Стальная Роза для изгнанника

- Роза Агнесса Элина Стааль, вы подтверждаете, что готовы принять на себя ответственность? Вы согласны?

- А? Что? – спросила я растерянно.

В голове всё ещё шумело, перед глазами пульсировали разноцветные круги, а ноги подгибались.

- Держите её! – прикрикнул мутный старикашка с козлиной бородкой.

И меня тут же подхватили под руки. Стало немного легче, но всё ещё непонятно, что происходит. Где я? Чего от меня хотят? Только минуту назад неслась по тёмной улице, мысленно взывая к вселенской справедливости – почему, когда так нужно, никого вокруг нет? И вот уже стою непонятно где, вокруг толпа, но это явно не те, к кому можно обратиться за помощью. Ещё и согласия какого-то требуют!

- Ещё раз спрашиваю, Роза Агнесса Элина Стааль, вы согласны стать официальной невестой Эльса Лонира Дориаса Короса? Да держите вы её ровнее! И она должна сказать хоть что-то, - прикрикнул старик. – Как я засвидетельствую согласие, если она не в себе?

Кто-то подошёл сзади, схватил меня за волосы и пару раз приподнял и опустил мою голову.

- Так пойдёт? Она кивнула, - спросил этот гад, вцепившийся в мою причёску.

- Мне голос нужен, - поморщился козлобородый старик. – Сог-ла-си-е. Неужели непонятно? Иначе и без неё обошлись бы!

- Слушай, малышка, ты жить хочешь? – зашептал мне на ухо этот некто за спиной, до боли дёрнув за волосы и заставив запрокинуть голову к витражному куполообразному потолку. – Скажи «согласна», и всё будет хорошо. Обещаю, я о тебе позабочусь. Никто не обидит.

- А если не скажу? – спросила я тихо.

- Не советую. Ничего приятного тебя тогда не ждёт, - с ухмылкой в голосе ответил он.

Ага. Понятно, меня в любом случае ничего хорошего не ждёт. Такие мрази, когда добиваются своего, ещё злее становятся.

- Время. Ещё пара минут и светило покинет алтарь, - прогнусавил старик.

- Говори «согласна», - прошипел у меня за спиной выродок, больно впившись второй рукой в талию. Волосы от его хватки уже трещали и норовили покинуть мою голову окончательно. – Ну! Хочешь жить? Говори!

- Согласна, - вынужденно произнесла, совершенно не понимая, что происходит и где я вообще нахожусь.

- Сила света принимает ваше согласие! – провозгласил старикашка, воздев над головой какую-то палку с красным наконечником в виде перевёрнутой капли. – Право правления и бремя власти ложится на ваши плечи, Роза Агнесса Элина Стааль из рода Стальных цветов, предначертанная и наречённая Эльса Лонира Дориаса Короса из рода Стальных клинков!

Наконечник палки засветился и отправил яркий красный луч к куполу. Старикашка затрясся, как в припадке, и прокряхтел:

- Союз принят. Да будет так!

- Всё. Закругляемся. В подвал её, - приказал тот, что стоял за спиной, отпуская мои волосы. – Передачу власти оформим по протоколу.

И меня куда-то поволокли. И что это сейчас было? Ничего не понимаю! Сходила прогуляться по вечернему городу, называется…

Меня приволокли в тёмную, сырую камеру с каменными стенами и бросили на скудно присыпанный соломой пол. М-да. Этот вечер и начинался не то, чтобы томно, а закончился и вовсе из разряда «Думаете, хуже уже не бывает? Тогда мы идём к вам! С любовью, ваши большие проблемы». Прикрыла глаза и попыталась восстановить хронологию событий.

Дориас Корос, Сухие Пески.

- Мне жаль, Дориас. Твой отец действительно умер этой ночью, - тихо проговорил старик в серой одежде отшельника. – Пора действовать.

- Нет. Свет не примет Райса, как правителя. Кинжал никогда не повернётся к нему рукоятью, - ответил мужчина, сидящий в тени на стуле с высокой спинкой.

- Он найдёт способ. Райс коварен и беспринципен, - склонил голову отшельник.

- Как? У него нет ни силы рода, ни власти над светом, - усмехнулся мужчина.

- Ты не должен оставаться в стороне. Теперь благополучие стальных земель в твоих руках, - упрямо мотнул головой старик. – Не бросай их.

- Я им не нужен. Всё прекрасно работает и без меня. Райс не сможет помешать устоявшемуся укладу, - возразил Дориас, до хруста сжав подлокотники своего старого деревянного «трона».

- А если он призовёт её? – спросил отшельник.

- Не смеши, Шиарай. Это легенда! Сказка для таких доверчивых стариков, как ты! Нет никакой наречённой, уж я бы знал, - фыркнул мужчина, оставаясь в тени.

