Стихийная академия

Ступив из кареты на брусчатку, я с размаху угодила прямо в ледяную лужу. Холодная вода мгновенно пропитала туфельки и подол дорожного платья. Вот так поворот! Я мысленно усмехнулась: нет уж, я не позволю какой-то воде испортить себе настроение. Этого дня я ждала долгие годы, веря, надеясь и снова веря, рисуя в воображении его величественные чертоги. Лужи в мои мечты никогда не входили. Ведь не каждому улыбается удача попасть на отбор в Стихийную академию «Перерождение».

Название удивительно точно подходит этому месту. Говорят, выпускники уходят из этих стен совершенно иными людьми – обновленными, наполненными силой, ставшими опытнее и успешнее. Это самое престижное учебное заведение королевства, и попасть сюда могут лишь лучшие из лучших, непременно наделенные магическим даром.

Среди сверстников я всегда выделялась: круглая отличница, участница всевозможных олимпиад и конкурсов. И когда во мне, наконец, проснулась искра магии, сомнений не осталось – я просто обязана поступить в эту элитную академию.

Люди, наделенные даром, встречаются крайне редко, да и сила у них проявляется довольно слабо. Зато из людей получаются превосходные травники и зельевары. Вот окончу академию и займусь этим. Разобью небольшой, уютный садик, открою лавку. Лекарственные настойки от всех хворей, приворотные зелья да молодильные кремы – на это всегда найдется спрос. Меня ожидает прекрасное, обеспеченное будущее, полное покоя и уюта, без тревог и забот.

В академии все устроено просто и мудро. Всего четыре факультета, и каждый занимает отдельный этаж.

На первом живут и учатся адепты факультета Земли – будущие травники и зельевары, в основном, люди.

Второй этаж отдан факультету Воды, нашим целителям; здесь чаще всего встретишь эльфов – в целительстве им нет равных.

Третий и четвертый этажи принадлежат боевым магам.

Третий занимает факультет Огня, где селятся демоны, и с ними, поговаривают, шутки плохи.

А вот на четвертом этаже, на факультете Воздуха, обосновались драконы – существа с прекрасной внешностью и поистине могущественным даром.

То, что драконы прекрасны – не пустые слова; по красоте они затмевают даже эльфов. Уж кому в этой жизни действительно повезло, так это драконам.

Иногда случается, что у адепта преобладает стихия, несвойственная его расе, – тогда он отправляется на факультет согласно своему дару. Это редкость, но бывает. И тогда люди и эльфы могут поменяться местами в обучении.

Зачисление в академию происходит интереснейшим способом. В Зале Распределения абитуриента ждет комиссия из четырех магистров – деканов факультетов. Судьбу поступающего решает магический шар. Стоит лишь возложить на него ладони, и по тому, каким цветом он вспыхнет, определят твою стихию.

Случается, что шар не определяет стихию и остается мутным. Это значит лишь одно: магия в абитуриенте слишком слаба, ее присутствие едва уловимо. Таким счастливчикам ничего не остается, кроме как попытать удачи в следующем году.

Миновав кованые ворота академии, я невольно ускорила шаг. Территория оказалась поистине огромной и потрясающе красивой. Здесь раскинулись утопающие в зелени и цветах зоны отдыха, виднелись крышки теплиц для травников, вдалеке темнел полигон для тренировок, и еще множество всего, что я пока не успела рассмотреть.

В самом замке на каждом этаже есть общие помещения. На первом этаже расположилась просторная гостиная – зал отдыха, где в свободное время собираются студенты всех факультетов.

На втором находится столовая, и она, если верить слухам, просто шикарна. Там подают такие восхитительные блюда, каких больше не сыскать нигде в королевстве.

На третьем этаже – спортивный зал, а на четвертом – огромнейшая библиотека. В такую библиотеку мечтает попасть любой уважающий себя маг и ценитель редких старинных фолиантов и манускриптов.

Каждый абитуриент перед зачислением обязан выучить расположение всех помещений, чтобы свободно ориентироваться в замке и не тратить время на поиски во время учебы.

Я бежала по аллее, подгоняемая нетерпением: хотелось поскорее оказаться в нужной аудитории и наконец-то пройти отбор. Быстро взбежав по широким каменным ступеням, я оказалась перед заветными дверями. Войдя в вестибюль, я изумилась: в зоне отдыха не было ни одного свободного уголка. Все пространство заполнили абитуриенты. Приемная комиссия, как я выяснила, расположилась в одной из аудиторий факультета Земли.

Я изо всех сил постаралась протиснуться поближе к заветным дверям и замерла рядом с одиноко стоящей девушкой. В ней без труда угадывалась представительница расы драконов: их выдают безупречные, словно выточенные из мрамора черты лица и та особая аура силы, которую невозможно спутать ни с чьей другой.

Драконица окинула меня внимательным, изучающим взглядом, но, ничего не сказав, отвернулась и прислушалась к гулу, доносившемуся из аудитории.

Пестрая толпа абитуриентов гудела, как растревоженный улей. Кто-то уже успел с кем-то подружиться и теперь оживленно обсуждал свои дела; кто-то стоял с потерянным видом, нервно теребя край одежды; другие перешучивались, и в толпе то и дело вспыхивал смех; некоторые тихо переговаривались о своем, о сокровенном.

Когда до начала распределения оставалось около пяти минут, к нам вышла полноватая дама в остроконечном колпаке и белоснежном переднике. Кто бы это мог быть? Лекарь? Или, может, один из магистров?

– Дорогие абитуриенты! – начала она звучным голосом. – Мы рады приветствовать вас в стенах нашей академии.

Гул мгновенно стих. Все взгляды, полные надежды и трепета, устремились на женщину.

– Сегодня для каждого из вас особенный и очень важный день. Вы прибыли сюда из самых разных уголков королевства, чтобы поступить именно в эту академию, и сейчас мы начнем отбор. Он будет проходить следующим образом. Я буду вызывать вас по именам, согласно списку. Тот, чье имя прозвучит первым, проходит в зал, где заседает приемная комиссия. Следующий абитуриент подходит ко мне и ждет, пока предыдущий не покинет зал. Как только вы вышли, сразу же подходите ко мне с документом о зачислении, я вношу вас в списки адептов, и ваши имена попадают к комендантам, к которым вы затем и направитесь. Будьте внимательны!

Выдержав паузу, она обвела всех строгим взглядом.

– Случается и так, что абитуриент отбор не проходит. Такое бывает, и не стоит отчаиваться и опускать руки. Академия будет ждать вас в следующем году, и вы сможете попытать удачи вновь. Итак, мы начинаем.

Дама начала зачитывать имена, в толпе началось движение, а для меня время словно остановилось. Найдя укромный уголок у холодной каменной стены, я поставила сумку на пол и опустилась на нее, погрузившись в ожидание своего имени. Волнение сковало меня так сильно, что не хотелось ни говорить, ни знакомиться. Сближаться с кем-то я не спешила. Ведь если я не пройду отбор, то покидать стены академии будет не так мучительно.

Из зала комиссии выходили в основном счастливые, улыбающиеся, уже почти студенты. Но попадались и те, кто отбор не прошел, – они выходили с поникшими головами, пряча глаза.

Для меня поступление было жизненно необходимо. Я всегда мечтала пойти по стопам родителей и стать травницей. Здесь, в этой академии, меня могли научить всему, что для этого нужно. Самые ценные сведения о растениях, даже о редчайших, экзотических, хранились только в здешней библиотеке. Порой меня мучили кошмары, в которых я проваливала отбор и возвращалась домой ни с чем.

Чаще всего отбор не проходили именно люди. Завидев очередную рыдающую девушку, я почувствовала, как мои ноги предательски задрожали.

– Представляете, сегодня в комиссии целых пять человек! – воскликнула эльфийка, выпорхнув из дверей со справкой в руках. – Ректор Джейсон Деланте тоже там! Он такой красавец! Девочки, я влюблена!

– Да, он и правда душка! – подхватила другая, счастливая адептка.

– Веро́ника Соул! – как гром среди ясного неба, разнесся по залу голос дамы.

Я встала и на ватных, негнущихся ногах двинулась к ней.

– Как только выйдут – сразу заходи, – коротко бросила женщина. Я молча кивнула.

Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, а тело, казалось, вот-вот рухнет в обморок. В этот самый момент дверь распахнулась, и из аудитории вышла сияющая драконица. Та самая, с которой я стояла рядом. На мгновение наши взгляды встретились.

– Удачи, – одними губами прошептала она, проходя мимо.

– Спасибо, – так же беззвучно ответила я и шагнула внутрь.

Комиссия, как и говорили, состояла из пяти человек.

В центре, за массивным дубовым столом, восседал ректор. Я подняла на него глаза… и пропала.

