Стратегия злой подружки

— Тварь! Какая же ты мерзкая, подлая тварь!

Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. А ситуация и впрямь подходящая: тёмный коридор, распахнутое окно по соседству и неуравновешенный придурок, которому я испортила жизнь… Ну, знаете, он заслужил. Ричи всегда был поганым парнем.

Просто я не ожидала, что он решится на нападение прямо в общежитии… Этот заносчивый альфонс всегда был слабохарактерным, так откуда столько ненависти? Он бросил мой смартфон на пол и, кажется, разбил экран!

Но мне не страшно. Вместо этого я подсчитывала сумму ущерба. Так, помимо сломанного телефона выставлю ему счёт за дизайнерскую кофточку... Ричи слишком уж сильно тряс меня за плечи, тонкий шёлк растянулся, а жемчужные пуговицы отлетели.

Боже, такие хорошие вещи испорчены этим дегенератом… Я в бешенстве.

— Окей, я тварь, Ричи. Что дальше? – насмешливо уточнила, вскинув брови.

Его лицо покрылось красными пятнами от гнева, и парень буквально взвыл:

— Ты исчадие Ада!

Я невольно поморщилась. «Исчадие»? Как неоригинально, Ричи! Меня так часто называют мегерой, что это уже вошло в привычку... Но что поделать?

Я родилась в очень богатой семье. Единственная дочь, капризная и избалованная до безумия… В любом подростковом фильме я стала бы главной школьной стервой, и это вполне заслуженная роль. Чужая ревность, зависть и ненависть на десерт – мой привычный рацион. Но если говорить о родителях…

Что ж, у них с самого начала был типичный договорной брак. Никакой любви, никакой привязанности – чистый расчёт. Потому меня с детства воспитывали нянечки, которые сменялись каждые два года (папа просто не мог удержаться от заигрываний с ними).

Мои отношения с предками чисто формальные: я не рассказываю маме о некоторых любовницах отца и столь же удачно скрываю её грешки на личном фронте. А они регулярно пополняют мою карту на кругленькую сумму... Раз в месяц мы собираемся вместе на очередном ужине, чтобы поиграть в счастливую семью. Скучно до безумия, но такова жизнь.

Я была рада съехать от них в общежитие, пусть там и приходилось делить комнату с соседкой… Иронично, что она стала моей единственной подругой.

Бедняжка Эми, если честно, была доброй душой. В своих несуразных очках и с тяжёлой сумкой наперевес, она вечно попадала в неприятные ситуации. Кормила бродячих котов (и возвращалась исцарапанной), соглашалась на волонтёрскую деятельность (и просыпалась на рассвете для этого).

Я не собиралась дружить с ней, но (как выяснилось) Эми регулярно подвергалась нападкам. Над ней издевались те курицы с верхнего этажа общежития. И у меня просто лопнуло терпение! Да, мощный тогда скандал вышел... Одна повреждённая сумочка, одна разбитая косметичка и невероятное количество ругани, после которой все боялись со мной связываться. Отличный результат, верно? С тех пор Эми называет меня не иначе как «ангелом-хранителем», что, согласитесь, весьма забавно.

— Сука! – Ричи ещё раз встряхнул меня за плечи.

Ох, прости, родной! Совсем про тебя забыла…

— Ричи, дорогой, ты же понимаешь, что я заставлю тебя заплатить за каждую повреждённую вещь? Адвокаты моей семьи «слегка» кровожадные и не щадят всяких проходимцев… Я тебя без штанов оставлю, если потребуется.

Он застыл, будто только сейчас осознал последствия. Ричи очень хотел напугать меня, но явно не ожидал такой реакции… Какой жалкий гадёныш.

И ведь этот парень посмел обмануть мою подругу! Он бесстыдно флиртовал с Эми, вечно клянчил у неё деньги и тратил их на других подружек. А когда она отказалась оплачивать его расходы – Ричи её бросил. Ещё и прилюдно назвал «уродиной».

 Конечно, я не могла отпустить этого сукиного сына… И просто сыграла с ним в ту же игру.

«— Прости, я сегодня забыла карточку…»

«— Ты же можешь угостить девушку дорогим вином?»

«— Боже, Ричи, ты такой мужественный, когда за меня платишь!»

Разумеется, мы не встречались по-настоящему. Я просто флиртовала с ним на расстоянии, пока Ричи бесновался от желания. В конце концов, этот герой-любовник даже отправил мне фотку своего «дружка»… Жалкое зрелище, если сказать честно.

Ну, я и сделала массовую рассылку его дикпика. Должно быть, весь универ оценил те фотографии… Именно поэтому Ричи накинулся на меня сейчас.

— Ты не посмеешь! – прохрипел он, с яростью глядя мне в глаза.

— Ты в этом уверен? – я не удержалась от смеха. – Ох, Ричи, ты такой подонок… Я тебя по стенке размажу.

На его скулах заиграли желваки. Ричи сузил глаза, напряжённо размышляя, и в тот момент… Он посмотрел в открытое окно. Только тогда я ощутила первые признаки угрозы. Ричи, кажется… Всерьёз сошёл с ума.

— Не размажешь. – ухмыльнулся он, резко схватив меня за шею. – Не сможешь… Если я от тебя избавлюсь!

Я пыталась вырваться, но тщетно – Ричи уже потащил меня к окну, сдавливая гортань.

— Давай же… — радостно бормотал он. – Провались в Ад!

И потом Ричи вытолкнул меня из окна. Я отчаянно взмахнула руками, пытаясь уцепиться хоть за что-то, но пальцы поймали лишь воздух. Моё тело покачнулось, опасно накренившись…

«Я не умру, верно? Там же фонтан, у нас под окнами фонтан!» — последняя мысль потонула в громком визге.

Помню, как ударилась об воду, ушла на глубину… А потом резко вынырнула, с трудом переводя дыхание.

— Р-ричи! – прохрипела, дрожа от холода.

В глаза бил яркий свет, с волос стекали холодные капли, но затем… Мне в лицо плеснули новым водяным залпом.

— Эй? Инес, почему ты не увернулась? – надменно спросила девушка в роскошном платье.

Тогда я вдруг поняла: это не общежитие, не больница и уж точно не фонтан… Это безумие!

Я лежала на смятой простыне, сосредоточенно ощупывая забинтованную голову. Так, вроде не болит… Это был мой первый обморок, и (надеюсь) он же станет последним. Потому что тошнота вкупе с огромной шишкой на затылке – сомнительное удовольствие! Хотя, если уж сказать честно… У меня слишком много других проблем.

Я стиснула зубы, подняла маленькое зеркальце и едва не захныкала. Простите, но как это понимать?! Либо меня до сих пор не отпустили лекарства, либо… Это чужое тело.

Потому что моё настоящее лицо в разы симпатичней! И куда делась фигура? Такое ощущение, что все приятные округлости подровняли… Не под ноль, но всё ещё катастрофично!

«Дыши, Инес. Нам нельзя нервничать и паниковать… Даже если очень хочется» — я тяжело вздохнула, осматривая комнату. Кажется, хозяйка этой спальни не слишком богата. Мебели мало, шкаф всего один, да и письменный стол, сиротливо стоящий в углу, вот-вот развалится на части…

Я с трудом подавила раздражение и дёрнула за шнурок колокольчика. По-видимому, именно он подзывает слуг… И действительно, через десять минут в комнату забежала миловидная горничная.

— Ах, леди, вы очнулись! Я сейчас же сообщу вашим родителям.

— Что? Нет, стой!

Я едва не упала с кровати, а эта девица уже унеслась. Что за…? Эй, я совсем не готова к встрече! Хоть бы дали переодеться во что-нибудь приличное… Но с того момента мне пришлось привыкнуть к новой (поганой) реальности: здесь мало кто прислушивался к желаниям скромной девушки Инес.

***

Я листала географический атлас и отчаянно боролась с желанием выдрать все страницы. Очевидно, что на Земле таких стран просто не существует! Значит… Меня занесло в другой мир? Боже, такое клише! Я всегда презирала эти глупые романы о попаданках, а теперь стала одной из них. Стыдно? Ещё как!

А всё из-за Ричи… Интересно, понравится ли ему тюремная баланда? Мои родители хоть и не самые заботливые люди, но однозначно отомстят за смерть единственной дочери! 

Я ещё раз вздохнула, залпом выпивая успокоительное. Местный врач быстро понял, что у меня «слишком много волнений», и прописал целый курс подозрительных таблеток. По крайней мере, после них я смогла взять себя в руки.

Итак, пройдёмся по фактам. У нас с этой девушкой одно имя на двоих. Вернее… Её зовут Инесса Альтра. Сокращённо – Инес.

«Ну, по крайней мере, не придётся привыкать к чужим именам» — усмехнулась я.

Семья Альтра проживает в Настрии, королевстве Великого Содружества. Как я поняла, в этот союз входит ещё десять стран… Миленько, ничего не скажешь.

Из плюсов моего положения: Инес — благородная дворянка, а ещё в этом мире есть магия. Из минусов… Всё остальное. К большому сожалению, прежняя владелица тела не оставила мне никаких воспоминаний, поэтому обучаться всему приходится почти с нуля. Иногда в сознании возникают смутные образы, хоть отчасти объясняющие весь этот хаос, но крайне редко…

— Леди, вы спуститесь на ужин к родителям? Или опять не сможете? – спросила деятельная служанка Вики, беспокойно кружась по комнате. – Господин вас очень ждёт!

