Спасти Тёмного, или Дракон для попаданки

Этот день можно было назвать самым удачным за долгое время. Моё старание, наконец, заметило начальство. Ольга Егоровна — или как девочки нашей клининговой компании называли её, фрекен Бок — перевела меня из обычных поломоек в старшую по группе. На испытательный срок, разумеется, но я не сомневалась, что успешно его выдержу. Ходить с планшетиком по убранным другими «золушками» помещениям, выискивать недочёты и уговаривать клиента принять работу, это вам не с тряпкой и всякой вонючей химией по углам ползать!

Одним словом, я могла бы радоваться. Увы, настроение мне испортило общение с Эдиком — водителем фирмы. Надо же было такому случиться, что из шести машин свободной оказалась одна единственная, именно с тем водителем, с которым мне совершенно не хотелось ехать.

История давняя, уже год прошёл с момента нашего расставания, однако при моей фатальной невезучести, каждое напоминание о ней, становилось чем-то типа сверла бормашины, терзающей ноющий зуб. Я бы предпочла добираться общественным транспортом, к сожалению, коттедж клиентки находился в области, а времени было в обрез.

Дорога прошла в молчании. Только когда мы остановились около автоматических ворот похожего на дворец трёхэтажного дома, у моего бывшего парня прорезался голос:

— За десять минут уложишься, Жень?

— Кому «Жень», а кому Евгения Николаевна, — хмуро отреагировала я, оценивая объём работ.

Девчонки тут неделю втроём пахали, а мне предлагают за пять минут облететь все комнаты и подсобные помещения, да ещё убедить хозяйку подписать Акт приёмки.

— Лилька просила сегодня пораньше вернуться, — виновато гудел Эдик, — сама понимаешь, беременным надо потакать…

С чего бы это мне понимать? Не была беременной. Потом, к Лиле у меня особое, отнюдь не положительное отношение. Кто считался подругой и увёл у меня жениха? Безумно хотелось заставить его ждать до самой ночи!

Я же, как обычно, решила никого не напрягать и, выбравшись из машины, бросила:

— Езжай! Я такси вызову.

Стараясь не смотреть на сдающий назад автомобиль, я ткнула кнопку вызова на панели. Вздрогнула, услышав искажённый динамиком женский голос:

— Вы из ресторана?

— Н-нет, я…

— Декораторы? Визажисты? Говорите же, девушка!

— Клининговая компания «Ослепительный дом», — представилась я.

— Так ваши уже уехали!

— Нужно принять работу и подписать Акт.

— Давай скорее, — недовольно приказал голос, — я зашиваюсь!

Щёлкнул замок, я толкнула калитку, вошла. Во дворе пришлось обходить микроавтобус, расписанный страшными мордами. Из него выгружали коробки, тюки, вывозили штанги с упрятанными в чехлы костюмами на плечиках. Я слышала, что у клиентки намечается вечеринка, посвящённая Дню всех Святых, но не представляла её масштаба.

Альбину Борисовну я нашла в холле на первом этаже. Молодая ухоженная и очень энергичная женщина кричала в трубку мобильного телефона, пересыпая речь непечатными выражениями. Кто-то её основательно разозлил. Я с тоской подумала, что мне опять не повезло. Сейчас начнёт придираться к каждой мелочи! Такие клиентки в спокойном-то состоянии привередливы, что говорить, когда они на взводе.

Чувствуя, что выберусь отсюда нескоро, я не стала вызывать такси, пошла по дому — снимала на планшет в различных ракурсах и отсылала фрекен Бок убранные нашими девочками комнаты.

В столовой, не сильно уступающей буфету Кремлёвского Дворца Съездов, элегантные официанты начали накрывать столы. По всем коридорам, лестницам и переходам шустрые декораторы развешивали гирлянды из светящихся тыковок. В дальней кладовой я застукала рабочих в огнеупорных комбинезонах, готовящих фейерверк, они испуганно зашипели, взяв с меня слово не рассказывать Альбиночке о готовящемся сюрпризе.

— Ладно-ладно! — я даже не стала фотографировать это помещение.

Спустилась вниз. Хозяйка по-прежнему спорила с кем-то, доказывая, что абонент должен игнорировать другие приглашения, а ехать непременно сюда. На меня с планшетом и стилусом не обращала внимания. И как прикажете заставить её подписать Акт? У человека голова забита другими проблемами, уборка — пройденный этап.

Я стояла, хлопая глазами. Ждала.

Наконец, Альбина Борисовна прервала звонок, произнесла очередное крепкое словцо и посмотрела на меня:

— Тебе чего?

— Подпишите, пожалуйста, я проверила, работы выполнены на высоком уровне.

— А-а-а… «Ослепительные»? Давай подпишу.

Тонкие пальцы с дизайнерским маникюром схватили стилус и … Рука зависла над экраном.

— Здесь, — показала я.

— Слушай, — задумчиво посмотрела на меня дамочка, — а ты мне подходишь. Фигурка ничего такая. Как раз по размеру.

— По размеру чего? — не поняла я, и поперхнулась, увидев, как два серьёзных мужика тащат гроб.

— Меня одна подруга подвела, — нехорошо скривилась Альбина. — Предательница! В самый последний момент, когда уже не найти мёртвую невесту.

— К-к-кого н-не н-найти? — я стала вдруг заикаться, чуть не выронив планшет.

— Давай так сделаем! — перешла на деловой тон чудная клиентка. — Я подпишу Акт, а ещё закину на твой личный счёт пятьсот баксов. Договорились?

Первым делом я подсунула-таки планшет ближе и дождалась, когда вожделенная закорючка появится в нужной строке, потом отослала документ в офис и вздохнула, поинтересовавшись без всякого энтузиазма:

— За что же такие деньги?

— Сущие пустяки! Потусуешься на празднике в подвенечном платье. Макияж соответствующий тебе изваяют.

Я в сомнениях закусила губу. В чём подвох? Хозяйка продолжила уговоры, мол, нормальную еду и выпивку попробую. Когда ещё перепадёт такое счастье.

Можно подумать, я из голодного края приехала. Неприятно это всё выглядело. Почему согласилась? Да и не соглашалась, просто не сумела категорически отказаться. А уж когда дамочка спросила номер привязанного к банковской карте телефона и прямо на моих изумлённых глазах отправила туда кругленькую сумму, идти на попятную было поздно.

Через полчаса я в охренительном свадебном платье застыла перед зеркалом. Это надо же было такое учудить! Я, конечно, чувствовала, что грима на меня наложили целый килограмм, но даже близко не могла представить, какой получится ужас! Зря гримёр не позволила мне наблюдать за процессом, потому что теперь, увидев результат, я пребывала в полнейшем шоке. Мало того что вокруг незаметных глаз чернели жуткие провалы, так ещё и вместо нижней части лица образовался оскал с лоскутами расползающейся плоти. Я даже потрогала губы, испугавшись, на месте ли они.

— Идеально! — раздалось из-за спины, — настоящая невеста вампира! Роза Марковна, вы волшебница!

Гримерша горделиво вздернула подбородок, я же обернулась, чтобы высказать Альбине всё что я о ней думаю, и заорала, увидев вместо хорошенькой молодой женщины бабушку из семейки Аддамс. Она взмахнула широченными рукавами, будто собиралась взлететь, и захохотала могильным голосом, довольная произведённым эффектом.

— В таком виде никуда не пойду, — немного успокоившись, заявила я.

Ведьма, не слушая возражений, схватила меня за руку и потащила за собой.

Не-е-ет… знала бы, чем всё это обернётся, тысячу баксов потребовала бы!

Оказавшись в гуще событий, я реально подумала, что попала в ад. Полутьма, огненные всполохи, грохочущий рок, существа с жуткими рожами, одетые в лохмотья. Всё что не черно, то сверкает и слепит. Меня щипали, толкали, страстно обнимали, шептали на ухо сальности, казалось, ещё немного — начнут кусать и пить кровь. Хуже всего было то, что в костюмерной осталась моя одежда и рюкзачок с планшетом и телефоном. Я, конечно, пробовала предлагаемые коктейли, брала закуски с фуршетных столов, но при этом все мысли были заняты проблемой: как бы выбраться на волю.