- Род Стальной Розы был велик и прекрасен. Его сила не могла исчезнуть. И тебе суждено возродить это величие, соединив два дома Стали. Так говорят предки, так шепчут пески и стонут скалы. Так будет. Отрицай это сколько хочешь, мальчик из стали. Правда найдёт тебя.

И старик вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь. А мужчина медленно поднялся со стула, прошёлся по комнате и с силой ударил кулаком по стене, выбив каменную крошку. Отец умер, так и не простив его… Не призвал из изгнания, не вспоминал о нём долгие годы. Так почему он, Дориас, должен переживать о благополучии земель, которые его отвергли? Пусть его беспутный братец, засыпавший в глаза отца столько отравляющей пыли лжи, что он не видел очевидного, пытается заполучить верховную власть, сколько влезет. Свет не примет его! А наречённая… Нет её, и никогда не было. Стальные Розы вымерли много веков назад. А предсказание, твердящее, что Дориасу суждена Стальная Роза – просто насмешка. За то, что он не желал признавать правдивость этой дури, отец и изгнал его в Сухие Пески.

Они оба ждали – кто отступит первым. Отец уже не отступит, он ушёл за грань. А Дориас так и остался в изгнании. Значит, так тому и быть. Теперь он хотя бы может покинуть Сухие Пески и отправиться на поиски новой жизни. Для него открыты все пути, кроме дороги домой… Туда он не вернётся, даже если брат сам попросит его об этом. Но этого никогда не случится. 

Райс будет изо всех сил цепляться за призрачную надежду власти. Слишком тщеславен, завистлив и жаден, такова его натура. Райс многое унаследовал от своей матери – младшей дочери рода Медных Лисиц. Сталь и медь никогда не сочетались, но отец почему-то считал, что медноволосая Акилла станет хорошей матерью для него. Не стала. Зато родила Ольру Коросу второго сына – такого же рыжего, упрямого и беспринципного.

- Что ж, братец, ты получил почти всё, что хотел, - прошептал Дориас. – Довольствуйся видимостью власти. А я начну всё сначала.

И он уже шагнул к двери, когда тёмную комнату вдруг озарило красным светом и, будто совсем рядом, приговором прозвучали слова родового жреца. «Сила света принимает ваше согласие! Право правления и бремя власти ложится на ваши плечи, Роза Агнесса Элина Стааль, из рода Стальных цветов, предначертанная и наречённая Эльса Лонира Дориаса Короса, из рода Стальных клинков! Союз принят. Да будет так!».

- Нет. Невозможно, - прошептал Дориас, хватаясь за стену.

Перед глазами, как наяву предстала картина – испуганная девушка сидит в полумраке, прижав колени к груди и положив на них подбородок. Чёрные волосы крупными локонами разметались по её плечам, в ярких, как морская гладь солнечным днём, голубых глазах плещется страх и непонимание. Такая беззащитная! И такая красивая…

- Ну всё, Райс, ты заигрался. Сам виноват, - сжимая кулаки, прошептал Дориас, когда видение исчезло. – Шиарай! Где ты там? Я возвращаюсь домой! Поговори с песками, пусть утихнут на время. Не хочу всё тут расплавить.

– Уже поговорил, - донеслось из-за двери.

Вот же упрямый старик! Будто знал, что всё так будет…

Вот так выглядит наша Стальная Роза из большого города)

А это братья, один из которых герой, а другой злодей. Кто есть кто - Розе ещё только предстоит выяснить ;)

Началось всё с того, что я неслась по тёмному двору, ломая каблуки. Влезла в песочницу, набрала песка в туфли и, чертыхаясь, побежала дальше. Нет, я всё понимаю. Ну, допустим, понравилась я Егору. Не возбраняется! Я ничего так, много кому нравлюсь. Нот это же ещё не повод преследовать меня! Пусть и с веником роз наперевес, и с благими намерениями. Да я его просто боюсь! Он выследил меня, узнал, где живу и куда хожу ужинать! По мне, так этого более чем достаточно, чтобы драпать от такого поклонника со сталкерскими наклонностями, теряя туфли.

Но я не потеряла, только песка набрала. И со всем этим песком ухнула в какую-то яму… Думала, ноги переломаю, а то и шею. Но нет. Случилось кое-что пострашнее. Уже в полёте к далеко не светлому будущему, меня вдруг ослепило вспышкой и потянуло куда-то вверх. Ну всё, пришельцы похищают – мелькнула бредовая мысль. А в следующее мгновение свет совсем ослепил, в голове зазвенело, и я отключилась. А когда пришла в себя… Лучше бы не приходила! Сначала балаган с козлобородым дедком и потрепавшим мою причёску гадом, чьё лицо я даже рассмотреть не успела. А теперь это!