Я кисло улыбнулась, но промолчала. Инес, к счастью, была тихой девочкой, а потому даже её родители не требовали от меня осмысленной реакции… Впрочем, как я заметила, они в этом и не нуждались.

 Яррос и Береника Альтра были до безумия влюблены друг в друга. Настолько сильно, что почти не обращали внимания на дочь. Родители года… Недалеко уехали от моих предков.

— С другой стороны, у вас же голова болит… — вздохнула Вики, продолжая свой монолог. – Тогда, наверное, спускаться не нужно. Я принесу ужин вам в комнату!

Я мило улыбнулась, отбросив атлас в сторону. Вики – находка для шпиона и мой личный источник информации. У семьи Альтра не так уж и много слуг, но эта девушка – самая говорливая из всех. Поэтому я попросила её мне прислуживать, старательно запоминая случайные факты… Так, например, выяснилось, что мой новоявленный папочка имеет титул виконта. Негусто, но могло быть и хуже.

В любом случае, я уже давно поняла, что семья Альтра находится не в лучшем финансовом положении. Со стороны их особняк выглядит неплохо, но если присмотреться... В некоторых комнатах появилась плесень из-за протечек, в других мебель едва держится от старости, а ковры пожрала моль. Я прямо-таки вижу все признаки упадка… Ужасно, просто ужасно!

От неприятных мыслей меня отвлекла Вики, которая гордо преподнесла картофель, зелёный салат и удивительно тонкие куски поджаренного мяса.

— Давно вы так не болели, леди… Доктор Симмонс сказал, что температура поднялась из-за эмоционального напряжения! Получается, леди Каладри совсем не виновата?

Я едва не поперхнулась. Воспалённое сознание Инес подкинуло смутный образ той девицы, которая облила меня водой в первые минуты после переселения… Да кто она такая?

— Значит, вы можете утешить свою подругу! – Вики радостно хлопнула в ладоши. – Когда вы напишете ей письмо?

Она воодушевлённо посмотрела мне в глаза, а я просто опешила. Какое письмо, притормози!

— Каладри…? – чуть слышно повторила.

— Леди Диана Каладри, да!

Я непонимающе нахмурилась и (желая отвлечь Вики от письма) пробормотала:

— Мой затылок до сих пор болит от удара… Я плохо помню, что случилось в тот день. Мы с леди… Мы с Дианой гуляли?

Сейчас я могу надеяться только на длинный язык Вики. Не подведи, родная…

— Да. – вздохнула служанка. – Леди Каладри предложила поиграть в саду. Вы взяли распылители, брызгались и бегали среди цветов…

— Тогда почему мне в лицо выплеснули воду? – спросила я, стиснув зубы.

Это было явно не из пульверизатора!

— А… - Вики запнулась. – Я не уверена… Наверное, леди Каладри наскучила эта игра?

Вот как? Не хочу хвастаться, но у меня довольная острая интуиция. И прямо сейчас она буквально кричит о том, что Диана может быть редкостной стервой. А Вики, тем временем, продолжала болтать:

— Говорят, леди Каладри очень похожа на свою мать… Граф её просто обожает!

Я внимательно слушала, мысленно делая пометки. Итак, единственная подруга Инес – дочка графа Каладри. Богатого, красивого и очень родовитого вельможи… Вики сказала, что история его знакомства с женой похожа на сказку.

И действительно, всё это напоминает печально известную «Золушку». Нынешняя графиня Каладри раньше была несчастной сироткой, которую активно притесняли мачеха и сёстры. Но затем она встретила на балу графа, очаровала его и очень быстро стала влиятельной особой…

«Выходит, Диана – избалованная дочь местной Золушки?» — я невольно хмыкнула. Да уж, не повезло мне с переселением.

— Так что же, вы напишете ей письмо? – спросила Вики, радостно улыбаясь.

Я склонила голову набок и вздохнула:

— Нет, у меня до сих пор кружится голова… Как-нибудь в другой раз.

Вики замолчала, явно недоумевая от моего отказа. Тогда я посмотрела ей в глаза и улыбнулась чуть шире:

— Знаешь, твой голос меня успокаивает... Расскажи что-нибудь ещё. Тебе ведь нравится Диана?

— О, да! – вновь оживилась Вики. – Однажды она подарила мне сломанную заколку... Из серебра, представляете? Леди Каладри такая щедрая!

Да уж, подарить другим свои сломанные вещи – вверх щедрости. Но я промолчала, слушая восторженную болтовню Вики. В какой-то момент она так увлеклась, что начала вспоминать все визиты Дианы с самого начала… И тогда мне удалось собрать более-менее верную картину их общения.

Инес не пользовалась популярностью в кругу изнеженных леди. Её семья не особо богата, а сама Альтра была слишком уж скромной и тихой. Вроде как, раньше Инесса заикалась и оттого ей так сложно общаться… Но пару лет назад в Настрию переехал граф Каладри с семьёй. Юная Диана сразу привлекла всеобщее внимание, а Инес «повезло» стать её лучшей подругой. Казалось бы – всё более чем прекрасно? Но не совсем… 

Ведь за два года леди Альтра ещё сильнее замкнулась в себе, превратившись в верную служанку Дианы.

 — Почему ты не ответила на моё письмо? Я ведь пригласила тебя на чаепитие! Как ты могла не прийти?

Я ошеломлённо смотрела на девушку, которая ворвалась прямо в мою спальню, настежь распахнув двери. Пункт первый: Диана приехала без приглашения. Пункт второй: она была настолько бесцеремонной, что это даже восхищает…

— Как ты могла облить меня водой? – хрипло спросила я, пристально глядя ей в глаза.

Для начала – стоит понять характер леди Каладри. Насколько она злонамеренна и ужасна по шкале от единицы до… Меня самой. А что такого? Высший балл за стервозность принадлежит лишь мне.

 — Ты… - Диана запнулась. – В каком это смысле? Мы просто играли! День стоял жаркий, брызгалки быстро наскучили, и я хотела подшутить над тобой. Кто же знал, что ты так медленно бегаешь!

Я смотрела на неё, внимательно считывая мимику. Диана была настоящей красавицей, стоит это признать. Вьющиеся рубиновые локоны, выразительные светло-карие глаза… Чуть вздёрнутый носик, умильные ямочки на щеках и отпадная фигура в комплекте. Раньше я бы такой не завидовала, но сейчас, учитывая внешний вид Инес… Это немного задевает. Но не слишком сильно.

В любом случае, я уже сделала выводы. Похоже, леди Каладри относится к тому типу чрезвычайно самоуверенных див, которые искренне считают, что весь мир крутится вокруг них. До чего предсказуемо…

— Эй, почему ты не отвечаешь? – надулась Диана. – И что за отвратительный бинт у тебя на голове…? Выглядит уродливо.

— Я упала в обморок. – вежливо напомнила, пряча ухмылку. – Из-за тебя. Ты забыла?

— Инес, не будь такой обидчивой. – Диана аж глаза закатила. – Всего разочек упала, ну и что? Некоторые леди постоянно так делают, особенно когда нужно урвать богатого жениха…

— Ты тоже так делала?

На этот раз мне (почти) любопытно.

— Я? Зачем? – Диана горделиво рассмеялась. – Я и без того хороша.

Высокая самооценка? Похвально. Жаль, что из-за этого страдают другие.

— Диана, я не смогу посещать чаепития. У меня болит голова… — чуть слышно проронила, изо всех сил наигрывая слабость.

— Да, это видно... Твоё лицо такое бледное, ужас! Ты страшнее призрака. – она брезгливо поджала губы и даже отступила, будто я могу её заразить. – Но это не повод относиться ко мне неуважительно! Ты бы могла хоть на полчаса приехать. Друзья так не поступают, Инес.

Её последние слова были произнесены с особенным, почти торжественным нажимом. Полагаю, настоящую Инессу пугали такие «угрозы» от Дианы. Ведь это и вправду её единственная подруга... К счастью – мне плевать.

Я на пару секунд затаила дыхание и вдруг закашлялась, театрально взмахнув руками:

— Д-Ди… Кажется, это простуда!

Каладри быстро метнулась к двери и возмущённо бросила:

— Ты ещё и больная! Инес, если я заболею – простыми извинениями не отделаешься!

К счастью, после этих слов она ушла. Я негромко зевнула и сползла с кровати, подбираясь к умывальнику. Нужно смыть эту поганую косметику… Я наложила толстый слой белил, чтобы обмануть «любезную подружку». Между прочим, едва успела приобщиться к маскараду, как увидела её из окна.

«Сработало безупречно… Но эта Диана и впрямь раздражает» — мысленно фыркнула я.

Леди Каладри нещадно топтала самооценку Инес и (очевидно) никогда не относилась к ней, как к равной. Я сомневаюсь, что Диана со всеми девушками такая грубая… Она просто не считается с чувствами робкой Инес. Их дружба пропитана тонким флёром эмоционального насилия. И я намерена избавиться от рыжей бестии.

