Стражи 3: Становление

Лана захлопнула толстый исписанный блокнот и потерла уставшие глаза. Затем потянулась на стуле до хруста в спине и резво распрямилась. Вздохнув, она решила отвести взгляд от раскиданных на столе свитков пергамента и уставиться во что-нибудь попроще. Но в их с Габриелем шатре не на что было посмотреть, поэтому девушка поднялась, снова поразминала спину и вышла наружу. Перед глазами раскинулась их небольшая деревушка, или палаточный лагерь, как любил говорить брат. Легкий ветерок с примесью морской соли начал заигрывать с волосами, где-то вдалеке слышался шум прибоя. Лана потянула носом воздух и блаженно зажмурилась, этот запах напоминал ей об их морских приключениях на «Мальтазарде». Вот уже полгода прошло с тех пор, как они сошли на берег Эльсинора. Она открыла глаза - некогда пустынная территория была усеяна на скорую руку установленными шатрами, кое-где уже виднелись первые постройки из дерева. Сейчас их деревушка насчитывала уже около двухсот человек. Лана сел на траву, расправив легкую белую рубаху и подтянув ремень таких же легких светлых штанов. Усевшись в позе лотоса, она взглянула на возвышающуюся перед ней громаду скалы, где раньше находился основной замок Эльсинора. Как говорится, время его не пощадило. За эти полгода им удалось добиться доверия местных жителей, которые сначала и правда пошли на них с вилами и копьями, как предрекал Кай, особенно, завидев вампира. Но затем Валкар пообщался с их старейшинами. Лана до сих пор помнила, как у тех полезли глаз на лоб, а затем седовласые старики вдруг упали на колени и начали кланяться им в ноги. Это порядком смутило их небольшой отряд, Валкару пришлось еще долго уговаривать тех, чтобы они перестали так делать и не воспринимали их компанию, как сошедших с Небес. Старики нехотя согласились, но до этого долго переглядывались между собой. Обустроившись в ближайшей к скале деревне, они начали воплощать планы, которые разработали еще на корабле во время плавания. Лана старалась во всем поддерживать Валкара. Она видела, как непросто ему приходилось. Он очень много работал, уставал так, что валился с ног к концу дня. Сначала была уйма дел с обустройством жилья и быта, затем с налаживанием отношений с соседними поселениями. Девушка знала, что Валкар делает это не просто так. Любимый хотел найти потомков элиниров. Впрочем, здесь ему вызвались помочь старейшины, за что Лана был несказанно благодарна старикам. Наладив быт и прикрыв тылы, их основной отряд с «Мальтазарда», за исключением Кая, отправился в соседнее королевство Данимезия, которое прибрало к своим рукам территории Эльсинора после его уничтожения. К тому же они все надеялись, что в столице государства, которое было самым ближайшим к землям элиниров, им прольют свет на то, что же все-таки случилось. Валкар и остальные не знали всех подробностей, они только видели, как сильнейшими взрывами цитадель и замок были разнесены в каменные клочья. Старейшины искренне силились вспомнить разные придания и все то, что им досталось от предков, некогда обитавших на этих землях, но, к сожалению, они не сказали почти ничего нового. Все было покрыто мраком. Они отправились в Данимезию, чтобы восстановить Валкара в правах наследника земель Эльсинора, как того требовал закон. Очень повезло, что у него с собой были все необходимые документы, которые тот взял на борт «Мальтазарда» еще четыре сотни лет назад. Но самым основным и неоспоримым аргументом была его сила элинира и Беллимонд - Небесный Камень. Любой, кто разбирается в артефактах, с уверенностью мог бы подтвердить его подлинность и огромную силу.

Данимезия оказалось не очень большим и не очень богатым королевством на севере. В основном там промышляли скотоводством и земледелием. Земли Эльсинора достались им, можно сказать, случайно. Так как по заверению короля и его советников, там было все разрушено и очень долго ничего не росло, из-за чего другие побоялись претендовать на территорию, считая ее проклятой. На этих словах Валкар хмыкнул, Лана ощутила его негодование. Переговоры в столице длились недолго. Король Данимезии и его советники внимательно выслушали их небольшую делегацию и ознакомились с предоставленными документами, началась пергаментная волокита. Лана даже успела запереживать, что они упрутся и не станут возвращать земли их законному наследнику. Но бюрократия завершилась в пользу элиниров, от чего весь их отряд облегченно выдохнул. У них был еще второй план, на случай того, если земли откажутся возвращать, но никому не хотелось к нему прибегать. Затем данимезийский король и советники долго таращились на Беллимонд и на то, как элиниры показывали им фокусы своей силой. Даже позвали свои семьи и каких-то других дворцовых сановников. После этого шоу у Ланы не осталось сомнений, что король теперь их побаивается. В его распоряжении не было ни большой натренированной армии, ни тем более тех, кто был способен управлять силой. Стоит отдать ему должное, он быстро соображал, поэтому не замедлил попросить Валкара как правителя Эльсинора подписать с ним мирный договор о сотрудничестве. Лана внимательно слушала и впитывала все, что обсуждал ее любимый, пытаясь разобраться в политике и экономике. Это оказалось не сильно сложно, хотя краем глаза она видела, как зевал Габриель, чуть было не вывихнув челюсть. В беседе участвовал также и Джандер, которого Валкар назначил своей правой рукой, этому никто не удивился, ведь капитан и его старший помощник - старые друзья детства.

Довольные тем, как прошли переговоры, они вернулись назад к скале и продолжили развивать деревушку, в которую стекалось все больше народу, прослышавшего о том, что великие войны элиниры вернулись из небытия. В принципе, это было не далеко от правды.

— О чем думаешь? - голос Валкара вывел Лану из размышлений. Девушка моргнула и взглянула на любимого. Он сел рядом с ней, взял за руку и поцеловал ладонь.

— Вспоминаю наш путь, мы молодцы, - улыбнулась Лана, уткнувшись ему в плечо головой. От любимого пахло костром и свежеспиленным деревом. - Завтрашний день очень важен.

— Да, - его рука гладила ее по спине, от чего горячие мурашки бежали по всему телу. - Все готово. Завтра мы вернём Беллимонд на его место и возведём цитадель.

— Обязательно возведем, - кивнула Лана. Затем усмехнулась: - Беллимонд ведь не станет вредничать?

— Он последнее время буквально поет от радости, - хмыкнул Валкар.

— А после цитадели займемся замком и городком? Как и планировали? - уточнила Лана.

— Да, - ответил Валкар. - Я уже передал парням на строительстве твои чертежи. Они тоже одобрили, что такая планировка улиц будет самой удачной. Данимезия по-добрососедски прислала нам спиленный лес, это заметно ускорит процесс строительства. 

— Это отличная новость, - Лана вздохнула и закрыла глаза, с удовольствием прислушиваясь, как их сердца размеренно стучат в одном ритме. - Ты так много всего успел уже сделать.

— Мы успели, - он поцеловал ее в макушку. - Без тебя я бы ничего не смог. Ты мое солнце и моя сила. А теперь еще и ум, - Валкар радостно усмехнулся. - Твои идеи великолепны.

Лана зажмурилась и прижалась к нему плотнее. Наравне с кошмарными снами, она часто видела и другие сны, в которых черпала идеи для Эльсинора. Как направить улочки, где что расположить. Девушка задавалась вопросом, откуда она знает, что было бы лучше, но так и не смогла понять. А потом махнула рукой, решив, что приходят и хорошо, главное, что это всем на пользу.

На следующий день, в полдень, Валкар покинул свой шатер, переглянулся с друзьями и уверенно им кивнул. Камень в его руках переливался зелеными гранями, мерцая на солнце.

Лана шла с любимым рука об руку и поглядывала на Беллимонд искоса, она ощущала его эмоции, его радость и предвкушение. Их провожали восторженные и удивленные взгляды людей из их деревни. Им предстояло стать свидетелями исторических событий - возрождения главной цитадели Эльсинора, колыбели Силы, как ее еще называл Ворген. Он тоже работал на износ, собрав команду из местных, которые помогали раскапывать каменные завалы, чтобы добраться до нужного зала, где раньше всегда покоился Беллимонд. Также им удалось откопать приличное количество кристаллов, которые пока лежали в отдельной куче тусклыми стекляшками, Ворген сказал, что у него не хватит сил зарядить их все, для этого нужна Цитадель.

Лана ощущала внутри приятное волнение, они поднялись на самый верх скалы, где Валкар ступил на расчищенную каменную площадку. Заправив выбившиеся ветром пряди волос за уши, девушка оглянулась назад - все люди стояли без движения на приличном отдалении от них, оттуда не доносилось ни звука, как будто все разом вымерли.

Элиниры встали в круг и взялись за руки. Лана стояла в метре от них, наблюдая, как ее Валкар сосредоточенно шагает в центр круга и поднимает камень над головой. Глаза его сверкнули зеленым и камень, вторя ему, осветил вершину скалы яркой зеленой вспышкой. Затем Валкар вытянул его в руках перед собой, прикрыл глаза и начал что-то быстро бормотать на языке Эльсинора. Остальные элиниры отпустили руки друг друга и вытянули их вперед, чтобы положить на плечи и предплечья Валкара. Лана знала, что таким образом они могут объединять общий поток силы и направлять его в нужное русло. Элиниры вокруг сосредоточенно зажмурились. Этот ритуал должен будет забрать у них все силы. Камень взлетел наверх, вырвавшись из рук Валкара, и засиял так ярко, что Лана тоже захотела зажмуриться, но оставила приоткрытой щелку глаз, уж очень интересно было посмотреть, что будет. Из камня вырвались зеленые лучи, касаясь темных каменных завалов, те задрожали и, к удивлению девушки, некоторые валуны начали проворачиваться и как будто менять форму.

«Творец Всемогущий!» - только и успевала подумать Лана, округлившимися глазами озираясь вокруг себя.

Камни поднялись в воздух, меняя форму, словно детский пластилин. Они сливались между собой, расщеплялись и закручивались друг в друга. Это было потрясающее зрелище. От грохота камней ничего не было слышно, но скоро он сменился иным звуком - как будто кто-то разминает мягкую влажную глину. Верх скалы был полностью очищен от завала, теперь они стояли на пустой и просторной площади. Камни начали складываться вокруг них в некое подобие стен, сливались между собой, не оставляя щелей, как было бы при обычной ручной кладке. Вскоре Лана перестала видеть окружающий их пейзаж, море, людей, лес, и неприступные скалы - раскинувшиеся совсем рядом - они тоже исчезли. Ветер перестал, они теперь находились в помещении, которое было выстроено с помощью силы и камней. Девушка подняла голову - высоко над ними камни продолжали складывать большой полукруглый купол, оставив лишь небольшую дырочку на самом верху. Тут Лана заметила, как Крейган, стоящий к ней ближе всех, пошатнулся, но успел схватиться за Канариса, который тоже еле стоял. Лица элиниров были бледными, у некоторых на лбах выступили капельки пота. Она взглянула на Валкара - он стоял в центре, не двигаясь, камень висел над его головой, а от всего тела элинира к нему тянулась еле заметная зеленоватая энергия. Руки его были сжаты в кулаки. Приглядевшись, Лана все же поняла, что он тоже еле стоит, немного покачивается, но его тут же выравнивают руки товарищей. Внутри камня бушевало зеленое пламя чистой энергии. Валкар поморщился и пошатнулся уже сильнее. Лана ощутила укол тревоги в груди, ей это не нравилось. Остальные тоже начали заметно шататься. Еще немного и все они дружно заваляться на подсвеченный зеленым светом пол. Девушка подняла руку, планируя помочь, так как знала, что она действует для них как усилитель неизвестной природы. Но так и замерла, не коснувшись плеча Крейгана. Воспоминание услужливо нарисовала ей картину, как примерно тоже самое она пыталась провернуть в Гайльморе, когда на них сверху летела лестница, а потом что-то пошло не так, завершившись уничтожением тюрьмы. Лана нахмурилась, она совсем не хотела испортить исторический момент и стать причиной разрушения еще недостроенной цитадели. Но в Гайльморе она была очень напугана, а сейчас сосредоточена. Размяв руку, девушка наблюдала, как на пол осел Эненайз, затем закрыл глаза и затих. Внутри поднялась волна страха. Вдруг он умер? Но она тут же прогнала эту мысль, разум говорил, что он просто заснул или без сознания. Затем Канарис медленно опустился на колени, вздохнул и откинулся на спину, разбросав руки в стороны. И тогда Лана не выдержала - уверенно шагнула на его место и положила руку на плечо Валкара. Сначала ничего не ощущалось, но затем девушка явно почувствовала, как что-то будто вытягивает из нее силу, выпивает, как воду из графина, глоток за глотком. Голова закружилась, но Лана мотнула ею, чтобы прогнать это ощущение. Крейган рядом с ней не выдержал и тоже исчез где-то внизу. Лана наблюдала, как по ее руке от самой груди начинает тянуться золотистый свет, словно кто-то соткал из воздуха и золотых блесток невидимую ткань. И эта ткань обвивала ее руку, резвой змейкой проносилась по предплечью и между пальцами убегала на плечо Валкару. Тот резко и шумно вздохнул, открыл глаза, из которых полился изумрудный свет. Лана нахмурилась, очень сильно надеясь, что ничего не сломала и не испортила. Фигура Валкара начала светится ярче, ее всю объяли языки изумрудного пламени с тонкими золотыми нитями, Лана ощущала прикосновение энергии, как теплый ветер. Затем эти потоки слились в вихрь, который стремительно промчался вокруг Валкара наверх к камню. Беллимонд радостно сверкнул, Лана ощутила его эмоции, он был счастлив. И сейчас он жадно вбирал в себя этот вихрь, после чего остальные элиниры повалились на пол в изнеможении, Валкар тоже начал заваливаться, но девушка подбежала к нему, чтобы обхватить и не дать упасть. Он смотрел на нее яркими зелеными глазами, в которых еще бурлила энергия, его ноги окончательно подкосились, и он начал медленно оседать на пол. Лана стиснула зубы и напрягла все тело, но все равно поняла, что не сможет удержать его. Поэтому они завалились на пол вместе, Лана смогла только немного смягчить падение любимого. При этом спина и бедро отдались болью, там точно засияют синяки.

Перевернув безсознательного Валкара на спину, она положила его голову себе на колени и посмотрела наверх, где продолжал бушевать зеленым с золотым камень.

— Как красиво, Беллимонд, - прошептала она.

Затем свет камня начал стихать и по воздуху прошла волна, толкнув всех присутствующих, Лана чуть было не завалилась на спину, так как единственная сидела. Это было похоже на удар гигантского сердца, который отозвался у нее внутри гулким ударом молота. Затем камень начал тускнеть, всполохи энергии прекратились, и Беллимонд, успокоившись, продолжал висеть и тепло освещать помещение зеленым светом.

Лана оглянулась и ахнула от открывшейся ей картины - они все находились в достаточно большом круглом зале с куполом сверху, и весь этот зал сиял, как начищенное до блеска стекло. Камень, из которого Беллимонд возвел стены, был полупрозрачным с зеленоватым оттенком. Дух девушки снова захватило от потрясающего зрелища - вокруг все сияло, разноцветные блики от камня падали на пол и на лица лежащих элиниров. Беллимонд завис в паре метров над полом в самой середине зала. Лана сняла с себя плотную жилетку и свернула под головой Валкара. Проверила остальных - все были живы, но сильно истощены, поэтому спали безпробудным сном. Сама девушка поднялась и начала изучать зал, обходя его по кругу. Вытянула руку и медленно провела ею по идеально гладким стеклянным стенам. На лбу Ланы залегла морщина - она уже встречала подобный камень - только не настолько прозрачный - в своем небытие, когда умирала на корабле от яда неведомого морского монстра. Врата. Она ощущала каждой фиброй души, что материал был идентичен. Лана остановилась и посмотрела на противоположную часть зала - с этого места она выглядела каменной, а не стеклянной. Вздохнув, девушка все же решила подойти к Беллимонду. Последнее их тесное общение закончилось головной болью и кровью из носа, но любопытство было сильнее.

Остановилась напротив камня, пытаясь мысленно настроиться на его волну. Тот с радостью откликнулся.

«Спасибо», - раздалось в сознании у Ланы. Она поморщилась, голову сжало обручем.

«Почему я усиливаю их способности?» - спросила девушка, пытаясь дышать глубже от накатывающей тошноты, в виски и затылок словно вкручивали большие железные болты. 

«Потому что в тебе тоже есть сила», - ответ камня отозвался болью, из глаз словно посыпались искры. Но любопытство не отпускало, поэтому, девушка стиснула зубы.

«Откуда во мне сила? У меня есть элиниры в предках?» - глаза начинали слезиться.

«Нет, ты куда сильнее», - ответил камень, а затем разорвал установившуюся связь. На это Лана хмыкнула, подумав, что Беллимонд явно проявил больше ответственности за ее здоровье, чем она сама.

Еле переставляя ноги от головной боли и пытаясь понять слова камня, Лана доплелась до Валкара, чтобы прилечь рядом и поспать, надеясь, что сон снимет боль.

Адриан Фонтренк стоял на балконе большого замка из темного камня бронтага. Неподалеку была граница с Броненгардом, «каменное царство», как его еще называли, поэтому в Алъхоне, столице Осмохирра, где они с Грегори Реймасом обосновались, все было выстроено из него. Из-за этого атмосфера даже в солнечные и ясные дни казалась мрачной и тяжелой. Молодой человек вздохнул, в Ливиррских лесах ему нравилось, там было больше свежести и кислорода. А сейчас он смотрел на большую черную армию в цвет черной площади, на которой та выстроилась. Покосился взглядом направо - Грегори Реймас с присущим ему презрительно-холодным взглядом осматривал войско. По другую сторону от бывшего наместника Уест-Уортленда стоял султан Осмохирра - тоже весь в черном: черная туника, штаны, черный плащ и черная чалма под стать черной бороде. Адриан поморщился, прям черное царство какое-то. Кулаки парня то сжимались то разжимались, ему уже надоело торчать на этом продуваемом всеми ветрами Алъхоны балконе и сплевывать песок. Очень хотелось вернуться внутрь, запереться в своей комнате и погрузиться в изучение знаний, с которыми он столкнулся совершенно случайно по дороге сюда. Раздалась громкая команда и звук трубы - войско синхронно дернулось, задумавшийся Адриан дернулся вместе с ним. Солдаты начали уходить куда-то стройными колоннами. Видимо, на осмохиррском наречии прокричали команду «разойтись». Фонтренк вздохнул, кинув короткий взгляд на лицо Грегори. Тот с непроницаемым видом прошел мимо него. За ним последовал султан.

— Вы довольны, господин Реймас? - вопросил тот, когда они все переступили порог комнаты и закрыли балкон.

— Вполне, - Грегори обернулся к султану. Глаза его блеснули. - Сообщите мне сразу же, как только станет известно местонахождение артефакта.

Адриан уже давно понял, что его учитель и командир обладает даром манипулировать сознанием людей, внушать разные вещи, гипнотизировать. Но это действовало не на всех, и Адриан был крайне рад попасть в число этих «не всех». Зато султан и военачальники Осмохирра сдавались, так сказать, без всякого боя. Грегори издевался над ними, как хотел, а те только глупо улыбались. Однажды, он не выдержал и поинтересовался у учителя, почему так происходит. Тот смерил его уже привычным презрительным взглядом и ответил, что в Осмохирре распространены гаремы, мужчины исторически не берегут свою силу, постоянно растрачивая ее на женщин и развлечения, истощая себя, а с этим уничтожая сопротивляемость своего сознания. Поэтому для него они сродни куклам в детской комнате: расставляй по полкам, как хочешь, подстригай, как хочешь, откручивай части тела, как хочешь. Впрочем, им это было только на руку, достаточно крупная армия Осмохирра почти в полном составе перешла под руководство Грегори Реймаса. И это тоже была часть их хорошо продуманного плана. Работать с шелвудцами оказалось труднее, те были осознаннее и сопротивлялись манипуляциям, поэтому после Ливиррских лесов постоянно уставший и раздражённый Грегори плюнул на всё, и они направились в Осмохирр почти налегке.