Боги, как же он был красив! Крупные, благородные черты лица, широкие плечи, которые не скрывал даже строгий сюртук. Темные, как смоль, волосы и глаза цвета расплавленного янтаря. Рост его сложно было оценить, ведь он сидел, но даже так чувствовалось, что мужчина высок и невероятно статен – он выделялся даже среди магистров.

Сердце мое пропустило удар, а потом забилось где-то в горле. Я на негнущихся ногах прошла в центр комнаты к столу, на котором стоял тот самый магический шар, и изо всех сил старалась больше не смотреть на ректора, а сосредоточиться на изучении остальных. Две женщины, судя по мантиям, – деканы Земли и Воды, а мужчины – деканы Огня и Воздуха.

Мои глаза предательски то и дело косили в сторону ректора, но я отчаянно боролась с этим искушением, уставившись на шар.

– Ваше имя? – по аудитории разнесся глубокий, бархатистый баритон. Неудивительно, что такой великолепный мужчина обладает столь дивным голосом. Внутри у меня все затрепетало.

– Веро́ника Соул, – ответила я, и мой голос предательски дрогнул, сорвавшись на писк.

– Что ж, Веро́ника, приступим. Опустите ладони на шар, – произнес он, и от его голоса по моей спине пробежал табун мурашек.

Я послушно опустила руки на прохладную гладкую поверхность. Первые несколько секунд ничего не происходило. Внутри все оборвалось: я уже мысленно прощалась с академией и видела, как плетусь домой. И вдруг в глубине шара зародилась легкая дымка. Голубая! Небесно-голубая!

– Что? Воздух? – изумленно воскликнула декан Земли.

– Как это возможно? Человек! Девчонка! – прорычал декан Огня, резко обернувшись к ректору.

Джейсон Деланте медленно поднялся со своего места и, обойдя стол, направился ко мне. От его роста перехватило дыхание.

– Повторите тест, Веро́ника, – мягко попросил он.

Я снова, повинуясь, положила руки на шар. И снова голубая дымка, на этот раз даже чуть ярче и отчетливее.

– Любопытно. Позвольте, – ректор бережно взял мои ладони в свои. – Я хочу убедиться лично.

В то же мгновение в месте соприкосновения наших рук проскочила искра. Теплая, живительная, она словно молния пронзила все мое тело, наполняя его неведомой доселе радостью, теплом и удивительным покоем. Моим рукам было так невероятно комфортно в этих больших, сильных ладонях… Вот бы этот миг длился вечность. Я, словно завороженная, смотрела на наши соединенные руки.

– Действительно, в адептке дар Воздуха, – наконец произнес ректор, и его голос вывел меня из оцепенения. – Он не слишком сильный, но весьма отчетливый. При старательном обучении она быстро разовьет свою силу.

Члены комиссии удивленно переглянулись.

– Стефан, принимай ученицу, – ректор обратился к декану Воздуха.

Тот хмыкнул, что-то быстро черкнул пером на листе бумаги и протянул мне.

– Поздравляю, адептка Соул. Вы зачислены на факультет Воздуха. Желаю удачи, – с какой-то особенной, проникновенной нежностью произнес ректор, все еще не отпуская моих рук.

Я наконец осмелилась поднять на него глаза и встретила этот янтарный, завораживающий взгляд.

– Б-благодарю, ректор Деланте, – выдохнула я, чувствуя, как щеки заливает жаркий румянец.

Я поклонилась комиссии и, забрав свою драгоценную справку и сумку, поспешила к выходу, чтобы больше никого не задерживать. Сердце мое пело, а в висках пульсировало одно-единственное слово: «Получилось!»

– Это что-то новое! Джейсон, ты действительно позволишь девочке учиться на Воздухе? Да драконы её моментально сожрут! – донесся до меня сквозь закрывающуюся дверь возмущенный рык декана Огня.

– Она не так проста, как кажется. К тому же…

Дверь с тихим стуком захлопнулась, оборвав фразу ректора на полуслове. Что «к тому же»? Я так и не узнала.

«Поздравляю, адептка Соул», – эти слова ректора все еще звучали в моей голове, смешиваясь с бешеным стуком сердца.

Мой вид, когда я вышла в холл к абитуриентам, вероятно, был ужасен. Со всех сторон послышался взволнованный шепот, который, казалось, эхом разносился под высокими сводами.

– Не прошла отбор, – донесся до меня первый, полный сочувствия голос.

– Точно, вон какая расстроенная, – поддержал второй, и я почувствовала на себе десятки любопытных взглядов.

– Бедняжка, даже побледнела вся, – добавил кто-то третий.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, расправила плечи и, стараясь придать лицу гордое выражение, направилась к даме в колпаке. Протянула ей листок, полученный от декана Воздуха.

– Факультет Воздуха?! – воскликнула женщина, округлив глаза и едва не выронив перо. – Они там с ума сошли, что ли?

Она еще долго и весьма эмоционально возмущалась, что-то вычеркивая и вписывая в свои бумаги, а зал за моей спиной ожил, загудел, словно растревоженный улей. Обсуждали человечку, зачисленную на высший факультет. Бывало ли такое раньше? Парни попадали, редко, но случались. Но девушки? Я о таком не слышала.

– Милочка, – наконец отвлеклась от писанины женщина, – жить ты будешь на четвертом этаже. Комендант выдаст все необходимое, твое имя уже внесено в список.

Я поблагодарила и уже собралась уходить, как она вдруг крепко взяла меня под локоть и, склонившись к самому уху, зашептала:

– Меня зовут Жаклин, я главный лекарь академии. Ты это… запомни. Обращайся по любому вопросу, слышишь? По любому. Даже нашим мальчишкам-людям несладко приходится на Воздухе, а ты девушка, да еще и хрупкая такая. Мои двери для тебя всегда открыты. Ступай, – она мягко, но настойчиво подтолкнула меня в сторону лестницы.

– Спасибо вам, Жаклин, – искренне поблагодарила я, тронутая ее заботой.

– Эдуард Варсед, вы следующий! – тут же переключилась лекарь на свои прямые обязанности.

Под гул голосов, обсуждающих мою персону, я двинулась к широкой мраморной лестнице. Мечтала поселиться на первом этаже, а придется жить на четвертом.

В академии этажи с третьего по четвертый считались престижными. Боевые маги всегда были и будут в почете. Но я-то не готова к такой чести! Я всегда видела себя в уютной лавке среди пучков трав и пузырьков с зельями, а не в рядах боевых магов.

Поднимаясь по ступенькам, я старалась идти медленно, давая себе время все обдумать. Что я буду делать после выпуска с дипломом боевого факультета? Я не воин, я девушка!

Драконы куда сильнее, но даже их девушки предпочитают учебу на более спокойных факультетах, а после стремятся в политику – их там, конечно, не особо жалуют, но это возможность удачно выйти замуж.

Я же шла сюда именно за документом об окончании Земли или, на худой конец, Воды. Тоже неплохо.

А что, если попросить ректора перевести меня? Мол, куда мне, такой хрупкой и слабой, на боевой факультет? Это не мое, я ошиблась, и вообще шар, наверное, сломался.

Решено! Сразу после отбора пойду к нему и все объясню.

Воодушевленная этой, как мне показалось, блестящей идеей, я поднялась на четвертый этаж. Здесь было тихо и сумрачно, лишь магические светильники на стенах разливали мягкое, голубоватое сияние. Я медленно подошла к столику коменданта, расположенному в небольшой нише. Спешить мне было решительно некуда.

Женщине-коменданту на вид можно было дать лет пятьдесят пять – шестьдесят. А сколько на самом деле – кто ж разберет этих драконов? Для них время течет иначе, и возраст – понятие растяжимое.

– Вы заблудились? – надменно осведомилась она, даже не подняв головы от стопки пергаментов, разложенных на широком столе. В ее тоне сквозила такая уверенность в моей никчемности, что меня это задело.

– Нет, я адептка факультета Воздуха. В какую комнату мне идти? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри уже закипало раздражение от такого приема.

– Человеческая девочка – и на факультете Воздуха? – женщина наконец подняла на меня глаза и расхохоталась. – А ты, я смотрю, выдумщица. Знала бы ты, сколько я таких повидала за свои годы работы! Человеческие девчонки вечно норовят поближе к драконам подобраться.

– Мое имя Вероника Соул, – я сделала ударение на втором слоге, стараясь говорить как можно увереннее. – Проверьте ваш список.

Комендант нехотя опустила взгляд в лежащий перед ней список, и ее глаза медленно округлились. Она схватила небольшой телепатический кристалл, что-то беззвучно прошептала, явно обмениваясь сообщением с кем-то из преподавателей.

– Хм, – протянула она, положив кристалл на место и с новым, уже более внимательным интересом оглядывая меня с головы до ног. – Действительно, адептка Воздуха. Что ж, твоя комната – номер четыреста одиннадцать. Все необходимые вещи уже там, форма появится в шкафу к утру.