– Эй, - позвала тихо, подтянув колени к подбородку и оглядывая полутёмное помещение. Свет проникал только сквозь маленькое зарешёченное окошко в двери камеры.  – Тут есть кто-нибудь? Это какая-то ошибка! Вы меня не за ту приняли, наверное…

***

Сидеть в темноте и неведении – удовольствие ещё то! Но выбора у меня не было. Хотя…

- Вы там про меня забыли, что ли?! – поколотила кулаками по двери.

По ощущениям, я провела в этом сыром каменном мешке уже часов десять, не меньше. Даже подремать успела. И проголодалась. Поужинать-то нормально не получилось.

Пришлось сбежать, когда за мой столик подсел Егор с огромным букетом красных роз. Он заливался соловьём, клялся в вечной любви и обещал, что «на следующее свидание» придёт уже с кольцом. А что никакого свидания у нас не должно было быть, и я его уже раз десять отшивала, он благополучно проигнорировал. Выдавила улыбку и сказала, что мне нужно припудрить носик.

А этот больной как-то понял, что я решила сбежать, и начал преследовать! Закончилось это преследование эпизодом из какого-то фантастического фильма, плавно трансформировавшимся в мистический триллер. И вот я уже неизвестно сколько сижу в подвале. Голодная, замёрзшая, потому что тут сырость неимоверная, и испуганная не на шутку!

- Эй! – крикнула ещё раз, ударив по двери.

Послышались приближающиеся шаги. Я чуть отошла от двери, в ожидании, что её сейчас откроют. Но куда там!

- Чего орёшь? – показалось щетинистое смуглое лицо в окошке. – Сиди и не шуми.

- Я есть хочу, - ответила, прищурившись. – За что меня заперли? И где мы вообще?

- Вот дура баба! – заржал этот мужлан. – Разоралась ещё.

- Гойс, а ты меня к ней посади, успокою, - послышалось откуда-то издалека.

- Лучше меня. Смазливая хоть? – ещё кто-то подал голос.

Глаза с обрюзгшими веками в дверном окошке пристально уставились на меня. Так противно стало, прикрыться захотелось, хоть и одета.

- Да ничего так, не вашего полёта птица, - хохотнул Гойс.

- Да мы тут все уже долетались, - громко засмеялись его собеседники.

- Воды хотя бы дайте, - сжала я кулаки.

- Не велено, - ответил мне мужик, и его мерзкая рожа исчезла из окошка.

Хотелось крикнуть что-то вроде «Я требую адвоката» или «Мне положен звонок». Но я прикусила язык и опять села на пол, предварительно собрав побольше соломы в кучку, чтобы не так жёстко было. Понять бы ещё, за что меня тут закрыли. И где именно это «тут» находится!

Судя по репликам, доносящимся до меня, это что-то вроде тюрьмы. Только даже самых отъявленных преступников уже давно в более цивилизованных условиях держат! А это прям средневековье какое-то. Может меня похитили, чтобы продать в рабство? Да ну! Прямо из центра города? Не может такого быть!

В коридоре опять послышались шаги, какие-то тихие разговоры, а через минуту дверь моей камеры распахнулась.

- Леди дома Стальных цветов, прошу прощения за недоразумение, - проговорил мужчина средних лет в строгой чёрной одежде, чем-то напоминающей военную форму, чуть поклонившись мне. – Вас сейчас же сопроводят в ваши покои и выполнят все ваши пожелания. Повелитель Райс Корос примет вас, как только будете готовы.

- Готова к чему? – настороженно спросила я.

- К встрече с вашим сюзереном, разумеется, - вновь склонил голову он. – Для волнения нет причин. От вас потребуется только одна незначительная подпись. После вы будете вольны делать, что пожелаете.

- Ну если так… - протянула я.

Какой-то странный резкий переход. Сначала запугали и заперли, а теперь расшаркиваются ради какой-то подписи. Метод кнута и пряника? Посмотрим, что мне там подписать подсунут. В голову пока что лез только полный бред. Вроде добровольной передачи органов на пересадку, отказа от всего имущества или вообще продажи души в рабство. А что? Тот козлобородый старикашка показался мне вполне себе демонической личностью, особенно когда его палка начала лучами света пуляться!

Но пока лучше не возникать. Из камеры выпускают, и то хорошо. А дальше буду разбираться по ходу дела.

Я медленно вышла, осмотрела узкий каменный коридор со множеством таких же дверей, как и та, которую только что закрыли за моей спиной, мазнула взглядом по здоровенному мужику с уже знакомым, по виду из окошка, оплывшим лицом, и поёжилась. Мужик отвёл взгляд, видимо пожалев, что был так груб со мной. Ага, вот совсем недавно дурой называл, а тут начальство передо мной распинается.