Не в плане криминала – просто изгнать её из жизни семьи Альтра. Но тогда я ещё не знала, насколько всё сложно на самом деле…

***

— … Инес, ты точно не хочешь прочесть эту книгу?

Эми лежала на кровати, прижимая к груди очередной бестселлер. Кажется, сокурсницы обсуждали его совсем недавно… Да и в социальных сетях книга завирусилась. Я хорошо запомнила цветастую обложку с огненной (во всех смыслах) героиней.

— Нет, прости. Ненавижу романтику. – поморщилась я, примерно представляя содержание книги.

— Ну, её здесь не так много… — с сожалением вздохнула Эми. – Если честно, я начала читать из-за второстепенной героини.

— Ага…

— У неё имя прямо как у тебя!

Я вскинула брови, с иронией глядя на воодушевлённую Эми:

— Серьёзно? Что ж, надеюсь, она популярная красотка.

— Нет… — подруга резко сникла и пробормотала. – Она, вроде как… Подруга главной героини.

— «Вроде»?

— У них странная дружба! Неприятная. Мне совсем это не нравится. – Эми в сердцах швырнула книгу, и я даже удивилась.

Нечасто увидишь её такой возмущённой… Эми по жизни добрая душа, ни с кем не конфликтует, а тут прям взрыв эмоций.

— Всё настолько плохо? – вяло поинтересовалась я.

И тогда она начала рассказывать подробности сюжета.

— Понимаешь, главная героиня Диана – такая… Мэри Сью! Ну, слишком уж идеальная, из крутой семьи, с деньгами и магией. Я несколько раз порывалась бросить книгу из-за неё, но мне правда интересна судьба Инессы. В какой-то момент даже казалось, что автор резко перевернёт сюжет и сделает её настоящей героиней… Но этого не случилось.

Эми раздражённо вздохнула, ещё раз хлопнув рукой по обложке.

— Вместо этого Инес остаётся верной служанкой Дианы даже в академии! И самое неприятное в том, что…

Я упала с кровати. Шлёпнулась лицом вниз, и (каким-то чудом) не задела шишку на голове. В комнате было темно, часы мерно тикали на полке. И в этом умиротворяющем спокойствии моё сердце колотилось непривычно громко.

Сон был таким реальным, будто я и впрямь оказалась в прошлом… Цвета, звуки, голос Эми – всё повторялось с удивительной точностью. Но то, о чём мы говорили… Чёрт побери. Быть такого не может!

Да, я начинаю вспоминать… Эми действительно читала такую книгу. Глупая история, если сказать честно, но роман обрёл популярность на волне странной ностальгии. Академия магии, бойкая героиня, противоречивый герой… В общем-то, стандартный набор проходного бестселлера.

Эми и раньше читала любовные романы. Бережно хранила их на полке, украшала фигурками и открытками, а также следила за всеми новинками. Я её пристрастий не разделяла, но и осуждать не собиралась. Подумаешь, книжки читает, не самое плохое увлечение…

Ага, конечно. И вот теперь меня затянуло в роман! Так ещё и не в тело главной героини… Сказать, что я была в ярости – значит ничего не сказать. Относительная простая история Инес вдруг обросла хреновыми подробностями, от которых хочется выть.

Во-первых: этот чёртов мир (буквально) крутится вокруг Дианы. А во-вторых…

«— Она умерла! – Эми плакала, откинув книжку в сторону.

— Кто? – едва не поперхнулась я.

— Инес… О, это так несправедливо! Почему, ну почему она умирает из-за Дианы?»

Да… Есть небольшая проблемка. В нормальных книгах подруга главной героини – неприкасаемая персона, но не здесь. Здесь Инес сначала влюбляется в парня главной героини, а потом умирает, чтобы «искупить свою вину». Совершенно идиотский сюжет… Было бы неплохо изменить его, вот только я не читала книгу.

Совсем. Вообще. Ни единой страницы! Всё, что могу припомнить – долгие разговоры с Эми, которая исправно жаловалась на сюжет. Вот только я пропускала большую часть её слов… Боже, какой ужас. Это не просто издёвка судьбы, это настоящая подстава!

«Может, я ошиблась? Ну, бывает, имена совпали… Это ведь ничего не значит, верно?»

Я дождалась утра и, первым делом, отправила Вики за книгами. Она откопала старые учебники Инес, в которых рассказывалось о Великом Содружестве и Настрии… Вскоре я уронила голову на страницы, признавая очевидное: это и вправду мир романа.

Те немногие факты, которые запомнились мне со слов Эми, звучат довольно просто. Во-первых, ключевое место в книге – Элитная Академия Содружества (ЭАС). Элитарное учебное заведение, где (как правило) обучают одарённых детей аристократов. Конечно, простолюдины там тоже были, но с ними отбор куда строже.

Короче, именно на ЭАС сосредоточен весь сюжет романа. Героиня учится в академии, сдаёт экзамены, влюбляется в красавчика и далее по списку… Второй же (не менее важный) факт: в этом мире существует стихийная магия.

Тут тоже ничего нового. Почти все люди, рождённые в Содружестве, имеют предрасположенность к энергии. У большинства поток очень слабый, но другие могут похвастаться завидными силами. У каждого мага есть превалирующая стихия: огонь, воздух, вода, земля, тьма и свет. Крайне редко рождаются одарённые, которые способны развить два направления одновременно.

Наиболее опасной считают стихию тьмы. Она (как пишут в учебниках) наиболее близка к Утробе Хаоса. Помимо природной магии (которая гармонизирует этот мир) существует некое межпространственное измерение… Оно создаёт нарывы в реальности, и из них выходит всякая жуть. Твари, призраки и тому подобное. Но наибольшую угрозу несут демоны. Они не могут воплотиться в этом мире, а потому ищут носителей, предлагая им контракт с непомерной силой… Конечно, после этого жертва теряет магическое ядро и собственную душу, но кого это волнует?

Очень банальный мир, как ни крути! И, к сожалению… всё это было в том поганом романе. Я молча отложила учебник, бросив взгляд на своё отражение в зеркале. У Инес были густые каштановые волосы – длинные и кудрявые. Маленький носик, чуть припухлые губы и светлая кожа (с едва заметными веснушками на переносице). Но самая яркая её черта – глаза. Будто синие васильки под пасмурным небом. Очень глубокий и нежный взгляд… Ладно, если сказать честно, она вполне миленькая. Но Инес вечно прятала лицо за растрёпанными волосами, и даже я в её теле невольно повторяла заученные жесты. Альтра боялась чужого внимания и всячески избегала подобного.

«Ну и зря» — мысленно фыркнула я, проводя ладонью по мягким прядям.

Ладно, по сути, это не только её вина. Диана то и дело унижала «подружку», называла её страшненькой и неказистой… Чувствительная Инес просто не могла не поддаться чужому влиянию. Но что теперь делать мне?

Этот вопрос… Самый актуальный на данный момент. Очевидно, что я не могу поддерживать дружбу с Дианой! Кто бы захотел намеренно лечь в гроб? Но через некоторое время оказалось, что я сильно недооценила семью Каладри.

— Диана давно не приходила в наш дом… Что-то случилось? Вы поссорились? – с беспокойством спросила Береника Альтра.

В тот момент вся семья ужинала при свечах, и я (по привычке) молчала, искоса наблюдая за нежным поведением её родителей. Боже, до чего романтичная пара… Но кто же знал, что новоявленная мать внезапно обратит на меня внимание?

— Её всего три дня не было. – заметила я. – И, к тому же… Не думаю, что нам стоит дружить.

В тот момент виконт Альтра уронил вилку. Яррос смущённо закашлялся, а потом уточнил:

— Отчего же, Ине? У нас прекрасные отношения с семьёй Каладри…

— Да! Старший брат Дианы так помог с бизнесом. – жизнерадостно улыбнулась Береника.

— С каким таким… Бизнесом? – тихо спросила я, ощутив первые признаки грядущей катастрофы.

Наверное, вопрос прозвучал странно, но Альтра (по счастью) проигнорировали мой шок.

— Речь идёт о поставках камней люмиана. – мягко пояснил Яррос. – Виктор помог нам распорядиться ими… Очень способный юноша.

Меня едва не передёрнуло. Что-то я не верю в безвозмездную помощь Каладри… И с каких пор они занимаются нашим бизнесом?

— Ине, девочки постоянно ссорятся, это нормально. – тепло улыбнулась виконтесса. – Важно только вовремя помириться… Я уверена, что вы с Дианой быстро забудете о дурном.

Как мило, матушка. Жаль, что я такая злопамятная. Но для начала нужно проверить все аспекты… Что там за история с люмианом?

Тем же вечером я собрала немногочисленных слуг поместья Альтра и допросила их (не без помощи Вики). Говорливая служанка была моим главным козырем, потому как рядом с ней все остальные быстро забывали о молодой госпоже по соседству. Инес умела быть незаметной, и я этим пользовалась, прислушиваясь к их сплетням... Ну, что сказать? Ситуация на самом деле плачевная.

Семья Альтра вот уже сотню лет владеет шахтами, в которых добывают кристаллы люмиана. По сути, в этом мире магия порой накапливается в подходящих камнях и породах, создавая источники силы… Чем больше искр магии вмещает минерал – тем лучше.

