Стражи 4: Новая Эпоха

/Башня/

— Уже скоро, - за спиной женщины рыкнули, а сильные тёплые руки обвили её талию.

— Скоро, всё идёт своим чередом, - она ответила и прильнула к груди любимого.

— Изабель, моя Изабель… - прошептал мужчина, втягивая аромат золотых волос. Посмотрел поверх головы возлюбленной, и его взгляд потерялся в густых облаках, за которыми виднелось синее небо.

— У меня не было другого вариант, как помочь ей, - вздохнула женщина. - Прости.

— Ты всё сделала правильно, не вини себя.

— Дариус… - она обернулась и спрятала на его груди лицо. - Совсем скоро, я чувствую эти трещины каждой клеточкой своего тела и каждой фиброй души, а она не готова.

— Мы поможем им, - уверенно отозвался мужчина, не сводя глаз с проплывающих мимо облаков.

/Леса Эльсинора/

Валкар искал это место. До этого ему приходилось бывать там лишь раз очень много лет назад. Он закрыл глаза и прислушался, волчьи обоняние и слух стали намного острее за последний месяц. Элинир слышал биение сердец животных в радиусе пары километров, запах цветов с далёких полей, который смешивался с аромат сосен вокруг, еле уловимый писк недавно родившихся птенцов где-то за холмом, шорох опавшей хвои под копытами оленей. Эти ощущения единения с природой опьяняли и дарили умиротворение. Уши волка выпрямились — его снова потянуло в нужном направлении.

Через несколько часов он замер возле невысокого холма, покрытого сухими ветками, сосновыми шишками и опавшими иголками.

«Нашёл».

Мягко ступая широкими мохнатыми лапами по хвойному настилу, Валкар запрыгнул на холм и принял человеческий облик. На нём было свободное чёрное кимоно, какие традиционно носили в Энчар Энвере, чёрные волосы свободно спадали на плечи и грудь. Он расчистил верхушку холма от веток и шишек и коснулся земли, прикрыв глаза. В темноте появились цветные всполохи. Удовлетворённо кивнув, Валкар снял со спины оба своих парных меча и отложил в сторону. Разулся и сел в позу лотоса. 

«Теперь самое трудное», - элинир погрузился в своё сознание, останавливая все мысли и мельчайшие движения разума. Ему нужна была полноценная тишина сознания, чтобы ухватиться за невидимое. Вздохнул и повёл плечами. Это может продолжаться несколько часов, поэтому ему нужно было собрать воедино всё терпение и самообладание, на которое он только способен.

Раннее утро сменилось обедом, солнце медленно ползло по небосводу, иногда прячась за кучерявые густые облака. Валкар сидел, не шелохнувшись. Сознание наполнялось тишиной, все посторонние звуки и мысли перестали существовать. Тело растворялось в окружающей среде, и, перестав ощущать даже собственное дыхание, Валкар открыл астральные глаза, «взгляд души» как его ещё называли. Перед ним появился столп золотого света, точно такой же окутывал и самого Валкара. Мягкие черты человеческого лица начали прорисовываться в столпе света прямо перед ним. Сотканные из чистого света глаза смотрели на Валкара с принятием и совершенной любовью.

«Сын мой, элинир», - в голове раздался знакомый и в то же время незнакомый голос. Впрочем, он был готов к такому, потому что всё, что имело отношение к Высшим Силам часто имело природу единства противоположностей и полнилось парадоксами, которые можно понять лишь сердцем, никакой даже самый изощрённый интеллект на это не способен.

«Отец», - мысленно отозвался Валкар, наблюдая как фигура перед ним перетекает из образа Виктора в образ его матери, а затем в образ незнакомого человека.

«Что ты хотел, элинир Валкар?» - заботливо прозвучало в его голове.

«Мне жаль, - сглотнул молодой мужчина, губы его дрогнули, в груди растеклось чувство вины. - За всё, что я сотворил, я не достоин Твоей милости, но Ты всё равно пришёл…».

«Я вижу твоё сердце, полное вины и горечи, - с глубоким сочувствием произнёс образ. - Но это не значит, что я лишил тебя своей любви». 

«Благодарю Тебя».

«У тебя особый путь, элинир, - продолжал светлый образ. - Испытания - его неотъемлемая часть. Ты силён, но должен стать ещё сильнее».

«Что это значит?» - нахмурился Валкар.

«Расскажи мне, что тревожит тебя», - мягко произнёс образ, его глаза полыхнули заботой и лаской.

/Лагерь/

— А-а, глаза слипаются, - зевнула Лана, откладывая свой блокнот на бревно рядом.

Они встали лагерем в лесах Эльсинора, раскинули палатки и шатры. Несколько дней назад, оставив цитадель под присмотром Джандера, Воргена и Крейгана с Эненайзом, они собрали небольшой отряд для поисков места силы. Кай очень долго язвил по этому поводу, Габриель фыркал, что ему лень ехать, но сестру оставить не может, и только Валкар хранил спокойствие и сосредоточенность. Он изначально был против целой процессии сопровождающих, с которыми увязались и другие жители цитадели, но не стал спорить, а сконцентрировался на ожидающем его сложном и долгом ритуале. Лана окинула взглядом светлые палатки, прищурилась на разожженные костры, где-то неподалёку тихо ржали кони и раздавались приглушённые голоса членов отряда.

Вдохнула ароматный лесной воздух полной грудью и запрокинула голову, чтобы рассмотреть обе луны и россыпь звёзд на ночном небе.

«Красота», - довольно протянула и прикрыла глаза.

Жизнь на природе за пределами стен замка нравилась ей всё больше и больше. Перед глазами всплыли образы Майи и Риана, белобрысые потомки элиниров неплохо влились в жизнь нового Эльсинора. Лана усмехнулась, вспомнив, как возмущался Ворген, когда кучерявая альбиноска с восторженным визгом ураганом пронеслась по его лаборатории.

— Не смей ничего трогать! - возмущённо восклицал ученый элинир, выхватывая из рук девушки книги и мелкие приборы.

— Это потрясающе! А-а-а! - верещала та, подпрыгивая на месте и хватаясь за всё подряд, чем вызывала очередную волну болезненных стонов Воргена. - Я хочу остаться здесь жить!

— Это моя лаборатория! Ты всё уничтожишь! Изыди!

— Кристаллы!!! А-а-а! Так много!

Тогда Лана с Валкаром весело переглянулись и, тихо прикрыв дверь, поспешили удалиться. Девушка улыбнулась при мыслях о любимом.

«Как ты там? Уверена, что всё получится. По-другому у нас не бывает».

— Лана, - голос брата выдернул её из размышлений.

— М? - откликнулась девушка, не открывая глаза.

— Мне показалось, я видел, что Валкар вернулся, - отозвался брат. Он шуршал чем-то неподалёку, но девушке было лень посмотреть.

— Уже? - всё же приоткрыла один глаз.

— Ага, - глухо отозвался тот и отошёл в тень шатра.

Лана приподнялась на локтях, огляделась, народу вокруг было мало, все уже разбрелись по палаткам и готовились ко сну. Если Валкар и правда вернулся, то она собиралась немедленно отправиться к нему и выяснить, как прошёл ритуал. Вздохнула, ощущая, как в груди растекается тепло от ожидания их скорой встречи.

Шатёр Валкара находился возле самого леса и последнии дни пустовал, хотя Лана приходила туда иногда посидеть в тишине с блокнотом и подумать над новыми идеями для будущего Эльсинора.

Обогнув несколько обжитых палаток, из которых наружу пробивались лучи походных ламп, Лана снова наткнулась на брата.

— Зайду к Валкару, - кивнула ему и указала на свет, исходящий изнутри шатра. - Точно вернулся.

— Я с тобой, - отозвался Габриель.

— Надо будет узнать, осталось ли что-то от ужина, он наверняка голодный, - вслух размышляла девушка.

Лана отодвинула плотную завесу и шагнула внутри, пропуская брата. А затем они оба замерли, не в силах поверить в то, что предстало пред их глазами. Девушка открыла рот, изумлённо хлопая глазами, Габриель нахмурился, взгляд его потемнел.

Валкар полулежал на своём спальном матрасе обнажённый по пояс, чёрные волосы растрёпанны, а на коленях у него сидела полностью обнажённая девица. Они самозабвенно целовались, обнимая друг друга. Глаза их были прикрыты, поэтому они не сразу увидели вошедших. Лана с Гэбом молча стояли и смотрели на эту сцену, не веря своим глазам. Их присутствие обнаружила вторая голая девица, вышедшая из-за деревянной ширмы, которая отгораживала спальную зону от рабочего стола. 

— О, у нас гости, - она нагло усмехнулась. Парочка на матрасе встрепенулась и перестала целоваться, направив взгляды на вошедших.

— Ой, - пискнула первая девушка.

Лана дёрнулась, как от удара, она узнала этих девушек. Они прибыли в их цитадель ещё до битвы с Цеем, их семьи преследовались на их родине. Но они всегда казались ей кроткими и воспитанными. Лана смотрела, не в силах сказать ни слова. Происходящее казалось чем-то нереальным.

Вспышка осознания увиденного пронзила роковой молнией.

— Не-ет… - еле выдавила из себя девушка и замотала головой. - Этого не может быть.

— Прости, любовь моя, ты не должная была это увидеть, - Валкар виновато нахмурился и ссадил с себя девицу, затем медленно встал и поднял руки в примирительном жесте.

— Любовь? Ты… - Лана не смогла договорить, воздух резко закончился, пространство шатра как будто уменьшилось. Она судорожно схватилась рукой за сердце, пытаясь сделать вдох.

— Лана? - Габриель отмер и положил руку на плечо сестре, карие глаза сверкали безпокойством. Затем черты лица бывшего гвардейца заострились, он словно стал старше на десять лет. Повернул лицо в сторону элинира и прошипел: - Ты… Да как ты мог? Ублюдочная сволочь. Я тебя голыми руками…

— Попридержи свои угрозы, - Валкар прищурился. - Ритуал прошёл успешно, мне теперь многое стало понятно, и у меня на многое открылись глаза.

Лана пыталась осмыслить его слова, но взгляд постоянно цеплялся за обнажённых девиц, которые сейчас кутались в рубашку и плащ Валкара.

— И что же тебе стало понятно, ублюдок? - с ненависть проговорил Габриель, прижимая к себе Лану, которая начала дрожать мелкой дрожью.

— Нам не по пути, к сожалению, - Валкар вздохнул и виновато развёл руки в сторону.

— А с ними тебе по пути? - ехидно спросил Гэб, кивнув на девушек.

— Это другое, - поморщился элинир. - Мне жаль, что всё так вышло. Надо было сначала поговорить с вами со всеми.

— Что за бред ты несешь? - выплюнул Габриель, с тревогой глянув на сестру, которая стала бледной, как полотно, и не могла выговорить ни слова.

— У меня отдельный путь, нашим дорогам суждено разойтись, - ответил он терпеливо. - Так было предначертано изначально.

— Разойтись… - у Ланы вырвался лишь вздох.

— Прости меня, - Валкар виновато вздохнул. Изумрудные глаза печально блестели. - Я всегда буду тебя любить, но нам не по пути… мы слишком разные. Я должен был понять это гораздо раньше.

— Не смей с ней больше разговаривать, - угрожающе прорычал Габриель.

— Мы же можем продолжить? - вскинула бровь одна из девиц, одарив Лану взглядом победительницы.

— Конечно, но позже, - уголком рта улыбнулся ей Валкар, отворачиваясь от гостей.

Лана попыталась повернуться, чтобы покинуть шатёр, но ноги словно приросли к земле.

— Сестра, - прошептал Габриель и обхватил её за талию. - Идём отсюда. Я позабочусь о тебе.

— М-мне нужно на воздух, - еле слышно отозвалась она.

Выйдя в свежую темноту с запахом леса и сделав пару шагов, Лана замерла.

— Посмотри на меня, эй! - Габриель встряхнул её за плечи и пощёлкал пальцами перед лицом, чтобы привлечь внимание. - Лана! Тебе нужно успокоиться.

— Я тебя слышу, - отозвалась она. Рука была крепко прижата к груди, в которой сердце рассыпалось тысячами осколков. Девушка моргнула раз, моргнула два, но увиденную в шатре картину словно выжгли перед глазами, и Лана не представляла, как её теперь развидеть.

— Идём, тебе нужно поспать, - брат потянул её за собой и затолкал в их небольшую палатку. Уложил сестру на матрас и накрыл одеялом. Затем вздохнул и покачал головой. - Мне очень жаль, Лана. Очень. Но ты не одна, помни об этом. Мне нужно кое-куда сходить, я скоро вернусь и побуду с тобой до утра.

Девушка лежала, не шевелясь, словно каменное изваяние. Губы её были плотно сжаты. В груди расползалась дыра, в которую затягивало всё: надежду, мечты, радость, любые мысли и размышления, невысказанные слова.

Брат вышел, она подняла руку и посмотрела на чёрный кожаный браслет на запястье. Затем вытянула из своего вещевого мешка кинжал и, оцарапав кожу, срезала браслет с глухим стоном. Красные капельки потекли по запястью и закапали на одеяло. Но боли Лана не чувствовала, горечь от предательства того, кого она любила, кому доверяла, заполнила всё её существо. Отбросив окровавленный кинжал и кожаный ремешок в сторону, девушка села. Она понимала, что ни за что не сможет заснуть после пережитого. Дыхание было прерывистым, воздуха всё ещё не хватало от недавнего шока, палатка стала сжиматься в размерах.

— Я больше не могу здесь находиться, - пробормотала Лана, поднимаясь на ноги и шатающейся походкой выходя наружу.

Лагерь выглядел как обычно, но для девушки всё изменилось, это место ощущалось теперь чужим и неприятным.

«Теперь у меня будет новый сюжет для ночных кошмаров», - пронеслась вялая мысль.

Лана направилась к лошадям. Животные уже дремали неподалёку от лагеря, девушка провела ладонью по длинной шоколадной гриве жеребца, тот всхрапнул и уставился на нарушительницу его покоя тёмным блестящим глазом в окаймлении длинных ресниц.

— Прокатишь меня, красавец? - прошептала Лана. - Подальше отсюда.

Запрыгнула на голую спину коня, поёрзала, без седла было непривычно, но терпимо. Затем намотала на руки гриву и направила жеребца в лес. В груди всё сжималось от боли, покрывалось льдом, который тут же разбивался жаром. Тело заламывало как при простуде, но единственным желанием девушки сейчас было оказаться как можно дальше от этого места. Если бы у неё была возможность сбежать в другой мир, она бы ею воспользовалась.

Она продиралась через заросли, направляя коня вперёд в лес. Куда и как долго они скакали, Лана не знала. В голове не было мыслей, лишь пустота и боль. Хотелось кричать во всё горло, до хрипоты рыдать и биться в истерике. Но Лана держалась. Ветки деревьев хлестали по лицу и телу, но девушка их даже не замечала. Тёмно-зелёные деревья встали плотной стеной и жеребец остановился, вскинувшись. Лана еле удержалась на нём, обхватив за шею.

— Тшш… малыш, дальше я сама, возвращайся в лагерь, - спустившись и погладив коня, Лана пошла вперёд, раздвигая руками заросли.

Заморосил мелкий прохладный дождик, девушка посмотрела наверх, но среди густых крон смогла увидеть лишь небольшой тёмно-серый островок туч.

«Погода испортилась», - отметила она, упорно продираясь дальше.

Вскоре лес закончился, и Лана ступила на гладкий камень. Сделала несколько шагов, и поняла где примерно она находится — на краю обрыва, за которым бушует чёрное море. Лес Эльсинора простирался до скалистого берега, она об этом знала, но только сейчас вспомнила, что они изначально планировали отдохнуть на этом побережье после того, как Валкар завершит ритуал.

«Валкар…», - имя элинира отозвалось болью в каждой клеточке.

Лана застонала, тело начала бить крупная дрожь. Она больше не могла сдерживаться, на это не было ни сил ни желания. Девушка разрыдалась в голос, давай волю безконечному потоку слёз. Одновременно на неё обрушились все сдерживаемые эмоции — шок, обида, ошеломление, гнев, непонимание и много боли. Долетавшие капельки морской воды приземлялись на заплаканное лицо, словно пытаясь утешить её. Но Лана не могла остановиться. В какой-то момент внутри что-то оборвалось, и боль стала другой, девушка захрипела и схватилась руками за грудь, пытаясь расстегнуть жилетку и ослабить завязки рубашки. Дыхание перестало хватать, голова закружилась так сильно, что каменная площадка повернулась, и девушка повалилась на бок. Ощущения были такие, будто она попала на корабле в сильный шторм. Острая боль прострелила затылок, затем спину и левую руку. Желудок взбунтовался, к горлу подкатила тошнота, новая порция боли разлилась жжением за грудной клеткой. Лана перестала плакать, хватая ртом воздух, как утопающий.

— О-ардаганиямай-я-а-Элиас-амиарда! - собрав последний силы, девушка произнесла формулу призыва. Затем без сил рухнула обратно на холодный камень. - Элиас… Элиас…

Тело не чувствовало холода, мелкий дождик превратился в полноценный ливень, Лана смотрела в тёмно-серое небо, прикрыв глаза. Полосы воды рассекали пространство, поблескивая при свете лун. Грудь продолжало нестерпимо жечь, левая рука почти онемела, также как и левая половина лица.

«Элиас… кажется, я умираю, - девушка тяжело дышала, морщась от боли. - Найди меня».

Лана не знала, сколько пролежала, силы покинули её полностью, но внутри не было сожаления или печали от того, что она скоро умрёт. Сначала эта боль в груди показалась ей подозрительной, что-то было не так, но теперь на губах девушки растеклась мягкая улыбка облегчения. Смерть она воспринимала как избавление от боли, с которой ей пришлось бы жить. Смерть была самым простым путём, и ей не хотелось ничего иного.

Сквозь шум дождя Лана различила знакомый хлопающий звук крыльев. Перед глазами всё расплывалось, девушка не видела ни струй дождя, ни неба, ничего. Сознание периодически проваливалось в бархатную обволакивающую темноту.

— Лана! - вдалеке раздался знакомый рычащий голос.

— Элиас… ты прилетел, - она попыталась улыбнуться, но мышцы лица не слушались. Несмотря на боль и онемение, Лана ощутила короткую вспышку радости. А затем наступила темнота.

Валкар добежал до лагеря уже ночью. Сначала хотел остановиться на ночлег в лесу, но внутри всё ходило ходуном, и он никак не мог успокоиться. Это сбивало с толку, потому что его долгая и обстоятельная беседа прошла в полном умиротворении и блаженстве единства с Источником Творца. Такие разительные перемены во внутреннем состоянии казались ему странными. Поэтому он решил не откладывать, а добраться до лагеря как можно скорее. Перед глазами стоял образ Ланы, волк довольно зарычал, ему было что ей рассказать.

Первым, кого он увидел, обернувшись человеком, был Кай. Вампир развернулся, услышав его приближение, на бледном лице отразилась такая ненависть, что Валкар замер на расстоянии и удивлённо вскинул бровь.

— Ты… - прошипел Кай, глаза сверкнули серебром, а в следующий миг когтистая тонкая рука уже направился к его горлу.

Опомнившись, Валкар в последний момент успел перехватить удар вампира и отбросить того от себя.

— Ты чего? - спросил, нахмурившись.

Но Кай явно не был готов к адекватному диалогу. Выпустив клыки и пригнувшись, он яростно зашипел.

— Кай! - раздался испуганный окрик. - Кай! Я не могу её найти!

Из-за светлого шатра выбежал взъерошенный Габриель, он тяжело дышал, уперев руки в колени, обжёг Валкара порцией ненависти.

— Потом, сначала надо найти Лану, - он дёрнул вампира за рукав, отвлекая внимание на себя.

— Что случилось с Ланой? - тут же подобрался элинир, переводя встревоженный взгляд с её брата на названного отца.

Те не удостоили его ответом, а только подарили ещё одну порцию жгучей ненависти.

— С тобой разговор будет коротким, но позже, - взяв себя в руки, процедил Кай. Серебро в глазах полыхало огнём, клыки он так и не убрал. Валкар впервые видел, чтобы вампир был настолько зол.

— Все вещи в палатке, она просто исчезла, - быстро проговорил Габриель, больше не обращая внимания на озадаченного элинира.

— Прекратите делать вид, что меня здесь нет, - угрожающе отозвался Валкар, направляясь к ним уверенным шагом. Внутри плескалась тревога, причину которой он пока не мог понять. - Говорите, что случилось?

— Отвали, - слова Габриеля были напитаны таким презрением и ненавистью, что Валкар остановился и уставился на него в недоумении.

— Идём, - Кай направился вперёд.

Элинир огляделся по сторонам, почти все палатки уже были закрыты на ночёвку, на улице находилась пара-тройка человек, скорее всего дежурных. Валкар направился следом за Гэбом и Каем. Они подошли к палатке Ланы, перед которой лежали её плащ и вещи. Элинир тут же метнулся к кинжалу, на котором была кровь.

— Что случилось? - вскинулся на брата любимой. Зелёные глаза полыхнули, но парень на это только презрительно прищурился. - Если сейчас же не скажешь…

— А что ты хочешь услышать, м? - Габриель ответил ему не менее яростным взглядом. - Ублюдок, какой же ты ублюдок…

— Да что с тобой? - Валкар снова ощутил прилив тревоги, ярость отошла на второй план. Габриель никогда так на него не смотрел, даже на «Эстрелии».

— Ты можешь катиться со своими планами на все четыре стороны, - угрожающе прошелестел Кай. - Мы сами о ней позаботимся.

Валкар начал терять терпение, он медленно выпрямился перед ними в полный рост.