- Прошу, леди. Следуйте за мной, - добродушно улыбнулся мужчина в форме.

Кивнула и пошла за ним. И замерла, когда откуда-то сверху послышался нарастающий грохот, звон, треск. Всё задрожало, с потолка посыпалась каменная крошка.

- В камеру её! – мгновенно сменив милость на гнев, приказал военный.

Меня схватили за локоть и больно сжали. Вскрикнула, дёрнулась, получила ощутимый тычок в бок и чуть не упала. А в следующее мгновение в подвале вдруг стало очень светло и послышался громогласный голос:

- Правом света Стального клинка я требую отдать мне мою наречённую, Розу Агнессу Элину Стааль!

Это про меня что ли? Ух! Вот это поворот!

Пока я протирала глаза от слепящего света, случилась прямо-таки волшебная передислокация. Меня перестали хватать за руки и толкать. Всё тот же мужчина в строгой одежде сдержанно попросил следовать за ним и вывел из подвала. Провёл по каким-то пустым полутёмным узким коридорам, потом по более широким и, прямо скажем, шикарно оформленным в стиле ампир.

Так и подмывало спросить – что это за дворец? Но я помалкивала, а мой провожатый и вовсе был угрюмо нервным. Он явно тут не главный, тратить силы на переговоры с ним не имеет смысла. Встретиться бы с хозяином всего этого попахивающего преступностью и абсурдом великолепия.

Привели меня в просто королевские покои! Всё тот же ампир слепил глаза белизной и позолотой. Мужчина в чёрной форме поклонился и ушёл. А я осталась наедине с шикарными апартаментами. Прошлась по первой комнате. Перешла во вторую, оказавшуюся спальней, прямо по центру которой стояла огромная кровать с резными ножками и изголовьем. Белые простыни, подушки, покрывала. Стены, потолок и ковёр на полу тоже были в основном белыми, за исключением золотистой отделки местами. Всё такое воздушное и слепящее.

Я, в чёрных джинсах, тёмно-серебристой тунике и с небрежным высоким хвостом иссиня-чёрных волос на голове, чувствовала себя тут, как инородный элемент. Горящий желанием смыться отсюда поскорее элемент!

Если меня хотели впечатлить всеми этими прекрасными видами, то эффект получился прямо противоположный. Стало только страшнее. Осторожно подошла к окну, если честно, ожидая увидеть на нём решётки, но отодвинула невесомую шёлковую штору и… подвисла.

Из окна открывался вид на огромный город! Я находилась на втором этаже, но само здание, видимо, было построено на возвышении. И вот сейчас я смотрела на простирающийся внизу просто-таки бескрайний город. Высокие шпили каких-то видимо храмов, площади, непонятные сооружения - то ли памятники, то ли просто абстрактное искусство, тысячи домов, отсюда казавшимися такими маленькими. И ни одной высотки, ни одного небоскрёба из стали и стекла.

- Да не бывает такого! – выдохнула ошарашенно.

Нет на Земле ни одного действительно большого города, в котором не было бы делового центра с высотками. Может отсюда видно только жилую часть со спальными районами? А вся цивилизация с другой стороны?

Во рту пересохло от неприятного предчувствия, что я глобально чего-то не понимаю. Помотала головой и пошла искать источник воды. Нашла ванную за второй дверью. За первой была просто пустая комната с кучей полочек и стоек для вешалок.

Сантехника тут тоже была странная, но интуитивно понятная. И что порадовало, вода из крана текла чистая – признак цивилизации. Вот только какой? О том, что я далеко не дома, догадалась уже давно. Понять бы ещё – где именно.

Напилась прямо из-под крана. Умылась, расчесала непослушные длинные волосы пальцами, как могла, снова собрала их в хвост и вышла в первую комнату. Это было что-то вроде гостиной, с диванами, креслами и почему-то кучей зеркал. Посмотрела на своё отражение и поджала губы.

Растрёпанная, напуганная, губы искусала опять. Никак не могу избавиться от этой глупой подростковой привычки. Чуть что кусаю губы, а потом они красные и припухшие, будто с кем-то целовалась часа два…

Когда входная дверь распахнулась, я стояла у одного из зеркал. И чуть не закричала от неожиданности.

Я вздрогнула, развернулась и с подозрением уставилась на вошедшую женщину.

- Прошу прощения, если потревожила вас, леди Стальных цветов, - чуть склонила она голову. – Вы готовы предстать перед принцами Стального клинка?

- Предстать? – переспросила я. – Перед кем?!

- Принцы дома Стального клинка желают познакомиться с вами. Вы готовы? – терпеливо повторила женщина.