Но люмиан в этом плане не особо хорош – полупрозрачные красивые камни могут светиться разными цветами, и… Всё. На этом его полезность кончается. В Настрии такие кристаллы не слишком популярны, но есть проблема посерьёзней.

Отец Инес, он просто… Ни черта не смыслит в торговле! Раньше продажа люмиана обеспечивала род Альтра, но потом всё покатилось в бездну. Яррос принимал абсурдные решения, упускал очевидную прибыль, и, в итоге продажи упали на дно. Как раз в этот момент Диана подружилась с Инессой и понеслось!

Виктор Каладри, наследник графской семьи, очень вовремя вмешался в это дело. Теперь он диктовал виконту, куда вкладывать деньги, а ещё Альтра поставляли ему люмианы за полцены! А я всё думала: отчего этот род обеднел? Оказывается, сейчас мы успешно финансируем семью Дианы.

«Просто немыслимо! Ну и что мне теперь делать? Даже если разорву дружбу с Дианой – есть риск остаться ни с чем» — я стиснула зубы, поспешно возвращаясь в комнату.

— Леди, подождите! – Вики с трудом догнала меня и, запыхавшись, проронила. – Господин просил передать: завтра к нам приедут проверяющие из Конклава… Наконец-то ваш магический дар будет определён!

Я едва не споткнулась о край ковра, издав обиженное шипение. Приехали… Академию магии заказывали? Нет? А она уже идёт к вам.

Инспектор Октавиус появился на пороге нашего дома в семь утра. Из-под его фуражки выглядывали густые брови, роскошные усы и очень кривой (крючковатый) нос. Он вёл себя подчёркнуто холодно (почти высокомерно). Тем не менее, родители встретили его со всем радушием, чуть ли не заискивая перед проверяющим…

— Итак, вы утверждаете, что в день совершеннолетия леди Инесса Альтра была отмечена искрами Обители? – веско спросил Октавиус, водя кристаллом по моему удостоверению личности.

Пожалуй, стоит пояснить один момент… Все дети при рождении регистрировались в Эфирной Обители (главный храм страны). Он, конечно, имел свои филиалы (этаких братьев-близнецов) в разных городах, но это не так важно. Младенцев проносили через купель, после чего регистрировали в местном архиве. Повторная регистрация также проводилась в Обители после дня совершеннолетия (двадцать лет). Именно тогда гражданин Настрии получал новый оттиск печати. Если рядом с ним появлялись искры — значит, храм признал одарённого.

Говорят, что магическое ядро полностью формируется на рубеже двадцати лет, потому в этом нет ничего удивительного. Инесса (равно как и Диана) была отмечена искрами пару месяцев назад… И с тех пор её родители очень ждали визита инспектора. Он должен проверить подлинность дара и предоставить список рекомендованных академий.

— В роду Альтра давно не было полноценных магов… – пробурчал он, копясь в документах с таким недовольным видом, будто родители Инес могли на это повлиять.

Яррос и Береника переглянулись, а потом виконтесса смущённо улыбнулась:

— Моя прабабушка имела кое-какой дар…

— Знаю. Всё зафиксировано в архиве. – инспектор захлопнул книгу, страницы которой покрывали сияющие символы (чем-то напоминают земные руны). – Хорошо, я проверил печать Обители, она подлинная. Таким образом, леди Альтра осталось пройти финальный тест.

Он поставил передо мной стеклянную сферу. Она возвышалась на небольшом каменном постаменте, в основании которого вмурованы символы шести стихий. Я покосилась на инспектора и (мысленно вздохнув) опустила ладонь на сферу. Честно говоря, эта проверка (почти) бесполезна… Инес должна отправиться в академию вместе с Дианой, так что дар у неё точно есть. Вопрос в другом: насколько он сильный?

Через несколько секунд сфера раскалилась под моей ладонью. В ней переливался загадочный сизый дым, и тогда на основании зажёгся символ…

 — Воздушная стихия. Поздравляю. – кивнул Октавиус, продолжая вглядываться в переливы. – Потенциал магического ядра… Огранённый.

Родители вновь переглянулись, а я продолжала с непониманием смотреть на инспектора.

— Средний уровень магии. – со вздохом пояснил он, качнув головой. – Его можно неплохо развить. Поздравляю.

Хм… Средний? Звучит не так уж и круто. Мне отчего-то казалось, что позиция Инес будет более крепкой, но…

«Она же не главная героиня» — неприятная мысль стегнула по сознанию, вызвав привычное раздражение.

— Я оставлю для вас список рекомендуемых академий. – кивнул Октавиус. – Выбирайте любую.

Он достаточно быстро вытащил листы с отмеченными местами, но вот проблема… Там не было ЭАС. Это что же получается, Инес не будет там учиться?

— Простите, инспектор… Наши соседи, глубокоуважаемые Каладри, получили направление в Элитную Академию Содружества. – смущённо проговорил виконт.

— Дочь графа? Да, припоминаю… - Октавиус хмыкнул. – У неё потенциал Сияющей. Отличный уровень, да и денег предостаточно… А что, вы тоже туда хотите?

— Было бы неплохо. – Яррос окончательно сник.

— У леди Альтра неплохое магическое ядро, но едва ли оно соответствует запросам ЭАС. – честно сказал инспектор. – Даже Сияющему не так легко туда попасть, а уж Огранённому… Нужны очень хорошие связи. Или много денег. 

Какое совпадение: у меня нет ни того ни другого. Родители тоже это поняли, потому молча приняли рекомендации инспектора и радушно проводили того до двери. А я украдкой сбежала в свою комнату, чтобы устроить (вне)очередной мозговой штурм.

Итак, пройдёмся по пунктам. Дано: Инесса Альтра должна учиться в ЭАС, но недостаточно одарена (о средствах вообще молчу). Вопрос: каким образом она туда попала? Полагаю, ответ очевиден… Рекомендация графа Каладри. Я готова поставить на то, что именно Диана не хотела расставаться с Инес. Из этого вытекают кое-какие проблемы…

Общаться с героиней – опасно и губительно. Я буквально могу умереть из-за любезной «подружки»! Можно ли обойтись без академии? Да, конечно. Любая другая примет меня без проблем, но…

«Это похоже на трусливое отступление. По факту – Академия Содружества считается лучшим учебным заведением на континенте. Интуиция подсказывает, что быть там (как минимум) очень выгодно. Так с чего бы мне отказываться? Из-за Дианы? Как будто я её боюсь»

Эта героиня, без сомнения, неприятная личность, но не такая уж и умная. А значит, я могу с ней справиться, если грамотно рассчитаю стратегию. Кроме того, есть ещё одна проблема… Даже если прервать общение с Дианой – её семья по-прежнему контролирует наш бизнес. И вот тут сложнее всего.

«Менее чем через месяц я должна отправиться на учёбу… А эти Каладри продолжат выкачивать деньги из виконтства»

Я призадумалась, склонив голову набок. Как раз в этот момент Вики зашла в спальню с фруктами…

— Послушай. – мягко проговорила я, не сводя с неё хищного взгляда. – Ты не знаешь, где можно нанять компетентных работников?

— А? – она чуть не споткнулась, опустив мисочку на стол. – Ну… Обычно это происходит в гильдии Искателей. Там много разных людей, на них можно запросить досье, и…

— Отлично.

Я победоносно улыбнулась. Если честно, у меня нет подходящих навыков для торговли, зато есть другой талант – нанимать правильных людей! Профессиональная чуйка, если сказать проще. Уверена, что в этот раз она меня не подведёт.

Так, теперь дело за письмом… К счастью, в Содружестве распространены артефакты экспресс-перемещения – портиалы. С виду напоминает компактный алтарь с алым кристаллом энергии посередине. Кладёшь на него письмо, громко говоришь точный адрес – и оно переносится на аналогичный портиал. В целом, вполне удобно… А мне (по крайней мере) не нужно учиться писать. Хоть этот навык остался от настоящей Инес.

***

Ответ от гильдии пришёл на следующий день. Они запросили предоплату, после чего обещали выслать досье, отобранные по моим параметрам. А там и впрямь было довольно много пунктов…

«Необходим специалист по бизнесу и бухгалтерскому учёту на должность управляющего поместьем. Требования: отсутствие вредных привычек, диплом об образовании, сдержанный характер. Креативность и амбициозность приветствуются. Обязательно приложить информацию о семейном положении. Будут рассмотрены кандидаты без опыта работы. Оплата: изначально низкая, с дальнейшим повышением»

Деньги (вернее – их отсутствие) являются самой большой проблемой… Мало кто согласится работать на таких условиях, но я не отчаиваюсь. Прежде всего, мне хочется найти молодого специалиста, у которого много планов, но мало возможностей. Тот, кто захочет использовать виконтство, нарастить своё влияние и, конечно, хорошо заработать в дальнейшем.

«Если он будет немного алчным, но умным и способным – это подходящий вариант. У него должны быть амбициозные цели, и вот так… Мы взаимно поможем друг другу. Такие сделки лучше всего»

Я достала скромные накопления Инессы и негромко вздохнула. Эти деньги были отложены с многочисленных праздников, а теперь их придётся использовать… Начнём с предоплаты. Но изучить присланные досье я просто не успела. На пороге особняка Альтра вновь объявилась главная героиня.

