Странные сны, или что не так с драконами?

–  Пап, что это? – я вытянула руку и задрала рукав, чтобы показать витиеватый узор, недавно проявившийся на моем запястье.

Отец, до этого момента весело общавшийся с гостями, моментально подавился поджаренным куском мяса, впрочем, как и брат, сидевший от него по правую руку.

– Это? Брачная метка… Но как… – отец растерянно посмотрел на Вейна. – Ее ведь невозможно поставить без моего согласия!

– Невозможно? Значит, это не она? – я все еще надеялась, что ничего плохого не произошло. Оптимистка…

– Откуда она у тебя?! – к отцу начали возвращаться дар речи, а вместе с ним и яркие эмоции злости и негодования. Ну да, я проблемный ребенок.  

– Случайно поругалась с одним парнем около базара, и потом она появилась.

Я развела руками, показывая, что вообще тут ни при чем. Мимо проходила, оно все само.

– Случайно поругалась? Ну да… – хмыкнул Вейн, однако взгляд брата был крайне насторожен.

– Позвольте мне посмотреть?

Сегодня отец собрал друзей за большим столом, чтобы отметить удачное завершение летних маглитических работ, поэтому в нашем доме было много гостей. Я-то надеялась, что быстро покажу отцу узор, он скажет, что ничего страшного, что это максимум какое-нибудь проклятие, которое наш лекарь быстро снимет. В таких делах ведь главное — не затягивать, а тут… В общем, один из гостей явно услышал наш разговор и решил вмешаться.

Вроде бы его звали Лорд Брайтон, и вроде бы он работал в соседнем от отца отделе. Но сейчас это было неважно. Лорд подошел и аккуратно взял мою руку, развернув ее к себе запястьем.

– У вас с ним что-нибудь было? – смущенно спросил лорд, а я не сразу поняла, о чем он.

– Говорю же, поругались.

– А физический контакт… Ну, в смысле, близость.

Только благодаря красноречивым выражениям лица отца и Вейна я, наконец, поняла, о чем говорит этот мужчина.

– Что?! Нет, конечно! Мы просто поругались на улице!

– Я на всякий случай уточняю, – смущенно продолжил мужчина. – Потому что, если бы было, метку можно было бы поставить при…

Я не хотела знать продолжение этой фразы, поэтому не дала договорить.

– У нас был только скандал!

– Позвольте мне посмотреть.

К нам присоединился еще один гость, сидевший неподалеку. Он был немногим старше моего брата. Мне даже кажется, я их иногда видела в одной компании.

– Элис, скажи, а тот парень, с которым ты поругалась, чуть выше меня, широкоплечий, смуглая кожа, темные волосы, белоснежная улыбка…

– Возможно, зубы не рассматривала, – честно ответила я.

– Это Рейган де Лейтран. Это его метка.

Судя по вытянувшимся лицам отца и брата, им это имя явно что-то сказало, в отличие от меня.

– Метка? И зачем он меня пометил? Успокойте, скажите, что чтобы убить, а не чтобы жениться.

– А это тебе лучше у него спросить. Я в этом не силен, – улыбнулся мне парень и, наконец, отпустил мою руку.

Отец устало откинулся на спинку стула и потер виски. Было видно, что я испортила ему праздник.

Тем временем уже многие гости заметили, что хозяин вечера отвлёкся, и это было нехорошо.

– Я прошу меня извинить. Мне нужно отойти по рабочим делам. Развлекайтесь, я скоро вернусь.

Отец встал и направился в сторону кабинета.

– А вы идете за мной!

Всем было очевидно, что обращался отец не только ко мне и брату, но и к лорду Брайтон и к молодому гостю. И в таком состоянии спорить с ним никто не стал.

– Откуда здесь Рейган де Лейтран? – чуть ли не взревел отец, когда двери кабинета плотно закрылись.

– Его отец приехал сюда по рабочим делам. Рей приехал с ним, – ответил молодой гость.

– Хелиф, ты его знаешь? – обратился к нему мой брат. Ага, парня зовут Хелиф, запомним.

– Немного. Пару раз пересекались на выездных сборах.

– И что ты можешь про него сказать?

– А что я могу сказать про одного из наследных драконов? Он богат, силен и уверен в себе.

Этот парень дракон? А что он тогда делал около базара?

– Что ты с ним не разделила? – а вот теперь отец вспомнил про меня.

– Взгляды на жизнь!

– У меня есть канал связи с его отцом, – неожиданно сказал лорд Брайтон.

– Отлично, соедини нас. Надеюсь, это все какая-то ошибка.

Отец устало плюхнулся в кресло и достал диск связи. Лорд Брайтон активировал свою магию и начертил в воздухе какие-то символы. Не знаю, чего я больше боялась: что нам ответят или что нас проигнорируют. Но вдоволь я попаниковать не успела – ответили быстро.

– Да.

– Арвин де Лейтран, – проговорил лорд в диск связи.