Один раз мне даже удалось пролезть к выходу. Увы, два амбала, напоминающих Шрека и его осла, остановили, бесцеремонно развернули, толкнули в спину со словами:

— Будет конкурс костюмов.

— Ладно, — смирилась я, надеясь, что после этого смогу сделать ноги.

Наивная. Уж не знаю, куплены ли были результаты, и кем если так, но в конкурсе, где орали все как сумасшедшие, победила молчаливая я. Толпа бесновалась от необъяснимого восторга. Ведьма Альбина, пробралась ко мне, больно впилась ногтями в плечо и поволокла к выходу на веранду.

Там нас ждал фотограф.

— У тебя фотосессия! — объявила ненормальная хозяйка вечера и скрылась в дверях.

Мой вопрос: а можно ли после этого уехать, повис в воздухе.

Мужчина с профессиональной камерой показался мне единственным адекватным человеком во всей этой кутерьме. В обычных джинсах, клетчатой рубахе и жилете с множеством карманов, в бейсболке, из-под которой торчал туго затянутый хвост вьющихся тёмных волос, в модных очках — он воспринимался почти как родной. А ещё голос… Даже через закрытую дверь на веранду проникал шум праздника, но фотограф умудрялся отдавать команды, без крика.

— Сюда, пожалуйста! Облокотись на перила… На меня… Взмахни рукой… Откинься назад… Расправь фату… Теперь книксен… Подбородок выше… Давай ещё в профиль…

Я увлеклась и даже забыла, как выгляжу. Чувствовала себя поп-звездой, решившей порадовать фанатов.

— Ну, как? — спросила, когда мужчина стал смотреть на экран, пролистывая снимки.

— Замечательно, ты молодец. Теперь пойдем в заросли.

— Ку-уда-а? — удивилась я. — Там же темно.

— Белое платье и фата в лунном свете — то, что надо. Будет особенно мрачно. Идём!

Луна действительно была необычно большой и бледной, висела низко, создавая иллюзию потусторонности происходящего.

Я обречённо вздохнула и поплелась за мастером.

Пройдя метров пятьдесят по аллее, посыпанной утрамбованной кирпичной крошкой, мы свернули на большую поляну. Я начала замерзать — не май месяц…

— Мы недолго, — обнадёжил меня фотограф, — встань вон там, обними осину.

Щёлкать он стал сразу, не дождавшись, когда я выполню команду. Я же в растерянности осматривалась, пытаясь определить, какое из этих растений осина.

Брела по холодной мокрой траве, тихо радовалась, что осталась в своих высоких ботиночках, а не захотела примерять предложенные костюмерами туфли. Ещё бы куртку набросить на плечи!

— Здесь? — обернулась, ища глазами фотографа. — Эй! Я вас не вижу!

Только ветер шелестел редкой листвой, да где-то ухала неведомая мне птица. Отлипнув от ствола предполагаемой осины, я двинулась в обратный путь. Куда спрятался этот чел? Он решил запечатлеть эксклюзивные кадры с напуганной девицей в гриме?

— Дядечка! — едва не срываясь на плач, вопила я. — Уже всё? Можно возвращаться?

Прислушалась. Ни ответа, ни привета… Хотя, где-то далеко вроде бы кричат. Я не сразу пошла на звук, сначала пыталась выбраться на аллею. Не могу объяснить, как это получилось, но заросли становились всё гуще, и никаких признаков дорог и тропинок в округе не находилось. Как же это я умудрилась заблудиться в парке? Ещё и музыка смолкла. Все разъехались? Про меня забыли?

Совсем близко, как будто за теми кустами раздался душераздирающий вой. Я в ужасе замерла. Стараясь собрать остатки самообладания, проговорила вслух:

— Я в элитном посёлке. Здесь нет диких зверей.

Разве что собака Баскервилей у какого-нибудь фаната Артура Конан Дойла.

Б-лиии-ин. Памперсы бы мне не помешали.

Я оглянулась, услышав шорох раздвигаемых ветвей, и увидела выбравшегося из зарослей маленького коротконогого и пузатого мужичка с бородой и длинными лохмами.

Не то чтобы обрадовалась, просто удивилась, не помню, чтобы Альбина анонсировала выступление лилипутов:

— З-з-здравствуйте, — сказала ему, стуча зубами, — подскажите, пожалуйста, в какой стороне особняк.

Человечек меня не услышал. Попятившись, отвернулся и заорал неожиданным басом:

— Хозяин! Хозяин, здесь умертвие!

Уф-ф-ф… меня ищут — так я подумала и смело двинулась навстречу коротышке.

Он испугался, сиганул в кусты, вопя как придавленный диваном кот. Зато на смену ему на простор вышел мужчина в доспехах. Высокий, статный красавец, будто сошедший с полотен о рыцарях прекрасного образа. Я замерла в восторженном изумлении.

Незнакомец посмотрел строго, поднял правую руку, направив на меня раскрытую ладонь, и произнёс длинную замысловатую фразу на неизвестном языке. Весьма странном, кстати. Я могу отличить английский, немецкий, испанский, французский, китайский, даже латынь, ни один из них фраза не напоминала. Я, забыв как дышать, пялилась на удивительного персонажа. Особенно меня поразил отделившийся от его ладони зелёный протуберанец. Переливаясь изумрудным, малахитовым, болотным и чёрным цветами, сияющая хрень поползла ко мне и уже через секунду я оказалась внутри полупрозрачного, похожего на северное сияние кокона.

Вот это эффекты! Впечатлившись, я окунула палец в яркие переливы, поводила им из стороны в сторону. Яркие разводы тянулись за моей рукой, щекотали и немного покалывали, так бывает, когда рука затекла. Я увлеклась, «нарисовала» окружность, потом овал. Засмеялась и крикнула ошарашено взиравшему на меня мужчине:

— Это новый вид искусства? У вас арт-вечеринка? Вы из какого коттеджа?

Понятно, что к Альбине с её чертовщиной персонаж отношения не имел.

Мужчина явно не ожидал такого поворота.

— Хозя-я-яин! — из-за его спины появился все тот же пузатый карлик. — Это точно не умертвие, — ткнул он пальцем в мою сторону. — Смотрите, что творит, — его рука дрожала. Я как раз закончила чертить узоры на светящемся вокруг меня куполе, отчего тот вдруг лопнул, подобно мыльному пузырю. — А-а-а-а-а! — пробасил коротышка, напугав меня до чёртиков.

— И чего так орать?! — шагнула я вперед, но тут же застыла, так как едва не наткнулась на острие меча, который стремительно достал из ножен красавчик в доспехах.

«Ненормальные какие-то!» — подумала я про себя, собираясь уйти от них. Лучше сама найду дорогу, чем с этими сумасшедшими связываться. Вот только мужчину такой поворот явно не устраивал.

— А ну стой! — гаркнул он так, что я вздрогнула.

Его голос вызвал обратную реакцию. Словно ужаленная, я рванула, куда глаза глядят. Только и успевала уворачиваться от норовящих хлестнуть по лицу веток. Лес всё сгущался. Меня явно несло не в том направлении, но сейчас мною двигал страх. За спиной слышались грузные шаги, тяжелое дыхание.
======================

Казалось, сил бежать уже не оставалось. Платье зацепилось за какую-то корягу, отчего я едва не упала.

— Вот она, хозяин, — вновь раздался бас совсем близко.

Обернулась. Низкорослый карлик практически настиг меня, но я резко рванула подол, отрывая от него кусок и освобождаясь из «плена» сухого местами обгоревшего дерева.

— Хватай её! — донеслось откуда-то спереди.

В темноте я не видела ничего за деревьями, но продолжила бег, пока не врезалась в появившегося из-за дерева мужчину в доспехах. Больно ударившись о пластины металла на его груди, тут же схватилась за ушибленный лоб, судорожно соображая, как он успел обогнать меня.