— Эм, леди… Вы просили подать сигнал. – неуверенно пискнула Вики. – Ну вот… Я подаю!

— Ну твою же… — с трудом подавила ругательства, быстро запихивая досье в секретер.

Зная неугомонный характер Дианы, она ворвётся в мою комнату через пару минут. И действительно: вскоре Каладри распахнула двери.

— Инес, чем ты так занята? – надменно фыркнула она. – Я слышала, что ты прошла проверку… Ну и какой уровень магического ядра?

— Огранённый. – тихо ответила я, изобразив натянутую улыбку.

— О, всего-то…

Диана горделиво хмыкнула и тут же начала рассказывать о впечатляющих результатах своей проверки. Мол, у неё та-акой высокий уровень Сияющей, что инспектор остался под впечатлением!

— Поздравляю. – мягко улыбнулась я. – Тебя, должно быть, отправят в ЭАС. А вот мне придётся выбрать что-то попроще.

— Ты так думаешь? - Каладри поджала губы и усмехнулась. – Ну да, твой уровень магии и вправду низкий, но этого хватит для обучения в ЭАС.

— Инспектор сказал: необходимы хорошие связи... Рекомендация от кого-то свыше. А у меня её нет. — задумчиво протянула, сдерживая колкости на кончике языка.

Давай, Диана… Побудь моей героиней хоть в этот раз.

— Вот как? Что ж, тебе повезло! У нас есть знакомые из Конклава.

Она удовлетворённо улыбнулась, явно ожидая бурной реакции в ответ. И я действительно изобразила удивление, вдохновенно выдав:

— Быть того не может!

— Мой папа знаком со старейшиной. – продолжила хвастаться Диана. – Этот человек выдаст золотую рекомендацию для моего обучения в ЭАС… Ну и, в порядке исключения, ты тоже можешь получить такой подарок.

— Правда…? Ты правда возьмёшь меня с собой?

— Цени мою доброту, Инес. Я долго думала, кого выбрать, но ты вполне подходишь. – хмыкнула Диана. – Но даже с рекомендацией обучение будет бесплатным лишь на один год. Надеюсь, твои родители найдут деньги для последующих лет…

И она скривила губы, разглядывая скудный интерьер моей комнаты.

— Благодарю за заботу. – я мило улыбнулась, продолжая вслух восхищаться Дианой.

К тому моменту, когда мои комплименты почти иссякли, ей это (наконец) наскучило. Леди Каладри допила цветочный чай и попрощалась со мной, быстро выскочив за порог. Слава богу, я так устала от этих разговоров…

— Вики, принеси мне стакан воды и сироп от кашля.

Голос был до безумия хриплым, в голове поселилась усталость. Но всё же я добилась своего: Диана предоставит «любимой подружки» билет в ЭАС. С её стороны это кажется довольно милым жестом, вот только…

Подобная благотворительность Каладри отнюдь не случайна. Я кое-что прочла об этой академии и (хотя многое ещё предстоит выяснить) некоторые моменты прояснились. ЭАС… Имеет элитарный статус. Проще говоря, там учатся принцы и принцессы Содружества, дети герцогов и прочие крутые ребята. Честно говоря, по сравнению с ними даже дочь графа Каладри слегка… Не тянет.

Диана может красоваться здесь, в обществе равных ей леди, но в академии совсем другие правила. Я думаю, что ей немного страшно, а решение взять с собой дурнушку Альгерт – всего лишь отчаянная попытка прихватить «служанку» на подмогу.

«Она выбрала Инессу, потому та хоть отчасти соответствует требованиям ЭАС… На самой нижней планке»

Я негромко фыркнула, доставая досье из секретера. Теперь, когда проблема с обучением (почти) решена, пора урезать влияние семьи Каладри. Но сделать это надо аккуратно, исподтишка… Так-с, кого нам предлагает гильдия?

Первый вариант сразу нет. Много братьев и сестёр, подозрительные пробелы в биографии. Второй… Староват, если честно, но можно подумать. А вот третий…

И тут я застыла, пробежавшись взглядом по основной информации. Неплохо, очень неплохо! Кажется, это лучший кандидат... Пора назначить с ним встречу.

***

— У вас свидание? – взбудоражено спросила Вики, протягивая мне шляпку.

— Нет. – отрезала я, чуть не закатив глаза.

Эта служанка помешана на романтике (что ужасно) и после всех моих запросов в гильдию сделала самый неочевидный вывод.

— Да вы не стесняйтесь, я ничего не скажу виконту! – хихикнула Вики.

Ей не терпелось выбраться за пределы поместья. Прямо сейчас мы отправлялись в город, чтобы встретиться с потенциальным управляющим на нейтральной территории… К сожалению, я (пока) не могу пригласить незнакомца в дом Альтра. Нужно убедиться в его адекватности, а затем уговорить родителей Инес. И у меня осталось так мало времени…

«Чёртова академия, чёртова Диана, чёртов роман!» — мысленно фыркнула я. Ну, хоть так немного полегчало.

Встреча была назначена в небольшой кофейне прямо за библиотекой. Нас подвёз кучер семьи Альтра и высадил у приметной вывески. Отлично, здешние кареты вполне удобные…

— Мы идём туда? – радостно пискнула Вики. – К тому мужчине? И всё же, это свидание!

Я не выдержала и закатила глаза. Боже, она такая… Восторженная. У меня от этого мороз по коже.

— Ты сядешь за соседний столик и не будешь вмешиваться в разговор. – холодно проговорила я, игнорируя её глупости.

— Конечно-конечно… Я буду очень тихой!

Ну, судя по взгляду, она всё ещё увлечена романтической придурью. Какая прелесть (нет). Я покачала головой, переводя взгляд на молодого человека за столиком.

«Двадцать семь лет. Холост, умён и амбициозен»

— Леди Инесса Альтра? – вежливо спросил он, склонив голову.

— Приятно познакомиться, Эмиль Мейр.

Он не был слишком уж привлекательным парнем. Высокий и худощавый, светло-каштановые волосы убраны в низкий хвостик, чёлка падает на глаза. Эмиль носил большие круглые очки, которые визуально превращали его в рассеянного учёного. И в это почти можно поверить, если бы не взгляд… Пристальный и серьёзный. Мне нравится.

— Ваше предложение скупое и щедрое одновременно. – бесстрастно произнёс он, скрестив руки на груди. – Должность желанная, но оплата скудная, а обязанности не уточнены. Скажу откровенно: я бы отказался от встречи, если бы речь шла об обычной семье. Но ваш отец, всё же, виконт.

Какая похвальная откровенность! Что ж, мне и это нравится.

— Признаться честно, я тоже удивлена. Ваше досье весьма подробное и, что более важно – вы отличный специалист. Опыта, возможно, недостаёт, но образование на высоте. – я мягко улыбнулась, склонив голову набок. – Почему же вы до сих пор не при деле, мистер Мейр?

Он нахмурился, смерив меня более цепким взглядом. Что, не ожидал ответной встряски? Не только ты умеешь анализировать ситуацию… Если честно, я уже знаю правильный ответ. Но в этом моральном состязании важно вывести противника на чистую воду. Когда он откроется мне – заключить сделку будет проще простого.

— Почему…? — медленно повторил Эмиль и усмехнулся, постукивая указательным пальцем по чашке. – Хороший вопрос, леди Альтра. Как вы знаете: у меня блестящее образование. Я закончил Элитную Академию Содружества, хоть и учился на отделении вспомогательных дисциплин. Мой уровень магии ничтожен, но познания в алхимии достойны уважения.

Он прервался, отпивая крепкий чай с бергамотом, а я неспешно спросила:

— Значит, проблема именно в этом? В отсутствии… Уважения?

Это, в самом деле, очевидно. Эмиль Мейр принадлежит к тому типу талантливых гениев, которые имеют высокую самооценку и не терпят пренебрежительного (к себе) отношения. Но, полагаю, он часто с подобным сталкивался… Ведь Эмиль не аристократ. Его семья (если судить по анкете) обычные торговцы.

— В точку. – мрачно усмехнулся мужчина. – Работодатели не слишком жалуют таких, как я. У меня есть амбиции, у меня есть серьёзные запросы. И я не готов отказываться от собственных принципов в пользу чьих-то желаний.

О, как часто его пытались уязвить… Напрасное дело. Эмиль слишком упрям, чтобы смириться с таким положением вещей. Не скрою, мне это очень нравится! По крайней мере, у нас может выйти отличное сотрудничество.

— Чего вы хотите, мистер Мейр? Огласите список запросов.

Эмиль мрачно усмехнулся, явно не веря в то, что я смогу обеспечить ему те самые условия. Скорее всего он прав, но мне (по крайней мере) стоит прицениться.

— Меня интересует работа без тщательного контроля со стороны вышестоящих. Я сам выстраиваю график дел и не собираюсь терпеть назойливое присутствие некомпетентных людей. – поморщился Мейр.

«Пункт первый: он не любит подчиняться. По крайней мере, не готов заниматься этим на постоянной основе…» — мысленно кивнула я.

— Ясно. Что-то ещё?

— Мне необходима свобода в принятии решений. – нахмурился Эмиль. – Я люблю воплощать сложные проекты, но не готов отчитываться за каждое своё действие.