Она протянула мне лист плотной бумаги, на котором проступили магические письмена.

– Приложи руку. Мне нужен отпечаток твоей ауры, именно им ты будешь открывать дверь в свою комнату. Ключей у нас не водится.

Я послушно приложила ладонь к листу, почувствовав легкое покалывание. Поблагодарив, я двинулась по коридору в поисках своей комнаты. Сердце все еще колотилось от неприятного разговора.

Подойдя к двери с номером четыреста одиннадцать, я увидела на косяке едва заметно сияющий прямоугольник. Приложила к нему руку – раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно распахнулась, впуская меня в уютную полутьму прихожей.

Я прошла в гостиную, из которой вели две двери. Как я читала, у всех адептов были примерно такие комнаты: общая гостиная и две спальни, в каждой – своя душевая и уборная.

Я огляделась. В центре гостиной стоял большой стол, окруженный мягкими креслами и небольшим диваном. На столе возвышался стенд с магическим экраном, на котором ярко горело слово «Расписание». Я читала о таких: каждое утро здесь будет появляться наше расписание с номерами аудиторий – очень удобно. У окна, выходящего на залитый солнцем сад, стояло кресло-качалка.

– Как красиво, – прошептала я, засмотревшись на открывшийся вид. С такого этажа сад казался игрушечным, а деревья – пушистыми облачками.

Я подошла к одной из дверей, ведущих в спальни, и только взялась за ручку, как дверь распахнулась сама. На пороге стояла та самая драконица, что пожелала мне удачи перед испытанием.

– Ну, здравствуй, соседка, – девушка мягко, но немного смущенно улыбнулась. – Я Алисия Валтенис.

– Вероника Соул. Очень приятно, – улыбнулась я в ответ, чувствуя, как от этой случайной встречи на душе становится немного теплее.

– На правах первой заселившейся я заняла эту комнату, – Алисия кивнула на дверь, из которой вышла. – Твоя – слева. Но они совершенно одинаковые, так что не переживай.

– Хорошо, для меня это не принципиально, – ответила я, окинув взглядом гостиную. – Здесь все комнаты чудесные.

– Совершенно верно, – она помялась, словно решаясь спросить о чем-то важном. – Вероника, а как вышло, что ты попала на наш факультет?

Я вздохнула, присаживаясь на подлокотник дивана.

– Сама задаюсь тем же вопросом. Я мечтала стать травницей и зельеваром, открыть свою маленькую лавку где-нибудь в тихом переулке. Но шар определил меня сюда.

– Шар никогда не ошибается, – Алисия внимательно рассматривала меня, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.

– Да, я слышала, – кивнула я, встречая ее взгляд. – Но все равно хочу сходить к ректору и попросить перевести меня на Землю.

– Очень жаль, – девушка опустила глаза, и в ее голосе послышалась неподдельная грусть.

– Почему? – искренне удивилась я.

– Я уже и не надеялась, что у меня будет соседка, – призналась Алисия, поднимая на меня свои огромные глаза цвета жидкого золота. – На этом этаже я – единственная девушка среди драконов. Адептов-мужчин полно, но девушек… нет. Я так обрадовалась, когда дверь в нашу гостиную открылась. Но если ты не хочешь здесь учиться… что ж, это твое право – попробовать поговорить с ректором. – Она помолчала. – Но я повторю: шар никогда не ошибается.

Я задумалась, рассматривая свою новую соседку.

Алисия была высокого роста, с черными, как смоль, волосами, идеально прямыми и блестящими. Острые, словно выточенные из драгоценного камня, черты лица, прямая спина, горделивая осанка, спортивное, но женственное телосложение. Она была воплощением той самой драконьей красоты, о которой слагали легенды.

Потом мой взгляд упал на зеркало, висевшее над диваном. Из него на меня смотрела я: русые длинные волосы с голубыми кончиками – сейчас так модно, – невысокая, худенькая, с бледной после пережитых волнений кожей. Ну какой из меня боевой маг?

– Сегодня лучше отдохнуть, – мягко прервала мои размышления Алисия. – Нас всех пригласят на ужин. На письменном столе в твоей комнате лежит подвеска с телепатическим кристаллом. Надень ее, чтобы быть в курсе всех новостей.

– Спасибо, Алисия, – искренне поблагодарила я.

Девушка подмигнула мне и скрылась в своей спальне. Я последовала ее примеру и зашла в свою комнату.

Она оказалась небольшой, но невероятно уютной. Слева, у дальней стены, стояла аккуратно застеленная кровать с высоким изголовьем. Рядом с дверью примостился письменный стол из темного дерева с изящной настольной лампой, источающей теплый свет. Справа темнел пустой шкаф, а рядом с ним виднелась дверь в ванную.

Я подошла к столу. На полированной поверхности лежала тонкая серебряная цепочка с небольшим прозрачным кристаллом.

По правилам школы, их полагалось носить, не снимая: именно так адептам сообщали срочные новости, а еще можно было связаться с кем-то из преподавательского состава. Достаточно взять кристалл в руку и мысленно позвать нужного учителя – ему придет запрос, который он может принять или отклонить.

Я надела цепочку на шею, чувствуя, как от кристалла исходит легкое, успокаивающее тепло. Затем открыла пустой шкаф, бросила туда свою дорожную сумку и, обессиленная, рухнула на кровать. За стенами комнаты все еще шел отбор, но я позволила себе на мгновение закрыть глаза и просто отдохнуть. Впереди был ужин, а после – самый важный разговор в моей жизни.

_________________________________
Дорогие читатели, поделитесь своими впечатлениями от первых глав книги, для меня это очень важно.
Для упрощения понимания устройства академии прилагаю визуальное представление замка.

Меня разбудил тихий, но настойчивый сигнал, пульсирующий в висевшем на шее кристалле. Я коснулась его пальцами, и в голове разлился глубокий, бархатистый голос ректора. Он сообщал, что приём адептов официально завершён и ровно через час всех новоиспечённых студентов ждут в большой столовой на праздничный ужин.

Сердце тут же пустилось в бешеный пляс, заглушая последние слова сообщения. Голос Джейсона Деланте действовал на меня, как удар молнии – всякий раз выбивал из колеи, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Как я теперь буду воспринимать его объявления? Это становится настоящей проблемой.

Я села на кровати, пытаясь унять дрожь в руках. В голове созрела отчаянная мысль: возможно, на ужин я пойду уже как адептка факультета Земли. Нужно лишь набраться смелости, взять себя в руки и прямо сейчас, не откладывая, связаться с ректором.

Вскочив с постели, я сделала несколько нервных кругов по комнате, зашла в ванную, умылась ледяной водой, глядя на своё раскрасневшееся отражение в зеркале. Всё. Медлить больше нельзя. Сейчас или никогда.

Я сжала в пальцах прохладный кристалл и мысленно позвала:

– Ректор Джейсон Деланте...

Повисла томительная пауза, и я уже начала замирать в страхе, что он не ответит.

– Слушаю вас, адептка Соул, – раздался в моей голове его бархатный голос, и сердце снова пропустило удар.

– Господин ректор, – мой собственный голос предательски дрожал. – Мы можем поговорить? По поводу моего распределения на факультет Воздуха...

Небольшая пауза. Мне показалось, что я слышу его дыхание.

– Хорошо, – наконец ответил он. – Жду вас в своём кабинете. Вы знаете, где он находится?

– Да, конечно. Уже иду.

Я разорвала связь и прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Быстро поправила волосы, одернула платье и выскользнула в коридор.

Кабинет Джейсона Деланте располагался в высокой башне, над кабинетами преподавателей. Мне нужно было лишь миновать пару дверей на нашем этаже и подняться по винтовой лестнице с четвёртого на пятый.

К моему удивлению, коридоры оказались пустынны. Новоиспечённые адепты обживались в своих комнатах, старшекурсники тоже не спешили выходить. Я была благодарна судьбе за эту пустоту – встречаться сейчас с кем-либо совершенно не хотелось.

Поднявшись по крутой каменной лестнице, я оказалась в небольшой приёмной. Секретарского стола здесь не было, лишь пара кресел у стены да гравюры с видами академии. Странно. Я приблизилась к массивной двери, и коленки мои предательски задрожали от страха. Собрав остатки воли в кулак, я тихо постучала и, не дожидаясь ответа, приоткрыла дверь.

– Проходите, Вероника, присаживайтесь, – раздался изнутри его голос. Ректор указал на кресло напротив своего стола, даже не поднимая головы от бумаг.

Кабинет оказался не таким уж большим, каким я себе его представляла. В центре стоял массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и книгами.

Сам ректор сидел в высоком кресле, хмуро вглядываясь в какой-то документ. Справа от входа расположился уютный диванчик, а слева, вдоль всей стены, тянулись высокие стеллажи, доверху заполненные старинными фолиантами и рукописями. За спиной ректора, у большого окна, выходящего на закатное небо, стоял огромный глобус, мерцающий бледно-голубым светом. В кабинете пахло старыми книгами, воском и ещё чем-то терпким, едва уловимым – возможно, самим ректором.