Невысокая, с замысловатой причёской и в платье, чем-то похожем на то, какое у меня на выпускном было. Эдакая мечта принцессы – плотный корсаж сердечком, с широкими бретелями, закрывающими плечи, и подолом из нескольких слоёв полупрозрачной ткани. Только у меня было насыщенно синее, не такое длинное и без накидки на плечах. А эта женщина с проседью в волосах выбрала выгодно удлиняющий силуэт серебристо-серый, с подолом в пол, и явно чувствовала себя в таком наряде увереннее, чем я в свои семнадцать.

- А вы? – намекнула я на то, что не мешало бы познакомиться, прежде чем соглашусь куда-то идти с ней.

- Прошу прощения, леди дома Стальных цветов, - склонила она голову. – Дайра Коринас, вторая дама двора Стального клинка. К вашим услугам. Я буду рада показать вам всё тут, но сейчас нужно спешить. Принцы ждут вас.

- Я бы не отказалась от краткого экскурса в происходящее, - выдавила улыбку. – Что за принцы, дома и дворы?

- Идёмте, я постараюсь пояснить в пути, - улыбнулась женщина.

- Ну если так, - протянула я и пошла за ней.

Мы вышли в коридор, широкий, белый, позолоченный и угрожающе шикарный. Вот прямо давит на меня вся эта обстановка! В подвале и то было всё понятнее. Там как-то не приходилось сомневаться, что все вокруг козлы и добра от них не получишь. А тут… не знаешь, откуда подвоха ждать!

- Вы, должно быть, долгое время были вдали от дома, леди Стальных цветов, вот и не понимаете, что происходит, - тихо заговорила женщина.

- Зовите меня просто Роза, - попросила я.

Знаю, звучит нелепо. Сколько я в своё время настрадалась от этого имени! И Ритой пробовала представляться, и Зоей. Всё равно все рано или поздно узнавали, что я Роза Стааль. И начиналось… Бесчисленные подколки, шуточки, отсылки к каким-то старым сериалам, которые я даже не смотрела. И это ещё никто не знал, что раньше у нашей фамилии была приставка фон… Со временем, конечно, научилась преподносить своё имя как изюминку. Школьные и студенческие годы прошли, я стала смелее и увереннее в себе. Однако лишний раз выпячивать своё необычное имя всё равно не привыкла. Но сейчас почему-то показалось, что это будет уместно.

- Как пожелаете, леди Роза, - улыбнулась женщина.

- Так что за принцы и чего они от меня хотят? – перешла я к делу.

- Как вам, должно быть, известно, дом Стального клинка на данный момент является сильнейшим из всех родов Металлической империи. В руках прославленного Ольра Короса была сосредоточена высшая власть. Но император скончался два дня назад, так и не успев передать силу законному наследнику, - проговорила Дайра.

В глазах женщины блеснули слёзы, она отвернулась, осторожно смахивая их. Видимо, действительно хороший дядька был, если так скорбит. Но все эти дома, металлы и император! Ни о чём подобном я никогда не слышала. Может разыгрывают? Хотя нет, то, как меня тут приняли не розыгрыш, это издевательство форменное!

- Только у императора было право владения силой вашего дома, леди Роза. Но он не передал его. Теперь это бремя легло на ваши плечи, - продолжила Дайра.

- Почему? – задала самый очевидный и безобидный вопрос.

На самом деле хотелось о многом спросить, но сомневаюсь, что на все вопросы хватит времени. Эти коридоры не бесконечные, и нужно узнать хоть что-то до того, как меня приведут к месту назначения.

- Вы последняя из дома Стальных цветов, леди Роза, – покосилась на меня женщина.

- А остальные где? – вырвалось у меня.

- Дом Стальных цветов увял давно. Многие десятилетия назад последняя Стальная Роза на смертном одре передала силу рода Ольру Коросу. Но предупредила, что это временно. Она предрекла появление другой Розы, которая возродит и многократно увеличит силу дома Стальных цветов. И расцветшей на руинах Розе суждено идти рука об руку с сильнейшим сыном дома Стального клинка.

Последнее она проговорила тоном сказительницы, явно цитируя. Красивая легенда, ничего не скажешь. Вот только я-то тут при чём?!

- Это вы, леди Роза, - с улыбкой добила меня Дайра. – И только вам решать, в чьи руки отдать силу своего рода. Не торопитесь с выбором. Ведь от него зависит благополучие всей империи, - добавила она шёпотом, остановившись у больших двустворчатых дверей.