«Пункт второй: инициативный, но не склонен к компромиссам»

— Кроме того… - Мейр опустил взгляд, а потом решительно заявил. – Мне нужна лаборатория.

— О? – проронила я одними губами и улыбнулась.

А вот это уже интересно… У него действительно непростые запросы. Особенно для простолюдина, пусть и с блестящим образованием.

— Я алхимик-экспериментатор. – прямо сказал Эмиль, поджав губы. – Трансмутация и разработка эликсиров – моя страсть. К сожалению, сейчас у меня нет возможности заниматься исследованиями.

Его выгнали из предыдущей лаборатории? Очень может быть. Поссорился с начальством, или же за неуплату… Занятный молодой человек.

— Это всё? – уточнила я, глядя ему в глаза.

— По большей части – да.

Я задумчиво прищурилась, делая вид, будто сомневаюсь в его кандидатуре. Но в душе возросло приятное ликование: мистер Мейр однозначно тот, кто мне нужен! Осталось только убедить его в этом.

— Что, если я скажу, что работа на Альтра удовлетворит все ваши запросы?

Эмиль чуть нахмурился и, скрестив руки на груди, ответил:

— Я вас внимательно слушаю.

— Итак… — я прикрыла глаза и усмехнулась. – Давайте начистоту: наше поместье в плохом состоянии. Когда-то бизнес процветал, но сейчас в нём засели паразиты, которые ежемесячно выкачивают из моих родителей деньги. Именно поэтому нам нужен толковый управляющий. Слуги в поместье не очень умны и напрочь лишены деловой хватки… Но, если бы рядом появился кто-то с хорошими навыками контроля – ситуация бы изменилась.

— Спорное утверждение. – скривился Эмиль. – Пока что вы меня не убедили.

Я понимающе улыбнулась. «Пока что», Мейр.

— Должность управляющего подарит вам неограниченные возможности, мистер Мейр. Не нравится контроль со стороны начальства? Мои родители ничего не смыслят в управлении и с лёгкостью подстроятся под ваши правила. Свобода в принятии решений? Прошу: всё поместье будет подчиняться только вам. С лабораторией дела обстоят сложнее, но мы можем выделить вам помещение, которое затем обустроим должным образом.

— Звучит неплохо, но…

— Есть ещё кое-что. – я улыбнулась. – Шахты люмиана.

Мейр вскинул брови, поймав мой взгляд.

— Знаю, этот камень не столь полезен сам по себе, но его можно во многом использовать. Есть некоторые варианты украшений и бытовых предметов, куда можно добавить кристаллы люмиана… Кроме того, я слышала, что в шахтах часто находят побочное сырьё. Неплохой вариант для деятельного алхимика.

Я успела многое узнать об этих чёртовых шахтах, пока искала способы, куда бы пристроить кристаллы… К сожалению, разобраться в этом не так уж просто, но (полагаю) для Эмиля ситуация выглядит иначе. Он и вправду призадумался, перебирая пальцами по столу.

— Хорошо, это звучит довольно… интересно. – признался мужчина, облизнув пересохшие губы. – Я бы мог смириться с низкой зарплатой на начальных этапах, но… Вы упомянули неких «паразитов», леди Альтра. Прошу рассказать подробней.

Я чуть скривилась. Что ж, главные паразиты у нас – семья Каладри… С этими засранцами довольно сложно разобраться. Тем не менее, я описала Эмилю ситуацию, ничего не скрывая. И Мейр замолчал, продолжая постукивать пальцами по чашке.

— Это непросто. – наконец, признал он. – Сын графа Каладри – влиятельная фигура, и, (насколько могу судить) ваши родители безоговорочно ему доверяют. С чего бы им прислушиваться к моему авторитетному мнению, когда есть он?

— Я уже об этом думала. – со вздохом кивнула, склонив голову набок. – При прямом столкновении вы проиграете, мистер Мейр, потому что отец привык беспрекословно слушаться того человека. Но если мы поступим хитрее… И надавим на более сентиментальные нотки.

Я улыбнулась, сцепив пальцы в замок:

— То мои родители однозначно выберут вас.

— Есть план действий? – тотчас оживился Эмиль.

— Конечно. И начнём мы вот с чего…

***

— Мамочка! – надрывно воскликнула я, смахнув фальшивые слёзы.

Волосы растрёпаны, платье в пыли, на ладони – трагичная повязка с капельками крови… Идеальный маскарад, что тут скажешь. Вот и Береника Альтра прониклась: она вздрогнула и почти сразу ринулась обнимать меня, беспокойно осматривая.

— Ине, ты в порядке? Ничего не болит? Как… Как такое могло случиться?!

— Это я виноват. – покаянно вздохнул виконт. – Я не нанял телохранителя для дочери и вот результат…

— Но в наших краях никогда не было разбойников!

Очень сомневаюсь, матушка, но не будем вдаваться в детали.

— К счастью, рядом оказался этот благородный джентльмен… Он спугнул бродяг и помог мне добраться до дома. – я трогательно всхлипнула, указывая на Эмиля.

Молодой человек тотчас кивнул и вышел вперёд:

— Помочь леди в беде – мой долг.

Виконт растрогался, беспорядочно благодаря «спасителя». Он даже предлагал ему деньги, но Эмиль (как мы и договаривались) отказался.

— Папочка… Мистер Мейр недавно потерял работу. Но он честный и разумный человек. Я подумала: может, сделаем его управляющим нашего поместья?

— Это… Инес, старик Диккинс прислуживает нам уже десять лет. – смутился Яррос. – Да и зарплата здесь неважная…

— Диккенсу давно пора на пенсию. – невинно заметила я.

— И я совершенно не требователен к зарплате. – благородно (и совершенно лживо) признался Эмиль.

Виконт окончательно растерялся, уставившись на свою жену, и я решила выдвинуть главный козырь:

— Папа, разве спасение моей жизни того не стоит…? Этот человек – юный гений, окончивший академию ЭАС… Он точно будет справедливым и честным управляющим.

Я изящно тасовала факты, но ни в чём (почти) не соврала. И это подействовало: Яррос вдруг улыбнулся, разом отбросив все сомнения:

— Что ж, раз так… У нас и вправду есть некоторые проблемы с управлением.

По-бе-да. Я бросила мимолётный взгляд на Эмиля и, притворившись смертельно утомлённой, вернулась в свою комнату. Итак, результаты авантюры очевидны: виконт сдался, а матушка не будет с ним спорить. Теперь осталось обсудить с Эмилем проекты люмиана, и…

— Моя леди! Леди, когда вы успели попасть в беду? – Вики ворвалась в комнату, отчаянно размахивая руками. – Вы отправили меня в поместье, а сами… Я не должна была оставлять вас.

Ну, если сказать честно… Да, не должна. Но Вики не самая правильная служанка, именно поэтому я её и выбрала.

— Мне было так страшно… — причитала девушка, не обращая внимания на моё скучающее выражение лица.

— Не переживай, Вики. Больше такого не повторится.

… Да, надеюсь, такую комедию я исполняю в первый и последний раз. А пока что можно расслабиться. Следующие несколько дней виконтесса навещала меня даже слишком часто (проснулись материнские чувства?). Эмиль же, в свою очередь, быстро занял отдельную комнату в поместье. Полагаю, что место под лабораторию ему тоже выделят оперативно…

И вот, ближе к вечеру я пришла к нему обсудить наши дела. Схематичные зарисовки некоторых украшений давно красовались в блокноте вместе с вариантами, как бы получше использовать люмиан.

— Ваш отец очень… доверчивый человек. – прямо сказал Эмиль, разглядывая мои предложения. – Это настораживает. Обмануть его довольно просто.

— Знаю. – недовольно фыркнула я. – Именно поэтому отпрыск графа Каладри так преуспел в этом деле… Но я верю, что со временем отец хоть чему-то научится.

Мейр неопределённо хмыкнул, отрываясь от предложенных схем:

— Посмотрим, что можно сделать.

А потом он вдруг проронил:

— Виконт сказал, что вы будете учиться в ЭАС. Это правда?

Я слегка опешила, но потом кивнула, внимательно глядя на Мейра.

— Ясно.

Он, кажется, впал в задумчивость и тогда я не выдержала:

— Вы же и сами там обучались.

— Я никогда не был в главном здании. – мрачно усмехнулся Эмиль. – Наше отделение – корпус за пределами академии… Что, в общем-то, неудивительно. Простолюдинов там не жалуют.

— Совсем? – удивлённо протянула я.

— В ЭАС учатся принцы и принцессы. Если же твоя кровь не голубая… Попасть туда почти невозможно. По крайней мере, в основной корпус. – Мейр поморщился. – Да и нравы там соответствующие.

— Это какие? – с интересом уточнила я. – Моя магия не такая уж и сильная, а титул… Явно не сравнится с местной богемой.

Эмиль посмотрел на меня и нахмурился.

— Как правило, туда отправляют самых талантливых одарённых. При слабом развитии магии очень легко стать изгоем в стенах ЭАС. – Мейр на секунду призадумался и добавил. – Там учатся и простолюдины, но их очень мало, буквально единицы. Магический потенциал у таких избранных просто огромный.

