Лесу. Тебе так важно, кто я?

Дафна улыбнулась, уловив в его голосе легкую нотку тревоги, и крепче сжала пальцами его ладонь.

- Все, что для меня важно – это то, что мы чувствуем друг к другу. Остальное не имеет значения.

И Трису не потребовался его телепатический дар, чтобы понять: она говорит правду.

Этой ночью сон отчего-то долго не шел к нему. Кор давно уже спал, а Трис, вытянувшись на густой примятой траве с заложенными за голову руками, смотрел в раскинувшееся над ним небо густого темно-синего цвета, щедро усыпанное крупными светлячками звезд и озаренное нежным светом половинчатой Кесиды и ее «маленького брата» – Азара, слушал умиротворяющее пение сверчков и думал о Дафне.

«Все, что для меня важно – это то, что мы чувствуем друг к другу», - сказала она ему сегодня по дороге к флаеру. Трис точно знал, что чувствует к Дафне: наверное, он влюбился в нее еще там, на травяном берегу паркового пруда, куда вытащил ее, едва живую, после падения с моста. Или это произошло раньше, когда он увидел ее, точно в зеркале, на поверхности волшебного озера Элео? Как бы то ни было, ему не понадобилось много времени, чтобы понять: эта девушка с яркими, как море, глазами – его судьба…

Трис чуть смущенно улыбнулся, вспомнив, как месяц назад, прощаясь с Дафной, быстро, отчаянно и порывисто признался ей в любви, прежде чем скрыться в лесу вслед за Кором. Она даже не успела ему ничего ответить. И теперь, когда они вновь встретились, об их любви пока не было сказано ни слова. Впрочем, Трису не требовались слова, чтобы понять, что испытывает к нему Дафна: недаром же он – амавари. Любовь девушки почти физически осязаемо окатывала его теплой волной всякий раз, когда их руки и губы соприкасались, а взгляды устремлялись друг к другу.

И сейчас, в этой звездной душистой ночи, тихо плывущей под разверзнутым во Вселенную небом, ему невыносимо хотелось, чтобы она была рядом. Интересно, она уже спит – или, быть может, стоит у большого окна в своей гостиной, всматриваясь, как и он, в рассыпавшиеся над крышами небоскребов и почти неразличимые за огнями ночного города звезды?

Они договорились встретиться утром на своем обычном месте у реки; если все сложится удачно, сразу оттуда и полетят к Призрачному холму, по пути заскочив в селение Мегроев. Дафна, конечно, могла бы еще вчера связаться с Центром из леса – но такие вопросы, сказала она, лучше обсуждать с руководством лично. Тем более, ей наверняка понадобится другой, более вместительный флаер, исследовательские дроны и, возможно, еще какое-то оборудование, необходимое для изучения таинственного Холма.

При мысли о том, что могут обнаружить там люди, Трису становилось очень неуютно. Что могли спрятать в недрах земли, охраняемых жутковатого вида, опасными тварями, древние Создатели? Знание, которое не должно попасть в чужие руки? Оружие?

Вряд ли второе, тут же мысленно возразил себе он. Если верить легендам дейнаров, Создатели были мудрыми и миролюбивыми существами, творцами, а не воинами. С другой стороны, странствуя меж звезд, открывая другие миры, они должны были располагать оружием хотя бы из соображений предосторожности...

Трис вздохнул, усиливаем воли отогнав лезущие в голову, лишние сейчас мысли о Холме и Создателях. Завтра он увидит Дафну, они вместе проведут день (пусть и за делами, пусть не одни), а после, может быть, и ему удастся погостить у нее в Антроповилле… Она упоминала, что хочет познакомить его со своей семьей, и Трис думал о предстоящей встрече с нетерпеливым волнением.

Звезды сонно перемигивались в темной бархатной вышине над головой амавари, и мысли его постепенно потекли медленно и вяло, веки сомкнулись, а сознание мягко провалилось в сон. И сон этот был странным и жутким.