Тяжёлые руки сцепились на моей талии, сжав её в тугих оковах. У меня даже дыхание перехватило. Мужчина внимательно смотрел мне прямо в глаза.

— Это точно не умертвие, — наконец заключил он.

— Почему лицо такое, кожа клочьями висит?! Полюбуйтесь на неё, — возмутился подошедший толстячок, — больная, наверное.

— Сами вы больные… Пустите уже меня, — я завозилась в руках незнакомца. — Раз мы разобрались в том, что я живая, давайте мирно разойдемся каждый по своим делам, — предложила я им.

— Это она, — будто и не слушая меня, изрёк мужчина. — Это именно та иномирянка, которую мы ищем! — в его голосе слышалось ликование.

— Вы уверены, хозяин?! Вдруг это нечисть чудит?

— Уверен, Уильер. Это точно она! Я чувствую иномирную энергию.

— Так чего ж вы ждете?! Целуйте скорее! — поторопил карлик, а я заметила, как мужчина и правда потянул ко мне свои губищи.

— Ах ты, маньячина проклятущий! — завопила я, и что есть мочи саданула незнакомцу прямо между глаз.

Он не ожидал от меня такой лихости. Взвыл. Схватился за переносицу, выпуская меня из хватки. Я дернулась, но за ноги мне ухватился его «подельник». Повиснув, словно чугунные кандалы, карапет не позволил сдвинуться с места. Как я ни возилась, всё без толку. В это время мужчина очухался, схватил меня за руку, прорычав что-то неразборчивое.

Да… Вот тебе и спокойная работа. Я уже миллион раз пожалела, что не успела отказаться от затеи Альбины. Никогда сама не отмечала этот, чужой со всех точек зрения праздник, вот и впредь не стану! Уверена, мне таких приключений, как сегодня, на целую жизнь хватит. Главное, теперь — поскорее избавиться от этих сумасшедших и разыскать особняк.

— Возвращаемся домой! — скомандовал незнакомец в доспехах.

— А ежели это не та, которая нам нужна? Что делать будем? Ночь чёрной луны раз в год выпадает. Вдруг остальные проклятые всех дев изловят?

— Значит, на то воля судьбы. Буду ждать следующего года.

— Как же так?!

— Хватит разговоров, пора выбираться из леса.

Я и пикнуть не успела, как меня наглым образом схватили, погрузили на плечо и куда-то поволокли. Сколько я не вопила, ни звала на помощь и ни колотила по закованной в металл спине — всё впустую.

Постепенно смирилась. «Пусть и правда выносит меня отсюда. Хотя бы из леса выйдем, а там снова вырвусь от него, да к людям добегу» — решила я про себя и затихла, всматриваясь в проплывающие мимо деревья: корявые, изогнутые, местами обугленные. Одним словом, жуткое место. Словно кто-то специально подбирал их под сегодняшний праздник. По сторонам доносились зловещие звуки, скрипы и уханья. Небо затянули тяжёлые тучи, то скрывая, то вновь выпуская на небо огромный диск луны.

***

Незнакомец шагал решительно и очевидно торопился, хоть он старался нести меня бережно, не трясти, на рёбра мои ощутимо давил твёрдый наплечник. Я подумала, что завтра точно будет синяк. Взмолилась, похлопав ладошкой по спине:

— Эй! Опустите меня, я сама пойду! Слышите? Как вас?

Вообще-то мыслей вырываться и убегать у меня больше не возникало, в таком жутком месте остаться одной ещё страшнее, чем с маньяком и его лилипутом. Мужчина чуть замедлился, размышляя, не выполнить ли мою просьбу, но дело испортил проклятый коротышка:

— Нет, хозяин! Надо торопиться, а то мало ли желающих отобрать вашу добычу! — Подстегнув таким образом похитителя, вредный слуга посеменил следом, продолжая сокрушаться: — Не поцеловали. Зря. Нужно было хоть так закрепить связь. Эх, жаль ритуал не провести, целый месяц ещё ждать.

— Помолчи, Уильер! — рявкнул хозяин, окончательно меня озадачив.

Прозвище такое? Что-то типа сценического псевдонима? Однако главное изумление меня только ещё поджидало. Мой носильщик остановился, будто наткнувшись на преграду.

— Ой! — всполошился толстяк, доставая из-за пояса длинный кинжал, — говорил же, надо спешить!

Он обогнал замеревшего со мной на плече хозяина, а я пожалела, что не имею глаз на попе. Что там такое случилось? Мало стелящегося по земле тумана и кривых стволов с когтистыми ветвями, так ещё и неизвестность по курсу.

— Убирайся, Файстер, — послышался срывающийся, рокочущий голос, — Это не твоя война. Дай поговорить с хозяином.

— Шли бы вы, господин хороший, — заголосил преданный слуга, — зачем вам такая страхолюдина? Полон лес хорошеньких девиц.

— Дэмберлен, — носильщик перехватил меня покрепче, — спрячь оружие, освободи дорогу!

— Ты знаешь, изгой, это мой последний шанс, я не отступлюсь. Отдай девку! Поймаешь в другую. Даже если не получится в этот раз, у тебя есть ещё год. У меня же не осталось шансов спастись.

— Подстрахуй, Уильер, — попросил слугу тот, кого назвали изгоем, и легко спустил меня на землю, сразу же загородив собой и выхватывая меч. — Я сказал, — обратился он к противнику, — иномирянка моя!

Батюшки святы! Как говорила бабуля.

Выглянув из-за широкого плеча и увидев второго претендента, я чуть не села в траву. До чего жуткий у него вид! Вполне возможно, когда-то парень был симпатягой, но гримаса страдания превратила его лицо в застывший ужас. Глубокие борозды прорезали тёмно-серую кожу, брови и ресницы вылезли, а глаза тускло и как-то мертвенно смотрели на меня. Никаких эмоций не промелькнуло в них, зато в голосе послышалось удивление:

— Зачем тебе умертвие, Оскар?

Лилипут, успевший пропустить хозяина вперёд и теперь крепко державший меня за подол, вдруг истошно заорал:

— Глядите, хозяин! Вона… вона побежала! Там за кустами!

Мужчины встрепенулись одновременно, чуть подались вперед, рассматривая мелькавшие в сумерках тени.

Я испугалась, что изгой бросит меня страшному сопернику и помчится ловить другую девушку. Ох, какие жуткие игры у этих богачей! Рядятся в аристократов и гоняют девиц по лесу, словно дичь.

Послышался пронзительный визг. Теперь и я рассмотрела бегущую фигуру в странном балахоне и огромной шляпе на развевающихся волосах. За ней дикими прыжками гнался здоровенный волк. Заметив нас, зверюга сверкнул огненными глазами, задержавшись на миг, которого хватило, чтобы моё сердце ухнуло куда-то в коленку. К счастью, страшный волк продолжил погоню, потеряв интерес к нашей группе.

Потрясения на этом не закончились. Хоть я и стояла за спиной изгоя, краем глаза заметила, что его соперник исчез, а вместо него возник медведь. Хищник так быстро рванул с места в сторону удаляющегося волка, что я даже засомневалась: я правда видела всё это?

— Эй, красотка, — послышалось у меня из подмышки, — отпусти. Задушишь.

Только теперь я заметила, что вцепилась в лилипута, обхватив его за шею, как оказавшийся за бортом лайнера пассажир в спасательный круг. Смутилась бы, будь у меня малейшая способность держаться на ногах.

Мужчина в доспехах обернулся, пряча меч, и протянул мне руку:

— Идти можешь?

— Да где ей идти, — ответил за меня слуга, — тащить придётся.

Рада бы возразить, но я реально не могла шевелиться, а оставаться там, где идёт охота хищников на людей, было жутко страшно.

С облегчением вздохнула, снова оказавшись на широком плече. Даже помалкивала, лелея надежду, что когда мы выйдем на какую-нибудь дорогу, смогу вырваться, убежать и обратиться за помощью к людям. К нормальным людям.

***

Наконец лес закончился, сменившись предгорьем. У крайних деревьев, переминаясь с ноги на ногу, стояли два привязанных к стволам жеребца. Заметив хозяина, вороной конь оживился, дёрнулся, заржал на всю округу.