Я медленно двинулась к предложенному креслу, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Он наблюдал за каждым моим шагом, за каждым движением, но не торопил, позволяя мне преодолеть это расстояние в гробовой тишине.

– Чем могу помочь? – не выдержал он, стоило мне опуститься на мягкую обивку. Голос его звучал ровно, но в глубине янтарных глаз плясали лукавые искорки, словно он уже знал, зачем я пришла.

– Господин ректор, – выпалила я на одном дыхании, не в силах больше выносить этой пытки, – я считаю, что произошла ошибка. Моё место на факультете Земли. Я не боец, я никогда не участвовала даже в потасовках, и магия воздуха никогда не проявляла себя во мне!

Я говорила быстро, сбивчиво, глядя куда-то в пол, боясь встретиться с ним взглядом.

– Интересно, – его голос прозвучал спокойно и даже как-то лениво. – Но я так не считаю. Шар никогда не ошибается, Вероника. И я тоже почувствовал в вас дар воздуха. Способность к боевой магии у вас есть.

– Но я не хочу становиться боевым магом! – воскликнула я, вскидывая на него отчаянные глаза. – Я девушка!

– Поверьте, я заметил, – усмехнулся он уголками губ. – Я также обратил внимание на ваши волосы. Голубые пряди... Что это, если не знак стихии?

– Я не верю в знаки, – упрямо мотнула головой, чувствуя, как к глазам подступают предательские слёзы. – Это просто совпадение.

Я мечтала, что разговор будет коротким, что он просто махнёт рукой и скажет: «Ошибка вышла, идите на Землю». Но ректор не сдавался. Он медленно поднялся из-за стола, обогнул его и, к моему ужасу, опустился передо мной на корточки, оказавшись с моим лицом на одном уровне.

– Чего вы так боитесь, адептка Соул? – спросил он тихо, и в его голосе послышалась неподдельная забота. – Вы дрожите, заикаетесь. Что не так?

Я не могла сказать ему правду. Не могла признаться, что трясёт меня вовсе не от страха перед боевой магией, а от его близости, от этого пристального взгляда янтарных глаз, который, казалось, проникает в самую душу, выворачивая её наизнанку.

– Я никогда... – голос мой дрогнул. – Я всегда считала, что любой конфликт можно решить словами. Куда мне в бой?

– Так, может, стоит попробовать что-то новое? – он говорил почти шёпотом, и этот шёпот гипнотизировал меня сильнее всяких чар. – Проверить свои силы? Дать себе шанс? Шар направил вас на Воздух, потому что увидел ваш потенциал. Я его тоже вижу. Вы просто не хотите замечать.

– Я даже не знала, что во мне есть эта магия, – прошептала я, сдаваясь под натиском его близости. – Никогда не было никаких проявлений. Как такое возможно?

– Просто нужно помочь ей пробудиться. Дайте мне вашу руку.

Он протянул ладонь, и я, словно заворожённая, нерешительно вложила в неё свою дрожащую руку. В тот же миг, между нами, снова проскочила знакомая молния – тёплая, живая, обжигающая. Я попыталась отдёрнуть руку, но он сжал её крепче.

– Что это? – выдохнула я, потрясённо глядя на наши соединённые ладони. – Почему каждый раз возникает эта молния?

Ректор лишь загадочно улыбнулся в ответ.

– Я расскажу, если потребуется. Но всему своё время. А сейчас закройте глаза, расслабьтесь и сосредоточьтесь на ощущениях.

Я послушно опустила веки. Его пальцы мягко поглаживали мою ладонь, и от этого простого жеста по телу разливалось удивительное тепло. Я почувствовала, как поток мягкой, ласковой энергии начинает наполнять меня изнутри. Стало невероятно хорошо, спокойно, защищённо. Напряжение ушло, мышцы расслабились, и я впервые за весь день выдохнула по-настоящему свободно.

– Что ты чувствуешь? – его голос звучал где-то очень близко, лаская слух.

– Я не знаю, что происходит, – ответила я с лёгкой, расслабленной улыбкой, не открывая глаз. – Но я это чувствую.

– Опиши. На что это похоже?

Я попыталась сконцентрироваться.

Странное, двойственное ощущение: с одной стороны – бешеное волнение от его близости, с другой – невероятная лёгкость и покой.

Радость наполняла меня, перетекая в умиротворение. Я чувствовала себя в полной безопасности, словно он был моим огромным, надёжным щитом, способным укрыть от любых бед.

– Тепло, – прошептала я. – Внутреннее спокойствие. Безопасность.

– Хорошо. А если так?

В следующее мгновение я отчётливо ощутила, как мои магические резервы, о существовании которых я даже не подозревала, начинают наполняться.

Они были почти пусты, но сейчас медленно, верно заполнялись чем-то светлым, тёплым, живым. Мне стало так приятно, что я едва сдержала довольный, кошачий звук, готовый сорваться с губ.

И вдруг внутри словно что-то щёлкнуло. Появилась новая точка – пустой резерв! Её не было раньше, я точно знала! И теперь он начал медленно наполняться чужой, но удивительно родной магией. Его магией!

Я распахнула глаза и резко отдёрнула руку, отшатнувшись в кресле.

– Вы... вы напитываете меня своей магией? – выдохнула я, глядя на него с ужасом и непониманием.

– Лишь слегка, – невозмутимо ответил он. – Я попытался пробудить твою силу. И, кажется, мне это удалось.

Я смотрела на него во все глаза, не в силах вымолвить ни слова. В нашем мире делиться своей магией с другим человеком, тем более с представителем противоположного пола, считалось чем-то невероятно личным, почти интимным. Так поступали лишь любящие друг друга люди, связанные неразрывной нитью. А он... он вторгся в меня без спроса!

– Но тебе ведь интересно, что получилось? – он снова протянул ладонь. – Ну же, смелее. Вероника, я не кусаюсь. И никогда тебе не наврежу.

Он смотрел мне прямо в глаза, и голос его гипнотизировал, лишал воли. Я даже не заметила, как он перешёл на «ты». Околдованная его бархатным баритоном, заворожённая глубиной янтарных глаз, я медленно, словно во сне, вложила свою руку в его раскрытую ладонь.

В тот же миг между нами вспыхнула молния. Но не прежняя, робкая искра, а настоящая, яркая, ослепительная вспышка. Она вошла в мою кожу и горячей волной растеклась по всему телу, заставляя каждую клеточку петь и трепетать. То, что я раньше называла приятными ощущениями, было лишь бледной тенью по сравнению с тем, что я испытывала сейчас.

Всё моё существо ныло от истомы, требуя, чтобы его руки коснулись каждого сантиметра моего тела. Я была на седьмом небе от счастья, теряя связь с реальностью.

– А теперь, – его голос звучал словно издалека, – попробуй представить, как над твоей ладонью гуляет лёгкий ветерок. Сосредоточься.

Я послушно зажмурилась, пытаясь сквозь накатившую эйфорию представить прохладное дуновение. Через несколько мгновений я почувствовала лёгкое щекотание. Открыла глаза и ахнула: над моей ладонью, прямо в воздухе, кружился небольшой, послушный смерч.

– Я же говорил, – в его голосе звучало торжество. – У тебя есть потенциал. Нужен был лишь лёгкий толчок.

И тут меня словно окатили ледяной водой. Осознание происходящего обрушилось с жестокой ясностью. Он вторгся в моё тело, в мою душу! Нагло, без спроса! Почему его голос загипнотизировал меня? Почему я снова позволила ему прикоснуться? «Лёгкий толчок»? Он ко всем адепткам так «толкается»? Ему это доставляет удовольствие? Извращенец!

Я отдёрнула руку, словно обожглась, вскакивая с кресла.

– Я что-то не так сказал? – он удивлённо поднял бровь, но с места не двинулся.

– Часто вы так «подталкиваете» адепток? – выкрикнула я, и голос мой дрожал уже от гнева. – Входя в их личное пространство, в магический резерв? Моё тело – не полигон для ваших экспериментов! Вы не имели права! Я не давала согласия! Я...

Я не договорила. В следующее мгновение он резко подался вперёд и накрыл мои губы поцелуем.

И я пропала.

Этот поцелуй был жарким, требовательным, безумным. И я, вместо того чтобы оттолкнуть его, ответила. Ответила со всей страстью, на которую только была способна. Какого чёрта я это сделала? Но в тот момент это не имело значения. Это было самое потрясающее, что я когда-либо испытывала в своей жизни. Этот мужчина сводил меня с ума. Казалось, я живу только для него, дышу только им. Он – моя судьба. А я – его.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался.

