Спасите, мой муж идиот!

АМАЙЯ.

Въезжая в распахнутые ворота столицы, я натянула поводья, заставляя коня сбавить шаг. Окружившие своего генерала воины последовали моему примеру. Надо же покрасоваться перед народом, встречающим своих героев.

По ушам тут же ударил гвалт голосов, и на нас посыпались цветы. Ладно хоть по одному цветочку кидали, а не увесистыми букетами. Бравые вояки расплылись в самодовольных ухмылках, гордо расправляя плечи и подмигивая симпатичным горожанкам, мгновенно зардевшимся от такого внимания.

Моя верная помощница и та поддалась всеобщему ажиотажу и искренне улыбалась. Правда, ей внимания противоположного пола не перепало, видать, боялись мужички. Ещё бы! Джулс – белая медведица, и это не могло не отразиться на фигуре. Девушка она красивая, но высокая, широкоплечая, с накачанными мышцами, что стальные доспехи только подчёркивают. К тому же свои белоснежные волосы подруга безжалостно обрезает.

Это я каштановые локоны до пояса отрастила. Да и ростом, и фигурой я помощнице уступаю. Вторая моя сущность – огненный феникс, изящной птичке с медведем не сравниться.

Наблюдая за своими подчинёнными, я одна сохраняла бесстрастное выражение лица. Только потому, что иначе бы уже морщилась от боли в пробитом бедре. Регенерация у меня хорошая, но после штурма дворца Жардивана, я рану едва перевязать успела, как пришёл приказ возвращаться. Видите, ли король Маэглин Араннис генерала Кирин срочно к себе требует. Будь прокляты бумажные журавлики, благодаря магии передающие послания со скоростью света!

Взяв с собой лишь один отряд, я приказала армии как следует отметить победу и ждать дальнейших распоряжений и направилась в родной город. В котором за последние шестнадцать лет бывала лишь однажды, когда мне звание генерала присвоили. И то на один день приезжала, хоть с родственниками повидалась. А так моя жизнь – сплошные тренировки и сражения. Я не жалуюсь, ведь другой жизни не знаю.

Отец, прославленный генерал Дорей Кирин, мечтал о сыне, что продолжит династию, но когда родилась пятая дочка, решил, что и девочка для этой миссии сгодится. Прихватил вторую дочь – меня – и утащил в военный лагерь, где и началась моя подготовка к великой должности. Мне тогда десять лет было, так что я почти не помню проведённого в отчем доме детства.

Чёрт, как же нога-то ноет! Трое суток в седле заживлению ран совершенно не способствуют, на мой взгляд, стало только хуже. Поскорей бы уже встретиться с королём и сбежать к маме и папе – отлежаться. Они у меня хорошие, любящие, а то, что отец такую судьбу мне уготовил... Так выбора не было, не повезло ему с наследником.

Наконец впереди показался огромный серый замок с высокими башнями и шпилями, увенчанными развевающимися на ветру флагами. Ажурные кованые ворота дворцового парка стража распахнула перед нами, едва заприметив, даже ждать не пришлось. Миновав подъездную аллею, я придержала коня у высокого крыльца с множеством ступеней и едва не застонала. Сейчас ещё по ним ковылять!

Спешившись, я пошатнулась от прострелившей ногу боли и покрепче вцепилась в луку седла, удерживая равновесие. Рядом в мгновение ока возникла Джулс, закрывая меня широкой спиной, чтобы никто из военных не заметил слабости своего командира.

Благодарно ей кивнув, я, стараясь не хромать, направилась к проклятым ступеням. В отличие от всего отряда помощница следовала за мной по пятам, отстала только перед дверями тронного зала – её на аудиенцию не приглашали.

Уверенно ступив на красную ковровую дорожку, я прошла к восседающему на троне монарху, с внутренним облегчением опускаясь на одно колено и склоняя голову.

Король. Импозантный мужчина с блёклыми волосами до плеч, серыми глазами и аккуратной бородой с проседью, что лишь придавала ему шарма. Крупный, подтянутый, тёмная накидка с воротником из чёрного меха, на голове – увесистая золотая корона. То, что он волк, видно невооружённым глазом.

– Поднимись! – разрешил он снисходительно.

А можно я на коленочке постою, так бедро меньше болит?.. Но делать нечего, выпрямилась и посмотрела на Маэглина Аранниса, ожидая, что он скажет.

– Красивая победа, генерал. Я, конечно, надеялся, что ты не посрамишь своего отца, но такого и предвидеть не мог. Всего за полгода управилась!

– Спасибо за похвалу, ваше величество, – поклонилась, отдавая дань вежливости.

Я и без него знаю, что молодец, мог бы за это дать мне отдохнуть...

– Как не хвалить? Такой триумф, а сколько лет-то всего?

А то ты не знаешь!

– Двадцать шесть, ваше величество.

– Вот! Замуж уж пора...

Вообще-то замуж мне пора было лет восемь назад, ну в крайнем случае пять, а сейчас я старая дева! Король, словно этого не понимает, продолжил:

– Огласить приказ!

Вперёд шагнул всё это время стоявший возле трона герольд и, развернув свиток, зачитал:

– Генерал Амайя Кирин за доблестную победу и верную службу награждается сундуком золота, двумя сундуками тканей, а также ей дарован брак с наследным принцем!

Да залягай тебя кузнечик! За что вы так со мной? Давайте на сундуках остановимся? Я вам ещё пригожусь!

– Что-то не по нраву? – вперил в меня грозный взгляд король, не заметив особой радости из-за его подарков.

– Ваше величество, ваша щедрость не знает границ, но брака с самим наследным принцем я не заслужила.

– Мне видней, что ты заслужила и чего достойна! Или мой пасынок тебе не мил?

Да я даже не видела его ни разу, а так как была далека от светской жизни, ещё и ничего о нём не слышала. Вот только уж больно настойчиво мне его впихивают, а это подозрительно... Разве не должны принцы на принцессах из соседних стран жениться? Тем более наследные, они ведь на дороге не валяются. Правда, есть тут подвох...

Король-то у нас лишь регент, отец наследника престола скончался, когда старшему сыну было двенадцать. Именно в тот год меня и увезли в военный лагерь. Возможно, Маэглин таким образом хочет задержаться на троне, мол, жена у принца неподходящая... А с другой стороны, детине уже двадцать восемь лет, чего он до сих пор в права наследования не вступил?

– Как бы там ни было, это приказ, Амайя! Ослушаешься – накажу и, забыв о твоих заслугах, брошу в темницу. Иди, готовься к свадьбе, она состоится через три дня!

Ну всё, это полный... Не выражаться, Майка, что-нибудь придумаем. Вдруг принц адекватный оборотень и с ним можно договориться?

АМАЙЯ.

Три дня пролетели, как один миг. Я не то что избежать замужества не смогла, даже информацией о принце не разжилась. Родители, стоило начать задавать вопросы, споро меняли тему и сконфуженно отводили глаза. Погулять не получилось – мамуля вцепилась в меня мёртвой хваткой, оправдывая это тем, что соскучилась, и – что уж совсем за гранью – Джулс ко мне не подпускали.

Ну и что за чертовщина вокруг творится?! Меня в жертву, случаем, не принесут, зарезав как барашка?!

Горничные, с самого утра крутившиеся, словно заведённые, облачили меня в традиционный для оборотней наряд невесты. Тёмно-синее платье село как влитое. Открытые плечи, приподнявший скромную грудь корсет, расшитый драгоценными камнями, пышная юбка в пол – шикарно! Я такое ни разу не надевала и чувствовала себя неловко без привычных доспехов. Ну хотя бы брюки бы дали... под юбку надеть, всё равно же не видно. Так нет, натянули что-то невесомое, прозрачное, ещё и с кружевами, скрывшими шрам от всё-таки затянувшейся раны на бедре. Сказали, это чулки и под платье надевают именно их.

Хорошо ещё, над волосами особо не издевались, оставив свободно струиться по спине, и фату не надели, только изящную диадему. Как невесте наследного принца мне нельзя лицо скрывать, чтобы народ видел будущую королеву. Гады, не оставляют ни единого шанса выпутаться из этой передряги! Каким образом отказываться от брака после того, как по всему городу в карете проехала, засветив свою мордашку? И ведь проехала, напряжённо улыбаясь счастливым горожанам.

Одно порадовало: в храме ко мне пробилась-таки Джулс!

Увидев её на пороге комнаты для подготовки невесты к ритуалу, я вскочила с кресла, буквально бросаясь к медведице.

– Как тебя стража пропустила? Король же отряд гвардейцев у моей двери поставил!

– Ну-у... король поставил, а они лежат... Не слишком большая разница! – ответила подруга, пожав плечами.

Выглянув в коридор, я оценила уложенных рядком бессознательных мужиков в количестве пяти особей и, ухмыльнувшись, прикрыла дверь.

– Рассказывай, что узнала о моём женихе? Какой внешне? Что вообще собой представляет? – набросилась я на помощницу с вопросами.

– Даже не знаю, с чего начать... Говорят, красив как бог и настолько же глуп. Высокомерный, развратный, правда, титулованными красотками не интересуется, зато неоднократно замечен при посещении дома забвения.

– Какого дома?

– Это куда мужчины забываться ходят... Отвлечься от забот... Где девушки телом торгуют! – рявкнула Джулс, разозлившись, что я не понимаю её намёков.

И тут до меня ка-ак дошло!

– И на что мне такое счастье? – выдохнула я с отчаянием. – Слушай, а вдруг получится с ним договориться? Если он отменит свадьбу, его же в темницу не бросят, а ко мне в этом случае никаких претензий.

– Не знаю, но попробовать стоит. Комната жениха через три двери дальше по коридору, а стража вырублена, если что...

Всё, большего мне и не надо! Я тотчас подобрала подол и полетела в указанном направлении. Нужная дверь оказалась приоткрыта. Я замерла, внимательно прислушиваясь.

– Я не женюсь на мужике! – категорично прозвучал бархатистый мужской голос. – Причём она даже не мужик в юбке, так как ни разу этого предмета гардероба в глаза не видела!

Я осторожно приникла глазом к щели, изучая, что же там происходит. Первым увидела принца. Тёмные модно остриженные волосы с небрежно падающей на лоб чёлкой, синие как грозовое небо глаза, надменный изгиб бровей, ровный с хищными крыльями нос, высокие скулы, пухлые чувственные губы и тяжёлый подбородок. А фигура! Ему с такими данными в элитном военном отряде самое место, а не на светских приёмах. Действительно красив, но Богиня, во что он одет?!

Аляповатый камзол, жабо, узкие брюки синего цвета и сапоги до колен. Как попугай, честное слово! И мне вот за это замуж выходить?!

– Твоё мнение в этом вопросе не учитывается, – ответил принцу король. – Амайя в отличие от тебя здравомыслящая, умная женщина. Возможно, хоть она заставит тебя повзрослеть. Я даже не против побоев, думаю, тумаки пойдут тебе на пользу.

– Ты мне не отец, чтобы распоряжаться моей жизнью! Ни то, что ты его родной брат, ни брак с моей матерью не дают тебе таких полномочий.

– И слава Богине! Ты меня так достал, что если бы был моим сыном, я бы уже подлил тебе яду!