Я негромко фыркнула. Прости, Эмиль, но пока ты не сказал ничего нового.

— Говорят, там практикуют магические дуэли. Официально адепты не должны нападать друг на друга, но их почти не наказывают за такие стычки. Всех новоприбывших разделяют на «классы магического ядра»: золотой, серебряный и медный. Ещё есть алмазные, но они… В особом положении. – Мейр недовольно качнул головой, прежде чем продолжить. – А представителей разных классов, в свою очередь, перемешивают в учебные группы. Они называют это «потоками». Каждый год такой поток меняется… Помимо общих занятий есть элементальные факультативы.

— Звучит не слишком сложно. – задумчиво протянула я.

— Жизнь в ЭАС проста для представителей высшего класса с сильной магией. – мрачно заметил Эмиль. – Но тем, кто становятся «медными», не позавидуешь. Строгая иерархия в академии диктует свои порядки: слабые должны примкнуть к сильным, иначе их жизнь станет невыносимой.

Хм, вот как? Теперь понятно, почему Инес не смогла сбежать от Дианы даже там. Каладри и впрямь нашла себе удобную свиту… И, возможно, у меня намечаются новые проблемы. Но с ними я разберусь чуть позже.

— Хорошо, поняла. Спасибо за информацию… И, да, мистер Мейр – прошу вас почаще писать мне письма. Особенно в том случае, если некий «паразит» вернётся.

***

День, когда я должна отправиться в ЭАС, был пасмурным и мрачным. Мерзкий дождь испортил и без того скудный пейзаж вокруг поместья виконта, а подготовленная карета поедет по всей этой грязи. Чудесно.

Я наспех обняла родителей и, бросив многозначительный взгляд на Эмиля, решительно забралась в карету. Вещей было не так много, а безутешная Вики осталась с семьёй Альтра… Немного жаль, я почти привязалась к этой девочке. Но увы – меня ждут важные (или не очень) сюжетные свершения.

В любом случае, ехать тут недалеко. Как только впереди показалось изысканное поместье Каладри, я мысленно усмехнулась, готовясь к встрече с главной героиней. Сама академия Содружества расположена очень далеко, а потому адепты попадают туда через портальное перемещение. У виконта Альтра нет подходящего рунического камня для подобного «прыжка», так что… Придётся воспользоваться милостью богатых Каладри (держим в уме тот факт, что часть золота они вытряхнули из семьи Инес).

— Ну наконец-то! – воскликнула Диана, когда я вышла из кареты.

Её пышные волосы были забраны в высокий хвост, а вместо привычных платьев девушка надела роскошный брючный костюм… В тот момент я почти ощутила укол зависти. Жаль, что у Альтра нет денег на обновки.

— Инес, ты меня слушаешь? – Диана поджала губы, дёрнув меня за ладонь. – И это все твои вещи? Как мало…

— Зачем же брать одежду в академию? – спросила я, изобразив святую наивность. – У нас ведь есть форма…

— Ты что, с луны свалилась? А как же балы и выход в город? – пренебрежительно фыркнула Диана.

О, вот как? Спасибо за информацию, буду знать. Я позволила Каладри протащить меня за руку вплоть до портала… Со стороны он напоминал глубокий мистический омут, что разверзся прямиком на рунической площадке. Наши вещи первым делом рухнули в портал, а уже потом…

— Будь осторожна, ласточка. – нежно проворковала графиня, обнимая растроганную Диану.

Семья провожала её с очаровательной заботой, а я лишь усмехнулась, качнув головой. Прости, леди главная героиня. Я немного подправлю твои счастливые деньки в ЭАС… Ты хотела себе удобную свиту? Встречай «исчадие ада» в моём лице.

Я задумчиво усмехнулась, примерив новенькую форму академии. В целом, выглядит недурно: белая рубашка с широкими рукавами, юбка чуть ниже колен, чулки, ремешок и галстук… Ещё есть тёплая мантия и аккуратный пиджак, который стоило бы чуть подшить. Почти вся одежда исполнена в графитовом цвете и (на удивление) это смотрится очень даже неплохо.

Хотя причины для тоски тоже найдутся… Вот, например, эта коричневая (ах, простите, медная) нашивка, которая заранее сигнализирует всем о моём скромном положении в иерархии ЭАС. Неприятный момент, я-то надеялась скрыть свой класс… Но видимо, здесь предостаточно таких умников. С другой же стороны – галстук также отличался приметным цветом. Он отражал основную стихию в магии адепта. У меня это воздух, а потому ткань бледно-голубая.

— Миленько. – чуть слышно протянула, расчёсывая длинные волосы.

Ладно, стоит отдать должное – на форму в ЭАС не поскупились. Ткань приятная и качественная, сидит очень неплохо (за исключением пиджака). Да и расселили нас очень быстро – смотрители академии не терпят лишней суеты. Так что теперь у меня есть ключ от комнаты (браслет с жетоном), подробное расписание и подписанное заявление на восточный поток…

Да, я нагло подсмотрела и заметила, что Диану записали в южный. Но мне жизненно необходимо учиться с ней в разных группах, иначе ситуация обострится до предела. К счастью, Каладри была так увлечена окружением, что ничего не заметила (и слава всем богам).

Ещё мне выдали небольшой камушек-путеводитель. Он иллюзорно показывает основные места ЭАС, доступные первокурсникам и, прокрутив мини-экскурсию до конца, рассыпается на мелкие части. Что ж, по крайней мере, здесь есть зачарованная карта.

На самом деле, я с трудом сдерживала детское желание рассматривать все магические штучки в мельчайших подробностях (и с открытым ртом). И только необходимость сохранить собственное достоинство держала меня в узде…

В любом случае: академия выглядит роскошно. Огромная, внушительная, светлая и (очевидно) чертовски дорогая. Общежития для студентов (дома Солнца и Луны) были потрясающе просторными. У каждого адепта есть отдельная комнатка (пусть и небольшая) с общим коридором и санузлом.

Скажу честно: я думала, что условия будут в разы хуже. Тем более у медного класса… Но, видимо, Эмиль прав: ЭАС создана для принцев и принцесс, а те привыкли к повышенному комфорту. Ну и кто бы на такое пожаловался?

Мне, конечно, не хватает служанок и СПА-процедур, но увы — сейчас это невозможно. Кроме того… Всё зависит от денег. Когда я получу чуть больше наличных средств – ситуация в корне изменится.

«Но для начала нужно привыкнуть к академии и не вляпаться в новые проблемы»

А это, поверьте, задача со звёздочкой. Я активировала путеводитель, запоминая наиболее важные для адептов места: столовую, тренировочный комплекс, залы для медитации, библиотеку… Что ж, есть где разгуляться.

К слову, дойти до учебной аудитории очень просто: нужно свериться с расписанием и приказать карте поставить маячок на нужном кабинете. Своего рода магический навигатор… Миленько.

В первый день никаких занятий не было, однако маячок призывно мерцал, напоминая о большом приветственном собрании. Кажется, ректор академии должен толкнуть вдохновляющую речь для адептов и пропустить сей праздник жизни никак нельзя.

Впрочем… На таких мероприятиях проще всего найти полезные знакомства. Вот мне, например, хочется посмотреть на главного героя истории. Диана (очевидно) не влюбится в бедного затюканного мальчика, ей подавай высший сорт. Но я, если честно, мало что помню… Кажется, Эми говорила, что он типичный «мужик из камня». Такой мрачный, холодный, страдающий… До неприличия богат и знатен.

Я улыбнулась, решительно подходя к двери. Ну-ну, проверим, насколько хорош местный альфа-самец.

— Эй, смотри, куда идёшь! – этот недовольный голос принадлежал моей соседке.

Она жила во второй комнате, и мы делили общий коридор. К сожалению, буквально полчаса назад у нас случилась первая стычка, потому что кое-кто (не будем показывать пальцем) закидала коридор своими чемоданами. Мне пришлось пробираться через груду чужих вещей, и, по странному совпадению, её сумка с обувью лопнула по швам. Клянусь, это никак не связано с моим раздражением, которое пробудило первый магический импульс! Но в любом случае: Кларисса Моунт, дочка барона, уже затаила обиду.

— Ты всё ещё разбираешься с чемоданами? – я мило улыбнулась, задев дверью очередной багаж. – Может, тебе помочь? Хотя, с другой стороны… У нас же собрание, никак нельзя его пропустить!

Моунт застыла и через пару секунд осознала сказанное, пулей ринувшись переодеваться. И зачем ей столько вещей? Впрочем… Были бы у меня деньги, я бы тоже закупилась от души.

Крыло Луны в общежитии ЭАС внешне напоминало постройки в античном стиле: просторные коридоры, бело-голубые колонны, очаровательный сад во внутреннем дворе… И удивительно красивый тёмно-синий пол. Подозреваю, что по ночам он мерцает.

А вот крыло Солнца предназначалось для парней и было отделено забором, но даже за ним видно белоснежное здание с позолоченными окнами.

Я мысленно хмыкнула, выходя на главную дорогу. К слову, помимо обычного пути, в ЭАС предостаточно возможностей срезать: от маленьких магических омутов-порталов (с указателями мест приземления), до радужных троп, которые выполняли функцию этакого горизонтального эскалатора – становишься на неё, и тебя ускоренно несёт вперёд. Удобно? Более чем!