Я стояла напротив отца, а это значит позади диска связи, поэтому не могла видеть мужчину, которому мы позвонили.

– Прошу прощения, что отвлекаю. Тем более что мой звонок не по работе. Но я сейчас в гостях у коллеги, у которого есть к вам важный вопрос.

– Добрый вечер, – голос моего отца немного хрипел, а такое бывало только в случаях, когда он сильно волновался. – Я Крайвен Рудж, начальник отдела внешних магических ресурсов региона.

– Добрый, чем могу помочь? – голос на том конце диска был спокойным, и это внушало надежду на быстрое решение проблемы.

– У моей дочери появилась на руке метка, она вам, случайно, не знакома?

Отец быстрым жестом подозвал меня к себе, а потом продемонстрировал мое запястье в диск.

– Да, это метка моей семьи, но я ее не ставил, – как-то растерянно проговорил мужчина.

Я его, наконец, увидела, и у меня не осталось никаких сомнений, что он родственник того хама. Уж слишком похожи.

– Но у вас есть сын... – аккуратно начал отец.

– Минутку.

Мужчина прикоснулся к небольшому фиолетовому кристаллу на своем рабочем столе и произнёс: – «Рей, зайди ко мне».

Спустя пару минут гнетущего молчания я услышала, как в кабинете на том конце диска открылась дверь.

– Рей, тут нам позвонил уважаемый Крайвен Рудж, и у него вопросы, на которые я не могу ответить. Посмотри на руку его дочери и объясни, пожалуйста, что тут происходит!

На последнем слове голос мужчины дрогнул, а это значило, что ему не нравилось все происходящее.

– Да ладно, это хамка – аристократка? Удивительно!

Сначала я услышала голос, и только потом увидела эту наглую и самовлюбленную физиономию.

– Что это? – не выдержала я, зло уставившись через диск на этого Рея.

– Метка моей собственности! – не менее зло ответил парень.

– Что… – мой отец захотел что-то сказать, но я не дала возможности ему этого сделать, начав буквально орать.

– Собственности? Ты нормальный?! Немедленно убери ее!

– Даже не подумаю!

– Так нельзя! Я не вещь!

– Ты не вещь, ты просто невоспитанный ребенок!

– И ты решил, что способен заняться моим воспитанием?

– Представь себе!

– Слишком много чести! Я на это не соглашалась!

– А как же телесный контакт? Это и было согласие! – ехидно улыбается парень.

– Какой еще телесный контакт?! Ты в своем уме?! У меня ни с кем ничего не было!

– Даже так? – уголки губ парня ехидно дернулись.

– Даже так! У нас не было никакого телесного контакта!

– А как же твоя пощечина?

– Пощечина? Пощечина – телесный контакт?

– Ну а что же еще? Ты добровольно дотронулась до моего лица.

– Я по нему врезала!

– Это твое мнение!

– Немедленно убери эту штуку!

– Нет!

– И на что ты надеешься? Что я буду умолять тебя и делать все, что ты захочешь?

Парень промолчал, но его улыбка и выражение глаз были слишком красноречивы.

– Не дождешься! – еще сильнее рассердилась я.

– И что же ты сделаешь? – расслабленно спросил Рей, чувствуя себя победителем и усаживаясь в соседнее от своего отца кресло.

Я резко схватила небольшой канцелярский нож, лежащий на краю стола, и одним движением разрезала себе руку над меткой, а потом растерла кровь так, чтобы она попала на весь узор, отчего тот начал светиться.

– Что ты делаешь, дура? – с парня мгновенно спала вся расслабленность, он вскочил с места, которое успел занять, а потом начал буквально трясти диск связи. – Что ты наделала?!

– А ты что думал? Что можно меня сделать вещью и никак не поплатиться? Нет уж, теперь мы с тобой связаны равноправно. Если я твоя вещь, то ты моя.

– Ты точно дура! – удрученно крикнул парень и с паникой посмотрел на своего отца.

А я только в этот момент заметила, что в кабинете стало слишком тихо. Я перевела взгляд на папу, который смотрел на меня и, кажется, не верил, что я его дочь, ну или надеялся, что я сейчас закричу – «шутка» и покажу, что это была не моя кровь, а бутафория. Но нет, это была именно моя кровь. И да, видимо, я решила проблему тем, что превратила ее в катастрофу…

За несколько часов до…

– Мисс Элис, вы куда? – устало обратилась ко мне Грета.

– Гулять.

– В одиночестве?

– Хотите, можете составить мне компанию, – улыбнулась я личной служанке.

Пожилая женщина сразу побледнела, вспомнив, как последний раз мы несколько часов бесцельно бродили по городу.

– Я бы с удовольствием, но у меня много дел…

– Как жаль, – абсолютно неискренне сказала я. – Что ж, тогда прогуляюсь одна.

– Вы же помните, что у вашего отца сегодня прием?

– Да, конечно. Причем чисто мужской. Матушка, как я понимаю, будет сидеть вышивать в своей комнате. А я как вернусь, сразу же к ней присоединюсь.