— Что. Вы. Несёте?

— Я не должен был оставлять её одну после такого, это моя вина, - лицо Габриеля осунулось, он стал напоминать потерянного мальчишку.

— Не вини себя, у нас есть кого винить, - серебряные глаза продолжали прожигать Валкара. Элинир видел, как напряжён вампир, он был готов броситься на него и вцепиться в горло клыками, но знал, что с более сильным соперником не справится. 

— Она куда-то ушла! Из-за тебя! - прокричал Валкару в лицо Габриель.

— И вампир не смог взять след? - элинир перевёл взгляд на Кая.

— Только до стоянки лошадей, козёл, - выплюнул тот.

— Видимо, она взяла коня, - упавшим голосом предположил Габриель, рассматривая вещи Ланы.

Валкар опустил глаза, а сердце пропустило удар. Он наклонился и поднял с плаща разрезанный и окровавленный браслет.

«Что?»

— Так, - голос элинира прозвучал как сталь. - Сейчас вы немедленно рассказываете мне всё, что произошло, от начала и до конца.

— И с какого момента начать? - ехидно поинтересовался Габриель. - С того, где мы вошли в твой шатёр и нашли тебя в объятиях той девицы? Или с того…

— Стоп, что? - Валкар резко оборвал его. - Какая ещё девица?!

— Не прикидывайся ослом, псина, - злобно прорычал Кай. Его руки с выпущенными когтями подрагивали, видимо, ему стоило больших усилий не вцепиться в глотку элинира.

— Вы можете нормально объяснить? Желательно без оскорблений, - мрачно ответил Валкар, придавливая взглядом Габриеля.

— Мы с Ланой вошли в твой шатёр, там горел свет, - превозмогая себя, ответил Габриель. - А там сюрприз, ты с двумя голыми девицами в ситуации, которую можно было понять только одним образом.

— Что за бред ты несешь?! Я только что из леса вышел! - не выдержал Валкар.

Тревога в груди полыхнула снова, но теперь всё тело словно начало покрываться тонкой коркой льда. Элинир нахмурился, это был самый настоящий страх. А воображение уже подкидывало ему картину, как его любимая и её брат застыли на пороге шатра, наблюдая описанную Гэбом сцену.

— Хорошо врёшь, - прошипел Кай.

Валкар перевёл на него гневный взгляд, затем резко выдохнул и быстрым шагом направился к своему шатру. Кай с Гэбом переглянулись и последовали за ним.

Элинир замер на пороге точно также, как недавно Лана. Он смотрел на самого себя. Габриель оказался прав, он был там в объятиях голой девицы, даже двух. Валкар моргнул, прогоняя наваждение, но оно не спешило исчезать.

— Теперь голые все… кроме нас, - пробубнил Габриель, переводя ошалелый взгляд с Валкара на матрасе на Валкара, который вошёл с ними. - Наверное, даже хорошо, что Лана вошла раньше…

Не говоря ни слова, элинир медленно направился вперёд. Наконец, его заметили, женские вскрики удивления и страха разнеслись по шатру, затем воцарилась гнетущая тишина, которую тут же нарушил лязг извлекаемого из ножен металла. Валкар вытащил из-за спины один из мечей и, размахнувшись, молниеносным движением отрубил голову одной из девиц. Та отлетела в другой конец шатра, черты её лица резко изменились, став старше, а окровавленное тело рухнуло на матрас, заливая его багровой кровью. Медленно подняв глаза на своего двойника, Валкар прищурился. Его идеальная копия побледнела, губы дрогнули, глаза быстро заморгали. Не говоря ни слова, элинир сделал ещё замах и отрубил голову второй девице.

— Стой! - Кай перехватил его запястье, ощущая, как дрожат руки элинира. - Оставь этого. Мы должны узнать, кто стоит за всем этим.

Воспользовавшись заминкой, двойник схватил одеяло и пополз в сторону. Валкар настиг его в ту же секунду, обрушив на голову удар ногой, затем припечатал его к земле.

— Говори, кто послал тебя? И твоя смерть будет быстрой, - голос элинира прозвучал настолько пугающе, что вампир покосился на него, ощущая, как волоски на теле встают дыбом.

— Мы не выдаём наших заказчиков, - прохрипел двойник, пытаясь выбраться из-под ноги Валкара, которой тот придавил его ещё сильнее.

— Что ж, придётся выдать, - жёстко ответил тот. - Я буду отрезать тебе по одному пальцу, пока не скажешь. Или, быть может, мне стоит начать не с пальцев? Пожалуй…

— Стой, нет, пожалуйста! - забился в панике двойник.

Валкар медленно поднял меч и провёл по его спине, оставляя глубокую царапину, из которой начали просачиваться капельки крови.

— А-а-а!!! - завопил наёмник, безуспешно брыкаясь на земле.

— Какая растрата, - с наигранной печалью отозвался Кай. - Дай хоть мне попить что ли?

Двойник округлил глаза от ужаса, наблюдая, как к нему приближается довольное лицо вампира с вытянутыми клыками.

— Ладно-ладно! Я скажу! Только не пытайте! - зажмурился двойник.

— Прими свой настоящий облик, перевёртыш, - приказал ему Валкар, снова проводя по спине мечом и оставляя ещё более глубокую полосу. Мужик завыл от боли. - А то как-то некомфортно себя кромсать.

Габриель поёжился от того, с каким невозмутимым хладнокровием элинир это всё проделывал. И сразу же пожалел о том, что совсем недавно угрожал ему. Такого врага никому не пожелаешь. Хуже, чем разозлённый элинир, он ещё ничего не видел. Даже Кай не шёл ни в какое сравнение.

Перед глазами друзей двойник Валкара начал меняться, превращаясь в незнакомого мужчину. Элинир грубо перевернул его ногой на спину. Худощавое тело перевёртыша дрожало от страха и боли. Он явно не ожидал такого исхода совершенно простого с его точки зрения задания. Его безцветные глаза были широко распахнуты от страха, грудь вздымалась от резких вдохов.

— Кто заказчик? - спросил Валкар, по-хозяйски ставя ногу ему на грудь и легонько втыкая кончик меча в ложбинку между ключиц. Наёмник вытянул шею, в ужасе скосив глаза на лезвие.

— О-один г-господин из Иффардиса, - проблеял в ответ, быстро моргая, чтобы капли пота не щипали глаза.

— Имя?

— Он много заплатил, очень много, - сглотнул наёмник.

— Я разве это спросил? - Валкар угрожающе наклонился к нему и сильнее надавил на меч, по шее и груди мужчины потекла струйка крови.

— Адриан Фонтренк! - выпалил тот. - Ничего личного, мы просто выполняли свою работу. Такие заказы не редкость.

— Адриан? - встрепенулся Габриель, и они с Каем переглянулись. - Поверить не могу. Как ему только в голову пришло такое?

— Идёт к своей цели, - мрачно отозвался Кай. Затем осторожно сжал плечо Валкара. - Что будем с ним делать? Отдашь его мне?

— Нет! - панически дёрнулся наёмник, но Валкар быстро его успокоил, прижав к земле ещё сильнее.

— Значит вы с коллегами перевёртыши? - спросил элинир пленника. Тот быстро закивал. - Тогда предлагаю оставить тебя в живых.

В глазах мужчины вспыхнуло облегчение, а затем недоверие.

— Вот так просто? - вскинул бровь Кай.

— Нет, конечно, - Валкар убрал меч и выпрямился, - поставим ему клеймо, чтобы все знали, кто перед ними.

— Нет! Нет! - заорал наёмник. Для него такой исход был хуже смерти.

— Вижу, слышал о таком, в любом облике эта печать будет проявляться, - кивнул Валкар. - Считай, что тебя настигла расплата не только за это, но также за то, что твои предки помогали ведьмам.

— Сам сделаешь или мне отдашь? - снова попытался Кай.

— Поставь клеймо на лоб и на щёку для надежности, крови оставь ему столько, сколько нужно, чтобы он мог на своих ногах убраться отсюда, - жёстко проговорил Валкар, заглянув в серебряные глаза вампира.

— С превеликим удовольствием, - вампир перевёл взгляд на посеревшего и как будто постаревшего от страха наёмника. Показал острые клыки и ласково мурлыкнул: - Ну здравствуй, мой поздний ужин.

— И ещё кое-что, перевёртыш, - Валкар уже покидал шатёр, но обернулся на выходе. - Если доберешься до Адриана Фонтренка живым, то передай ему от меня сообщение, что если я найду его, то убью.

С этими словами элинир вышел на улицу и направился к палатке Ланы.

— Нам нужно найти её, - встревоженно проговорил Габриель, который увязался следом, не желая наблюдать расправу над наёмником. - Я всё обыскал.

— Она… слишком отреагировала? - осторожно спросил Валкар, глянув на брата любимой.

— Спрашиваешь? - горько усмехнулся тот. - Главное, чтобы она сейчас не наделала глупостей.

— Да, надо как можно скорее найти её и всё ей объяснить.

Валкар приказал поднять весь лагерь и искать Лану на случай, если они всё же что-то упустили. Монтео и Канарис отвечали за поиски, но девушки нигде не было. В это время Валкар, Кай и Габриель выдвинулись по её следу. Обернувшись волком, элинир отчетливо уловил запах девушки и лошади, уходящие в лес. Посадив вампира и брата себе на спину, он побежал. Заморосил дождь, трава под лапами стала мокрой и проскальзывала. Тревога в груди волка никуда не девалась, теперь рядом с ней клокотали ярость и отчаяние. Валкар старался не думать о том, какую боль испытала Лана, увидев в шатре то, что увидела. Одна мысль об этом уже отзывалась паникой в его сердце.

Внезапно Габриель закричал и схватился руками за голову. Кай резко обернулся к нему, пытаясь ухватить парня, заваливающегося со спины несущегося на большой скорости волка. Но не успел, рука сомкнулась на воздухе, а Гэб полетел в густые тёмные кусты. Валкар затормозил, когда услышал крик, но ещё какое-то время летел по инерции. Обернувшись человеком, метнулся следом за Каем к катающемуся и кричащему от боли Габриелю.

— Что случилось? - вампир пытался поймать руки парня, которыми тот с силой вцепился в свои волосы, будто намеревался их выдрать. Бледное лицо Габриеля пошло красными пятнами. Глаза закатились, белки сверкнули при лунном свете.

— Я не знаю, впервые вижу такое, - встревоженно отозвался Валкар, пытаясь остановить его катания по трещащим веткам.

— Лана! - завопил Габриель, резко открыв глаза. - Лана! Нет, пожалуйста…

— Только не это, - тихо отозвался Кай, схватил парня и встряхнул: - Что?! Что с тобой такое?!

Валкар перестал держать ослабшего Габриеля, во все глаза уставившись в его лицо. Догадка промелькнула в его сознании, но он сразу же её уничтожил.

— Я видел её, - будучи в шоке, бывший гвардеец уставился перед собой немигающим взглядом. Из полных ужаса глаз потекли слезы. - Она лежит на камне, идёт дождь… шум моря…

— Что?..

— Она умерла, моя сестра умерла, - бормотал Габриель, продолжая смотреть в одну точку. Нахмурился, словно пытался рассмотреть что-то ещё.

— Нет, этого не может быть, - резко отрубил Валкар, вскакивая на ноги. - Ты ошибся. Мы найдём её. Поднимайтесь! Сейчас же!

— Я её больше не чувствую, - продолжал шептать Габриель. Кай смотрел в его бледное лицо, ощущая, как внутри всё сжимается. - Не чувствую… не чувствую…

— Я иду дальше, - бросил Валкар. В груди элинира что-то оборвалось и упало вниз, но он дёрнул головой, растёр по лицу холодные капли, обернулся волком и побежал что было сил.

Через несколько десятков метров упёрся в плотную стену из деревьев. Запах коня, на котором ехала Лана, обрывался здесь. Раздвинул ветви и ступил на камень.

«Она лежит на камне», - пронеслась в голове фраза Габриеля.

Валкар замер, осматривая площадку, которая вела к обрыву в море.

«Шум моря».

На негнущихся ногах элинир прошёл дальше. Лило как из ведра, но Валкар не замечал этого. Его взгляд лихорадочно метался по каменной площадке, но на ней никого не было. Там не было ни следа Ланы. Из-за сильного дождя запах быстро улетучивался. Валкар опустился на колени, принюхиваясь к ещё нагретому за день камню. Лёгкий еле уловимый запах любимой ещё оставался, но таял на глазах.

«Нет», - он поднял глаза на бушующее впереди море.

Из-за непогоды разыгрался шторм, волны долетали даже досюда.

— Валкар! - окликнул его Кай, выходя из леса, но элинир не отреагировал. Бледный Габриель шёл рядом, опираясь на плечо вампира.

Элинир медленно пополз к краю обрыва. Сердце в груди неистово билось, готовое выскочить через гортань или разорваться от напряжения.

— Моя девочка… нет… - прошептал он, руки поскользнулись на мокром камне, и он бы упал плашмя, если бы не выставленный вовремя локоть.

— Валкар! - Кай подхватил Габриеля, закинув его руку себе за шею, и осторожно пошёл к элиниру. - Её здесь нет!

— Моя Лана… - Валкар дополз до края обрыва, ветер подхватил его волосы и рывком закинул за спину. Элинир смотрел вниз на камни, острые серые пики внизу перемежались с круглыми валунами, и всё это окатывалось чернильной жижей с белой пеной.

— Валкар, - Кай опустил на камень Габриеля, который ещё пребывал в шоке от увиденного. Затем приблизился к элиниру и осторожно положил руку на его плечо. - Валкар, её здесь нет…

— Где она? - голос Валкара дрожал, он со всей силы вцепился руками в мокрый край скалы.

— Её больше нет, - тихо отозвался Кай и стиснул его плечо. Другой рукой вытер мокрое от дождя лицо, на светлом рукаве остались следы от кровавых слёз.

— Нет, этого не может быть, - глухо отозвался Валкар и замотал головой. - Габриель ошибся. Она просто где-то здесь, мы её не увидели.

— Его дар не мог ошибиться, - вздохнул вампир.

— Тогда я отправляюсь за ней, - бросил элинир и подтянулся на руках, чтобы упасть со скалы вниз. Осознание произошедшего затопило всё тело такой болью, с которой даже пребывание на «Мальтазарде» под проклятием казалось детской игрой. 

— Нет! Не смей! - Кай проворно обернулся к нему и перехватил его руки.

— Мне нечего здесь делать без неё.

— Прекрати! Она бы этого не хотела! - прокричал ему в ухо Кай.

— Она ушла с мыслью о том, что я её предал, я не смогу с этим жить, - ровно отозвался Валкар, продолжая сползать с обрыва. - Отпусти меня.

— Габриель, помоги мне! - рявкнул Кай на сидящего в трансе парня. Тот моргнул и перевёл на него непонимающий взгляд. - Помоги же!

Валкар тяжело дышал от раздирающей боли и тоски. Из груди рвался рык.

— Не смей сдаваться! - гаркнул на него Кай, со всей силы дёрнув на себя. Бледные руки Габриеля сомкнулись на талии элинира, он медленно потянул его от обрыва.

Рык больше нельзя было сдержать. Распрямившись, Валкар одновременно закричал и зарычал во всё горло, срываясь на хрип. Затем начал медленно оборачиваться волком и завыл так, что Кай покрылся мурашками от этого душераздирающего звука, который пронёсся над лесом и побережьем.

Валкар рухнул на камень без сознания, так и не вернув себе облик человека. Кай схватился за мохнатую лапу, затем опустился рядом, растянувшись на спине. Где-то неподалёку плакал Габриель.

Они потеряли её.

Пышные облака проплывали мимо, едва касаясь обнажённых стоп девушки. Она наблюдала, как её пальцы то утопают в белой прохладе, то выныривают, поблёскивая от оставшейся на них влаге. Впереди и внизу простирался безкрайний океан, вокруг стояла звенящая тишина. Лана прикрыла глаза, наслаждаясь этим умиротворением. На Драконьих Островах, парящих высоко над морем, вся природа дышала спокойствием и свежестью. Легкий ветерок пронёсся, подхватив светлые распущенные волосы, в которых отчетливо была видна длинная седая полоса. Девушка отбросила мешающие пряди от лица и прислушалась к тишине.

Это место дышало древностью, отдельный мир, неизведанный и никому не известный. Четыре месяца назад Элиас нашёл её измученную, мокрую и уже мёртвую. В ту ночь её сердце остановилось, не выдержав боли.

Лана прижала руку к груди, где всё ещё кровоточили оставшиеся от сердца осколки. Вздохнула, наверное, эта боль теперь будет с ней всегда, и нет лекарства, которое могло бы её исцелить. Что может соединить вдребезги разбитое, не оставив трещин и следов? Ничего.

Элиас вдохнул в неё свою силу, успев запустить остановившееся сердце, на этот раз ему хватило сил, он справился быстро и без вреда для себя, в отличие от первого раз, когда она умирала от яда на «Мальтазарде». Лана протянула вперёд загорелую руку и коснулась проплывающего облака. Пальцы лизнула прохлада. Девушка улыбнулась — ей здесь нравилось, здесь был её новый дом. Парящие в небе острова, находящиеся за непроходимыми Великими Вихрями на западе их мира. Здесь обитали драконы и некоторые виды животных, которых ящеры выращивали для своего пропитания. Ну как выращивали, скорее вовремя подъедали, следя за популяцией. Невероятной красоты растения и цветы радовали глаза и изумляли до трепетной дрожи, многих видов не существовало больше нигде. Девушка выдохнула и убрала ноги, свисающие с каменного края острова, за которым была пустота. Страха не было, самое страшное в её жизни уже произошло.

Отряхнув светлую, расшитую золотом тунику, Лана направилась в своё жилище. На островах был свой микроклимат, очень напоминающий тропические зоны Энчар Доина и Энчар Энвера. Элиас помог ей обосноваться в небольшой пещере, рядом с которой жил сам. На летающих островах всё было ими испещрено, драконы любили уединение и тишину. Первые дни ящеры смотрели на пришелицу косо, но за прошлые её заслуги перед драконьим родом разрешили остаться с ними. Так как она прилетела к ним полуживая, не имея при себе ничего, кроме надетой одежды, то Элиас, хитро подмигнув, сводил её в пещеру-сокровищницу, куда драконы на протяжении тысячелетий таскали золото и драгоценности. Вскоре её скромная каменная пещерка обзавелась золотой кроватью, усыпанной драгоценными камнями, золотым столом и стулом, золотой и хрустальной посудой, золотыми канделябрами, ковром из золотого ворса, а постельное белье и одежда все были расшиты золотом. Даже нашлись книги на древнем языке, очень тяжелые в золоте и драгоценностях. Впрочем, Лане было всё равно, она была уверена, что долго не проживёт, боль в душе была слишком сильной, к тому же давало знать о себе сердце, которое физически ещё не пришло в себя после её недолгого пребывания на том свете, которого девушка не помнила. По ночам она иногда просыпалась в холодном поту, дрожа от холода, Элиас тут же появлялся и согревал её жаром своего дыхания. Окружающее пространство настолько было пропитано силой, что Лане иногда казалось, будто вода и воздух мерцают. 

Вернувшись к своей пещере, девушка отодвинула золотые шторы, играющие роль двери и поставила на стол золотое блюдо, наполненное местными фруктами. Последние месяцы ничего кроме воды и фруктов она не могла есть, кусок в горло не лез, но Элиас настойчиво заставлял её кушать, с тревогой наблюдая за тем, как она похудела.

— Смотри, что я принёс, - довольно проурчал Элиас, выглядывая из-за своей скалы, в правой лапе он держал связку каких-то неизвестных фруктов. - Это всё тебе. Очень полезно и питательно.

— Спасибо, - улыбнулась Лана, принимаясь внимательно изучать диковинный подарок.

Элиас прищурился, разглядывая подругу, которая спасла его и заменила мать в раннем детстве. Девушка еле выкарабкалась, дракон не спал ночами, прислушиваясь к её тихому прерывистому дыханию, опасаясь пропустить момент, когда она совсем перестанет дышать. Пару раз ему пришлось вливать в неё свою силу, когда девушка ничего не могла есть, а только лежала на спине и смотрела в каменный потолок пещеры, увядая на глазах. Как только он принёс её сюда, она не вставала и не говорила, находясь на грани жизни и смерти. Но он справился, у него хватило сил её спасти. Довольно наблюдая за тем, как Лана увлечённо чистит новый для неё вид фруктов, он отправился по делу, от которого не отвертеться. Его и так уже давно ждали, больше тянуть было нельзя.

Взмыв высоко в небо, Элиас перелетел на соседний остров. Тяжело вздохнув, молодой дракон влетел в кальдеру потухшего вулкана, плотно сложив крылья, чтобы не задеть острые тёмные края пещеры.

— Я уж думал, ты забыл, - раздался недовольный рык из темноты. Следом за ним появились два синих глаза, в которых мелькали золотые всполохи. Элиас поёжился от этого опасного и пронизывающего взгляда.

— Даргон, ты ведь знаешь, что она еле выжила, ей нужно время, - проговорил молодой ящер.

— Время, - задумчиво выдохнул чёрный дракон, не спуская переливающихся глаз с Элиаса. - Это относительное понятие. И у нас его очень мало.

Даргон был больше в полтора раза, количество шипов на его мощном теле могло соперничать разве что с количеством шрамов. Самый старый дракон в мире управлял островами и на удивление Элиаса оказался заинтересован в судьбе простого человека. Молодой дракон украдкой глянул на свою светло-зелёную лапу, конечно, ему ещё жить и жить до того момента, когда его чешуя станет такой же тёмной. Это был показатель возраста каждой драконьей особи, чем темнее чешуя, тем старше дракон. Элиас перенял опыт предков с генетической памятью, но даже это не помогло ему хотя бы на йоту ощущать себя таким же мудрым и мощным, как Даргон. Его авторитет был непререкаемым, для Элиаса он был своего рода эталоном, к которому нужно стремиться — мощный, яростный и в то же время мудрый и проницательный до жутких мурашек под чешуёй.