– Будь ты моим отцом, я бы с радостью его выпил!

– Сопляк, никчёмный, ни на что не годный мальчишка! Ты женишься на генерале Кирин, и только попробуй выкинуть что-нибудь у алтаря!

Я едва успела отпрыгнуть, чтобы не получить дверью по лбу, – так стремительно Маэглин вылетел в коридор. Увидев явно подслушивавшую невесту, он на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки. И меня заодно. Подхватил под локоток и втолкнул в комнату жениха, входя следом.

– Что ж, раз теперь ты в курсе, зачем я решил вас поженить, деликатничать я больше не намерен. Эван, знакомься, твоя будущая жена – Амайя. Слушай приказ, генерал: чтобы через час принц стал твоим законным супругом. Если свадьба не состоится, я сгною тебя в застенках. И мне всё равно, кто из вас виноват. Хочешь нормальной жизни? Заставь его сказать «да»!

Отличный расклад: сама замуж выходить не жажду, так ещё и уговаривать на себе жениться должна. Но монарху всё равно – он нас покинул, громко хлопнув дверью.

Повернулась, пристально изучая жениха, заметив, что и он отвечает мне тем же. Ладно, он, безусловно, очень красивый попугай, но всё равно мне не нравится! Только... жить-то хочется, причём не за решёткой.

– Эван, да, я не красавица, не женственная, не училась этикету... – начала я издалека.

– Хорошо, что ты сама всё знаешь, не придётся долго и нудно объяснять.

Вот скотина-то где! Тоже мне, центр мироздания!

– Зато я умею руки и ноги ломать! И поверь, перед тем как меня упекут в темницу, успею сделать тебя калекой! – закончила я со злостью.

– Ты поди и булыжники головой ломать умеешь? – поинтересовался он невинно.

– Умею, когда использую чужую голову. Могу на тебе показать!

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, конечно, такая милашка, как я, не в состоянии угрожать. Я сразу действую! Надеюсь, мы поняли друг друга?

Засунув руки в карманы брюк, жених на несколько мгновений задумался и... обречённо кивнул. Что-то больно легко он согласился... В чём подвох?!

АМАЙЯ.

Наградив жениха убийственным взглядом, я вышла в коридор, повернулась и узрела короля, задумчиво изучающего лежащих на полу стражников. Вот только пусть попробует мне претензии предъявить, надоел уже указывать!

– Ты? – кивнул он на бессознательных мужичков.

– Моя помощница. И хочу сразу предупредить: окружать меня охраной ни к чему, как видите, моей она и в подмётки не годится. А слежку за собой я не потерплю, – ответила я с ледяным спокойствием.

– Бросаешь вызов?

– Давайте посмотрим правде в глаза, нужна бы вам была покладистая невестка, вы бы не настаивали на моей кандидатуре. А я сама привыкла командовать, со мной этот номер не пройдёт. Я не раз сталкивалась со смертью, так что напугать меня сложно. Я согласилась на брак только потому, что понимаю: вы начнёте давить через моих родных. Но в остальном... вам придётся идти на уступки. Первое из требований – охранять меня будет Джулс и никто кроме неё!

Молча меня поизучав, Маэглин кивнул и заметил:

– Хорошо, но и тебе придётся уступать. Обсудим наше сотрудничество завтра в спокойной обстановке. Иди собирайся, отец будет ждать тебя возле зала церемоний.

Величественно вплыв в комнату, я закрыла дверь и облегчённо выдохнула. Ранее дерзить монарху мне не доводилось, оказывается, это очень утомительно. Для нервной системы в основном.

Прошла до кресла, села и, задрав подол, посмотрела на собственные туфли. Узкие и на высоком каблуке.

– Я в этом орудии пыток лишь несколько шагов сделала, а такое ощущение, что с вражеским войском в одиночку сразилась. У нас есть ботинки?

– Ты что, собралась под свадебное платье берцы надеть? – насмешливо выгнула бровь подруга.

– Ой, всё равно никто не увидит. Разве что муж, когда я их снимать буду, но он не в счёт, я же вынуждена любоваться на его разноцветное оперение. Интересно, какая у него вторая сущность? Может, павлин?

– Боюсь тебя разочаровать, но принц и сам на этот вопрос не ответит – она у него до сих пор не проснулась. Собственно, поэтому и на трон претендовать не может. Оборотни не примут бракованного повелителя. К тому же он глупенький, ветреный, несерьёзный... В общем, в народе судачат, что, скорее всего, корона перейдёт к его младшему брату.

Странно. Называем себя оборотнями мы скорее по привычке, так как уже давно не можем принимать другую ипостась. Так... у кого уши вылезут, у кого хвост, чешуя, а вот чтобы полноценно сменить облик... увы! Говорят, последние, кто на это способен – ледяные драконы, а они рождаются только в королевском роду. Что же моему суженому не повезло с такими-то генами?

Мне больше переживать не о чем? Нет у него второй сущности – его проблемы! А мне о своей судьбе беспокоиться надо. Ладно, сейчас я прогнусь под обстоятельства и выйду замуж, но разводы никто не отменял. Выкручусь ещё!

Джулс куда-то сбегала и добыла для меня удобные берцы, что удивительно – новые. Зашнуровав ботинки на толстой подошве, я прикрыла их подолом, и мы с помощницей подались к залу церемоний.

Прошли по слабо освещённому коридору и, свернув за угол, едва не налетели на рыдающую девушку. Нарядное платье, светлые волосы, уложенные в замысловатую причёску, дорогие украшения и милое личико с вздёрнутым носиком и огромными серыми глазами.

Хотела было спросить, что у неё стряслось, я же солдат как-никак, привыкла защищать слабых, но девчонка глянула на меня с такой ненавистью, что я растерялась. А она фыркнула и умчалась в неизвестном направлении.

– И что это было? – протянула я задумчиво.

– Не что, а кто. Дочка герцога Гибсона. Пейсли с малых лет была обручена с наследным принцем и то, что они поженятся, ни у кого не вызывало сомнений. А тут раз и облом! Как видишь, девушка расстроена. В отличие от Эвана, я слышала, он никогда её не замечал, несмотря на все ухищрения красотки.

– И откуда ты всё знаешь?

– Забыла? Шпионаж и сбор информации моя профессия!

Всё чудесатее и чудесатее. Зачем было разрывать давнюю договорённость о браке и насильно женить принца на другой? Неужто и правда, чтобы я с ним нянчилась и учила уму-разуму? Пейсли-то, похоже, такое же дитё! Причём эгоистичное, чувствую, потреплет она мне нервы.

Ещё один поворот и я попала в объятия министра обороны. То бишь отца. Он уже три года занимает эту должность, освободив место командующего войсками для меня.

– Волнуешься? – спросил папенька, заметно нервничая.

– Ни капли. Жених – красавец, чего переживать? – улыбнулась я как можно искренней.

Как бы ни сложились мои отношения с Эваном, родителей беспокоить я не хотела. Не маленькая уже, сама способна справиться со своими проблемами и прятаться за спиной отца не собираюсь.

Внимательно вглядевшись в моё лицо и не найдя, к чему придраться, он облегчённо выдохнул.

– Ты же знаешь, что я желаю тебе счастья, если вдруг что... Ты только скажи, я не посмотрю, что твой муж принц, быстро на место поставлю!

– Не сомневаюсь, пошли! – потянула я папулю к высоким дверным створкам.

На самом деле было как-то не по себе. Не из-за брака, волновала сама церемония. Гложет предчувствие, что «как по маслу» не получится. Неужели Эван всё-таки что-нибудь выкинет?

Не угадала! А может, он просто не успел? По крайней мере встретил жених меня не очень радужно. Сначала хмуро следил, как я иду по проходу, нехотя взял мою ладонь из рук министра Кирин и сразу же отпустил, поворачиваясь к священнику.

Мы долго и без интереса слушали, как дядечка в белой рясе нудно зачитывает наставления новобрачным, и вот прозвучал вопрос:

– Присутствует ли в зале тот, кто против этого брака? Если да, пусть скажет от этом сейчас или не говорит никогда!

За нашими спинами послышался приглушённый всхлип, сменяющийся грохотом. Удивлённо переглянувшись, мы с женихом обернулись. На ковровой дорожке между двумя рядами лавочек лежала... Пейсли. Якобы без сознания.

Гости, забыв о свадьбе, бросились к девушке, что-то галдя и обмахивая несчастную веерами. Ну вот, я же чувствовала! Может, я и не хочу замуж, но это моя свадьба и перетягивать положенное мне внимание на себя мелкой сикавке я не позволю!

Вручила принцу букет цветов и, придерживая подол, отошла от алтаря.

– Разойдитесь, я умею оказывать первую помощь! – заявила, расталкивая толпу.

Опустилась перед красоткой на одно колено, склонилась и тут же отшатнулась, прикрыв нос ладонью.

– Ох и нравы у современных барышень, банкет ещё не начался, а они от выпитого уже на ногах не держатся! – сообщила я громко и, брезгливо скривившись, пояснила: – Тут всё очевидно: алкогольное отравление, нужно срочно клизму поставить!

Пейсли мгновенно распахнула глаза и ошеломлённо захлопала ресницами.

– Я отведу к целителю! – Возникла рядом со мной Джулс, подхватила несчастную под мышки и поволокла её к двери.

– Не надо! – пискнула та в ужасе.

– Надо! Напилась, так отвечай за последствия! – рявкнула медведица, выводя интриганку из зала.

Гордо вздёрнув подбородок я вернулась к жениху и, так и не забрав у него цветы, повисла на локте.

– Продолжайте! – улыбнулась я священнику.

Он что-то забубнил, а Эван практически не шевеля губами прошипел:

– Подол поправь, не хватало только, чтобы все увидели, что я женюсь на дикарке, не знающей о манерах. Чего болотники-то не надела?!

Вот же... засада, а я и забыла о своей изящной обуви. Думала, после такого принц точно откажется сочетаться узами брака, но когда прозвучал заветный вопрос, он, теребя букетик невесты, чётко произнёс: «Да!»

АМАЙЯ.

Переодевшись в серую льняную пижаму, я пристроилась на огромной кровати с мягкими перинами. Села, подоткнула под спину подушки и задумалась, невидящим взглядом изучая стоящую на столике вазу с букетом алых роз.

Свадьба прошла спокойно. Разрешение поцеловаться мы с мужем дружно проигнорировали, сразу разворачиваясь к гостям. Удивило, что королева, поднялась со скамейки и в окружении стайки фрейлин покинула храм, не пожелав поздравить молодых. А ведь она Эвану родная мать!

Король не в пример супруге даже на банкете присутствовал, с умным видом восседая между женихом и невестой. Он-то и поведал, что жить нам с принцем придётся в одних апартаментах. Эван пытался возмутиться, указав на тот факт, что занимать супругам одну спальню на двоих – верх неприличия и нарушение этикета.

Маэглин только отмахнулся, заявив, что это сделано для нашего же блага, чтобы мы проводили больше времени вместе и нашли общий язык. Лично я не уверена, что такое вообще возможно.