Получив вожделенное разрешение, Адриан поспешил в свою комнату, оставив Грегори издеваться над султаном. Руки молодого человека чесались, его ждало нечто новое и очень занимательное.

Заперев дверь и скинув плащ, он сел в кресло, вытер вспотевшие от ожидания ладони о колени и раскрыл толстенный старый фолиант. Переплет натужно заскрипел, давай понять, что может не выдержать в любой момент и взорваться страницами. Адриан погладил книгу, облизнув губы. Внутри нарастало возбуждение, волосы на затылке зашевелились. Он все никак не мог понять, почему раньше не сталкивался с этими знаниями, как они могли от него так долго скрываться, когда возможности, которые они давали, были безграничны. Адриан усмехнулся прочитав следующую страницу. Хотя она и была написана на старом общем наречии, но он его знал, ведь не просто так был одним из лучших учеников академии.

— Теперь я знаю, что нужно делать, - пробормотал Фонтренк. - Лана будет моей, а ты, - он представил себе лицо Валкара, посылая этому образу всю свою ненависть, - а ты сдохнешь, как я и обещал тебе. Я стану лучше и сильнее, и ты ничего не сможешь сделать.

Сделав большой довольный вдох, Адриан перевернул страницу, приступая к новой главе по изучению магических заклинаний для усиления физической силы.

/Эльсинор/

Цитадель была великолепна. Она словно сошла со старинных рисунков книг из каюты Валкара. Жители деревни суетились, стараясь не отвлекаться на ее красоту и величие, дел было много. Но увиденное всех поразило и зарядило надеждой так сильно, что работа стала продвигаться куда быстрее. Лана стояла у подножия скалы и созерцала раскинувшуюся каменно-стеклянную цитадель. Валкар пояснил, что с помощью силы можно преобразовать любую структуру, будь то камень, земля или вода. Так работает сила, дарованная элинирам, поэтому у них у всех такие разные способности. Самым большим потрясением для всех стало то, что цитадель выстроилась полностью, хотя элиниры были уверены, что их совместной силы хватит разве что на главный зал и несколько основных центральных башен.

— Я просто в толк не возьму, как это так? - удивлялся Джандер, который раз касаясь стены.

— Ты прав, - цокнул Валкар, - такого хорошего результата я не ожидал.

— Ну-у, - Лана прикусила губу и решила признаться. - Я не смогла спокойно наблюдать за тем, как вы один за другим падаете на пол без сознания. Мне стало тревожно, мало ли что. И я тоже внесла свою лепту. Как в Гайльморе.

Элиниры дружно перевели на нее взгляд.

— Что ты сделала? - округлились глаза Воргена. Он уже который час в возбуждении сумасшедшего ученного бегал по цитадели.

— Коснулась Валкара, - Лана поджала губы. - На этот раз я хорошенько сосредоточилась, чтобы ничего не взорвалось.

— Так вот что это было, - задумчиво протянул ее любимый, внимательно разглядывая лицо девушки. - Я уже почти потратил все силы, но вдруг резко ощутил невероятный прилив энергии. Это была ты.

— Похоже, да, - Лана смущено посмотрела на носки своих сапог. - Я знаю, что рисковала, но не смогла удержаться.

— Ты нам здорово помогла, - улыбнулся Валкар, поднимая ее подбородок. Его глаза были тускло зелёного цвета, физические силы к нему вернулись, но силы элинира еще требовали времени на восстановление.

— Лана! Лана! - раздался крик откуда-то снизу со стороны строящихся домиков.

Девушка обернулась и увидела Монтео. Он самый первый покинул цитадель и вернулся к работе. Сейчас парень бежал к ним со всех ног.

— Что такое? - спросил Валкар.

— Письмо для Ланы и Габриеля. До нас доехала еще одна семья со стороны гор, - он махнул рукой, - привезли конверт. Сказали, что их просили передать в Эльсинор, раз им это по пути.

— Письмо… - девушка, как зачарованная, пошла к Монтео. - Это наверное от родителей! Где Гэб?

— Я найду его, - кивнул Канарис и ушел.

Монтео передал посылку Лане, успев крепко сжать ее запястье, чтобы поддержать. Девушка приняла грязный и потертый конверт в дрожащие руки. Сверху красовался герб Уест-Уортленда. В груди девушки тоскливо защемило. Оказавшись так далеко от родных краев, она поняла, что иногда скучает по своему старому Порту-Окланду и добродушным морякам, по мощенным улочкам, по Роял стрит с ее особняками, даже по чопорному вздорному обществу, в котором выросла. Оно ее больше не раздражало, а стало частью ее воспоминаний, умостившись на одной из полок памяти.

— Письмо! Оно от родителей? - к ней подлетел Габриель. С ним подошел Кай.

Вампир старался держаться подальше от людей, так как далеко не все смогли принять факт его существования. Даже не помогло то, что Габриель во всеуслышание начал заявлять, что «этот вампир ручной». Может быть, потому что после этого Кай оскалился и сказал ему, что «он безмозглый мешок крови», а может и по иной причине. В любом случае, мамаши прятали своих детей, завидев его приближение. Хотя Лана была уверена, что как раз-таки детям Кай бы никогда не причинил вреда.

— Не знаю, - Лана начала медленно распечатывать конверт. Шелест бумаги показался таким же громким, как разряды молнии. Еще немного и она увидит… Раскрыла. Внутри был тонкий и очень длинный свиток, свернутый в несколько слоев. Видимо, кто-то не поскупился и писал очень и очень много.

Вздохнув, Лана и Габриель синхронно сели на траву, принявшись читать. Валкар с Джандером переглянулись. Наступила тишина.

— Гэб… - только и проговорила Лана, затем всхлипнула, слезы покатились по ее щекам, но она начала их быстро вытирать, чтобы не намочить тонкий пергамент.

Валкар опустился на траву за ее спиной и обхватил обеими руками, девушка подрагивала от сдерживаемых слез. Он перегнулся через ее плечо и прижался лицом к шее, вчитываясь в строчки письма.

Наконец они дочитали. Лана успокоилась и вздохнула.

— Главное, что родители живы, - заключила она. - Письмо от дяди Терриса, - пояснила она Воргену и Джандеру. - Он получил то, которое мы отправили из Порта-Тавро. Нашу семью лишили всех привилегий, а родителей сослали из Уест-Уортленда, так что официально я больше не леди. - Она грустно усмехнулась.

— Ну и что? - Валкар пожал плечами, продолжая ее обнимать. - Для меня ты всегда будешь моей принцессой, принцессой волков.

— Влюбленный элинир - страшное дело, - протянул Кай, закатив глаза, за что получил по лицу острым взглядом Валкара.

— Террис написал, что короля убили, - продолжала Лана. - Уест-Уортленд захватили наместник и войска Шелвуда. Там сейчас очаги восстания из наших местных, которые пытаются хоть что-то сделать против новой власти. Впрочем, - она вздохнула, погладив письмо, - наместник куда-то быстро исчез.

— То есть в Уест-Уортленде все наладилось? - сдвинул брови Кай.

— Нет, там сейчас хаос, - грустно вздохнула девушка. - Князь Шелвуда со своими людьми заняли дворец.

— А что Верцелиус? - спросил Монтео. Его ореховые глаза смотрели на нее с тревогой.

— Дядя сообщил, что они видели, как небольшой отряд с ним во главе направляется к Ливиррским лесам, - она пожала плечами. - Мой отец прибыл в Уест-Уортленд, но ничего уже не смог сделать, все развалилось, многих, кто хоть что-то знал и мог сделать, поубивали. Поэтому они с дядей решили тряхнуть стариной и отправили на разведку следом за наместником отряд преданных солдат, кто еще остался жив. Отцу нужно было поскорее возвращаться к маме в Ливиррские леса, где они осели, поэтому он пошел с ними.

— Так а в итоге, что нужно Цею? - еще раз спросил Монтео.

— Не знаю, дядя не написал, - она взмахнула письмом, предлагая ему самому все прочитать. - Но они видели рядом с ним Адриана.

— Нашего Адриана Фонтренка? - глаза Габриеля полезли на лоб.

— Да, - кивнула Лана.

— Он теперь с ним заодно, - задумчиво проговорил брат.

— Я представляю, что нужно Цею, - Валкар отпустил Лану и поднялся на ноги.

— Что? - спросил Джандер, не сводя пристального взгляда с друга.

— Он хочет не позволить нам вернуть к жизни Эльсинор, - Валкар махнул рукой на сверкающую на солнце цитадель.

— Ха, поздно, - невесело отозвался Кай. - Мы уже замок отстроили.

— Нет, не поздно, - покачал головой Валкар.

— Что это значит? - Лана подняла на него глаза, его взгляд снова стал задумчивым.

— Мы уязвимы, - ответил Джандер, наблюдая за другом.

— Да, - подтвердил Валкар, - у нас незащищенная цитадель и деревня из двух сотен душ, среди которых много женщин, детей и стариков. 

— А также тканевые шатры и пара деревянных домов, - подхватил Монтео.

— Если я прав, и Цей собирает армию, чтобы на нас напасть, - начал Валкар, - то у нас практически никаких шансов.

Воцарилась тишина, слышны были только крики бодрых рабочих в деревне ниже по склону, где-то раздавался плач детей, где-то пилили деревья.

— Эти люди пришли сюда, потому что поверили, что возродится Эльсинор, что у них будет защита, у их семей и детей, - Лана нарушила тишину и поднялась на ноги, отряхнув траву. Элиниры перевели на нее задумчивые взгляды. - Поэтому нам нужно придумать, как быть. Как защищаться. Нам нужен план!

— О, нет, - закатил глаза Кай. - Я знаком с твоими планами, и ни к чему нормальному они не приводят.

— Не правда, - возмутилась Лана.

— Ты права, - ответил Валкар. - Они надеятся на нас. На нашу защиту.

— Вы ведь понимаете, что нас только семеро элиниров, которые на что-то способны? - скептически вскинул бровь Джандер. - А остальные, - он обвел рукой деревню, - даже оружие в руках могли никогда не держать. Или вы хотите послать в бой против профессиональной и до зубов вооружённой армии мужиков с мотыгами и пилами?

— Не передергивай, - поморщилась Лана. - Все мы понимаем, что это не вариант.

— Ну и какие идеи в таком случае? - нахмурился Джандер.

— Нам надо сесть и подумать над этим, - подхватил Монтео. - Очень крепко.

— Валкар? - Лана тронула любимого за руку. - Вернись к нам.

— Хм… - он перевел на девушку задумчивый взгляд, затем обвел им парней. - Нам надо понять, когда они будут здесь. Сколько у нас времени?

Лана опустила глаза на конверт. Судя по всему шел он долго, с момента написания текста письма прошло уже несколько месяцев. Сердце сжалось, вдруг армия уже настолько близко, что им даже и подумать будет некогда? И что тогда? Садиться на одиноко стоящий в гавани «Мальтазард» и снова убегать? А как же все эти люди? Как же их планы?

— Я думаю, что у нас от силы пара тройка месяцев, - пожал плечами Джандер. Кай согласно кивнул. Лицо вампира было хмурым, глаза задумчиво бегали. 

— Нам нужно послать кого-то в разведку, - сказал Валкар.

— Братьев? - предложил Монтео.

— Пожалуй, - согласился тот. - Их сила иллюзий и манипуляции эмоциями очень подходит для незаметных проникновений. В Гайльморе нам это помогло. Пусть смотрят во все глаза. Их задача ни во что не ввязываться, только наблюдать и собирать информацию. Затем вернуться как можно скорее и доложить.

— Да, капитан, - привычно ответил Монтео и отошел. А Кай хмыкнул, вспомнив, как они выбирались из Гайльмора, но ничего не стал говорить.

— Мне нужен Ворген, - Валкар посмотрел на Джандера. - Нужно обсудить с ним возможности зарядки кристаллов и общую оборону цитадели.

— У тебя есть план? - спросила Лана.

— Пока очень примерный, - он покачал головой. - Но по всей видимости нам придется оставить деревню и всем переехать в цитадель для обороны.

— Она еще совсем не готова для проживания, там ни мебели, ни припасов, ни оружия, - напомнила Лана. - Мне заняться переносом туда всего необходимого?

— Да, солнце, пожалуйста, возьми руководство этим на себя и привлеки Эненайза, - он посмотрел на девушку, и задумчивый взгляд потеплел. - Постарайся успокоить женщин и детей, если получится.

— Гэб, Кай, - Валкар повернулся к оставшимся рядом с ним. - У нас на корабле осталось много вещей. Перенесите все в цитадель. Особенно, книги и свитки из моей каюты.

— Хорошо, - кивнул Кай.

Когда все разошлись по делам, Валкар снова посмотрел на деревню. Люди сновали туда-сюда, занимаясь строительством. Но похоже, его придётся прекратить. Цей оказался слишком целеустремленным. Валкар нахмурился, он знал дядю, тот был упрямым, если что вобьет себе в голову, то потом ничем не выбьешь. Он поднял взгляд на синее небо, пытаясь вспомнить тот день, когда проклятье вступило в силу и они больше не могли покинуть корабль. Цей стоял на пристани, рядом с ним стояла улыбающаяся ведьма, держащая за волосы голову его родного и любимого отца. Закрыл глаза, прогнав жуткий образ, который до сих пор причинял столько боли.

«Чтобы ты ни задумал, Цей, я тебя остановлю. Не позволю уничтожить все еще раз. Раньше у меня было за что бороться, а теперь у меня есть, за что отдать жизнь», - думал Валкар, спускаясь вниз по склону. Его путь лежал к старейшинам, которых нужно было срочно ввести в курс дела.

/Осмохирр/

Верцелиус стоял в покоях султана Осмохирра. Роскошные цветные с позолотой ткани увешивали все стены, большие окна без стекол и даже дверь, пол был накрыт такими же цветными коврами с длинным ворсом. Перед бывшим наместником стояла огромная высокая кровать, на которой могли уместиться четыре человека, а на кровати лежало то, что он так долго искал. Глаза Грегори Реймаса довольно блеснули, губы затронула довольная улыбка. Он провел рукой по каменной крышке небольшого, но очень старого каменного саркофага, затем отдернул ее - пальцы пронзили невидимые иглы. Внутри была мощь, которую нужно уметь обуздывать, иначе она уничтожит. Но он знал, что элиниру это будет под силу.

Рядом стоял Адриан Фонтренк, без особого интереса наблюдавший за его действиями. Парень последнее время был бледным, под глазами залегли круги, как будто ночами он не спал. Верцелиус нахмурился и посмотрел на него внимательней. Но тот лишь отвел взгляд на дверь.

— Это он, я это чувствую, - Грегори снова вернул внимание к саркофагу. - Теперь нам все равно, кто и в каком количестве встанет у нас на пути.

С этими словами он отодвинул крышку, та не сразу поддалась, но, приложив усилие, ее удалось убрать в сторону. Верцелиус затаил дыхание, ощупывая взглядом древний артефакт, каждую шероховатость, каждый выступ. Тот блестел металлом, ловя на себе солнечных зайчиков.

— Что это? - Адриан очнулся, обратив внимание на содержимое саркофага.

— Это секира, древнейший артефакт, возможно, он существовал еще до Мирового Разлома, - пояснил Верцелиус, но не спешил брать его в руки. Вместо этого он начал аккуратно проводить пальцем по идеально круглому шару с шипами, затем коснулся металлической рукоятки. - В нем огромная сила. Я очень давно читал о нем. Этот артефакт способен концентрировать в себе энергию из окружающей среды и использовать ее так, как нужно его владельцу, то есть мне.

— И насколько он силен? - вскинул бровь Адриан, окончательно заинтересовавшийся оружием.

— Он может крошить скалы, как стекло, - мечтательно протянул Верцеулиус. - Впрочем, не буду браться судить обо всех его свойствах. Нам предстоит познакомиться с ними на практике.

С этими словами он закатал рукава своей рубашки, откинул черный хвост волос за спину и уверено взялся за рукоятку. По артефакту пробежали разряды красных молний. Верцелиус шумно выдохнул то ли от боли, то ли от напряжения. Затем закрыл глаза и медленно вдохнул, поднимая артефакт.

Адриан смотрел на учителя и не мог понять, то ли он сейчас свалится на пол, то ли взлетит под потолок. Все тело мужчины содрогалось, как будто он боролся с чем-то. Затем он замер и устало выдохнул.

— Все в порядке? - аккуратно спросил Адриан.

— О, да, - довольно ответил тот и перевел на парня свои черные, как две бездны, глаза. - Он восхитителен. Такая мощь, я чуть было не поджарился. Но артефакт покорился мне. Теперь я могу им управлять.

С этими словами Верцелиус прокрутил булаву, привыкая к ее весу и особенностям. Та отдавала красными всполохами. Впрочем, Адриана это уже мало интересовало, руки чесались, нужно было срочно возвращаться к себе в комнату.

/Эльсинор/

Валкар хмуро наблюдал за тем, как меняются лица старейшин. Четверо белобородых стариков переглянулись, затем перевели взгляд на элинира и начали вздыхать.

— Прискорбно, - покачал головой самый древний - Бергем.

— Прискорбно? - сдвинул густые брови второй. - Это ужасная новость.

— Мне жаль, - отозвался Валкар. - Но нам придется всех переселить в цитадель. Если у вас есть идеи по обороне, то я с радостью выслушаю.

— Мы подумаем над этим, но битвы - это не наша стихия… У меня есть для вас другие новости, - Бергем поднял глаза на элинира. - Сегодня к нам прибыло два семейства с окраины, почти от самого Броненгарда. Присмотритесь к ним, у детишек есть какие-то способности.

— Благодарю, - Валкар кивнул Бергему, ощущая, как внутри поднимается волна надежды. - Это прекрасная новость.

***

— Меня зовут Валкар, я элинир. А как вас зовут? - Валкар улыбнулся двум мальчикам-близнецам. Им было по двенадцать лет, светлые кудрявые волосы задорно торчали во все стороны. Он присел перед ними на колено и протянул руку для знакомства.

— Я Дерек, - выпалил первый пацан и резво пожал протянутую ладонь.

— Дрейк, - осторожно ответил второй, спрятав руки за спину.

— Рад встречи. Ваши мама и папа переживают за вас. Вы правда умеете исчезать в одном месте и появляться в другом? Не бойтесь, мне можно рассказать, - Валкар поднял ладонь и зажег над ней небольшой шарик из зелёной энергии.

Глаза мальчишек полезли на лоб, они дружно переглянулись, а затем синхронно кивнули. Валкар добродушно им улыбнулся и махнул Воргену. Тот положил им руки на головы и закрыл глаза.

— Да, у них определено есть сила, - вынес свой вердикт элинир-изобретатель. - Правда ощущается нестабильность, но это поправимо, нужно их тренировать.

— Покажете, на что вы способны? - спросил их Валкар, мельком глянув на встревоженные лица родителей.

Мальчишки вытянули вперед руки, пространство перед ними начало закручиваться, как будто его утягивал водоворот. Затем перед ними появились два ровных голубоватых круга, словно вертикальная морская гладь зависла в воздухе. Валкар нахмурился, протянул руку и по локоть засунул ее в голубую жидкость первого круга. Тут же его рука появилась из второго. Он пошевелил пальцами и довольно усмехнулся.

— Значит, порталы, - теребя подбородок, подвел черту Ворген. 

Валкар убрал руку и радостно взглянул на мальчиков:

— Добро пожаловать в Эльсинор. Я познакомлю вас со своими друзьями, которые тоже много чего умеют.

Затем он поднялся и обратился к родителям:

— Готов поспорить, что на вашу семью часто вешали воровство.

— Да, - кивнул отец, такой же белокурый, как мальчики, а мать опустила глаза. - Но мы честные люди, никогда не пользовались силой сыновей для подобных вещей. Потому нам постоянно приходилось переезжать, не во всех деревнях и городах люди относились с пониманием. Кто-то даже обвинял нас в магии, хотя разницу увидит даже слепой. Мои сыновья одарены Небесами, и если вы поможете им, - мужчина решительно посмотрел в глаза Валкару, - направите их, то мы будем очень благодарны.