Я открыла рот, чтобы задать ещё кучу вопросов, но не успела. Двери перед нами распахнулись, а Дайра с поклоном отступила. Я перевела взгляд с неё на помещение, к которому меня привели и слегка обалдела…

Это был тронный зал! Самый натуральный зал с ковровой дорожкой от дверей к установленному на возвышении престолу, настоящему, большому такому, основательному и, судя по блеску, стальному. Но этот блеск мерк перед тем, что происходило рядом с троном!

Двое мужчин, вцепившись мёртвой хваткой друг в друга, только что лбами не бодались. Каждый из них одной рукой ссжимал висящую на поясе рукоять меча, а второй удерживал предплечье другого, мешая ему извлечь оружие. Кажется, меня тут не особо-то и ждали…

- Эм, я не вовремя? – спросила тихо.

Но меня услышали. И эти двое отскочили друг от друга, будто делая вид, что ничего не было. Выглядело бы смешно, если бы не было так страшно.

- Леди Роза, прошу прощения! Надеюсь, увиденное не оскорбило ваш взгляд, - воскликнул один из них, быстрым шагом направившись ко мне.

Высокий, широкоплечий, уверенный в себе и весьма привлекательный, о чём и сам прекрасно знал, судя по обезоруживающей улыбке. Медноволосый, как назвала бы его Марго - моя подруга, склонная к романтизации мужиков всех мастей и категорий.

- Притронешься к ней, и я забуду, что ты мой брат, - отчеканил второй.

Такой же высокий, в плечах ещё шире, тоже красавчик, но брюнет. Он даже не попытался улыбнуться мне, смотрел зло и напряжённо, продолжая держаться за рукоять меча на поясе. И после его слов рыжеволосый чуть притормозил. Но улыбаться не перестал.

- Прошу, леди Роза, - приглашающе взмахнул он рукой. – Входите. Мой брат слегка подзабыл о гостеприимстве, но, надеюсь, вы простите ему это упущение.

- Мы уходим, сейчас же, - отчеканил брюнет.

- А это не тебе решать, братец, - усмехнулся рыжеволосый.

И его голос показался мне смутно знакомым. Неужели это он был тем, кто хватал меня за волосы, вынуждая согласиться на непонятно что?! А теперь весь из себя такой ласковый и обходительный… Жуть какая!

- Она моя наречённая, - прорычал брюнет. – Родовой жрец засвидетельствовал это.

Так, стоп. То есть это был всё же не рыжий? Что-то я запуталась. Кто из них тот гад, который мне чуть волосы не выдрал и синяки на боку оставил?!

- Леди Роза, только вам решать – остаться здесь, в стенах дома Стального клинка, где никто не посмеет причинить вам вреда и каждое ваше желание будет мгновенно исполнено, или покинуть дворец и уйти с Дориасом, - заявил медноволосый, покосившись на брата.

Дориас! Это имя произносил тот козлобородый. Значит, всё же брюнет. Нет уж, никуда я с ним не пойду! Но и этот рыжий, с такими приторными улыбочками, тоже доверия не вызывает.

- А я должна выбирать? – спросила настороженно.

- Да, - произнёс брюнет.

- Нет, - возразил одновременно с ним медноволосый.

Я посмотрела на одного, на второго, и развела руками. Мол, вы уж договоритесь между собой – что мне делать?!

- Ты моя наречённая, - угрюмо заявил брюнет, которого, кажется, Дориас зовут.

И это его наречённой, невестой или ещё там кем я теперь являюсь, потому что вынудили сказать «согласна»? Идти куда бы то ни было с ним не было никакого желания. Скорее уж от него, и как можно дальше. Можно даже бегом, и стыдно нисколько не будет! В вопросах выживания мне гордость не жмёт.

- Вы можете остаться и обдумать всё, прежде чем принимать решение, - ввернул медноволосый. – Я, кстати, Райс. Буду рад принимать вас в своём доме столько, сколько пожелаете.

- Этот дом такой же твой, как и мой, - проговорил Дориас.

- Так тебя тоже никто не гонит, брат, - повернулся к нему Райс.

- Ты бы и не смог, - прищурился Дориас. – Но у меня нет никакого желания задерживаться здесь.

- Тогда уходи, - усмехнулся рыжий. – Но леди Роза имеет право остаться, если пожелает.

- Да вы издеваетесь?! – не выдержала я. – Можно я уйду, но одна?

- Нет! – синхронно ответили они.

Ну хоть в чём-то единодушны, хотя мне от этого только хуже. Почему я должна выбирать между ними? Они оба мне не нравятся! Мутные какие-то ребята. Но командую тут не я, к сожалению. А принимать решение, выбирая из двух зол и понятия не имея, которое из них меньшее – перспектива так себе.

- А… я могу подумать? – спросила с надеждой.

- Разумеется, - добродушно улыбнулся Райс.

- Ты вынуждаешь меня задержаться, брат. Не пожалеешь? – угрожающе спросил Дориас.