Покои принца оказались просторными и состояли из гостиной, спальни, кабинета, огромной гардеробной, забитой цветастыми тряпками, и шикарной ванной комнаты. Я всю эту роскошь оценила лишь мимоходом – привыкла жить в походных условиях, без удобств и излишеств. Но кое-что всё же напрягло: кровать всего одна! А диванчики крохотные, там я-то не помещусь, о практически двухметровом муже и говорить нечего.

Эван первый отправился мыться, а я... вот только наряд и сменила, с помощью горничных, разумеется, одна бы я с платьем не справилась. После того как слуги ушли, прошло уже сорок минут, а супружника всё нет. Не утопился он у меня там часом?!

Я прождала ещё пятнадцать минут, прежде чем принц появился, приводя меня в шок. Кутаясь в длинный до середины икр шёлковый халат, он стягивал одной рукой ворот, словно боялся, что я чего-нибудь высмотрю. И это при том, что из-под его одеяния торчали пижамные штаны, соответственно, запаковался мужчина как следует.

– И что это значит? – заинтересованно выгнула я бровь.

– Я не позволю тебе мной воспользоваться! – сообщили мне, гордо вздёрнув подбородок.

Так я и не настаиваю. Усилием воли подавив смешок, спросила:

– А если я не удержусь и начну домогаться, что делать будешь?

– Закричу!

– Считаешь, я не догадаюсь тебе кляп в рот вставить?

– Сказал, не дам тебе надругаться над моим идеальным телом, значит, не дам!

– Девственным забыл добавить. Да ладно, я уже догадалась, что ты девственно чист. Особенно твой мозг! Не бойся, я тебя не трону, – пообещала, прижав ладонь к груди.
На несколько секунд выпав из реальности, супруг чуть слышно пробубнил:

– А разве не я должен был эту фразу произнести?

Оу, оказывается, хоть какие-то зачатки разума у него имеются. А нет, я поторопилась с выводом...
– Тогда где ты спать будешь? – покосился он на меня подозрительно.

– Здесь. Кровать невероятно удобная и, к слову, очень большая, мы можем за всю ночь на ней так и не встретиться. Ложись, не насилуй мой мозг!

– Я не буду делить с тобой постель!

– Как хочешь, на полу тоже много места, – невозмутимо пожала я плечами.

– Ты предлагаешь мне спать на полу? Но ты же у нас мужик! – выдохнул Эван обескураженно.

Джулс ведь говорила, что он идиот, а я не поверила...

– Так, милая, я сейчас иду в ванную, как вернусь – лягу спать, вот на эту самую кровать. Ты же можешь приготовить себе место для ночлега под окном, раз я тебя так пугаю. Уяснила, жена?

– Я жена? – округлил он глаза от шока.

– Сам же меня мужиком называешь. Да и букетик невесты во время церемонии именно ты держал, – ответила, мило улыбнувшись, и покинула комнату.

Быстро помылась, вернулась в спальню и застыла на пороге, растерянно глядя на сидящего в кресле Эвана, лицо которого покрывала какая-то зелёная субстанция. Нерешительно приблизилась и села напротив с отвращением посмотрев на странную жижу.

– Что это за дрянь?

– Маска. За собой нужно ухаживать. Тебе тоже советую, хотя бы за руками – кошмар же! Ногти обломаны, мозоли... Ужас!

– Ну-у... это от меча... – пробормотала я растерянно, изучая ладони супруга с гладкой кожей и аккуратным маникюром.

Даже как-то неловко за себя стало, и я непроизвольно сжала кулаки, пряча загрубевшие ладошки.

Закатив глаза, постукивая подушечками пальцев по своим щекам, Эван фыркнул:

– Мужлан! И что на тебе надето?

– Это нижнее бельё солдат, – стушевалась я окончательно.

– Жесть! У тебя поди-ка и трусы такие же? Завтра после обеда погуляем по магазинам, я тебе что-нибудь приличное куплю. Достойное настоящего мужчины!

А-р-р! Я ему сейчас нос сломаю! Мне же его бить разрешили...

– Долго не засиживайся, милая, мне свет спать мешает! – бросила я зло, направляясь к кровати.

– Как скажешь, дорогой! – прилетел в спину ехидный ответ.

Хмыкнув, забралась под одеяло, заворачиваясь в него словно в кокон. Муж пошёл баиньки только через полчаса, вытягиваясь на расстеленном на полу покрывале. А я и не заметила приготовленную лежанку! Приподнявшись на локте, оглядела подушку и пару тёплых одеял... ну не замёрзнет дурачок и то хорошо.

– Спокойной ночи, – произнесла примирительно.

– Сладких снов, мой генерал! – буркнул принц, повернувшись ко мне спиной.

Да уж, как-то не так я представляла своё замужество. Не то чтобы я о нём грезила, но о сильном любимом мужчине рядом всё же иногда мечтала. А на деле женилась – по-другому не назвать. Как я буду жить рядом с таким придурком, даже представить не могу.

– И чего ты пыхтишь? Ещё храпеть начни! – донеслось с пола.

– Эван, ты же понимаешь, что мне этот брак тоже не мил? Нам нужно потерпеть и попробовать подружиться, а через год можно попытаться развестись.

– Можно. Например, из-за отсутствия детей.

– В этом случае целители будут проверять, почему я не смогла забеременеть, и сильно удивятся наличию невинности у замужней дамы. Тебя обвинят в мужской несостоятельности.

– Переживу! Спи, дорогой, у нас как минимум год впереди, что-нибудь придумаем.

– Милая, рано или поздно я тебя побью!

АМАЙЯ.

Из сна выдернул жуткий грохот. Выхватив из-под подушки кинжал, предусмотрительно положенный туда накануне, я резко села и с удивлением уставилась на Джулс. На полу растянулся щуплый парень с всклокоченными рыжими волосами, а на его бёдрах расположилась медведица, сжимая бедолаге горло, угрожая вот-вот придушить. Ну или раздавить – с её-то габаритами.

– Что происходит? – спросила я требовательно.

– Я нарушителя поймала, пробравшегося в ваши покои, – отчиталась подруга.

– Я не пробирался... Хозяин, скажите ей... – с трудом прохрипел рыжий.

– Это мой личный слуга, и он мне очень дорог, прошу отпустить! – подал голос сидящий на полу Эван.

Джулс разжала стальную хватку, выпрямилась, садясь поудобнее, и, поправив короткие волосы, кокетливо поиграла бровями.

– Неловко получилось, прости, зайчик!

– Я лис! – ответила жертва недоразумения и, нахально погладив бедро оседлавшей его девушки, подмигнула. – Ничего страшного, мне даже понравилось.

Мы с мужем, посмотрев друг на друга, синхронно поморщились и хором выпалили:

– Выколи мне глаза!

Только после этого он заметил зажатое в моей руке оружие.

– Ты что, с кинжалом спала?!

– Привычка. К тому же, как настоящему мужчине мне надо жену защищать, мало ли что! – ответила невинно похлопав ресницами и, не дожидаясь пока он оклемается, скрылась в ванной.

Его туда первым пускать никак нельзя: опять ведь на пару часов пропадёт. Когда я вернулась в спальню, лиса уже не было, а Джулс протянула мне кожаные доспехи, сообщив, что только их взяла из моего отчего дома. Отпустив верную помощницу, я, не взглянув на супруга, прошла в гардеробную, переоделась и выскользнула в спальню.

– Нам нужно навестить моих родителей, – обратилась я к Эвану.

– Зачем?

– Во-первых, мне надо забрать свои вещи, а во-вторых, они наверняка волнуются, хочу их успокоить и заверить, что счастлива в браке.

– Предлагаешь тебе подыграть? – посмотрел он на меня заинтересованно.

– Тебе же не сложно всего лишь на час сделать вид, что ты нормальный мужчина, причём влюблённый?

– Ну не знаю-у-у... А что мне за это будет?

– Неправильная постановка вопроса. Поможешь мне – и тебе ничего не будет. Я всё ещё помню о разрешении тебя бить.

– Тогда не помогу. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

– И чего же ты хочешь?

– Ты сделаешь маникюр и разрешишь купить тебе всё, что я пожелаю, – заявил муж с предвкушающей улыбкой.

– Это слишком много. Вот если ты и свои шмотки заменишь, на то, что не режет глаза, я согласна.

– Но они модные!

– Вчера на нашей свадьбе присутствовало множество мужчин и что-то ни один из них на попугая не походил, только ты!

Эван задумался, видимо, взвешивая все за и против. И всё же шагнул ко мне, протягивая руку.

– Согласен!

– Милая, ты у меня прелесть! – проворковала, крепко пожав широкую ладонь.

– Сам знаю. Завтрак подадут в саду через полчаса, я в душ.

Получается, есть мы будем вдвоём. Это радует: что-то меня совсем не тянет с самого утра общаться с королевской четой. Но опять же странно, что супруг предпочитает завтракать отдельно от своей семьи. Надо бы выяснить, что у них за отношения. К слову, Эван и живёт в правом крыле дворца, к тому же на первом этаже, в то время как остальное семейство расселилось на третьем этаже левого крыла. Такое ощущение, что он намеренно отдалился и избегает родственников.

Ладно, позже разберёмся, а пока я вышла в сад, точнее, на задний двор, куда выходила дверь, расположенный чуть дальше по коридору. Заприметила стоящую неподалёку беседку, увитую вьюнком с большими розовыми цветами, и направилась к ней, здраво рассудив, что именно там нас и будут кормить.

Почти добралась, когда за спиной раздался мужской голос:

– Майя!

Обернувшись, я прошлась удивлённым взглядом по незнакомцу, с какого-то перепугу решившему, что может со мной фамильярничать. Белые коротко остриженные волосы, синие глаза того же оттенка, что и у Эвана, правильные черты лица, высокий, широкоплечий. Одним словом – красавчик. Одет он был в чёрный костюм, состоящий из брюк и камзола с золотой вышивкой.

​​​​​​​

– Не узнаёшь? – сверкнул мужчина озорной улыбкой. – А кто, спрашивается, клялся навсегда остаться моей лучшей подругой и никогда не забывать.

– Не может быть... Ангрен?! – выдохнула я изумлённо.

– Ну вот, не успела уехать и уже не узнаёт!

– С не успела ты перегибаешь, шестнадцать лет прошло и мальчишку, с которым мы вечно влипали в неприятности, ты ничем не напоминаешь.

Во времена моего детства войн не было, и генерал Дорей Кирин часто бывал в столице, вечно пропадая во дворце, и всё своё семейство с собой брал, разумеется. А так как мы с младшим принцем одногодки, меня сдавали его няне, вместе мы и росли, пока в десять лет отец не увёз меня в военный лагерь. Мы с Ангреном тогда долго рыдали, прощаясь и принося друг другу глупые клятвы. Естественно, я о них уже давно забыла.

– Я скучал, – проникновенно заглядывая в мои глаза, признался принц.

– Не буду лгать, мне было как-то не до этого, – пробормотала я, стушевавшись, мгновенно почувствовав себя дрянью.

– Понимаю. Присядем?

Расположившись на скамье в беседке, Ангрен сразу пододвинулся ближе и подхватил мою ладонь, осторожно сжимая.

– Меня не было в столице, уезжал по делам и не знал о вашей с Эваном свадьбе. Мать и отчим решили не ставить меня в известность. Прости, иначе я бы не допустил вашего брака, не отдал бы тебя ему.