В нем Трис обнаружил себя стоящим на поляне прямо напротив Призрачного холма, погруженного в ночную темноту, но, тем не менее, прекрасно различимого. Он не бывал здесь раньше, но сразу узнал это место по рассказам Кора. Своей формой Холм напоминал половину разрезанного вдоль гигантского яйца; в длину он, насколько мог прикинуть со своего места Трис, достигал не менее сотни метров, а в ширину – около пятидесяти. Его мягко округленные склоны казались ровными и гладкими, несмотря на покрывающую их густым ковром траву – единственную растительность на поверхности Холма. Трис тщетно вглядывался в его очертания, пытаясь отыскать скрытую зарослями пещеру или другой вход в его недра: то ли их там не было, то ли различить их мешала та самая невидимая завеса, о которой говорил Кор. Воздух вокруг Холма, действительно, едва заметно дрожал, будто раскаленный полуденным зноем; каким-то удивительным образом Трис видел это даже в ночной темноте.

А затем дрожание внезапно прекратилось, «завеса» рассеялась, и Холм, очертания которого наконец обрели четкость, исторг из себя рослую мужскую фигуру, окруженную стаей невиданных, жутких зверей. Они словно бы просто появились из ниоткуда, соткались прямо в воздухе у подножия Холма – и с угрожающей неотвратимостью двинулись навстречу окаменевшему Трису. Размерами звери не уступали вирисам и внешне отдаленно походили на собак, покрытых короткой, черной, как смола, лоснящейся шерстью; их хребты щетинились рядами длинных темных игл, в оскаленных пастях блестели кинжально острые белые зубы, а глаза горели потусторонним красным светом. Стражи, понял Трис, не в силах даже пошевелиться. Он перевел взгляд на шагающего впереди своей адской своры мужчину – и едва не вскрикнул от потрясения.

Высокая мускулистая фигура, спутанная грива темных волос, хищно светящиеся в темноте глаза…

«Деймос!» - хотел был было выдохнуть Трис, но с губ его не сорвалось ни звука. Он замер, словно зачарованный, и мог лишь бессильно смотреть, как по лицу Деймоса расплывается кривая ухмылка: он, конечно, тоже его узнал.

Не дойдя до застывшего истуканом амавари всего десятка метров, он вдруг остановился и с криком, полным яростного торжества, вытянул руку вперед, словно указывая следующим за ним тварям направление для атаки. И те, будто того и ждали, сорвались наконец на бег, понеслись огромными скачками, обтекая неподвижно стоящего хозяина. А через секунду Призрачный холм за спиной Деймоса содрогнулся, вспучился и принялся рушиться вниз целыми пластами смешанной с травой земли, выпуская на волю то, что доныне скрывал в своих глубинах.

Трис так и не успел разглядеть, что же это было: из недр оседающего Холма внезапно полыхнуло огнем, который, казалось, объял все вокруг – небо, землю, Деймоса и почти настигших Триса Стражей, и, рассыпаясь в пепел, амавари наконец сумел выдавить из себя крик – да так, с криком, и проснулся. Рывком сел в примятой траве, заозирался, словно ожидая увидеть обступивших его Стражей – но рядом был лишь Кор, который, приподнявшись на локте, смотрел на него сонно и встревоженно.

- Дурной сон? – спросил он, нахмурившись.

Трис кивнул, постепенно успокаиваясь. Ночь по-прежнему была полна безмятежной тишины, нарушаемой лишь шелестом листвы на ветру, пением сверчков да отдаленным уханьем совы, а вокруг высились деревья, купаясь верхушками в свете звезд и двух повисших в небе лун. Никакого Призрачного холма, красноглазых Стражей и Деймоса. Только Лес, дышащий привычным, незыблемым спокойствием.

И все же… этот странный сон, в котором все было почти как наяву…

- Сновидения амавари могут быть пророческими, - точно угадав его мысли, произнес Кор. – Что ты видел?

- Надеюсь, просто ночной кошмар, - мрачно пробормотал он. Дейнар неотрывно смотрел на него своими кошачьими глазами, ожидая продолжения, и Трис, вздохнув, принялся пересказывать ему свой сон, образы которого все еще отчетливо стояли перед его мысленным взором. 