— Конечно, мы будем обучать мальчиков всему, что знаем, - элинир протянул мужчине руку, и тот ее крепко пожал.

Лана сложила в углу небольшой комнаты свои вещи и выпрямилась. Вздохнула. Ветерок из оконного проема принес свежесть моря и запах соли. Девушка обернулась и вгляделась в морскую даль. Где-то прокричали чайки. Она выбрала себе комнату недалеко от зала с Беллимондом. Из убранства только деревянная кровать, стол, на котором девушка разместила книги и свитки, стул, чемодан с вещами и небольшая скамья. Всю мебель ей сделал Валкар. Вспоминая роскошь, в которой она родилась и жила, Лана пыталась понять, скучает ли по ней, но всякий раз приходила к выводу, что нет. Все необходимое у нее есть: любимый, свобода, преданные друзья, а еще комната с видом на море. В Уест-Уортленде она о таком и не мечтала.

Мысли вращались вокруг слов Беллимонда о том, что она сильнее, чем элиниры. Девушка усердно пыталась понять, в чем смысл. Валкар тоже пожимал плечами, заявив, что они постараются во всем разобраться, но не сейчас, когда у них на носу армия врагов. К тому же Беллимонд не хотел идти с ними на диалог. Камень словно ушел в себя, в какие-то свои глубокие каменные думы. Вздохнув, Лана вышла в коридор, дверей пока нигде не было, так что перемещаться можно было свободно по всей огромной цитадели. Люди расселялись во дворах, кто-то уже планировал продолжать строительство домов на территории. Внутри чудесного каменного замка селиться опасались, уж очень всем казалось невероятным его появление. Некоторые даже боялись прикасаться к камню, на что Ворген недовольно хмыкал и бурчал что-то про невежество. На губах девушки появилась ухмылка, она уже знала, как использовать элинира-изобретателя. Недавно обсуждали с Валкаром школу, в которой будут обучать как взрослых, так и детей разным знаниями и наукам, а Ворген должен будет сыграть главную роль. Правда, он пока об этом не знал.

— Лана, - окликнул ее Эненайз, - куда это?

— Мм… - девушка подошла к внушительному сундуку, который элинир держал с такой легкостью, будто он ничего не весил. - Отнеси в западный зал.

Эненайз ушел, а Лана успела заметить, как его мощную фигуру проводил взгляд девушки, разбиравшей мешок с одеждой. Она уставилась в его спину, словно пыталась просверлить дыру. Девушка была немного старше Ланы, крепкого телосложения, в хлопковой тунике и штанах, заправленных в сапоги, темные волосы затянуты в тугой пучок на макушке. На боку у нее висел кинжал.

— Лучше так не пялиться, - улыбнулась ей Лана, поймав взгляд. Девушка тут же покраснела и опустила глаза. - Он может почувствовать твой взгляд.

— Поняла, леди Лана, - пробормотала та, совсем смутившись.

— Просто Лана, - подмигнула она. - Если что, Эненайз очень любит оружие, особенно, ножи. Может сутками напролет сидеть и точить их. Наверное, это какая-то мужская медитация.

— Спасибо, - девушка подняла благодарный взгляд и тут же поспешила убраться, прихватив мешок.

Лана вышла из цитадели на склон горы и вдохнула свежий воздух, напитанные ароматами трав. Удивительно, как сильно менялась атмосфера и запахи, когда пересекаешь цитадель от моря в сторону склона горы и виднеющегося недалеко леса. Снова вздохнула, не сводя глаз с деревьев. Именно через них она однажды продиралась в своем сне, спасаясь от монстров. И в том сне она видела замок в огне, но сложно было сказать, что горит, ведь в их цитадели был один камень.

— Сестра! - окликнул ее Габриель, помахав руками. - Иди сюда!

Лана поспешила вниз по склону. Брат продолжал ей махать, зазывая к небольшой группе людей.

— У нас еще один потенциальный элинир, - прокомментировал Кай, завидев приближение названной дочери. - Мы уже прозвали его «водяной».

— Он умеет управлять водой, - восхищенно добавил Гэб.

Парень лет пятнадцати с серыми короткими волосами, яркими голубыми глазами и загорелым лицом водил руками над большим ведром воды. Валкар и Ворген стояли напротив, сложив руки на груди. Парнишка тужился и пыжился, лицо его было мокрым от напряжения, но вода в ведре лишь жалобно булькала.

— Все, не могу больше, - он бросил руки и тяжело вздохнул.

— Ты плохо концентрируешься, - проворчал Ворген. - Вытолкни все мысли из головы.

— Ворген, - аккуратно осадил его Валкар. - Не дави, ему и так трудно.

Лана взглянула на парнишку, вид у него был совсем отчаянный. Тогда она решительно вышла вперед, уперла руки в бока и сказала ему: 

— Попробуй еще раз.

— Х-хорошо, - промямлил подросток, явно смутившийся тем, что к нему обратилась красивая девушка.

Он поднял руки и вздохнул - вода задрожала. Тогда Лана положила свою руку ему на локоть - вода в ведре взмыла в воздух, как от взрыва, и рассыпалась фейерверками из сияющих на солнце капель на головы всем присутствующим. Кто-то воскликнул испуганно, а кто-то удивленно.

— Ой… у меня часто так выходит, - покаялась Лана, поджав губу. Но подросток восторженно посмотрел на свои руки, затем на Лану и в конце на Валкара.

Элинир усмехнулся ему и перевел теплый взгляд на девушку:

— В наших скромных рядах прибывает.

Затем его глаза стали серьезнее, Лана знала, что несмотря на внешнее спокойствие и улыбки, Валкар переживает о том, как им быть дальше. Девушка кивнула ему на место подальше от толпы. 

— Что будем делать с обороной? - спросила тихо, обхватывая его руками за талию.

— Из двух сотен человек, которые к нам пришли, лишь тридцать могут держать оружие, а из них только пятнадцать были хоть в каких-то боях, - Валкар устало вздохнул. - Даже не боях, а так, стычках с разбойниками.

— Ты такой уставший. Ты вообще спишь? - обезпокоенно спросила Лана, разглядывая лицо любимого. 

— Мало, - признался он.

— Тебе срочно нужен массаж шеи и головы, - заключила девушка, запуская пальцы в его волосы на затылке.

Валкар довольно промычал и горько усмехнулся. Они молча стояли и смотрели друг на друга. Лана знала, что их ситуация безнадежная, и он это знал. Против обученной армии у них нет шансов.

— Почему Цей так сильно хочет уничтожить Эльсинор? - наконец спросила девушка.

— Я не знаю, - он запрокинул голову, зеленые глаза уставились в небо, словно пытаясь найти ответы там. - Он одержим и ничего не объяснил мне тогда на берегу.

— Может быть, нам наложить на цитадель иллюзию, словно ее и нет? - пожала плечами Лана. - Цей с армией придут и ничего не увидят.

— Цей жесток, но не глуп, - покачал головой Валкар. - Он обязательно проверит здесь каждый сантиметр, чтобы убедиться, что все уничтожено.

— А если попросить помощи у соседних государств?

— Данимезия? Мы уже отправили к ним гонцов. Хотя я сильно сомневаюсь, что они пришлют много воинов. Рядом еще границы Броненгарда и Осмохирра. Но боюсь, пока гонцы с ответами от них вернутся, нас тут уже размажут десять раз. А Дамасскион - он еще дальше, но они скорее сами решат нас захватить, чем помочь.

— А ты сам что чувствуешь? - помолчав, спросила Лана, продолжая массировать его голову. Валкар стоял с закрытыми глазами, полностью отдавшись ее ласке. - Что подсказывает тебе твое сильное волчье сердце?

— Волчье сердце? - он открыл один глаз и весело глянул на нее. - Оно подсказывает мне, что у нас есть шанс, если мы с Цеем встретимся и нормально обо всем поговорим, как дядя и племянник. 

— Звучит здраво.

— Он не согласится, на пляже у него была цель убить меня, - вздохнул Валкар и снова поднял глаза к небу. - Я ощущал его ненависть каждой клеточкой.

/Осмохирр/

Адриан покинул комнату, тело бил озноб. Обучение магическому искусству требовало полнейшей отдачи всех сил. Нужно было проветрить голову, к тому же, наместник начал что-то подозревать. Придется на время остановить занятия и начать спать по ночам.

В коридоре было прохладно, вечера и ночи в Алъхоне были не такими солнечными и жаркими, как дни. Шумно вздохнув, Адриан направился на выход к дворцовой террасе. Из-за поворота показался осмохиррец во всем черном, было бы в коридоре темнее, то его можно было вообще не заметить. Фонтренк криво усмехнулся и решил махнуть ему рукой, осознавая, что надо бы научиться хорошо видеть в темноте. Осмохиррец повел себя неожиданно, дернулся то ли от удивления, то ли от испуга, но потом словно совладал с собой, кивнул и прошел мимо.

«Странный тип», - вяло подумал Адриан, выходя на террасу. Закрыл глаза и представил, как будто рядом с ним стоит Лана. Раньше они так много времени проводили вместе, что ему не составило труда воскресить те ощущения от ее присутствия. Он даже начал придумывать их диалог, чтобы он ей сказал и чтобы она ему ответила. Блаженно расплывшись в улыбке, Адриан вдохнул сухой прохладный воздух с ароматом песка.

«Адриан…», - раздался тихий голос совсем рядом.

Парень распахнул глаза и огляделся. Никого не было. Последнии дни его звали все чаще и чаще, но он так и не понял, чей это голос и зачем его зовут.

Руки снова зачесались, Фонтренк пошел назад, тайное знание ждал его. Ему до дрожи в коленях хотелось прикоснуться к магии, развивать ее, проникая все глубже и глубже в эту науку. Но сегодня надо заставить себя поспать, чтобы Грегори перестал сверлить его подозрительным взглядом каждое утро.

Возвращаясь по тому же самому коридору, Адриан заметил того же самого осмохиррца, лицо мужчины было непроницаемым, как при гипнозе. Тут наместник хорошо постарался, ничего не скажешь. Адриан остановился напротив, усмехнулся, можно было и поиграть со львом, пока он не кусается.

— Ты чего такой дёрганный? - выпалил в лицо мужчине. Тот остановился и перевел на него отсутствующий взгляд. - Я тебя напугал?

— Нет, господин, - покорно отозвался глухой голос.

— А первый раз-то все же напугал, - самодовольно усмехнулся Адриан.

— Я встретил вас только сейчас и не напуган вами, мой господин, - учтиво отозвался мужик. Из уст того, кто выглядел как головорез, это прозвучало забавно.

— У тебя память отшибло? Мы с тобой только что виделись, - нахмурился Адриан.

— Нет, господин, в этом коридоре я ранее не проходил.

— Ладно, иди, не интересно с тобой играть, - Фонтренк замахал на мужчину руками, как капризный аристократ.

До своей комнаты он шел, раздумывая над тем, как этот мужик мог забыть их первую встречу. Пожал плечами, решив, что не стоит забивать такой ерундой голову, лучше забивать ее новыми знаниями в магии.

/Эльсинор/

Лана проснулась на рассвете, ночью ее снова мучил кошмар. Руки дрожали, дыхание еле успокоилось. Решив не бежать и будить Валкара - у него и так проблем по горло - она пошла прогуляться у подножия цитадели в сторону леса. Кошмары то повторялись, то показывали совершенно новые сюжеты, но везде царила атмосфера страха и разрушения, даже так - катастрофы. И вокруг монстры, жуткие, ни на что не похожие, настоящий шедевр мерзости, вызывающий приступы тошноты. Лана поежилась от утренней прохлады, плотнее укутавшись в плащ, и уставилась на темнеющие кроны деревьев.

— Не спится? - раздался за спиной мягкий голос.

— Монтео, - девушка обернулась, удивленная тем, что кто-то уже проснулся. Затем повела плечами, словно пыталась стряхнуть ночное наваждение. - Да, опять кошмар был, но я почти привыкла.

— Возьми, - Монтео шагнул к ней ближе и накинул поверх ее плаща еще и свой. Руки элинира задержались на ее плечах, ореховые глаза в утренней мгле казались темно-карими.

— Спасибо, - Лана благодарно кивнул и постаралась сделать шаг по склону вниз, увеличив между ними расстояние. Последние месяцы ей становилось неловко в его присутствии, и она не могла понять, что не так, а разбираться времени и сил не было.

— Лана, - Монтео шагнул следом за ней, ореховые глаза блеснули, черты лица заострились.

— Что?

— Я… - начал он, но голос его осекся, словно он забыл сделать вдох. - Просто хотел спросить, как ты себя чувствуешь? Как тебе в нашем новом Эльсиноре?

— Чувствую себя хорошо, по поводу Эльсинора пока сложно что-то сказать, но цитадель впечатляет, - добродушно ответила Лана, стараясь не замечать напряжение, которое вызывал взгляд Монтео. Он смотрел на нее, не отрываясь, словно пытался запомнить ее лицо перед долгой разлукой. - Но сам понимаешь, что сейчас у нас на носу новые проблемы, с которыми пока не понятно, что делать. Поэтому все меркнет на их фоне.

— Это точно, - грустно усмехнулся Монтео, вставая напротив нее.

Лана нахмурилась, а элинир открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его взгляд метнулся от ее лица куда-то к деревьям. Лана резко обернулась.

Вдалеке на линии леса чернели две точки, они двигались и увеличивались в размерах. Вскоре стало понятно - к ним направлялись два огромных волка, неслись они так, словно за ними гнались все силы Бездны. Лана даже подняла глаза к лесу, пытаясь высмотреть среди деревьев приближающуюся армию врагов, сердце сжалось в мимолетной тревоге. Монтео пошел вниз по склону, Лана поспешила следом.

Волки остановились перед ними и обернулись тяжело дышащими братьями-элинирами. Крейган поднял палец, собираясь что-то сказать, но затем согнулся, пытаясь выровнять дыхание.

— Парни, - терпеливо начала Лана. - Вас так долго не было, что мы уже переживать начали. Рада вас видеть. Надеюсь, ваши новости где-то между хорошо и так себе?

— Не-ет, - тяжело выдохнул Крейган. - Что-то между ужасно и все пропало.

— А ты умеешь задать тон дня, - нахмурилась Лана, ощущая как волнение начало волнами омывать сердце. - Идем-те в цитадель будить остальных.

***

— Не понял, что у них есть? - Кай мотнул серебряными волосами, вскинув руки. Вампир недовольно мерил шагами помещение.

Вся их компания собралась в зале, где завис Беллимонд - Зал Совета, как его назвал Валкар. Ранее Эльсинором управлял Совет Девяти, который возглавлял избранный командор.

Камень освещал пространство теплым зеленым светом, они все расселись вокруг большого деревянного стола, сколоченным наспех после переезда в цитадель. Валкар задумчиво барабанил пальцами по столешнице, Габриель что-то жевал, поднимая глаза на тех, кто высказывался. Джандер замер на стуле подобно каменной статуе, скрестив руки на груди. Ворген нервными движениями перелистывал огромную книгу с «Мальтазарда». На совет было решено разбудить старейшину Бергема. Услышав неутешительные новости, старик взбодрился и теперь сидел, не мигая, и переводил взгляд с одного элинира на другого. Эненайз ковырял ножом дыру в столе, но его сосредоточенный взгляд говорил о том, что он всецело слушает.

— С-е-к-и-р-а, третий раз повторяю для особо одаренных, - проворчал Крейган, недовольно обернувшись на Кая. - Мы не спали несколько ночей, хватит мельтешить, раздражаешь.

— Ты сказал, что у Верцелиуса есть волшебная секира, которую для него раздобыл султан Осмохирра, - медленно проговорил Валкар.

— Да, - дернул плечом Канарис. Он тоже был уставший и раздраженный. Глаза элинира налились кровью. - Я проник во дворец, приняв облик одного из этих душегубов в халатах, и мне посчастливилось кое-что подслушать.

— И еще, - нахмурился Крейган, глянув на Валкара. - Они там все под влиянием твоего дяди, ходят по струнке, выполняют его приказы.

— Очень на него похоже, - вскинул брови тот.

— Верцелиус обладает гипнозом? - встрепенулась Лана, вспомнив, как в Гайльморе наместник буквально просверливал в ней дыру взглядом. Ей тогда стало крайне не по себе.

— Он может влиять на ослабленный или недоразвитый разум. Он сильный менталист, - Валкар поднял на нее глаза. - Может залезть в голову человеку и устроить там все так, как надо ему.

— Ужасно, - Лана поежилась, - и он нам противостоит. 

— Тебе не стоит бояться его силы, - успокоил Валкар, взял ее за руку под столом и сплел их пальцы. Лана ощутила, как тепло спокойствия разливается по всему телу. - Тебя он не смог поработить, ты у меня слишком сильная.

— Зато любителей черных халатов поработил всей дружной армией, - проворчал Кай, размашисто падая на пустой стул рядом с Ланой. - И теперь эта ментально обработанная орава идет на нас.

— Да, - кивнул Валкар, - нам нужно сообщить людям эти новости, а также предложить им покинуть Эльсинор. Потому что здесь их будет ждать только смерть.

— Господин Рек’Кенсар, хочу сообщить, что уже несколько семей с детьми нас покинули, - немного виновато сказал Бергем.

— Просто Валкар, - элинир задумчиво покачал головой. - Предложите этот выбор остальным. Они не обязаны оставаться и умирать.

— Так что там про секиру? - поднял бровь Джандер, не меняя положения. - Что еще за волшебное оружие?

Все замолчали, в зале повисло задумчивое напряжение, нарушаемое голосами просыпавшихся людей, которые сновали по коридорам цитадели.

— Я слышал о ней, - наконец проскрипел старейшина Бергем. - Очень-очень давно мой прадед рассказывал мне о том, почему произошел Мировой Разлом.

— Мы все про это знаем, - пожал плечами Монтео, затем перевел взгляд на Лану, словно вспоминая о чем-то.

— По всему миру прошли катастрофы, которые стерли предыдущую цивилизацию, - кивнул Ворген. - Причины сейчас уже затерялись в анналах истории, но вроде бы считается, что наши предки чересчур сильно увлекались магией, которая черпает силы из Бездны. Это истончило Вуаль.

— Потом она разорвалась, и к нам хлынули полчища демонов, - припечатал Кай, - я это тоже знаю.

— А я нет, - удивленно моргнула Лана. - Читала только про катастрофы.

— И я нет, - в тон сестре ответил Гэб, и они переглянулись.

— Молодежь, - снисходительно протянул Бергем, прищурившись, - многое забылось, многое было переписано или искажено в угоду настоящим правителям. Но да, - он глянул на Воргена, - после этого сам Творец был вынужден вмешаться, чтобы спасти наш мир.

— Он уничтожил демонов, залатал Вуаль и оставил Беллимонд, - продолжил Валкар, все перевели глаза на безмятежно висевший над полом камень. Тот мигнул зеленым всполохом, словно подтверждая достоверность слов. - Творец избрал молодого воина с чистым сердцем - Александра Кронвериуса - и даровал ему Небесный Камень. Он стал прародителем элиниров, защитником, ему была дарована сила от самого Творца, от Источника всего живого и сущего. Александр мог управлять землей и растениями. Он возрождал, у него была сила жизни. И тогда появился Эльсинор, новая колыбель, вокруг которого начал зарождаться новый мир. Элиниры призваны были защищать этот новорожденный мир от уничтожения им же самим, от зла, от тьмы. А также соблюдать законы Творца и обучать этому остальных.

Лана кивала словам любимого, ощущая в груди прилив воодушевления. Эту историю она успела изучить на корабле по книгам из его каюты.

— Да, Эльсинор был крупнейшим научно-духовным центром, - вздохнул Ворген. Лана отметила, что он как никто другой скучал по тем временам. Если они выживут, то девушка обещала себе как можно скорее переговорить с ним о планах по созданию академии.

— И причем здесь секира? - еще раз спросил Джандер.

— Этот страшный артефакт остался цел после Мирового Разлома, - пожал плечами Бергем. - Никто точно не знает, как и зачем он вообще был создан. Его не смогли уничтожить и решили спрятать, хотя это плохо удавалось, так как многие короли впоследствии хотели заиметь его в свои частные коллекции.