— Она пережила предательство и свою смерть, - вступился за подругу Элиас. - Повезло, что у меня хватило сил её спасти.

— Как она сейчас?

— Идёт на поправку, месяц назад начала разговаривать со мной, ночной сон стал глубже и спокойнее, - отчитался дракон.

— Хорошо, даю ещё время, - проговорил Даргон и развернулся, чтобы направиться обратно в недра своей пещеры. И уже из темноты добавил: - Ты ведь понимаешь, что она не сможет вечно жить с нами, у неё своя миссия.

— Да, я понимаю, - тихо отозвался Элиас, всматриваясь в чёрный зев пещеры.

/Эльсинор/

— Он придёт? - осторожно спросил Крейган, наблюдая, как Джандер раскладывает пергамент на столе.

— Не знаю, - отозвался пепельный. - Я не видел его три дня.

— А Монтео где? - Канарис опустился на своё место возле стола и прищурился на зависший в воздухе Беллимонд, который хранил невозмутимое молчание в любой ситуации.

Джандер только вздохнул и устало уставился на друзей. Братья поджали губы и отвернулись.

— Давайте открывать собрание Совета Эльсинора, сколько можно ждать, - проворчал Ворген, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице.

— А что такое? - усмехнулся Крейган и толкнул его плечом. - Счастливый жених куда-то торопится?

— Отвяжись, - вскинулся тот. - Вон лучше к Эненайзу приставай, у него тоже скоро свадьба.

— Даже и не думай, - грозно нахмурился Эн, завидев, что Крейг набрал воздуха и повернулся в его сторону.

— Да ну вас, как найдёте своих волчиц, то невозможными становитесь, - закатил глаза Крейган.

— Ладно, начинаем без них, - Джандер перевёл глаза от двери на присутствующих. - Наши ряды всё редеют и редеют.

Элиниры мельком глянули на ещё два опустевших стула, которые совсем недавно занимали Кай и Габриель.

— У нас много дел, - кивнул Ворген, выкладывая на стол ещё один пергамент, испещрённые ровными линиями. - Начнём с новой системы водопровода для замка…

Ещё два месяца спустя

/Драконьи Острова/

Лана вынырнула из воды, полной грудью вдохнув влажный воздух. Неподалёку шумел водопад, окутанный искрящимися каплями водяной пыли. Над поверхностью воды проявилась двойная радуга. Девушка наклонила голову набок.

«Впервые в жизни вижу начало и конец радуги».

Водные источники на Драконьих Островах были отдельным блаженством. Хотя вода в них и была холодной, но из-за мягкости и насыщенности разными веществами, в том числе и силой, вылезать из неё не хотелось. К тому же Элиас научился нагревать для Ланы воду в небольших каменных бассейнах. Вышло это не с первой попытки, и даже не с третьей, но девушка уже перестала выпрыгивать из воды с криком и ощущать себя варёным раком.

Промычав от удовольствия, Лана поплыла к берегу. Закуталась в расшитое золотом и драгоценными камнями покрывало и уселась на нагретые камни.

— Как же вам повезло тут жить, - протянула, наблюдая за тем, как Элиас помешивает воду кончиком хвоста. - Здесь потрясающий климат, сладкий воздух и вода…ммм…

— Да, - вяло согласился с ней Элиас.

— Что-то успело случиться? - Лана вопросительно подняла бровь.

— Даргон требует тебя к себе.

— А-а, ясно, - хмуро отозвалась девушка. Чёрного древнего ящера она хорошо помнила. Его слово было самым весомым, когда принимали решение о том, можно ли ей здесь остаться. И он разрешил, за что Лана была ему безмерно благодарна. - Ну раз надо, то надо. Когда?

— Сегодня, - Элиас вытащил хвост из воды и посмотрел на неё. - Мне нравится твой цветущий вид, тебе пошла на пользу жизнь здесь.

— Если бы не ты и не это место, я бы не выкарабкалась, - признала девушка, запрокидывая голову и задумчиво разглядывая колышущиеся верхушки деревьев.

Даргон ждал их на каменной площадке, что располагалась почти на самой вершине потухшего вулкана, в котором он обосновал своё гнездо. Элиас рассказывал, что где-то внутри находится его личная сокровищница огромных размеров, в которую никогда никто не попадал. Даргон очень ревностно охранял свои владения, да никому особо и не приходило в голову соваться к нему без дела.

— Элиас, оставь нас, - чёрный дракон выразительно посмотрел на зелёного, тот наклонил морду в знак почтения, глянул на Лану подбадривающе и камнем упал с площадки вниз, чтобы не поднимать на ней пыль. Девушка проводила взглядом его удаляющийся силуэт в небе, ощущая, как начинает нарастать тревога и неуверенность. Сине-золотые глаза чёрного дракона рассматривали её какое-то время.

— Не стоит меня опасаться, я тебе не враг, - голос Даргона прозвучал на удивление мягко, Лана нахмурилась. - Нам нужно о многом поговорить. Как твоё самочувствие?

— Намного лучше, кажется, я не умираю, - натянуто улыбнулась девушка. - Но и жить тоже не особо хочется.

Даргон снова молча изучал её, Лане казалось, будто от этих глаз абсолютно ничего не может укрыться, каждое движение её души, каждая эмоция на её лице.

«Сколько же этому древнему ящеру лет?», - в свою очередь девушка внимательно изучала его чёрную чешую, глубокие и некрасиво заросшие шрамы на боках, груди и лапах, некоторые шипы на спине и морде были то ли сломаны когда-то, то ли вырваны.

— Я не похож на того, с кем тебе хотелось бы откровенничать, не так ли? - хмыкнул Даргон, обнажив острые белоснежные клыки.

— Пожалуй, - Лана перекатывалась с носков на пятки, нервно теребя свою роскошную тунику.

— Ты знаешь, кто ты? - спросил Даргон, удобнее устраиваясь на площадке и обматывая себя хвостом. Девушка сразу поняла, что разговор будет очень долгим.

— В прошлой жизни мне как-то сказали, что я могу быть хранителем, - пожала плечами.

— В прошлой жизни? - прищурился Даргон.

— Да, до моего прибытия сюда. Элиас вам ведь рассказывал, - Лана подняла глаза на дракона. Тот медленно кивнул.

— Что ты знаешь про хранителей?

— То, что они вроде как есть, но вроде как и нет, про них никто ничего не знает, - хмыкнула Лана, усаживаясь на камень в позе лотоса. Расправила тунику и снова посмотрела на дракона. - Может быть, наконец я узнаю об этом? Кто, если не древнейший дракон, сможет раскрыть эту тайну?

— Эти знания передаются напрямую от хранителей к хранителям, - голос Даргона имел приятные рычащие нотки, но в них не было угрозы. - Кое-что помнят современники событий, в которых участвуют хранители, но обычно эти знания не уходят дальше четырёх-пяти поколений.

— А сколько лет вам? - решилась на волнующий вопрос Лана.

— Очень много, - ответил Даргон. - Очень.

— А сколько именно?

— Об этом как-нибудь потом, - дракон дёрнул мордой. - У нас есть темы важнее.

— Ладно, - Лана хлопнула ладонями по коленям. - Так что там с хранителями? Я всё-таки одна из них?

— Да, ты - хранитель, точнее Хранительница, ты принадлежишь Источнику.

— И что это значит?

— Хранитель является концентрацией силы Источника, - пояснил Даргон. - И наша с тобой задача научить тебя чувствовать эту силу, управлять ею.

— Как можно контролировать Источник?

— Никак, - Даргон хмыкнул. - Ты должна уметь направлять эту силу туда, куда нужно. Это огромная ответственность.

— Сила как у элиниров? - спросила Лана, стараясь не заострять внимание на последнем слове.

— Не совсем, более чистый первоначальный вариант. Но безусловно сходство есть. Их сила имеет такую же природу, но преобразуется несколько иначе.

— А сила драконов? - вспомнила Лана ещё один тревожащий вопрос. - Почему я так хорошо её ощущаю здесь?

— Наша сила на порядок выше силы элиниров, но сила хранителей ещё чище, - терпеливо пояснил Даргон. - Это как разные источника света, если тебе так будет понятнее. Обычный человек, имеющий простой контакт с силой, как все живые существа, подобен лампе, которой освещают комнату. Пламя огня разного размера — это сила элинира, а хранитель — это солнце.

— Солнце… - тихо отозвалась Лана, ощущая как в груди резануло от боли, но тут же отвлеклась на глаза Даргона. Нельзя позволять себе падать в воспоминания, если нет намерения сойти с ума.

Дракон что-то понял и замолчал, внимательно её разглядывая.

— Быть хранителем — это дар, но и ответственность.

— Почему я? - спросила Лана, отвечая твёрдым взглядом, чтобы дракон не подумал, что она слабая и сломленная.

— Потому что когда-то твоей душе была предложена миссия Творцом, и ты её приняла.

— Когда это?

— До твоего рождения, - пояснил Даргон.

— Но я ничего не помню.

— И не должна, этот путь, сотканный из… из много чего сотканный, ты должна пройти сама, это часть цикла развития твоей души и тех, кто с тобой связан, - осторожно пояснил Даргон. Он наблюдал за её реакцией, словно всё ждал наступления момента, когда она, схватившись за голову, начнёт бегать по кругу и причитать.

— Я понимаю.

— Понимаешь? - дракон моргнул.

— Да, сама удивлена, но слова ложатся, как будто… как будто я и так это всё знала, просто забыла, - Лана посмотрела в сине-золотые глаза.

— Проживание с драконами явно пошло тебе на пользу, - хмыкнул тот.

— Что мне теперь делать?

— А чего бы ты хотела?

— Остаться здесь навсегда, - уверенно заявила Лана.

— Хочешь сбежать от реальности? От своей жизни?

— Какой жизни? У меня ничего не осталось, кроме кровавой раны вместо сердца, которая никогда не заживёт, - горько усмехнулась Лана. - Какая я хранительница, если сама еле дышу. Кого я могу сохранить?

— Считаешь себя недостойной?

— Определённо, - пожала плечами. - Чтобы там не задумала моя душа до прихода сюда, я точно не справлюсь с возложенной миссией. Кстати, что за миссия?

— Ничего не бывает просто так, Лана, - Даргон покачал мордой. - Это твоя суть, а справишься ты или нет, ещё рано судить. Наш Творец никогда не возлагает непосильных задач. И всегда посылает помощь, когда она нужна.

Лана задумалась над этими словами, они слишком сильно откликнулись.

— В моей жизни примерно так и происходило. Меня всегда кто-то спасал, кто-то помогал мне, - девушка удивлённо вскинула брови. - Это даже поразительно.

— Творец бережёт тебя.

— Не от всего, - качнула головой и отвернулась.

— Я буду проводить с тобой личные занятия по управлению силой, - помолчав, сказал Даргон. Затем поднялся на все четыре лапы, чешуя зашелестела.

— Вы будете учить меня лично?

— Кто, если не самый древний дракон? - усмехнулся Даргон, а глаза его сильнее полыхнули золотым.

— А я смогу тогда остаться здесь навсегда?

— Об это рано говорить, - он начал отворачиваться. - Элиас скоро тебя заберёт. А пока можешь начинать свой первый урок.

— Какой же?

— Развитие внимания. Вот, - он указал на небольшой камешек, одиноко лежащий на краю каменной площадки. - Смотри на него, удерживая внимание настолько долго, насколько сможешь. Если будут лезть мысли и образы, ты должна их тут же отгонять, возвращая концентрацию.

— П-поняла, - Лана заморгала. Задание показалось ей до нельзя странным.

«Ладно, надо так надо», - с этими мыслями она уселась напротив камня, отчаянно пытаясь удерживать на нём внимание, которое разбегалось в стороны, словно тараканы на кухне.

/Эльсинор/

Валкар вслушивался в свистящий в ушах ветер, несясь мимо границы с лесом настолько быстро, насколько мог. Резко развернулся, издав рык, и отправился к замку. Природа дарила ему успокоение. Оборачиваясь волком, он немного ослаблял разум, человеческие мысли и воспоминания ослабевали, и в душе наступало хоть какое-то подобие спокойствия. Он мог бегать часами, почти не ощущая усталости.

Валкар залетел в главные ворота цитадели смазанным чёрным пятном, заставив взвизгнуть парочку женщин. Через пару минут уже в обличие человека он вошёл в зал Совета. Все уже были на месте.

— Простите за опоздание, - бросил Валкар и упал на свой стул.

— Вы с Монтео специально мои нервы треплете? - Джандер посмотрел на него с укором.

— Не начинай, я ведь пришёл, - поморщился Валкар, кивнув остальным элинирам и на пару секунд задержав взгляд на элинире с ореховыми глазами, Монтео ответил ему тяжелым взглядом.

— У нас очень много дел, у тебя много дел, - нажал пепельный, вынимая ворох пергаментов. Ворген недовольно сопел рядом, собирая макет одного из своих последних изобретений.

— Хочешь стать командором Эльсинора? - Валкар лениво повернул голову в его сторону. - Я готов отдать тебе должность прямо сейчас. 

— Ну уж нет, - усмехнулся Джандер и вздохнул. - Ладно, перейдём к повестке. Ворген?

— Нам с моей Майечкой удалось придумать, как создать единую сеть кристаллов для освещения больших помещений. Она невероятно сообразительная.

— Кто? Твоя жена или сеть кристаллов? - хохотнул Крейган и пихнул брата в бок, Канарис недовольно на него зашипел.

— Хватит, - поморщился Джандер. - Ворген, продолжай.

— Затем мы подумали над тем, как обустроить рыболовное хозяйство на нашем побережье, - рассказывал Ворген, угрожающе сверля взглядом Крейгана.

Валкар слушал эту встречу и не понимал, что он здесь делает. Когда-то ему было дело до всего этого, но не теперь. Столько возни, столько всякой работы, они что-то строят и придумывают, а её больше нет. Зачем ему всё это, если её нет. Элинир мрачно наблюдал за лицами друзей. Они держались молодцами, окунулись в работу и быт с головой, надеясь, что ему это тоже поможет со временем. Но это было не так. Когда сердце умерло, то ничего уже не имеет смысла.

Валкар перевёл взгляд на стул Габриеля, они с Каем покинули цитадель около трёх месяцев назад, отправились путешествовать. И он не знал, хорошо это или плохо. И имело ли это вообще значение. Габриель постоянно напоминал о ней, его лицо, глаза, волосы, даже улыбка и запах, словно ножом по сердцу ещё и ещё, и ещё. Валкар испытал облегчение, когда он ушёл. Но в то же время и печаль, ведь он был её братом. Впрочем, Кай обещал позаботиться об этом «мешке с кровью».

— … и что ты думаешь? Так будет хорошо? - до Валкара долетел голос Джандера. Все повернули к нему головы и притихли.

«Бездна дери… что они там обсуждали?»

— Да, вполне, - уверенно бросил Валкар, а Джандер прищурился.

Остальные оказались вполне довольны его ответом и вернулись к обсуждениям.

«Мне нужно сосредоточиться ради них», - подумал Валкар и посмотрел на Беллимонд, прикрыл глаза, настраиваясь на камень. Тот отозвался печальным всплеском изумрудного света, элиниры дружно замолчали и покосились на него.

«Я знаю, мне её тоже не хватает», - Валкар отвернулся от камня, ощущая, как руки снова до боли сжимаются в кулаки. Стоило больших удержать когти, готовые проткнуть кожу ладоней.

/Драконьи Острова/

— А-а… всё! - Лана простонала в голос и завалилась на спину. - Больше не могу. Эли-иа-ас. Даргон меня истязает домашней работой.

— Что такое, моя кожаная подруга? - дракон выглянул из своей пещеры.

— Этот шар, у меня не получается, я вся дрожу и потею, ощущаю силу, но никак не могу облечь её во что-то, - Лана закрыла глаза и растянулась на траве.

— Я знаю, что тебе точно поможет, - хитро подмигнул Элиас.

— А? - девушка открыла один глаз и глянула на него.

— Купание в золоте, конечно же! - торжественно произнёс дракон, переступая с лапы на лапу. - Скажи «да». Ну скажи, скажи.

— Что? Да.

— Отлично! Отправимся сейчас же, - тут же выпрямился дракон, его крылья подрагивали. Лана уже знала, что это говорит о крайней степени его радости.

— Купание так купание! - она выставила руки в стороны. - Неси меня, мой чешуйчатый друг. Только не как в тот раз!

— В какой? - изумился Элиас, осторожно обхватывая её тело когтистой лапой.

— Когда ты сначала приложил меня головой о стену пещеры, а потом бросил в ту гигантскую золотую купель наполненную крупными драгоценными камнями.

— Что-то не припомню, - виновато отвернулся дракон, поднимаясь в воздух.

— Ага, конечно, ты как золото увидел, так сразу забыл обо мне, - возмущалась Лана. - Я после того падения вся в синяках ходила.

— Прости, я постараюсь быть осторожным, - пообещал Элиас, а девушка неверяще покачала головой.

Страсть драконов к золоту и драгоценным камням была похожа на одержимость. Золото имело на них необычное действие. Оно хорошо накапливало и отдавало силу, заряжаясь ею, в отличие от серебра. Именно сетями, сделанными из этого мягкого металла, когда-то давно пытались ловить драконов. И чем дракон моложе, тем он проще поддавался влиянию серебра и тем больше терял силу, если его заматывали в сеть или садили в клетку. Лана вздохнула, вспомнив тяжелое детство её чешуйчатого друга.

—Уиии! - с радостным визгом Элиас влетел в пещеру-сокровищницу.

— Осторожнее с моим хрупким телом! - прокричала Лана, но дракон уже разжал лапу. Девушка полетела вниз на кучу каких-то мелких золотых монет. Зажмурилась в последний момент перед ударом.

«А-а, это не так больно, как я предполагала», - уже спокойно подумала Лана, выныривая на поверхность. В нескольких десятков метров от неё Элиас с боевым кличем рухнул в груду золотой посуды, та загрохотала, разнося оглушительное эхо по пещере.

— Золотое цунами! Всем кораблям, уходим в море! - прокричала Лана, ощущая, как всё окружающее её золото пришло в движение и пошло настоящей волной.

Элиас быстро перемещался где-то внутри, словно крот, вокруг стоял звон и шелест. Периодически зелёная чешуйчатая морда выныривала на поверхность, и дракон успевал прокричать:

— Это девятый вал! Всем морякам! Свернуть паруса, вытереть слюни и закатать губу обратно!

— Золотая опасность наивысшего уровня, угроза затопления монетами и избиения рубинами! - кричала Лана, продолжая активно грести руками, словно она была в воде.

— Великий Вихрь, мы его настигли! - прорычал Элиас, начав вращаться на одном месте, словно его затягивал водоворот. - Спасите! Тону в роскоши и богатстве!

— Мой корабль идёт на помощь, ваша чешуйчатость! Только не глотайте алмазы, я вижу, что они неогранённые, будут болезненно выходить! - вторила ему девушка.

Они с Элиасом переглянулись и разразились диким хохотом, заставив всю пещеру содрогнуться.

***

— Я почти вижу прогресс. Но над концентрацией нужно ещё работать.

Чёрный дракон лежал в тени нависающей скалы, лениво покачивая кончиком хвоста. Лана же сидела напротив под жарким солнце с красным от напряжения лицом и пыхтела.

— Не надо так тужиться, ты же не рожаешь, - лениво протянул Даргон, сегодня его глаза были чистого сапфирового цвета, золотые прожилки куда-то пропали. Девушка хотела спросить об этом, но как началось занятие, всё сразу повылетало из головы.

— Мне тяжело, - проныла Лана и сгорбилась, поясница начинала ныть от постоянного сидения в одной позе.

— А никто и не говорил, что будет легко. Иметь дар — это одно, а уметь им пользоваться — это другое, - пояснил дракон, переворачиваясь на другой бок. Чешуя зашелестела по камню.

— А я могу отказаться от дара? Отдать его более достойному? - вздохнула Лана. Эти мысли часто посещали её последние недели.

Даргон прищурил на неё сапфировые глаза. 

— Что вообще хранитель делает? Что нужно охранять?

— Я уж думал, ты не спросишь, - хмыкнул дракон и замолчал, задумавшись.

— Расскажете? - напомнила о себе девушка, вытягивая затёкшие ноги вперёд.

— У хранителя особая миссия в этом мире, - Даргон посмотрел ей прямо в глаза, Лана снова увидела, как в синеве заплясали золотые искорки. - Он хранит его от разрушения тьмой. Страж, который…

— Стоп-стоп, что? - замахала руками девушка. - Разрушения тьмой? Это ещё что значит?

Даргон вздохнул, словно подбирая правильные слова, и отвёл морду в сторону.

— Наш мир, как и многие другие, вращается вокруг оси, - он вернул на неё взгляд.

— Где-то я уже это слышала. Посох… - тихо проговорила Лана, перед глазами всплыла картинка её путешествия через врата.

— Миры существуют определёнными циклами, в них много чего происходит, это как большой дом, в котором живёт много очень разных людей, - глаза Даргона почти полностью стали золотыми. Лана завороженно моргнула. - Представь, что может произойти, если хозяин дома не станет вмешиваться.

— Жители разнесут его к демонам.

— Не стоит бросаться такими словами, - дракон недовольно наморщил морду и пыхнул жаром. - Да, у жильцов есть свобода и выбор в рамках этого дома. И чтобы они его не разнесли, хозяин подселяет в дом доверенных людей - свою стражу, охрану, которая будет следить за порядком.