А я, спасибо мужу, в данный момент могла думать только о своих мозолях и ужасных ногтях. Так себе образ девушки из мечты получается.

– Но теперь уже поздно, и ты пытаешься лапать мою жену! – оборвал излияния принца вошедший в беседку Эван.

Бесцеремонно толкнув Ангрена в плечо, он сел между нами и, закинув ногу на ногу, посмотрел на брата.

– Я не помню, чтобы приглашал тебя на завтрак.

– Не приглашал, но я, пожалуй, останусь, – ответил тот невозмутимо.

АМАЙЯ.

Встреча с другом детства немного пошатнула моё спокойствие. Мне ведь не показалось и Ангрен проявляет ко мне совсем не дружеский интерес? У меня даже аппетит пропал, я вяло ковыряла вилкой салат, так и не соизволив его попробовать. Младший принц тоже казался растерянным и, отказавшись от еды, потягивал чай, практически не отводя от меня глаз. Только Эван за обе щеки уплетал свой завтрак.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросил Ангрен, разумеется, у меня.

– В каком смысле? Мы молоды, женаты и у нас вся жизнь впереди, – ответил супруг, пожав плечами.

– Только не говори, что не задумывались о разводе.

– Зачем? Нам и так хорошо!

– Ты совершенно не знаешь Майю и попросту её не достоин. А мы с ней вместе выросли, рядом на горшках сидели... – выпалил блондин возмущённо.

– Ну вот видишь, похоже, ты её ещё тогда не впечатлил, она тебя и не запомнила. Не нужно было так сразу снимать перед девушкой штаны, – хмыкнул Эван.

– Тебя это, наверное, удивит, но с тех пор я здорово изменился.

– Честно говоря, мне всё равно, главное, моей жене этого не показывай.

– Я наконец-то стала женой? – влезла я в перепалку, пока братья не подрались.

– Ну моему мужу не показывай. Так лучше? – повернулся супруг ко мне.

– Так хоть на правду похоже, – буркнула я раздражённо.

В этот момент над столом появился бумажный журавлик и, покружив, опустился на стол передо мной. Взяла послание и, развернув, пробежалась глазами по строчкам.

– Так, я вынуждена вас покинуть – меня король вызывает. Ангрен, рада была повидаться. Милая, встретимся после обеда. Пройдёмся по магазинам и навестим моих родных, – сообщила поднимаясь.

– Пока, дорогой, береги себя, – буркнул муж и, встав, чмокнул меня в щёку.

Я, конечно же, понимаю, что он это сделал назло брату, но всё равно ошеломлённо замерла, поднимая взгляд на мужчину. А он состроил такую безмятежную физиономию, что по ней вообще ничего не понять. Сама не знаю почему, но именно в этот момент в мою голову пришёл закономерный вопрос...

– Эван, а почему тебя в детстве во дворце не было? Ты ведь всего на два года старше и мы должны были пересечься хотя бы раз.

– Так получилось. Тебе пора, не стоит заставлять Маэглина ждать.

Кивнув, я ушла, оставив принцев наедине. Практически сразу за спиной возникла Джулс, молча последовав за мной. Попетляв по дворцовым коридорам, добрались до кабинета монарха. Один из гвардейцев, не сообщив о моём визите, распахнул дверь, предлагая мне войти.

Переступив порог, я вежливо поклонилась.

– Оставь эти церемонии, садись.

Заняв кресло для посетителей, я прямо посмотрела на короля, гадая, зачем он пожелал меня видеть.

– Амайя, ты ведь осознаёшь, что теперь являешься принцессой и с военной карьерой... нет, я не прошу совсем завязать, но, скажем, повременить придётся. Взять отпуск, так сказать. Сейчас тебе необходимо пожить во дворце, чтобы и муж к тебе привык, и подданные.

– Что вы предлагаете? Я сойду с ума от безделья, если все мои обязанности будут заключаться в посещении магазинов и балов.

– Я это понимаю, поэтому предлагаю тебе возглавить Управление правопорядка. Там давно пора провести проверку и разогнать нечистых на руку чиновников, назначив на их место других. Такую работу кому попало не доверишь, а тебя я знаю – ты быстро их приструнишь, они при тебе шёлковыми станут.

– Но я никогда не занималась расследованиями и в этом не разбираюсь!

– Глупость! Планы наступлений ты разрабатывала лично, а значит, голова варит как надо. Да и кто лучше боевого генерала разбирается в характере ран? Уверен, ты убийства как орешки щёлкать начнёшь.

– Я правильно понимаю, звания и должности вы меня не лишаете и смена деятельности временная? – спросила я нахмурившись.

– Верно. Примерно год, а там видно будет.

– Хорошо. Когда приступать?

– Можешь уже сегодня, – улыбнулся монарх, расслабленно выдохнув, и протянул мне бумагу, заверенную королевской печатью. – Приказ о назначении. Ну и без поддержки я тебя не оставил. Твоя помощница и отряд, с которым ты вернулась в столицу, поступают в твоё распоряжение.

А вот это действительно приятный бонус. Вместе мы не только идеальную дисциплину стражам правопорядка привьём – весь город на уши поставим!

Попрощавшись с Маэглином, покинула его кабинет, натыкаясь на ожидающую меня Джулс. Поведала подруге о нашем новом назначении и попросила собрать выделенных мне воинов. Для начала наведаюсь в Управление, посмотрю, какая там обстановка, надо же чем-то до обеда себя развлечь.

Заскочила в наши с Эваном апартаменты, пристегнула к поясу меч и снова вышла в сад. Принцев в беседке не оказалось. Даже интересно, куда мой супруг запропастился – в комнатах его тоже нет. Зато неподалёку прогуливались три девицы, косясь на окна нашей спальни.

Пейсли я узнала сразу и не смогла промолчать.

– Кого-то ищете, барышни? – крикнула, расплывшись в приветливом оскале.

Красотки о чём-то пошептались и приблизились, встав рядком напротив меня. Оценив воинственные мордашки, я усмехнулась. Они действительно рассчитывают меня запугать?

– Мы гуляем, где пожелаем, не тебе нам указывать! – бывшая невеста моего мужа перешла на «ты». Хамка малолетняя.

– Ясно, ты всё больше напоминаешь мне прыщ – неизвестно, где и когда выскочишь! А подружек для поддержки с собой прихватила?

– Ты... Ты... Ты вульгарная, развратная, неотёсанная мужланка! Эван заслуживает приличную жену, а не такое убожество!

– По поводу вульгарной, неотёсанной и мужланки я даже спорить не собираюсь, а развратная-то с чего?

– Ты посмела спать с супругом в одной комнате! Это так неприлично, что мне за тебя стыдно! – высокопарно заявила нахалка.

– Возможно, я тебя сейчас шокирую, но мы спали не в одной комнате, а в одной постели. Между мужем и женой такое бывает. Нет, я, безусловно, сопротивлялась, как могла...

– А потом? – прошептала Пейсли чуть слышно.

– Потом сопротивление пало... – «призналась» я, грустно вздохнув.

Чего не ожидала, так того, что эта ненормальная бросится в драку. Шагнув вперёд, она замахнулась, намереваясь отвесить мне пощёчину. Обхватив тонкое запястье, другой рукой я не жалея сил ударила девчонку по щеке и тотчас оттолкнула её от себя. Прижав ладошку к оставшемуся на коже красному следу, она подняла на меня недоверчивый взгляд.

– Как ты посмела?! – разлетелся по саду противный визг.

– Это я у тебя должна спросить. Пора бы уже повзрослеть, может, тогда дойдёт, что ты пыталась ударить принцессу! Я имею право приказать тебя выпороть за такую выходку. И предупреждаю сразу: прощаю в первый и в последний раз! – отрезала я спокойно и прошла мимо, покидая сад.

Там уже мои доблестные воины, скорее всего, прибыли, некогда соплячкам мозги вправлять. Но разозлила она меня знатно!

АМАЙЯ.

Здание Управления правопорядка и прилегающая к нему территория представляли собой весьма убогое зрелище. Двор обнесён прогнившим частоколом, распахнутые ворота покосились от времени и, что-то мне подсказывает, уже давно не закрываются. Дальше больше: вместо хотя бы чахлого газона и подъездной дорожки – грязь и бурые лужи. Само одноэтажное и довольно большое здание тоже выглядело удручающе: каменные стены покрыты мхом, рассохшиеся деревянные рамы... Разве что черепица новая.

– Крыша не протекает – уже хорошо, – задумчиво пробормотала Джулс.

– Только кроме этого ничего хорошего не наблюдается, – заметил один из воинов, спешившись.

Я тоже спрыгнула на землю и, потрепав коня по холке, оглядела крыльцо с провалившимися ступеньками. Тут и ноги переломать недолго.

В дверях показался мужчина в форме. Придирчиво оценив наш отряд, он поинтересовался:

– По какому делу, господа?

– А дам ты не заметил? – мгновенно вскипела медведица.

Посмотрев на погоны, украшенные тремя золотыми лентами, я ухмыльнулась. Похоже, с нами само начальство пообщаться решило.

– Представьтесь по всей форме, подполковник! Перед генералом стоишь, как-никак! – рявкнула я грозно.

– А вы ведомством не ошиблись? Мы военным не подчиняемся...

– Уже подчиняетесь, – оборвала я пламенную речь и, пройдя мимо, сунула мужику в руки приказ о моём назначении.

Джулс последовала за мной, грубо отпихнув растерянного подполковника.

Ну что сказать? В целом внутренняя обстановка соответствовала внешнему виду. Обшарпанная штукатурка, вздувшаяся пузырями краска, древняя мебель, держащаяся на честном слове. Впечатлил стенд с ориентировками на опасных преступников. Нарисованных грифелем портретов было столько, что у меня тут же голова разболелась. Страшно представить, сколько висяков доблестные законники накопили, а разгребать это всё мне и моим ребятам.

Глаза зацепились за отдельно висящее изображение мужчины. От остальных оно отличалось размерами и припиской: «Награда за живого или мёртвого 10000 золотых монет». Ого, а кто-то умеет развлекаться!

Пробежавшись взглядом по длинным волосам и маске, закрывающей верхнюю половину лица, повернулась к столпившимся стражам правопорядка, взирающим на меня со священным ужасом.

– Что же он такого натворил, раз его в целое состояние оценили? Да и где вы такую сумму возьмёте?

– Награду обещал сам король. Этот поразит уже всех достал, народный мститель, чтоб его! Грабит богатых и раздаёт деньги бедным, нескольких чиновников голыми к столбу на главной площади привязывал, но это мелкие пакости. За последний год он дважды обчищал обоз с налогами, обворовав самого монарха. И эти деньги так нигде и не всплыли. Что примечательно, он один разнёс всю стражу и при этом никого не убил, бедолаги лишь незначительными травмами отделались! От Маэглина Аранниса им больше досталось – всех приказал выпороть за халатность, – отчитался присмиревший подполковник.

– Неужто вы опасного преступника даже с такой наградой поймать не смогли?

– Да кто ж его сдаст? Горожане ирода обожают и всячески поддерживают, Ночным орлом прозвали, вроде как символ правосудия и победы.