– Мне подготовить ваше вышивание?

– Обязательно.

Я выбежала на улице и быстрым шагом направилась к главной площади, на которой в эти выходные разместился выездной базар. Грета бы точно не одобрила подобное место для прогулок, ведь оно не соответствовало моему статусу. Хотя, что ему вообще соответствовало? Нормально учиться и развиваться нельзя, потому что я девочка. Гулять в интересных местах нельзя, потому что я аристократка. Ничего интересного нельзя!

Наш город хоть и не являлся столицей империи, все равно был крайне современным и развитым, так как служил главным торговым центром. Поэтому старенький палаточный базар смотрелся среди роскошных особняков и изящных архитектурных строений достаточно чужеродно. Но это только придавало ему шарма.

Я быстро дошла до базара и знакомым маршрутом отправилась к нужной палатке.

– Добрый день, – поприветствовал меня веселый торговец.

– Добрый, – улыбнулась я и принялась рассматривать ассортимент представленного товара.

На базаре обычно продавались различные заморские овощи и фрукты, а также другие продукты пропитания, которые скупали слуги для своих хозяев. Чуть дальше находились ряды с одеждой, где средний слой населения мог выбрать себе что-то необычное из зарубежных нарядов. Аристократкам тут, естественно, закупать было запрещено. Ну и в самом конце находились палатки с безделушками. Именно к ним я и пришла. Каждый раз вместе с базаром приезжал один чудо-артефактор, который делал пусть и простые, но крайне занятные вещи.

– А это что? – указала я на красивое и изящное зеркальце.

– О, до активации это обычное зеркало. Но стоит вам произнести нужное заклинание, и оно запомнит лицо того, кто в него смотрится, чтобы вы всегда могли полюбоваться дорогим вам отражением.

– А это?

– Это набор зачарованных бумаг и ручки. Где бы вы и что ни писали ее чернилами, весь текст будет автоматически появляться на этих листах.

Эта вещь мне показалась интересней, и я ее в итоге купила.

Сначала я думала, что подольше погуляю по базару, но очередная бессонная ночь дала о себе знать: от шума разболелась голова, и я решила направиться домой.

Дорога к базару пролегала через небольшой мост, раскинувшийся над городским прудом. Именно на мосту я и врезалась в незнакомого парня. И все из-за ужасной головной боли.

– Смотри, куда идешь!

– Извини, – прошептала я и уже хотела пойти дальше, но парень, не меняя траектории движения, тараном двинулся вперед, оттолкнув меня в сторону.

И все бы ничего, если бы моя новая покупка не вылетела из рук и не полетела в пруд.

– Эй, что ты творишь?! – растерянно прошептала я.

– Иду вперед.

– А зачем меня толкать?

– Толкать? Ты сама на меня налетела, а потом еще и не отошла.

– Во-первых, я извинилась! А во-вторых, я могла бы и этого не делать. Я девушка, в конце-то концов.

– Вот именно. Знай свое место.

– Что? Да как ты смеешь?!

– Что смею?

– Так со мной разговаривать.

– А как еще? Идет, вперед не смотрит, налетает на людей, еще и претензии предъявляет. Этот город безнадёжен.

– Ты приезжий? Тогда согласна, с того моменты, как ты тут появился, городу пришел конец.

– Закрой свой рот и извинись.

– Ты уже определись: мне рот закрыть или извиниться?

– Слишком умная?

– Ну, по всей видимости, поумнее некоторых.

– Что? Да ты просто глупая девчонка, которую не научили ни вести себя, ни разговаривать. Хочешь, я займусь твоим воспитанием? Только тебе придется хорошо попросить, лучше на коленях.

Я не собиралась больше терпеть подобного хамства от какого-то городского парня, поэтому влепила ему пощечину.

– Ты сдурела? Ты знаешь, что я с тобой за это сделаю?

– На колени поставишь?

Я резко обогнула парня и направилась дальше, ощущая пристальный взгляд на своей спине.

От этой перепалки даже голова стала болеть слабее, зато разболелось запястье. А с ним-то что?

Я закатала рукав и обнаружила слабый след какого-то непонятного узора.

Еще скажите мне, что этот парень меня проклял. Я-то надеялась настойку от головной боли выпить, а тут придется терпеть, пока проклятие снимут. А это иногда занимает час.

Всю дорогу я надеялась, что мой иммунитет подавит чужую магию, и метка пропадет, но нет, она стала только ярче.

На стоянке нашего дома уже столпилось огромное количество карет, запряженных дорогими скакунами. Ну да, папины друзья уже приехали. Как же все не вовремя! Ладно, сейчас быстренько спрошу отца про запястье, он прочитает мне грозную нотацию и отправит к лекарю. Переживу, не в первый раз. Вот только все пошло иначе, и сейчас я стояла и смотрела на удивленные взгляды собравшихся в отцовом кабинете.

– Элис, что ты сделала? – наконец к отцу вернулся дар речи.