— Но человек не в состоянии удержать силу такого мощного артефакта, - поднял бровь Ворген. - Он умрет.

— Никто им и не пользовался, хранили для красоты или для демонстрации своего тщеславия и честолюбия. Секира сменила много рук, музеев, хранилищ. Но похоже, что теперь она осела у нашего врага, - Бергем закашлялся и начал поглаживать длинную белую бороду. Лана уже знала, что старик так делал всегда, когда сильно переживал. Сухая старческая рука подрагивала.

— Верцелиус сможет им воспользоваться, будучи элиниром, - сказал Валкар.

— И что же мы имеем? - прозвучал недовольный голос Кая. - Во-первых, армия черных халатов и сальных волос под тюрбанами на подходе, через… сколько? - он кинул взгляд на Канариса. - Ага, примерно через две-три недели. Во-вторых, съехавший с катушек безсмертный элинир с оружием из адской Бездны. В-третьих, с нашей стороны семь элиниров, один вампир, половина гвардейца и принцесса. Ах, да, еще тридцать мужиков, которые умеют держать саблю. Знаете, как это называется?

— Удиви нас, Кай, - мрачно посмотрел на него Валкар. 

— Это называется «нам всем крышка», - торжественно объявил вампир.

— Не удивил, - закатил глаза Джандер.

— Может быть, попросим тех белобрысых близнецов создать нам порталы сразу на тот свет? Или пусть водяной безболезненно утопит нас в своем ведре? - продолжил Кай свою язвительную тираду.

— Перестань, - поморщилась на него Лана. - Предложил бы лучше что-нибудь стоящее, например, как нам обороняться.

— Никак, - он хлопнул по столу ладонью, заставив вздрогнуть Канариса, который изо всех сил боролся со сном. - У нас есть только один вариант - сесть на «Мальтазард» и убрать наши задницы отсюда подальше. Найдем другое место для жилья. Что скажете?

Воцарилось молчание. Лана посмотрел на Валкара, тот замер с непроницаемым взглядом, затем через минуту, которая длилась словно целый час, сказал:

— Кай прав, у нас нет шансов, что бы мы ни придумывали с обороной. Но бросить Эльсинор… снова, - его голос дрогнул. - Я бы хотел найти способ все-таки переговорить с Цеем.

— Он убьет тебя, - Джандер повернул к нему лицо. - У него секира, напитанная магией, забыл? Это существенный перевес в силах.

Лана стиснула пальцы Валкара под столом. Он ответил ей слабым пожатием.

— Я тут вспомнил, - Бергем словно вынырнул из сна. Его выцветшие глаза блеснули из-под густых белых бровей. - Мне приходилось слышать о…ммм… не уверен, что это такое, но пусть будет артефакт. Посох, так его называли. Слышали?

Все присутствующие отрицательно помотали головами и озадаченно уставились на старика. Тот заерзал под пристальным вниманием, но продолжил:

— Посох, я слышал про него от своих учителей, они от своих и так далее, не знаю, насколько далеко вглубь истории ведет эта цепь. Так вот Посох считается самым сильным артефактом из всех когда-либо созданных. Потому что его спустил сам Творец.

— Даже сильнее Беллимонда? - скептически вскинул бровь Джандер.

— Как по мне, так наш камень еще тот ленивец, мог бы и помочь нам с обороной, - хмыкнул Крейган, бросив взгляд на зеленый свет в центре зала. Камень ответил недовольным всполохом. - О да, я к тебе обращаюсь, между прочим, тут все уничтожат, если мы не придумаем, что нам делать.

— Сильнее всего, - утвердительно кивнул старик. - Он может справиться с силой секиры, возможно, даже поможет со всем остальным, - пожал плечами, - разбить чужую армию, выстроить защиту на границах. Вроде бы он может исполнить любое желание, любую волю того, кто его держит в руках.

— То есть если я захочу испепелить врагов в синем пламени, то он это сделает? - округлил глаза Габриель.

— Да хоть в розовом пламени с блестками, как Лана любит, - язвительно поддел Кай.

— Из тебя сегодня столько яду натекло, что в пору уже собирать для обороны против вражеской армии, - нахмурилась девушка.

— Да я был бы только рад помочь хотя бы так, - хохотнул тот.

— Он выполнит любое желание, все, что ты только можешь представить, - кивнул Бергем.

— В чем подвох? - серьезно спросил Валкар, посмотрев в глаза старику.

— О, да, - тот вздохнул так, что все моментально напряглись, обуреваемые нехорошим предчувствием. - Посох не в нашем мире - это раз. - Лица присутствующих вытянулись. Ворген шлепнул себя по лицу рукой.

— Ну? А что два и три и сколько еще? - сдвинул брови Монтео, когда старик замолчал.

— Есть хорошая новость, - быстро закивал Бергем, улыбнувшись, наверное, пытался хоть как-то всех подбодрить.

— И какая же? - с надеждой спросил Ворген, отлепив руку от лица.

— Мы знаем, где вход в тот мир.

Все переглянулись. Лана увидела, как загорелись глаза ребят, надежда снова подняла свою голову в их сердцах.

— Но все же, - тут же продолжил старик, не давая им слишком сильно углубиться в это состояние. - Тот мир слишком чист для нас. Туда способен пройти лишь ребенок либо дева с чистым сердцем. По летописям известно, что многие, игнорируя этот посыл, пытались пройти и забрать Посох, чтобы реализовать свои желания. Правители отправляли свои армии, чтобы добыть вожделенный артефакт. Но никто не возвращался. Не понятно, что там. Однажды, кому-то все же хватило ума перечитать летописи, все изучить. Например, что портал открывается раз в два месяца, когда наступает полнолуние двух лун - двулуние. И пройти может лишь один человек. В итоге отправили ребенка.

— Какой ужас, - Лана приложила руку к груди.

— Через пару дней ребенок вернулся живым и невредимым, - успокоил ее старик теплым отеческим взглядом. - Но артефакта с ним не было.

— Почему? - Валкар сдвинул брови.

— Доподлинно неизвестно, - пожал плечами Бергем. - Мы не знаем, как выглядит Посох. Он мог оказаться слишком тяжелым для малыша. Может, он где-нибудь на скале, куда не добраться, кто знает. Возможно, потом еще кого-то пытались отправить. Но мне больше никаких сведений не известно.

— А что если Посоха там уже давно нет? Его ведь могли уже забрать, - предположил Джандер.

— Маловероятно, - поджал губы Бергем. - Никаких свидетельств присутствия столь мощной силы в нашем мире не обнаружено. Путь секиры отследить удалось, но Посох никто не видел. Думаю, если бы его кто-то смог забрать, то использовал бы во всю и было бы много свидетельств об этом. 

— Вы сказали ребенок или дева, - Лана посмотрела на старейшину. - Это значит, что я могу попробовать пройти в тот мир и попытаться забрать Посох. Надеюсь, чистоты моего сердца хватит…

— Нет, - отрезал Валкар, а его рука крепко сжала ее пальцы. - Ты не отправишься туда.

— Но…

— Я сказал нет, это слишком опасно.

— Валкар, - Лана нахмурилась. - У нас безвыходная ситуация. А тут такой шанс. У ребенка правда могло не хватить сил, знаний или сообразительности. Но я отправлюсь туда с веревкой, оружием. С запасами еды. Сделаем все по уму.

— Оружием, - недовольно хмыкнул Валкар, на лицо набежала тень. Его рука продолжала крепко сжимать ее. - Ты моя невеста, я не разрешаю тебе. Это огромный риск.

— Вообще-то не невеста, - вставил Кай. - Браслета-то нет.

— Заткнись, - Валкар посмотрел на него так, что вампир захлопнул рот и поднял ладони в примирительно жесте.

— Кай, - прошипела на названного отца девушка. Затем развернулась к любимому: - Я знаю, что ты переживаешь за меня, но у нас правда нет выбора.

— Я не смогу пойти с тобой, а значит ты там будешь без защиты, - мрачно ответил он и посмотрел ей прямо в глаза. Лану пробрала дрожь от его взгляда - как будто загнанный зверь в клетке пытается найти выход.

Они замолчали. В зале снова воцарилась тишина.

— Где этот портал находится? - спросил Джандер.

— На востоке нашего леса, отсюда пять дней пешком.

— На востоке? - встрепенулся Крейган. - Мы же только что оттуда. Армия тюрбанов с Верцелиусом была почти на подходе, когда мы их нашли. А сейчас… я думаю, они продвинулись и будут двигаться дальше. Осмохиррцы очень тренированы и выносливы, а Верцелиусу не терпится с нами разделаться.

— Та территория будет в тылу врага, - подвел черту Канарис.

— Значит нам нужно выдвигаться как можно скорее, - Лана выпрямилась. В груди поселилась тревога еще и за то, что они могут упустить единственный шанс на спасение. - Вряд ли они в курсе того, что мы ищем Посох. Они не будут ожидать, что мы пойдем к ним навстречу в буквально смысле слова.

— Это будет лобовое столкновение с вражеской армией, где у них сильный перевес, - помотал головой Джандер.

— Так сделаем все тихо, диверсия, - предложила Лана. - Канарис и Джандер создадут иллюзию и невидимость, так что бы нас никто не смог обнаружить, а я буду помогать. Потом отправлюсь в тот мир, заберу Посох и загадаю нужные желания. Бой даже может и не успеть начаться, цитадель никто не разрушит, люди выживут. Пригрозим им для начала, чтобы осмохиррцы очнулись и перестали идти на поводу у Цея. Совсем не хочется кровопролития.

— Лана, твои планы у меня всегда вызывают неприятную дрожь в локтях и коленях, - поморщился Кай. - У тебя все так просто звучит, а по факту всегда задница.

— Кай, - осадил его Валкар. Он подобрался и сидел мрачный, как туча. Глаза потемнели. Девушка отметила, что сейчас он стал похож на настоящего волка. - У Ланы очень много потрясающих идей, о которых ты даже не имеешь представления. - Затем перевел на нее взгляд: - Но тут я с тобой согласен, вампир, потому что эта ситуация непредсказуемая почти на каждом шаге.

— У нас есть Эльсинор, вы ведь так хотели его вернуть, ваш дом, да и вообще, для нашего мира это настоящая надежда, разве нет? - Лана обвела всех взглядом. Кто-то согласно кивал, кто-то отводил глаза, кто-то задумчиво замер на месте. - Эльсинор может стать чем-то большим, чем просто каменная цитадель. Мы боремся не за какие-то свои прихоти и не за территорию. Считайте, что это битва за новый мир.

— Громкие слова, - протянул Кай. - Но этот новый мир может оказаться нужен только тебе, ну и еще нескольким элинирам. Остальные про нас даже ничего не знают. 

— Узнают, - уверенно кивнула Лана.

— Данимезия забила ржавый гвоздь на нашу просьбу о помощи войсками, - Кай поднял палец. - Броненгард и Дамасскион вообще считают эту землю проклятой до сих пор. Да и не прочь будут завоевать нас, как только узнают, что тут что-то стоящее. Осмохирр? Ну вы сами знаете, что халаты по уши вляпались в волчье дерьмо.

— Кай, - почти прорычал Валкар.

— Энчар Доин? - уже спокойнее продолжил вампир. - Так этим блаженным детям природы и рек вообще фиолетово до материка.

— Ладно, - Лана положила руки на стол. - Кто голосует за то, что Посох нам нужен?

— Лана, - Валкар поднял на нее недовольный взгляд. Ему явно было, что сказать ей.

— У нас же тут совет, - она обвела рукой стол. - Давайте голосовать. Одиннадцать человек должны принять решение. Кто за то, чтобы я пошла в другой мир за Посохом?

И девушка первая подняла руку. Посмотрела в лицо Валкару, он сверлил ее тяжелым взглядом, его руки были плотно скрещены на груди.

Затем поднял руку Ворген. Взгляд Валкара метнулся к нему и прищурился.

— Ничего личного, капитан, она права, - ответил элинир-изобретатель. - Мы подготовим ее.

Следующими руки подняли братья. Затем старейшина. Повисла пауза, Лана уже начала ощущать, как тает ее надежда, зато ясно чувствовала, как Валкар начал дышать свободнее. Но затем руку поднял Джандер.

— Ты чего? - Валкар уставился на него удивленно.

— Я согласен с ней, прости, - ответил Джандер, в голосе прозвучала вина. - Ты мой друг, мой капитан, но сейчас я считаю, что нам нужен Посох, а Лана имеет все шансы его добыть.

— Шесть против пяти, - подвела итог девушка. Валкар закрыл глаза и откинул голову назад.

— Когда выступаем? - голос Кая прозвучал глухо. Он тоже не был доволен принятым решением.

— Когда двулуние? - спросила Лана у старейшины.

— Через пару недель, - что-то подсчитав в уме, ответил тот.

— То есть времени у нас впритык, мы можем столкнуться с врагами лицом к лицу возле портала, - протянул Кай. - Досадно.

— У нас неделя на то, чтобы решить дела в цитадели, собрать все необходимое и отправиться к порталу, - Валкар положил руки на стол и поднялся. - Побежим на лапах, так будет быстрее всего. Доберемся за три дня.

Затем он тяжело вздохнул и быстрым шагом покинул Зал Совета, скрывшись в коридоре.

— Мда, - Кай перевел взгляд на Лану. - Ссора неразлучных голубков.

— Не твое дело, папаша, - буркнула девушка, медленно поднимаясь со всеми.

Она посмотрела на дверь, через которую один за другим покидали зал присутствующие. Вскоре она осталась одна, слушая, как где-то вдалеке горланят чайки, встречая новый день.

В груди была тяжесть, словно кто-то положил туда неотесанный булыжник, который давил и болел. Валкар был очень расстроен и очень зол, ей нужно было срочно с ним поговорить. Нельзя допускать этой пропасти расширяться, ее сердце не выдержит такого.

Девушка обернулась к центру зала, задумалась на мгновение, но все же решила подойти к камню.

«Беллимонд, - мысленно обратилась к нему. Тот приветственно сверкнул. - Ты ведь Небесный Камень, может быть, ты знаешь, как нам поступить? Что нам делать?»

Камень молчал.

«Ну пожалуйста, - взмолилась Лана, подойдя к нему еще ближе. - Раньше ты был общительнее. Почему же сейчас, когда нам так нужна помощь, ты молчишь? Я готова потерпеть боль, чтобы пообщаться с тобой».

Ответа снова не последовало. Ощущался лишь теплый и дружелюбный эмоциональный фон камня. Как впрочем и всегда.

«Мы сможем добыть Посох? Он нам поможет?»

Но камень не ответил.

«Ммм… какой же ты вредный, это же касается твоего Эльсинора! Тут все уничтожат, если мы проиграем, - Лана начала кипятиться. - Что мне делать?»

Послушав очередную порцию тишины в своем сознании, Лана вздохнула и направилась к выходу. 

Она уже почти дошла до проема в коридор, как голову пронзила стрела боли, вышибив искры перед глазами.

«Поток времени поглощает, сглаживает, словно ничего и не было».

«И что это значит?» - Лана обернулась, растирая виски.

«Нужно встать у истока».

«Ты можешь не говорить загадками?»

Но камень замолчал, мягко отпустив ее сознание.

Недовольно проворчав, Лана вышла в коридор, нужно было найти Валкара.

Впереди раскинулся лес. Верхушки зеленых деревьев лениво покачивались под порывами небольшого ветра. С этого холма открывался замечательный вид, Верцелиус усмехнулся. До них долетали запахи травы и хвои. Потянув носом, элинир вдохнул аромат свежести, которым был наполнен воздух после прошедшего дождя. 

— Чувствуешь это? - спросил он Адриана, который сидел в седле рядом и отрешённо водил по лесу глазами.

— Что?

— Запах победы.

— Да, - коротко ответил парень. Руки чесались невыносимо. Он раздраженно почесал ладонь о луку седла, покосившись на наместника. Но тот был слишком доволен собой, чтобы заметить это движение.

— Мы очень близко, - довольно протянул Грегори Реймас и указал рукой вперед: - Смотри. Что ты видишь?

— Замок вдалеке, - ответил Адриан, подняв глаза.

— Это Эльсинор. Они уже отстроили цитадель, какие шустрые, - мрачно усмехнулся Верцелиус. - Ну ничего, это ненадолго.

— А флот Осмохирра? - вспомнил Адриан.

— Подойдет к цитадели со стороны моря, как мы и планировали. Сотрем с лица земли всю гору, пока армия будет заниматься уничтожением элиниров.

— Их всего семь. Нам правда нужна целая армия? - вскинул бровь Адриан.

— Да, - наместник перевел на парня давящий взгляд. - Скоро сам увидишь, на что способны семь элиниров, и какое ничтожество ты на их фоне.

Фонтренк поморщился на оскорбление, но ничего не сказал, за последние месяцы уже порядком привык. Отвернувшись, Верцелиус положил ладонь на древко секиры, которая покоилась на боку седла. Над ней подергивались красноватые всполохи. Адриан до крови закусил губу, жажда прикоснуться к этому артефакту становилась все невыносимее. Руки парня зачесались сильнее, ему хотелось выть в голос от этого состояния, столь измучивающего, сводящего с ума.

— Сколько нам до него? - спросил Фонтренк.

— Не больше недели.

— Вы же помните, о чем мы договорились?

— Оставить в целости и сохранности твою девчонку, помню, - скривился Верцелиус, затем глянул на него с вежливым презрением. - А ты все никак не успокоишься.

— Я люблю ее, - Адриан ответил ему колючим взглядом.

— Это не любовь, - хмыкнул тот. Фонтренк почувствовал, как в груди разгорается раздражение, еще руки зудели, не давая сосредоточиться. - Это страсть, которую ты никак не можешь погасить. Ты одержим.

— Думайте, что хотите. Она моя.

— Нам нужно идти, - Верцелиус цокнул и развернул коня. Выругался, чуть не наткнувшись на безмолвного Маккенона, стоявшего каменным изваянием за их спинами. Названый сын последнее время ходил мрачнее тучи и портил победное настроение.

— А как же привал? - Адриан уставился в его спину, черный военный камзол с высоким воротником скрывал шею наместника. Длинные черные волосы, перетянутые в хвост спускались до лопаток. Широкие плечи элинира легко дернулись:

— Обойдемся.

Адриан недовольно нахмурился и посмотрел на замок вдалеке. Последние дни его выводило из себя почти все, любая мелочь или простая фраза. Приходилось здорово сдерживаться, чтобы не заорать в голос. Хорошо, что ежедневные тренировки с наместником помогали спустить пар. Но самое сильное облегчение приносила магия. Хмельная улыбка расплылась по лицу парня, он запустил руку в походный мешок, пристегнутый к седлу, и любовно погладил книгу. Он уже многое изучил, кое-что начало получаться. Хорошо было бы найти опытного наставника, который сможет помочь развить его дар к магии. А ведь у него он определенно есть, он был избран этой книгой. Адриан вздохнул и опустил взгляд на армию осмохиррцев, которая обходила холм и направлялась к лесу. Покорная, смертоносная и почти безшумная, слышен был лишь шорох ног по траве и бряцание металла.

«Ничтожное пушечное мясо», - презрительно усмехнулся Адриан в спины мужчинам в тюрбанах.

/Эльсинор/

Лана бродила по цитадели, разыскивая Валкара, но того нигде не было. Расспросы людей тоже не дали результата, он как будто растворился сразу же в коридоре после заседания их совета. Девушка вздохнула. Поиски затягивались еще и тем, что пришлось много общаться с людьми, утешать их, принимать извинения от тех, кто решил покинуть Эльсинор, чтобы не погибнуть в грядущей битве, хотя это правильное будет назвать бойней.

Она стояла на выходе и наблюдала, как вереница тележек и лошадей с наездниками уходит в сторону Данимезии, на Север, чтобы избежать встречи с армией Осмохирра. Лана размышляла над тем, что не успели они что-то начать, как тут же все пришлось свернуть. Дали надежду людям, хорошо хоть изначально рассказывали о возможных трудностях. Вначале все было проще, люди готовы были вернуться на землю предков, осесть здесь, но стоило прийти настоящей беде, как многие из них, пряча взгляд, пустились в обратный путь. Лана никого не осуждала. Добрыми словами провожала всех и каждого, кто принял такое решение. Но на сердце продолжал лежать тяжёлый камень, а Валкар все не находился.