И особенно ясно он видел демоническую фигуру Деймоса, возвышающуюся над смолянисто-черными игольчатыми хребтами Стражей и озаренную рвущимся из глубин Холма пламенем.

* * *

Дафна сидела на водительском сиденье флаера, сжав в пальцах бумажный стаканчик с кофе, и наблюдала за кружащими вокруг Холма дронами. Защитное поле, которое при достаточной внимательности можно было разглядеть невооруженным глазом, не подпускало их вплотную к Холму и наверняка блокировало испускаемые ими импульсы, но, как и говорил Кор, периодически на несколько секунд пропадало – и она рассчитывала, что дронам этого хватит, чтобы просканировать странный объект. Если, конечно, их работе не помешают зловещие Стражи, пока что не дававшие о себе знать. С другой стороны, не умеют же они летать?

Что ж, на этот случай дроны были дополнительно снабжены оружием – хотя Дафна искренне надеялась, что оно им не пригодится.

- Эти… дроны… они действительно способны увидеть то, что сокрыто под землей? – недоверчиво спросил Кор, высовываясь из-за спинки сиденья Дафны. В одной руке он тоже держал стаканчик с кофе, а второй сжимал очередной покрытый шоколадной глазурью пончик – как и Трис, занимающий место справа от водительского. Утром, прежде чем вылететь в Приграничье на предоставленном ей четырехместном флаере, Дафна купила в кафетерии Центра коробку свежих пончиков и три стаканчика капучино – хотела угостить друзей. По пути они сделали остановку у селения Мегроев, куда Кор ненадолго отлучился, чтобы сообщить матери об их планах, а затем в сопровождении нескольких исследовательских дронов отправились прямиком к Холму. И сейчас, с интересом наблюдая за их работой из просторного салона флаера, все трое с аппетитом поглощали нежнейшие пончики, запивая их еще теплым ароматным кофе.

Дафна обернулась к Кору, кивнула, едва удержавшись, чтобы не фыркнуть при виде его измазанного шоколадом рта. 

- Да, благодаря специальным... приспособлениям, - попыталась она подобрать подходящее слово для лазерных сканеров, тепловизоров и прочей мудреной техники, в которой и сама не особо разбиралась. – Собственно, мое присутствие здесь совершенно не обязательно: эти малютки отлично выполнили бы всю работу и без меня.

- Такие же штуки вы посылаете, чтобы следить за нами? – с усмешкой поинтересовался дейнар.

Дафна слегка смутилась.

- Ну… не то чтобы следить… Скорее, наблюдать.

- А что, если на нас нападут Стражи?

- Эти дроны вооружены. И у меня есть шокер. Но, думаю, до стрельбы дело не дойдет: дроны просто поднимутся повыше в воздух, а мы всегда сумеем улететь… Да и корпус у флаера очень прочный – нам нечего опасаться.

Кор ничего на это не ответил, но его янтарные глаза отразили отчетливое сомнение.

- А еще у вас есть я, - скромно добавил Трис, слизывая с пальцев сладкие крошки, и тут уже захихикала не только Дафна, но и Кор.

- Расскажи ей о своем сне, - отсмеявшись, внезапно предложил Трису юноша. – Ты ведь не просто так его увидел…

- Не думаю, что это имеет значение… - начал было, не желая пугать любимую, амавари, но Дафна глянула на него так сердито, что он послушно выложил ей все подобности своего сновидения.

- Но при чем здесь Деймос? – внимательно выслушав его, пробормотала она. – И какое отношение он имеет к Холму и Стражам? Ты что, чувствуешь его присутствие где-то поблизости?

Трис отрицательно покачал головой.

- Ни его, ни Хель я не чувствовал с того самого вечера, когда они сбежали в Лес. А вот от Холма явно исходит какая-то смутная угроза. Возможно, я бы понял, какая именно, если б подошел поближе…

Дафна, покусывая нижнюю губу, с сомнением оглядела залитую солнечным светом поляну, в центре которой безмолвно высился Призрачный холм.

- Стражей нигде не видно, - заметил, проследив за ее взглядом, Кор.