— Заждался, Горвуд, — подойдя к нему, мой носильщик опустил меня на землю, прислонил спиной к дереву, прижав так, чтобы я не смогла никуда дёрнуться, а сам начал распутывать верёвку. — Сейчас, сейчас поедем домой, — потрепал он скакуна по бархатистой морде. Тот довольно фыркнул. — Залезай! — уже мне скомандовал мужчина, кивнув на коня.

— Нет, нет, нет! — замотала я головой. — Я на него не полезу!

С детства до ужаса боялась лошадей. Вот и сейчас одна только мысль о том, что придется сидеть верхом на этом здоровяке, вгоняла меня в ступор. Да и до сих пор не верилось в реальность происходящего.

Мужчина терпеливо ждал, а я так и стояла, вжавшись в дерево.

— Лезь! — вновь скомандовал он и, не дожидаясь моей реакции, стремительно подхватил, закидывая на спину жеребцу.

Покачнулась, едва не упав, но мужчина в мгновение ока оказался у меня за спиной, одной рукой перехватил за талию, а другой держал коня за поводья. Я замерла, боясь и шелохнуться. Горвуд вновь фыркнул и поскакал.

Холодный ветер в горах пронизывал насквозь. Огромный диск луны проплывал по чёрному небу, то скрываясь за тяжёлыми тучами, то вновь зависая над головами. Ночное светило казалось таким огромным, что завораживало сознание, приводило в трепет.

— Торопиться надо, — донеслось позади очередное ворчание карлика. — Поскорее до границы добраться, там безопаснее.

«До границы?! Это ещё куда они меня тащат?!» — мелькали в голове мысли, но я старалась их отгонять. Что-то мне становилось всё страшнее и страшнее.

Ехали долго. Я уже едва держалась, чтобы не отключиться от усталости, благо мужчина за спиной крепко прижимал меня к себе, не позволяя свалиться. Наконец, вдалеке показался то ли огромный дом, то ли замок. По мере приближения он выглядел всё более мрачным, унылым и неприветливым. Его чёрные каменные стены и гранитные башни возвышались над окружающими деревьями, словно стражи прячущейся внутри тайны. Строения, двор и сад были окружены высоким железным забором с острыми шипами, словно созданным для отпугивания любопытных гостей.

К поместью вела узкая дорога, заросшая бурьяном и покрытая флёром загадок. Деревья, склонившиеся над ней, создавали впечатление, будто они пытаются скрыть от посторонних глаз происходящее за оградой. Ветви скрипели и шептались, когда мы проезжали мимо них.

Само поместье выглядело ветхим и запущенным. Черепичная крыша замка была покрыта лишайником, а окна, выглядывающие из-под обветренных ставней, заросли паутиной и сединой времени. Увядшие цветы, спутанные кусты и заросли папоротников окружали основные здания, словно пытаясь уберечь их от людских глаз.

Мой пленитель остановил коня прямо у парадного крыльца. Спешившись, бесцеремонно стащил меня вниз.

— Уильер, отведи лошадей в конюшню и приготовь комнату для девушки, — распорядился он и, крепко схватив меня за руку, повёл в дом.

Я машинально переставляла непослушные ноги, крутя головой по сторонам, стараясь все рассмотреть. Внутри здание было более специфическим: мрачные коридоры, затерянные в полумраке, тянулись в бесконечность, словно лабиринт, полный тайн и загадок. Стены были покрыты потрескавшейся штукатуркой, которая отдавала влагой и плесенью. Картины и портреты графского рода, висящие на стенах, казались живыми, словно наблюдали за каждым движением в помещении.

В главном зале возвышалась большая каминная печь, украшенная изысканными резными узорами, практически укрытыми под толстым слоем нагара и копоти. Горящий в топке огонь создавал своеобразные эффекты, бросая дрожащие тени на стены. Мебель в зале была древней и изношенной, словно она пережила множество поколений и прониклась духом прошлого.

— Тут пока подождёшь! — распорядился мужчина. — Сейчас придёт слуга и проводит тебя в комнату.

— Зачем вы притащили меня сюда? — задала ему вопрос, тем самым остановив, так как хозяин дома явно собирался уйти.

Тот обернулся, удостоил меня странного зловещего взгляда и молча покинул комнату.

Уровень гостеприимства зашкаливал. Много бы я отдала тому, кто объяснит, как выбраться из обветшалых декораций и оказаться в привычных местах. Самообладание постепенно возвращалось ко мне, хотя до конца понять, что же, собственно произошло, у меня не получалось.

Фотосессия, вполне прозрачный парк, сбежавший фотограф, блуждание по зарослям, встреча с мужиком в доспехах и его низкорослым слугой, путешествие в качестве мешка на плече грузчика, огромный волк, бегущий за другой девушкой, а потом и медведь… Скачка на лошади в обнимку с незнакомцем и, наконец, запущенный дом — слишком большой для одного. Это, правда, происходит со мной?

=====================================

Друзья, приветствуем вас на страницах нашей истории. Надеемся, что вам понравится чудесная девушка Женя, не теряющая оптимизма в самых необычных ситуациях, и благородный, хоть и страдающий от проклятья, герой, в которого просто невозможно не влюбиться.

Подписывайтесь, пожалуйста, на авторов. На наших страничках много и других интересных историй.

и

— Умыться не желаете с дороги? — знакомый голос карлика.

Вопрос прозвучал вполне доброжелательно, я даже усомнилась, тот ли это ворчун, что я встретила в лесу.

— Прикажете идти на двор и ополоснуться в бочке с дождевой водой? — съехидничала я.

— Зачем же! — обиделся слуга. — Не смотрите, что замок старый, удобства у нас вполне современные.

Слово «современные» применительно к окружающей обстановке звучало как насмешка. Я подавила в себе желание усомниться, понимая, что в ближайшее время мне придётся как-то ладить с этим товарищем, и вздохнула:

— Что ж, показывайте, где тут ваши современные удобства.

— Уильер, — поклонился тот, — Уильер Файстер к вашим услугам. Гном.

— Кто? — удивилась я.

— Из гномьего народа, — пустился в объяснения коротышка, — однажды я на спор в одиночку отправился в туманный лес, там напоролся на жуткого монстра и чуть не попрощался с жизнью, хозяин спас меня, с тех пор я служу Оскару Герр Лоску верой и правдой вот уже пятнадцать лет.

— А-а-а… — протянула я, представив, как рыцарь отбивает гнома у огромного медведя или волка или…

Есть тут ещё какие-то чудовища?

Ехидный вопрос коротышки заставил отключить воображение:

— Вас как величать, красавица?

— Евгения Савельева, — назвалась я и напомнила: — вы хотели показать, где тут умываются, Уильер.

Гном привёл меня в комнату, которая, впрочем, тянула на малогабаритную квартиру. Здесь имелся альков с широкой кроватью, вполне просторная гостиная с диваном, двумя креслами, красивым, хоть и старым ковром на полу. Главное что сразу привлекло внимание: обалденное зеркало — очень большое, в массивной золотой раме. Я таких даже в домах самых богатых клиентов не встречала.

Подбежала поглядеться и ужаснулась. Ну, у меня и вид! Грим размазался, потёк, платье из белоснежного наряда невесты превратилось в половую тряпку…

Слёзы брызнули, как будто кто-то удалённо включил фонтан.

Даже странно, что этот Оскар не бросил меня в лесу и не пустился нагонять ту девицу в шляпе.

— Из-за платья огорчаешься? — участливо поинтересовался гном. — Заштопаю, почищу, лучше прежнего будет! Не сомневайся у нашего рода магия такая: вещам лоск возвращать. Иди помойся и пока халат надень.

Я кивнула, взяла из рук Уильера плюшевый халат и пошла за гномом в узкий просвет между колоннами из серого мрамора. В неприметном закутке обнаружилась дверца.

— Ой! Ванная! — воскликнула я, когда сопровождающий щёлкнул пальцами, произнося заклинание, и всё отделанное бирюзовым кафелем помещение осветил сияющий квадрат на потолке.