— Значит, хранитель это та самая стража.

— Если очень сильно упрощать, - кивнул Даргон.

— Стража… - задумалась Лана, а затем рассказала о своих незабываемых встречах с существом, сотканным из тумана.

— Интересно, - глаза дракона блеснули. - Расскажи мне про это своё путешествие более подробно.

И Лана рассказала всё, даже самые мелкие детали. С каждым днём Даргон становился ей всё ближе, роднее, как будто она знала его много лет. Он уже не пугал её, как в первые дни, она чувствовала, что может доверить ему самое сокровенное.

— И этот туманный страж был мне таким дорогим, таким родным, - Лана прижала руку к груди. - Как будто я знаю его не просто всю жизнь, а гораздо дольше. Это очень сложно описать словами. Если бы я могла передать вам эмоции и чувства…

— Я примерно понимаю, о чём речь, - синие глаза с золотыми всполохами подсвечивались в опустившейся на Драконьи Острова темноте.

Девушка подняла глаза к уже давно потемневшему небу, в который раз наслаждаясь потрясающими звёздами, словно кто-то рассыпал цветные блёстки на чёрную ткань.

— Я ведь его совсем не знаю, - Лана вспоминала детали встречи со стражем, внутри полыхнуло теплом. - Так ведь не бывает?

— Почему ты так решила? Если ты с таким раньше не сталкивалась, это не значит, что такого не может быть.

— Но тот страж выглядел иначе, он не человек, - Лана задумчиво водила пальцами по тёплому камню перед собой.

— А кто говорил, что все стражи и хранители должны выглядеть одинаково? - усмехнулся Даргон.

— Никто.

— В разные эпохи перед хранителями могут стоять разные задачи. Ты ощутила родственную душу, которая взяла на себя такую же миссию, как и ты, думаю, именно этим объясняются твои ощущения. У вас обоих сильная связь с Источником и вы это почувствовали, - проговорил Даргон.

— Вы ведь тоже хранитель, да? - спросила Лана, подняв глаза на морду дракона, которая совсем растаяла в кромешной темноте. Её можно было увидеть только благодаря сверкающим глазам.

— Не совсем, - помедлив, ответил тот. - Мы к этому ещё вернёмся. А сейчас, расскажи мне про чёрную дыру в твоей груди.

— Что? - встрепенулась Лана, сразу поняв, о чём он просит.

— Ты знаешь.

— Элиас вам уже говорил, - буркнула в ответ. - Уже поздно, мне нужно отдыхать.

— Наше занятие ещё не закончено. Элиас мне много чего говорил, но я хочу услышать всё от тебя, - голос Даргона прозвучал по-отечески мягко.

Лана подняла на него глаза, встретившись с двумя сапфирами, пронизанными золотыми жилками. Затем набрала в грудь воздуха и начал рассказывать.

/Иффардис/

Адриан лежал на огромной роскошной кровати и смотрел в потолок. Позолоченная лепнина и вкрапления хрустальных светильников жутко раздражали. Хотелось снести всё к демоновой бабушке. Это уже был второй дворец, который он сменил за прошедшие месяцы. Первый разнёс к Бездне, когда узнал о гибели своей возлюбленной. Это стало настоящим ударом, всё должно было быть иначе. Лана должна была уйти от этого пса с разбитым сердцем, а он бы её нашёл и утешил. В таком состоянии она бы не стала долго сопротивляться. У него даже были заготовлены несколько комплектов брачных браслетов для них, чтобы она могла выбрать понравившийся. И тот дворец он купил тоже для неё. Но теперь, что делать теперь?

«Опять хандришь?» - спросил голос в голове.

Порой это соседство настораживало и жутко бесило молодого мужчину, но со временем он привык. К тому же голос подавал реально хорошие и действенные советы. Лишь благодаря магии и его помощи он смог добиться такого богатства.

«Хандрю. Чего тебе?».

«Да так, безпокоюсь. Она была тебе дорога, но всё вышло из-под контроля. Мне жаль».

«Всё, что я делал, я делал для того, чтобы быть с ней. А теперь…».

«Ты так долго и упорно шёл к своей цели, твоей целеустремлённости можно позавидовать».

«Это уже не важно».

«Ещё как важно, - загадочно протянул голос. - Ты даже не представляешь, на что способен человек, который действительно чего-то желает».

Адриан вздохнул и приподнялся на локтях. Осмотрел роскошную комнату унылым взглядом. В груди ворочались тоска и отчаяние.

«Если я скажу тебе, что её можно вернуть, что ты мне на это ответишь?»

«Что? - молодой мужчина резко дёрнулся. - Что за бред ты несёшь? Я похоже совсем спятил».

С этими словами он спустил ноги на ковёр и взъерошил отросшие светлые волосы, словно пытаясь прогнать наваждение.

«Не всегда всё идёт так, как нам нужно, правда?» - голос прозвучал грустно.

«Это точно».

«Но мы можем пытаться дальше».

— Говори уже, - раздражённо проворчал Адриан, направляясь в ванную комнату.

«Давай погорячее», - насмешливо произнёс голос, когда Фонтренк раскрутил краны, чтобы наполнить ванну.

/Эльсинор/

Валкар продолжал кружить с мечами по недавно отстроенному полигону. Только дисциплина и строгий распорядок дня, который почти полностью состоял из изнурительных тренировок и пробежек в лесу, не давали сойти с ума и скатиться в отчаяние. Точнее, он уже был на самом дне, с которого его еле вытащили друзья. Сам он не хотел дальше жить, не видел смысла, да и сейчас его тоже не было. Отгоняя подступающие мысли, Валкар с рыком рассёк воздух и начал ещё яростнее отрабатывать атаки. Деревянные манекены уже давно превратились в труху, трава вокруг него была подпалена используемой силой, в нескольких метрах догорала стойка с деревянными шестами. Ему было плевать на всё, даже если бы это место провалилось в саму Бездну, Валкар бы даже не повёл плечом. В душе была пустота, а в груди чёрная дыра. Каждый день он задавал себе вопрос, зачем ему жить дальше. И не находил на него ответа, в чём бы там не убеждали его друзья. Он хорошо помнил тот ритуал, после которого потерял самое дорогое, что у него есть. Тогда ему было сказано и про некую миссию и про его становление и возрастание в силе. Но сейчас это всё казалось дурным сном.

«Какая к демонам миссия?» - мрачно подумал Валкар, рассекая горящую стойку с шестами. Та жалобно треснула и рассыпалась.

— Мда, тебе явно стоит возобновить занятия по глубокой медитации, - раздался насмешливый голос за спиной.

Валкар резко распрямился и медленно обернулся. 

— Ты.

— Я, - усмехнулся Цей и бросил на траву вещевой мешок. Лицо мужчины заметно исхудало и приобрело бронзовый оттенок загара. Волосы с еле заметной проседью были зачесаны назад в тугой хвост, отросшая чёрная борода была замотана в небольшую косичку. - Здравствуй, племянничек, давно не виделись.

— Ты пришёл как раз вовремя, дядя, у меня самое подходящее настроение для хладнокровного и жестокого убийства, - мрачно проговорил Валкар, перехватывая мечи. Затем пошёл на Верцелиуса.

Тот не растерялся, словно ожидал такого поворота. В руке мелькнул Ейльдерг и принял на себя яростную атаку.

— Силён! - улыбнулся Цей, уходя от следующего удара в оборону. - Столько ненависти и боли.

— Заткнись.

— Даже не обнимемся? - старший элинир ушёл от прямого удара и перекатился по земле.

Валкар не ответил, продолжая атаковать. Изумрудные глаза полыхали злобой.

— Понятно, ты еле справляешься, - проговорил Цей сам себе и выставил защиту. Мечи высекли искры при столкновении. Лицо Валкара заострилось, ногти на руках вытянулись, став чёрными когтями, и он глухо зарычал.

— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, - продолжал Цей, кружа вокруг племянника и постоянно уходя в оборону. Тот рыкнул и молниеносным движением полоснул его по плечу, заставив поморщиться. - Ах ты ж, щенок.

— Зачем ты вернулся? - процедил Валкар, разворачиваясь и выполняя обманное движение, чтобы приложить дядю ногой в грудь. Тот отлетел назад, провернулся в воздухе и приземлился, воткнув в землю меч.

— Нам надо о многом поговорить.

— Да неужели? - злобно усмехнулся Валкар. Изумрудные глаза потемнели.

— Я знаю о ней, мне жаль, - Цей пригнулся и прокатился по земле, уходя от смертельного удара.

— Тебе? Жаль? - Валкар снова зарычал.

— Сам себе удивляюсь, - усмехнулся Цей, делая выпад в сторону, чтобы обезоружить племянника. Но тот не повёлся, только сильнее зарычал.

— Я тебя ненавижу.

— Я тоже себя ненавижу, - отозвался Верцелиус, выдерживая скользящий удар в скулу. Сплюнул кровь и увеличил между ними расстояние. - Но я любил и до сих пор люблю твою мать, которая погибла по моей вине. Я единственный, кто тебя понимает.

Валкар замер, в глазах промелькнула растерянность, сразу сменившаяся гневом. Он сжал губы в прямую линию и резко отбросил мечи — те воткнулись в землю неподалёку. С утробным рыком пошёл на Цея, по пути закатывая рукава своего кимоно.

— Значит в рукопашную? - усмехнулся старший элинир. - Хочешь сорвать на мне свою злость?

Валкар сделал несколько обманных выпадов и ударил первым — Цей выставил блок, ноги проскользнули по траве от силы удара.

— Я знаю, что ты чувствуешь, - продолжал он, уходя от нового стремительного удара Валкара. - Не позволяй этой ненависти и боли заполнить твоё сознание. Это приведёт к ещё большей боли.

— Твоих советов-то мне и не хватало, дядя, - ехидно прошипел Валкар, проворачиваясь вокруг него, чтобы взять в захват. Цей в последний момент увернулся, снова уходя в оборону.

— Я знаю, что ты никогда не простишь мне того, что я сделал с Виктором и с Эльсинором, - Цей успел сгруппироваться, когда Валкар провёл стремительную комбинацию с подсечкой. Удар об землю выбил из легких весь воздух, и Верцелиус закашлялся. - Но я любил твою мать больше всего на свете. Я знаю…

Валкар с рыком схватил Цея за рубашку на груди и потянул наверх, ткань затрещала, он замахнулся и нанёс по лицу дяди два точных тяжёлых удара, под которыми тот упал обратно на спину.

— А-а, а ты хорош, - морщась, произнёс Цей, затем сплюнул кровь и промокнул губы рукавом. Валкар медленно бродил вокруг него кругами, словно хищник, играющий с добычей, которой уже было не выбраться отсюда живой. - Ты можешь меня прикончить, и вряд ли я смогу тебя остановить. Но хотелось бы всё-таки напоследок поговорить, как в старые добрые времена.

Валкар остановился напротив него, наблюдая, как он поднимается сначала на колени, а затем на ноги. Зеленые глаза полыхали силой.

— Я рад, что ты жив, - выдохнул Цей, выставляя вперёд руку. - Что не пошёл следом за ней.

— Я пошёл, но меня остановили, - мрачно отозвался Валкар. - Потом пытался ещё несколько раз, пока парни не связали меня. Вскрылось ещё и то, что мой друг Монтео пошёл по твоим стопам. Он был влюблён в неё, мы с ним почти порвали друг друга, пока нас не разняли.

— Знакомо, - горько усмехнулся Цей, затем со стоном присел на деревянную скамью небольшой трибуны, стоящей вдоль полигона. - Слишком знакомо.

— Тогда почему ты всё ещё жив? - нахмурился Валкар, беря себя в руки. Кулаки всё ещё чесались, горя желанием начистить морду дяде, но разум постепенно возвращал контроль.

— У меня появилась цель, - дядя посмотрел на него чёрными глазами, на дне которых мелькнула печаль. - Я решил, что должен стереть с лица земли всё, что имеет отношение к Эльсинору. Почему-то я убедил себя в том, что сделав это, я избавлюсь от боли. Четыре сотни лет я не прожил ни дня без того, чтобы не вспомнить мою Айрену.

— Она никогда не была твоей, - бросил Валкар и скрестил руки на груди.

— Не была, - грустно улыбнулся тот. - А ты смог побыть со своей Ланой хотя бы немного.

Валкар молча сверлил дядю взглядом.

«Почему я вообще его слушаю? - раздражённо спросил сам себя и сразу же ответил. - Потому что она говорила про него, она слушала его и она решила ему помочь».

— Лана мне всё рассказала про тебя, - Валкар посмотрел в лицо дяде. - Но это не значит, что я проникся и простил.

— Я пришёл сюда для другого, - вздохнул Цей. - Чтобы проследить за племянником, который может попытаться наделать глупостей.

— Я уже не щенок.

— Ещё какой, - хмыкнул Цей, наблюдая, как зло сужаются глаза Валкара. - Найди достойную цель и живи. А я помогу тебе.

— Мне не нужна твоя помощь, - поморщился тот. - Я с радостью прикончу тебя за всё, что ты сделал. За родителей, за Эльсинор, за множество других невинных жизней, которые ты сгубил. Тебе сейчас несказанно везёт, что я всё ещё слушаю тебя, а мои мечи воткнуты в землю, а не в твою грудь.

— Да, мне последнее время и правда везёт больше обычного, - задумчиво отозвался Цей. - Твоя подруга-хранительница дала мне второй шанс, и я не хочу его упускать. А теперь расскажи мне, что произошло?

Валкар смотрел на дядю, внутри боролись два желания: прикончить его здесь и сейчас или же повременить. С одной стороны он был родным дядей, так внешне похожим на его отца, а с другой стороны человеком, совершившим столько зла, что сама Бездна позавидовала бы.

Цей подтянул ногой свой вещевой мешок, покопался в нём и выудил металлическую флягу. Встряхнул, довольно крякнул и протянул Валкару.

— Сам делал, попробуй.

— Отрава? - вскинул бровь Валкар.

— Смотря для кого, - подмигнул тот. - Сок из пустынной травы, бодрит и проясняет разум.

Валкар шагнул ближе и принял флягу. Покосился на дядю и отпил.

«Хорошо если отрава, поскорее сдохну».

Оказалась не отрава, а терпкий и странный на вкус напиток. Валкар скривился.

— Ну как? - спросил Цей, тоже делая глоток и морщась.

— Надеялся, что отрава, а оказался неплохой напиток, - Валкар сел рядом на скамью.

— Не надейся, быстрой смерти от меня не дождёшься, - усмехнулся Цей.

Молодой элинир пристально наблюдал, как дядя продолжает вынимать из потрёпанного мешка какие-то вещи. В груди болело, желание свернуть ему шею никуда не делось, но что-то заставляло продолжать сидеть на месте и ничего не предпринимать.

/Драконьи Острова/

Лана сидела на краю скалы и созерцала потрясающий вид на раскинувшийся перед ней остров. Где-то вдалеке над деревьями мелькнуло несколько пар драконьих крыльев, наверное, кто-то из местных охотился в лесах. Она сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Подняла руки и сформировала ровный шар из чистой золотой энергии, та медленно переливалась внутри, словно жидкое золото, из которого можно вылить монеты или слитки. Красота природы перед ней была дополнена множеством золотых лент, которые свободно летали повсюду, их было так много и они все были настолько яркими, что хотелось прищурить глаза. Лана расформировала шар на множество мелких золотых ленточек, некоторые отпустила, а другие притянула к рукам, и они послушно обернулись вокруг её запястий.

— Ммм… красота… - довольно протянула и прикрыла глаза, чтобы увидеть точно такую же картину из лент, но уже без леса и гор. С закрытыми глазами было даже удобнее концентрироваться.

— Молодец, делаешь успехи, - раздался за её спиной одобрительный голос Даргона. - Месяцы тренировок не прошли впустую.

— С вами не расслабишься, - хмыкнула девушка.

— Хранительнице некогда расслабляться, её миссия — это всегда быть на чеку.

— Да-да, помню, границы истончились, и демоны могут захватить наш мир, - Лана поднялась на ноги и повернулась к чёрному дракону.

— Тебе это кажется нереальным?

— Почему же? Я была в будущем и видела, к чему мы придём, но опять же, кто знает, как сильно моё возвращение всё изменило, - пожала плечами. - Я всё ещё не понимаю, что мне нужно делать.

— Время придёт, - отозвался Даргон и зашелестел крыльями. - На сегодня достаточно. Ты вполне заслужила передышку.

— Правда? - радостно вскинулась девушка.

Дракон снисходительно посмотрел на неё и по-отечески улыбнулся. Сапфировые глаза блеснули золотом.

— Мы тут с Элиасом хотели полетать до большой земли, - девушка сложила руки в молитвенном жесте. - Можно? Можно? Можно?

— Вы свободны, здесь же не рабство, - фыркнул дракон, распрямляя лапы.

— Я думала наши занятия…

— Я же сказал, передышку ты заслужила, - повторил Даргон и прыгнул со скалы, чтобы в следующую секунду резко взмыть вверх.

«Ну и отлично!» - радостно подумала Лана, высматривая в другой стороне приближающегося Элиаса.

— Куда? - зелёный дракон наблюдал, как девушка складывает в расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями баул запасную тунику, гребень для волос, фрукты и мешочек с золотом и рубинами из сокровищницы.

— На встречу приключениям, - подмигнула ему. Дракон шутки не оценил и закатил жёлтые глаза. - Даргон дал добро на отдых!

— И ты сразу во все тяжкие.

— Да ладно тебе, я соскучилась по шоколаду так сильно, что колени дрожат, вот смотри, - Лана указала пальцем вниз, продолжая ходить по своей пещере в поисках необходимого. - Мы только туда и обратно.

— Шоколад это правда вкусно? - задумчиво протянул Элиас.

— До безумия, до дрожи во всех суставах, - Лана расплылась в мечтательной улыбке. - Тебе понравится.

— Ну ладно, уговорила, но мне тоже возьмёшь.

— Обязательно! Вперёд, - Лана вышла на открытую площадку перед их пещерами и забралась на спину Элиаса. 

— Полетим очень быстро, - предупредил тот.

— На второй драконьей скорости?

— Нет, на третьей, нам же до материка? - Элиас поднял крылья, готовый сделать первый взмах.

— Ммм… полетели до Мелихена, - подумав, предложила Лана. - Хочу кое-кого навестить.

— Тогда я замкну нас в кокон, а тебе придётся держаться с помощью твоих лент, или как они там называются.

— Не переживай, будет ещё одно практическое занятие, - усмехнулась Лана, переходя на другое зрение, чтобы полюбоваться на золотые ленты, которые обматывали мощный торс Элиаса и её руки.

Так как путь им предстоял неблизкий, то Элиас полетит на огромной скорости, чтобы сэкономить им время. Им придётся объединить их силу, чтобы ветер не сдул Лану со спины дракона.

— Уже предвкушаю, - хитро оскалился Элиас и замахал крыльями.

Лана сосредоточилась на своей силе, которая активно сливалась с силой дракона. По телу пронеслись горячие мурашки, затем свист ветра резко оборвался, Лана ощутила себя словно в плотно закрытой комнате. Элиас набросил кокон, и они понеслись вперёд. Облака разлетались в разные стороны, небо и море слились воедино, пролетая полосами.

— Ииии! - восторженно верещала Лана. - Хорошо что ты набросил кокон!

— А то!

Спустя час лёта Элиас немного сбросил скорость, поэтому девушка могла рассмотреть синее море внизу, волны вздымались стройными рядами, кое-где виднелась белая пена.

— Море! Как же оно всё-таки прекрасно! - воскликнула Лана.

— Хочешь искупаться? - донёсся до неё рык Элиаса.

— Я бы с радостью, но позже! 

— Вставать будешь?

— Давай! - Лана широко улыбнулась.

Дракон замедлил полёт, а девушка выпрямилась на его спине в полный рост. Тунику трепал ветер, босые ноги плотно встали на горячую чешую. Лана оторвала руки от шипа перед собой и раскинула их в стороны.

— Ааааа!!! - прокричала восторженно, не сдерживаясь. Золотые ленты тянулись от её рук к шипам на спине дракона, прочно закрепляя её положение. Со стороны это выглядело невероятным, никто бы не смог самостоятельно держать равновесие на движущейся спине дракона на такой скорости. Лана расслабилась, входя в резонанс полёта с Элиасом. Она ощущала ветер каждой клеточкой тела, потоки воздуха, как они менялись, затем переключила внимание на потоки энергии. Кокон пока был убран, Лана наблюдала за золотыми лентами, они ластились к голове Элиаса и к её рукам и ногам. Тела своего она не видела, но ощущала, что и его ленты не оставили без внимания.

— Ммм… как же потрясно быть драконом, - проговорила Лана. - Я бы тоже хотела уметь летать!

Элиас утробно рыкнул в ответ и провалился в воздушную яму, заставив девушку вскрикнуть от неожиданности. Она удержала равновесие, упрочнив золотые ленты вокруг них, и рассмеялась от восторга. Теперь они летели заметно ниже облаков, и Лана смогла расслышать такой родной шум моря. В сознание проявилась не оформленная картинка «Мальтазарда», которую сменило до боли родное лицо. Девушка нахмурилась и усилием воли развеяла образы. Довольно хмыкнула, убеждаясь уже который раз, что уроки Даргона ей были необходимы не только потому, что она хранительница.

— Что это такое там внизу на два часа? - Лана отвлеклась от танцующих вокруг крыльев Элиаса лент и села.

Дракон повернул голову в нужном направлении.

— Корабли, вижу дым, похоже на нападение пиратов на мирное судно.