– Ясненько, похоже, славный малый и мне нервы потреплет, – пробормотала я чуть слышно, снова посмотрев на портрет.

– Мой генерал, я вам кабинет нашла, – отвлекла меня помощница.

Пройдя за ней по тёмным коридорам, я попала в на удивление приличную комнату. Дубовый стол, кожаные кресла и диванчик в углу новые, стеллажи с блестящей полированной поверхностью, но папок с делами на них не наблюдается, только какие-то безделушки для декора. Оконные рамы и те добротные, прикрытые тяжёлыми шторами и невесомым тюлем.

Я села в кресло, немного поёрзала, проверяя его удобство, закинула ноги на угол стола, скрестив их в лодыжках, и глубокомысленно протянула:

– Знаешь, что мне нравится в коррумпированных чиновниках? Они знают толк в роскоши и никогда не подвергают себя лишениям. Кабинет меня устраивает, не будем ничего менять. Что касается остального... Придётся монарху раскошелиться. Сейчас же ему напишу, что работать в подобных условиях не буду. Стребую чек, отправь парней за стройматериалами и пусть приступают к ремонту. Законники тоже пусть присоединяются. И отправь пару оборотней дела в порядок приводить, думаю, в них такой же бардак. В общем, оставляю тебя за главную, гоняй тут всех, как следует!

– А ты куда?

– Я мужу прогулку обещала. Если не выполню свою часть сделки – он у моих родителей выкинет нечто такое, что я до конца дней при папе и маме краснеть буду.

– Несколько воинов с собой возьми, мы и без них справимся, а вам с принцем в городе без охраны показываться нельзя. И не говори мне о дворцовой страже, с них толку как с козла молока!

– Как скажешь, – согласилась я примирительно, доставая лист бумаги.

Помощница сразу ушла, а я, подхватив перо, написала письмо Маэглину. Шесть отправленных журавликов, столько же полученных и я всё-таки выбила из жмота финансирование. Правда, он выделил только половину из той суммы, что я изначально затребовала. Да ладно, на первое время хватит, а там... Придумаю что-нибудь.

Черкнула ещё одно послание, в этот раз Эвану, предупредив, что скоро за ним заеду, и в окружении четырёх закованных в латы мужчин покинула Управление правопорядка.

О том, что согласилась на поход по магазинам, я пожалела, едва увидев мужа. Это просто кошмар какой-то! Как можно одеваться подобным образом?! Сегодня он порадовал ярко-жёлтым камзолом и зелёными брюками, всё это великолепие покрыто вышивкой в мелкий синий цветочек. Разумеется, не обошлось без жабо, но привёл меня в состояние шока последний аксессуар – Эван держал в руке зонтик из белого кружева, защищающий от солнца. До сего момента я думала, что такие зонты только для благородных дам, а оказалось принцы тоже ими пользуются!

– Джо, – окликнула одного из опешивших от этой картины воинов.

– Да, мой генерал!

– Пристрели меня, чтобы не мучилась! Как я с этим пугалом людям на глаза покажусь? Сгорю ведь от стыда!

– Не расстраивайтесь, он вроде... миленький! – поддержал меня другой защитник.

– Только попробуйте заржать – в карцере сгною! Всё, едем моего миленького переодевать.

Но это был не последний удар! Когда к крыльцу подкатила карета, приблизившись к ней, не обращая внимания на распахнутую лакеем дверь, Эван посмотрел на меня и заявил:

– Даже руку не подашь?

Подавив готовый сорваться рык, я в два прыжка подскочила к супругу и протянула ему руку, помогая забраться по откидным ступенькам.

АМАЙЯ.

Карету и коней мы оставили возле одной из таверн на главной улице. Перед тем, как двинуться дальше, я, подавив сопротивление, отняла у супруга зонт и закинула в ближайшую урну. Знала бы, что вышла замуж за мстительного паразитёныша, я бы его не трогала, пусть бы позорился.

Мы прошли лишь несколько метров, как принц, увидев впереди ларёк со сладостями, заявил, что хочет купить конфет. Не ожидая подвоха, я согласно кивнула и подошла с ним к мужчине в потрёпанном одеянии. Судя по габаритам, перед нами медведь, а если взять в расчёт чёрные волосы – гризли.

И началось! Сначала Эван попробовал чуть ли не весь ассортимент, отчего мужик заметно закипал, вероятно, прикидывая убытки. После муж затребовал взвесить шоколадных конфет, а когда ему протянули бумажный кулёк, сообщил, что передумал и хочет карамели. Но и на этом благоверный не успокоился, чуть позже потребовав заменить карамель на мятные леденцы.

И так долго терпевший его выходки продавец сорвался! Отшвырнув кулёк в сторону, он шагнул к принцу и зарычал:

– Ты что, павлин, думаешь, если у тебя есть деньги, можно издеваться над простыми людьми?

– Как ты меня назвал?! Дорогой, он меня обидел, разберись! – подтолкнули меня в спину, выставив щитом между собой и взбешённым медведем.

Осознав, что концерт был устроен специально, чтобы отомстить мне за зонт, я едва не перешла на сторону мужика. Но всё же к желающему побить принца, я присоединилась только мысленно, а на деле...

Отодвинув меня со своего пути, медведь ринулся вперёд с воплем:

– Иди сюда, петух!

Вновь встав между ним и мужем, я схватила нападавшего за правую руку и, резко крутанув, прижала запястье к его же лопаткам, при этом припечатав мужика лицом о прилавок. Потянула за волосы, вынуждая посмотреть на Эвана и, склонившись, прошипела:

– Извинись, иначе самого, как петуха ощипаю.

Безрезультатно дёрнувшись, пытаясь вырваться из захвата, он всё-таки произнёс:

– Прошу прощения.

– То-то же! – расплылся в довольной улыбке супруг и... положил прямо возле его носа пять золотых монет.

Гризли совсем растерялся, ему за эти деньги месяца три ежедневно на солнцепёке конфетками торговать. В общем, он не только не обиделся, но и пригласил заходить ещё.

Отойдя от ларька, я, стараясь не замечать, что мои подчинённые с трудом сдерживают хохот, посмотрела на ухмыляющегося мужа, встретившись с синими глазами, на дне которых черти канкан отплясывали. Вот же гад, весело ему!

– Ты же понимаешь, что это тебе так просто с рук не сойдёт? – спросила, сохраняя видимость спокойствия, хотя в душе клокотала дикая ярость.

– Сойдёт, знаешь почему?

– Удиви.

– Ты меня любишь!

Я даже остановилась, опешив от бредового заявления. А принц как ни в чём не бывало взошёл на крыльцо заведения с вывеской «Богиня» и, открыв двери, обернулся.

– Ты идёшь? Смотри, откажешься, я так и останусь в нашей паре самым красивым!

– Не пойду! Буду страшной ходить, не всё мне краснеть, тебе тоже надо. Представляешь, какая шикарная парочка получится? Страшила и её попугай!

Если я надеялась от него отделаться – не угадала. Сбежав по ступеням, Эван взял меня за руку и потащил в... камеру пыток! Другого определения я подобрать не могу!

Стоило нам переступить порог, как принца окружила стайка девушек, отодвигая меня в сторону.

– Добрый день, ваше высочество.

– Чего желаете, ваше высочество?

– Давненько вы нас не навещали, принц.

Они щебетали наперебой, строя Эвану глазки, при этом каждая пыталась к нему прикоснуться. Мягко, но решительно их оттеснив, он приобнял меня за талию и крепко притиснул к своему боку, останавливая порыв ускользнуть из комнаты, пропахшей удушающим парфюмом.

– Мы к вам по делу, нимфы. Нужно превратить генерала в принцессу, сможете?

На меня уставились сразу несколько пар глаз, придирчиво изучая, а на мордашках их хозяек отчётливо читалось, что задача перед ними стоит практически невыполнимая. Я окончательно стушевалась. Это на поле боя, с мечом в руках, я смелая и решительная, а здесь, среди утончённых дам, розовых занавесок и этажерок с флаконам непонятного назначения чувствую себя рыбой, выброшенной на берег. Это всё мне незнакомо, чуждо до такой степени, что дышать тяжело.

– Что именно вы хотите? – деловито поинтересовалась одна из прелестниц.

– Только стандартные процедуры: маникюр, педикюр, удаление лишних волос с тела... Лишь подчеркнуть естественную красоту, а не замазать её слоем штукатурки.

– Я огненный феникс, у меня нет волос на теле! – возмутилась я, тотчас приходя в себя.

– Тогда пёрышки выщипать, – отбил муж с ехидством.

Я и пикнуть не успела, как меня усадили за стол, на котором лежали щипчики, кусачки, металлические палочки с острыми концам и прочее, и прочее...

– Что это? – прошептала я, оценив ассортимент.

– Это всё для приведения ваших ноготков в приличный вид, – ответила севшая напротив девушка.

– Разнообразие инструментов, которыми пленных пытают, и то меньше! – выдохнула я с ужасом и попыталась встать.

Не тут-то было – на плечи опустились ладони Эвана, пригвоздив меня к месту.

– Куда это ты собралась? Учти, сбежишь, я всю свою жизнь каждому встречному буду рассказывать, что бравый генерал маникюра испугался. И начну сегодня же вечером с твоих родителей.

Кажется, я начинаю его ненавидеть! Стиснув зубы я, вздёрнула подбородок и положила руки на стол, мысленно представляя, как мне сейчас все эти железяки под ногти вгонять будут. Но вместо этого мне в ладони начали втирать какие-то масла и кремы, ласково массируя. Я и сама не заметила, как расслабилась и начала получать удовольствие от процедуры.

– Думаю, дальше вы и без меня справитесь, вернусь через пару часов, – сообщил Эван и поспешно исчез, я даже ответить ничего не успела.

Ну и правильно, не очень-то он тут нужен. Особенно если учесть, что происходило после того, как девушки управились с моими ногтями на руках и ногах! Настырные барышни, твёрдо решив выполнить приказ, порывались меня раздеть, с улыбками бормоча что-то про избавление от волос.

Я сначала по-хорошему пыталась им втолковать, что как у обладателя огненной магии у меня под кожей бурлит необузданное пламя, сжигающее волосяные луковицы. Чудо, что на голове волосы растут, да ресницы и брови, но... Это всё равно что со стенкой разговаривать! Пришлось одной из девушек кинжал к горлу приставить, чтобы до них дошло: трусы с себя стянуть я не позволю!

АМАЙЯ.

Чтобы хоть как-то сгладить инцидент с применением кинжала, я разрешила выщипать мне брови и нанести лёгкий макияж. Вышла на улицу, сосредоточенно изучая собственные ладони, удивляясь их мягкости. Да и мозоли стали заметно меньше... Пожалуй, надо сказать Эвану спасибо: сама бы я ни за что не решилась посетить салон красоты.

Кстати, о моём благоверном! Посмотрела на часы, отмечая, что он ещё минут пятнадцать назад должен был вернуться. Перевела взгляд на выстроившихся в шеренгу четырёх воинов и в груди что-то ёкнуло.

– Почему вы все здесь? Кто охраняет Эвана? – рявкнула, стараясь не поддаваться панике.
Он же у меня дурачок, вдруг кто-нибудь обидит? Ладно, не совсем дурачок, просто порой ведёт себя, как дитё малое и за языком не следит.