– Метку активировала.

– Зачем?!

– Ну как, всем же известно, что до активации метка работает в одну сторону, а после активации в две. Самый простой способ активировать метку — кровь. Разве не так?

– Так. Но это драконья метка!

– И что? Он сказал, что я теперь его вещь!

– Не вещь! Ты просто принадлежала ему, и это бы мы сейчас легко исправили, если бы ты помолчала! Я уверен, что мы бы смогли договориться!

– А что произошло после активации? Он разве не стал равноправно принадлежать мне?

– Я? Принадлежать тебе? – раздался на другом конце диска нервный смешок. – Она точно дура! Мы теперь помолвлены!

– Что? В смысле?

– В прямом! – взревел на том конце диска Рей. – Почему ты этого не знала?

– Вот и мне интересно, почему я этого не знала?

– Потому что девушки изучают драконьи метки гораздо позже, – попытался пояснить брат, но быстро смолк под пылающими взглядами окружающих.

– Это базовые вещи, которые должны с пеленок рассказывать. Как это разорвать? Уберите ее! – у меня началась паника.

Я подбежала к диску и умоляюще уставилась на отца Рея, ведь на самого парня надежды у меня не было.

– Боюсь, это не так просто, – вздохнул дракон.

– В смысле?

– Сколько тебе лет? – спросил мужчина по ту сторону диска.

– Восемнадцать.

– Тебе восемнадцать, а моему сыну двадцать. Один решил, что достаточно взрослый, чтобы ставить метки. Вторая, что достаточно самостоятельная, чтобы, не посоветовавшись, их активировать. Поздравляю, вы помолвлены.

– Но это же можно исправить? – аккуратно обратился Рей к своему отцу. И если для разговора со мной у того еще хватало самообладания, то на сыне он откровенно сорвался.

– А почему ваши ошибки должны исправлять мы?! Максимум, что мы можем сделать, это обсудить детали свадьбы!

– Так, подождите, давайте мы с вами встретимся и спокойно обо всем поговорим, – мой отец постарался проявить свои таланты дипломата.

– Обязательно поговорим. Как там принято? Чтобы жених приезжал в дом невесты? Диктуйте адрес, будем завтра в десять утра.

Отец быстро продиктовал наш адрес, и драконы почти сразу оборвали связь, даже не попрощавшись.

– Пап… – аккуратно начала я.

– Чем ты думала?!

– А почему мне об этом никогда не рассказывали? Все, что я знала про метки, это что после активации они работают в обе стороны.

– Ты и этого знать не должна была! – тут и у моего отца нервы сдали. – Зря я поддался на твои уговоры и разрешил тебе заниматься с учителями Вейна. Так бы не знала ничего про метки и не активировала бы их.

– Ну коль я уже активировала, может быть, вы мне хоть сейчас расскажите, что тут происходит?!

– Обычные метки действительно работают до активации в одну сторону, после активации в две. Обычные метки помогают отследить друг друга, передавать часть магии и прочее. Но есть два исключения. Первое – метка проклятий. Их вообще не надо активировать, только выводить. Второе – драконья метка. Это вообще особый вид магии.

– Какой? Пап, что я должна знать?!

– Раньше у драконов помимо жены было много любовниц, – на последнем слове отец немного поперхнулся, но все же продолжил. – Всех их дракон помечал меткой собственности. Никто не смел тронуть девушку дракона. Метка говорила, что она принадлежит только ему. И лишь с невестой он эту метку активировал кровью, и она становилась его невестой.

– Чушь какая-то. А что мешало всем любовницам вот так вот просто ее активировать?

– У дракона может быть только одна активированная метка.

– Ну понятно, он сначала заводил жену, а потом любовниц. Какая прелесть. И что теперь с этим делать? Ее же можно как-то дезактивировать?

– Будем надеяться, что да. Что вся пафосная речь уважаемого Арвина де Лейтрана была направлена исключительно на воспитание сына…

– Что тут у вас происходит? – заглянула в кабинет мама.

– У меня для тебя две новости, – с нервной улыбкой ответила я ей.

– Какие? – мама явно не ждала от меня ничего хорошего.

– Первая, дракон поставил на меня метку своей любовницы.

– Что? – мама аж за сердце схватилась.

– Но не переживай. Я ее активировала, и теперь я его невеста. Хочешь внуков?

Мама перевела взгляд сначала на отца, потом на брата, а потом снова посмотрела на меня.

– Скажи, что ты шутишь?

– Увы, нет.

– Где ты вообще дракона нашла?!

– На базаре.

– А там ты что делала?

– Гуляла.

– А он?

– Не поверишь, сама задаюсь этим вопросом.

– Дорогой, скажи, что это все неправда? – моя мама все-таки была оптимисткой. – Драконьи же метки давно не используются…

– Драконьи нравы изменилась, но это не значит, что они утратили способность ставить метки. Но не переживай, все будет хорошо. Завтра драконы приедут к нам в гости, и я уверен, мы все решим.