- Если они и появятся, дроны предупредят нас – в них встроены датчики движения, - рассеянно ответила она. – И мы успеем вернуться во флаер. По идее.

- Дроны, если что, нас прикроют, - подхватил Трис. – Ну, что, пройдемся?

Дафна вздохнула и молча толкнула от себя дверцу флаера.

Полуденный зной окатил их горячей волной, едва они выбрались наружу. В чаще, под сенью густых крон, было куда прохладнее, но здесь, на открытом пространстве, солнце палило нещадно. Дафна тут же надвинула на лоб спортивную кепку; она и спутникам своим предложила такие же, но те отказались. Видимо, их покрытая шерстью кожа была не так восприимчива к обжигающим солнечным лучам, как ее собственная, которую от постоянного загара не спасал даже солнцезащитный крем.

Переглянувшись, все трое одновременно зашагали к лежащему перед ними Холму, который выглядел вполне безобидно. Серебристые стрекозы дронов деловито облетали его по периметру, выполняя свои измерения, из леса доносились беззаботные голоса птиц, в нагретой солнцем траве вовсю стрекотали цикады, и ничто вокруг не предвещало беды. Однако Трис не переставал украдкой озирать окрестности, и это не укрылось от внимания Дафны. Поежившись, она взяла парня за руку, и тот успокаивающе сжал ее пальцы.

Они приблизились почти вплотную к маревной завесе, вскоре преградившей им путь. Очертания Холма по ту ее сторону казались слегка нечеткими и расплывчатыми, как это бывает с горизонтом жарким днем, но минут через пять силовое поле вновь на несколько секунд исчезло, позволяя ясно разглядеть скрывающуюся за ним местность.

- Может, отправить дронов внутрь, пока защиты нет? – задумчиво спросила саму себя Дафна. – Вдруг им удастся обнаружить какой-нибудь вход…

- Мы не знаем, к чему это может привести, - ответил ей Трис, и в это мгновение у подножия Холма напротив словно из ниоткуда появились Стражи. Их было трое – огромные, мощные звери, словно вылитые из текучей смолы, с горящими красным глазами и шипастыми хребтами – точь-в-точь как во сне амавари. Правда, Деймоса с ними не было.

- Стражи! – выдохнул Кор, и вторя ему, один из дронов чуть снизился и механическим голосом сообщил о приближении трех «не идентифицированных, предположительно опасных объектов».

- Назад, к флаеру! Скорее! – скомандовала Дафна, похолодев при виде устремившихся к ним широкими прыжками тварей. Назвать их животными не поворачивался язык: они были похожи на адских гончих, изображение которых она видела в какой-то старой книге о мифах Земли. Если Стражей создали, чтобы отпугивать от Холма любопытных, задумка их творца, кем бы он ни был, вполне удалась: один их вид внушал непреодолимый, первобытный ужас.

Трис и Кор, не сговариваясь, чуть отстали, так, чтобы прикрывать спину Дафны. Они бежали быстро и почти достигли флаера, когда один из Стражей, вырвавшийся вперед, прыгнул на амавари. Трис обернулся, на бегу вскидывая руки, но в ту же секунду зверя прямо в прыжке буквально разрезало надвое лучом лазера, выпущенным бдительным дроном. Едва проводив взглядом рухнувшие в траву останки твари, Трис, не опуская рук, слегка повел ими в стороны, и двух оставшихся Стражей вдруг со страшной силой подбросило в воздух, расшвыряло в противоположные стороны. Не дожидаясь, пока они придут в себя и продолжат погоню, амавари рывком потянул за собой своих спутников, которые, остановившись, таращились на происходящее, и все трое, в пару прыжков очутившись возле флаера, буквально ввалились внутрь.

- Удивительно, что Эрон и его друзья вообще выжили, - выдавила Дафна, когда они повалились на свои места и немного отдышались. – Это же какие-то… монстры!

- Им удалось добежать до леса, и Страж не стал их дальше преследовать, - пояснил Кор. Его лицо вновь приобрело обычное невозмутимое выражение; самообладанию этого юноши можно было только позавидовать. Покосившись на него, Дафна напомнила себе при случае поинтересоваться его возрастом – внешность дейнаров часто бывает обманчива. 