Девушка нахмурилась. Люди. Сейчас ей не хотелось ни с кем общаться и как-то обнаруживать себя.

«Ничего не вижу», - прищурилась на точки внизу что было сил. Ленты вокруг залетали быстрее. Затем глаза заволокло белой пеленой, а Лана начала паниковать, крепко стиснув спинной отросток Элиаса. Но через пару секунд пелена развеялась, а девушка невероятно чётко стала видеть происходящее в море, и не только видеть, но и слышать.

«Мамочки!» - испугалась. От новых ощущений её сознание затопили восторг и страх одновременно.

— Элиас! Кажется, я стала лучше видеть! - поделилась с драконом переживаниями.

Тот изогнул длинную шею, чтобы встретиться с ней глазами, и Лана ахнула от неожиданности. Чёткая картинка кораблей, которые она рассматривала, сменилась изображением неба и затем её самой со светлыми развивающимися на ветру волосами. Девушка смотрела на саму себя глазами дракона.

— Аа… - только и смогла ошарашено протянуть.

— Что будем делать? - спросил Элиас, похоже, он ничего странного не ощущал.

— Надо бы вмешаться, - проговорила, изумлённо наблюдая, как её изображение снова сменяется на небо, а затем на корабли внизу. - А то как-то неправильно бросать в беде, когда есть шанс помочь.

— Согласен, - Элиас накренился вправо, заходя на круг снижения.

Лана повернула голову, продолжая наблюдать за кораблями глазами дракона. Они быстро приближались, и вскоре их заметили. Точки на палубах засуетились, Лана слышала долетающие до них крики, кто-то хватался за пушки, чтобы развернуть их в сторону дракона.

Элиас спикировал вниз, хватая передними лапами несколько человек на пиратском судне. Раздались крики ужаса, панические визги женщин с соседнего корабля разрывали чуткий драконий слух. Лана дёрнулась и вернулась к человеческим органам чувств. И так всё было нормально видно и слышно.

— Это дракон!!! - раздались гортанные вопли с обеих судов.

— Капитан очевидность, - фыркнула Лана.

Элиас оглушительно зарычал, тело его пошло дрожью, готовясь выплюнуть огненную струю.

«Может быть устрашающим, когда надо».

— Дракон!!! - продолжали орать на кораблях.

Затем Элиас затопил палубу пиратского судна жидким огнём. До Ланы долетела горячая волна, тело покрылось испариной, как будто она вошла в сильно растопленную баню.

— До хрустящей корочки, - прокомментировала девушка, наблюдая, как пираты прыгают за борт, оставляя полыхающее судно, паруса занялись сразу же, оранжевое пламя пожрало их в два счёта. Особо отчаянные ещё пытались добраться до шлюпок, но Элиас пресёк их попытки, наградив пиратов ещё одной огненной струёй.

Лана переключила внимание на мирное судно, это была небольшая торговая каравелла, но достаточно хорошо вооружённая. Судно уже было взято на абордаж, и там шла битва. Но с появлением дракона все словно забыли об этом и начали бегать, ища спасения.

— Похоже, нас записали в главных злодеев, мой чешуйчатый друг, - кисло проговорила Лана. - Смотри, как нас боятся.

— Будем переубеждать? - спросил Элиас, нарезая круги вокруг корабля.

— Нет, помогли и ладно, пусть думают, что хотят. К тому же, я вижу, что пираты окончательно проиграли, - проговорила Лана, наблюдая, как мужчины в мундирах выбрасывают за борт бородатых загорелых мужиков в рваных майках. - Девушка зевнула: - Полетели за шоколадом, есть хочу не могу. И вздремнуть бы.

Элиас облетел корабль последний раз, издав победный рык, и начал подниматься выше. Вскоре они набрали огромную скорость, и мир вокруг вытянулся голубыми полосами.

— Лана!

Девушка вздрогнула, проснувшись. Она задремала, пригревшись между спинными отростками дракона. Элиас замедлил полёт, впереди виднелся остров.

— Земли Сардании прямо по курсу.

— Давай к Мелихену, - Лана сладко потянулась и заёрзала, пытаясь немного размять ноги. - Сядем где-нибудь за чертой города, чтобы не сильно пугать людей.

— Мы явно что-то делаем не так, - прошептал Элиас, аккуратно ступая по улице. Люди с визгом разбегались в стороны, завидев дракона. Хлопали двери домов и ставни окон.

— Я предлагала тебе остаться за городом на поляне, - Лана вскинула бровь и обернулась на ящера, который прижал крылья к спине и наклонил голову к земле в надежде, что его никто не увидит.

— Я не мог оставить тебя одну.

— Я могу постоять за себя, я ведь хранительница, - Лана назидательно воздела палец. - Ну ничего, зато у них будет масса новых впечатлений, путешественников прибавится, возможно, даже переименуют какую-нибудь улицу в твою честь, - улыбалась Лана. Поправила волосы и нахмурилась, локоны показались ей более светлыми, чем обычно.

— Драконий тракт? - предложил вариант Элиас.

— Или путь Дракона?

— Чешуйчатая улица!

— Крылатая площадь, - торжественно проговорила Лана и остановилась. - Смотри-ка.

— Что? - дракон ниже пригнул голову.

— Площадь, подожди-ка меня на ней, мне нужно прошвырнуться по магазинам.

— Что сделать?

— Прикупить кое-что, - откликнулась девушка, направляясь к лавке женской одежды. - Хочу купить что-нибудь по-удобнее и попроще для сна, а то от золотых нитей и камней всё безумно чешется по утрам.

Элиас покрутился на месте и, не обращая внимания на разбегающихся в стороны людей и на истошные вопли «Дракон!», улёгся посреди площади, обмотавшись хвостом.

***

— О! Мы пришли, - Лана остановилась. - Ты постой здесь, не подходи к окнам пока.

Девушка расправила нежно-зелёную тунику, алмазы и изумруды блеснули на солнце, поправила волосы и перетянула их на макушке золотой лентой с такими же камнями. Затем выдохнула и толкнула светлую дверь. Звякнул колокольчик, и Лана оказалась в знакомом месте.

— Прошу вас, проходите! - донеслось до девушки приветствие, а на встречу ей из-за прилавка вышла худенькая пожилая женщина.

— Ильда, здравствуйте, - Лана искренне была рада её видеть, расплылась в улыбке и шагнула вперёд, чтобы обнять изумлённую знакомую. - Это я, Лана, помните меня?

— Лана, конечно! Дорогая! - глаза Ильды радостно засияли, и она крепко прижала девушку к груди. - Как давно мы не виделись! Я так рада тебе! Проходи вот за этот столик.

Лана присела, закатав рукава, камни на них цеплялись за столик. Пока Ильда хлопотала за прилавком, девушка осмотрелась. Мистер Дайзо всё сделал, как надо, не обманул. Магазинчик женщины явно процветал. Внутри и снаружи был сделан красивый ремонт, мебель обновлена, худенькая девчушка лет десяти старательно натирала соседние столики. Лана улыбнулась, вспомнив их посещение Мелихена, который оставил после себя забавные и тёплые впечатления. Но тут же улыбка погасла, девушка прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и прогнать лишние образы. В груди полыхнуло болью, она резко выдохнула, сердце заполошно забилось.

«Ничего, это из-за места, просто влияние воспоминаний, скоро пройдёт», - Лана переключилась на второе зрение, чтобы сосредоточиться на золотых лентах.

С улицы раздался женский визг, видимо, ещё кто-то наткнулся на Элиаса.

— Что же они так раскричались-то? - запричитала Ильда, ставя перед Ланой серебряный поднос с чудесными тонкими чашечками из фарфора. Наборчик явно был дорогим, но очень подходил к интерьеру. Девушка улыбнулась Ильде, которая с торжественным видом поставила перед гостьей огромное блюдо с шоколадными конфетами самых разных видов.

— О-о! Ильда! Я раньше таких у вас не видела, - Лана подцепила конфету розового цвета и внимательно к ней пригляделась.

— Это новенькое, - подмигнула та, села напротив и начала разливать чай. - Вот, - она подтолкнула рукой ещё одно блюдо, на котором лежали коричневые колечки. - Это называется шоколадный понч, моё изобретение.

— Уаа-аа, - протянула Лана и внимательно откусила кусочек. - Это восхитительно! Ильда!

Девушка поглощала конфету за конфетой и смогла уместить в себя ещё два понча. Ильда рассказывала гостье, как проходит размеренная и скучная жизнь в Мелихене, затем поведала, как головорезы мистера Дайзо помогали делать ей ремонт. Лана от души посмеялась над картинкой, которую ей нарисовало услужливое воображение.

— Ильда, я на самом деле прилетела сюда с другом, - осторожно начала Лана, наливая себе и женщине ещё чая. - Он дракон, настоящий. В нашу первую встречу он тоже был со мной, но совсем крохой. Возможно, вы не помните или не заметили.

Лицо Ильды вытянулось и она шумно проглотила кусочек понча. 

— Дракон? Да, припоминаю странное существо…

— Он здесь на улице, он очень добрый и милый, вы не против, если мы откроем окна на первом этаже? - предложила Лана, наблюдая за тем, как меняются эмоции на лице пожилой женщины. - Но если о многом прошу, то ничего страшного, я просто куплю у вас сладкое и потом угощу его.

— О, нет уж, показывай мне дракона, милая, - улыбнулась Ильда, но глаза её оставались настороженными.

— Элиас! - позвала Лана и широко раскрыла окна, отодвинув воздушные шторы, расшитые бабочками. - Давай к нам.

Через пару секунд Ильда еле сдержала вскрик, прикрыв рот ладошкой. В окно её светленького миленького магазинчика пыхтела светло-зелёная чешуйчатая морда, а желтый глаз, размером с её голову любопытно осматривал помещение, пока не остановился на тарелке с пончами. Чёрные вертикальные зрачки расширились, сделав глаза почти чёрными.

— Вкусняшки! - раздался рык, и Ильда испуганно подпрыгнула.

— Попробуй, мой чешуйчатый друг, тебе понравится, - заботливо проворковала Лана, высыпая в раскрытую гигантскую пасть всю тарелку с шоколадными пончами. - Только не глотай сразу, а прожуй, чтобы ощутить этот изумительный, во всех смыслах сумасводящий вкус.

— Ммм… ммм! - промычал дракон и закатил желтый глаз. За его спиной снова раздался женский визг. Ильда набралась смелости и приблизилась.

— Не каждый день такое увидишь, - пробормотала, разглядывая блестящие чешуйки. Затем перевела ошарашенный взгляд на девушку. - Я жажду подробностей.

— Мы никуда не торопимся, - улыбнулась Лана и похлопала по морде Элиаса, который зажмурился от удовольствия, подаренное ему шоколадными пончами.

Ещё пару часов они провели попивая чай, Лана вкратце поведала о своих приключениях. Ильда была мудрой и проницательной женщиной, поэтому не стала спрашивать детали кое-каких событий, ей и так стало понятно, что произошло.

— Мне жаль, дорогое дитя, - только и ответила, пригубив чай.

— Мне тоже, - выдохнула Лана. - Но всё, что ни делается, делается к лучшему, ведь так?

— Да, - печально кивнула та, мельком глянув на девушку. - Я вас… тебя постоянно вспоминала, ты изменилась, стала взрослее и что-то ещё появилось, - в уголках глаз женщины заиграли морщинки, - неуловимое. 

Лана улыбнулась, Ильда могла согреть одним своим взглядом, как её чудесный чай и потрясающие сладости.

— Спасибо за гостеприимство, Ильда, нам с Элиасом пора, - девушка поставила кружку на поднос и поднялась. - Купим у вас, что осталось, надеюсь, нам хватит на обратную дорогу.

— Конечно, я всё упакую, - засуетилась Ильда. - Куда направитесь?

— Домой, - пожала плечами Лана.

— Не хочешь разыскать брата и своего вампира? - неожиданно предложила женщина, продолжая паковать конфеты в бумажные упаковки.

Лана замерла, она сама часто об этом думала. Что поступает жестоко с ними, ведь они явно её искали.

«Хотя, может и не искали, а посчитали меня мёртвой, Габриель должен был увидеть. Я ведь на самом деле умерла для всех. И мама… она ведь тоже всё поняла», - Лана ощутила укол вины, что слишком редко думала об этом.

Сразу пришла мысль о том, как всё же отреагировал на её смерть Валкар. Жалел ли он о том, что случилось? Было ли ему больно? В груди болезненно дёрнулось, мысли закрутились в водовороте. Лана мотнула головой и прикрыла глаза, возвращая контроль, как учил Даргон.

«Как-нибудь надо будет с этим разобраться, но не сейчас», - проскользнула трусливая мысль, но Лана не нашла в себе силы подумать что-то иное. Внутри снова начала нарастать боль при воспоминаниях о прошлой жизни.

/Эльсинор/

  В этой комнате всё осталось таким же, словно застыло в янтаре. Узкая самодельная кровать из дерева, которая ещё хранила её запах. Напротив окна — стол, заваленный пергаментами и книгами. Валкар закрыл дверь и втянул носом воздух, нахмурился — запах становился всё слабее и слабее. Прошёл к столу и провёл рукой по пыльной поверхности. Он никому не разрешал заходить сюда, чтобы сохранить запах как можно дольше. Взял со стола толстую записную книжку и улёгся на кровать. Идеи, которые записывала Лана, помаленьку начали находить своё воплощение. Элинир улыбнулся, медленно перелистывая записи, бросил взгляд на своё запястье, на котором теперь было два одинаковых кожаных браслета. В груди болело от тоски, к горлу подкатил ком, но он не мог больше позволить себе впадать в отчаяние. Цей оказался прав — ему нужна была цель, и она у него появилась.

«Пока в этом блокноте ещё есть идеи, даже самые безумные, мне будет ради чего жить».

За чтением Валкар не заметил, как заснул.

Утром его разбудил осторожный стук в дверь. Он открыл глаза и сел.

— Кто там? - спросил недовольно.

— Я, - откликнулся Джандер. - Войду?

— Нет, я сам выйду, - поспешно ответил Валкар и направился к двери.

Джандер выглядел встревоженным и смотрел на него так, словно не знал, с чего начать.

— Что такое? - Валкар сразу насторожился.

— До нас дошли кое-какие новости, в высшей степени странные, - неохотно начал Джандер и оглянулся на коридор за спиной. Валкар метнул туда взгляд, на доли секунды ему показалось, что за стеной прячется множество людей, а Джандера отправили брать на себя удар.

— Я слушаю.

— Несколько недель назад торговое судно, направляющееся в Данимезию по крайним морям было атаковано пиратами, - начал пепельный и замолчал.

— Так себе новость, - Валкар хотел обойти друга и заняться делами, но тот его придержал.

— Это ещё не всё. Когда их уже взяли на абордаж, в небе появился гигантский дракон и пришёл на помощь, уничтожив пиратское судно, - Джандер уставился в глаза Валкара.

— И что? - нахмурился тот. - На что ты намекаешь?

— Дракон бы светло-зелёного цвета, - добавил тот. - Мы знаем только одного такого. А ещё то, что эти ящеры никогда не вмешиваются в дела людей, по крайней мере последние столетия.

— Даже если это и Элиас, то нам-то что с того? - пожал плечами Валкар. - Он в своё время намучился на корабле монрейдеров и теперь мстит всем морским разбойникам подряд. Мне нужно идти.

— Постой, это тоже ещё не всё, - голос Джандера прозвучал сдавленно, он схватил Валкара за плечо. - Я сам долго думал, стоит ли говорить тебе, мало ли, это может быть просто ерундой. Но всё же факты…

Валкар прищурился и повернулся к другу.

— Люди на торговой каравелле рассказали ещё кое-что. Почти весь их многочисленный экипаж и несколько пленённых пиратов отчетливо видели на спине дракона девушку. Светлые длинные волосы.

Валкар буравил Джандера тяжёлым взглядом, не шевелясь и не говоря ни слова.

— Там даже какой-то художник был, который зарисовал их по памяти. В Данимезии печатают новостные листовки, и это изображение на первой полосе, - Джандер аккуратно извлёк из-за пазухи свёрнутый лист бумаги.

Валкар медленно развернул его и застыл, разглядывая изображение.

— В народе девушку уже прозвали «принцесса драконов», - тихо добавил Джандер. - Мне кажется, это она. Посмотри, внимательнее, это точно Элиас. А кто ещё может сидеть на его спине?

— Она умерла, она… - проговорил Валкар и нахмурился, затем сжал пальцами переносицу и зажмурился так сильно, словно еле терпел сильнейшую головную боль.

— Но что если нет? - видя состояние друга, Джандер ещё крепче сжал его плечо.

Валкар шумно выдохнул и протёр глаза, чтобы снова внимательно уставиться в изображение и написанную ниже статью:

Чудовищное нападение пиратов обернулось чудесным спасением. Драконы существуют и они на стороне справедливости! Легенды не лгали! Белокурая Принцесса Драконов, повелевающая древним ящером. По её великой милости…

Валкар оторвался от статьи и посмотрел на Джандера невидящим взглядом.

«Принцесса драконов…».

— Если бы это была она, то она бы дала знать о себе, прошёл уже год, - Валкар покачал головой.

— Почему ты так решил? Зачем ей давать знать о себе, если вы расстались не то чтобы… - Джандер осёкся, поймав мрачный взгляд друга. - Ну правда, зачем?

— Чтобы разобраться во всём! - рыкнул Валкар, сминая статью и кладя себе в карман.

— С её точки зрения разбираться уже не в чем, друг мой, - сочувственно поджал губы Джандер.

— Выясни всё, что сможешь, об этой девушке, кто она и где живёт, - бросил Валкар и направился по коридору в сторону тренировочных полигонов.

Выйдя на свежий утренний воздух, Валкар сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сегодня у него стояли занятия с ребятами, чьи силы элиниров давали о себе знать. Ими нужно было заниматься, иначе они либо потеряют способности либо не смогут их контролировать.

/Драконьи Острова/

— Ты снова напряжена, - проворчал Даргон, а в следующий миг в Лану полетел спелый желтый фрукт. Она почувствовала его приближение и успела выстроить золотой полупрозрачный щит. - Расслабься, энергия должна течь сквозь тебя. Ты идеальный проводник. Позволь ей затопить тебя полностью, без остатка. 

— Я идеальный проводник, - повторила девушка, разминая шею и продолжая удерживать перед собой огромный шар из переливающегося золота.

— Вот так, контроль ума.

— Контроль ума.

— Хранитель должен быть сосредоточен, рассеянность это то, что ты не можешь себе позволить.

— Сосредоточенность, - проговорила Лана, вытягивая вперёд руки, с которых срывались золотые ленты, чтобы вплестись в шар и сделать его ещё больше.

— Закончили, - выдохнул Даргон, а девушка опустила руки и повалилась на спину.

— А-а, - простонала.

— Ещё немного и ты полноценно освоишь управление энергией, - Даргон поднялся со своего места и навис над лицом девушки. - Устала?

— Не так сильно как раньше.

— Хорошо, ты отлично поддаёшься трансформации.

— Что это значит? - Лана села и потянулась к ёмкости с водой. Жадно отпила.

— Хранитель должен уметь видеть весь мир, чувствовать его каждой клеточкой своего тела. Ощущать биение каждого сердца, - произнёс Даргон, опуская чёрную чешуйчатую морду на уровень её лица. Сапфировые глаза полыхнули золотом.

— Я заметила, что меняюсь, - отозвалась Лана и подцепила в волосах длинную прядь. - Раньше она была полностью седой, а теперь.

Девушка протянула волосы вперёд. Прядь была цвета свежей зелени.

— Твои глаза тоже стали такого цвета, - кивнул Даргон. - Ты слишком долго живёшь среди драконов и впитываешь нашу силу.

— С кем поведёшься того и наберешься, - хмыкнула Лана. - Я превращаюсь в дракона?

— Немного, - хитро подмигнул ей Даргон. - Но эти изменения тебе только на пользу. Можно сказать, дополнительное преимущество.

— Я была бы не против стать драконом, - вздохнула Лана, поднимаясь на ноги. - Уметь летать — это так здорово.

— Драконом можно только родиться, - отозвался Даргон.

— У меня ощущение, что я перерождаюсь.

— Тебе это ещё только предстоит, но ты должна быть готова.

— У меня новая жизнь, новая внешность, - Лана без капли страха вышагивала по кромке площадки, на которой они проводили занятия. Затем вскинула голову на своего учителя и улыбнулась: - Мне нужно новое имя.

— Зачем? - наморщил морду тот.

— Ну как же, всё новое, с чистого листа, жизнь хранительницы, - Лана развела руки в стороны.

— Придумай, - Даргон развернул крылья и задумчиво посмотрел на приближающегося к ним Элиаса. 

***

— Как успехи? - зелёный дракон заложил крутой вираж, девушка наклонилась в другую сторону, удерживая равновесия на ногах. Путешествия на спине дракона в полный рост нравились ей всё больше. Единение со стихией воздуха и энергией Элиаса помогало учиться концентрировать и свою силу. Падать вниз ей, конечно, не нравилось, но Элиас ещё ни разу не подводил, всегда успевая её поймать.

— Мне кажется, Даргон мною доволен, но говорит об этом редко, я просто ощущаю его гораздо сильнее, чем раньше, - улыбнулась Лана, раскидывая в сторону руки. - Он мне будто родным стал.

— А я? - обиженно протянул Элиас.

— А ты самый родной! - Лана села и опустила руку на горячий шип впереди себя.

Перекусив порцией фруктов, девушка привалилась к дереву и продолжила практиковать создание энергетических шаров.

— О чём думаешь? - сонно спросил Элиас, дремавший в тени скалы возле своей пещеры.

— Да вот, решила, что с новой жизнью мне нужно новое имя.