Она подняла глаза к синему небу, разглядывая высокие и невероятно красивые башни цитадели. И тут она его увидела. Прищурившись, Лана заметила черную точку и нахмурилась.

«Ну конечно, другого места он не нашел», - недовольно подумала и направилась внутрь цитадели.

— Валкар? - позвала девушка, выглянув из самой верхней оконечности башни.

Ветер здесь был заметно сильнее, чем внизу. Она прижалась к проему - двери не было - и оглядела небольшую площадку, на которой элинир стоял к ней спиной. Короткий черный плащ с капюшоном трепали порывы ветра.

— Валкар? Ты нашел место, я пока сюда поднималась, думала от страха поседею, - проговорила Лана, ощупывая ногой прочность площадки. До Валкара ей оставалось пройти около трех метров.

Он не ответил.

— Ну что ты молчишь? - Лана все же не стала торопиться вылезать из башни. В груди всколыхнулся страх высоты, как только она поняла, что площадка ничем не огорожена. - Знаю, ты на меня сердишься. Но не отстраняйся. К тому же сейчас, когда мы все так нужны друг другу.

Он молчал.

— Понимаю, что ты переживаешь за меня, хочешь защитить, - Лана все же ступила на площадку, внутренности сковал страх, но ей хотелось дотянуться до него. - Сейчас такая ситуация. Ты же знаешь, что мы должны попробовать. Если бы на моем месте был кто-то другой, то ты бы поддержал эту идею. И ты бы сам пошел, если бы мог.

Лана увидела, как его плечи поднялись и опустились - он глубоко вздохнул. До него оставалась пара метров.

— Прости меня, - наконец произнес.

— За что? - искренне удивилась Лана. - Я сама хотела извиниться.

Он повернулся к ней и посмотрел в лицо, изумрудные глаза потемнели от тревоги.

— За то, что убежал и заставил тебя сюда подняться, - он быстро преодолел расстояние между ними и сгреб ее в объятия. Лана вздохнула, страх высоты растворился, как будто его и не было. - В какой-то момент я думал, что разнесу тот стол в зале к морским демонам.

Лана сильнее прильнула к нему, прижавшись губами к шее. Он вздохнул.

— Я всегда переживаю за тебя, солнце, ты - все, что у меня есть, - прошептал он. - Если с тобой что-то случится, я не переживу этого.

— Не настраивай себя на плохой исход, - улыбнулась Лана. - С Посохом мы сможем сделать все, что захотим. Мы защитим Эльсинор и разделаемся с твоим бешеным дядей. А затем сможем сделать все, что угодно. Можем даже построить вторую цитадель. 

Валкар тихо усмехнулся, закапываясь в ее волосы.

— Лана.

— Что?

— Я хотел бы… - он отстранился от нее и серьезно посмотрел в глаза. - Я хотел предложить тебе и Габриелю сесть на «Мальтазард» и уплыть отсюда, может быть, к вашим родителям. Подальше от гнева Верцелиуса и твоего дружка детства, уверен, он все еще с ним.

— Что? - Лана нахмурилась.

— На корабле все для этого есть, -  продолжал он. - Там достаточно золота на три поколения безбедной жизни. Я думал, что…

— Так, остановись, - Лана взяла его за плечи и попыталась встряхнуть, но вышло не очень. - Если еще раз, - она приставила палец к его груди, - ты посмеешь сказать нечто похожее, посмеешь предложить мне покинуть тебя, чтобы спастись самой, то одной пощечиной ты не отделаешься. Ты все понял?

— Понял, - Валкар грустно усмехнулся и вздохнул. - Я должен был попытаться.

— Попытался?

— Да.

— Молодец, - Лана снова прижалась к нему, обхватив за талию как можно крепче. - Я тебя люблю. И что это значит?

— Вместе до конца? - улыбнулся Валкар, положив подбородок ей на макушку.

— До конца каким бы он ни был. 

На рассвете они отправились к порталу в другой мир. Бергем весь день пытался начертить подробную карту дрожащей сухой рукой. Воргену даже пришлось придерживать его за локоть. Сначала старика хотели взять с собой, но он был так слаб и дряхл, что мог бы не выдержать скоростной поездки на спине волка. Их небольшой отряд вышли провожать все, кто решил остаться в цитадели, примерно половина их покинула. Лана оглядела людей, подмигнула светленьким близнецам, те ей радостно помахали. Мальчишки научились делать большие и достаточно стабильные порталы за короткий срок, чем очень всех порадовали. Было решено, что если все станет совсем плохо, то люди таким образом начнут уходить. Правда открывать их мальчики могут только в те места, которые видят или в которых сами когда-то были, причем не на очень далекие расстояния. 

Валкар обернулся черным волком и ткнул Лану носом в ладонь. Девушка повернулась к нему, погладила огромную морду. Затем ловко запрыгнула на спину и прижалась всем телом, закопавшись руками в длинную густую шерсть. Закрыла глаза, прислушиваясь, как внутри него гулко бьется большое сердце. По телу разлилась волна тепла и умиротворения.

И они отправились. Впереди их ждало три дня пути.

Ночевать пришлось тоже в лесу, но элиниры отлично разбирались в том, что нужно делать. Девушка порывалась помочь со сборами трав для отвара, но Валкар усадил ее возле костра, закутав в теплый плащ, и заявил, что ей нужно отдохнуть и он все сделает сам. Поэтому ей ничего не оставалось, как протянуть ноги и впитывать жар, исходящий от пламени. В сыром и промозглом лесу это было очень кстати. Лана наблюдала, как Валкар бродит неподалеку от нее, собирая сухой хворост для костра, его должно было хватить на всю ночь. В памяти всплыло, как они с Адрианом часто ходили в лес. Друг учил ее разбираться в ягодах, травах, обучал ориентированию. Она вздохнула, теперь перед глазами появилось лицо нового Адриана, которого она уже не знала. Адриана, который все эти годы прятался где-то глубоко внутри ее старого доброго друга.

Поужинав, они начали укладываться спать. Кай подбросил дров в костер и сел, прислонившись к дереву спиной. Вампиру предстояло дежурить по ночам. Чтобы было теплее, элиниры приняли форму волков и легли по кругу, а Лана и Габриель разместились в центре между ними. Девушка прижалась к широкому шерстяному боку Валкара и положила голову на его мощную лапу. Он по-собачьи фыркнул, коснувшись носом ее лба, и провел шершавым языком по щеке девушки.

— Валкар, - улыбнулась она, протирая рукавом мокрую полосу.

Посмотрела ему в глаза. В двух ярких изумрудах плясало пламя костра. Он снова ткнул ее носом в лицо и положил голову рядом. Лана вздохнула и закрыла глаза. Надо было поспать, завтра еще одни день гонки по лесу.

Девушка открыла глаза, тело ощущало себя полностью отдохнувшим. Среди верхушек сосен просвечивало синее рассветное небо. Нос ласкал запах хвои. Они дошли до самой древней части леса, вокруг была тишина, лишь изредка доносился шорох, скрип веток и падающих шишек. Лана повернула голову и встретилась взглядом с Валкаром, он принял человеческий облик и лежал совсем рядом, прижимая ее к себе. Его лицо было так близко, что она могла разглядеть еле заметные светло-зеленые полосы на радужной оболочке его изумрудных глаз.

— Пора просыпаться, соня, - элинир улыбался и ласково гладил ее волосы. Но Лана видела тень грусти, которая последние сутки становилась все заметнее на его лице.

Им предстояло расставание, и никто не знал, насколько. Девушка почувствовала, как в груди шевельнулся страх. Ей приходилось думать об этом и раньше, но сейчас, чем ближе к порталу они находились, тем сильнее тревога обретала форму и материю. Ей предстояло пойти в другой мир, что там ждет? Есть ли там мифический Посох? А что если нет? А если она не сможет оттуда выбраться? Сделав глубокий вздох, Лана постаралась успокоиться, к тому же Валкар перестал улыбаться и смотрел на нее уже серьезно. Он чутко улавливал ее душевное состояние.

— Ты не обязана это делать, - проговорил он, продолжая ласково гладить ее волосы. - Я всеми фибрами души против.

— Я знаю, - Лана моргнула и перевела глаза на синее небо, в нем мелькнула какая-то птица. - Но я буду осторожна. Если пойму, что что-то не так или у меня не получается, то тогда сразу вернусь.

— Эй, голубки, поднимайтесь уже! Нам пора в путь, или вы хотите встретиться с осмохиррцами нос к носу? - недовольно крикнул им Кай, туша костер и раскидывая то, что от него осталось в попытке замести следы.

— Если Бергем нигде не ошибся, то к вечеру мы доберемся до портала, - Монтео мельком глянул на Лану, но тут же отвел взгляд, чтобы сложить в вещевой мешок теплый плащ.

Они выдвинулись в путь. Лана наслаждалась этими мгновениями, когда они с огромной скоростью летели через лес, элиниры выбирали удобные тропы, которые видели только их волчьи глаза, поэтому ветки крайне редко хлестали Лану по спине. В какой-то момент заморосил дождик, на большой скорости его капли пытались обжигать кожу сотнями льдинок. Но жар от мощного волчьего тела и глубокая шерсть спасали от холода.

Вдруг они резко остановились. Лана, вскрикнув от неожиданности, по инерции полетела ближе к голове Валкара. Тело волка было напряжено, как будто он готовился к прыжку. Девушка отняла лицо от шерсти и посмотрела поверх ушастой головы вперед. Но там ничего не было, лишь мрачная чаща хвойного леса. Того самого, через который ей уже приходилось продираться в своих кошмарах, спасаясь от монстров.

— Что там такое? - спросила она шепотом у Кая, сидевшего на пепельном волке недалеко от нее. - Что видит твой острый вампирский глаз?

— Хм… пока не понятно, - тот пристально всматривался в чащу. - Надеюсь, наши волки не за зайцем решили погнаться, забыв обо всем на свете.

— Я тоже ничего не вижу, - отозвался Габриель, пригнувшись к коричневой голове Монтео.

Они стояли какое-то время, словно решая, двигаться ли дальше. Через несколько минут волки тронулись и медленно побежали вперед, но на этот раз их лапы ступали почти безшумно. Они крались.

И тут Лана увидела ее, глубоко вздохнула и крепче вцепилась в шерсть Валкара, тот напрягся от ее движения, дернув мордой.

Впереди среди густых темных сосен открылся проход к каменной арке.

— Это же… врата, - выдохнула Лана. - Валкар, это те самые врата, про которые я рассказывала.

Волк что-то утробно проурчал. Жаль они не могли общаться сейчас. Лана посмотрела на Кая и брата.

— Это совершенно точно те самые врата, которые я видела в своем сне или забытье. Только здесь они темнее. Это и есть тот портал, о котором говорил Бергем? Врата в другой мир?

— Почему мне кажется это подозрительным? - нахмурился Кай. Серебряные глаза ощупывали каменную арку.

Затем волки разом дернулись с мест и скрылись за широкими стволами сосен, присев в траву. Лана затаила дыхание, в груди поднялась волна тревоги. Из леса к вратам выходили мужчины в черных халатах и тюрбанах, в руках у них был ятаганы. Они двигались аккуратной поступью, почти не нарушая тишину леса. Профессиональные воины, убийцы. Лана вздрогнула, прижавшись к Валкару еще сильнее. В этот момент сознание пронзило понимание того, как далеко все зашло, что это все по-настоящему. К ним и правда идут вражеские воины, которые убьют их при первой возможности. Лана окунула пальцы глубже в шерсть Валкара. Удары сердца отдавались в шее, она ощутила жгучее желание залезть элиниру под кожу и спрятаться там от всего.

Осмохиррцы остановились возле арки с интересом. Кто-то решил пройти сквозь проем. Послышалась короткая речь на незнакомом наречии.

— Что нам делать? - прошептала Лана, подобравшись ближе к голове Валкара, хотя знала, что он и так все прекрасно слышит и понимает ее состояние. Уж как бешено колотится ее сердце он точно чувствовал. - Врата откроются только сегодня в полночь, нам нужно продержаться, чтобы нас не заметили.

Осмохиррцы, видимо, облюбовали эту небольшую полянку со странной аркой и решили сделать на ней привал. Их набралось около двадцати человек. Но из леса все прибывали и прибывали новые черные халаты. Лана впивалась в лица мужчин взглядом, опасаясь, что рано или поздно перед ними появится сам Верцелиус, который сможет достаточно быстро почувствовать, что в лесу другие элиниры. Даже если это работает не так, то он не настолько глуп, чтобы не проверить местность, вдруг тоже решит обернуться волком? Тогда их точно найдут. А по словам парней Верцелиус был одним из лучших воинов Эльсинора и одним из умнейших политиков. Лана нахмурилась, может быть, поэтому у него хватило ума все так организовать, чтобы уничтожить целое государство и заварить такую кашу в Уест-Уортленде.

Валкар повел боком, это был условный сигнал, чтобы она слезала. Отпустив шерсть, Лана как можно безшумнее сползла на траву рядом с ним и сразу пригнулась к земле. Волк обернулся человеком и замер рядом.

— Будем ждать ночи, когда заработают врата, - прошептал он. Затем махнул рукой Джандеру.  Тот прополз по траве и лег по другую сторону от Ланы. - Мы уже обсудили план действий, пока были волками.

Остальные элиниры приняли человеческий облик и спрятались за ближайшими деревьями в траве.

Валкар стянул с себя плащ и аккуратно разложил на траве, чтобы Лана могла прилечь. Не выпрямляясь в полный рост, у них были все шансы остаться незамеченными. Если, конечно, осмохиррцы не решат отправиться в путь в ближайшее время. Ведь до ночи еще было достаточно времени.

Черные халаты оправдали их тревожные ожидания спустя пару часов. Раздалась короткая команда, мужчины начали медленно подниматься из-за костра, на котором успели что-то поджарить, а потом съесть. Лана поморщилась от досады и поймала сосредоточенный взгляд Валкара, который лежал рядом и внимательно наблюдал за происходящим возле врат.

— Они идут сюда? - одними губами спросил Гэб, прятавшийся в траве за соседним деревом.

Лана кивнула, нервы начали натягиваться, испытывая на прочность ее психику.

— Всем тихо, не двигаться, - коротко приказал Валкар. - Вообще ни звука. Джандер, давай.

Пепельный коротко кивнул и впился глазами в осмохиррцев. Затем Лана ощутила, как он начал использовать силу невидимости. Точно такое же чувство было у нее тогда, когда он сделал невидимым их присутствие в гостиной ее родного дома.

Она протянула к нему руку, элинир без слов сжал ее ладонь, не спуская глаз с черных тюрбанов. Те коротко перекинулись несколькими фразами, поправили оружие и пошли в их сторону. Сердце Ланы забилось еще быстрее, но разум успокаивающе разъяснял, что их не видно, поэтому не стоит так переживать, а Джандер с ее помощью сможет продержать невидимость очень долго. Валкар сжал ее свободную руку, от его прикосновения разлилась волна спокойствия.

С каждым шагом они были все ближе. Трава с шорохом приминалась под их тяжелыми сапогами.

«Боже… как же их много. Наместник весь Осмохирр сюда привел?» - думала Лана, наблюдая, как мимо них один за другим проходят бородатые мужики.

Валкар подбадривающе мял ее холодную ладонь своей горячей. Глаза элинира цепко осматривали проходивших осмохиррцев. Он не боялся и даже не переживал, но был настороже, готовый в любой момент ринуться в бой.

Армия просачивалась между соснами в сторону Эльсинора. Неподалеку от них, рядом с деревьями, за которыми сидели Крейган и Канарис, раздались короткие каркающие реплики незнакомого наречия. Лана напряглась, Валкар повернулся в ту сторону и прищурился. Парочка воинов решила привалиться спинами к убежищу братьев, те осторожно попятились назад, с опаской поглядывая на тех, кто проходил мимо. И тут раздался треск ломаемой ветки, на которую наткнулся кто-то из братьев. Лана прижала ладонь ко рту, кровь во всем теле застыла. Осмохиррцы перестали переговариваться и начали медленно разворачиваться в сторону неожиданного шума. Но первым сообразил Канарис. Он создал иллюзию какого-то зверька, Лане показалось, что это кролик. Стоило черным халатам остановить взгляд на братьях, как из-за их дерева резво выбежал большой толстый кролик и стрелой понесся через лес в сторону от их убежища. Даже трава зашевелилась под его лапами, Канарис молодец, постарался. Лана облегченно выдохнула, когда осмохиррцы резко дернулись за животным, наверное, подумав о вкусном ужине, но затем махнули рукой и пошли дальше. Девушка переглянулась с Валкаром, тот довольно усмехнулся. Но все же, ей иллюзия кролика показалась чересчур большой, даже подозрительной, и шерсть у зверя была какая-то зеленоватая. Но для жителей песчаного Осмохирра вполне сносно.

Уже давно стемнело, на чистом безоблачном небе мерцали звезды. Лана все чаще оглядывалась на врата, а армия все шла и шла. В груди нарастало отчаяние, их было слишком много. Одно радовало, они шли не очень быстро, возле арки еще несколько команд делало привалы для перекуса и отдыха. Рука, которую держал Джандер, почти онемела, элинир выглядел уставшим, но не измотанным. 

Лес осветила вспышка, Лана вздрогнула и высунулась из-за дерева. Глаза девушки округлились.

— Врата, они открылись, - пробормотал рядом Джандер, подняв бледное лицо.

— Так, всем приготовиться, - коротко бросил Валкар.

Очередные осмохиррцы, устроившие привал возле арки, с возгласами подскочили, схватившись за ятаганы. Они замерли напротив врат, не зная, что делать. Кто-то что-то прокричал, один сдвинулся с места и кинулся в лес в обратный путь, возможно, предупредить остальных. Парочка черных халатов подошла к арке. Ее проход теперь сиял жидким золотом и белыми всполохами, вертикальная гладь была очень похоже на ту, что создавали белокурые близнецы. Отличался только цвет.

— Творец Всемогущий, я это увидел, - изумленно протянул Кай. - Теперь старый вампир увидел все. Элиниров, дракона, самостроящийся замок, вход в другой мир. Теперь можно умирать с чистой совестью.

— Тшш… - зашипел на него Габриель, напомнив ему про осмохиррцев. - Если хочешь умирать, то вперед, но нас с собой не надо тащить.

Кто-то из бородачей решил бросить камни и палки в арку. Они отскочили от золотой глади. Другой особенно умный решил ударить ятаганом, но тот вылетел из его рук и упал в соседних кустах. Черные халаты явно были в замешательство и не знали, что делать. Но никто из них не пытался прикоснуться к глади руками, видимо, они все же не настолько глупы.

— Наш выход, - проговорил Валкар, медленно поднимаясь и утягивая за собой Лану. Затем сказал всем. - Действуем по плану. Джандер держит невидимость как можно дольше. Доходим до врат. Раскидываем присутствующих, освобождая путь Лане. Как только она пройдет через врата, сразу отходим и начинаем отрываться от погони, если она будет.

Затем он повернулся к девушке и привлек ее к себе. От неожиданности она чуть не упала, уткнувшись ему в грудь.

— На случай, если у нас не будет времени попрощаться, - Валкар смотрел на нее, ощупывая глазами каждую черточку лица, провел пальцем по щеке, затем его губы нежно накрыли ее. - Пообещай, что будешь беречь себя, это задача номер один, никакой Посох не стоит твоей жизни и твоего здоровья. И возвращайся скорее. Ты меня поняла?

— Да, - прошептала Лана, пытаясь прийти в себя от поцелуя. Внутри все размякло от тепла, но нужно было собраться с мыслями и отправляться в путь.

— Люблю тебя.

— И я тебя.

Отстранившись, Валкар одним движением достал из-за спины мечи. Кай всучил Лане мешок с вещами, она быстро перекинула его через плечо. Вампир вздохнул и тоже обнял ее, затем подошел и Габриель.