В кабинете повисла тишина.

– Элис, иди, пожалуйста, к себе в комнату и сделай так, чтобы я тебя сегодня больше не видел, – наконец произнес отец.

Меня два раза не надо было просить, я и сама давно хотела сбежать и ждать, когда взрослые придумают, как решить эту проблему.

– Дорогая, ты же сможешь подготовить дом к завтрашнему приему драконов?

– Да, конечно, – растерянно ответила мама, когда я уже закрывала за собой дверь.

На улицу уже начал опускаться вечер, накрывая город красивым полумраком. И, казалось бы, после очередной бессонной ночи ляг и спи. Но нет… Сон упорно не шел, как бы я ни крутилась на кровати. А внезапный стук в дверь и вовсе заставил вскочить и кинуться открывать.

– Не спишь? – заглянул ко мне брат, и лишь убедившись, что я бодра и полна сил, зашел и нагло развалился на кровати, закинув руки за голову.

– А ты как думаешь? – недовольно буркнула я.

– Мда сестренка, сегодня ты превзошла саму себя…

– Да что я такого сделала? Поругалась с хамом на базаре?

– Только ты могла найти на базаре наследного дракона.

– А кто ж знал, что он дракон? У него на лбу не написано!

– Что ты вообще делала на базаре?

– Артефакты покупала.

Вейн издевательски посмотрел в мою сторону.

– Ну а что? Мне скучно! – развела я руками. – Вы меня хотите запереть дома и заставить вышивать, а я не хочу! Я не могу так! Мне хочется мир посмотреть!

– Базар – это не мир.

– Это хоть что-то. Я сижу дома, слушаю лекции по этикету, учу танцы, вышиваю. И это жизнь?

– Ты еще ходишь на балы, помогаешь устраивать маме званые приемы…

– А ты учишься! Нормально учишься! Гуляешь с друзьями! Ты живешь, а я существую!

– Элис, – устало вздохнул брат. – Тебе отец и так позволяет больше, чем остальным. С тобой занимаются преподаватели, которых не каждому юноше нанимают. И заметь, это делается только ради твоей прихоти. Не думаю, что тебе в жизни пригодится высшая магиометрия. Ты учишься магии, точным наукам, занимаешься спортом. И тебе все равно мало.

– Мало, – согласилась я.

– Ну теперь и этого не будет. После этого случая отец тебя запрет дома и завалит вышиванием.

– Главное, чтобы метку убрал. Остальное переживу.

– Даже так? – усмехнулся Вейн.

– А как иначе? Скажи, он же уберет ее?

– Кто? Отец? Неа.

– В смысле? – вот сейчас я по-настоящему запаниковала.

– Отец не может снять метку дракона. Ее может снять только дракон.

– Но он тоже сказал, что не может…

– Он так не сказал. Он сказал, что не хочет решать ваши проблемы. И он прав.

– Не хочет, но все же решит? – с надеждой посмотрела на брата я.

– Даже не сомневайся. Прости, но мы не настолько благородные, чтобы составить пару наследному дракону. Уверен, этому Рейгану с рождения невесту подбирали.

– Ну и славно! – уже выдохнула я, но брат меня остановил.

– Не радуйся раньше времени. Просто не будет, и драконы этого так не оставят. Не знаю, что они потребуют от нашей семьи, но мало нам не покажется.

– Но вы же меня не бросите? – с надеждой посмотрела я на Вейна и как в детстве надула губки. – К тому же, повторюсь, я не собиралась ссориться с драконом. Я поссорилась с хамом на базаре.

– И дала ему пощечину.

– Заслужил.

– Знаешь, с учетом того, что ты была уверена, что он обычный парень, я тобой даже горжусь. Умеешь за себя постоять.

– А то!

– Ладно, спи, – брат потрепал меня по макушке, как маленькую, и направился к выходу. – Завтра сложный день.

– Спи… Легко сказать, – пробурчала я, когда за Вейном закрылась дверь. – Ладно, попробую…

Но вместо сна в голову лезли мысли про драконов. Что я вообще про них знаю? Они сильнее людей, они богаче людей, они себя считают выше людей. По сути, это очень сильные маги, способные оборачиваться в огромных летучих ящериц. В нашей империи их не так много, и в основном они обитают в столице или в Гориштате, который так и называют – город драконов. Я знаю, что отец иногда пересекался с ними по работе, я же драконов никогда не видела. Хотя вру, видела... Сегодня…

…Тусклый свет от неизвестных мне растений красиво освещал узкую каменную дорожку. Я шла босиком по холодным камням, уже зная, что увижу впереди: красивый белый цветок, который в любой момент готов начать сбрасывать свои лепестки.

Я присела на колени и с грустью посмотрела на это чудо природы.

– Как я могу тебе помочь? – прошептала тихо, нежно поглаживая тяжелый лепесток.