— Уходя щёлкни, — сердито велел гном, — заряд артефакта не вечный.

Ладно, экономить я умею.

Отмывалась я долго и нудно, мысленно ругая Альбину за её сумасбродство. Вот ведь удружила клиентка! Подогнала приключений. Надеюсь, она хотя бы догадается в полицию заявить о моём исчезновении. Мне стало грустно. Кто меня на самом деле хватится? Из родни — точно никто. Давно все привыкли, что я живу самостоятельно и особо ни с кем не поддерживаю отношений. Парня нет. Начальство? Позлятся, что на работу не хожу, да уволят. Подруги? Да и подруг-то по большому счёту нет. Никому-то я не нужна…

Реветь бессмысленно, этот этап пройден. Одно понятно, рассчитывать я могу только на себя. Никто искать не станет.

Выйдя из-за занавески, я обнаружила исчезновение своих лохмотьев. Значит, гном забрал их, пока я плескалась. Ладно. Надела халат вдохнула приятный лавандовый запах, вышла в комнату.

Никого. Ну, и чего делать? Ложиться спать?

Подошла к зеркалу и вместо умытой себя увидела высокомерно взирающую на меня старуху:

— И как же тебя зовут, деточка? — спросило отражение, приподняло сухими пальцами подол старинного платья и перешагнуло через раму в комнату.

Я отшатнулась, сдавленно засипев:

— Как это? Кто вы?

Полупрозрачная незнакомка приняла величавую позу и представилась:

— Амалия Герр Лоск. Ангел хранитель этого места. Если угодно, твой консультант, ну… и бабушка хозяина. Точнее, прабабушка, но это не суть важно.

— Оч-чень приятно, — заикаясь соврала я, не особенно веря своим глазам, — Вы из зазеркалья, мадам?

Гном-прислуга — ещё куда ни шло, а вот призрак-консультант — это нечто не поддающееся логическому объяснению.

— Мадам? — недовольно скривила губы тётка. — Я бы предпочла, чтобы ко мне обращались как при жизни: Ваше Величество.

— То есть, вы были королевой? — сообразила я. — Значит, этот парень в доспехах принц? Раз он ваш внук. То есть правнук.

— Увы, — сокрушённо покачала головой Амалия Герр Лоск, — мальчик достоин править Варагоном более чем кто-либо, но ему пришлось уступить власть кузену. Этому самовлюблённому красавчику, который не способен думать ни о чём, кроме развлечений.

— Уступил… Хм… Типа переворот? Вашего внука сместили и сослали в эту дыру?

— Не смей так называть поместье моих предков! — вспылила бабуля.

Я состроила покаянную рожицу, сложив ладони лодочкой, и тоненько запричитала:

— Ах, простите, мою дремучесть. Я всего лишь борец невидимого фронта за блеск и чистоту. Лоск, по-вашему.

— А ты забавная, — милостиво улыбнулась королева, — думаю, Оскару повезло с тобой. Чего я, признаться не думала поначалу.

— У меня на этот счёт другое мнение. — Я скрестила руки на груди и тоже вздёрнула подбородок, копируя позу Амалии Герр Лоск. — Не знаю, зачем ваш ненаглядный внук приволок меня сюда, но оставаться не собираюсь. Как только рассветёт, уйду искать дорогу домой.

Похоже, мои довольно твёрдые заявления призрачную тётку не убедили, она продолжила агитацию с настойчивостью пропагандистского ролика.

***

Оскар Герр Лоск

По словам Уильера иномирянка оказалась миленькой и очень шустрой. Оскар не мог без улыбки вспоминать, как принял её за умертвие при встрече в туманном лесу. Удивительно, какие бывают у людей в других мирах представления о красоте! Здешние жеманницы старательно красят губки малиновым, брови рисуют и реснички подводят графитовым, щёки румянят, а носики пудрят. Эта же выбелила всё лицо, глаза спрятала под чёрными кругами, а на скулах вообще нарисовала полусгнивший череп. Даже суровая необходимость замедлить действие проклятья не заставила его тогда поцеловать эту проказницу. Попытался, только когда гном прикрикнул, напомнив, зачем они вообще потащились в этот лес!

Усмехнувшись, хозяин замка потёр переносицу. Как ловко девица врезала ему промеж глаз, выскальзывая из хватки. Тоже не захотела целоваться. Как теперь быть? Как расположить её к себе? Ведь он совсем разучился ухаживать и волочиться. Как давно это было! Да и было ли? Столичная жизнь теперь казалась дивной грёзой, терявшей реальные черты с каждой утекающей минутой жизни.

Делать, однако, нечего, придётся располагать гостью к себе. Оскар с досадой вспоминал, как грубо обращался с девушкой там в лесу. Сможет ли она забыть его резкие распоряжения, не примет ли их за невоспитанность? Но каковы были обстоятельства! Расшаркиваться и объясняться было совершенно некогда. В любой момент на удачливого ловца могли напасть другие проклятые и отнять добычу. Оскар до сих пор не справился с нервным напряжением, хотя казалось бы: облетел поместье в драконьей ипостаси, сжёг парочку крадущихся к деревне волков, обратив остальную стаю в бегство, даже посетил западное крыло, чтобы проверить, прочно ли запечатаны врата в Бездну. Надо бы выдохнуть, наконец. Но ярость всё ещё клокотала в груди. Кажется, проклятье настигает принца-изгоя быстрее, чем ожидалось.

— Кхм…кхм… — раздалось за спиной.

Оскар обернулся, с удивлением обнаружив гнома, стоявшего на пороге с очаровательной белой розой в руке.

— Уильер, ты? Не слышал, как вошёл.

— Хозяин, ужин подам как обычно, а пока советую заглянуть к иномирянке и подарить ей вот… — он протянул цветок, — ...все шипы я срезал, она не уколется.

— Благодарю за подсказку, — со вздохом сказал Оскар, — попробую охмурить девушку с помощью испытанного приёма.

— Рад услужить, — поклонился гном, пряча руки за спину, — пойду накрывать на стол.

Удалился он, нарочно громко шаркая и, как обычно, ворча под нос — жаловался на отсутствие помощников. Даже очень опытному слуге сложно справляться со всеми обязанностями одному.

Почти пробежав по разделявшим их покои коридорам, Оскар занёс руку, чтобы постучать, но замер. За дверью слышались голоса. Можно было подумать, что странная девица разговаривает сама с собой, но голосов было два. Её — нежный, мелодичный, манкий — и ещё один, казавшийся смутно знакомым, немного скрипучий. Только что спешивший на свидание мужчина, прислушался.

— Можешь мне поверить, Женя, Оскар очень хороший мальчик. Просто ему не повезло родиться в канун последнего месяца осени. Но ведь он в этом совсем не виноват. Никто не выбирает, когда появиться на свет.

— Ах, знаю я эти астрологические штучки! Никогда в них не верила.

— Это не штучки, деточка! Ай-яй-яй, как неуважительно ты разговариваешь.

— Простите, не хотела вас задеть. Просто знаете, оправдывать собственные несчастья независящими обстоятельствами такое себе…

— Никто и не оправдывает! Оскар старается быть полезным там, где возможно. Однако родись он хотя бы на четыре часа позже, был бы королём. Королём, а не принцем-изгоем.

Последние слова ударили Оскара в самое сердце, он распахнул дверь и ворвался в гостиную как ураганный ветер в тихую гавань:

— С кем ты… — он остановился, озираясь, иномирянка была в комнате одна, но ведь он слышал и даже узнал голос, — …ба-а-а… Ваше Величество, вы здесь?

Евгения посмотрела на хозяина замка с ехидным выражением глаз:

— У вас тут стучаться не принято?

Мужчина поклонился, принося извинения. Он не сумел справиться с хмурым выражением лица, хотя и старался быть вежливым:

— Этот цветок, Евгения, выражение моей радости от знакомства с вами.

Девушка подошла ближе, взялась за стебель двумя пальцами, удивлённо подняла брови:

— Ваши розы без колючек?