— Береги, себя, сестра. Возвращайся обязательно.

— Куда я денусь, - улыбнулась им Лана, стараясь потушить тревогу в груди.

Остальные элиниры дружески похлопали ее по плечу и по спине. Только Монтео подошел и крепко обнял, задержав ее дольше, чем требовалось при прощании.

— Нам надо поторопиться, зрителей на шоу становится все больше, - Крейган указал мечом на полянку. Черных халатов прибывало, они окружили врата с обеих сторон, рассматривая расчудесное чудо во все глаза.

— Вперед, - скомандовал Валкар, провожая тяжелым взглядом спину Монтео, который уже достал свой клинок, готовый идти в бой.

И они двинулись к поляне.

***

Лана слышала свое собственное дыхание, оно то становилось глубже, то коротко прерывалось. Вокруг нее бурлила битва, которая не шла ни в какое сравнение со стычкой в Гайльморе. Но они уверенно продвигались к вратам, держа их любимую и уже проверенную в бою круговую оборону. Осмохиррцы нападали, как бешеные псы, в глазах который была пустота. Может быть, так и выглядит помутнение рассудка, которое им устроил гипноз Верцелиуса? Лана со всей силы сжимала ремень сумки. Зеленые вспышки силы Валкара освещали темноту поляны то тут то там, высвечивая из мрака все больше разъярённых лиц. В какие-то моменты девушка даже испугалась, что они не смогут дойти, настолько плотным было кольцо осмохиррцев вокруг них. Но она не позволила этим мыслям укорениться в сознании. Элиниры - лучшие воины, она должна верить в них. И она верила.

Парни обступили ее в плотное кольцо, она внимательно наблюдала за их спинами. Иногда в середину круга вталкивали Габриеля, брат был измотан и мокрый от пота. Передохнув, он вырывался обратно, подключаясь к яростному сопротивлению. Кай мелькал черным дымом со всех сторон, путая и отвлекая врагов, у которых не нашлось на него серебряного оружия. Мельком Лана видела, как метал иллюзии Канарис, сбивая с толка некоторых осмохиррцев, которые раскрывали рты от удивления и платили за это жизнью. Впервые ей пришлось увидеть силу Эненайза в действии - элинир мог двигаться очень быстро, так быстро, что даже глаз не успевал зафиксировать. Он проносился смертоносным ураганом среди рядов врага, бородатые мужики отлетали от него в разные стороны. Валкар был рядом, он уверенно и хладнокровно шел впереди отряда, прорубая путь к вратам, иногда раскидывая осмохиррцев силой, когда те подбирались слишком близко. 

И они дошли. Их маленький отряд уже поднимался по черным выщербленным ступеням. Оставалось совсем немного. Лана подобралась, готовая прыгнуть во врата, которые были уже в двух метрах. Затем в воздухе раздался свист и рядом с ними что-то грохнуло, взорвавшись огнем и землей. Лана вскрикнула и повалилась на землю, как и все остальные. Расстояние до врат снова увеличилось. Удар был неожиданностью и для осмохиррцев, которые испуганно заозирались. Элиниры подскочили на ноги, как будто ничего не произошло, продолжая разить врагов. Лана подняла голову - к ним из-за деревьев летел еще один огненный шар. В мыслях быстро пронеслось, что вряд ли стреляющий мог рассчитать точную точку падения, скорее всего палил наугад. Тогда получается, он знал, что погибнуть могут и свои? Они жертвовали своими, чтобы изничтожить их. Эта мысль обожгла холодом, Лана быстро поднялась на ноги. Огненный шар должен был упасть совсем рядом, но Валкар убрал мечи, отойдя к ней и поднял руки, выстраивая защитное поле из силы. Шар грохнул рядом со ступеньками, полоснув по зеленому куполу огнем - тот отдался всполохом, Валкар напряженно поморщился. Земля снова сотряслась. Осмохиррцы что-то начали кричать, подняли ятаганы, отсалютовали кому-то и кинулись к ним еще более разъяренно.

— Скорее, к вратам! - Джандер толкнул Лану к лестнице.

Запнувшись о первую ступеньку, она кинулась наверх, но сразу же упала. Развернулась и увидела, что ее лодыжку схватил раненый осмохиррец, который смог проползти между Габриелем и Крейганом. Его безумный белесый взгляд вызвал волну животного ужаса, Лана начала отпинываться, что есть мочи, хватаясь за выступы на следующих ступеньках. Битва становилась все яростнее, ее пяточек безопасности все сужался. На осмохиррца обрушился гнев Кая, и тот разжал пальцы, позволив Лане выскользнуть. Девушка поползла по ступенькам. Где-то рядом снова прогрохотали взрывы, содрогнув землю, несколько клочьев с травой приземлились на голову девушке. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Валкар шагнул на площадку перед вратами, откидывая ногой вынырнувшего из-за арки осмохиррца. Затем элинир схватил Лану за шкирку и, не поднимая ее на ноги, с силой зашвырнул во врата. Девушка не успела даже поднять на него прощальный взгляд, как ее окутал золотой с белым туман, все звуки резко оборвались, уши заложило, дыхание сдавило, как будто она нырнула куда-то на морскую глубину. Лана открыла рот от испуга, но вдохнуть не получилось. Здесь не было кислорода. В горле застряла паника. Но не успела она до конца ощутить весь свой ужас, как золотая пелена резко исчезла, и девушка упала вперед, приложившись лицом о что-то мягкое и теплое.

Лана глубоко дышала, наполняя легкие кислородом, сфокусировала взгляд и приподняла голову. Она лежала на белоснежном мелком песке, словно кто-то рассыпал повсюду муку. На зубах хрустело, девушка начала отплевываться. Затем прохрипела и встала на четвереньки, руки утопали в песке, она зачерпнула горсть и развеяла ее, ветер тут же подхватил невесомые частички и унес прочь.

Лана с наслаждением вдохнула сладковатый свежий воздух, подняла голову и огляделась. Она находилась на ослепительно белом пляже.

— О-о… - изумленно протянула и поднялась на ноги, пошатнувшись. Голова еще кружилась, наверное, из-за перехода.

Лана провернулась вокруг своей оси. Она стояла на идеально ровном и ослепительно белом пляже, который имел форму небольшого круга, омываемого водой. Кроме самой девушки и врат на нем больше ничего не было.

— Море? Океан? - спросила Лана. - Где я?

Затем она подошла к вратам, они все еще светились золотом. Вход был открыт. Лана вздохнула, зажмурилась от тревоги за друзей и Валкара, но затем взяла себя в руки и отвернулась.

Она решила стянуть сапожки, чтобы не набрать песка, а затем снять плащ и закатать рукава туники. Здесь было тепло, лишь теплый морской ветерок нежно обдувал лицо. Девушка запрокинула голову - небо было идеально синим, а на горизонте со всех сторон оно сливалось с морем, от этого прекрасного зрелища захватывало дух. Лана приоткрыла рот и восторженно выдохнула. Погода была самая приятная из возможных.

— Если Рай существует, то это точно его частичка, - девушка блаженно промычала, зарывшись пальцами ног в теплый песок.

Немного расслабившись и вспомнив, зачем она здесь, Лана направилась вдоль линии воды. Небольшие голубые волны накатывали на белый песок, ласково его смачивая, от чего он делался темнее. Девушка пошла дальше, пока не вернулась к месту, где оставила свои вещи.

— Хм… - задумчиво протянула, поглядывая на золотую гладь врат. С этой стороны они были идеально чистыми и светлыми, как в ее сне. - И где же на этом райском островке может быть Посох? Не удивительно, что ребенок его не нашел. Тут не все так очевидно.

Хлопнув в ладоши, Лана решила внимательно осмотреть каждый сантиметр острова, чтобы убедиться, что на нем больше ничего нет. И на нем правда ничего не оказалось. Тогда она вздохнула и улеглась на спину, раскинув руки.

— Посох, где же ты? Я пришла за тобой, нам нужна твоя помощь. Наверно, это странно, что я обращаюсь к тебе, но у меня нет других вариантов. Разве что попытаться раскопать этот пляж, вдруг ты сокрыт под песком…

Лана прищурилась, не сводя глаз с неба. Что-то было не так. Бормотание девушки было прервано неожиданным осознанием, вспыхнувшим, как молния.

— А где же солнце? - она резко села, до боли в глазах вглядываясь в небосвод.

Но солнца нигде не было. В груди снова появилась тревога, которая до этого была приглушена красотой этого места. Но сейчас все показалось… ненастоящим.

Лана встала на ноги, райский остров более не казался ей таким уже райским. Это место было прекрасно, но если смотреть внимательнее, то оно все больше казалось искусственным. Девушка пошла быстрым шагом к воде и зачерпнула горсть. Вода показалась настоящей, Лана нахмурилась.

— Я все думал, когда же ты обратишь внимание, - раздался голос, такой родной, такой любимый.

— Валкар? - Лана подняла голову и посмотрела вперед. По воде к ней приближался Валкар. Он был одет в свою повседневную одежду - простая светлая рубашка с завязками, наручни, хлопковые штаны, на плечах плащ, а за спиной два меча. Черные волосы прямыми ровными прядями спускались на грудь, изумрудные глаза радостно искрились на его красивом мужественном лице.

— Валкар, - Лана радостно выдохнула и сделал шаг в воду, холод коснулся голой стопы и отрезвил. Девушка отшатнулась:  - Нет. Ты не Валкар. Мой Валкар остался за вратами, отбиваясь от осмохиррцев.

— А тебя не проведешь, - он доброжелательно улыбнулся.

— Кто ты? Что это за место?

Незнакомец вытянул губы, словно задумался, затем огляделся, как будто тоже видел это место впервые.

— Мы там, куда ты нас привела, - заключил он. - Мы в твоем сердце.

— Что это значит? - нахмурилась Лана. - И кто ты?

— Не столько важно, кто я, - отмахнулся незнакомец, затем провел по себе рукой: - Но этот облик я смог принять, потому что этот человек тебе дороже всех. 

— Верно, это облик моего возлюбленного, благодаря ему я еще жива и смогла сюда попасть. Так что значат твои слова?

— Врата пропускают только детей и дев с чистым сердцем, - улыбнулся незнакомец и развел руки в стороны. - Такова чистота твоего.

 — И что? Это хорошо или нет? - Лана непонимающе огляделась.

Незнакомец опустил руки и вздохнул.

— У меня нет времени на долгие беседы, там у нас трудная битва на носу, - быстро продолжила Лана, не дожидаясь ответа. - Я пришла за Посохом. Он мне нужен, чтобы победить в битве. Где я могу его найти?

— Где-то здесь, - незнакомец весело махнул рукой вокруг себя, захватывая остров, небо и море.

— Я серьезно, там может погибнуть очень много людей, мы пытаемся спасти Эльсинор, если вы знаете, что это, - на последних словах Лана осеклась. Незнакомец смотрел на нее яркими изумрудными глазами, совсем как Валкар. В груди защемило, зачем он только принял его облик?

— Я тоже серьезно, - обезоруживающе улыбнулся тот. - Тебе нужно найти его самой.

— А подсказка будет?

— Не-ет, это же твое сердце, а не мое, - хитро улыбнулся незнакомец, погрозив пальцем.

— Понятно, почему его никто не может найти, - Лана закатила глаза. - Ребенок не дотянет интеллектом, а юная дева. Наверное, юных дев не считают за умных людей по определению. Наверное, это место построено мужчинами, я права?

Незнакомец рассмеялся, не сводя с нее внимательного взгляда:

— Все не так просто, солнце.

— Солнце? - встрепенулась Лана. - Только Валкар меня так называл.

Незнакомец расплылся в нежной улыбке и моргнул.

— Так, - Лана начала ходить взад-вперед вдоль линии воды. - Ты мне не поможешь, это я уже поняла. - Она все же глянула на него в последней надежде, но тот лишь пожал плечами. - Ясно. Значит мне нужно найти самой.

Лана остановилась и посмотрела на незнакомца твердым взглядом:

— Я не сдамся! Я найду Посох.

— Не сомневаюсь в этом, - усмехнулся тот, делая приглашающий жест рукой.

Лана закатала рукава еще выше, поправила волосы, нахмурилась и решила закатать еще и штанины до колен. Затем отправилась на середину пляжа.

— Ну что? Копать так копать! - она достала из рюкзака свой кинжал, села на песок и принялась рыть яму в самом центре круглого островка. - Если бы я хотела спрятать, то спрятала бы в самом центре, так гармоничнее всего. Ведь так?

Она обернулась на незнакомца. Тот весело усмехнулся, совсем как Валкар, но ничего не ответил. Лана вздохнула и вернулась к раскопкам. Песок поддавался легко, но вскоре ее кинжал выбил искру в камне. Лана нахмурилась и расчистила это место руками.

— Прекрасно, - пробурчала. - Теперь я знаю, что на глубине метра здесь твердый камень.

Вытерев пот с лица, она завалилась на спину, снова раскинула руки и уставилась в пустое синее небо.

Воцарилась тишина, нарушаемая умиротворяющим шелестом воды.

— Откуда тогда светит свет, если солнца нет? - лениво пропел Лана спустя какое-то время.

— А мне почем знать, это же твое сердце, - все так же весело усмехнулся голос Валкара.

— А-а… мм… - девушка положила локоть на лицо и вздохнула. - Надо рассуждать логически. Я явно упускаю что-то важное. Если это мое сердце, чтобы это не значило, то я должна знать решение. Надо расслабить ум.

Лана закрыла глаза и постаралась вытолкнуть из сознания все мысли и рассуждения. Ей нужен был чистый лист, чтобы заново взглянуть на эту ситуацию.

— Море я люблю, поэтому не удивительно, что оно тут, - медленно начала она. - Небо синее? Тоже люблю? А где же тогда мое солнце, которое я тоже… Стоп, - Лана резко открыла глаза. - Мое солнце, солнце мое, солнце, солнце, солнце…

Перед глазами всплыл образ Валкара, который так часто называет ее «солнце». Лану словно пронзило понимание, и она, подпрыгнув на месте, кинулась в сторону незнакомца.

— Я все еще тут, - тот радостно помахал ей рукой.

— Ты, я… - начала Лана. - Я - это и есть солнце. Поэтому здесь его нет. Валкар настолько глубоко в моем сердце, что только он появился здесь. А я его солнце, которое ему светит… он так говорил…

Незнакомец внимательно ее слушал с благосклонной улыбкой.

— Ты - это он, - Лана указала на него пальцем, - а я - это солнце, которое ему светит. Я в своем сердце, этот мир фактически создан мной, - она сжала губы в прямую линию, - точнее какой-то моей безсознательной частью.

С этими словами Лана посмотрела наверх и подняла руки, они светились ярким светом. Девушка ахнула и отпрянула, но ее же руки последовали за ней.

— Я… свечусь, - пробормотала она. - Так, спокойно, без паники, это мое сердце, здесь мне ничего не угрожает. Солнце должно быть в небе.

И с этими словами она начала медленно взлетать.

— О… мамочки, - девушка безпомощно задергала руками, подражая полету на крыльях. Но это было ни к чему, наверх ее поднимала какая-то другая сила. Сила ее осознания. - Я лечу…

Она поднялась очень высоко. Незнакомец радостно махал ей снизу. Вскоре идеально круглый остров под ней стал размером с яблоко, белое яблоко, омываемое синими водами. Это было невероятное, захватывающее дух зрелище. Здесь было также тепло, как и внизу, и совсем не страшно. Девушка снова посмотрела на свои руки, затем опустила взгляд на ноги и на тело - все светилось ярким светом. Она стала солнцем.

Лана осмотрелась, под ней и вокруг нее было лишь безкрайнее синее море, которое сливалось на горизонте с небом. Но тут девушка кое-что заметила, чего точно нельзя было увидеть, находясь внизу на острове. От горизонта к белому песчаному кругу шли волны со всех сторон, не сильные, но эта рябь пошла золотыми бликами и вызвала смутные мысли на границе сознания. Лана присмотрелась.

— Ну конечно, - выдохнула она. В груди поднялась волна радости от понимания. - Это же гладь, такая же как на вратах. Я же сама ее сравнивала с поверхностью моря. Творец… как же все просто. Это место, получается это все огромные врата огромного портала. - Бровь взлетела в удивлении: - В моем сердце портал?

Отложив раздумья об этой сложной схеме на попозже, девушка решила, что солнцу пора спускаться. Вскоре она начала различать фигуру незнакомца, который продолжал стоять на воде в одном и том же месте. Лана нахмурилась, ей это показалось странным, что он даже не сдвинулся, стоял, как приклеенный.

Затем губы девушки расползлись в улыбке.

— Это мое сердце, здесь все не просто так.

Она спустилась вниз и встала на воду напротив «Валкара». Он улыбался ей, во взгляде читалось восхищение и нежность. В груди снова заскребло от тоски.

Лана подошла к нему вплотную, но он не отшатнулся и не сдвинулся. Только смотрел на нее, не сводя внимательных изумрудных глаз.

— Ну что, красавчик, - хищно улыбнулась ему девушка. - Отойдешь в сторонку?

— Не могу, - ласково моргнул тот.

Лана начала обходить его по кругу. Затем снова встала спереди и, немного подумав, протянула к нему руки, чтобы взять за плечи.

— Может быть, мне нужно тебя поцеловать? - подняла одну бровь. - Я в детстве сказку читала про волшебный поцелуй, который может расколдовать.

— Как пожелаешь, - он склонил голову набок, в глазах играли смешинки.

— Но ты не Валкар, вот в чем проблема, - цокнула Лана, - а я не могу целовать кого-то другого, пусть он и выглядит идеальной копией. И даже, - она потянулась к его шее, чтобы втянуть носом воздух, - даже запах воссоздан без ошибки, морской ветер и солнце. И чего же ты стоишь на одном месте, м?

Лана отпустила незнакомца и встала на колени, они с ним находились прямо на поверхности воды, та шла легкой рябью, но они не тонули. Девушка нахмурилась. Затем полностью легла на живот, протянув ноги, и прижала лицо к водной глади рядом с сапогом незнакомца. Ничего не было видно.

— Хм… значит не так, - Лана встала и подперла рукой подбородок.

— Может, все же поцелуй? - подмигнул ей незнакомец и развел руки в стороны. Лана посмотрела на распахнутые объятия и вспомнила, как же ей всегда было в них уютно и безопасно. В груди шевельнулась тоска.

— Не-ет, ты не он, - с грустью покачала головой девушка. - Я не стану с тобой обниматься и целоваться. Здесь точно должно быть какое-то иное решение.

Незнакомец достал из кармана два браслета. Лана их сразу узнала, это были те самые брачные браслеты, которые она выбрала самыми первыми, но они не смогли их надеть. 

— И что это значит? - спросила, прищурившись. - Мы с тобой знакомы не больше часа, а ты уже готов сделать мне предложение? Ты уверен, что выдержишь мой характер? Я ведь тебя через колено переломлю, улыбчивый ты наш. 

Незнакомец рассмеялся, глаза блеснули зеленью. Успокоившись, он протянул ей браслеты:

— Это подарок, для тебя и для него.

— Нет уж, мы сами себе купим, - Лана пристально глядела на него.

— Но вы же уже пытались, не вышло, - парировал тот.

— Если ты сидишь в моей голове, то должен знать, что не вышло со всеми браслетами. С чего ты взял, что эти удержатся на наших руках? - все также подозрительно спросила Лана.

— Потому что они непростые, волшебные, - белозубо улыбнулся незнакомец.

Лана протянула ему руку и показала простой браслет из темной кожи:

— Пока у нас есть только это, но мы обязательно разберемся, почему не можем надеть браслеты. И настоящий Валкар купит нам их сам, так что спасибо, не нужно.

Незнакомец вздохнул и опрокинул браслеты в воду, те сразу пошли ко дну. Лана удивленно нахмурилась.

— Ладно, я все понял, - он поднял ладони, как будто сдаваясь. Одобрительно моргнул: - Верный в малом во много верен.

Затем щелкнул пальцами правой руки, и Лана резко потеряла опору под ногами. Вскрикнув от неожиданности, девушка провалилась в ледяную воду, на которой только что безмятежно стояла, как на полу.