В этот момент сон всегда подкидывал что-то неожиданное. Например, сегодня сразу после моего вопроса сзади послышался шум водопада. Я резко обернулась и как наяву увидела это чудо природы. А на самом берегу лежал огромный ковш. Я сразу поняла, что надо делать.

Набрав целый ковш воды, я еле донесла его до цветка и аккуратно стала поливать растение. Удивительно, но одного раза ему показалось мало. Тогда я набрала еще один ковш, а потом и еще один… И лишь когда силы меня окончательно покинули, я проснулась, причем также без сил.

Я удрученно приподнялась на локтях и прищурилась: часы показывали три часа ночи. Обессиленно выдохнув, я плюхнулась обратно на кровать и закрыла глаза. Был шанс, что я еще смогу нормально поспать. И когда это все прекратится?

Меня уже не раз осматривал лекарь, и каждый раз говорил, что со мной все хорошо. У него вообще был странный вердикт – девочка просто слишком много учится. Это для женского мозга вредно. Он перегружается и выдает всякую чушь во снах.

Папа даже учителей на лето отменил. Но сейчас-то на пороге уже была осень, поэтому я делала вид, что сны прошли, только чтобы полноценно вернуться к занятиям. Ведь я в эту чушь не верила. Сколько женщин-ученых в других империях и королевствах. И не похоже, чтобы у них были проблемы со сном. Скорее всего, это от жары. Вот похолодает, и все пройдет.

Эта мысль помогла мне отбросить мысли о снах, но им на смену пришли мысли о драконе. А что, если не получится снять метку? Я должна буду стать женой дракона? Ну уж нет! Как минимум не этого! Хотя зря я переживаю. Такого развития событий не допустят ни отец, ни дракон… Оба дракона. Вейн прав, этому Рею невесту наверняка как кобылу подбирали: чтобы по всем параметрам соответствовала. К тому же мой отец хоть и имеет вес и статус в нашем городе, но до драконов нам далеко. Все будет хорошо! Папа все уладит!

И только после этой мысли я заснула и… проспала.

– Элис, тебе не стыдно! – раздался над ухом голос мамы. Даже не Греты, а мамы, а это значит, все плохо.

– Что? – спросонья не поняла я.

– Сама заварила кашу, а теперь спишь. Время уже восемь! Повара с утра праздничный завтрак готовят, слуги весь дом драят, отец на всякий случай документы рабочие в порядок приводят…

– Документы? А они здесь при чем?

– А вдруг! Мы откуда знаем, что от драконово ждать. Вейн по дому носится, проверяет, все ли в порядке. А ты спишь!

– Дай мне пару минут, и я буду бегать вместе с тобой.

– Что? Нет. Мы не можем бегать!

– В смысле? У нас же дел много.

– Да, но первое дело девушки – достойно выглядеть. Сейчас придет модистка с новыми платьями и мастерица по макияжу и укладке. Быстрее, у тебя десять минут.

– А завтрак? – попробовала возмутиться я.

– Потом позавтракаешь.

– С драконами?

Тут мама на минуту задумалась.

– Нет. При них веди себя учтиво: тише воды, ниже травы.

– А может мне лучше на еду, наоборот, накинуться? Пусть подумают, что меня не прокормят, и точно разорвут помолвку.

– Элис… – закатила глаза мама. – Ты невыносима.

Я быстро встала и направилась в душ, понимая, что лучше не спорить с родителями. Они вырастили нас с Вейном, а значит, точно знают, как решать проблемы. В душе я с надежной осмотрела руку, но чуда не произошло, и метка никуда не делать. Ладно, будет следовать намеченному плану.

Спустя выделенные десять минут я чинно сидела в малой гостиной и ждала, какое платье мне выберет мама.

– Слишком яркое. Слишком простое. Слишком вычурное. Слишком кричащее. Слишком неприметное. Не подходит Элис под глаза… Кстати, Элис, а ты чего молчишь? – вспомнила о моем существовании мама.

– А я во всем с тобой согласна.

По маме было видно, что, с одной стороны, мой ответ сильно облегчает ей жизнь, но с другой, ей бы хотелось от меня большей активности.

В итоге мама просто махнула на меня рукой и ткнула пальцем на длинное платье кофейного цвета, украшенная жемчугом. С одной стороны, крой платья был очень простым и элегантным. Но с другой стороны, ткань и жемчуг выдавали его стоимость. К тому же этот цвет отлично подходил под мои каштановые волосы. То есть мама сделала отличный выбор, впрочем, как всегда. 

А когда она выбрала платье и для себя, наступило время причесок и макияжа, но с ними справились быстро, спасибо бытовой магии и деньгам отца, благодаря которым мы можем позволить себе хороших профессионалов.

– Вы готовы? – заглянул к нам отец. Он уже успел облачиться в один из своих самых строгих и элегантных костюмов.

– Да. Завтрак готов? – обеспокоенно посмотрела на него мама.

– Повара подадут все блюда по нашему сигналу.

– Приехали… – послышалось из нагрудного кармана отца, в котором лежал кристаллик связи, голос Вейна, и мы поспешили вниз.