— Любопытная идея.

— Какое бы мне подошло по твоему мнению? - Лана раскидывала вокруг себя золотые шары, чтобы учиться держать концентрацию сразу над многими одновременно.

— Тебя ведь называли раньше и Элли, и Анна, - жёлтые глаза посмотрели на неё внимательно. - Может быть, Эллианна?

— Хм… - Лана посмотрела на дракона. - Тогда уж Элиасанна!

— Если бы я родился самкой, наверное, так бы меня и назвали, - фыркнул тот.

— Это имеет смысл. Ведь именно благодаря тебе я жива, можно сказать, ты дал мне новую жизнь, - девушка лучезарно ему улыбалась. - Решено! Элиасанна.

— Длинное.

— Ну и ладно, - отмахнулась и недовольно нахмурилась, наблюдая, как два шара слились в один, значит, её концентрация падала. 

— Тебе Даргон не рассказывал про посвящение? - через несколько минут тишины поинтересовался Элиас.

— Не-ет, какое ещё посвящение? - Лана напряженно наблюдала за тем, как её золотые шары меняют форму.

— Когда-то было такое у драконов, - мечтательно протянул Элиас и воздел кончик хвоста к небу. - Много столетий назад, когда люди и драконы ещё жили бок о бок.

— Ого, - Лана любопытно округлила глаза на дракона, потеряв разом контроль над несколькими своими шарами, которые рассеялись золотыми искрами. - Расскажи подробнее.

— Молодые воины среди людей и драконов объединялись, чтобы дать отпор злу, которое периодически разрасталось в мире, - пафосно произнёс Элиас, жёлтые глаза мечтательно блестели. - В разное время это были разные сражения, иногда с демонами Бездны, иногда с плохими людьми или морскими монстрами. Работы на всех хватало.

— Про демонов я уже знаю кое-что, - выдохнула Лана и снова подняла руки, стягивая видимые только ей ленты в золотые треугольники. Эта форма была сложнее, поэтому стоило попрактиковаться и в ней. - Я хранительница, моя миссия состоит в том, чтобы защищать наш мир от них.

— Ты расстроена этим фактом? - Элиас повернулся набок, чтобы лучше видеть её лицо.

— Нет, я рада, что моя жизнь складывается не так, как у всех, - хмыкнула Лана. - Никогда не видела себя в роли домохозяйки или примерной жены. Это скучно до ужаса. Моя сила слишком велика, чтобы замкнуться только на нескольких людях. Теперь я это отчётливо вижу. Даргон многое мне рассказал. Я всегда ощущала, что мне как будто не место среди людей. Это сложно объяснить. Но в то же время я ощущаю, как с каждым нашим занятием с Даргоном я словно лучше вижу и понимаю всё, что происходит кругом.

— Ты уникальная, - кивнул Элиас. - А я красавчик, потому что спас тебя.

Лана рассмеялась и посмотрела прямо в его глаза с вертикальными зрачками.

— У тебя глаза зелёные с золотыми прожилками, раньше были тёмно-карие, - заметил дракон.

— Правда? Эх, зеркала не хватает, конечно, а в воде сложно что-то разглядеть.

— Я к чему это, - продолжил Элиас. - Мы с тобой могли бы пройти посвящение по древнему обряду.

— Это значит пойти на подвиг? Защитить мир от какого-то зла? - Лана заинтересовано повернулась к другу, продолжая держать в сознании управление треугольниками.

— Да, именно, - Элиас сел, увидев, что глаза девушки заблестели в предвкушении. - Ты только подумай, дракон и хранительница могли бы столько всего сделать!

— Ты прав, - Лана постучала пальцем по подбородку. - Но что? Надо придумать.

— Мм… есть у меня мыслишка, - хитро прищурился Элиас.

/Иффардис/

Адриан Фонтренк спустился по лестнице в подземелье своего дворца. Обернулся, чтобы проверить, не следует ли за ним кто-то из слуг. Перехватил в руке факел и вошёл в каменную залу. Ему потребовалось время, чтобы всё подготовить. Ритуал обещал быть крайне сложным, нельзя было допускать никаких просчётов. Молодой человек обошёл по кругу огромную пентограмму, начерченную на полу. Её края поблескивали при свете факела и свечей, блики играли на кровавых линиях. Ему пришлось постараться, чтобы тщательно замести все следы этого жертвоприношения. Но ничего, никто не хватится жалкого бездомного, которого он подобрал на ночных улицах Иффардиса.

«Всё готово?» - спросил голос.

«Да, последние штрихи», - Адриан закрепил в стене факел, снял рубашку и взял чашу с остатками крови.

«Нужно начинать, скоро почти три часа ночи, это самое благоприятное время», - подгонял голос.

«Она появится сразу передо мной?»

«Придётся немного подождать. Всё-таки ритуал призыва вещь сложная. Тебе надо будет набраться терпения, чтобы её тело восстановилось».

«Я не уверен, что справлюсь», - качнул головой Адриан, помешивая уже остывшую кровь пальцем.

«Доверься мне, я ведь тебя ещё ни разу не подводил».

«Хорошо».

Адриан уверенно выдохнул, расстегнул рубашку и шагнул в центр пентограммы. Свечи по бокам вспыхнули ярче, пламя сменило цвет с оранжевого на красный.

«Повторяй за мной слово в слово, это очень важно», - сказал голос и начал проговаривать слова на незнакомом языке.

Фонтренк сосредоточенно повторял, стараясь ничего не напутать и не упустить. Правой рукой начал чертить на своей обнажённой груди символы, периодически макая пальцы в чашу с кровью. Пламя свечей меняло оттенок от красного до чёрного, молодого человека начал бить озноб. Но он знал, что нельзя останавливаться. Не прервал он заклятие и тогда, когда грудь обожгло страхом, от которого всё внутри сжалось. Взяв себя в руки, он уверенно продолжал повторять заклинание. Кожу защипало в тех местах, где он нанёс кровавые символы.

Пламя свечей взвились к потолку огненными столпами, Адриан вздрогнул, но тело было словно каменным. Затем он увидел как перед ним пространство пошло трещиной, как будто кто-то разбил стекло и раздвигал осколки. Трещина становилась толще, вскоре из неё показались чёрные влажные когти, с которых на пол и на босые ноги Адриана закапали холодные капли чёрной жижи. Молодой человек попытался вскрикнуть и отпрянуть назад от этого кошмарного зрелища. Но не смог пошевелить и пальцем.

«Что-то не так! - мысли заметались в панике. - Ритуал нарушен!»

— О, нет, с ритуалом всё в полном порядке, - раздался ледяной и насмешливый голос. Знакомый, но теперь он звучал гораздо реальнее.

Острые когти раздвинули трещину с явным усилием, следом за ними в сторону Адриана хлынул чёрный смрадный дым. Лицо молодого человека исказилось гримасой ужаса и застыло в немом крике. Последнее, что он увидел, были полные ненависти и дикой злобы красные глаза и чёрный туман. Затем наступила темнота.

Лана любовалась проносящимися мимо облаками. Путь был неблизким, она успела поспать и даже перекусить на спине несущегося на полной скорости ящера. Крылья Элиаса делали широкие взмахи, Лана наблюдала, как множество золотых лент вплетаются в них, питая силой. Девушка использовала это время полёта для очередного практического занятия. Чётко ощущая текущую в драконе силу, она расслабилась и попробовала снова соединиться с Элиасом, чтобы видеть его глазами. По телу пробежали горячие муравье, пальцы закололо. Перед глазами было безкрайнее синее небо. Даже полупрозрачный золотистый кокон не мешал смотреть.

«Подлетаем», - через час произнёс Элиас. Лана изумилась тому, что его голос прозвучал прямо в её голове.

— Ты что-то сказал? - переспросила, сосредоточившись на собственных ощущениях.

— Нет.

— Мне показалось, что ты сказал «Подлетаем».

— Я так подумал, - Элиас удивлённо вскинул голову, чтобы посмотреть на Лану.

«А так ты меня слышишь?» - раздался в голове девушки рычащий голос.

«Да! Я слышу тебя в своих мыслях. Потрясающе!»

— Элиас! Почему это происходит? - спросила уже вслух. Всё-таки общаться словами было привычнее.

— Ты слишком долго живешь с драконами, - усмехнулся тот и начал снижаться. - Но нам это только на пользу. Особенно сейчас! Сегодня день нашего боевого посвящения, моя кожаная подруга!

— Йухуууу! - воскликнула Лана, снова раскинув руки в стороны, позволяя циркулирующей энергии держать её на спине дракона.

Перед ними внизу показался Край — самый далёкий остров. Лана перешла на зрение Элиаса и прищурилась.

— Великие Вихри!

— Да, - откликнулся дракон. - Мы недалеко. 

Лана завороженно наблюдала за гигантскими водоворотами в нескольких километрах западнее острова.

— Что находится дальше за Великими Вихрями? - спросила, отводя глаза, чтобы внимательнее разглядеть небольшой остров, частично покрытый зеленью, но в основном имеющий каменистую почву.

— Мне рассказывали, что там невозможно летать, слишком суровый ветер, холодно и море постоянно штормовое. Но я бы хотел слетать настолько далеко, насколько возможно, - мечтательно отозвался Элиас.

— А те моря кто-нибудь пересекал?

— Не слышал. Если только Даргон знает, - Элиас зашёл на большой круг.

Лана посмотрела его глазами, судя по панической беготне людей, их точно заметили. Край был островом, на который свозили пленных пираты и монрейдеры. Затем людей продавали в рабство в самые разные точки мира. Даже не смотря на то, что это было запрещено и осуждалось, но никто так и не смог найти управу на те дела, которые творились на самом отшибе мира. В безплатном труде были заинтересованы очень многие. Кое-кому из рабов удавалось сбегать, но пойти против властных и богатых рабовладельцев никто не спешил, поэтому частенько такие дела спускались на тормозах.

Лана стиснула зубы от негодования. Элиас выбрал прекрасное место для их совместного ритуала посвящения. 

— Они хорошо укреплены от атак с моря, - проговорила девушка, разглядывая высокие крепостные стены, прочные башни, пушки и гигантские орудия для метания снарядов.

— Но не от атак с воздуха, - хмыкнул Элиас, вальяжно заходя на второй круг. Заранее они примерно обсудили, что и как будут делать.

— Нам надо быть осторожными, чтобы не ранить невинных людей, если там вообще такие есть на стенах. Пленников явно содержат отдельно.

Элиас согласно кивнул.

— Давай начнём наше огненное шоу, - Лана укрепила кокон вокруг себя. - Как обсуждали, сначала уничтожим все орудия на стенах.

— Иихаа! Р-разр-рушения! - прорычал Элиас, и его тело содрогнулось от подступающего к горлу пламени.

Лана крепко держалась за отросток на спине Элиаса и зорко следила за бегающими работорговцами, переключаясь со своего зрения на драконье и обратно.

До них долетали крики, люди внизу пытались что-то придумать, кто-то двигал пушки, чтобы направить дула в небо, но их конструкция этого не позволяла. Несколько ядер были выпущены в сторону дракона, но пролетели слишком низко, Элиасу не пришлось даже набирать высоту для уклонения.

— А-рррр! - яростно зарычал дракон, оглушая стражников на стене, те испуганно повалились на каменный пол и лестницы, прикрывая головы руками.

— Мы вроде хотели разрушить стену, - напомнила Лана, стирая со лба пот рукавом туники.

— Точно, держись крепче! - спохватился Элиас и коршуном кинулся вниз, люди разбегались, словно тараканы в сыром подземелье от света факелов. Кто-то прыгал прямо со стены, кто-то падал и замирал на месте.

Лану по инерции дёрнуло вперёд, когда дракон с размаху влетел в стену, разнося её мощным торсом и лапами, сбивая хвостом людей и орудия.

«Аа-а…», - резко вдохнула девушку, мёртвой хваткой вцепляясь в шип перед собой и на секунду забывая о том, что у неё есть кокон и ленты, которые не дадут упасть в любом случае.

Элиас продолжал лютовать, летая над крепостью на бреющем полёте и выполняя молниеносные атаки. Шипы на крыльях и когти на лапах взрывали землю, поднимая фонтаны скудной тёмной почвы и клочки зелёной травы. Камни с грохотом разлетались в разные стороны.

«Там в глубине острова какие-то деревянные строения, возможно, там содержат пленников», - Лана решила перейти на мысленное общение, так как из-за оглушительного грохота и рыка дракона она не слышала даже своего голоса.

Элиас заклекотал и накрыл огненным столбом остатки крепости и орудий. Всё, что могло гореть — пылало, огонь и жар поднимались на несколько десятков метров к небу, которое над островом постепенно затягивала плотная завеса дыма.

«Там какой-то корабль решил уплыть», - обратила внимание девушка на несущийся на всех парусах прочь от острова галеон.

Дракон развернулся и полетел к морю, чтобы наградить мощной огненной струёй улепётывающий корабль, на котором вся палуба была забита мужиками бандитской наружности. Кто-то даже умудрялся стрелять в дракона из лука. Лана криво усмехнулась.

Оставив догорать судно, Элиас вернулся к острову.

«На чём мы остановились?»

«Крепость и стены готовы, оружие уничтожено, - перечисляла Лана, щурясь от жара и дыма. - Давай садиться вон на ту площадку, будем разбираться с пленными».

Элиас заложил круг, внимательно высматривая оставшихся в живых. Такие ещё оставались, кто-то копошился среди развалин крепости, кто-то бежал в противоположную часть острова мимо бараков с пленными. На пристани возле кораблей была давка, никто не решался уплывать, так как все успели оценить «удачливость» побега своих коллег на первом судне.

Лана отпустила кокон, закашлялась от душного и задымлённого воздуха и скатилась по крылу на выжженную траву.

— Будь осторожна, - предупредил Элиас, его жёлтые глаза быстро бегали по местности, высматривая опасность и новые цели для уничтожения.

Лана размяла затекшие ноги и руки, которыми крепко цеплялась за шип. Затем направилась к деревянным баракам, что рядками тянулись в середине острова. С воздуха она успела оценить масштабы этого рабовладельческого гнезда, сердце сжималось от сострадания.

Глаза выхватили среди каменных развалин несколько мужчин, они были помятые и раненные, но вполне живые. Остановилась и грозно поглядела на них, те тоже замерли, в руках у них были мечи и копья. Подумав, Лана уверенно зашагала в их сторону. Те напряглись, затем переглянулись и шагнули ей навстречу.

— Кто здесь главный? - громко спросила девушка, вскинув подбородок. Самое время вспомнить аристократическое воспитание.

— Капитан крепости Мальтус, но он скорее всего погиб… м-миледи, - сиплым голосом отозвался мужчина средних лет, коренастый, бритый налысо. Он кивнул на развалины стены.

Лана окинула взглядом его и ещё троих, стоящих рядом. Все были разного возраста, одеты примерно одинаково, окровавленные и грязные, в каменной пыли. Они смотрели на неё во все глаза не шевелясь.

— Значит так, - начала Лана, сложив руки на груди. - Мы прилетели всё здесь уничтожить к демоновой бабушке. Так что вам не повезло, скорее всего вы тут умрёте. Но это ваша вина, нечего было становиться работорговцами.

Мужчины молча её слушали.

«Хех, они сразу поняли, кто тут власть и сила», - усмехнулся Элиас в её мыслях.

«Они боятся тебя, а не меня».

«Покажи им, что ты тоже не лыком шита, хранительница».

— Итак, кто из вас, красавчиков, вызовется сопроводить леди Элиасанну и провести ей обзорную экскурсию по острову, - добродушно спросила девушка, - точнее, по тому, что от него осталось.

В ответ раздалась тишина, мужчины продолжали изображать безмолвные статуи.

— Неужели никто не хочет? - притворно расстроилась Лана и надула губки. - Тогда придётся всех прикончить прямо сейчас, какая жалость. Элиас, они меня обижают.

— Давай я начну сжирать их, начиная с самого старшего, - заботливо склонив голову, предложил дракон. - Молоденького не десерт оставлю.

— Я проведу вас, - самый старший мужчина шагнул вперёд. Он был бледный, как мел, глаза испуганно бегали, запёкшиеся губы подрагивали.

— Другое дело! Храбрость - это прекрасное качество, - радостно хлопнула в ладоши Лана.

«А теперь время для представления», - подумала, прищурившись.

Вскинула руки, выпуская из них золотые щупальца, которые были прекрасно видимы всем присутствующим. Мужчины испуганно попятились. Одна щупальца схватила за лодыжку мужчину с коричневыми длинными волосами и дёрнула вверх. Тот со вскриком перевернулся, выронив меч. Остальные продолжали отступать, и не думая помочь товарищу.

Лана поднесла его к своему лицу, понимая, что сейчас её глаза горят зеленью и золотом, зрелище было впечатляющим, она уже убеждалась в этом, когда рассматривала своё изображение в золотое блюдо, найденное в сокровищнице.

Мужчина тяжело дышал от страха. Лана склонила голову набок.

— Может быть, этот? Элиас? Как думаешь, он вкусный, если прожарить? - невинно поинтересовалась и провела языком по губам.

Мужчина дёрнулся, вскрикнув.

— Не-ет, давай поищем посвежее, - Элиас брезгливо поморщился.

Лана отбросила свою ношу в сторону, мужчина встал на колени и начал отползать подальше.

— Экскурсия! - торжественно раскинув руки, Лана посмотрела на старшего, который мялся неподалёку, наблюдая за ней глазами, полными страха.

— Здесь мы держим пленных женщин и детей, - бубнил мужчина, отодвигая тяжёлые засовы на деревянном бараке. - Они идут на продажу в бордели, служанки и наёмники.

«Женщин и детей…», - Лана сглотнула и гневно прищурилась на провожатого. Тот сразу отвёл глаза в сторону.

Шагнула внутрь и замерла. В бараке было так тихо, словно все спали. Но присмотревшись, она поняла, что это не так, просто десятки пар глаз смотрели на неё в полнейшей тишине не шевелясь и, наверное, даже не дыша. Где-то захныкал ребёнок, но тут же захлебнулся, как будто ему рукой закрыли рот.

— Здесь темно, принесите свет, - скомандовала Лана. Её провожатый нырнул за дверь и вскоре вернулся с факелом.

Девушка медленно пошла вперёд по узкой дорожке, выстланной деревяшками. В нос ударил резкий запах пота, мочи и ещё чего-то кислого. Она поморщилась, но продолжила идти вперёд.

«Элиас, это просто кошмар, они содержат их в чудовищных условиях», - Лана еле сдержала всхлип и порадовалась, что в этой полутьме её глаз почти не видно.

Все пленницы и несколько детей сидели очень плотно друг к другу, яблоку негде было упасть, их испуганные и настороженные глаза блестели при свете факела. У кого-то на лицах были слёзы.

Лана дошла до конца и вернулась в середину барака.

— Вы все свободны с этого момента, - проговорила громко и как можно увереннее, надеясь, что её голос нигде не задрожал. - Элиас, давай сделаем посветлее.

В ту же секунду деревянные стены задрожали и начали трещать, ломаясь. Крыша дрогнула, вызвав вскрики удивления и страха, затем отлетела в сторону, открыв пленникам ясное синее небо. Теперь уже вздох радости пронёсся по всему бараку.

— Кто вы? - Лана уже собиралась уходить, но её кто-то схватил за край туники.

— Я… - она посмотрела на молодую измождённую женщину. Затем наклонилась и взяла её за руку. - Элиасанна.

— Леди Элиасанна. Принцесса драконов! - восторженно крикнул какой-то ребёнок. - Мы слышали про вас!

— Я не… - начала Лана, пытаясь откреститься от такого высокого титула. Но было уже поздно, барак разразился приветствиями и криками радости. Все плакали и вставали с мест, чтобы приблизиться к своей спасительнице и поблагодарить её.

— Это всё благодаря моему другу Элиасу, - Лана показала рукой на появившуюся зелёную морду дракона. Он любопытно заглянул через устоявшую стену сверху вниз. Женщины сначала замерли, а потом продолжили радоваться и смеяться.

Лана не смогла сдержать слёз, видя их лица, полные надежды и благодарности. Кто-то стоял и блаженно грел чумазые лица под лучами солнца.

— Идём дальше, - строго бросила провожатому.

В следующем бараке оказались заперты мужчины. Они отреагировали примерно также, как и женщины, только слёз и причитаний было меньше. Лана попросила тех, кто в состоянии, найти оружие и пойти открывать другие бараки.

Когда все помещения с пленниками были вскрыты, а люди выпущены наружу, Лана организовала всех так, чтобы от каждого барака был выбрана пара лидеров. Людей оказалось много, около пяти сотен человек. Кто-то выглядел совсем плохо, а кто-то попал сюда недавно, даже одежда не успела сильно испачкаться.

Затем Лана узнала о том, что остров находится на полном самообезпечении, не считая некоторых вещей, которые привозят на кораблях.

— Леди Элиасанна, меня зовут Джей, я лидер третьего барака, - к Лане подошёл молодой мужчина в разорванной рубашке. - Мы с парнями поймали всех, кто выжил при вашей атаке. Они связаны и заперты в четвёртом бараке. Над ними хотели совершить самосуд, но не думаю, что это правильно.

— Хорошо, пока пусть посидят там, выставьте охрану, чтобы их не линчевали, - кивнула Лана, рассматривая разложенную на деревянном столе карту острова. Рядом с ней стояло ещё десять мужчин и женщин, лидеры бараков. Они активно думали о том, что им делать дальше, как выбираться с острова.

— У нас есть люди, которым некуда идти, они здесь уже давно, на родине у них никого не было, их обманом заманивали на суда, обещая безплатное жилье и проезд за работу на судне, а потом привозили сюда, - проговорил ещё один мужчина, он был очень худым, лицо серое, впавшие глаза яростно поглядывали на разрушенную стену.

