Строптивая для пришельца - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Дарья Талбонен (самиздат)

«Неужели я это сделаю?» – задавалась вопросом Мэлори, и пульс в её висках застучал сильнее. Пути назад не было. Лифт, где она находилась, стремительно нёсся вверх. Цифры на табло сменяли друг друга: четвёртый этаж, пятый. Хотелось замедлить этот бег. Ещё чуть-чуть – и она окажется в номере Хармона, в его постели.

Мэл поморщилась, представив, как наглые лапы босса стиснут её в удушающих объятиях. Но отступить не могла ради Айка. Этот парень был её первой любовью и первым, кого она поцеловала. И этот поцелуй загнал бедолагу в кому. И только Хармон мог вернуть его к жизни, хотя и требовал за исцеление слишком высокую цену.

Мэл готова была заплатить за свою ошибку, лишь бы снова увидеть Айка живым и здоровым. Хармон давно обхаживал её. Что ж, мажор хочет получить её тело, он получит, но душа ему не достанется. И если дар Мэлори угробит его, то так тому и быть – босс сам напросился. Но лучше всё же не целовать его, а то кто будет лечить Айка.

Лифт остановился, и створки распахнулись прямо напротив номера сто одиннадцать, где ждал босс. Мэл шагнула в коридор. Сжала кулак, собираясь постучать, но застыла на несколько секунд.

Вспомнила предостережение Айка: «Держись подальше от Хармона, он асси, а не человек».

Вдруг во время близости босс примит свой истинный инопланетный облик – вот будет сюрприз. У Мэл мурашки забегали по коже, едва она вообразила эту метаморфозу. И если он пришелец, то в кого именно превращается: в огромное насекомое или в волосатого зверя. «В напыщенного павлина!» – В её голове мгновенно родился ответ, и Мэл издала тихий смешок.

– Уже пришла? – Босс открыл дверь – красивый, словно ожившая статуя древнего бога. Впрочем, в Андервуде он был почти богом – исцелял людей при помощи науки. Чем заработал миллиардное состояние и репутацию самого завидного жениха страны.

Девушки теряли от него голову, а Хармон охотно пользовался своей властью над женским полом, менял любовниц направо и налево. И Мэл предстояло стать его новой игрушкой. К её горлу подступила тошнота от мысли об этом.

– Входи. – Босс пригладил назад густые светлые волосы. Лукаво улыбнулся глазами, и от его плотоядного взгляда ноги гостьи подкосились. Сердце тревожно заклокотало в груди. Челюсть свело, так что Мэл не смогла произнести ни слова, только шагнула в комнату и сжалась, едва дверь за ней закрылась. Вот теперь и вправду всё.

– Пойдём! – махнул ей босс и размеренной тигриной походкой направился в спальню.

Верхние пуговицы на его шёлковой рубашке были расстегнуты, и через вырез проглядывал рельефный торс. Хармон хоть и был гениальным учёным, но тело имел, как у первоклассного атлета. Наверное, и в постели был неутомим? Мэл поёжилась, понимая, что заплатить долг будет не так просто.

Вслед за Хармоном она вошла в роскошную спальню. В глаза сразу бросилась огромная кровать. Рядом был накрыт столик с фруктами и напитками. Но «ложе любви» отвлекало всё внимание на себя.

Мэл замерла, понимая, что сейчас придётся оголиться. Но босс уже видел её без одежды, на позорных фотках, которые улетели к нему по случайности. Кошак брата протянул к тачбуку свои длинные лапы – вот и результат.

– Хармон, помнишь, я случайно отправила тебе свои фотки… – Мэл не успела договорить, как босс её перебил.

– Помню. Уже поставил себе на заставку.

– Удали!

– Ни за что!

– Но…

– Хватит болтать! Будешь ужинать?

– Нет, – она помотала головой.

– Тогда раздевайся и ложись!

Так быстро? Мэл ощутила, как деревенеют руки и ноги. Всё тело немеет от предстоящей близости.

– Не буду я раздеваться.

– Забыла наш договор? Ты делаешь то, что я скажу, а я вытаскиваю твоего женишка из комы. Раздевайся!

– Это я могу сделать и в одежде.

– Ладно, я сам тебя раздену. Не дёргайся! – Хармон шагнул к ней и принялся расстёгивать пуговицы на её блузе.

Мэл задышала чаще, борясь с желанием оттолкнуть босса. Но мысленно продолжала уговаривать себя: «Так нужно, ради Айка».