Дворецкий уже успел открыть дверь, поэтому в гостиной стояли двое мужчин и одна очень симпатичная девушка. Неужели она тоже драконица?

– Добрый день. Рады приветствовать вас в нашем доме, – отец поспешил пожать руку старшему дракону.

Мы же с мамой остановились около лестницы и вежливо поклонились. При этом я не переставала с интересом рассматривать гостей. Это точно был тот парень с базара. Вот только выглядел он сейчас более статно. А еще они были очень похожи с отцом. Только если старшему дракону было уже близко к пятидесяти, то парню было лет двадцать. Но это не помешало им выбрать почти одинаковые костюмы, подчёркивающие их спортивные фигуры и статус. Определить возраст женщины было сложно, но в отличие от самоуверенных драконов она казалась милой. Если это мама Рея (что самое очевидное), он от нее явно ничего не взял.

– Доброе утро, – вежливо поклонился старший дракон.

– Доброе. Рады приветствовать вас в нашем доме. Пройдемте за стол. У нас как раз готов завтрак, – отец жестом указал на широкий коридор, ведущий в столовую. И пока мы шли по этому самому коридору, который был дорого обставлен и декорирован, дворецкий поспешил коротким путем раздавать распоряжения на кухню. Все хотели произвести впечатление на драконов, ну или попросту задобрить их.

Если я смотрела на драконов (причем не факт, что у меня это получалось незаметно), то Рей за все это время даже не взглянул в мою сторону. Это хорошо! Это значит, что он уверен, что мы больше никогда не увидимся, а значит метку сейчас уберут. Во всяком случае я так решила трактовать его поведение.

Мы, наконец,  дошли до столовой, и папа даже хотел уступить дракону свое кресло, но Арвин де Лейтран только отрицательно покачал головой, заявив, что во главе стола всегда должен сидеть хозяин.

– Признаться, не думал, что для нас устроят такой пышный прием, – удивленно проговорил старший дракон, когда повара начали выносить блюда.

– Мы нечасто встречаем таких высокопоставленных гостей,  – смиренно ответил отец.

– Бросьте. Не поверю, что у вас никогда не было в гостях Императора.

– Был, – не стал отрицать папа. – Но он обычно приезжал на ужин, и там стол был еще более пышным. Правила этикета никто не отменял.

– Тоже верно. Только я уверен, что Император приезжал к вам по каким-то другим вопросам.

– Это да.

Я видела, что оба родителя напряжены, но при этом пытаются вести светскую беседу и плавно подойти к интересующей всех теме.

– Поверьте, – наконец не выдержал мой отец. – Я провел с Элис очень строгую беседу по поводу ее поведения. Уверяю, она все осознала и такого больше не повторится.

Отец быстро перевел на меня взгляд, и я закивала в знак согласия.

– Я тоже провел беседу с Реем, – еле сдержав смех, ответил Арвин де Лейтран. – Только ситуацию это не изменит. Метку я снять не могу.

Я слышала, как мой брат подавился чаем, а мама уронила вилку.

– Да, все так, – развел руками старший дракон и уже расслабленно сел на стуле. Видимо, он был рад, что мы наконец-то подошли к насущным проблемам, откинув все формальности. – Метку тяжело как снять, так и поставить. Но наши дети превзошли себя. Одна показала характер и дала пощечину, второй не сдержал магию и решил поиграть, не подумав о последствиях. Теперь они помолвлены, и это сделано без моего или вашего участия. Просто стечение обстоятельств. Понимаете, когда ваша дочь и мой сын повздорили, Рей находился на сильных эмоциях, поэтому очень плохо контролировал свою силу. Пощечина вашей дочери стала последней каплей, и он… В общем, решил, что уже взрослый. Вот только ваша дочь не стала играть по его правилам, а активировала метку. Они оба действовали, не думая о последствиях.

– Но ведь есть способ снять метку? – не унимался мой отец, а я даже дышать перестала. Мне слишком не нравилось все происходящее.

– Нет. У меня во всяком случае.

– Значит, он есть у Рея? – удивительно, но этот вопрос принадлежал моей маме, которая никогда прежде не лезла в мужские разговоры.

– У Рея? – старший дракон рассмеялся уже в открытую. – Нет.

– А у кого есть? – очень серьезно спросил мой отец.

– У времени. Только у времени. Если со временем активированную метку не закрепить брачной клятвой, она пропадет сама.

– И сколько нужно времени? – мне казалось, что мой отец сейчас вилку согнет, причем сам даже этого не заметит.

– Не знаю, – пожал плечами дракон.

– А как же ваша невеста?

– Какая невеста?

– Ну как, ваш сын  – наследный дракон. Я думал, вы давно подобрали ему подходящую по статусу и магии девушку самых благородных кровей. Как она на это отреагирует?

– За это не переживайте, у Рея нет невесты. Точнее сейчас есть, и это ваша дочь.