— Я вижу, что здесь и здесь у них что-то вроде огорода и фермы, - Лана провела пальцем по дальней части острова, до которой они с Элиасом не долетели, так как там были высокие неприступные с берега скалы. Естественная защита позволила не строить рабовладельцам дополнительную крепость, поэтому разрушать ничего не пришлось.

— Да, нас туда отправляют… отправляли работать посменно, - подтвердила молодая женщина с волевым взглядом. - Мы сами себя кормили и поили, надзиратели только следили за порядком и дисциплиной.

— Вы пробовали сбежать? - спросила Лана, по-очереди осмотрев замученных людей перед собой.

— Да, было дело, - подтвердил худой. - С острова можно уплыть только на корабле. Чтобы его захватить нужно было оружие. Но те парни, которые попытались, не смогли добраться даже до крепости. Слишком ослабленные были… Их поймали и казнили, тела ещё долго висели напротив бараков в назидание остальным.

Лана вздохнула.

— В порту стоит пять кораблей, их хватит, чтобы увезти всех с острова, но нужно будет заставить экипаж управлять ими и подготовить припасы для плавания, - раздумывала, перебирая в голове варианты.

— Да, так и поступим, - быстро закивал ещё один мужчина и сжал руки в кулаки. - Заставим.

Подошли двое молодых мужчин с деревянным ящиком, вытряхнули на траву множество пергаментных свитков.

— Это всё, что удалось найти при обыске развалин, - сказал первый, тёмные спутанные волосы опускались ниже плеч. - То, что не сгорело.

— Мы просмотрели, - подхватил второй, щупленький и замученный, глаза на выкате. - Но здесь только скупая бухгалтерия.

— Если и была надежда найти имена покупателей, то теперь её нет, - процедил первый, злобно пнув ящик, деревяшки жалобно скрипнули. Лана поморщилась, сердце сжалось, эти люди пережили слишком многое.

— Надо будет что-то делать с островом, - после тяжелой паузы задумчиво протянула женщина с волевым взглядом. Лана уловила в ней что-то аристократическое, она была молодая и красивая, но в уголках рта залегли скорбные складки. - Иначе они снова будут использовать его как свою базу.

— Согласна, - улыбнулась ей девушка и выпрямилась. - Вам всем нужно набраться сил и отдохнуть. Мы с Элиасом поможем, чем сможем. Если здесь достаточно еды и воды, то можно пока остаться и подготовиться к плаванию, ведь оно будет неблизким.

Отойдя от стола, где проходило их совещание, Лана повернулась к баракам. Некоторые из них были без крыш, но большинство уцелело. Дым ещё стелился над островом, кое-где догорало драконье пламя. Но самое главное, что люди были свободны, они сидели на траве возле бараков, общались и пытались привести себя в порядок. Пройдя через слишком многое, они уже не разделяли себя на аристократов и простых людей. Со сторон развалин крепости раздался звонкий смех — дети пришли в себя и уже придумывали игры.

— Лана? Лана Лангоф? - раздался рядом голос.

Девушка обернулась и удивлённо оглядела подошедшего мужчину — светлые волосы до плеч, отросшая борода, загорелое лицо и руки. Он был высоким, когда-то светлая рубашка изорвана в нескольких местах. Лана опустила глаза на его пальцы — ровные, аристократические, хоть и не идеально чистые.

— Мы знакомы? - подняла вопросительно бровь.

— Не узнала, - рассмеялся мужчина, сверкнув зубами. Тёмные глаза смотрели на неё радостно. - Это я, Хэйвард Фринверт.

— Хэйвард?! - глаза девушки изумлённо округлились. - Не может быть! Ты… здесь?!

— Жизнь - непредсказуемая штука, да? Моя бывшая невеста стала принцессой драконов, - весело подмигнул он, затем шагнул ближе и заключил её в крепкие объятия. - Рад тебя видеть!

Лана обхватила его за талию, пребывая в шоке от невероятной встречи.

— Я… поверить не могу, что вижу тебя, ты словно призрак из прошлой жизни, - проговорила девушка, отстраняясь, чтобы внимательно его разглядеть.

— Такая же прямая и наглая, как и всегда, - рассмеялся молодой мужчина, разглядывая её лицо. - Ты изменилась.

— Да, жизнь, - усмехнулась Лана. - Как ты сюда попал? Что с тобой случилось?

— Это долгая история, - выдохнул Хэйвард, в его глазах промелькнула грусть.

— У нас много времени, расскажи, - Лана потянула его к каменным развалинам, где никого не было. - Ты тоже изменился, совсем не похож на того, каким я тебя помню.

— На холёного аристократа, маменькиного сынка? - он невесело усмехнулся и тяжело опустился на камень.

— Мм… да, пожалуй, ты возмужал и как будто уже не такой засранец, как раньше, хотя… - отметила Лана и улыбнулась.

— Язва, - хотел толкнуть её локтём в бок, но девушка ловко увернулась. - Даже скучаю по тем былым временам, когда самой большой проблемой было идти сегодня на бал или нет.

Лана понимающе покивала головой. Какое-то время они молчали.

— Расскажи мне, что случилось в Уест-Уортленде после того, как я покинула его? - наконец девушка начала разговор.

— Ваше с братом эпичное ограбление музея и не менее эпичный побег подняли на уши весь город, - уважительно хмыкнул мужчина и поставил локти на колени. - Все только об этом и зудели. Твою семью всего лишили, ты знаешь?

— Да… - тихо отозвалась Лана. Чувство вины за то, что родители тоже пострадали, никак не хотело отпускать. А теперь к нему ещё прибавилось и чувство вины за то, что она не могла найти в себе силы связаться с ними и сообщить, что жива. - А потом что было?

— Спустя какое-то время всё закрутилось, как в кошмарном сне, - вздохнул Хэйвард, набирая в руку горсть мелких камешков. Бросил один вперёд. - Никто долго не мог понять, что происходит. Потом выяснилось, что король убит, а наместник решил продать нас шелвудцам. Полетели головы, причём никто так и не понял, по какому принципу они летели. Как будто цель была просто всё разнести.

Лана кивала, вспоминая Цея. В подземном Эльсиноре у них было время на общение. В общих чертах он поведал события после их побега. Только про убийство короля элинир всё же умолчал.

«Вот же говнюк, постыдился что ли?»

— Шелвуд пришёл, - продолжал Хэйвард. - Началась междоусобица между семьями, кто-то пытался ещё противостоять захватчикам, а кто-то подлизывался как мог. Мои родители приняли решение бежать в другую страну, мы достаточно долго скитались по морю, не знали, где приткнуться, всё казалось чужим и небезопасным, - он выдохнул и бросил вперёд ещё один камешек. - А потом на наш корабль напали монрейдеры. Матушка умерла в трюме за решёткой, пока мы плыли сюда, у неё и так здоровье было слабое. Отец погиб ещё при атаке, когда наше судно взяли на абордаж. Меня забрали в плен, сильный и здоровый, для раба в самый раз.

— Мне жаль, Хэйвард, - Лана положила руку ему на плечо и крепко сжала. Затем подумала и решила немного поделиться с ним силой, пара золотых ленточек соскользнули с её запястья и впитались в шею мужчины. Он почесал это место и посмотрел на девушку удивлённо.

— Твоя очередь, - отвернулся и продолжил бросать камешки. - Мне правда интересно, что с тобой случилось. - Махнул рукой на расслабляющегося на траве Элиаса: - Как ты докатилась до такой жизни?

Лана набрала побольше воздуха и рассказала, что с ней произошло, не вдаваясь в детали.

— Это самая безумная история из всего, что я слышал, - он смотрел на неё с неприкрытым ошеломлением. - Думал, это у меня такая жизнь удивительная, а тут…

— Что думаешь делать дальше? - помолчав, спросила Лана.

— Не знаю, - пожал плечами. - У меня ничего нет, я никто. Без титула, без родителей, без дома и без средств к существованию.

Хэйвард грустно хмыкнул и выбросил все камни разом, в этом движение сквозило отчаяние и боль. 

— Когда-то я был завидным женихом, ловеласом, на меня все смотрели снизу вверх, - его голос дрогнул. - А теперь? Что теперь?

— Всё, через что мы проходим, делает нас сильнее, если мы делаем правильные выводы, - Лана посмотрела на него, пытаясь поддержать взглядом, но Хэйвард отвёл глаза. Девушка не смогла понять, то ли ему было стыдно перед ней, то ли ещё что-то.

— Ты можешь стать, кем захочешь. Несмотря на наши с тобой разногласия, я всегда знала, что у тебя доброе сердце, где-то глубоко-о внутри, - усмехнулась Лана и по-дружески стукнула его кулачком в плечо.

— Наверное, очень глубоко, - мрачно отозвался.

— Я серьёзно, это правда. Ты можешь начать новую жизнь, где угодно, у тебя есть образование и воспитание, ты владеешь оружием. Конечно, первое время придётся трудно, но… - Лана замерла от неожиданной мысли, ворвавшейся в её голову.

— Что? - Хэйвард посмотрел на неё подозрительно.

— Есть одно место, где можно начать новую жизнь, хорошее место, - Лана посмотрела в его тёмные глаза. - Эльсинор, про который я тебе рассказывала. Скорее всего сейчас там уже много чего изменилось в лучшую сторону.

Поморщилась, стараясь не пускать в сознание образы, от которых в груди появлялась ноющая боль, что хотелось рыдать и выть. Тряхнула головой, возвращая контроль над умом.

— Кому я там нужен?

— Там очень много хороших людей, которые также, как и ты, ищут своё место в жизни. Главное, не будь засранцем, чтобы тебя не выгнали, - усмехнулась Лана.

— Может и правда стоит попробовать, - Хэйвард поднял задумчивое лицо к проясняющемуся небу. Дым заметно рассеивался, морской ветер гнал его прочь от острова. - А ты что будешь делать? Вершить справедливость?

— Наверное, надо же чем-то заняться хранительнице, - улыбалась девушка, переводя взгляд на Элиаса, который окончательно развалился на пяточке травы, выжившей при пожарах. Дракон внимательно наблюдал за тем, как маленькие дети пытаются схватить кончик его хвоста, который он каждый раз лениво передвигал. Огромное острое лезвие на его конце не смущало малышей, но заставляло напрягаться стоящих рядом матерей.

— Да, - уверенно произнёс Хэйвард, вставая на ноги, - ты права, это хороший вариант для начала. Отправлюсь в Эльсинор. Спасибо за твой рассказ и за спасение.

Лана поднялась следом. Им нужно было пойти осматривать поля, на которых что-то росло, была группа людей, которая планировала остаться жить на острове и сделать его своим домом. Уговорить уплыть их не получилось, какие бы аргументы Лана не приводила.

— Хэйвард, - девушка поравнялась с ним. Он вопросительно глянул на неё. - А ты сможешь, пожалуйста, передать кое-кому в Эльсиноре письмо от меня?

— Конечно, всё что угодно, - охотно кивнул тот. - Ты мне жизнь спасла, это меньшее, что я могу сделать для тебя.

— Спасибо, - улыбнулась, ощущая, что скоро сможет снять с плеч один из камней.

/Эльсинор/

— Ещё раз, - Валкар взмахнул деревянным шестом, отводя его в сторону, и подал руку лежащему перед ним Торину.

Подросток тяжело дышал, лицо было красное, пот ручьем катился по вискам и шее. Стиснув зубы, схватил руку элинира и в следующую секунду оказался на ногах.

— Я больше не могу, руки дрожат, - пожаловался.

Валкар никак не отреагировал на его комментарий, а сразу начал атаку. Торин увернулся и стиснул зубы ещё плотнее.

— Ты элинир, а не человек, не забывай об этом, - произнёс Валкар, неспешно нанося удар за ударом, которые Торин лихорадочно отбивал. - Там, где человек падает и не встаёт, элинир продолжает бежать вперёд. Твой волк может нестись сотни километров и даже не запыхаться.

Торин увернулся, но не удержался на ногах, повалился на траву. Валкар упёр конец шеста в его плечо.

— На сегодня мы закончили. Как у тебя с оборотом?

— Лучше, - «водяной» встал с колен, опираясь на свой тренировочный шест. - Уже не так больно, и, кажется, я начинаю что-то запоминать.

— Хорошо, - Валкар улыбнулся уголком губ и указал ему на пустые деревянные трибуны. День уже клонился к вечеру, это была последняя тренировка на сегодня. - Присядь.

Торин вытер пот рукавом рубашки и послушно сел.

— Ты через многое прошёл, - Валкар протянул ему бурдюк с водой. - Мне нравится твой настрой. Но тебе не хватает веры в себя.

— Мне сложно поверить, что я не какой-то уродец, а целый элинир, - усмехнулся подросток, отпил, а затем плеснул воды себе в лицо.

— Всё придёт в своё время, - Валкар хлопнул его по плечу. - Быть элиниром — это ответственность. Твоя сила — это ответственность. Если ты не будешь правильно её использовать, то будешь слабеть.

— Тогда он почему до сих пор не лишился силы? - спросил Торин, кинув недовольный взгляд на Цея, который кружил в спарринге с Монтео на другой части полигона. 

— Он её лишается, постепенно, - Валкар стиснул зубы. Привыкнуть к тому, что убийца отца свободно бродит под носом никак не получалось. - Он уже стал слабее, чем был раньше. Только благодаря опыту и навыкам ему удаётся держать удар.

Они замолчали и просидели несколько минут в тишине, мрачно наблюдая за тренировкой Верцелиуса.

— Я ещё кое-что хотел спросить, - помялся Торин.

— Что? - Валкар перевёл на него взгляд.

— Ну это… про мою пару, - подросток покраснел до кончиков ушей.

Валкар усмехнулся и взъерошил ему волосы.

— Тебе нужно думать о развитии своих способностей и тренировках, а не о девчонках.

— Это правда, что для каждого элинира есть только одна? - Торин поднял на него смущённый взгляд. Синие глаза смотрели прямо и открыто.

— Правда, - Валкар отвернулся, чтобы парень не увидел промелькнувшей в его глазах боли.

— Всегда считал, что это здорово, когда есть только она одна и когда ты ждёшь её, ищешь, - проговорил Торин. - Я много где жил и много чего насмотрелся, меня поднимали на смех и издевались за это убеждение. Но я словно родился с ним, как будто это часть меня. 

— Ты и родился с ним, это часть тебя, - подтвердил Валкар, незаметно сжимая правую руку в кулак. Ногти удлинились и впились в ладонь, эта боль немного отвлекла от другой, куда более страшной и разрушающей. - Хорошо, что ты сохранил себя, даже не зная, что ты элинир. В тебе очень сильная кровь, не всем так повезло. Так что у тебя есть все шансы её найти и узнать. А если найдешь, то сделай всё, что в твоих силах, чтобы не потерять. Запомни это.

— Да, - Торин отвёл взгляд, ему была известна история его учителя, поэтому он долго не решался поднять эту тему. - Я должен стать настоящим мужчиной?

— Верно, - изумрудные глаза улыбнулись. - Настоящим. Мы с Джандером об этом уже говорили на одной из лекций. - Валкар поднял бровь. - Экзамен не скоро, но буду рад услышать то, что ты запомнил.

— Мм… - Торин заёрзал. - Нужно уметь брать на себя ответственность за свои поступки, слова и мысли. Осознавать, как мои действия повлияют на окружающих. Мм… не искать виноватых. Честность, порядочность, мм… самоконтроль, мужественность, верность. Уметь предпринимать решительные и желательно правильные действия в трудных ситуациях.

— «Желательно правильные» мне нравится, да, - Валкар рассмеялся, снова растрепав волосы паренька. - Завтра утром лекция по законам. Иди отдыхать.

Торин поднялся вразвалочку и, шатаясь от усталости, направился ко входу в цитадель. Валкар проводил его взглядом и достал из кармана смятую листовку из Данимезии. Провёл пальцем по изображению дракона и миниатюрной девичьей фигурке на его спине. Рисунок не передавал детали черт лица девушки, но Валкар всё равно не мог оторваться, внутри всё переворачивалось. Сомнения сменялись надеждой, затем появлялись обида и злость, снова надежда, потом отчаяние и страх.

«Если это ты, моя девочка, то я найду тебя, а если нет…», - Валкар больно прикусил губу, чтобы отвлечься. Он понимал, что нельзя давать себе пустую надежду, второй раз его сердце не выдержит такой потери.

Цей закончил махать Ейльдергом и пристально посмотрел на сидящего в отдалении племянника. Монтео прокрутил свой меч и тоже обернулся. Глаза друга сузились, Валкар стиснул бумажку в руках. Его никак не отпускала мысль о том, что Монтео всё это время был влюблен в его Лану и молчал об этом. А сейчас элинир сблизился с Цеем, подстриг свои кудри и прожигал Валкара ореховыми глазами. Тот ответил ему таким же прямым и предупреждающим взглядом. Внутри заворочалась тревога от того, что у Монтео с Цеем гораздо больше общего, чем с кем бы то ни было.

«Надеюсь, история не будет повторяться».

На острове Край Лана с Элиасом провели около недели. Было много организационных вопросов, которые Хэйвард активно помогал решать. Девушка поразилась тому, какие перемены произошли с её старым приятелем. Перед ней словно был другой человек, и Лану это радовало.

— Одним засранцем в мире стало меньше, Элиас, - довольно проговорила, устремляя глаза в синее небо впереди. Они парили никуда не спеша. Хотелось развеяться от напряжённой недели.

— Ты про своего бывшего жениха?

— Да, он переродился во что-то более-менее приемлемое, - усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и ловя равновесие на горячей спине Элиаса. Развела в сторону руки, наслаждаясь прохладным ветром. Нужно было продолжать практиковаться в управлении силой.

— Ты уверена, что хочешь полететь в Ливирр? - шея дракона изогнулась, морда повернулась назад, и жёлтые глаза прищурились. - Твои родители могут меня испугаться.

— Я думаю радость от того, что я жива, перевесит всё остальное, - Лана прикрыла глаза, полностью отдаваясь стихии.

Перед глазами всё мелькало золотом. Ленты видела только она, а вот то, во что они преобразовывались, могли уже созерцать все. Спасённые пленники были ей благодарны, но Лана ощущала от многих из них напряжение и тревогу. Людям трудно принять то, чего они совсем не понимают.

— До Ливирра дальше, чем до Мелихена, - напомнил Элиас. - Тебе понадобится не одна остановка для отдыха, даже если я буду лететь настолько быстро, насколько могу.

— Знаю, тогда давай остановимся на… - Лана замерла, в голове снова всплыла идея. Непродуманная и опасная. Губы девушки растянулись в хитрой улыбке.

— Что такое? - почувствовал её состояние дракон. Жёлтые глаза снова прищурились. - Ты что-то замышляешь? А ну-ка делись со мной! Я же сгорю от любопытства.

— Остановка понадобится, это точно, - улыбка Ланы стала шире. - Предлагаю осчастливить нашим присутствием ещё один остров.

Элиас замолчал, через минут хмыкнул крайне довольно.

— Это то, о чём я думаю?

— О, да, мой чешуйчатый друг, курс на Монатр! - глаза девушки блеснули золотом и зеленью. Сердце забилось в предвкушении.

Элиас издал победный рык, эхом разнёсшийся над синим морем, по которому сегодня перекатывались крупные штормовые волны.

/Башня/

— Их слишком много, Дариус, не могу больше удержать… кто-то очень сильный… - устало прошептала золотоволосая женщина. Она лежала на узкой деревянной кровати и наблюдала за кусочком неба, что синел в каменной арке окна.

— Держись, любимая, ты можешь взять мою силу, - нежно гладя её бледную руку, говорил мужчина. Он сидел в изголовье её кровати, зарывшись лицом в волосы женщины. - Нам немного осталось, потом мы сможем отдохнуть.

— Раствориться и всегда быть вместе, - улыбнулась женщина и прикрыла глаза.

— Всегда, - мужчина поцеловал её плечико, с грустью наблюдая, как оно снова становится прозрачным.

/Данимезия/

— Ка-ай, - протянул Габриель, раздвигая густые заросли кустарника. Светлые волосы собраны в хвост на затылке, карие глаза тревожно блестят. - Мне кажется это странным, подойти посмотри.

— Что там? - вампир приблизился к образовавшемуся просвету и нахмурился.

— Если эта та деревушка, про которую нам говорили, то я искренне недоумеваю.

— Согласен, что-то не так, - Кай сверлил глазами выжженную до черна траву вокруг нескольких покосившихся деревянных домиков. Тишина стояла гробовая, они прятались за кустами, пытаясь выяснить, почему это место выглядит таким вымершим.

— Пойдём проверим?

— Надо бы, тебе всё равно нужно пополнить припасы, - кивнул Кай, раздвигая кусты шире.

Они осторожно приблизились ко входу в деревню. Габриель подошёл к ближайшему домику и коснулся чёрного пятна на его боку.

— Как будто кто-то пытался поджечь, а потом передумал, - протянул и заглянул в открытое окно. - Никого.

— Хм… что-то мне это не нравится, - Кай присел на колено и коснулся тонкой бледной рукой чёрной травы. - Не похоже на пожар. Чует одно моё место, что всё куда хуже.

— О чём ты? - Габриель повернулся к нему, продолжая оглядывать местность.

— Не знаю пока, но у меня внутри всё сжимается, - цокнул Кай и поднялся на ноги.

— Что у тебя там сжимается? - хмыкнул Гэб, медленно продвигаясь вперёд по главной улице. Вокруг не было ни души, ни звука, как будто всё замерло в страхе.

— Мои особенные органы, отвечающие за поведение «спасайся, кто может», - ответил Кай, пристально вглядываясь в окно ещё одного дома.