– Простите, Вероника, – выдохнул он, отшатнувшись от меня, словно обжёгшись. – Мне не стоило... Я совершил ошибку. Вам лучше идти.

Он резко развернулся и быстрым шагом отошёл к окну, встав ко мне спиной. Я видела лишь его напряжённые, широкие плечи и то, как мелкая дрожь пробивает его могучее тело. Что это вообще было?

– А как же... – начала я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

– В переводе отказываю, – отрезал он, не оборачиваясь. Голос его звучал глухо и жёстко. – Магия Воздуха в вас есть, и она проявила себя. А сейчас вам пора идти. Немедленно.

Я постояла ещё мгновение, глядя на его неподвижную, словно каменную спину, а затем, сдерживая рвущиеся наружу слёзы обиды и непонятного разочарования, выбежала из кабинета.

С самого утра меня не отпускало странное, томительное предчувствие. Оно зародилось где-то в глубине души с первыми лучами солнца и с каждым часом нарастало, пульсируя в висках.

Сначала я попытался списать это на обычное волнение перед началом учебного года и очередным отбором адептов. Но это не сработало. Я никогда не переживал из-за этой рутины, даже в те времена, когда сам был абитуриентом. Так что же со мной происходит?

Мой внутренний дракон, дремавший обычно глубоко внутри, сегодня был взбудоражен до предела. Он метался, царапал когтями изнутри, настойчиво требуя, чтобы я...

Нет, не требуя — приказывая. Я обязан сегодня присутствовать на отборе. Это вопрос жизни и смерти. Именно так остро он ставил вопрос.

Я подчинился, прекрасно зная, что чутьё дракона во сто крат сильнее человеческой логики. Моё внезапное появление в отборочной комиссии, конечно, удивило магистров, но спорить со мной никто не посмел.

Всё встало на свои места в тот самый миг, когда в аудиторию вошла ОНА.

Девушка. Напуганная, дрожащая, но невероятно красивая. Бледная, словно фарфоровая статуэтка, хрупкая, как первый весенний цветок, пробившийся сквозь снег. Мой внутренний дракон взревел от ликования. Он требовал одного: утащить её, спрятать ото всех, запереть в самой глубокой пещере и никогда, никому не отдавать. Моя. Только моя.

Она бросила на меня мимолётный взгляд, и в её глазах что-то изменилось. То ли испуг, то ли радость — я не мог понять. Но она долго не могла отвести взгляд. Как и я. Мы смотрели друг на друга, и время словно остановилось.

Дракон довольно урчал, что-то мурлыкал, доступное лишь ему одному. «Сокровище», — ласково называл он её. Неужели она и вправду моя Истинная? Человек? Я не имел ничего против. Знал: когда дракон соединяется с человеком, человеческая жизнь обретает нашу длительность. Мы будем вместе столетия.

Она прекрасна. Русые волосы с этими удивительными голубыми прядками делают её непохожей ни на кого. Пухлые, словно лепестки роз, губы, тонкие, благородные черты лица. А её рост... такой маленький, трогательный, лишь добавляет очарования. В ней есть что-то магическое, притягательное, что заставляет сердце биться чаще.

Судьба подарила мне шанс приблизиться к ней, когда распределительный шар окутался голубой дымкой и направил её на факультет Воздуха. Ну ещё бы! Моя девочка оказалась сильной. А раз это мой родной факультет, я смогу помогать ей, оберегать, направлять.

Я подошёл к ней. Когда наши руки соприкоснулись, между нами проскочила связующая искра. Пока ещё слабая, едва заметная, но она была!

Девушка удивлённо вздрогнула, но, молодец, промолчала. И правильно — такую искру видит только истинная пара, для посторонних она незрима. Значит, она ничего не знает о драконьей связи. Это мне только на руку.

Искра — это начало. Слабая, едва теплящаяся, указывает лишь на взаимную симпатию и совместимость. Более сильная, яркая нить говорит о зарождении глубоких чувств. А на последней стадии на запястьях обоих появляются татуировки — тонкие линии с маленькими молниями. Они украшают руки истинной пары, и тогда их уже видят все окружающие.

Пока я стоял рядом, дракон жадно, глубоко вдыхал её аромат. Лаванда. Нежный, едва уловимый запах, но для меня он стал самым прекрасным в мире. Я еле сдерживался, чтобы не схватить её в охапку, не прижать к себе и не вдохнуть полной грудью, утопая в этом блаженстве.

Убедившись, что ошибки нет — ни в её даре, ни в истинности, — я со спокойной душой отправил её на четвёртый этаж. Декан Воздуха, Стефан Вэер, попытался было возражать, но я пресёк все попытки. Сказал, что у девочки есть потенциал, пусть проявит себя. А если не справится — переведём на первый этаж. Только она об этом знать не должна, чтобы не вздумала специально проваливать учёбу.

Магистры неохотно сдались. Остаток отбора я просидел как на иголках. Дракон рвался наружу, требуя немедленно увидеть её снова. Я с трудом удерживал зверя внутри. Больше ничего примечательного не случилось.

Девушки, особенно люди, вились вокруг, пытаясь привлечь моё внимание — к такому я привык и просто игнорировал их. Мысли мои были заняты ею. Её появление грело душу, наполняя всё существо непривычным теплом.

Когда отбор закончился, я вернулся в кабинет и сделал объявление по кристаллу: через час праздничный ужин. Нарочно подчеркнул, что отбор официально завершён.

Дракон замер в ожидании. Он почему-то был абсолютно уверен, что она выйдет на связь. Вероника... Какое прекрасное имя. Оно словно создано для того, чтобы срываться с губ шёпотом.

Я закрыл глаза, откинувшись в кресле, и в ту же секунду кристалл подал сигнал. Запрос на ментальное общение от адептки Вероники Соул. Я принял вызов мгновенно, хотя специально выдержал пару секунд, чтобы не выдать своего нетерпения.

Она попросила о встрече. Хотела обсудить распределение. Я ждал этого.

Уже через пять минут она сидела в кресле напротив меня. Дракон ликовал, а она дрожала от страха. Неужели я так пугаю свою Истинную? Испуганная, но отчаянно пытающаяся убедить меня, что всё это ошибка, что ей не место на факультете драконов, что она не боец. Даже сейчас она сражалась — за себя, за свою мечту. И сама этого не понимала.

Я поступил опрометчиво. Подпитал её своей магией, открывая резерв. Стихия Воздуха в ней пробудилась. Но сделал я это не только ради стихии. Делясь с ней магией, я укреплял нашу хрупкую, едва зародившуюся связь.

Когда между нашими руками сверкнула уже отчётливая, сильная молния, она начала задавать вопросы. Я пообещал, что расскажу всё в своё время. И я расскажу. Но не сейчас. Она ещё не готова услышать правду.

А потом она осознала. Поняла, что я вторгся в её личное пространство, наполнил её хрупкое тело своей силой без спроса. И вместо благодарности — ярость. Дикий, животный ужас в её глазах. Она начала защищаться. Дала отпор. А говорила, что не боец!

Какой же я дурак! Послушал дракона, поддавшись инстинктам, и совершил глупость. Но она ответила на мой поцелуй! Ответила! Это ошеломило меня. Наши чувства взаимны! Люди обычно гораздо дольше сопротивляются связи, нежели она.

Но это была ошибка. Осознал я это слишком поздно. Она не готова. Извинился и отослал прочь. Из моего кабинета она выбежала в слезах. Я слышал, как она всхлипывала за дверью, и каждый всхлип отдавался болью в моём сердце.

Что же я за мужчина такой? В первый же день знакомства довёл свою Истинную до слёз. Ту, что должна беречь пуще зеницы ока, ту, что драгоценнее любого сокровища в мире.

Я злился на дракона. На себя. На то, что не смог совладать с этим безумием. Дракон мешал мыслить здраво, он сходил с ума в её присутствии, заглушая голос разума.

Каково же сейчас ей, бедной девочке? Я не только влез в её резерв, но и поцеловал. Наверняка она чувствует себя обманутой, использованной. Осознаёт пропасть между нами: я — ректор, она — первокурсница.

И именно тогда, на пике отчаяния, в голову пришёл план. Гениальный, идеальный план по завоеванию её сердца. Дракон, услышав его, на мгновение затих, обдумывая детали, а потом довольно, согласно рыкнул.

Осталось лишь узнать о ней побольше. Но это не проблема. Я добьюсь её. Пусть этот путь будет тернист, пусть всё вокруг будет против нас. Она станет моей женой. И это будет её добровольный, осознанный выбор.

Не помню, как добралась до комнаты: сознание словно отключилось, оставив лишь боль и горечь. Но даже сквозь пелену слёз я мысленно благодарила судьбу за то, что на лестницах и в коридорах мне не попался ни один студент. Явиться в первый же день в таком виде значило бы навсегда испортить себе репутацию.

Щелчок открывшейся двери общей гостиной прозвучал для меня как гром среди ясного неба. На пороге стояла Алисия. Она замерла, увидев моё лицо.