- Всё зависит от нашей прекрасной леди Розы, - заявил рыжий.

Прекрасно просто! Нашли крайнюю!

Братцы принцы ещё, наверное, долго могли бы препираться и сверлить друг друга неприязненными взглядами (у них явно какие-то семейные проблемы), но у меня не было никакого желания смотреть на всё это. Всё равно ни с одним нормально поговорить не получится, пока оба рядом. Но и оставаться с кем-то из них наедине было откровенно страшно. Неизвестно, кто из них уже успел меня за волосы оттаскать. Да и не факт, что второй не поступит так же.

- Я пока пойду, подумаю… - проговорила, попятившись.

В тронный зал я так и не вошла. А теперь, когда отступила подальше от входа, двери будто сами собой закрылись. Но я успела услышать голоса на повышенной ноте. Всё самое интересное эти двое явно скажут без свидетелей. И мне бы послушать, но Дайра, оказывается, не ушла, ждала меня.

- Идёмте, провожу вас в вашу комнату, леди Роза, - улыбнулась она.

- Может лучше экскурсию? – предложила я, прислушиваясь.

Но нет, за дверями в тронный зал воцарилась тишина. Или у них тут звукоизоляция отменная, или принцы передумали скандалить…

- Экскурсию? – переспросила женщина.

- Вы обещали показать мне тут всё, и рассказать… - намекнула я.

- Буду рада сопроводить вас, - улыбнулась она. – Что именно желаете увидеть?

- Всё, - ответила с готовностью. – И не отказалась бы ещё послушать про мой род. Стальной цветок, да?

- Дом Стальных цветов, - поправила Дайра, указав мне направление грациозным жестом. – Удивительно, что вы ничего не знаете о своих корнях, леди Роза.

- Я не отсюда, - пространно взмахнула рукой. – Где мы сейчас находимся географически?

Ответ заставил меня зависнуть и задуматься минут на десять, не меньше. Нет, я и так уже поняла, что тут что-то странное происходит, но чтобы настолько!

Леди Дайра (раз она называет меня леди, значит и к ней, наверное, так обращаться следует) поведала, что мы во дворце дома Стального клинка, который находится в столице Металлической империи. А называется она, вот сюрприз, Сталь. Ближайшие города к столице – Медь, Бронза и Серебро. В разные времена каждый из них тоже был столицей империи. Ещё был город Золото, но он был разрушен много веков назад в результате борьбы металлических домов за власть. А ещё раньше империей вообще управляли дикари, поклоняющиеся не металлам, а живой природе. Но те времена уже забыты.

Вишенкой на торте абсурда стали слова «Все, кто не признал власть металла, ушли на другой континент. Металлическая империя с ними не враждует, но и не поддерживает отношения. Наш мир невелик, но разнообразен. Магия сама выбирает, где ей место и кому какое место предназначено. Вот и вас призвала сила вашего рода. Теперь ваше место здесь, леди Роза».

Мы вышли из дворца. И очутились в саду, если это можно было так назвать… Растительности тут было мало. Травка, какие-то скромные кустики, и множество деревьев из различных металлов! Да, красивые, искусно выполненные, даже если хорошо присмотреться, не увидишь следов спайки, но это были не живые растения! Просто металлические изваяния с цветочками, листиками, проработанные до мелочей. Разных оттенков, из разных металлов, местами совмещающие в себе несколько оттенков и сплавов. И всё же мёртвые.

Красиво? Да. Жутко? Более чем! И тихо. Не слышно шелеста листвы, не поют птицы, безжизненно и холодно в том глубоком смысле, который не имеет ничего общего с температурой воздуха.

Я механически переставляла ноги и молча шла рядом с Дайрой. «Наш мире невелик…» эхом звучало в ушах. «Магия сама выбирает, где ей место…», «Теперь ваше место здесь…». Всё это прокручивалось у меня в голове, как зацикленная запись.

Наш мир… Магия… Место здесь…

- Я очень далеко от дома, - прошептала, наконец, остановившись.

Будто ударилась о невидимую стену. Осознание, которое уже долго крутилось рядом, ударило с такой силой, что дыхание перехватило. Вот тебе и похищение пришельцами, Розка! Только не из космоса, а из другого мира.

В голове замелькали воспоминания. Оговорки родителей, казавшиеся шутками или блажью. Сказки о волшебном мире, которыми пичкала меня бабушка. Я всё это время считала свою семью просто чудаковатой! А оказалось, что они всё знали, но мне почему-то не рассказали.

- Леди Роза, вам нехорошо? – обеспокоенно спросила Дайра.

- Нехорошо? – переспросила я. – Нет, я бы это так не называла. Мне просто очешуительно страшно!