— Уильер срезал шипы.

— Что ж, передайте Уильеру большое спасибо. Не только за розы, он каким-то удивительным образом заштопал моё платье!

Она отступила и покружилась, демонстрируя не только чудесное белое платье, но и удивительно стройную и аппетитную фигурку.

Кажется, у Оскара Герр Лоска никогда в жизни не было такого глупого выражения лица. Так ему самому показалось. Его накрыло волной восторга и нежности. Не отдавая себе отчета, он шагнул вперёд и обхватил девушку, стиснув её тонкую талию. Потянулся к её губам, испытывая совершенно искреннее и непреодолимое желание поцеловать, но уткнулся в цветок:

— А вы шалун, Ваше Высочество! — засмеялась Евгения, вырываясь.

Он и сам выпустил её, отшатнувшись:

— Откуда ты знаешь?

Значит, подслушанный диалог не был фантазией. Но как иномирянка сумела вызвать дух гордой и независимой Амалии Герр Лоск? Никто, кроме внука не мог её видеть! Да и он не особенно желал общаться с прабабкой, уж очень вредная особа, вечно учит жизни. И это с того света!

Девушка отошла в сторону, заняла позицию за креслом, только там почувствовав себя в безопасности, потом игриво спросила:

— Мы всё-таки на ты?

— Простите, я случайно, — всё ещё хмурясь, извинился мужчина.

— Да ладно, так даже проще. Мне все всегда тыкали. Начальство, подружки, парни, попутчики в транспорте, продавщицы в магазинах… Я привыкла.

— Хорошо, — наконец, улыбнулся Оскар, — тогда и ты ни в коем случае не называй принцем.

— Разве это плохо? Быть принцем?

— Кхм… В моём случае это никак. Просто не имеет никакого смысла. Я хранитель этого замка, вот и всё.

— Прикольный замок. Мне понравился, хоть и выглядит заброшенным. Сюда неплохо бы вызвать две или даже три бригады из нашего «Ослепительного». Подумайте над этим.

— Значит, тебе здесь понравилось?

— Но я всё же хочу вернуться домой.

— Домой? Тебя там ждут?

Девушка в сомнениях подвигала бровями, потом тряхнула головой и призналась:

— Особо не ждут.

— Так может, останешься? Наведёшь тут порядок.

— Одна?

— Уильер тебе поможет.

Евгения весело рассмеялась и не успела ответить, раздался стук и чуть погодя торжественный голос гнома:

— Праздничный ужин готов! Пожалуйте в трапезную!

Оскар подал руку девушке, чтобы сопроводить в столовую, она медлила. Наконец вложила свою хрупкую ладонь в его. Её нежная кожа была словно бархатной, мужчина на мгновение замешкался от этого ощущения. Поймав себя на мысли, что так и продолжает стоять на месте, спохватился. Что-то он становится слишком рассеянным в присутствии этой милой иномирянки…

Всю дорогу до трапезной Герр Лоск размышлял над тем, как же вести себя дальше с девушкой. Отвлек его лишь её голос:

— У вас, конечно же, красиво, но как-то слишком мрачно. Тут только экскурсии водить, как в домах с привидениями.

От этих слов хозяин замка едва не поперхнулся воздухом. Как же, однако, четко она подметила. Взяв себя в руки, постарался улыбнуться.

— Увы, но старина Уильер уже не в силах справиться с таким большим домом, — признался он и решил вновь попытать счастье: — Может, всё же согласитесь остаться и помочь? Я щедро оплачу вашу работу. — Заметил, что в глазах девушки поселилась тень сомнения, что, несомненно, было на руку. — Тем более, вы сами сказали, что вас особо никто не ждет.

Она колебалась. Наконец, что-то для себя решив, произнесла:

— Хорошо, но только на неделю! — её голос был полон твердости.

— Разумеется! — Оскар не стал спорить.

Они уже дошли до столовой, откуда доносился приятный аромат свежеприготовленного мяса — слуга постарался на славу, решив удивить «гостью». Вот только Герр Лоска охватило какое-то странное предчувствие. Ему казалось, что за нами пристально наблюдают. И, почему-то он был более чем уверен, что это ни кто иной, как Её Величество, давно почившая королева, Амалия. Да… Прабабка не упустит возможности вмешаться в жизнь потомка и, как она сама частенько выражалась: «Научить уму-разуму».

За ужином постарался выведать у девушки хоть какую-то информацию о ней. Немного расслабившись в компании, Евгения наконец-таки стала искренне улыбаться. Милые ямочки на её щеках так и притягивали взгляд. Ненароком подумал о том, что встреться они при других условиях… Вновь одёрнул себя — в первую очередь нужно думать о деле! Сначала разобраться с проклятьем, а там, возможно…

Мысли прервал пронзительный вой, доносящийся из западного крыла. Прежде весёлый взгляд девушки стал испуганным, она дернулась, уронив громко звякнувшие приборы.

— Евгения, не волнуйтесь, — Оскар постарался её успокоить и не подавать виду, что что-то не так. — Это ветер балуется в трубе камина, — не нашёл лучшего объяснения.

— Ветер?! — гостья явно не верила этим словам.

— Именно!

Вой вновь повторился.

— Это точно не ветер! — сжалась девушка.

— Побудьте пока тут, сейчас придет слуга и проводит вас в комнату. А я разберусь с этим.

Не дожидаясь ответа, Герр Лоск стремительно поднялся из-за стола и вышел из трапезной. Торопливым шагом миновал коридоры, направляясь к западному крылу. Пол под ногами начал слегка подрагивать.

«Вот же нечисть! Совсем распоясалась!» — злился он, подходя к запертым дверям. Сняв с них защиту, вошёл в запретную зону и запер их изнутри.

Женя

Страх сковал меня по рукам и ногам. Я только успокоилась после случившегося в лесу, а тут новая порция адреналина. Что вообще за чертовщина здесь творится?! Хотелось забиться под стол и не вылезать оттуда. Душераздирающий вой вновь огласил весь дом, проникая прямо в душу. Он словно звучал со всех сторон, эхом перекатываясь под потолком.

— Чего испугалась?! — в столовой показался гном. — Подумаешь, ветер шалит, — хмыкнул он беспечно, вот только его глаза свидетельствовали о противоположном.

Я и сама прекрасно понимала, что никакой ветер не может издавать подобных звуков. Они больше походили на вой раненого животного, испытывающего смертельную агонию.

С трудом поднялась из-за стола, делая неуверенные шаги на ватных от страха ногах.

— Может, я тут подожду хозяина дома? — нерешительно спросила Уильера.

Покидать хоть и мнимо безопасное место не хотелось.

— Господин приказал сопроводить тебя в комнату, — настоятельно повторил гном. — Давай живее, поторапливал он и первым вышел в коридор.

Осмотрелась. Одной в столовой было не так уж и спокойно.

— Уильер! Подожди! — крикнула ему вслед и тут же кинулась догонять гнома.

Слуга был практически у лестницы, когда я его настигла и мертвой хваткой вцепилась ему в плечо.

— Ай! — встрепенулся старик. — Не надо меня так хватать!

— Прости… — виновато произнесла в ответ, но даже не подумала разжимать пальцы.

Проводив меня до комнаты, гном хотел уйти, но у двери остановился.

— Запрись хорошенько, — твердо проговорил он, — и до утра не выходи из комнаты.

— Почему? — зачем-то спросила я, хотя здравый смысл упорно твердил, что мне лучше не знать правды.

Гном промолчал. Развернувшись, он ушёл, а я тут же заперлась изнутри. Для надёжности ещё и стул подставила к ручке. Забравшись на постель, укуталась в одеяло до самого носа, продолжая дрожать. Не помогло. Очередной вой запустил новую волну дрожи по телу. А когда в зеркале что-то мелькнуло, так я и вовсе не сдержала громкого визгу.

— Оглушила, оголтелая! — с укором проговорила дама, выходя из зеркальной глади.

— Простите… — выглянув из своего укрытия, выдохнула с облегчением, увидев уже знакомую мне полупрозрачную женщину.