- Взгляните-ка, - прервал ее мысли Трис, кивком указав на окно, напротив которого лежало располовиненное лазером тело Стража. 

Голос у него был странный, и Дафна неохотно проследила за его взглядом, ожидая увидеть вывалившиеся в траву внутренности зверя. Однако увиденное ее поразило: конечности и вытянутая морда твари с оскаленной пастью все еще слегка подергивались, а раззявленное нутро щетинилось какими-то хитроумными и непонятными переплетениями миниатюрных механизмов, трубок, волокон и сочащихся белесой жидкостью тканей явно искусственного происхождения.

- Твою… - начала было она, но осеклась и изумленно констатировала: - Это же робот! А если быть точнее, биоробот…

- Кто? – недоуменно спросил нависший над ее плечом Кор.

- Ну… В общих чертах, не живое, а сделанное из особых материалов существо, - Дафна не нашлась, как объяснить на дейнарском понятия «машина» и «органические компоненты».

- То есть, Страж – не настоящий зверь?

- Верно. Мне следовало догадаться раньше – кого еще могли оставить здесь Создатели для охраны Холма сотни лет назад?

- Но зачем делать их неотличимыми от живых зверей? - задумчиво пробормотал Трис.

- Чтобы они внушали страх дейнарам, но при этом выглядели… естественно. Как и Холм, который на самом деле вряд ли им является.

- Защитное поле выглядит не слишком естественно...

- Если знать, что это – защитное поле, а не некая мистическая «завеса», как считают дейнары, - согласилась Дафна. - Впрочем, все это не так уж важно. Главное, что нечто, замаскированное под Призрачный холм, надежно защищено. Было. По-видимому, то, что контролирует силовое поле и Стражей, некий искусственный интеллект, стало давать сбои – отсюда и нестабильность этого поля, и необычное поведение «зверей». А поскольку Создатели, если верить дейнарам, давным-давно покинули Неолу…

- …то и исправить поломку некому, - нахмурившись, закончил за нее амавари.

Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, увидев, как два оставшихся Стража, которым удар о землю не причинил никакого вреда, синхронно приблизились к флаеру и замерли, наблюдая за укрывшимися внутри чужаками. Дроны кружили над ними в вышине, готовые в любой момент пустить в ход свое оружие, но Дафна непроизвольно стиснула пальцами округлый руль флаера, борясь с желанием немедля поднять его в воздух. Однако «звери», судя по всему, нападать на них не собирались; с минуту неподвижно постояв в траве, они дружно, точно по команде, развернулись, приблизились к останкам своего товарища и, ухватив их зубами, легко потащили в сторону Холма. «Завеса», пропустив их внутрь, вновь повисла над поляной дрожащим маревом, и через несколько секунд Стражи исчезли – ни Дафна, ни ее спутники не уловили момент, когда это произошло, и не заметили, куда они вдруг подевались.

«Как сквозь землю провалились», - пришло на ум всем троим.

Дроны невозмутимо вернулись к сканированию Холма, и только тогда Дафна, раскрасневшаяся, вспревшая от быстрого бега и нервного напряжения, обессиленно откинулась на спинку сидения.

- Пожалуй, нужно обзавестись оружием посерьезнее, - усмехнулась она, достав из-за пояса небольшой электрошокер и положив его на приборную панель перед собой.

- А дрон не оплошал, - Трис проводил взглядом кружащие в ослепительных лучах солнца стальные «стрекозы».

- Да и ты их неплохо приложил о землю, - одобрительно заметил Кор. – Не знал, что ты способен передвигать настолько большие… предметы.

- Ну, за последние недели моя сила, по-видимому, немного выросла.

- Жаль, что Стражи забрали тело, - с легким сожалением произнесла Дафна. – Нашим робототехникам наверняка было бы интересно в нем покопаться...

- Может, им еще представится эта возможность. – Трис повернулся к ней, лукаво прищурив янтарные глаза. - Теперь ты веришь в Создателей?