В путеводителе написано, что академия буквально дышит магией: она построена на древней земле, которую назвали «перекрёстком стихий». Поэтому каждый камень и каждое растение здесь – напитаны особой энергией. Что ж, я в этом не разбираюсь, однако атмосфера и впрямь приятная… Жаль, что некоторые люди просто не дают расслабиться.

— Инес! Ну наконец-то. – Диана встретила меня на ступенях главного зала.

Она тоже примерила форму и уложила длинные волосы в высокую причёску.

— Как тебе? Я попросила соседку помочь с этим. – Каладри гордо покрутилась под моим восхищённым взглядом. – Вышло неплохо, но… Я правда не понимаю: почему нас расселили в разные части общежития?

Я пожала плечами, всем своим видом выражая скорбь. Даже не знаю, как так вышло… Возможно, это из-за того, что я выскользнула из очереди на заселение и встала в самый конец, лишь бы случайно не попасть в комнату рядом с Дианой?

— И потоки у нас тоже разные. – Каладри поджала губы, сверля меня недовольным взглядом.

— На первом курсе будет много общих занятий для всех потоков. – мягко проронила я, не желая (пока что) разгонять ссору.

Диана молча закатила глаза и схватила меня за руку, затаскивая в главный зал:

— Потом поговорим, Ине! Быть может, удастся сменить группу.

Сильно в этом сомневаюсь. Едва ли кто-то в ЭАС станет прислушиваться к дочке графа из серебряного класса… Это в наших краях Каладри была исключительной. Здесь же – одна из многих, даже не в высшей лиге. Но я (разумеется) промолчала, оставив умозаключения при себе.

Главный зал был наполнен хором нестройных голосов: здесь собрались все адепты ЭАС, в том числе некоторые приглашённые выпускники. Я послушно села рядом с Дианой и, наконец, увидела ректора. Представительный мужчина лет этак шестидесяти… Ну, по крайней мере, на вид.

«Маги живут дольше обычных людей, не так ли?» — я лениво прищурилась, прикидывая настоящий возраст ректора. А он, тем временем, толкнул крайне вдохновляющую речь. О том, что мы надежда всея Содружества, столпы будущих государств и бла-бла-бла… Миры меняются, а пафосные речи – нисколько. Как будто ректоры всех реальностей читают их по одной паршивой методичке.

Я незаметно зевнула и начала разглядывать адептов. Так, кто тут у нас? Много незнакомых (но весьма симпатичных) лиц… По галстукам легко определить их стихии. Среди первогодок большинство относятся к огненным (даже сама Диана). Водников и ветреных в разы меньше. Хм, всё не то… Я помню, что главный герой обладал сильным даром тьмы. Его галстук должен быть чёрным, но в обозримом пространстве такого не наблюдается.

И тут ректор вызвал на сцену выдающихся выпускников, а ещё… За их спинами стояли «особые» адепты. Видимо, наиболее родовитые и сильные? Отсюда я не могу различить их лица, но… Разве это не лучшее место для главного героя? Звучит логично.

— Желаю вам великих свершений и магических преодолений! – наконец, возвестил ректор.

Его последние слова рассыпались искрами фейерверка над нашими головами. Красочное волшебство переливалось всеми цветами радуги, прежде чем окончательно исчезнуть. Адепты зааплодировали, и Диана быстро подскочила с места, хлопая громче всех. Такой неприкрытый энтузиазм, это (почти) мило.

После приветственной речи все адепты вышли на площадь к фонтану. Они общались, знакомились, переговаривались… В столь оживлённой обстановке легко потеряться, но я достаточно внимательно следила за героиней, чтобы поймать «тот самый» момент. Вот она (радостная) бежит ко мне, длинные рыжие волосы развеваются на ветру, но уже через секунду…

— Ай! – Диана чуть не упала в фонтан, когда налетела на рослого парня.

Адепт даже не обернулся, продолжая уверенно идти вперёд. И Каладри (как истинная героиня) не выдержала:

— Эй! Как ты можешь быть таким грубым? Хоть бы извинился.

И (по заветам подросткового кино) все разговоры тотчас стихли. Адепты с ужасом покосились на смелую девушку, отходя в сторону. А невежливый парень остановился, окинув её пристальным взглядом:

— Мне извиниться перед тобой?

Саркастичная усмешка исказила его губы. Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Нет, вовсе не из-за красоты этого грубияна! Просто… У него был тот самый чёрный галстук. И золотая нашивка высшего класса.

В целом, этот адепт и впрямь очень красив. Волнистые смоляные волосы, глубокие чёрные глаза с алым отблеском радужки… А ещё он невероятно бледный (ну просто вылитый вампир). Высокий, аристократичный и совсем не в моём вкусе.

«Впрочем, мои вкусы здесь не учитываются…» — я негромко фыркнула, заметив ошеломлённый взгляд Дианы. Божечки, это легендарная любовь с первого взгляда? Кажется, так оно и есть.

Тёмный закатил глаза и, не дождавшись её ответа, неспешно удалился. Только тогда окружающие вновь оживились.

— О, боги…

— Каладри, ну ты даёшь!

— А что такого? Он грубиян! – покраснела Диана.

— Да, но… Он может себе это позволить.

— В каком смысле?

— Это же Фенрис Детрай. Настоящий принц крови!

— Да, он из королевства Рамиос… Самое крупное в Содружестве.

— Очень сильный маг. Его магический потенциал на уровне Звёздного!

— Ещё и тёмный… Говорят, он унаследовал дар от матери, а та была невероятно сильной ведьмой.

Слухи и сплетни лились со всех сторон (только и успевай записывать). Я увлечённо оглядывалась, выхватывая самые интересные факты: младший принц, сильный маг, засранец с каменным лицом… Да, думаю, теперь картина максимально полная. Его Высочество Фенрис – наш главный кандидат в женихи главной героини.

Но пока я праздновала победу, Диана вдруг присмирела, смущённо опустив взгляд. Через несколько секунд она рысцой подбежала ко мне, и (первым делом) возмутилась:

— Почему ты не подошла?! Ты должна была помочь мне!

Каким образом, родная? Предлагаешь мне вклиниться в ваш романтический сюжет и оттеснить Фенриса своей мужественной грудью? Так себе идея.

— Но я испугалась! – пролепетала, всплеснув руками. – Он такой грозный и страшный…

— Ты…! – Каладри раздражённо фыркнула. – Иногда ты такая жалкая, аж противно.

Диана выпалила всё это и быстро ушла (будто пыталась скрыться от многочисленных взглядов). А я молча осклабилась ей вслед. Да, характер у героини что надо… Видимо, только такая и способна проломить лёд чужого равнодушия.

Но это уже не так важно. Я рада встретить главного героя, потому что теперь сюжет будет развиваться куда интереснее… Романтика, магия, интриги? Впереди нас ждёт много веселья.

***

— Даже если я убежала – ты должна пойти за мной. Неужели это так сложно, Ине? – бушевала Диана с утра пораньше.

Я меланхолично вздохнула, поедая сладкие вафли в столовой. Вчерашний вечер прошёл изумительно: тёплый душ, немного косметических процедур и подробное изучение планировки академии. Я выспалась, чувствовала себя свежей и отдохнувшей… Но, стоило переступить порог столовой, как передо мной вновь выросла огненная бестия Каладри.

— Я тебя потеряла… Мы же совсем недавно в ЭАС, тут сложно ориентироваться. – честно-пречестно ответила я.

— Иногда я жалею, что взяла тебя с собой. – огрызнулась Диана. – Ты такая бесполезная!

Мне очень хотелось сказать ей пару ласковых, но пришлось сдержаться, наигрывая печаль и грусть. На самом деле, чем громче Диана на меня ругается, тем лучше…

— Принеси мне поесть.

— Ди, подносы очень большие… Я не смогу принести два сразу.

— Что? По-твоему, я сама должна нести еду?

— Ну… Даже принцы и принцессы так делают.

Каладри явно взбесилась от моих аргументов, но вдруг резко присмирела, поймав чей-то взгляд. Хм? Господин Детрай появился в столовой… Вот оно что.

«Видимо, любовь творит чудеса» — с иронией хмыкнула я.

— Он на меня смотрит? – прошептала Диана через десять минут.

— Кто? – я притворилась несведущей.

— Тот… Тот грубиян со вчерашнего дня.

Каладри отчаянно храбрилась, но на её щеках уже вспыхнул подозрительный румянец.

— А-а-а… Нет, он просто ест. – протянула я, с интересом взирая на героиню.

Та рассеянно кивнула, ковыряя вилкой салат, а затем…

— Ине, ты должна помочь мне.

— С чем?

— С Детраем! То есть… Мне кажется, это судьба. Мы столкнулись в первый же день, и он был таким… Таким неприступным. – она покраснела ещё сильнее, подавив шумный вздох.

— Ты… Ты, что, влюбилась? Но как? Вы же совсем не общались. – вполне искренне удивилась я.

— И что? Он богат, знатен и хорош собой. Этого вполне достаточно для любви.

Героиня легкомысленно пожала плечами, будто подсчитывая в уме сумму их роскошной свадьбы. А я молча покачала головой. Миры меняются, но золотоискательницы остаются прежними…