– Отказал? – тихо вздохнула она, и в её глазах отразилось понимание.

– Да, – голос мой дрогнул. – Сказал то же, что и ты: шар никогда не ошибается, и моё место на этом факультете.

Об остальном я решила промолчать. Но стоило мне замолчать, как слёзы, которые я сдерживала из последних сил, хлынули с новой силой, обжигая щёки.

Алисия шагнула ко мне и, не говоря ни слова, крепко обняла. Её рука мягко поглаживала меня по плечу – простой, но такой нужный жест поддержки.

– Сейчас тебе нужно собраться, – шепнула она. – Нам через десять минут быть на ужине. Иди умойся, я подожду.

– Спасибо, – выдохнула я, чувствуя, как от её заботы на душе становится чуточку теплее.

Её поддержка тронула меня до глубины души. Конечно, Алисия радовалась, что не останется единственной девушкой на факультете, но в её глазах читалось искреннее сочувствие. Мы едва знакомы, а она уже готова прийти на помощь.

Я послушно скользнула в ванную и ополоснула лицо ледяной водой. Глядя на своё отражение в зеркале, я приказала себе: «За ужином ректор Деланте будет произносить речь. Ты не покажешь ему, как тебе больно. Он не узнает о твоих чувствах. Никогда». Но губы предательски хранили память о его поцелуе.

Пяти минут мне хватило, чтобы привести себя в порядок. Оставалось ещё немного времени, чтобы спуститься в столовую на второй этаж. Когда я вышла в гостиную, в дверь постучали.

Алисия, стоявшая рядом, распахнула дверь. На пороге стояли два очень красивых дракона. Высокие, статные, они словно сошли с картинки идеальных героев.

– Привет, девчонки! – произнесли они хором, и в их голосах звенели весёлые нотки.

– Привет, – ответили мы с Алисией синхронно, невольно улыбнувшись.

– Мы тут подумали, – начал тот, что потемнее, – раз уж мы теперь учимся вместе, почему бы не познакомиться до начала занятий? Я Каил, а это Рик. Мы живём в комнате напротив.

Каил оказался жгучим брюнетом с ярко-зелёными глазами, в которых плясали лукавые искорки. Рик же был его полной противоположностью: светловолосый, с глазами цвета ясного неба. Оба дракона были невероятно хороши собой – спортивные, подтянутые, с лёгкой грацией хищников. Им, конечно, было далеко до совершенной красоты ректора.

Стоп! Почему я снова думаю о нём? Он мерзавец и нахал! Только так я и должна о нём думать.

– Я Алисия, а это Вероника, – представила нас соседка, вырывая меня из невольных мыслей.

– Очень приятно! – взял слово Рик, окинув нас одобрительным взглядом. – Вы уже готовы? Можем пойти в столовую вместе.

Алисия вопросительно посмотрела на меня. И тут меня осенило: появиться в столовой в компании двух симпатичных драконов – отличная идея. Пусть ректор видит. Опять я о нём думаю... Но почему?

– Да, мы как раз собирались выходить, – ответила я, и Алисия облегчённо выдохнула. Ей явно хотелось пойти с парнями, но она боялась, что я откажусь.

– Замечательно, тогда идём, – кивнул Каил.

Мы вышли в коридор и оказались между ними: Каил шёл с моей стороны, Рик – со стороны Алисии. В воздухе витало лёгкое возбуждение.

– Как же так вышло, что человек попал на факультет Воздуха? – задал ожидаемый вопрос Рик, и тут же добавил, заметив мою настороженность: – Ты только не подумай ничего такого, мне просто любопытно.

– Знаешь, мне и самой очень интересно, – уклончиво ответила я. – Ходила к ректору, просила перевести, а он отказал.

– Ты хотела уйти от нас, даже не начав учиться и не познакомившись? – Каил нахмурил тёмные брови, и в его голосе послышалась обида.

В этот момент мы вышли на лестницу и не спеша начали спускаться. Адептов здесь не было – все уже заняли лучшие места в зале.

– Вы здесь ни при чём, – мягко возразила я. – Просто это не моё. У меня были другие цели, планы, мечты... И всё рухнуло.

– Знаешь, это правильно, что ректор тебе отказал, – неожиданно твёрдо произнёс Каил. – Теперь ты будешь под нашей охраной. Никто не посмеет тебя пальцем тронуть. Мы тебя во всём поддержим и в обиду не дадим.

Он положил руку мне на плечо, и от этого жеста по телу разлилось тепло. Мы почти дошли до пролёта, когда Каил, пропуская вперёд Алисию с Риком, слегка задержал меня, пристраиваясь за ними, чтобы освободить путь кому-то, кто спешил сверху.

Я подняла глаза и похолодела. Мимо нас, буквально в двух шагах, стремительно проходил Джейсон Деланте.

– Здравствуйте, господин ректор, – вежливо произнёс Каил.

Ректор замедлил шаг. Его янтарный взгляд скользнул по Каилу, потом по мне и задержался на руке дракона, всё ещё покоившейся на моём плече. В воздухе словно проскочила искра напряжения.

– Добрый вечер, – ответил он тоном, не предвещавшим ничего доброго. – Поторопитесь, ужин скоро начнётся.

И, не добавив больше ни слова, он снова ускорил шаг и скрылся за поворотом лестницы.

– Что это с ним? – удивлённо спросила Алисия, когда ректор исчез из виду.

– Не знаю, – пожал плечами Рик. – Может, устал за день. В приёмной комиссии, небось, натерпелся.

Я же лихорадочно размышляла: неужели его так задела рука Каила на моём плече? Что он себе возомнил? Или, может, я всё преувеличиваю, и настроение ему испортили ещё до встречи с нами?

Мы вошли в столовую. Огромный зал поражал величием: высокие сводчатые потолки, длинные ряды столов, магические светильники, парящие под потолком. Здесь стояло шесть столов. Четыре из них предназначались факультетам, пятый – преподавательский, а шестой – для сотрудников академии: садовников, прачек, поваров и прочего персонала.

Мест оставалось немного, но нам повезло – мы устроились за столом факультета Воздуха все вместе. Я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды адептов с других факультетов, особенно много любопытства исходило от стола демонов. Они, не стесняясь, разглядывали меня, перешёптывались. Среди старшекурсников нашего факультета девушек не оказалось – только мужчины.

– Неужели и среди старшекурсников нет девушек? – шёпотом спросила я у Каила. – Нас всего двое на весь факультет?

– Последние девушки выпустились в прошлом году, – так же тихо ответил он, склонившись к моему уху. – Были и младшекурсницы, но не выдержали нагрузок и отчислились.

Я заметила, как в этот момент взгляд ректора, сидевшего далеко за преподавательским столом, пристально уставился на нас. Что-то внутри меня кольнуло. Не придумав ничего лучше, я повернулась к Каилу, обворожительно улыбнулась и громко сказала:

– Ничего, мы с Алисией справимся! – и снова улыбнулась, чувствуя спиной прожигающий взгляд.

– Я в этом не сомневаюсь! – подхватила Алисия, заметив мою игру.

Ректор медленно поднялся со своего места и направился к ораторскому подиуму. В зале воцарилась тишина.

– Добрый вечер, адепты! – начал он, и его бархатный голос разнёсся под сводами. – Прежде всего хочу поздравить всех с началом нового учебного года. Особые поздравления – первокурсникам. Завтра ваш первый учебный день в стенах нашей академии. Я и весь преподавательский состав ждём от вас максимальной отдачи. Вы должны доказать, что достойны находиться здесь.

Он говорил ещё долго, излагая правила и распорядок, но я почти не слушала. Его взгляд то и дело останавливался на мне, и от этого внутри бурлил настоящий ураган противоречий.

С одной стороны, он притягивал меня как мужчина – сильно, необъяснимо. С другой – я злилась, нет, я была в ярости! Как он посмел воспользоваться моим замешательством, страхом, неопытностью?

А ещё я злилась на себя за то, что позволила этому случиться, за то, что до сих пор помню тепло его губ. Я твёрдо решила: избегать ректора – вот единственно правильная стратегия.

– ...Завтра в ваших шкафах появится форма, – продолжал он. – Цвет соответствует стихии факультета: у Земли – чёрный, у Воды – синий, у Огня – красный, у Воздуха – голубой. Обмениваться формой с другими факультетами строго запрещено! Учебники уже на ваших столах...

Всё это я уже знала наизусть. Сегодня мы были в той одежде, в которой приехали на отбор, но завтра я надену белую рубашку и голубую юбку чуть выше колен. А для тренировок – голубой спортивный костюм.

Я украдкой разглядывала старшекурсников, стараясь не смотреть на ректора. Но он сам то и дело попадал в поле зрения, вызывая неприятные воспоминания.