– Принц сказал, что вы приказали ждать вас здесь, а он ненадолго отлучится, – отчитался один из стражников, склонив голову.

– В какую сторону он пошёл? Учтите, если он пострадает, вы этот день на всю жизнь запомните! Правда, не гарантирую, что долгую!

– Дорогой, а вот и я! Ты чего ругаешься? Переживаешь за меня? – раздался за спиной знакомый голос.

Резко обернувшись, узрела радостно скалящегося супруга, облегчённо выдохнула и тут же снова разозлилась, в этот раз уже на него.

– Это что за выходки? Кто тебе позволил расхаживать без охраны, да ещё и страже лапшу на уши вешать? Где ты был?!

– У женщин свои секреты! – заявил он безмятежно. – Не обижайся, милый!

– Мужчины не обижаются, они делают выводы, – произнесла, практически не разжимая зубов.

– И к каким выводам ты пришла? – перешёл принц с ехидного тона на заинтересованный, даже пол мне опять сменил.

Шагнула к нему и, толкнув в грудь, прижала спиной к стене. Поставив одну руку возле головы супруга, вклинилась коленом между его ног и, прищурившись, прошипела:

– Я тебя под круглосуточное наблюдение посажу, чтобы навсегда о доме терпимости забыл! Одно дело, когда ты меня разноцветными шмотками с кружевами позоришь, и совсем другое – на глазах у всего честного народа по девкам бегать. Так себя унижать, я не позволю!

– Ревнуешь? – спросил муж почему-то шёпотом.

– Нет, таскайся по чужим кроватям сколько душе угодно, но чтобы об этом никто не знал, а не посреди бела дня!

Промолчал, пристально изучая моё лицо, только грудная клетка начала чаще вздыматься.

– Ты чего притих? – нахмурилась я недоумённо.

– Отпусти меня, – прочистив горло, сказал Эван хрипло.

Сообразив, как мы смотримся со стороны, я отшатнулась и огляделась. Прохожие косились на нас с нескрываемым любопытством, а вот мои подчинённые деликатно отвернулись. Они-то чего? Тоже решили, что я супруга от с головой накрывшей страсти зажимаю? Я такого даже в страшном сне представить не смогу!

– Куда дальше? – спросила невозмутимо.

– В магазин готовой одежды.

– Платье не надену, тут тебе никакой шантаж не поможет.

– В платья пусть тебя модистки и горничные наряжают, передо мной стоит другая задача.

– Заинтриговал...

– Майя, я не пытаюсь тебя переделать. Хочу, чтобы ты выглядела женственной и при этом оставалась собой. Носила то, что нравиться, в чём тебе комфортно.

Не ожидая ни подобного ответа, ни серьёзного тона, я растерянно кивнула. Это же Эван, откуда такое благоразумие? А он взял меня за руку и направился в только ему известном направлении.

Магазин располагался в двух кварталах от салона. Там действительно продавали готовую одежду, только... мужскую! Похоже, муженёк опять надо мной издевается!

Но оказалось, я зря о нём плохо подумала, ибо там нашлись и женские вещи. Не платья, естественно, а добротные кожаные костюмы, состоящие из брюк и курток с высоким воротом и длинными рукавами.

– Хороший выбор, – подскочил к нам продавец, заметив, что именно я рассматриваю. – Но для вас, генерал, у меня есть действительно потрясающий наряд.

Он скрылся за дубовой дверью на добрых пять минут, а когда вернулся, бросил на прилавок настоящие доспехи из чёрной кожи с золотой вышивкой.

– Наплечники и наколенники сделаны из столь лёгкого металла, что вы их и не почувствуете! Так же имеются защитные вставки на груди, животе и спине. Но и это не всё! Видите узоры? Это магическая печать, делающая кожу практически непробиваемой.

Дядечка говорил что-то ещё, только я его уже не слушала. Я влюбилась! Мне нужны эти доспехи, сколько бы они ни стоили!

– Беру! – прошептала я зачарованно.

– Кто так делает? А померить? – одёрнул Эван.

– Конечно-конечно! – хитро улыбнулся продавец.

В чём причина лукавства в его взгляде я поняла, как только переоделась. Костюм словно подстроился под мою фигуру, кое-где сжимаясь, а местами увеличиваясь, он плотно обтянул тело. Я бы сказала образ получился несколько вызывающим, но как же удобно-то! Дядечка не солгал – лишний вес совершенно не ощущался.

Вышла из примерочной, покрутилась перед мужчинами и спросила:

– Ну как?

Ответить было некому: абсолютно все выглядели пришибленными. Муж, стражники, продавец и тот от них не отстал и стоял, приоткрыв рот.

– Всё плохо, да? – вздохнула я грустно.

– Наоборот, правда, накидку на плечи надо будет докупить, – задумчиво протянул Эван.

– Зачем? Я никогда не носила все эти никчёмные плащи.

– А теперь придётся!

– Согласен! – хором поддержали принца мои подчинённые.

Озадаченно сведя брови на переносице, проследила за взглядом супруга, оборачиваясь и натыкаясь на зеркало с собственным отражением. Не поняла, он что, нагло изучал ту часть моего тела, что пониже спины?! Нос ему разбить, что ли?.. А с другой стороны, с восхищением ведь изучал! Ладно, пусть живёт. И всё же...

– Никаких накидок, мне и так всё нравится! Милая, заплатишь? – подмигнула я мужу, застёгивая на талии ремень с мечом.

Состроив мученическое выражение лица, он достал из кармана кошель. И чего куксится? Может, денег жалко? Обновка-то целое состояние стоит.

АМАЙЯ.

Эван рассчитался с продавцом и с хмурым выражением лица направился на выход. Серьёзно?! Решил, что от меня так легко можно уйти? Преодолев разделяющее нас расстояние, ухватила мужа за шиворот и елейным голоском поинтересовалась:

– Попугайчик мой, а ты куда? Если ты не заметил, мы в магазине мужской одежды, причём нормальной одежды – без рюшей, кружев и цветочков. Помнишь, что ты мне обещал?

– Давай в другой раз? – посмотрел он на меня щенячьими глазками.

– Не старайся, меня не так просто разжалобить. Сейчас, солнышко! Пусть только перед моими родителями, но ты будешь выглядеть мужиком!

Тяжело вздохнув, Эван кивнул и предоставил мне право выбирать наряд. Я долго мучаться не стала, ткнула пальцем в один из манекенов и уверенно заявила:

– Этот!

Уже десять минут спустя я любовалась на обновлённого супруга. Чёрный костюм-тройка с золотой вышивкой на лацканах и манжетах, того же цвета рубашка и шейный платок. Чтобы смягчить строгий образ и немного исправить мужу настроение, я прицепила на камзол брошку с двумя искусственными бордовыми розами. Отступила, окинула Эвана придирчивым взглядом и… сама не заметила, как зависла, не в силах отвернуться.

​​​​​​​

Почему нельзя постоянно одеваться подобным образом? Красивый ведь до невозможности. Так зачем прятаться за разноцветными тряпками?

– Ты подозрительно долго молчишь, о чём думаешь? – вывел меня из прострации принц.

– В голову пришла дурная мысль, что в таком виде «милой» тебя назвать язык не поворачивается. Глупо, да?

– Предупреждаю сразу: это лишь на один вечер, завтра я снова надену своё.

– Хорошо, этот костюм ты будешь носить только для меня. Я даже сама за него заплачу. А потом пойдём где-нибудь поедим и обсудим, как вести себя при родителях. Надеюсь, ты меня не подведёшь.

– Постараюсь. А мы хорошо смотримся вместе, – кивнул Эван на зеркало.

И правда, неплохо. Ещё и наряды по цвету совпали, эдакая сладкая парочка...

Приличная таверна обнаружилась за первым же поворотом. Мы заказали себе обед, не сговариваясь отдав предпочтение отбивной средней прожарки с гарниром из запечённого картофеля. От салата дружно отказались, а из напитков хором потребовали апельсиновый сок. Такое совпадение вкусов поражало. И не меня одну.

– И никакой травки? Как же фигура?

– Я постоянно в движении, так что ей ничего не грозит, сколько бы я ни съела. К тому же огненная магия помогает сжигать излишки жира.

– Твой отец, насколько я знаю, ястреб, а мама?

– Огненная саламандра. Если ты пытаешься выяснить, от кого мне досталась вторая ипостась, отвечаю: от пра-пра-прадедушки по папиной линии. Раньше в нашем роду часто фениксы рождались, но чем больше предки смешивали кровь с другими оборотнями, тем реже это происходило. То, что я феникс, стало для всех сюрпризом, остальные сестрёнки в папу пошли.

– Фениксы в принципе очень редки и ценны.

– Ну да, в данный момент я единственная. Хорошо, что именно меня отец решил сделать генералом: хоть постоять за себя могу, а то общипали бы уже давно. Одно перо же на вес золота, о крови вообще молчу.

– Она правда обладает целебным эффектом и способна вернуть чуть ли не с того света?

– Глупости всё это, лишь байки. Давай сменим тему?

– К примеру?

– М-м-м... чего ни в коем случае нельзя говорить моим родителям?

– Привет, предки?

Да что это такое? Только что ведь адекватным был! Соединила подушечки большого и указательного пальца, сделав вид, что держу какую-то крошку и поднесла к лицу Эвана.

– Смотри, знаешь что это? Твой мозг! – выпалила со злостью.

– И зачем ты его подобрала? Выпал, так пусть лежит.

– Эван, ты можешь быть хоть немного серьёзней?

– Поведай, чего ты от меня ждёшь, а я попробую запомнить, что, как ты понимаешь, очень непросто с такой крупицей мозга.

Проигнорировав язвительную реплику, спокойно пояснила:

– Мы должны сделать вид, что брак нас устраивает. Говорят, существует любовь с первого взгляда, представим, что она с нами и приключилась. Подержимся за руки, счастливо улыбаясь и глядя друг на друга с теплотой, это ведь не сложно? Обещаю, что после этого не воспылаю к тебе необузданной страстью и не попытаюсь тебя изнасиловать. Твоей чести по-прежнему ничего не угрожает.

– Ты так и не сказала, что говорить запрещено.

– Сам не догадываешься? Ах, да, прости, забыла, с кем имею дело. Нельзя упоминать, что мы не спим в одной кровати, что наш брак не консуммирован и что планируем развестись.

– Ясно.

– Привет, предки – тоже произносить не стоит! – уточнила я на всякий случай, а то от моего благоверного всего можно ждать.

– Запомнил! – заверил Эван и стащил из моей тарелки кусок мяса.

Пока я разглагольствовала, он уже успел съесть свой обед и решил покуситься на мой. Не тут-то было! Воткнув вилку в сочный шмат, я вернула его на место, наградив мужа убийственным взглядом.

– Что? С близкими надо делиться!

– Хорошо, что мы с тобой не так близки.

– И как после этого неземную любовь изображать? Ты сейчас удивишься, но жадин никто не любит!

– Эван, замолчи, а то я не удержусь и овдовею! – предупредила я со всей серьёзностью и наконец приступила к трапезе.