— Куда все могли деться-то? - фыркнул Габриель и крикнул так, что вампир вздрогнул: - Э-эй! Есть кто? 

— Ты совсем спятил? - зашипел на него. - Я тебе тут про сжавшиеся от страха органы, а ты? - закатил глаза и пошёл дальше. - Безпечный мешок с кровью…

Никто не отозвался. Друзья прошли всю деревню, заглянув в каждый дом, но нигде не было ни живых, ни мертвых людей. Животные из загонов тоже пропали.

— Вижу ещё странность, - Кай наклонился к деревянным ступенькам и прищурился. Присел и провёл по ним ладонью.

— Что там? - Габриель присел рядом.

— Пепел? - Кай поднял посеревшую ладонь ближе к лицу.

— Его тут много, на всех деревянных поверхностях. На улице может тоже есть, просто смешался с землей и травой.

— Да, точно пепел, - Кай отряхнул руки и поморщился.

— Как думаешь, что всё это значит? Следов пожара нет, всё целое, разве что где-то подпалены, - Габриель почесал затылок и пощипал подбородок, обросший светлой щетиной.

— Не знаю.

— Ты же старый вампир и не знаешь? Даже нет идей? - скептически вскинул бровь парень.

— Нет, представь себе, - недовольно ответил Кай, продолжая задумчиво изучать лестницу ближайшего дома.

— Ладно, пойдем дальше, - вздохнул Габриель и поправил на спине вещевой мешок. - Дойдём до следующей деревушки или, может, даже до города. 

— Идём, - Кай поравнялся с ним, и они поспешили покинуть опустевшее место обитания почти сотни человек, которые безследно пропали.

До следующего городка им пришлось идти чуть больше двух суток. Но на этот раз перед ними раскинулись высокие каменные стены с пропускным пунктом. На входе тянулась очередь, солдаты проверяли всех путников.

— Проверка? - удивился Гэб, вставая в самый конец.

— С чего бы? - в тон ему откликнулся Кай.

— Да говорят, не спокойно стало последнее время, - стоявший перед ними полный мужчина с козой на привязи обернулся и окинул их подозрительным взглядом. Кай посильнее натянул капюшон. 

— Откуда новости? - поинтересовался Гэб.

— Да отовсюду, - мужик окинул рукой местность. - Народ говорит, пропадают целые деревни. Либо скот, либо люди, а порой и те и другие. Как сквозь землю проваливаются.

Кай с Габриелем украдкой переглянулись, но ничего не стали говорить.

— И что ещё говорят? Что происходит? - спросил Гэб.

— Да никто не знает, - тот нервно махнул рукой. - У нас на деревне две семьи исчезло. За ночь. А в доме еда на столе, печь растоплена.

— Это ещё что-о! - к разговору присоединился ещё один мужик, стоявший впереди. - Я такое слышал, такое… кровь в жилах стынет.

— Что? - вскинул бровь Габриель. Он понимал, что в народе могут многое болтать и сильно преувеличивать. Но узнать хоть какие-то новости всё же шанс был.

— Мне охотники тут рассказали, как на пути деревушка им попалась, а там всё кровью залито так, будто кровавый дождь прошёл, - мужик поёжился. - Говорят даже на крышах была кровь и засохшие внутренности.

Габриель скептически скривился, вот и преувеличения не замедлили появиться.

— Ерунда какая-то, - фыркнул на мужика. Тот нахмурился.

— Я тоже что-то подобное слышал, - отозвался первый, что с козой. - Да, похожую историю, но там про целый город шла речь. Говорят, реки крови лились по улицам и стекали по каменным стенам.

— Мда, - ехидно отозвался Габриель. - Реки крови.

— Не верите? Ваше дело, - оскорбился второй мужик и отвернулся.

Кай всё это время молчал и о чём-то напряжённо думал. Серебряные глаза подёрнулись пеленой воспоминаний.

Дальше они стояли в тишине, наблюдая, как уменьшается очередь в город, а солнце всё сильнее клонится к закату.

***

Лана стояла на берегу моря, это место было ей знакомо — песчаное побережье перед Эльсинором. Ветер трепал свободную тунику, играл с волосами, девушка улыбалась. Небо было невероятно синим и на горизонте сливалось с таким же синим морем. Вдруг она услышала, как позади неё кто-то скулит. Девушка обернулась — в нескольких метрах от неё стоял огромный чёрный волк. Он его сразу узнала, сердце полоснуло болью. Волк поджал уши и снова заскулил, протяжно, тоскливо, с болезненной хрипотой. Зелёные глаза смотрели на неё не мигая, в них было столько боли и отчаяния, что Лана вздрогнула и сделала шаг назад. Волк шагнул к ней, продолжая скулить. Затем лёг и положил мохнатую голову на лапы, не спуская с неё пронизывающего до самого нутра взгляда.

— Лана! - окрик Элиаса резко выдернул девушку из сна. Она встрепенулась и быстро задышала, прогоняя засевшую в груди боль. - Подлетаем.

— Отлично, - отозвалась еле слышно. Посмотрела на руки — они дрожали мелкой дрожью. Лана крепче перехватила отросток из спины Элиаса заледеневшими пальцами.

«Я так давно не видела никаких снов. Почему я увидела его?»

— Всё нормально? - обезпокоился дракон, оборачивая к ней морду.

— Да, просто сон приснился, - Лана не сразу сообразила, что всё лицо у неё в слезах, и начала быстро вытирать их рукавом туники. - Давно не видела снов.

— Кошмар?

— Нет, но смотреть было тяжело, - отозвалась девушка. 

До Монатра они добрались быстрее, чем ожидали. День ещё был ясный, но вдалеке виднелись свинцовые облака. Похоже, приближался грозовой фронт.

— Этот остров побольше будет, - отметил Элиас, закладывая круг, чтобы облететь его по периметру, изучить строения и оценить степень защиты.

— На него раньше пытались уже покушаться, несколько государств организовывали облавы, но терпели поражение из-за высоких рифов, - припомнила Лана то, что изучала про монрейдеров. После её приключения в плену с Каем она посчитала своим долгом тщательно разобраться в истории этих «аристократических разбойников». - А как правильно обходить эти рифы и подводные скалы, знают только капитаны кораблей монрейдеров.

— Атаку с воздуха они явно ждать не будут, - воодушевлённо проговорил дракон.

— Тем не менее у них могут оказаться орудия, как у флота Осмохирра. Помнишь, они стреляли в нас копьями?

— Ерунда это всё, моя чешуя сможет выдержать такой удар, - похвалился Элиас, тряхнув шипастой мордой. - Главное, чтобы ты не слетела.

— Я держусь лентами, - усмехнулась Лана. - Даргон же сказал мне больше практиковаться.

— У них хорошая линия обороны, смотри, - Элиас изогнул шею, а Лана слилась с драконьим зрением. - В порту около двадцати кораблей. Дальше крепостная стена тянется вдоль всего побережья до скал.

— Хм… неплохо, да, - оценила девушка, внимательно рассматривая уже другую часть острова, к которой они приблизились, закладывая новый круг. - Как у них тут всё грамотно устроено. Даже уважение вызывает.

— Любопытный замок.

— Я думаю, это та самая академия, где выращивают таких засранцев, как Фридрих, помнишь его? - Лана почувствовала, как при упоминании этого имени мощный торс дракона напрягся. Девушка поджала губы и похлопала по чешуйчатой спине. - Прости, мой крылатый друг, не стоило его вспоминать.

— Ничего, всё нормально, - глухо отозвался Элиас. - На самом деле я благодарен ему.

— За что?

— Я встретил тебя и знаю цену порядочности людей, - ответил дракон, заходя уже на четвёртый круг над островом.

— Ты мой чешуйчатый философ, - засюсюкала Лана и снова похлопала друга по спине. - Кажись, мы заинтересовали местных засранцев.

Люди внизу суетились. Девушка рассматривала их глазами дракона. Почти все были в коричневой форме монрейдеров. Только в порту пестрели разномастные одеяния. Вероятно, то были либо пленники, либо те, кто вёл какие-то нечистые дела с морскими разбойниками.

— Ну что? С чего начнём крушить? - решительно выдохнула Лана, перевязывая волосы золотой лентой.

— Вижу, у них тоже есть арбалеты с копьями, уже заряжают, - Элиас кивнул на крепостную стену напротив порта. Она ощетинилась блестящими металлическими наконечниками.

Не успела Лана вглядеться, как её слух, соединённый с драконьим, уловил характерный свист, а в их сторону уже летело с десяток больших металлических зубочисток. 

— Элиас!

— Вижу, - дракон ушёл от нескольких летящих копий в сторону, затем накренился в другую, подвернул немного крыло, чтобы пропустить ещё два.

Лану резко дёрнуло в сторону, она взвизгнула, вцепившись в шип перед собой и призывая к кокону побольше золотых лент. Огляделась, плотность кокона позволяла ей высоко летать и держаться на спине дракона, но от прямого попадания железных копий или иных снарядов он может и не спасти.

«Надо будет научиться уплотнять кокон и делать его непробиваемым щитом», - лихорадочно думала Лана, когда сердце замирало от свистящих мимо них копий.

— Элиас, у тебя пламени-то хватит на это место? - вдруг возник резонный вопрос.

— На всех хватит! Если что, ты можешь поделиться со мной силой, - отозвался дракон. Внутри него нарастали вибрации. Элиас готовился к атаке.

Монатр оглушил рык дракона, люди в порту и на стенах крепости присели в испуге. Затем гигантская крылатая тень метнулась к орудиям, клыкастая пасть раскрылась, и из неё полилась ослепительная огненная струя. Бывалые и опытные воины застыли в ужасе на стене, наблюдая, как огонь пожирает деревянную крышу главных ворот, затем перекидывается на внутренние строения.

«Элиас, тут камня-то побольше будет, чем на Крае».

«Драконье пламя способно плавить камни и металл!» - Элиас вошёл в раж и уже разносил лапами и хвостом крепостную стену напротив порта. Люди на пристани с криками разбегались кто куда. Большая часть бежала к кораблям.

«Оставить корабли или сжечь?» - спросил дракон.

«Мм… надо убедиться, что на них нет пленников, давай пока оставим. Только покажем, что уплыть не дадим, если кто-то дёрнется в море», - мысленно отозвалась Лана, продолжая внимательно следить за происходящим на суше.

Дракон рычал и поливал огнём всё, до чего мог дотянуться. Хвост и лапы орудовали без устали, снося каменные строения. Девушка держалась что было сил, пальцы и ноги уже начали затекать от постоянного напряжения.

«Да, с Краем всё было проще», - устало подумала и переключила внимание на здание академии. Возможно, это была не только академия, но так же и местный административный центр, где заседали все главные монрейдеры. Жилых домов на территории острова было немного, но они казались уютными и сконцентрировались на другой стороне острова рядом с полями и небольшим жиденьким лесом. Дома Элиас с Ланой решили не трогать, побоявшись, что там могут быть женщины и дети. Как бы им ни хотелось надрать задницы самих разбойников, но уничтожать их семьи они не были готовы. 

Из здания академии выбегали мужчины в коричневом. Некоторые неслись к крепостной стене, а другие бежали в противоположную сторону к домам.

«У них нет против нас оружия, можно считать, что мы победили», - передала Лана мысль Элиасу.

«С портом и стеной вроде покончено. Что дальше?» - деловито поинтересовался дракон, как будто они крошили овощи в салат.

«Здание академии, надо бы его потрепать как следует».

«Тогда держись! Укрепи кокон!»

Элиас с рёвом влетел в каменную стену посередине здания академии, разнося всё к демоновой бабушке. Лана держала кокон, стиснув зубы, судорожно напитывая его силой и притягивая к себе все ближайшие золотые ленты. Крупные и мелкие камни вперемежку со стеклом осыпались по бокам, кокон озарялся золотыми всполохами там, где с ним соприкасалось что-то кроме воздуха.

«Вот мне и практика… Держись, мой родненький кокон, только держись», - мысленно напутствовала своё энергетическое сооружение Лана. Внутри разлилась волна удовлетворения, её кокон отлично держался.

Элиас разметал этаж, на котором они оказались. Вылетел с другой стороны и снова влетел в здание, но уже ниже, разнося несущие стены и перекрытия. Лана обливалась потом от жара и напряжения, только и успевая смахивать капли с бровей, чтобы не щипало глаза. Туника прилипла к телу, как будто она только что искупалась в море.

«Ты там как?» - поинтересовался Элиас, размахивая хвостом, чтобы разнести в пух и прах несколько учебных аудиторий, которые находились на этом этаже. Людей в здании не было, и Лана с драконом были этому крайне довольны. Можно было спокойно уничтожить всё здание. Им ещё предстояло заняться тем местом, где разбойники хранят своё золото и драгоценности. Если уж разрушать систему без исправления людей, то нужно лишать их средств и возможностей. На какое-то время они будут выбиты из колеи, а как начнут вставать с колен, так им с Элиасом не лень будет ещё раз прилететь и всё разнести.

Здание академии оказалось на удивление крепким, но не было ничего, с чем не смог справиться огонь дракона, а также его крепкие лапы и хвост. Вскоре Лана, тяжело дыша от усталости и жары, наблюдала с высоты за тем, что осталось от величественного здания.

— Неплохо, Элиас, это твоё первое крупное здание, - хохотнула девушка, жадно хватая ртом прохладный вечерний воздух. Солнце уже коснулось горизонта, на востоке начало темнеть.

— Устала?

— Да, пить хочу не могу, - зевнула Лана.

— Что будем делать с домами и полями? - спросил Элиас, довольно кружа над проделанной работой, на которой ещё догорало пламя и клубилась пыль.

Лана наблюдала за монрейдерами, мужики в коричневом сбились в кучку на приличном расстоянии от разрушенных строений. Кто-то собирался на полях, Лана обратила внимание, что среди них мелькали женщины и дети.

«Интересно, Элиас, они своих детей сразу воспитывают как разбойников? Что грабить и тащить в плен это нормально?»

«Похоже на то».

Неожиданно снизу им замахали большой белой простынёй, привязанной к копью.

«Это что капитуляция? Быстро они», - фыркнул Элиас, закладывая малый круг.

«Давай сядем, узнаем».

Дракон специально опустился на землю тяжело и шумно, чтобы все присутствующие успели оценить его мощь и ярость. Пыхнул дымом, заставив взвизгнуть нескольких женщин.

«Твой выход, хранительница», - Элиас опустил крыло, по которому Лана элегантно скатилась к земле.

Постаралась отклеить от тела мокрую тунику, поправила расшитый золотом и камнями жилет и зашагала к группе монрейдеров с гордым видом. Мужчины выглядели замученными, в копоти и саже, некоторые были ранены. Лана представляла, что её лицо выглядит примерно также — в разводах пыли и чёрной гари. Задрала подбородок повыше и остановилась напротив них.

— Миледи, - мужчина по-старше уважительно ей кивнул. Его цепкий взгляд пробежался по её фигуре и застыл на лице. Лана напряглась, этот явно был одним из главарей.

— Милорд, - в тон ему отозвалась и нагло ухмыльнулась.

— Мы оценили, - произнёс ещё один мужчина с сединой на висках и в подпалённой бороде.

— Премного благодарна, мы очень старались, - Лана сымитировала реверанс.

— За что же вы нас так? - спросил первый.

— Серьёзно? Вы так и не поняли, за что? - искренне удивилась.

Мужчины молчали и продолжали на неё смотреть, некоторые взгляды были полны испепеляющей ненависти, некоторые сверкали опаской и страхом, другие же были изучающие и оценивающие.

— Так и быть, просвещу, - Лана театрально вздохнула. - Вы распоясавшиеся разбойники, которые грабят и убивают. Те же самые пираты, которые возомнили о себе невесть что. Вы крадёте чужое, разрушаете жизни людей и действительно считали, что возмездие вас никогда не достигнет? - Лана мрачно хмыкнула, оглядев лица вокруг. - Похоже, считали. Ну так вот, мы ваше возмездие. И это вам ещё повезло. - Она махнула рукой на женщин и детей, толпившихся за спинами мужчин. - Растите своих детей в вашей же парадигме? Ещё одно поколение разбойников? Неужели не хотите, чтобы у них был шанс на другую жизнь?

— Ты ведь понимаешь, что просто так нас не уничтожить? - гневно сверкая глазами, процедил один из мужчин. Даже шагнул в её сторону, но остановился, услышав предупреждающий рык Элиаса.

— Я лишила вас инфраструктуры, возможно, не навсегда, но когда начнёте что-то предпринимать, мы снова прилетим к вам в гости, - мило улыбнулась Лана, концентрируя силу в глазах, чтобы все увидели золотые всполохи. Произвести впечатление удалось — люди отшатнулись.

— Мы возродимся, у нас связи по всему миру, - глухо и злобно проговорил один из мужчин.

— Ой, ой, боюсь, - притворно испугалась Лана, а затем резко стала серьёзной. Нужно было пустить пыль в глаза: - Попробуйте и узнаете, что в мире существует не один дракон.

Элиас запрокинул голову назад и зарычал так оглушительно, что земля под ногами задрожала. Мужики вздрогнули, а женщины и дети начали плакать.

— А теперь перейдём к делу, - Лана ещё раз осмотрела присутствующих. - Кто здесь главный?

Вперед вышел седой мужчина, который всё это время держался в тени и сверлил её ненавидящим взглядом.

— Мы проверим остров на наличие пленных и рабов, - твёрдо сказала ему Лана. - Вы разделите людей на группы по принципу, кому куда надо плыть. А затем обезпечите их золотом, припасами и посадите на корабли, которые отвезут их по местам их обитания. А мы проконтролируем. Всё ясно?

— Да, миледи, - проскрипел зубами главарь. Какое-то время они играли в гляделки, но Лана выдержала его гневный взгляд. Мужчина моргнул и отвернулся к своим, когда увидел в глазах девушки бурю из золотой энергии с зелёными всполохами. Отдал приказания и сам отправился в сторону порта.

«Элиас, - обратилась к дракону мысленно. - Ты сможешь почуять, где у них тут золоторезерв находится?»

Дракон резко втянул воздух, чем вызвал очередную волну визгов среди женщин. 

«Ещё нам бы какие-никакие документы найти, чтобы отправить с людьми. Мало ли что нужное попадется», - размышляла Лана, задумчиво разглядывая здание академии, которое превратилось в небольшую кучу камней и деревянных палок.

До самой темноты Лана с Элиасом наблюдали, как проходит проверка кораблей. На них в самом деле нашлись пленники, среди которых оказалось множество людей из аристократических родов и даже несколько опытных военных, которые сразу же взяли в свои руки управление островом. Эти пленники выглядели гораздо лучше, чем те, которых они встретили на Крае. Дотуда военные как правило не доживали, их уничтожали, считая угрозой.

— Леди Элиасанна, - к Лане подошёл молодой мужчина в потрёпанном тёмно-синем камзоле с чёрными лампасами. Бодро отдал ей честь и представился. - Капитан Гилейн Стайн к вашим услугам!

— Приятно познакомиться, капитан, - девушка вежливо кивнула ему. - Как продвигаются дела?

— Отлично, но ещё многое предстоит сделать, - мужчина с интересом разглядывал её лицо, и Лане захотелось спрятаться. Живя в пещере с драконами, она отвыкла от такого пристального внимания.

— Я рада, что теперь это место в надёжных и честных руках, - поднялась с камня, на котором сидела. - А мне пора, дальше наше присутствие уже не требуется. Уверена, вы здесь сами прекрасно разберётесь.

— Благодарю вас за спасение, - мягко улыбнулся капитан Стайн. - Если бы я мог вас хоть как-то отблагодарить.

— Мне достаточно этих слов. Мы могли помочь и мы это сделали, надеюсь, монрейдеры перестанут существовать, а те, кто выжил, займутся честным трудом, - ответила Лана, мысленно позвав Элиаса.

— Счастливого вам пути, куда бы вы не направлялись, надеюсь, ещё встретимся, - дружелюбно отозвался капитан.

— Ещё кое-что, чуть не забыла, - спохватилась Лана, уже забираясь по крылу на спину дракона. - Там в подвальных помещениях под развалинами академии большие хранилища награбленного — золото и драгоценности, - девушка похлопала дракона по спине, - это то, что смог почуять Элиас. И есть ещё что-то непонятное, возможно, предметы искусства. Уверена, вы сможете этим правильно распорядиться, капитан.

— Положитесь на меня, миледи, - кивнул молодой мужчина и улыбнулся.

Элиас поднялся в воздух, и вскоре Лана наблюдала, как отдаляется Монатр, над которым ещё витал дым недавней битвы, точнее истребления, так как на битву это было непохоже.

«Ну и как тебе местная сокровищница, мой чешуйчатый друг?» - спросила Лана.

«Да так, ерундовая, - мысленно отмахнулся Элиас. - У нас на островах намного больше и разнообразнее».

«Ты себе ничего не присмотрел?» - вскинула бровь.

«А как же, присмотрел, - хмыкнул Элиас и поднял сжатую в кулак когтистую лапу. Расправил, на зелёной чешуе поблескивало несколько кубков с драгоценными камнями. - У нас таких не встречал. Много похожих, но таких нет».

Лана еле сдерживала смех, тяга дракона к золоту и драгоценностям казалась ей очень милой.

«Это ты прям скромно взял, - усмехнулась девушка. - Думала, что обдерешь монрейдеров как липку».

«Я не настолько безсовестный и жестокий», - гордо проворчал Элиас.

«Сказал тот, кто только что разнёс их остров», - рассмеялась Лана.

«Куда полетим?»

«Давай домой, в Ливирр позже, мне надо переговорить с Даргоном», - вздохнула девушка и задумалась.