– ...Если у вас возникнут вопросы, требующие моего безотлагательного вмешательства, вы всегда можете связаться со мной через ментальные кристаллы, – завершил он речь. – По остальным вопросам обращайтесь к деканам и комендантам. Ещё раз поздравляю всех, приятного аппетита и хорошего вечера. Советую лечь пораньше: завтра первый учебный день.

Зал взорвался аплодисментами. Ректор снял тепловую завесу с блюд, и все принялись за еду. Джейсон Деланте вернулся на своё место за преподавательским столом. Я сидела к нему спиной, но кожей чувствовала его взгляд, прожигающий лопатки.

Ужин пролетел незаметно. Когда мы встали, чтобы уходить, к нам снова присоединились Каил и Рик.

– У тебя всё в порядке? – шепнул Каил, наклоняясь к моему уху. – Ты очень бледная. Не такая, как после отбора, но всё же.

– Всё хорошо, – ответила я, стараясь улыбнуться. – Просто переволновалась и устала. День выдался тяжёлый.

Я не видела, но чувствовала: ректор провожает нас мрачным, тяжёлым взглядом. Казалось, он стал ещё темнее, чем во время речи.

– Тогда тебе нужно отдохнуть, – кивнул Каил. – Пойдём, проводим вас до комнаты.

Мы направились к выходу. Проходя мимо стола демонов, я краем уха услышала разговор двух демониц.

– Рокси, ты только посмотри, какой Деланте душка! – восторженно щебетала одна. – Вот закончу учёбу – обязательно стану его женой!

Я не удержалась и фыркнула себе под нос. Почему я так реагирую? Мне было неприятно слышать эти уверенные заявления незнакомой девушки. Очень неприятно.

По пути в комнаты мы болтали о всякой ерунде, шутили, и это немного отвлекло меня от мрачных мыслей. Каил и Рик оказались приятными собеседниками – лёгкими, остроумными, без излишней навязчивости.

– Ты не против, если я приму душ и сразу спать? – спросила Алисия, когда мы зашли в гостиную. – Очень устала сегодня.

– Хотела попросить о том же самом, но ты меня опередила, – улыбнулась я.

– Спокойной ночи, Вероника, – Алисия обняла меня на прощание.

– Спокойной ночи, – ответила я, отвечая на объятия.

Мы разошлись по своим комнатам. Я приняла душ, переоделась в чистое из сумки и с облегчением выдохнула. Всё же хорошо, что у меня есть соседка. С ней будет легче привыкать к новой жизни.

Взгляд упал на стол, где лежали учебники – те самые, о которых говорил ректор. Я подошла, взяла первый попавшийся – «Историю магии» – и машинально пролистала. И замерла. В учебнике не хватало почти пятидесяти страниц! Кто так обращается с книгами?! А «История магии» стояла завтра первой парой.

Я вздохнула. Значит, завтра придётся встать пораньше и сходить в библиотеку, чтобы заменить этот ужас. Надеюсь, библиотекарь окажется понимающим.

Звук будильника безжалостно вырвал меня из объятий сна, где всё было именно так, как я мечтала. Мне снилось, что я закончила обучение на факультете Земли, с гордостью получила заветный диплом и теперь я — счастливая обладательница уютной лавки, заполненной ароматными травами, разноцветными настойками и магическими отварами. Во сне я вдыхала запах сушёной мяты и лаванды, переставляла пузырьки на полках и улыбалась покупателям.

Реальность вернула меня в серую комнату общежития.

Эх, мечта... Видно, не суждено тебе сбыться.

Я, еле переставляя ноги, лениво поплелась в ванную. Сон никак не желал отпускать, обволакивая тело приятной истомой. Пришлось умыться ледяной водой, чтобы прогнать остатки дрёмы. Холодные капли привели чувства в порядок, хоть и заставили вздрогнуть.

В шкафу меня уже ждала новенькая форма, аккуратно разложенная на полке. Я примерила её и замерла перед зеркалом, рассматривая себя.

Форма сидела идеально, будто сшита специально по моим меркам. Белая блузка мягко облегала фигуру, подчёркивая грудь, широкая голубая юбка из приятной на ощупь ткани, чуть выше колена, не сковывала движений. Туфли на небольшом устойчивом каблуке оказались на удивление удобными. Я покрутилась перед зеркалом и осталась довольна: в этом отражении было что-то новое, почти взрослое.

Приведя волосы в порядок и собрав их в аккуратный хвост, я взяла испорченный учебник и вышла в гостиную. Алисия ещё спала — из-за её двери не доносилось ни звука. Я подошла к магическому расписанию на столе, зажгла его лёгким касанием и запомнила номер аудитории для первой лекции. Всё нужное уместилось в голове, и я отправилась знакомиться с библиотекой.

Коридоры академии встретили меня тишиной и полумраком. Я встала раньше общего подъёма, и это было моим преимуществом. Остальным, видимо, повезло с учебниками, или они просто не удосужились заглянуть в них с вечера. Хорошо, что я позаботилась об этом заранее — есть шанс исправить ситуацию до начала занятий. Только бы библиотека уже открылась.

К счастью, массивная дверь библиотеки оказалась не заперта. Внутри царил приглушённый свет, пахло старыми книгами, пылью и тишиной, той особенной тишиной, которая бывает только в книжных хранилищах. Я двинулась на поиски библиотекаря, но, завернув за стеллаж, замерла.

В дальнем конце зала, у высокого окна, стояли двое. Декан Воздуха Стефан Вээр и... ректор. Они о чём-то беседовали вполголоса, но, заметив меня, одновременно замолчали, обратив взгляды в мою сторону.

Сердце ёкнуло. Слишком поздно отступать.

– Здравствуйте, господин ректор и декан Вээр, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, и улыбнулась каждому по очереди.

– Здравствуйте, адептка Соул, – отозвался декан, и в его голосе послышалось лёгкое удивление. – У вас что-то случилось?

Ректор молчал, но его взгляд... Этот янтарный, пронизывающий взгляд, от которого у меня подкашивались колени. Он рассматривал меня так пристально, словно видел насквозь. Мне стало не по себе. Я боялась даже посмотреть в его сторону, чтобы не выдать того смятения, которое он во мне вызывал. Сердце билось где-то в горле, и я изо всех сил сжимала в руках учебник, пытаясь унять дрожь.

– Мне попался повреждённый учебник по истории магии, – я смотрела в пол, чувствуя себя провинившейся школьницей. – В нём не хватает около пятидесяти страниц. Я пришла заменить его до начала занятия.

– Похвально, – одобрительно кивнул декан и бросил взгляд на ректора. – Прошу извинить, но мне пора идти.

Стефан Вээр быстрым шагом покинул библиотеку, и мы остались вдвоём. Сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. Только не это! Я не хочу оставаться с ним наедине! Нужно уходить, и как можно быстрее.

– Вероника, – его голос прозвучал неожиданно мягко, но от этого по спине пробежал холодок. – Почему я не вижу на вас ментального кристалла?

Я машинально дотронулась до шеи и похолодела. Пусто. Кристалла не было. Судорожно начала перебирать в памяти события вчерашнего вечера.

– Я сняла его перед душем, – выпалила я, чувствуя, как краска заливает щёки. – И, кажется, забыла надеть. Привычка ещё не выработалась, да и устала вчера очень... Просто забыла.

– Постарайтесь в следующий раз не забывать, – в его голосе послышались строгие нотки. – Иначе я могу и ворваться в комнату среди ночи, если ещё раз обнаружу, что студентка находится вне зоны доступа и не отвечает на мои обращения.

– Прошу прощения, – пискнула я, не поднимая глаз. – Такого больше не повторится.

Повисла неловкая пауза. Я чувствовала на себе его взгляд и горела от смущения.

– А зачем вы пытались со мной связаться вчера вечером? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Мужчина задумался, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из полумрака выплыла женская фигура.

– Доброе утро, ректор, адептка, – раздался приятный, чуть насмешливый голос. – Чем могу быть полезна?

Библиотекарь, полная женщина с добрыми морщинками у глаз, появилась как нельзя кстати. Или некстати? Я не знала, радоваться мне или огорчаться.

– У адептки Соул проблемы с учебником, – сухо произнёс ректор, и его тон снова стал официальным. – Прошу заменить.

Он перевёл взгляд на меня, задержался на мгновение и, бросив короткое «Хорошего дня», стремительно покинул библиотеку.

– Какая спешка, – усмехнулась библиотекарь, глядя ему вслед. – Что за учебник, милая?

Она оказалась очень приятной пожилой женщиной. Взяв мой испорченный экземпляр, она покачала головой и повела меня вдоль бесконечных стеллажей.

– Как же можно так варварски относиться к книгам? – ворчала она себе под нос, цокая языком. – Это же не просто бумага, это знания, это душа...

Она долго охала и ахала, рассуждая о бережном отношении к фолиантам. Сразу стало понятно: библиотекарь любит своё дело, а тот, кто так поступил с книгой, не любит ничего.