Именно так сказал бы мой брат Тимьян. Интересно, а Тимка тоже сюда попадёт? Надеюсь, что нет…

- Вы не одна, леди Роза. У вас есть союзники, - шёпотом проговорила Дайра, неожиданно схватив меня за руку. – Только не отдавайте силу клинкам.

И она тут же отпрянула, отпустив мою руку. Мимо нас прошёл какой-то мужчина, окинул меня пристальным взглядом и быстро отвернулся. Стало совсем не по себе. Что у них тут происходит? Кажется, я угодила в настоящую змеиную яму, где каждый хочет ухватить свой кусок власти. И, похоже, оттяпать этот кусок они все норовят от меня!

Леди Дайра явно больше не была настроена на разговоры. Да и мне захотелось забиться в уголок и обдумать всё, без любопытных и настороженных взглядов со всех сторон. А в этом жутком мёртвом саду становилось довольно людно. Сложилось такое впечатление, что местные узнали про меня и стягивались, чтобы поглазеть.

- Уведите меня отсюда, - внутренне поёжившись от излишнего внимания, тихо попросила я свою сопровождающую.

- Да, конечно, - с готовностью кивнула она. – Вас уже наверняка ожидает придворная модистка. До ужина нужно так много успеть.

После слова «ужин» у меня отчётливо заурчало в животе. Лично я не отказалась бы успеть до ужина как минимум пообедать! А в идеале ещё и поздний завтрак в расписание включить бы.

Леди Дайра явно услышала возмущения моего желудка, но только деликатно отвела взгляд. И сделала вид, что не слышала! Ну знаете ли, если это этикет у них тут такой, то я, пожалуй, лучше невоспитанной буду, чем голодающей. Очень вежливо и гостеприимно - продержать гостя ночь в подвале и потом даже не покормить!

- Надеюсь, до ужина я успею пообедать, - проворчала угрюмо.

- Ох, я так вас понимаю, леди Роза. Но придворная модистка мадам Муар неумолима! Не отпустит, пока не добьётся идеала, - картинно вздохнула леди Дайра.

И проговорила она это достаточно громко, чтобы нас услышали. Значит, будем притворяться, что болтаем о моде? Да пожалуйста! Но если меня не покормят, то на ужин я саму эту мадам Муар сожру!

- Мадам Муар волшебница! Она обязательно успеет к ужину, - щебетала леди Дайра, улыбаясь встречным мужчинам и женщинам в помпезных нарядах.

Лично я такое на обычную прогулку точно не надела бы. Но со своим уставом в чужой монастырь, как говорится… Упакуют меня в такое красивое, но непрактичное платье – буду носить, никуда не денусь. По крайней мере, пока не разберусь, что тут к чему, и на что я имею право.

Покинув металлический сад, мы с леди Дайрой ускорили шаг и в скором времени оказались в пустом коридоре. Тут уже я не выдержала и спросила шёпотом:

- А что будет вечером? Почему ужин так важен?

- Вас официально представят двору как долгожданную наречённую принца Дориаса, последнюю Стальную Розу из дома Стальных цветов, - так же тихо ответила женщина. – Будьте осторожны. Не стоит принимать руку того, кому не доверяете.

- Я запуталась во всех этих стальных названиях. Дом или род? Стальных цветов или розы? – нахмурила я брови.

- Дом Стальных цветов включал в себя несколько родов, Стальная Роза – сильнейший, правящий род… был. – Дайра запнулась, искоса посмотрела на меня и продолжила: - Когда последняя Стальная Роза передала силу Дома Цветов Ольру Коросу, остальные были вынуждены принять покровительство Дома Клинка.

Так, в принципе почти всё понятно. Банальное поглощение. Сильнейший дом, назовём его условно «корпорацией», мне так проще ориентироваться. Так вот, сильная корпорация поглотила слабеющую и неконкурентоспособную, захапав и прикарманив все её активы. Ещё и благополучно сделали вид, что это было сделано исключительно во благо. Рабочие места сохранились и всё такое.

А я, выходит, как неожиданно объявившаяся наследница с приличным пакетом акций и правом голоса. И теперь все хотят у меня эти акции перекупить, ну или хотя бы доверенность на право голоса в совете директоров корпорации оформить. Ох, не нравится мне всё это! Власть - та ещё гадость, к ней по головам принято идти. И моя уже успела пострадать, а я тут меньше суток!

- Терпения и стойкости вам, леди Роза, - тихо произнесла Дайра, когда мы уже подходили к дверям в мои шикарные апартаменты.

Я-то наивно думала, что это пожелание на перспективу и касается оно братцев-наследничков. А оказалось, что выдержка мне понадобится прямо сейчас! Открывая дверь, я уже почувствовала неладное, но сбежать не успела…