Открыла глаза - вокруг оказалось голубое марево. Но вскоре вокруг прояснилось. Лана вдохнула, осознав, что здесь нет воды. Она парила над небольшой скалой, поросшей мхом, вокруг все было в голубом тумане. Здесь было, чем дышать, но воздух ощущался разреженным, как в горах. По коже побежал холодок.

«Это что? Какой-то другой мир?»

Впереди, точнее даже под собой на скале она заметила, как что-то приветливо блеснуло. Сделав пару движений брасом, как она обычно плавала под водой, Лана приблизилась к скале.

Из нее торчал Посох. Это точно был он. В груди все замерло от радости. Неужели у нее получилось?! Она добыла его! Улыбнувшись, Лана ринулась вперед, поставила ноги на скалу и схватилась руками за торчащую из камня часть Посоха. Но не смогла не засмотреться на его красоту - он был идеален. Вылит из чистого золота, по спирали украшен светлыми камнями. Не вычурно, но очень благородно. Уверенно перехватила его еще раз и уже хотела была выдернуть, ощущая, как быстро бьется ликующее сердце. Она уже представила себе лица ребят, когда принесет им Посох, и как они вместе защитят Эльсинор.

Но руки замерли на рукоятке. Потому что ее сознания коснулось другое сознание. Эти ощущения были очень схожи с теми, которые появлялись при обращении к ней Беллимонда. Только Посох ощущался куда более сильным артефактом, но тем не менее, он был настолько осторожен с ней, что Лана почти не ощущала дискомфорта. Если общение с Беллимондом можно было сравнить с крепкими и иногда болезненными объятиями любящего отца, то общение с Посохом - нежными и аккуратными поглаживаниями матери.

«Лана».

«Я…», - только и смогла подумать изумленная девушка.

«Прежде чем ты меня заберешь, ты должна полностью осознать то, какую цену за это заплатит весь мир», - ласково прозвучал голос Посоха в ее сознании.

«Что это значит?»

«Я не просто так был сокрыт несколькими слоями защиты».

Лана закрыла рот, который все это время был распахнут от удивления. А ведь ей ни разу не приходила в голову причина, почему столь сильный артефакт до сих пор не был найден и почему с его поиском связаны такие трудности. И ей стало стыдно от того, что она не подумала об этом.

«Почему ты был сокрыт?»

«Я обладаю огромной мощью, это правда, - Посох решил начать издалека. - Я существую от сотворения мира. Раньше я был у людей и приносил много пользы. Я творил, созидал, исцелял. Но пришли другие времена. Цивилизации проходят свое рождение, детство, зрелость и гибель. Это цикл, по которому существует все живое. Так задумано нашим Творцом. Вокруг твоего мира много других миров, и все на разных стадиях цикла. Когда начали рушиться другие миры, то это сотрясало ближайшие к ним, по потолку пошли трещины, - Посох усмехнулся, найдя забавное сравнение в ее сознании. Лана удивлённо вскинула брови, не ожидая юмора от артефакта. - Я - винт и держу ось, вокруг которой вращается несколько миров, смежных с вашим».

«Винт, вокруг которого вращаются миры», - повторила Лана, до нее начал доходить смысл его слов, а также вся их глубина.

«Да, девочка, я вижу твое сердце, ты понимаешь».

«Если я тебя вытащу…»

«То начнется разрушение нескольких миров, в том числе и вашего, - подтвердил артефакт. - Впрочем, ваш мир сейчас и так переживает не самую стабильную часть своего цикла. Его ждут большие потрясения».

«Что вы имеете в виду?» - встрепенулась Лана, ощущая, как по спине побежали холодные муравьи. Если уж самый сильный артефакт в мире такое говорит, то, наверное, настало время для настоящей паники.

«Ты все увидишь сама, твоя роль важна, поэтому я и позволил тебе попасть сюда», - мягко отозвался Посох.

«Но… я? Я - никто, я просто пытаюсь спасти дорогих мне людей и Эльсинор».

«Если ты вытащишь меня, то никого не спасешь», - отозвался он.

Лана вздохнула, посмотрела на свои руки, которые все еще крепко сжимали выступающую из скалы часть Посоха. Радость сменилась горечью. Она усмехнулась, теперь стало понятно, почему никто не смог его добыть. Возможно, были и другие попытки, и кто-то также, как и она, парил над скалой, наложив руки на артефакт. Но, узнав правду, так и не решился вытащить. Вот и Лана, она тоже не решилась.

«Это правильное решение», - попытался подбодрить ее артефакт.

«Но если ты такой всемогущий, то почему бы тебе не исчезнуть так, чтобы никто никогда не нашел тебя и даже не имел бы возможности вытащить?» - спросила Лана.

«Творец дает выбор, всегда. Даже в ситуациях, когда кажется, что его не должно быть».

«Я поняла, - Лана вздохнула и теперь просто гладила изумительной красоты Посох, стараясь запомнить каждую его деталь. - Но что мне делать? Может быть, ты сможешь помочь? Как нам защитить Эльсинор? Как избавиться от Верцелиуса?»

«Почему ты решила, что от него нужно избавляться?» - Лане послышалось, что Посох усмехнулся.

«Ну-у, - Лана нахмурилась. - Он пытается уничтожить Эльсинор, причем первый раз он уже это сделал, и убить всех нас. И вообще причинил много зла, это факт».

«Узнай. У вас на носу куда большая проблема. Впрочем, я не могу давать тебе слишком много подсказок, это твой путь и ты должна пройти его сама. Зачем мне лишать тебя радости открытий в твоей несомненно чудесной жизни», - ласково проговорил Посох.

«Но в чем-то же ты можешь дать подсказку? - взмолилась Лана и уперлась лбом в теплую золотую поверхность Посоха. - Пожалуйста. Я не знаю, что нам делать, а вернуться к ребятам с пустыми руками после всех наших усилий… они будут очень расстроены».

«Скажем так, - немного подумав, ответил артефакт. - Время поможет и покажет, и многое расставит на свои места. Но ты должна научиться смотреть сердцем, а не глазами».

«Спасибо», - как можно искренне ответила Лана, ощутив еще и горечь разочарования, печаль все сильнее теснила грудь. Эти слова звучали слишком абстрактно, она ожидала услышать конкретных решений или план.

«Не печалься, девочка, - Посох ободряюще нагрелся, тепло разлилось по всему ее телу. - Тебе нужно возвращаться. В этом мире тебе нельзя находиться слишком долго».

Лана отпустила Посох, и в следующий миг ее подхватил поток воздуха. Скала с артефактом скрылась в уже знакомой голубой мгле. Затем ее кто-то схватил за плечо и потянул наверх.

— Вот ты и вернулась, солнце мое, - перед глазами стоял «Валкар», лицо было радостным, глаза весело сверкали. Он держал ее за плечи. Лана смотрела в его лицо завороженно. Но затем пришла в себя, вспомнив все, что произошло, и отступила от него.

— С-спасибо, что вытащил, - пробормотала, отвернув голову к пляжу.

— Всегда пожалуйста, красавица, - усмехнулся «Валкар».

Лана вздохнула и побрела по воде к белому песку. Настроение было отвратительное. Она ничего не смогла сделать. Зато разгадала загадку своего же сердца, побывала в двух мирах и пообщалась с артефактом. Лана горько усмехнулась. И оказывается, их безвыходная ситуация не такая уж и безвыходная с точки зрения Посоха.

— Как он там сказал? У нас впереди куда бОльшие проблемы? - ворчала Лана, вышагивая по горячему песку к своим вещам. - А может мы и не доживем до них, если нас прикончит Верцелиус со своими головорезами.

Девушка достала из вещмешка бурдюк с водой и недовольно отпила воды. Затем быстро обулась и удобнее утрамбовала вещи, нужно было возвращаться. Она повернулась к вратам и зашагала к золотой глади.

— Постой, солнце, - голос «Валкара» раздался совсем рядом. От неожиданности девушка подпрыгнула.

— Напугал, - приложила руку к гуди и уставилась на незнакомца. - Как ты сюда… я думала, ты только на воде стоять можешь.

— Я в твоем сердце, я везде, - широко улыбнулся он. Затем Лана наблюдала, как его копии начали множиться в огромном количестве, пока не заполонили собой весь пляж и все море, докуда хватало глаз. В этот момент она поняла с особой ясностью, что значит уронить челюсть.

— Не пугайся так, - вскинул брови незнакомец.

— Валкару расскажу, он будет долго смеяться, - Лана моргнула, не сводя взгляд с «армии Валкаров». - Это выглядит так, как будто я с катушек съехала.

В следущий миг все копии исчезли, и осталась только одна, так сказать оригинальная, что стояла перед ней.

— Так лучше, - выдохнула девушка.

— У меня для тебя подарок, - улыбнулся незнакомец.

— О, нет, не надо, - Лана закатила глаза и повернулась к вратам.

— Вынужден настоять. К тому же, ты уже прошла все проверки и нашла Посох, сейчас тебе нечего опасаться, - вкрадчиво сказал незнакомец. Зеленые глаза терпеливо смотрели на нее.

— И что за подарок? - любопытство пересилило. Все-таки незнакомец пока не пытался причинить ей вред.

«Валкар» расплылся в улыбке и раскрыл перед ней ладонь. На ней лежал небольшой, размером с горошину, оранжевый камень. Внутри него клубился оранжевый дым, Лане это напомнило зеленый туман внутри Беллимонда. 

— Что это? Артефакт?

— Это давно утраченная часть артефакта, - пояснил незнакомец. - Я дарю ее тебе.

— Но зачем мне лишь часть? - девушка удивленно вскинула брови.

— Тебе он очень пригодится, - глаза «Валкара» были серьезными, смешинки больше в них не плясали.

— Хорошо, - Лана приняла камень, посмотрела на просвет. Затем хмыкнула и спрятала его в потайной карман туники. - Спасибо.

Развернулась и пошла к вратам.

— И все-таки ты не он, - перед самым входом в портал Лана обернулась и снова указала на «Валкара» пальцем. - Я даже сильно сомневаюсь, что ты плод моего безудержного воображения.

— Безудержного? - скривился незнакомец, затем обвел рукой пустынный остров, море и хмыкнул. - Безудержного, значит? Ты еще безудержного воображения не видела, девочка.

— Девочка? - Лана изменилась в лице. Догадка вихрем пронеслась в сознании: - Ты - это он, ты и есть Посох!

— Догадливая, - довольно цокнул незнакомец. - Поэтому точно заслуживаешь этот подарок. - Задорно улыбнулся и помахал рукой: - Пока-пока.

Затем его глаза налились светом, а теплая волна толкнула Лану в портал. Золотая мгла сомкнулась перед ее лицом, отсекая белоснежный остров и синее небо. Но на этот раз она успела задержать дыхание.

Лана вылетела из врат спиной вперед, коротко вскрикнув, и повалилась навзничь. От удара об землю из легких вышибло остатки воздуха - девушка закашлялась.

— Да что же это… - прохрипела, жадно хватая ртом воздух.

Небо над ней было настолько мрачным и серым, что еще немного и из плотных туч посыпется свинец. Девушка нахмурился и села. Врата перед ней уже закрылись, теперь это снова была обычная каменная арка, сквозь которую виднелся хвойный лес.

Поднялась на ноги и огляделась. Она стояла на площадке перед вратами, ступени были разбиты окончательно. Земля вокруг была вскопана, как от разрыва сильных снарядов. Лана воскресила в памяти картину этого места перед ее отправлением в другой мир. Разница была очевидной, брови девушки удивленно поползли на лоб. Она бы ни за что не узнала эту полянку, если бы заранее не знала, что врата находятся только на ней. Сначала показалось, что это вообще другое место. Целых деревьев вокруг было значительно меньше, в основном она видела бурелом, травы на поляне не было и подавно, только земля, где-то утрамбованная, а где-то вскопанная.

— Похоже битва была нешуточной, - пробормотала Лана, отгоняя тревогу за Валкара и друзей. Они ведь сильные, наверняка серьезно накрутили хвосты армии осмохиррцев. Девушка спрыгнула с площадки на землю. Втянула носом воздух, пахло странно, чем-то жженым. Поморщилась и обернулась вокруг себя еще раз. На этот раз взгляд зацепился за кучу каких-то сухих веток, которые лежали огромной высокой горой недалеко от врат. На бурелом они не походили, выглядели слишком аккуратно сложенными, возможно, их складывали вручную. Наверху этой кучи что-то зеленело и краснело, как будто цветы, но Лана не стала разглядывать. Ей нужно было как можно скорее найти Валкара и остальных, чтобы сообщить о своей неудаче, а затем им всем надо будет крепко подумать над тем, что делать дальше.

Перевесив мешок с вещами на другое плечо, Лана поспешила в лес, старательно обходя глубокие ямы. Ее мягкие сапожки не были рассчитаны для такого похода. 

На своих двоих до Эльсинора нужно было плестись около пяти дней. Лана вздохнула, нахмурилась и еще раз оглядела лес вокруг. Странно, что ее никто не дожидался. Валкар бы точно остался ждать или на крайний случай оставил бы кого-нибудь, чтобы ее подобрали и сопроводили. В голове начали ворочаться тревожные мысли, что ее друзья могли потерпеть поражение еще до ее возвращения. Но она быстро отогнала их, собрала волю в кулак и решительно потопала по коричневой земле в сторону цитадели. Худо-бедно, но пять дней в лесу она протянет, Адриан ее многому успел научить, а затем и Валкар подучил кое-каким вещам.

Небо из свинцового стало черным, Лана развела небольшой костер, чтобы согреться. Она шла несколько часов, не останавливаясь, ноги гудели, и девушка наконец поняла, что ее безпокоило. В лесу было очень тихо, не раздавалось ни звука - за весь день она не встретила и не услышала ни одной птицы, ни одного зверя. Это показалось настораживающим. Закутавшись в плащ, Лана достала из рюкзака пару крекеров, которые их команде приготовила одна добрая женщина из оставшихся в цитадели. Запах и вкус ее стряпни поднимал всем настроение, вот и сейчас Лана откусила кусочек и с наслаждением его жевала. Запаса еды должно было хватить до замка, к тому же девушка не привыкла плотно кушать. Затушив на ночь костер, Лана прилегла на сложенный настил из хвойных веток, накрылась плащом и постаралась уснуть.

«Мне еще повезло, что ночь обещает быть теплой. Даже душной», - с облегчением подумала и провалилась в сон.

Остальные дни до замка прошли без происшествий, Лана начала серьезно переживать, что не встретила никого по пути, ни людей, ни зверей, ни птиц, даже насекомые не летали. Она как будто была одна в целом мире. Сердце сдавило тоской, но девушка мотнула головой, не позволяя себе расклеиваться. Пообещала, что как найдет Валкара, вот тогда расслабится и пожалуется на тяжелую жизнь. Но не сейчас.

Зрелище, раскинувшееся перед глазами, заставило Лану оцепенеть, ноги приросли к земле, легкая тревога в груди начала перерастать в реальную панику.

— Что же здесь случилось?.. - пробормотала девушка.

Она выходила из леса, который заметно поредел, поэтому цитадель стала видна раньше. Замок был разрушен, осталась лишь пара невысоких башен. Это была не та цитадель, которую помнила Лана, хотя какие-то общие черты в строении проглядывали. Все было из черного камня, с боку стены виднелись деревянные подпорки. Лана дышала полной грудью, пытаясь успокоить панику и нахлынувшие слезы. Еще немного и у нее начнется истерика.

— Валкар… ребята.

Она стиснула руки в кулаки, до боли впившись ногтями в ладони.

— Возьми себя в руки, возьми себя в руки, может быть, еще не все так плохо, - бормотала Лана, переставляя ноги по направлению к черной груде камней вместо входа.

Из-за разрушенной части цитадели появилась женщина, она шла немного прихрамывая и тащила на спине большой мешок. Лана ощутила вспышку радости. Если здесь есть кто-то живой, то вполне возможно им удалось отбиться. Наверное, с потерями, но все же. В эмоциональном порыве Лана бегом бросилась к женщине. Та ее заметила, округлила глаза в страхе, бросила мешок и кинулась в щель между камнями - похоже это был новый вход в замок. Лана остановилась в недоумении. Такое поведение показалось ей странным. Она ведь не мужик-разбойник, чтобы от нее так убегали.

Хмыкнув, Лана подобрала мешок женщины, он был достаточно тяжелым, но недолго его пронести вполне реально. Просочилась в щель, вышла во внутренний двор цитадели, внутри было мрачно, уходящие от двора каменные улицы были завалены мешками, сухой травой, ветками для розжига. Где-то стояли телеги, заржала лошадь.

— Да где все? Люди! Ау! - не выдержала девушка, примостив мешок к похожим.

Из-за угла показались двое мужчин, одеты они были как воины - на груди кираса, плечи защищены щитками, тяжелые сапоги, в руках копья. Увидели ее и остановились в напряжении. Лана решила, что женщина успела поднять тревогу и вызвала стражу. Присмотрелась к мужчинам. Один был намного старше нее, второй примерно ровесник. Их лица, как и лицо женщины, были ей незнакомы. Они выставили вперед копья и пошли на нее.

— О… осторожно, парни, я ведь безоружна, - Лана вскинула руки, отступая назад к входной щели.

— Ты кто еще такая? - вскинулся старший. Девушка нахмурилась, удивившись ноткам тревоги в его голосе. Он что испугался ее?

— Ээ… меня зовут Лана, но я не уверена, что мы с вами встречались, хотя это странно, думала, что успела всех запомнить в лицо.

— Не знаем тебя! - рявкнул молодой, сделав выпад копьем.

— Ты что спятил?! - Лана отскочила в сторону. - Убери копье! Я же без оружия.

— Вдруг ты демон?! - продолжал паниковать молодой. А это была именно паника, девушка видела, как его глаза округлились от страха.

— Да никакой я не демон, придурок, - разозлилась она. - Я человек. Да что вообще тут происходит? Вы проиграли сражение? 

— Какое еще сражение? - подозрительно прищурился старший. Лана заметила, как из-за поворота улицы высунулись несколько голов и уставились на нее испуганными глазами.

— Как какое? К которому мы так усердно пытались подготовиться. Армия осмохиррцев с Верцелиусом должна была на нас напасть, а мы отправились за древним артефактом, - напомнила Лана. Увидев замешательство на их лицах, она выдохнула и всплеснула руками: - Так, с вами все понятно. Где элиниры? Вампир? Позовите хотя бы кого-нибудь, но лучше всего Валкара.

— Валкара? - озадаченно спросил старший. В его глазах мелькнула догадка: - Ты имеешь в виду командора Рек’Кенсара?

— Да! Ну наконец-то! - Лана радостно хлопнула в ладоши, но мужчины от этого звука вздрогнули. Какие-то зашуганные. - Отведите меня к нему.

Как выяснилось зашуганными оказались здесь все. Мужчины шли рядом с Ланой, она буквально физически ощущала их безпокойство. Замок внутри тоже потрепало, где-то были кучи камней, за которыми прятались дети. Как испуганные зверьки сверкали на нее глазами среди камней. Внутри цитадели оказалось много деревянных строений и домов. Все выглядело очень организованно, обжито и чисто. Но завидев Лану, женщины хватали детей и прятали их в дома, где-то захлопывались ставни, плачущие младенцы резко захлебывались и замолкали. Им что затыкали рты? Лана нахмурилась, не припомнив ни одного младенца в цитадели, даже беременных не было. 

— Почему меня все так боятся? - спросила Лана у старшего сопровождающего.

— Пришли, - облегченно ответил тот. - Все вопросы задашь командору, если он не прикажет тебя прикончить.

— Что? - Лана поморщилась.

— Что слышала! - рявкнул молодой и сжал копье, даже костяшки побелели.

Девушка отшатнулась от него, покачала головой и вошла в открытую дверь. Она примерно помнила, куда вел этот ход. Внутри ее встретили еще двое стражников. Тоже с копьями, но на боках у них висели еще и мечи. Лица у них были серьёзнее, чем у первых двух. Они оглядели ее с ног до головы критичным взглядом, в котором тоже мелькнула тревога.