– Расслабься, детка, будет приятно. – Жаркие губы впились ей в шею властным поцелуем. Мэл скривилась, казалось, гораздо легче было бы терпеть укусы зверя, чем ласки Хармона. Ей вдруг перестало хватать воздуха. В груди словно разгорелся пожар. Дар пробудился и требовал выхода или новой жертвы.

Мэлори скользнула взглядом по столу, уставилась на тонкую вазу с цветами. Сделала глубокий вдох – и та взмыла в воздух и полетела Хармону в спину. Он, не отрываясь от поцелуя, протянул назад руку и поймал вазу. И только тогда отлип от Мэл.

– Как ты это сделала? – Хрупкое стекло затрещало в его ладони.

– Сквозняк, – Мэлори пожала плечами, подозрительно посматривая на босса – слишком шустрый для человека.

– Да? – Хармон недоверчиво повёл бровью. Затем оглянулся, будто кого-то искал. – Ты же никого сюда не приглашала?

– Нет.

– Ладно, стой тут, я сейчас.

Он поставил вазу на место и направился к двери. Пощёлкал электронным замком, а когда убедился, что тот заперт, вернулся в спальню.

– Так и быть, я забуду инцидент с вазой. За поцелуй, – сказал босс с довольной ухмылкой.

Мэл так и не смогла усмирить свой дар, а тот требовал расплаты.

– Поцелуй меня! – приказным тоном сказал Хармон.

Она представила их с Айком на соседних койках. Два спящих непробудным сном красавца. Нет, Хармон быстро выкарабкается с его-то деньжищами. А вот кто тогда вылечит Айка?

– Никаких поцелуев! – заявила Мэл.

– Я не люблю, когда мне указывают, что делать. – Хармон подошёл к ней вплотную и силой прижал к себе. Нацелился на её губы.

Мэлори сжала рот в тонкую полоску и принялась отбиваться. Но сопротивляться приходилось не только боссу. Дар внутри неё бунтовал, хотел взять верх над хозяйкой и зудел: «Отними его душу, отними! Он заслужил! Отними!»

Мэл была вынуждена задержать дыхание, чтобы ненароком не вдохнуть душонку Хармона. А когда тот снова присосался губами к её шее, врезала ему по уху и оттолкнула прочь.

– Ошалела, неумёха! – В глазах босса заискрился гнев. Он двинулся к ней, на этот раз намереваясь вырвать свой поцелуй.

Мэл в панике запрыгнула на кровать, но цепкие руки босса сжали её голени и опрокинули на постель.

– Хочешь поиграть? Давай поиграем, – облизнулся Хармон.

– Отвали, придурок! – Упрямица попыталась вырваться, но соперник навалился на неё всем телом. Затем перевернул лицом к себе. – А теперь поцелуй!

Мэлори до боли закусила нижнюю губу, чтобы дар точно не вырвался. И с размаху врезалась лбом Хармону в нос.

– Зараза! – выкрикнул босс и ослабил хватку, прижав к месту ушиба широкую ладонь.

Мэл тут же вскочила на ноги и понеслась прочь из номера. Сама не поняла, как справилась с электронным замком. Тот открылся, едва беглянка повернула дверную ручку. Значит, был не заблокирован.

Только слышала, как угрозы босса летели в спину:

– Беги, беги, неумёха, и забудь про наш договор! Не видать твоему женишку лечения!

Не оборачиваясь, она неслась прочь, роняя себе под ноги горячие слёзы.

«Вот дурёха, всё запорола. И как теперь помочь Айку?»

[1] Тачбук – переносной компьютер с сенсорным экраном и возможностью голосового ввода текста, а также создания графики.

Мэл выбежала из отеля и только тогда смогла отдышаться. Ощупала лоб, где раздулась огромная шишка. Идеальный нос Хармона, похоже, был из металла. Тогда есть шанс, что он несильно пострадал.

Мэл подошла к клумбе, вдохнула тонкую струйку цветочной энергии. Нежные лепестки свернулись и пожухли, зато шишка на лбу гордячки моментально рассосалась. Но голова трещала от переживаний за Айка.

Вернувшись домой, Мэлори попыталась забыться сном, но за ночь так и не сомкнула глаз. А утром, припарковав свой квадроцикл возле клиники, где работала, так и застыла на месте. И всё размышляла, как вернуть Айка к жизни. Должен же быть способ вытащить его из комы? Но на ум ничего не приходило. Только звонкий голос подруги, Дебб Строни, заставил отвлечься:

– Привет! Ну как всё прошло? Не томи, рассказывай!

– Ужасно. – Мэл опустила голову, облокотившись на руль.