— Боишься? — добродушно улыбнулась она и прошла к креслу около окна, элегантно присаживаясь в него. — Что-то сегодня они совсем распоясались, — заметила женщина.

— Они?!

Дама одарила меня снисходительным взглядом.

— Поверь, деточка, люди часто боятся совсем не того, что действительно представляет опасность. А доверяют тем, кто готов предать в любую минуту, и сделает это с огромным удовольствием.

— Я вас не понимаю.

— Попробую объяснить… Смотри, я — призрак. Тебе страшно?

— Немножко. То есть сначала я испугалась, а теперь привыкла к вам.

— Вот. Ты испугалась непривычного, необъяснимого, хотя это, — дама указала на себя — не может сделать ничего дурного. Уже не может. Теперь давай вспомним, как ты оказалась в туманном лесу.

— Я и сама не поняла, как это получилось.

— Твой наряд и грим… У вас был праздник?

— Типа того.

— И как ты на него попала?

— Меня попросила клиентка… А! Вы хотите сказать, что это Альбина устроила мне экскурсию?

— Вот видишь, сама догадалась. Ты доверяла обычному человеку, а не стоило бы. Хотя, — призрачная королева засмеялась, — я этому рада. Ты хорошая девочка и подходишь моему правнуку.

— Подхожу, — растерялась я, — в служанки? В уборщицы?

— Он предложил тебе работу? — возмутилась королева, поднимаясь. — Ну, я ему устрою!

— Не надо, зачем? Я вовсе не обижаюсь. Мне нравится наводить порядок.

— Ладно, — улыбнулась Её Величество, — поругаю совсем чуть-чуть. Мужчинам это необходимо, так и знай, иначе они превращаются в самодовольных индюков.

Я не удержалась и хихикнула. Королева подошла ко мне и невесомо коснулась волос:

— Спи спокойно деточка. На шум не обращай внимания. Оскар справится. За этим он здесь, в заброшенном графском поместье. Когда-нибудь я расскажу тебе историю этого удивительного места.

Её слова только разожгли любопытство, я недовольно буркнула:

— Не очень-то это вежливо…

— Ты ждёшь вежливости от королевы-призрака? — она засмеялась, — как же меня умиляет твоя непосредственность! Да, утром загляни в гардеробную, там найдётся более подходящее платье, чем это. Советую моё любимое свекольного цвета с большими накладными карманами. В них можно спрятать даже небольшую книгу. Очень удобно.

Дама, простившись, шагнула обратно в гладь зеркала. Я же разместилась поудобнее в постели, лежала, погрузившись в раздумья. Её Величество права. Меня обижали обычные люди. Жених, подруга… Они не издавали страшных звуков и не прятались за зеркальной рамой. Действовали тихой сапой, посмеиваясь над моей доверчивостью и наивностью.

Душераздирающие звуки постепенно стихали, а затем и вовсе смолкли.

Усталость навалилась. Глаза сами собой стали непроизвольно закрываться. Я уже было заснула, когда снаружи донеслись тяжеёлые шаги и голос хозяина дома:

— Стой! Стой, мелочь пузатая!

В нём было столько холода и ярости, словно мужчина преследовал своего кровного врага, намереваясь разить его в самое сердце. Вот только кроме шагов Оскара других слышно не было. Шум постепенно удалялся, и я, гонимая любопытством, осторожно поднялась и прокралась к двери.

Приложив ухо к дереву, прислушалась — никого. Нерешительно убрала подпирающий ручку стул, отодвинула засов и приоткрыла дверь. Сквозь маленькую щёлку в тускло освещённом коридоре ничего не было видно. Повертела головой — ни души. Лишь тяжёлая портьера на окне слегка покачивалась от сквозняка.

Стала закрывать дверь, но вдруг заметила, как в щели мелькнула тень, присмотрелась, но так ничего и не увидела. Показалось, наверное.

— Вот же нервы расшатались, даже воображение разыгралось. Мерещится теперь всякое… — пробормотала себе под нос, подпирая ручку спинкой стула.

Спать расхотелось, да и странный топот так и разносился по дому. Присев за небольшой туалетный столик, взяла лежащий на нем гребень и собралась причесаться, но не успела. От резкого стука в дверь гребень выпал из рук, а я подпрыгнула.

— Евгения! — послышался из коридора голос хозяина дома. — Вы ещё не спите?

— Уснёшь тут… — недовольно проворчала я и поплелась в очередной раз разбирать свою «баррикаду». — Минуточку! — добавила, отодвигая стул.

Дверь распахнулась, и передо мной предстал Оскар. Выглядел он уставшим: растрёпанные волосы, тёмные круги под глазами, потрёпанная одежда. Смерила его оценивающим взглядом.

— Простите, что в таком виде, — заметив мой интерес, извинился мужчина. — Вы никого не видели?

— А должна была? — в воображении всплыл образ Её Величества, но решила не говорить мужчине о её визите, так как королева взяла с меня слово, что этот разговор останется между нами.

— Просто… — Оскар замялся. — Если кого-нибудь увидите, сразу зовите меня или Уильера.

— Хорошо, — кивнула растерянно в ответ.

Хозяин завертел головой, выискивая что-то в коридоре.

— Мне нужно идти, а вы не забудьте вновь запереться. Доброй ночи!

— Доброй… — лишь успела произнести я, когда мужчина умчался с глаз долой. — Вот же странный… Можно подумать, я в таком месте с незапертой дверью усну.

Всё-таки уже поздно, стоило и правда отдохнуть. По пути к постели решила поднять упавший на пол гребень. Нагнувшись, потянулась к нему рукой и застыла: из-под кровати на меня смотрели две маленьких светящихся бусины.

Крик так и застыл в горле. Руки задрожали.

Маленькое существо от страха прижалось к ножке кровати, трясясь всем телом и издавая непонятные еле слышные звуки, но даже они наводили ужас.

Справиться с накрывшим меня с головой страхом было крайне сложно. Я тихонько попятилась к двери, но существо видимо приняло это за попытку атаки и метнулось опрометью под туалетный столик. Туда попадало гораздо больше света, чем под кровать, и я смогла рассмотреть его: маленький монстр — крохотная тварь с острыми зубами, кожистыми крыльями и черными глазами, которые светятся в темноте, смотрел на меня. Его кожа, как смола, покрыта рунами и символами, словно записями страшных тайн Бездны. Размеры этого существа не больше человеческой ладони, но его присутствие исполняет сердца ужасом. Монстр медленно то открывал, то закрывал рот, при этом из него исходит странный звук, напоминающий шёпот самой преисподней. Этот звук, словно проклятье, пугает и привлекает внимание одновременно. Сама не знаю почему, но я потянулась к нему, подставляя ладонь.

Существо медлило. Осторожно водя курносым носом из стороны в сторону, оно принюхивалось. Наконец, что-то для себя решив, шагнуло ко мне, виляя толстым животиком из стороны в сторону и, прыгнув на мою ладонь, тихонько потерлось о неё.

— А ты, оказывается, милашка, — усмехнулась я, медленно погладив монстрика по спинке другой рукой. — Настоящий Пухляш.

Существо на моей руке зажмурило от удовольствия глаза и утробно заурчало, вот только со стороны этот звук был больше похож на предсмертную агонию раненого зверя.

— Кто же ты такой, и как сюда пробрался? Тоже из зазеркалья, как старуха Амалия? — я бросила взгляд в сторону зеркала, вдруг меня подслушивают, неудобно получится. Стекло в золотой раме спокойно мерцало отражённым лунным светом. Королева, видимо, отправилась отдыхать, или устроила проработку правнуку. Я улыбнулась этим мыслям, прошла в альков, уселась на кровать, держа монстрика на коленях: — Я бы подумала, что ты летучая мышь, но эти татуировки… Кто тебя так исписал?

Пухляш, закатывал глазки от удовольствия, но услышав мой вопрос, пожелал ответить. Заурчал что-то, а я аж мурашками покрылась от накрывшей меня жути.