Слава Богине, прогулка на этом закончилась: боюсь, дальнейших походов по магазинам я бы не пережила. Мы вернулись к украшенной королевским гербом карете, и я осознала, что ехать в отчий дом придётся в ней. Я предпочитаю путешествовать верхом, но будет странно, если молодожёны поедут раздельно. Мы ведь безумно влюблённые, а значит, и на минуту расстаться не можем.

Скривившись, словно меня ожидает самая жестокая пытка, я машинально подала руку мужу, помогая разместиться на обитой алым бархатом скамейке, и лишь после к нему присоединилась, доверив своего скакуна Джо.

Карета подпрыгивала на брусчатке, громко стуча колёсами, и с каждой минутой моё сердце всё тревожней сжималось. Как же не хочется опозориться перед родственниками, кто бы только знал! Все мои сестры уже давно замужем и даже детьми обзавелись, одна я старая дева. Сестрички, строча мне письма, каждый раз беззастенчиво хвастались своим семейным счастьем, и тыкали тем, что у меня такого нет и вряд ли будет.

Похоже, они оказались правы. Пусть я теперь замужем, причём за самим наследным принцем, но... Грустно в общем всё! А так хочется всем нос утереть!

АМАЙЯ.

Я специально не стала предупреждать родителей о нашем визите, чтобы на ужин вся родня не собралась, но судьба любит преподносить сюрпризы! Едва карета въехала в ворота, я заметила гуляющую по саду Брунеллу. Старшая сестра – последняя, кого бы я хотела сегодня увидеть.

И так благодаря Эвану вечер предстоит напряжённый: за ним ведь каждую секунду следить надо, чтобы не сболтнул лишнего, так ещё воркование сестрёнки об её идеальном муже слушать. Она как заведёт эту песню – заставить её замолчать невозможно!

Экипаж остановился возле крыльца, я не задумываясь потянулась к ручке дверцы, чтобы первой его покинуть, но принц перехватил мою руку и, укоризненно покачав головой, выпрыгнул на выложенную мраморной плиткой площадку. А после, окончательно приводя меня шок, подал руку, предлагая мне свою помощь.

Эван умеет быть галантным? Неожиданное открытие! Понятно, что как наследного принца его обучали хорошим манерам, просто... раньше он этого не демонстрировал. Что ж, пока муж такой покладистый, нужно пользоваться. Вспомнив, что в детстве я тоже посещала занятия по этикету, выдавила улыбку и величественно вложила пальцы в широкую ладонь.

Мы не сделали и шагу, как на крыльцо выбежала мама. Осознав, что ведёт себя неподобающе, она резко замерла и настороженно покосилась на принца. Вероятно, гадая, как он к этому отнесётся. Пришлось самой идти на выручку!

Взлетев по ступеням, я сгребла мамулю в объятия, расцеловав в мгновенно порозовевшие щёки.

– Майя, ты же теперь принцесса, и должна быть более сдержанной! – отчитала она меня с мягкой улыбкой. – Вы почему не предупредили, что навестите нас? Мы не ожидали гостей, тем более таких высокопоставленных, боюсь, наш ужин покажется вам совсем простым...

Последнее, разумеется, относилось к Эвану.

– Не прибедняйся, с каких это пор в нашем доме стали подавать простую пищу? – поддела я её, ухмыльнувшись.

– Не беспокойтесь, госпожа Кирин, я вовсе не привередлив. К тому же теперь я для вас зять, а не принц! – произнёс присоединившийся к нам супруг и, подхватив руку маменьки, поцеловал тыльную сторону ладони.

Всё! Судя по всему, он её сразил окончательно и бесповоротно. Меня тоже. Разница в том, что мама кокетливо захлопала ресницами, а я вообще моргнуть не могла. Кто этот мужчина и где мой дурачок?!

– Раз так, обращайтесь ко мне Тесса, ни к чему в семье все эти условности!

– Согласен, тогда я – Эван!

Глядя, как эти двое мило беседуют, я вдруг подумала, что мамуля у меня сейчас мужа отобьёт... По крайней мере я так кокетничать не умею, и вряд ли когда-нибудь освою это тонкое искусство.

– Ох, что же мы стоим, проходите в дом! – всполошилась хозяйка.

Я всё ещё пребывала в ступоре, но изображать каменное изваяние посреди крыльца меня всё же не оставили: супруг, приобняв за талию, увлёк моё не сопротивляющееся тельце в холл, где нас уже встречал министр Кирин.

С отцом у нас всегда были тёплые отношения, во многом потому, что я сразу научилась понимать, когда он для меня любящий папочка, а когда – генерал. Во время тренировок он гонял меня наравне со всеми, не делая скидки ни на пол, ни на возраст, ни на то, что я его дочь. Зато после обрабатывал мазью кровоточащие мозоли от меча и ободранные колени, дуя на незначительные ранки. И даже когда он стал военным министром, субординация сохранилась – по статусу-то он всё ещё выше меня. Если не считать, что со вчерашнего дня я принцесса...

Но сегодня он папа! Поэтому, не стесняясь свидетелей, привлёк меня к груди, легко потрепав по макушке.

– Я боялся, что ты сейчас возгордишься и забудешь о своих стариках! – подмигнул он весело.

– Вот что городит?! Если ты старик, меня сюда не приплетай, я молода, полна сил и ещё пятерых дочек могу тебе родить, – фыркнула мама.

– Богиня, спаси и сохрани! Мне этих с головой хватило!

– Успокойтесь, вы мне сейчас мужа перепугаете, – влезла я в их перепалку.

– Этим я и собираюсь заняться! – тотчас перешёл на серьёзный тон отец и, посмотрев Эвану в глаза, заявил: – Предупреждаю сразу, ваше высочество, обидите мою дочь – уши оторву и никакой титул меня не остановит.

– Я и не собирался, наоборот, в планах защищать и оберегать супругу, – ответил тот невозмутимо.

– Она же генерал! – насмешливо заметила невесть откуда выплывшая сестрёнка.

– Это не отменяет того, что Майя очаровательная девушка! Она будет защищать королевство, а я – её. Моя жена потрясающая! Сильная, смелая и в то же время нежная и ранимая. А ночью...

– Я её отец! – рявкнул папенька, останавливая разоткровенничавшегося принца, пока тот не наговорил лишнего.

– Простите, министр. Просто, я под таким впечатлением, что только об этом и думаю!

Ну надо, нет?! А ведь так хорошо начал и под конец всё равно отличился! Я моментально покраснела, не от смущения, естественно, от растёкшейся по венам ярости и желания придушить супруга. Я ведь его просила!

Но тут произошло то, что окончательно выбило меня из колеи. Папа вдруг ухмыльнулся и, покосившись на маму, произнёс:

– Чего уж там, я тебя понимаю! Сам, как женился, под таким впечатлением был, что не заметил, как пятью дочками обзавёлся. И ты, сынок, не отставай.

Мои нервы сдали! Пока Эван не пообещал тестю и тёще выводок внуков, похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание, и объявила:

– Пора ужинать!

Пусть мне сейчас кусок в горло не полезет, главное сменить тему. Я уже поняла, что принц всё делает с размахом. Захотел выглядеть модно – нацепил на себя ворох аляповатых тряпок. Сказали изобрази влюблённого мужчину – он горячими подробностями выдуманной ночи чуть не поделился. А уж если внуков потребуют... Я боюсь представить, что он отчебучит, у меня-то фантазия не настолько развита!

Так, Майя, успокойся, осталось пережить ужин и можно сбегать из этого дурдома. Надеюсь, хоть там муж помолчит. Как же всё-таки легче на войне. Вот враги, вот крепость, которую надо захватить – действуй! Умри, но сделай! А с этой семейной жизнью никакой выдержки не хватит. Я не привыкла к интригам, вранью, увёрткам и всё чаще теряюсь, не понимая, что мне делать. И поддержки ждать не от кого. От дражайшего супруга – уж точно!

Но с последним я ошиблась...

АМАЙЯ.

Концерт начался, стоило всем разместиться за столом: во главе отец, по правую руку от него мама, по левую усадили меня и Эвана, а так не вовремя решившая навестить родителей сестрёнка заняла стул напротив принца.

​​​​​​​

– Должна признать, у вас была красивая свадьба, почти как у нас с Пэттером, – произнесла Брунелла, едва подавшие салат слуги скрылись за дверью. – Простите, что я не подошла лично поздравить молодожёнов, просто муж буквально не выпускал меня из объятий и мы не пропустили ни одного танца.

– Ничего страшного, мы этого даже не заметили, – «успокоил» родственницу Эван.

Не ожидавшая столь нетактичного ответа сестра на несколько мгновений растерялась, но остановить её не так-то просто...

– Майя, красивое обручальное кольцо. Простенько и со вкусом, тебе очень идёт. Правда, я предпочитаю камни побольше, вот как в моём. Бриллиант на двадцать карат! Цена баснословная! – Она протянула руку над столешницей, чтобы я могла поближе рассмотреть булыжник.

– Позволите? – подхватил принц узкую ладонь, внимательно разглядывая колечко. – Невероятно! Никогда не видел столь большой муассанит.

– Не понимаю...

– Муассанит – карбит кремния. Его часто используют для имитации бриллиантов. Разница почти незаметна, а стоят такие украшения намного дешевле. Разве что муассанит переливается всеми цветами радуги, а бриллиант – холодными оттенками серого цвета. Вы правы этот камень действительно уникальный обычно они куда меньше.

Зная о любви благоверного к моде, я нисколько не усомнилась в его словах. Он даже в маникюре и макияже разбирается, что уж говорить о драгоценностях? А вот мама и папа встали со своих мест и принялись изучать обручальное кольцо старшей дочери. Она тоже не отводила от него глаз, при этом недоверчиво хмурясь.

Отец для сравнения и мою руку покрутил, посмотрев на моё «простенькое» колечко.

– А ты прав, камень в кольце Майи сверкает серыми оттенками... Получается, Пэттер своей жене фальшивку подарил? Каков подлец! – выдохнул он со злостью.

– И что вас удивляет? Виконт Деруа буквально четыре дня назад в доме забвения госпожи Лиран восемь тысяч золотых в карты спустил, при таких пристрастиях тратить деньги на драгоценности глупо – рано или поздно всё равно их закладывать придётся. Я склонен считать, что рано, ибо он был очень расстроен проигрышем.

– Вы хотите сказать, что мой муж посещает дом с продажными девками?! – взвизгнула Брунелла.

– Я этого не говорил, но не стану вас поправлять. И к слову, с девками вы погорячились. У виконта отличный вкус, меня всегда поражало то, каких красоток он выбирает.

– Милый! – прошипела я с нажимом, ударив супруга локтем в рёбра, надеясь, что он догадается заткнуться.

Разве сам не видит, что сейчас разразится скандал? Впрочем, о чём я? Это же Эван – он и тактичность не совместимы.

– Прости, дорогая, наверное, я не должен был напоминать, что до встречи с тобой монахом не был. Но скрывать свои посещения данного заведения я не вижу смысла, о них осведомлён весь высший свет. Только ты должна знать, что клятва в любви и верности для меня не пустой звук и теперь я только твой! Обещаю: отныне даже не взгляну на другую девушку, в отличие от мужа твоей сестры! – заверил принц со всей серьёзностью.