- Скорее да, чем нет, - фыркнув, повторила она его недавние слова.

Кор при упоминании о Создателях слегка помрачнел.

 - Не прогневить бы их, - пояснил он в ответ на вопросительные взгляды спутников. – Привели к Холму чужаков, убили Стража…

- Не убили, а… - Дафна вновь запнулась, подыскивая нужное слово на дейнарском, - испортили. Он ведь не живой. К тому же, у вас не было выхода: Холм стал представлять опасность для Дей’н’Ар. И здесь явно происходит что-то странное… А сон Триса? Деймос ему явно неспроста приснился. Да и разве Создатели, если каким-либо образом и узнают о происходящем тут, причинят вам вред? Насколько я поняла из твоих рассказов, они миролюбивы и мудры, как и твой народ…

Кор скрестил руки на широкой, поросшей шерстью груди и задумчиво вперил в Дафну пронзительный взгляд своих кошачьих глаз, от которого по спине у нее невольно побежали мурашки. Никак она не могла привыкнуть к обществу самого настоящего дейнара, встреча с которым еще несколько недель назад казалась ей сродни чуду. И вот он сидит с ней рядом, на расстоянии вытянутой руки – ясноглазый лесной великан, неукротимо дикая красота которого все еще вызывает у нее легкую оторопь, а впереди ее ждет знакомство с его соплеменниками…

Уму непостижимо.

Наконец юноша кивнул, рассеянно коснувшись кончиками пальцев своего кулона с зеленым камнем.

- Ты права – Создатели всегда были добры к нам, своим детям. Они поймут нас… если однажды вернутся. 

Дафна улыбнулась ему, про себя подумав, как удивятся Создатели, обнаружив на Неоле людей. Вслух же сказала, мельком бросив взгляд на обхватывающий ее запястье тонкий коммуникационный браслет:

- Что ж, предлагаю еще часок понаблюдать за дронами и, если все будет идти гладко, можем улетать. Думаю, все основные измерения они уже сделали. Анализ собранных данных – задача ребят из Центра, от меня здесь пользы мало… Дроны же будут круглосуточно патрулировать окрестности Холма и в случае какой-либо опасности предупредят нас – и сумеют защитить дейнаров. Трис, надеюсь, у тебя нет планов на ближайшие пару дней, потому что я забираю тебя в Антроповилль на выходные, - добавила она, повернувшись к амавари.

- Но сначала заглянем в мое селение, - вмешался Кор, прежде чем тот успел что-то ответить. – Я обещал матери, что ты навестишь нас после того, как посмотришь Холм. Ты же вроде этого тоже хотела?

- Не представляешь, как, - пробормотала Дафна, чувствуя, как ее сердце забилось в груди заполошной птицей. Неужели это не сон и совсем скоро она на самом деле побывает в селении дейнаров – первая из антроповильцев за все эти триста лет? Увидит самое сердце Леса, исполинские мегрои с жилищами-хижинами на могучих ветвях и их загадочных обитателей?

На глаза ее непроизвольно навернулись слезы: как бы она хотела, чтобы в этот момент с ней рядом оказался Адриан! Он так мечтал о встрече с дейнарами… Дафна торопливо отвернулась от обеспокоенного взгляда Триса и, выхватив из своей сумки бутылку с минеральной водой, надолго приникла губами к ее горлышку, хотя пить ей не особенно хотелось. Зато это дало ей время немного прийти в себя.

- Итак, - сказала она через минуту вполне спокойным голосом, вытерев губы тыльной стороной ладони, - план у нас такой: немного побудем здесь, потом я свяжусь с Центром, отчитаюсь, и полетим в селение. А вечером мы с Трисом вместе отправимся в Антроповилль. Власти в курсе, все в порядке, - предвосхитила она вопрос, готовый сорваться с губ амавари. – Единственная их просьба – чтобы ты старался… держать в узде свои способности.

Трис усмехнулся, и в глубине его глаз на мгновение вспыхнули таинственные золотистые искры, необъяснимые, как и сама сила, которой он обладал.

- Я постараюсь, - искренне заверил ее он.