После этой фразы у меня все внутри оборвалось. Аргумент с невестой был явно последним у отца в рукаве.

Повисла пауза, во время которой я непрерывно смотрела на Рея. Он же не смотрел ни на кого.

– То есть я правильно понимаю, – снова вмешалась в мужской разговор мама. Второй раз за утро, это неслыханно. – Все будут продолжать жить так же, как и жили. Мы своей жизнью, вы своей. И через время метка пропадет. Мы вам просто доложим об этом. Если надо, снова встретимся, чтобы вы лично убедились, что метки нет.

– Нет, вы абсолютно неправильно все понимаете, – уже как-то устало проговорил старший дракон. – Кстати, вы позволите взглянуть на метку? – дракон переместил взгляд с меня на отца, явно ожидая разрешения от обоих.

Отец устало кивнул, и я подошла к драконам, попутно закатывая рукав.

Арвин аккуратно провел пальцем по яркому черному узору и кивнул своим мыслям. Рей же бросил быстрый взгляд в мою сторону, но стоило ему увидеть метку, как он вновь зло уставился в тарелку.

– Так что же мы не так понимаем? – возобновил разговор отец, когда я вернулась на свое место.

– Не может девушка, отмеченная драконом, жить вдалеке от своего дракона.

От слов «отмеченная драконом» и «своего дракона» меня передернуло. Я почувствовала себя вещью.

– То есть нам надо снять дом поблизости с вами? – с надеждой в голосе уточнил отец.

– Нет, пока на вашей дочери метка, она будет жить у нас.

– Что? Нет! – отец все-таки не смог сдержать эмоции и повысил голос.

– Не переживайте, вашу дочь никто и пальцем не тронет, иначе мы от этой метки никогда не избавимся. Элис... Вашу дочь ведь так зовут?

– Да.

– Элис будет жить у нас, пока метка не пропадет.

– Но ей только восемнадцать лет! Ей надо учиться! – возразил отец.

– Моему сыну двадцать, и ему учеба тоже не помешает. Я же не заставляю их жить взрослой жизнью и создавать семью. Жить под одной крышей, ходить вместе на мероприятия. В конце концов, они сами виноваты в случившемся.

– Зачем такие меры?

– Не только другие драконы, но и сильные архимаги будут чувствовать на Элис метку нашей семьи. И тот факт, что девушка, отмеченная нашим родом, живет отдельно – позор. Я не позволю опозорить свою фамилию. Конечно, Рей многое для этого сделал, но у всего есть пределы, – а сейчас уже не смог сдержать эмоций старший дракон. – Есть правила, традиции, и я не намерен их нарушать. Если на девушке метка – она живет у нас. Хотят они оба того или нет.

– А иначе? – сквозь зубы спросил мой отец.

– Нет никаких иначе. Либо она добровольно собирает чемодан и приезжает в наш дом желанной гостьей. При этом продолжает учиться и жить нормальной жизнью. Либо я привожу ее в свой дом насильно. Если вы забыли, напомню, что метка это позволяет. Но тогда ее ждут уже другие условия.

Повисла напряженная пауза, и Арвин видимо понял, что немного переборщил. Он устало закрыл глаза и потер виски.

– Прошу прощения. Но поймите, эта ситуация мне не нравится еще больше, чем вам. И если бы я мог снять эту метку, я бы уже это сделал, оставив воспитание вашей дочери на ваш откуп и занявшись воспитанием своего сына и профилактикой подобных случаев. Но я не могу. Единственное, что я могу, это минимизировать репутационные потери своей семьи.

– Но вы понимаете, какая репутация будет у моей дочери, после того, как она проживет под одной крышей с парнем.

– Идеальная! Метка пропадет, и это будет верный знак того, что Рей ее не тронул. В итоге ваша дочь останется девушкой, которой заинтересовался наследный дракон. А это дорогого стоит.

– И как вы все преподнесете? – не унимался мой отец.

– Дети встретились, понравились друг другу, причем настолько, что решили проверить свои чувства. Рей поставил на девушку знак покровительства рода, и она переехала под нашу защиту. Но Рей слишком уважал вашу дочь, чтобы тронуть до свадьбы. К сожалению, дети поняли, что поторопились, и разошлись, оставив друг о друге исключительно теплые воспоминания.

– Душевно, – не выдержал мой брат, за что получил сразу три презрительных взгляда: от меня, отца и матери. А вот Арвин оценил.

– Полночи сочинял. Так что, мы все решили?

Отец вздохнул, высказывая немое согласие.

– Не переживайте вы так. Уверен, мне будет гораздо сложнее. Я, конечно, не знаю вашу дочь, но судя по пощечине, характер у нее есть. Ну а своего сына я знаю прекрасно… Главное, чтобы они не убили друг друга раньше, чем пропадет метка.

– Давайте за это выпьем! – кажется, мой брат полностью проникся речью дракона, поэтому первым поднял кружку горячего утреннего чая.

Тост пропустили только мы с Реем, зло посмотрев друг на друга.