— Молчи-молчи! У меня от твоего голоса всё холодеет. Как же с тобой общаться?

Монстрик вытянул крылышко, расправив его, письмена засияли, выстроившись в понятную мне фразу: «Спрячь меня, Женя»

Ух ты! Малыш знает моё имя. Неожиданно.

— Ладно, только пообещай, что будешь меня защищать. Хорошо?

Пухляш активно закивал, выпучивая честные глазёнки. Я осмотрелась: куда же его поселить? Честно говоря, я всегда мечтала о питомце. Всё равно: кошка, собака, черепаха… Родители были категорически против, они маниакально наводили порядок и не могли мысли допустить, что в квартире поселится существо, способное его нарушить. Потом, когда я съехала на съёмную квартиру, не получила разрешения хозяйки. Мне было поставлено условие: никого не водить, никого не заводить. Неужели, наконец, настал тот час, когда у меня появится любящее существо? Да ещё такое необычное.

— Придумала!

Я схватила одну из многочисленных подушек, сунула её под кровать, потом старательно стянула простынь, завесив просвет, чтобы входящий в комнату не увидел устроенного там гнезда. Запустила монстрика в его «дом» и спросила:

— Нравится? Просто кивни!

Пухляш расправил другое крылышко, и я смогла прочитать: «Спасибо, хозяйка». Ух ты! Он признал меня. Удивительно, но после того как под моей кроватью сонно завозился и стал тихо посапывать непонятный крошечный монстр, я улеглась и мгновенно уснула.

Оскар Герр Лоск

Такой бурной ночи до сих пор не выдавалось в жизни Оскара. Каждая «ночь чёрной луны» особенная, но эта порушила все возможные пределы. Ему ещё повезло! Он быстро нашёл заплутавшую в туманном лесу девушку и сумел уклониться от битвы за неё. Иначе не успел бы вернуться в поместье. Тогда нашествие порождений бездны случилось бы в отсутствие стража, и к утру от замка остались дымящиеся развалины, а жуткие твари расползлись по окрестностям, уничтожая всё живое.

Принц-изгой не в первый раз отражал массированную атаку монстров, но именно сегодня как никогда ему хотелось освободиться от постылой обязанности. С каким бы удовольствием он продолжил ужин с милой девушкой, расспросил бы её о родном мире, рассказал что-нибудь о своём. Быть может, даже удалось получить поцелуй — хотя бы украдкой. Однако вместо приятной беседы случилось то, что случилось: Оскару пришлось мчаться в западное крыло и пресекать вторжение. И как тут бороться с проклятьем? Евгения напугана. Она, как и любая другая девушка, не захочет оставаться в страшном замке даже на неделю, как успела пообещать, и времени, чтобы очаровать её, у несчастного дракона не будет.

Проклятый. Тёмный. Безнадёжный. И никакого просвета впереди!

Сражение и запечатывание портала в Бездну отняло все силы, а тут ещё и неприятность: крошечная юркая тварь сумела выскочить в переход и с удивительным проворством понеслась в центральное здание. Измученному сражением дракону не удалось догнать шкодника. А тот ещё и верещал с какой-то непреодолимой жутью в голосе! Больше всего Оскар переживал за гостью. Не испугается ли она, не умчится ли прочь прямо сейчас среди ночи.

Вот бы спала и не слышала ничего!

Увы, преследуя гадёныша, мужчина заметил, что дверь в покои девушки приоткрыта. В исступлении он сыпал ругательства на голову лазутчика. Вот чего ему понадобилось в мире живых? Известно, что порождения Бездны не могут долго существовать здесь без того чтобы сбрасывать излишки тёмной энергии. А существо способное принимать и компенсировать её не так просто найти. Оскару, как и любому рождённому в последний день второго месяца осени мужчине, это прекрасно известно.

Евгения! — осенило его. Ему самому иномирянка нужна как раз для того, чтобы остановить разрушение личности, справиться с излишками тёмной магии, избавиться от проклятья. Неужели тварь охотится за ней?

Не сдерживая эмоций, Оскар принялся колотить в дверь — гостья успела затворить её — и кричать, звать девушку. Жива ли? Цела ли? Уже не за себя переживал, забыл о собственных горестях, волновался за неё.

Евгения ответила, заверила, что с ней всё хорошо. Что ж, пришлось пожелать доброй ночи и удалиться. Оскар ещё раз обошёл замок. Тварь исчезла. Быть может, вернулась в Бездну? Пришлось смириться с этой мыслью.

Отправляясь в свои покои, мечтал только об одном: наспех умыться и лечь спать, ведь измучен он был до крайнего предела.

Как бы не так! Прабабка ждала его, пребывая в сильнейшем раздражении. И, как она убеждённо считала, основания для этого имелись.

Стоило провинившемуся с её точки зрения потомку перешагнуть порог, как Её почившее Величество обрушила на него поток обвинений:

— Где твои манеры, Оскар? Ведёшь себя как неотёсанный сапожник из мастеровой слободы! Разве так принимают гостью, которой намерены делать предложение руки и сердца?

— Ба… — поморщился мужчина, нарочито шаркая и стаскивая на ходу камзол, — … только вас здесь не хватало, королева.

— Ты куда? А ну стой! Пока не выслушаешь, не смей прятаться от меня!

— Здесь никого нет, — устало бормотал Оскар, — я никого не вижу, я никого не слышу, я ни с кем не желаю разговаривать.

Он пересёк гостиную и свернул в закуток, где пряталась дверца в ванную комнату. Призрак упорно тащился следом, продолжая сыпать упрёками:

— Женя такая милая девушка, тебе остро необходимо произвести на неё благоприятное впечатление. Тебе! Не мне, не гному… Не сбегай, Оскар!

— Ничего не слышу…

— Ты должен осыпать девушку подарками! Драгоценности, наряды, безделушки… А ты только цветок подарил, и то с подсказки Уильера!

Перешагнув порог, мужчина начал избавляться от одежды, бросая её на лавку. Недовольно оглянулся:

— Бабуля, ты собираешься подсматривать за мной в ванной?

— Чего я тут не видела? — махнула рукой королева и продолжила увещевания: — Как тебе, такому разумному дракону, пришла в голову мысль предлагать иномирянке работу? Это вместо того, чтобы окружить девицу заботой и вниманием!

— Важен результат, — хмуро заметил Оскар, пуская воду, — Женя согласилась остаться, вот что главное.

— Уф! — покачала головой Её Величество, — Мой правнук— безнадёжный болван! Я удивлюсь, если девушка согласится стать твоей супругой.

Гордо задрав подбородок и расправив плечи, призрак удалился, оставив, наконец, принца-изгоя наедине с его печальными мыслями.

Легко ей рассуждать — мысленно спорил с прабабкой Оскар. Будто он сам не понимает, что нужно поухаживать за девушкой, прежде чем предлагать серьёзные отношения. Будь он обыкновенным драконом, легко бы справился с такой задачей. Как справиться с проклятьем? Далеко не каждая девушка согласна на роль спасительницы. А замок? До сих пор даже служанок не удавалось заманить сюда ни за какие деньги. Что говорить о невесте и будущей супруге? Сам изгой не имел права оставлять поместье без присмотра. Во всяком случае до тех пор, пока тьма окончательно не поработит его.

Вода немного успокоила. Оскар высушил тело и волосы горячим воздухом с помощью артефакта, подаренного когда-то давно кузеном, к тому же королём Варагона. Его величество Алексин Бьюти, прозванный Красивым, поручив проклятому родственнику заботу о проклятом поместье, постарался облегчить ему жизнь всевозможными достижениями магической науки. Водопровод, отопление, утилизация мусора и отходов — без всего этого бедняга Файстер не смог бы управляться с хозяйством. Хозяину же оставалось только сторожить портал в Бездну, уничтожая любую нечисть, что лезет оттуда к людям.

Добравшись, наконец, до спальни, Оскар упал на кровать, накрылся лёгким одеялом и быстро уснул, грезя о милой девушке с бархатистой кожей и очаровательными ямочками на щёчках. Как она там одна? Евгения…