Думаю, только я заметила смешинки в его глазах. Защитник, чтоб его! Я понимаю, супруга покоробило то, что Брунелла пыталась меня задеть, но это уже перебор! Так ведь и семью разрушить недолго. А с другой стороны, Эван-то тут при чём? Он лишь сказал правду, которая всё равно когда-нибудь бы всплыла...

– Мама! – выкрикнула сестрёнка дрожащими губами. – Зачем он говорит такое об Пэттере? Откуда ему знать что-то о драгоценностях? Все в курсе, что наследный принц... – тут она осеклась, поняв, что едва не оскорбила особу королевских кровей.

Но теперь уже я молчать не стала! Мой дурачок, и высказываться о его умственных способностях имею право только я!

– Наследный принц, что? Идиот? – поинтересовалась, вставая, и, уперев руки в столешницу, нависла над сжавшейся родственницей.

– Я не это имела в виду...

– Надеюсь, иначе я лично тебе рот с мылом помою. За своим интеллектуально развитым кобелём смотри, а моего мужа не трогай! Поняла?

– Хватит! – рявкнул отец, пытаясь нас усмирить.

Впервые не обратив внимания на его грозный тон, я спокойно сообщила:

– Прости, папа. Мамуль, мне жаль, что вечер не удался. Нам пора.

– Мы вас не виним, – сказал, как ни странно, отец. – Брунелла сама виновата. Она пыталась оскорбить тебя, а Эван лишь заступился. Я бы на его месте тоже не стал терпеть пренебрежение к своей супруге. Подобное поведение родственные связи не оправдывают. Видимо, я что-то упустил в воспитании Нел.

– Я тоже должен извиниться, возможно, я перегнул, но мне кажется, вы хотели бы знать, как на самом деле обстоят дела с браком вашей дочери, – примирительно произнёс супруг, поднявшись и протянув руку.

Кивнув, министр Кирин ответил на рукопожатие, покосился на притихшую дочь и заверил:

– Я выясню всю правду и тогда... Впрочем, это наши проблемы. И Пэттера. А вы наслаждайтесь медовым месяцем, не держите на нас зла и помните: в этом доме всегда вам рады.

Несмотря на эмоциональную встряску, мы довольно тепло попрощались с родителями, забрались в карету и облегчённо выдохнули. Вечер прошёл не по плану, но на Эвана я не сердилась. Во-первых, своеобразно, но он меня защищал, а во-вторых... это сестрёнка опозорилась, а я вышла победителем. К тому же свою часть сделки муж выполнил – маме и папе понравился, и они абсолютно убеждены, что мы любим друг друга.

– Фу-ух, наконец-то всё закончилось! Я устал, как собака! – проворчал супруг, расслабленно откидываясь на спинку сиденья и вытягивая ноги.

– Городить всякую чепуху? – спросила я улыбнувшись.

– Строить из себя умника. Расстроилась из-за Брунеллы?

– Нет. Считаешь, я сильно плохая, раз мне понравилось, что её поставили на место? Сестра всё-таки.

– Это не даёт ей права тебя унижать. Мне бы на твоём месте тоже понравилось. Хотя мне и так понравилось!

Раньше я завидовала сёстрам. Я жила в палатке, питалась кашей, да запечённым на костре мясом, на износ истязала своё тело, оттачивая искусство боя, а они пригрелись у мамы под боком, ели деликатесы, спали по полдня. Всех забот – выбрать платье покрасивей... Сегодня, благодаря Эвану, я вдруг осознала, как ошибалась. Я побывала в нескольких королевствах, познакомилась с множеством людей, обзавелась настоящими друзьями, что за меня на смерть пойдут не задумываясь. А что у них? Повыскакивали замуж в восемнадцать, нарожали детей и теперь до конца дней вынуждены мириться с неверностью супругов. А из важных дел всё те же платья! В общем, я рада тому, как складывается моя жизнь. И впредь буду завидовать только самой себе!

АМАЙЯ.

Карета въехала на территорию дворцового парка, когда уже смеркалось. Возле крыльца стоял экипаж, из которого слуги, кряхтя от натуги и обливаясь потом, вытаскивали сундуки, унося их во дворец.

Приблизившись, я заглянула внутрь, и спросила:

– Много ещё?

– Четыре сундука, ваше высочество, – отрапортовал руководящий процессом лакей.

– Что это? – проявил любопытство Эван.

– Пока мы ужинали, мама распорядилась доставить мои вещи по новому месту жительства.

– Никогда бы не подумал, что у тебя столько вещей, – удивлённо протянул супруг, окидывая взглядом ещё не разобранный багаж.

– Это малая часть! – подмигнула я растерявшемуся принцу.

Наша гостиная выглядела так, будто в ней сражение прошло. Вещи у меня... своеобразные и поставить сундуки друг на друга несчастные слуги просто не смогли, поэтому бросали их где придётся, попутно сдвигая мебель.

Наконец мы с Эваном остались одни. Откинув крышку ближайшего сундука, я с любовью посмотрела на украшенную шипами булаву, достала, и покрутила её в одной руке, сделав несколько эффектных выпадов.

Супруг, узрев это, буквально рухнул в кресло, обвёл глазами комнату и ошеломлённо произнёс:

– Только не говори, что это всё оружие!

– Я, конечно, могу и не говорить, но что это изменит?

– И где ты свою коллекцию хранить собираешься?

– В кабинете. Тебе он всё равно не нужен – моим будет.

– Как это не нужен? Он мой!

– И где это написано?

– Тебе написать?! – выдохнул принц возмущённо.

– А ты умеешь? Мне казалось, ты совсем придурок! – ответила я ехидно и, развернувшись, скрылась в спальне, уже оттуда крикнув: – Милая, не вредничай. Я прекрасно видела слой пыли на стеллажах – ты туда минимум год не заходил. А мне необходим отдельный угол, я теперь глава Управления правопорядка всё-таки!

– Ну хорошо, и когда ты эти ящики разберёшь? – проворчал показавшись в дверном проёме муж, хмуро наблюдая, как я снимаю ботинки.

– Сегодня уже поздно, я своим воинам приказала рано утром этим заняться.

Если Эван и хотел ещё поспорить, он этого сделать не успел – нас отвлёк тихий стук в окно. Обернувшись, я заметила сразу двух бумажных журавликов. Интересно, кто это так рвётся с нами пообщаться в довольно поздний час? Распахнула створку, птички сразу впорхнули внутрь, одна опустилась в мою ладонь, а вторая устремилась к принцу.

Закрыв окно, я развернула письмо и пробежалась глазами по строчкам, выведенным аккуратным почерком Джулс.

«Мой генерал, поздравляю, у нас первое дело! Трупов, как на поле боя, я в шоке, если честно. В общем, жду тебя в порту, на левом причале».

Тяжело вздохнув, я смяла листок, запустив в него крупицу магии. Полыхнув ярким пламенем, он даже пепла после себя не оставил.

Супруг тоже закончил читать письмо, посмотрел на меня и задумчиво протянул:

– Королевская чета желает нас видеть.

Я кивнула, подхватила только что снятые берцы и, сев в кресло, обулась.

– Разумеется, не прямо сейчас, нас приглашают на семейный ужин завтра вечером, – пояснил он, оценив мои действия.

– Я поняла, что не сейчас. Мне по работе уйти надо, когда вернусь – не знаю. Ложись спать, не жди. Возможно, я до утра пропаду.

– Что там за дело такое, аж до утра?

– Эта информация идёт под грифом не суй свой нос куда не просят! – буркнула я угрюмо и покинула апартаменты.

Приказала слуге привести моего коня и уже через десять минут стрелой вылетела в ворота, переводя скакуна в галоп. До порта добралась быстро. Наверное, в любом приморском городе ближайшие к порту кварталы отличаются грязью и вонью. Именно тут собираются преступники и бродяги и, разумеется, здесь правит беззаконие! Интересно, что же такое стряслось, что местный контингент обратился за помощью в Управление правопорядка? Обычно они терпеть не могут нашего брата. Если и найдут чей-то труп, проще его в море сбросить, чем вызвать законников.

Проехав по загаженной улице, издалека заметила помахавшую рукой медведицу, ожидающую меня возле пришвартованного корабля. Остановилась возле захудалой таверны, спешилась, привязала жеребца к коновязи и спустилась к причалу.

– Я думала, ты уже давным-давно дома, а ты бегаешь по городу в поисках свежеубиенных, – проворчала, поравнявшись с Джулс.

– Как раз собиралась возвращаться во дворец, когда какой-то пацан анонимную записку принёс, в которой сообщалось о море трупов. Ну да, в море! Каламбур! Сначала подумала, что это чья-то не очень умная шутка, вот и поехала проверять одна. А тут такое! Сама сейчас всё увидишь! Ты-то чего такая хмурая? Я тебя из постели выдернула?

– С каких это пор я так рано спать ложусь?

– А я что-то говорила о сне? Ты же теперь замужняя женщина и можешь проводить время в кровати более интересно! – поиграла подруга бровями.

– Не говори ерунды! Я своему супругу даже не нравлюсь.

– Неудивительно, надо быть совсем неадекватным, чтобы ты понравилась!

– Чего?! – спросила я остановившись от изумления.

– Солнце, не обижайся, но ты заставила его на себе жениться, угрожая переломами. На мой взгляд, принц ещё хорошо держится – не визжит, под кроватью от тебя не прячется и не просит прохожих его спасти.

– Очень смешно! И, если тебе интересно, мне всё равно, как он ко мне относится. От мужчин одни проблемы, мне и так хорошо.

За разговором мы поднялись по трапу и... Я замерла, так и не ступив на залитую кровью палубу, с изумлением глядя на мёртвые тела. До этого момента я думала, что меня ничем не удивить...

Моряки лежали парами, судя по характеру ран – друг друга они и убили. И я бы не сказала, что они дрались, просто тупо лезли на меч приятеля, словно стремились убить себя, а не его.

– Что скажешь? – спросила я Джулс, осторожно обходя бурые лужи.

– Я тут погуляла, осмотрелась и пришла к выводу, что это массовое самоубийство. Здесь не так очевидно, а вот в каютах... Кто повесился, кто горло себе перерезал, но в основном животы себе вскрывали. Чертовщина какая-то. Самое интересное тебя ждёт в каюте капитана.

– Он тоже свёл счёты с жизнью?

– Ага, кинжал себе в спину воткнул! – хмыкнула медведица с сарказмом.

– Понятно... Что ничего не понятно... Сходи в таверну и узнай, когда прибыло судно, что вообще известно о его экипаже, а я пока капитана навещу.

Джулс без возражений вернулась на берег, а я поднялась в кормовую часть верхней палубы. Толкнула дверь и мгновенно выхватила меч из ножен – над полулежащим на столе телом склонился мужчина с длинными белыми волосами, струящимися по чёрной накидке, доходящей почти до пола.

Услышав шум за спиной, он резко обернулся, тоже хватаясь за оружие. Оценив скрывающую половину лица металлическую маску, я посмотрела в красные без белков глаза и протянула:

– Ночной орёл собственной персоной... Не ожидала так быстро с тобой встретиться.