– Да ты чего? – Пухлая рука Дебб коснулась её макушки. – Неужели Хармон скорострел?

– Хуже.

– Что, он вообще не смог? – протянула Дебб, наклонившись к подруге всем телом, словно хотела узнать страшную тайну босса.

– Я не смогла. И треснула Хармона по уху. А потом ударила в нос.

– Ого!

– Теперь Айка точно не вылечат. А меня уволят. Если уже не уволили. Думаешь, я дура? Всё испортила?

– Ничего не дура. Правильно поступила, отстояла свою честь, – приободрила Дебб. – На что Хармон рассчитывал с такими подкатами. В следующий раз будет держать свои грязные фантазии при себе.

– Следующего раза не будет, – грустно вздохнула Мэл. – И как теперь помочь Айку?

– Что-нибудь придумаем. Если что, я женю Айка на себе и сама его вылечу, – пошутила пышка.

– Вот он удивится, когда очнётся, – улыбнулась Мэлори.

Посмеявшись, подруги направились в клинику. Едва Мэл оказалась в холле, то сразу заметила на себе косые взгляды коллег. Все таращились на неё и о чём-то перешёптывались.

– Дебб, тебе не кажется, что на меня все смотрят? – обратилась она к подруге.

– Я как раз хотела тебе сказать. – Та виновато прикусила нижнюю губу, но так и не смогла произнести ни слова.

Зато достала из сумки тачбук и протянула подруге.

На всякий случай не стала давать устройство лично в руки. И правильно сделала – Мэлори безумно захотелось запустить им в стену. Её руки затряслись, лицо покрылось пятнами. Она замерла над дисплеем, никак не ожидая увидеть там себя… без лифчика. Да-а-а, не следовало отправлять свои голые фотки Хармону! Попробуй теперь объясни шушукающимся по углам сплетникам, что так вышло случайно.

– Как это удалить? – в нетерпении выкрикнула Мэл, ища глазами заветную кнопку.

– Никак, – с сочувствием протянула Дебб. – Это пришло мне на почту. Сегодня.

А заодно всем трёмстам сотрудникам клиники. Такое число адресатов высвечивалось под фотографией. Вот так сюрприз! Вернее, позор.

До боли сжав кулаки, Мэл ринулась к лифту.

– Ты куда? – забеспокоилась Дебб.

Мэлори не ответила. И налетела на Ю Лана, на начальника группы, в которой работала. Тот попытался отчитать подчинённую, но она перебила:

– Да, я такая!

И побежала дальше.

– Что происходит? Может мне кто-нибудь объяснить? – не понимал Лан.

«Сейчас ему всё расскажут и покажут», – подумала Мэлори и забежала в кабину лифта с твёрдым намерением наказать своего обидчика.

За две минуты преодолела путь от второго этажа до последнего и ворвалась в кабинет Кита Хармона, едва не выбив ногой дверь.

– Неужели одумалась и раскаиваешься? – ухмылялся босс, а на его красивом лице не было и следа от вчерашнего удара. Или Хармон уже вылечил нос или вправду не являлся человеком.

– Думаешь, это весело?! – Мэл приблизилась к боссу и замахала кулаками, целясь ему в физиономию, но тот ловко уворачивался. – Кретин ты недоделанный! – задыхалась от возмущения она.

А в ответ слышала лишь издевательские смешки.

– Какая страсть! Может, перейдём на диван – там удобнее.

– А в гроб не хочешь?! – воскликнула Мэлори и попала-таки кулаком ему по плечу.

Хармон охнул, крепко сжал её запястья и не отпускал.

– Любишь пожёстче? Тогда можем прямо на полу.

– Заткнись! – Она пустила в ход коленки: метила шефу между ног, но тот каждый раз умудрялся блокировать эти попытки.

– Может, губами попробуешь? – ехидничал Кит, зажал её стопы своими, точно тисками.

Мэл попыталась освободиться, но быстро поняла, что сделает только хуже – Хармон просто раздавит ей пальцы здоровенными ботинками. Уступать шеф не собирался. Ещё и злорадствовал:

– Драться разучилась, неумёха?

– А ты так и остался подлым... подлым… – Мэлори не могла подобрать слов.

Лишь старалась не разрыдаться, но глаза предательски наливались слезами. Из последних сил Мэл вырывалась из капкана цепких рук и ног... боролась, а со стороны выглядела так, будто пыталась изнасиловать шефа.

Кит заливался смехом, наблюдая за жалкими потугами подчинённой.

– В чём дело – опять плачем? Ладно, я тебе поддамся, так и быть. Даже подскажу, куда бить, – наслаждался своей властью Хармон. – Как будешь мне мстить? – Он лукаво улыбнулся, словно задумал что-то мерзкое.