— Вперед, - скомандовал ей один, махнув рукой в коридор.

Лана вздохнула и поплелась. Внутри было мрачно, лишь несколько факелов освещало коридор, из которого вели деревянные двери. В груди нарастала тревога.

«Когда они двери успели сделать?»

— Нам сюда, стой здесь, - остановил ее стражник, потянул железное кольцо на двери справа и шагнул вовнутрь.

— Командор Рек’Кенсар, - осторожно произнес он. Лана удивилась, как изменился его голос. С резкого приказного на тихий, уважительный. Она была готова предположить, что в нем даже сквозил какой-то благоговейный страх. - У нас чужак. Мы не знали, что делать. Народ напугался, решили к вам отвести.

Видимо, стражник получил какое-то безсловесное согласие с той стороны, вышел из комнаты и кивнул Лане на вход.

Девушка шагнула вовнутрь, дверь за ней захлопнулась, заставив вздрогнуть. Глаза разбежались по сторонам. Рот приоткрылся от удивления, настолько эта комната не была похожа на пустынные каменные стены цитадели. Здесь все до самого потолка было заставлено стеллажами с книгами и свитками, сбоку виднелся проход в еще одно большое помещение, в котором все было завалено какими-то приборами и опять же свитками. На окнах висели портьеры, на подоконниках возвышались покосившиеся башенки книг, из-за чего свет плохо пробивался в комнату. Освещение обеспечивали несколько тусклых кристаллов, свисавших с потолка на длинных цепях. В конце комнаты на возвышении стоял необъятных размеров стол, весь заваленный свитками, из-за этой горы пергамента поднялся какой-то старик. Лана заглянула в соседнюю комнату, ожидая, когда к ней выйдет Валкар. Внутри плескалась тревога, но с другой стороны она уравновешивалась радостью от грядущей встречи.

— Лана? Это правда ты? - раздался незнакомый скрипучий голос.

Девушка перевела взгляд на старика. Он медленно ковылял к ней, опираясь на деревянную палку. Дедушка когда-то явно был поджарый, но от возраста порядком высох, чем-то стал напоминать дряхлого Бергема. Белоснежные волосы обрамляли изборозжденное глубокими морщинами лицо и спускались с плеч до самого пояса. Но больше всего привлекал внимание большой шрам, рассекавший всю правую часть лица от самой макушки до шеи. Правый глаз, видимо, отсутствовал, его закрывала черная повязка. Но второй глаз… Лана нахмурилась под пристальным и как будто неверящим взглядом единственного ярко-изумрудного глаза. Из него исходила сверхъестественная сила. Внутри девушки что-то провернулось, но не от страха.

— Да, это я, - она моргнула, стараясь не разглядывать обезображивающий шрам. Мало ли старика это обидит.

— Боже мой… - выдохнул тот, пошатнулся и положил на палочку вторую руку. - Я.. я…

— Вы себя хорошо чувствуете? - живо поинтересовалась Лана, ей показалось, что он сейчас упадет в обморок.

— Ты меня не узнала? - изумрудный глаз был широко распахнут.

— Я… - Лана склонила голову на бок и внимательнее всмотрелась в лицо старика.

— Солнце мое… - прошептал он. Его губы задрожали. - Я думал, что больше никогда не увижу тебя.

Лана почувствовала, как догадка расползается по сознанию. Она вздохнула, а выдохнуть не получалось, рот лишь открывался и закрывался.

— В-валкар?

— Да, любовь моя, это я, - из единственного глаза потекли слезы, теряясь в белоснежной длинной бороде.

— Как долго… - Лана больше не смогла ничего сказать, горло сдавило.

— Тебя не было почти семьдесят лет.

Мир вокруг девушки завращался. Она пошатнулась, взявшись за стену, ноги и руки онемели, затем онемело лицо. Весь мир погрузился во мрак.

Лана открыла глаза и уставилась на темный каменный потолок, на котором местами чернели следы копоти. Сознание еще плыло, мысли пробивались через плотный туман. Вернулось понимание того, что произошло и где она. Всхлипнув, Лана подняла руку к лицу, на лбу что-то лежало - мокрая ткань. Девушка ее стащила и постаралась приподняться. Голова закружилась, по затылку растеклась тяжесть.

— Ты пришла в себя, Лана, я так испугался, - раздался голос рядом.

Девушка повернула голову и замерла. Рядом с узкой кроватью, на которой она лежала, сидел старик, ее Валкар. Горечь от осознания снова разлилась по телу, отравляя все на своем пути. Единственный изумрудный глаз под густой белой бровью смотрел на Лану с тревогой и такой нежностью, что где-то глубоко в груди девушки под слоем ужаса и отчаяния, потеплело.

— Валкар, - прошептала она. - Что случилось? Почему?

Он смотрел на нее и молчал. Наверно, не знал, с чего начать. Тонкая рука, обтянутая пергаментной кожей, поднялась к лицу и закопалась в длинной белой бороде. Словно что-то решив про себя, Валкар взял со стола стакан воды и протянул ей.

— Держи, тебе нужно попить. Голодная?

— Н-нет, - ответила Лана, принимая стакан из его подрагивающих пальцев. Горячая вода успокаивающе растеклась внутри, расслабляя спазмы в желудке, который от пережитого свернулся в тугой узел.

— Я хорошо помню ту ночь, когда собственноручно бросил тебя в тот проклятый портал, - начал Валкар и тут же снова замолчал.

Лана смотрела на его лицо во все глаза, поднялась и села на кровати в позе лотоса. Валкар словно очнулся, заметив ее движение.

— Все эти годы, - продолжил он. Лана видела и ощущала, насколько тяжело ему даются слова. - Я ждал тебя. Сначала ходил каждый день к порталу, жил возле него. Потом все реже, оставлял стражу. Но ты все не возвращалась. Портал открывался раз в два месяца, как и должен был. Мы даже посылали туда девушек-добровольцев, но они все возвращались в этот же день. И внутри врат все были в абсолютно разных местах, но твоего следа нигде не было.

Лана старалась выровнять дыхание, чтобы не начать снова рыдать. Нужно было держать себя в руках. Она приблизилась к Валкару, их разделяло меньше метра. Протянула ему руки, он ласково посмотрел на них, но не стал трогать.

— Тебе разве приятно прикасаться к дряхлому старику?

— Ты в своем уме, Валкар Рек’Кенсар? - Лана постаралась придать голосу ехидство. - Это ведь ты, мой Валкар. И если за семьдесят лет у тебя отшибло память о том, что я тебя люблю, то я тебе об этом напомню.

Он усмехнулся, изумрудный глаз согревал теплом. Затем он бережно взял ее ладони в свои и выдохнул. Наверное, только сейчас он в полной мере осознал, что ему не мерещится и его возлюбленная на самом деле здесь, сидит напротив него.

— Ты совсем не изменилась, в той же самой одежде, - Валкар задумчиво качал головой, разглядывая ее. - Сколько для тебя прошло времени?

— Я пробыла там не больше пары часов.

— Вот как, - он кивнул каким-то своим мыслям, не сводя с нее глаза.

— Что произошло после того, как я ушла? - Лана постаралась придать голосу больше твердости, но он все равно дрожал. Валкар ласково гладил ее руки своими сухими старческими. Но Лана ощущала это нежное тепло, которое всегда разливалось по ее телу, когда он был рядом. И не важно, сколько ему лет - двадцать пять или же девяносто пять.

— Какое-то время мы еще отбивались от осмохиррцев, но их все прибывало и прибывало. К тому же нас обстреливали вслепую, становилось все труднее держать оборону. Мы пошли к лесу, а затем обернулись волками. Нам удалось оторваться, все-таки среди врагов тогда были только пешие солдаты. Я тогда переживал, что ты можешь вернуться в любой момент, поэтому у врат мы оставили Кая. Ему было удобнее всего - не спит, да и с едой проблем бы не было - крови много кругом ходило.

Лана усмехнулась, вспомнив названного отца с его язвительными фразочками.

— Мы вернулись в цитадель и начали готовиться к обороне, - продолжал Валкар. В изумрудном глазе переливались мощные потоки энергии. Лана отметила, что за эти годы он стал еще сильнее. - Верцелиус с армией подошли к стенам замка где-то… - Валкар задумался, наверное, забыл уже, с тех пор прошло много лет, - где-то через три или четыре дня. Мы с парнями использовали план, созданный в пути от врат до цитадели. Поделили их армию на семь частей.

— А Габриель? И сейчас он… - спросила Лана, страшась ответа.

— Габриеля оставили в цитадели, - Валкар смотрел на нее с состраданием: - Но сейчас твоего брата уже нет в живых.

— А остальные? - губы девушки дрогнули.

— Об этом потом, - мотнул головой элинир. Но Лана все поняла по его взгляду.

Сглотнула ком горечи, а заодно и слезы, которые накатили волной. Ей следовало сразу понять, что мало кто может прожить так долго. Чудом оказалось застать в живых Валкара. Ощутив ее состояние, он сжал ее руки, крепко, как делал всегда.

— Нам удалось разбить армию Осмохирра, - вздохнув, продолжал Валкар. - На наше удивление их оказалось не так много, как мы думали.

— Сколько?

— Сейчас точно не вспомню, - прищурился элинир. - Где-то около двадцати тысяч человек.

— Вы всемером…? - глаза девушки округлились. - Но как?

— Это был долгий и очень сложный бой, мы выложились настолько сильно, насколько нас хватило. Но в том бою мы потеряли Крейгана и Канариса. 

— Боже… 

— Мы использовали военную хитрость с использованием иллюзий, - он продолжил. - А еще нам в чем-то повезло. Как раз за сутки перед появлением армии прошло землетрясение.

— Здесь? - удивилась Лана.

— Да, из-за него в цитадели обрушилась западная башня и погребла под собой очень много людей, - Валкар грустно покачал головой. - Там погиб старейшина Бергем. Но из-за землетрясения на границе с лесом появились глубокие и очень широкие провалы в земле. Просто так их было не преодолеть пешей армии. Они сооружали мосты у нас на глазах, а мы пытались убивать их небольшими группами или по-одиночке. Это был долгий бой.

— Но почему цитадель разрушена? - не удержалась Лана. - Если вы победили.

— Мы не победили, любовь моя, - Валкар улыбнулся, лицо его просветлело, и в нем стали проявляться до боли знакомые черты. Сердце Ланы сжалось. - Как давно я тебя так не называл. Оказалось, что армия - это лишь отвлечение внимания. У меня еще тогда закрались подозрения, что этот безсмысленный бой выглядит странно. Основным оружием Верцелиуса оказался флот. Небольшой, всего десять кораблей. Но его оказалось достаточно, чтобы все тут разнести.

— Творец Всемогущий… - Лана вздохнула.

— Я подоспел слишком поздно, но моего силового поля в любом случае не хватало для защиты от такой огневой мощи, - Валкар выпрямился на стуле и немного поменял положение. - Я теперь дряхлый старик, как видишь. Спина болит, ноги болят. Но рядом с тобой мне намного легче.

Лана улыбнулась, затем протянула руку и провела по его белым волосам. Коснулась лысой макушки. Валкар вздрогнул от ее прикосновения, изумрудный глаз смотрел на нее, не отрываясь.

— Я люблю тебя даже таким, - хмыкнула Лана. - Я чувствую тебя, твое сердце, это гораздо сильнее всего остального.

Валкар медленно поднял ее руки, прижал к своим губам, Лана почувствовала, как кожи ладоней коснулись его слезы.

— Что было потом? - мягко спросила девушка, выводя его из молчания.

— Когда нас разбил флот, пришли они - Верцелиус с Адрианом, - голос Валкара был ровным, когда он вспоминал о них. Хотя Лана ожидала услышать ненависть или злость. Видимо, все-таки с возрастом какие-то события жизни воспринимаются уже иначе. - У нас был бой с дядей.

— Вы с ним смогли поговорить? - осторожно спросила Лана.

— Нет, он был в ярости от того, что у нас хватило сил разбить целую армию, - покачал головой Валкар. Лане в его словах послышались горечь и сожаление. - Мы сразились с ним, и я его убил.

На последних словах голос любимого дрогнул, и он опустил голову.

— Я так ничего и не смог узнать у него, он не хотел меня слушать, - продолжал Валкар. - Прости, солнце, еще слез старикана тебе не хватало. А меня ведь все в замке побаиваются, - он усмехнулся, подняв на нее веселый изумрудный глаз. - И я думал, что все слезы уже давно выплаканы.

Лана улыбнулась и провела по морщинистой щеке пальцами.

— Адриан?

— Он сбежал, когда увидел, что Цей проигрывает, а мы не стали его преследовать, - Валкар повел плечом. - Затем начали кое-как налаживать жизнь в цитадели. Разобрались с Осмохирром, чей султан стал свободен от влияния дяди. Все с ним выяснили, разошлись почти друзьями. Им тоже досталось. А ты все не возвращалась.

— Получается, мне и не обязательно было уходить, - Лана вздохнула, внутри все горело огнем горечи. - Я ведь ничего не добилась за эти пару часов, а вместо этого упустила целую жизнь с тобой.

— Посоха не существует?

— Существует, - ответила Лана и рассказала ему все, что с ней произошло в другом мире. И да, она оказалась права, когда говорила, что Валкар будет долго смеяться, узнав, как размножились его копии в ее так называемом сердце.

— Вот значит как, - задумчиво протянул элинир, когда она закончила историю тем, как вошла в его комнату в цитадели. - Ты шла от самих врат. Одна.

— Надеюсь, ты не винишь себя за то, что не держал там стражу все эти семьдесят лет? - вскинула бровь девушка.

— Виню, конечно, - он посмотрел на нее серьезно.

— Откуда у тебя такой шрам? - Лана аккуратно провела по борозде на лице пальцами. Валкар закрыл глаз, наслаждаясь ее прикосновением.

— Беда не приходил одна, как говорится, - он снова смотрел на нее. - Пару лет спустя после той битвы пришло кое-что похуже армии Осмохирра и Верцелиуса.

Лана нахмурилась. В голове сразу всплыли слова Посоха.

— Начались проблемы более глобального характера, - продолжал Валкар. - Наверно, артефакт в том мире имел в виду именно это.

— А что случилось?

— Границы нашего мира начали трещать по швам, пошли разрывы пространства.

— Что? Я вот сейчас ничего не поняла, - нахмурилась Лана.

Валкар вздохнул и задумался. Наверное, пытался понять, как уложить в понятный и короткий рассказ семьдесят лет жизни, но выходило не очень.

— В наш мир хлынули жуткие монстры, скорее всего из Бездны, против которых ни у кого не было оружия, - наконец сказал элинир. - Когда пошли первые случаи, а они пошли по всему миру, то я сразу вспомнил твои сны, солнце мое. Сюжеты в них оказались пророческими видениями.

Лана заморгала. Валкар продолжал:

— Этих монстров было невероятно сложно убить, они уничтожали все на своем пути без разбору. В итоге Воргену удалось создать кое-какие кристаллы, которые худо-бедно отгоняют этих тварей. Нам пришлось использовать всю силу Беллимонда, пожертвовав им, с его согласия, конечно. Теперь у нас обычный замок, как видишь. Последний раз его разрушили несколько демонов, это особый вид монстров, более разумный. С тех пор мы так все и оставили, обжились.

— Какой ужас ты рассказываешь, - пробормотала Лана.

— Я в какой-то степени даже рад, что ты не видела всего этого, - он покачал головой. - Эти твари, они просто разрывают все и всех на части. 

— Но ты жив и в замке есть люди, даже дети. Если эти монстры такие непобедимые, то что вам помогло? Неужели только кристаллы Воргена.

— Кристаллы установлены по всей территории вокруг Эльсинора и до самых врат. Также они есть и в других странах. Мы постарались сделать все возможное.

— Поэтому меня не сожрали в лесу, - задумчиво протянула девушка. - Вот почему там нет никакой живности.

— Тот лес не всегда был под защитой, в нем уже успели похозяйничать демоны. Пока мы его не отбили ради врат.

— Ты стал сильнее, да? - Лана улыбнулась. - Я чувствую это.

— Да, моя сила выросла с годами, поэтому я могу убивать этих демонов, - кивнул Валкар, а по его лицу пробежала еле уловимая тень. - Но я уже очень стар, а эти поединки забирают много сил.

— Но теперь здесь я, - девушка сжала его руки. - Со мной будет проще.

Валкар замолчал и посмотрел на нее непроницаемым взглядом, Лана терялась в догадках, какие эмоции он сейчас может испытывать.

— Этот шрам мне оставил один из демонов, который напал на цитадель, - Валкар провел по борозде на коже пальцами. - Я лишился глаза. Думал, что тот бой будет для меня последним. Но мне повезло, я выкарабкался. Благодаря тебе.

— Мне? - удивилась Лана.

— Да, это было где-то лет тридцать назад, - усмехнулся он, постукивая по шраму пальцем. - Я тогда испугался, что умру, а ты вернешься и не найдешь меня.

— Валкар, - Лана снова погладила его по волосам. Затем спросила то, что давно хотела узнать: - А ты… ну у тебя здесь есть семья? Внуки, наверное, и правнуки?

— Что? - он поднял на нее глаз. Энергия переливалась в изумрудном глазе. - Нет.

— Ты все это время ждал моего возвращения, - Лана почувствовала, как слезы снова приливают к глазам.

— Конечно, о чем ты говоришь, - он улыбнулся, затем вытянул запястье, показав затертый временем кожаный браслет. - Я же тебе уже говорил, что ты моя единственная волчица. И других мне не нужно.

— И что прям не крутились вокруг тебя красивые девушки все эти годы? - прищурилась Лана.

— Красивые девушки может и крутились, но мне было не до этого, - он смотрел на нее серьезно, и Лана перестала шутить, поджав губы. - Я боролся с монстрами, развивал свою силу, а еще изучал, очень и очень много.

— Что изучал?

— Врата и перемещения во времени, - немного подумав, ответил Валкар. Затем замер, ожидая ее реакцию.

— Ты догадывался, что я могу вернуться, но гораздо позже? - спросила Лана.

— У меня были такие подозрения, - кивнул он. - Мы с Воргеном много путешествовали по миру, собирая все, что могли найти про путешествия во времени, налаживали связи, помогали бороться с демонами в разных странах, точнее на тех территориях, которые от них остались. Это, можно сказать, стало образом жизни. 

— Охотно верю, - Лана усмехнулась, оглядев огромные стеллажи с книгами и свитками.

— Я посвятил всю жизнь идеи вернуться в прошлое, в тот день, когда отправил тебя в другой мир одну, - прошептал Валкар, крепче сжав ее руки. - Врата могут это.

Лана ласково погладила его по щеке, и он прикрыл глаза.

— Затем я окончательно осел здесь, занимаясь исследованиями. Точнее, мы вместе с Воргеном занимались ими, - вздохнул элинир, вспомнив доброго друга. - Мы смогли сделать очень многое. Но он покинул этот мир десять лет назад, дальше я уже продолжил один. Заодно создали оружие уничтожающее демонов, для его питания нужны кристаллы, которые может заряжать наша сила. Кристаллы всегда добывались только в скалах Эльсинора. Но это уже было хоть что-то, нам удалось хотя бы уравновесить шансы людей против демонов.

Сердце Ланы сжалось. Перед глазами всплыло скептичное выражение лица элинира-изобретателя и как загорались его глаза, когда он рассказывал о своих новых творениях.

— Ты такой молодец, - улыбнулась девушка, стирая слезы, которые уже не получалось удержать.

— Я прожил без тебя целую жизнь, Лана, - прошептал Валкар, - и каждый день я молил Творца дать мне увидеть тебя хотя бы еще один раз. 

— Я не представляю, что ты пережил за эти годы, мне так жаль, - Лана всхлипнула и окончательно разрыдалась. - Я бы не смогла без тебя жить, мое сердце бы не выдержало.

— Мое сердце осталось у тех врат в ту самую ночь.

Валкар поднялся со стула, пересел к ней на кровать и прижал ее голову к своей груди. Девушка дрожала от рыданий в руках старика и никак не могла остановиться.