– Милочка, – наконец обратилась она ко мне, – нужные тебе учебники стоят на верхней полке вон в том ряду. Я уже не такая гибкая и проворная, как много лет назад. Могу ли я попросить тебя взять лестницу и выбрать учебник самостоятельно? Справишься?

– Конечно, справлюсь, – обрадовалась я возможности остаться одной среди книг. – Спасибо большое!

– Это тебе спасибо! – улыбнулась женщина. – А я пока унесу этот уродца.

Она удалилась, что-то тихонько напевая, а я отправилась на поиски лестницы. В соседнем ряду нашлась высокая деревянная стремянка на колёсиках. Я прикатила её к нужному стеллажу и полезла наверх.

Ну что ж, теперь моя задача — выбрать самый лучший учебник. Я всегда любила книги, и если учебник в хорошем состоянии, то и заниматься по нему приятнее. Увлекшись, я перебирала один том за другим, вглядываясь в корешки, пока в руки не попался идеальный. Он был почти новый, страницы приятно шелестели, а запах свежей типографской краски ещё не выветрился. Вот он! Самый лучший!

Я увлечённо листала страницы, вдыхая этот божественный запах, и не заметила, как лестница подо мной покатилась. Колёсики! Я забыла поставить их на стопор!

В следующее мгновение я потеряла равновесие и полетела вниз, инстинктивно зажмурившись. Сколько там? Два метра? Три? Мысленно я уже прощалась с жизнью, представляя, как встречусь с каменным полом...

Но вместо жёсткого, сокрушительного удара я ощутила тепло и мягкость. Чьи-то сильные руки подхватили меня, прижимая к горячему, надёжному телу. Сердце бешено колотилось, тело пробирала дрожь. Я умерла? Или лежу без сознания в лазарете у Жаклин?

– Глаза можно уже открыть, – раздался над самым ухом приятный, чуть насмешливый голос, выдёргивая меня из оцепенения.

Я осторожно приоткрыла один глаз, потом другой. И замерла.

На меня смотрели прекрасные карие глаза. Нет, не такие, как у ректора. У Деланте они янтарные, жгучие, а эти — тёплые, медовые, с золотистыми искорками. Я оцепенела, осознавая, что произошло: меня держат на руках. Сильные руки прижимают меня к широкой груди, и я чувствую, как под моей ладонью бьётся чужое сердце.

Мой спаситель улыбался. И это была потрясающая улыбка — открытая, светлая, от которой внутри разливалось тепло.

– Ты не ушиблась, золотце? – с заботой спросил незнакомец, и его голос обволакивал, словно тёплый мёд.

Какой же у него голос... Стоп! Почему я так реагирую? Это второй мужчина в моей жизни, который вызывает такой отклик в теле. Может, я всё-таки ударилась головой? Но нет, он всё так же крепко держит меня на руках, и это чертовски приятно.

– Благодаря тебе я в полном порядке, – выдохнула я, чувствуя, как голос звучит как-то заторможенно. – Спасибо огромное. Меня уже можно поставить на ноги.

Он медленно выдохнул, словно тоже переживал, и нехотя, но осторожно опустил меня на пол. Однако руки продолжал бережно придерживать за талию, словно опасаясь, что я упаду.

– Спасибо, эм... – я замялась, понимая, что не знаю, как к нему обращаться.

– Джастин. Джастин Торвелл, – понял он мою заминку и представился, не сводя с меня тёплого взгляда.

– Спасибо, Джастин, – улыбнулась я, чувствуя, как щёки заливает румянец. – Ты спас меня. Вероника Соул. Очень приятно.

– Ты точно в порядке? – повторил он, и в его глазах читалось искреннее беспокойство.

– Благодаря тебе — да, – ответила я, и мы оба замолчали.

Я не знала, что сказать, но мне было удивительно уютно и комфортно рядом с ним. Уходить совершенно не хотелось. Только сейчас я обратила внимание, во что он одет: чёрные брюки и голубая рубашка, которая потрясающе сочеталась с его слегка взъерошенными русыми волосами.

Голубая рубашка! Он дракон! Осознание пришло внезапно. Вот почему я так на него реагирую. Драконы, видимо, обладают каким-то магнетизмом, который странно воздействует на меня.

– На каком ты курсе? – спросила я, разрывая затянувшуюся паузу. – Я не видела тебя вчера на ужине.

– Я на первом, – улыбнулся он. – Поступил всего час назад. Вчера приехать на отбор не мог, даже если бы очень захотел. Зная мои обстоятельства, магистры пошли на уступки и собрались сегодня ради одного меня. Только что получил учебники.

– О, это здорово! – обрадовалась я, и радость выплеснулась в голосе. – Значит, учиться будем вместе!

Джастин посмотрел на меня и улыбнулся той же тёплой улыбкой.

– Сейчас ведь история магии, верно? Нам, наверное, стоит поспешить, иначе опоздаем. На завтрак мы уже не успеваем.

– Да, именно за этим учебником я и пришла, – кивнула я, показывая найденный экземпляр. – Мой кто-то изрядно подпортил. Да, давай поторопимся.

– Золотце, – он взял меня за руку и заглянул в глаза, и от этого прикосновения по коже побежали мурашки, – давай договоримся. Если тебе понадобится сделать что-то подобное, – он выразительно посмотрел на злополучную лестницу, – ты просто попросишь меня. Я всё сделаю. Договорились?

Я кивнула, тронутая такой заботой.

– Джастин, ты можешь называть меня просто Вероника. Или Рони.

– Зачем? – он подмигнул. – Я уже выбрал, как нравится мне.

– Но... – попыталась возразить я.

– Золотце, давай без «но», – мягко перебил он. – Постой здесь минутку, пожалуйста. Я соберу учебники, которые бросил, когда заметил, что лестница падает. Никуда не уходи и, умоляю, больше никуда не залезай, – строго, но с улыбкой добавил он.

– Хорошо, обещаю, – рассмеялась я.

Он скрылся за стеллажами, а я осталась стоять с глупой улыбкой на лице. Джастин действительно странно на меня действовал. И что самое интересное — мне это нравилось.

– Ну что, идём? – он появился через минуту с кипой книг в руках.

– Конечно, мы и так задержались.

Пока мы шли до аудитории, разговор лился легко и непринуждённо. Мы говорили обо всём и ни о чём: о погоде, об академии, о книгах. Темы находились сами собой, словно мы были знакомы сто лет. Такого лёгкого общения у меня не было никогда. Рядом с ним мне было тепло и спокойно.

Аудитория истории магии оказалась большой светлой комнатой с высокими окнами. Внутри длинные столы располагались в два ряда. На первом ряду сидела Алисия, справа от неё устроился Рик, слева — Каил. Рядом с Каилом пустовало два места.

Как только Каил меня заметил, его лицо озарилось приветливой улыбкой, но в ту же секунду, когда он увидел моего спутника, улыбка погасла, сменившись мрачным выражением.

Джастин, словно не замечая этого, галантно отодвинул для меня стул у стены, а сам сел рядом с Каилом. Я опустилась на предложенное место.

– Вероника, где ты была? – удивлённо спросила Алисия, подаваясь вперёд. – Мы ждали тебя на завтрак.

– Мне попался испорченный учебник по истории магии, – объяснила я. – Пришлось встать пораньше, чтобы заменить его в библиотеке. Там я встретила Джастина. Точнее, он спас мне жизнь, – добавила я, и голос мой стал серьёзнее.

Алисия ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Ребята, это Джастин, – я обвела рукой компанию. – Джастин, это Рик, Алисия и Каил.

– И откуда же взялся этот Джастин? – с плохо скрываемым сарказмом поинтересовался Каил. – Вчера ни на отборе, ни на ужине его не было.

– Всё верно, – невозмутимо ответил Джастин, ничуть не смутившись. – Вчера, в связи с обстоятельствами, я не смог приехать на отбор. Поступил только сегодня утром.

– Допустим, – не унимался Каил. – Но почему он спасал тебя в библиотеке?

– От моей же спешки и невнимательности, – вставила я, загибая пальцы для наглядности.

– Не нужно наговаривать на себя, – Джастин мягко взял мою руку в свою, заглянул в глаза, а затем обернулся к остальным. – Вероника немного повздорила с лестницей. Та её скинула, а я поймал.

– Ты в порядке? – голос Алисии дрогнул.

– Да, всё хорошо, – улыбнулась я, чувствуя тепло его ладони. – Джастин вовремя подоспел.

Я тепло посмотрела на парня, и он в ответ легонько погладил мою руку, которую всё ещё не отпускал.

– Просто он удачно проходил мимо? – скептически прищурился Каил.

– Я не верю в совпадения, – Джастин пожал плечами и, встретившись со мной взглядом, улыбнулся. – Скорее, это была судьба.