Мэлори не ответила, проглотила непрошеные слёзы и одёрнула правую руку, которую нахал сразу же отпустил, и добавил: – Хороший выбор. – Шеф дал ей полную свободу, застыл в ожидании расплаты.

Она замахнулась, не зная, куда нанести удар. Но желание проучить Хармона разгоралось с новой силой.

– Бей прямо туда, куда ты так мечтаешь попасть, – спокойным тоном предложил он.

Мэлори сразу же передумала бить «именно туда» и нацелилась ему в живот. И снова ощутила на запястье цепкие пальцы обидчика.

– Сюда ты хотела попасть? – С издевкой босс потянул её ладонь ниже, к ширинке.

– Не угадал! – торжествующе добавила Мэл и со всей силы впечатала каблук ему в ногу.

– Ошалела? – сквозь зубы проговорил он. – Больно же. Ты только для этого вломилась ко мне?

– Ты первый начал, – огрызнулась Мэлори прямо как в детстве. Босс изобразил улыбку, больше похожую на хищный оскал.

– Вообще-то, я хотел извиниться за вчерашнее, но теперь не буду.

– Да чтоб ты провалился со своими извинениями! Никогда тебе этого не прощу, ты понял?! Никогда! Ненавижу тебя! – Мэл уже не сдерживала слёз.

– Можно подумать, я тебя люблю.

– Уволюсь! Достал! – выплюнула она и выскочила в коридор.

***

– Никогда тебе этого не прощу, – гримасничал Кит, изображая Мэлори. Ещё и шутливо потряс в воздухе указательным пальцем: – Никогда! Недостойный! – и посмеивался, выходя из лифта в коридор второго этажа. Нужно же было узнать, что творится в клинике. И заодно выяснить, из-за чего гордячка так взъелась.

«Ну конечно, у нас же вчера ничего не было, – вспомнил Кит. – А неудовлетворённая женщина – злее бешеной собаки. А ещё ломалась, прикрывалась женишком».

Тешить самолюбие Хармону помешал громкий хохот в конце коридора: трое стажёров сбились в кучку и что-то весело обсуждали вместо работы.

Кит подкрался к ним, как большой кот. А затем поинтересовался:

– Что у вас там?

Стажёры сразу же замолкли, развернулись к шефу. Один, самый тощий с крысиной физиономией и бейджиком «Дерек» на помятом халате, что-то прятал у себя за спиной. И нервно оправдывался:

– У нас перерыв, сэр.

– Дерек, – обратился к нему Хармон. Тот кивнул. – Что ты прячешь?

– Ничего. – Парень охотно показал шефу кисти рук. На удивление пустые.

Но Хармон чувствовал подвох.

Подозрительно посмотрел на Дерека, крепко сжал его левую руку и развернул ладонью к себе. На экране смарт-браслета застыло смазанное изображение Мэлори. Хармон сразу узнал дурацкие белые трусы в красную полоску. Как на той, случайно отправленной ему фотографии. Такой узор не забудешь.

Лицо стажёра перекосило от страха. Его дружки испуганно переглянулись, будто попались на краже.

– Скинете это мне, и я вас не уволю, идёт? – Хармон указал на фото, не отпуская руки Дерека.

Тот слабо улыбнулся и сам забегал пальцами по ладони, лишь бы спасти свою шкуру.

– Готово, шеф!

– А теперь – удали! – приказал Хармон.

– Но, сэр, – умоляюще смотрел Дерек, но перечить начальнику не стал и ликвидировал позорное фото.

– А теперь – все трое – шагом марш мыть унитазы! На всех этажах! Отныне вы замените в этом роботов-уборщиков.

Стажёры с поникшими лицами отправились выполнять приказ шефа.

Кит гордо пригладил волосы и подумал: «Что ж, теперь понятно, что так взбесило неумёху. Осталось понять, почему она выместила свой гнев на мне».

Тогда Хармон позвонил охраннику:

– Эдриан, нужна твоя помощь. Найди мне кое-кого.

Тот проверил огоньки смарт-браслетов на пульте управления и нашёл. Как оказалось, Мэлори пряталась в одной из пустующих палат.

Когда Хармон вошёл туда, гордячка даже не обернулась. Так и стояла, уставившись в окно.

– Слышал, ты теперь – главная знаменитость нашей кликники. – Лёгким касанием Кит открыл на ладони фотографию. – В кои-то веки сотрудники сплетничают не обо мне, а о тебе. Гордись, ты смогла затмить самого Кита Хармона. Ненадолго. Смотри, они уже мемы делают.

Мэлори покосилась на экран и в который раз пожалела, что сделала эти чёртовы фотки. Какой-то умелец превратил одну из них в мем. И скрыл все «стратегически важные места» под надписью: «Не подходи, а то затрахаю!», и та горела ярко-красным цветом.

Судя по тому, как гордячка распахнула большие глаза, эту картинку она видела впервые. И возмущённо воскликнула:

– Кто это сделал?!

– Не я, но графика отличная! В жизни у тебя всё гораздо скромнее. – Хармон очертил в воздухе воображаемую грудь.

– Пришёл поглумиться, да? – раздражённо бросила Мэлори и шлёпнула шефа по руке.

– Да, а ещё поздравить тебя. А чем ты недовольна? Соберёшь толпу фанатов...

Мэлори оттолкнула его и бросилась прочь. А Хармон с довольной ухмылочкой оценил, как изящно на ней смотрится новый оливковый костюм: узкие брюки и халат до середины бедра. «Моя заслуга! Правильно сделал, что отчитал эту вредину за юбку и выбросил её балахонистый халат».

– Кстати, красивые трусики! Они сейчас на тебе?! – Хармон шёл за Мэл попятам и зудел над ухом, как надоедливый комар.

Упрямица ничего не ответила, только ускорилась, направляясь к уборной.

– Куда ты? Дать объявление в мужском туалете? – не унимался Кит. – Не забудь написать свой адрес!

Но Мэл заскочила в женский туалет. Хармон бесцеремонно вошёл следом за ней, заметив, как она скрылась в ближайшей кабинке.

– Собираешься рыдать? Из-за фотки?

В ответ услышал резкий грохот.

«Что глупышка делает?!»

Через зазор между полом и дверью кабинки Кит увидел, как ходит ходуном урна. И бьётся о стену. Похоже, так Мэлори вымещала гнев.

– Иди отсюда! Это женский туалет, между прочим!

– Здесь нет ничего мужского или женского. Здесь всё моё!

Их диалог прервали две лаборантки, которые переступили порог уборной, но, увидев шефа, изумлённо замерли.

– Дамы, прошу прощения, – сказал Кит. – У нас серьёзный разговор. Приходите позже. Спасибо за понимание.

Едва за ошалевшими женщинами захлопнулась дверь, шеф снова обратился к Мэлори: – Ты собираешься там весь день сидеть? Из-за шутки? Ты юмора не понимаешь?

Раздался странный звук, словно страдалица снова «наказывала» урну. Затем дверь её кабинки с грохотом распахнулась, ударившись о соседнюю кабинку.

– Эй, полегче, – Хармон резко замолчал, когда поймал свирепый взгляд Мэл, а та, стиснув зубы, двинулась прямо на него. И не говорила, а рычала:

– Не понимаю я такого юмора. Так что давай закончим с шутками. Я уже сказала, что увольняюсь и решения своего менять не собираюсь.

– У тебя ведь полно вариантов, и другая клиника с радостью подлечит твоего женишка.

От этих слов Мэлори изменилась в лице. Конечно, уволиться она не могла. По крайней мере, пока Айк не выздоровеет.

– Нравится унижать людей?! – осмелев, перешла в наступление Мэл. Даже её голос зазвучал уверенно.

– Я обожаю, когда ты развлекаешь меня и скрашиваешь скучные будни яркими красками, такими же, как полоски на твоих трусах. – И Хармон снова сунул ей под нос фотографию.

– Ты просто жалок. Я знаю, почему ты это делаешь. Но слухи про твою мать и моего отца – неправда.

– Тебе-то откуда знать?

– Оттуда! Мой отец был хорошим человеком, в отличие от тебя, – заявила Мэлори, стерев ухмылку с лица собеседника. – И не смей за мной идти! – Она пулей вылетела из уборной.

Хармон немного выждал и нагнал её в коридоре, стараясь на всякий случай держаться на безопасном расстоянии.

– Вообще-то, это моя клиника! Если я захочу, вы все будет голышом здесь ходить и на цыпочках!

– Совсем больной?! – выкрикнула Мэлори и побежала прочь.

«Опять бежит», – подумал Хармон.

И представил, как гордячка войдёт в лабораторию и забьётся под стол или спрячется за стулом. Начнёт прислушиваться, что болтают про неё коллеги. Раскраснеется до кончиков ушей, надует милые губки. А что потом? Неужели глупышка будет сражаться с каждым обидчиком? Махать руками, подобно ветряной мельнице?

Хармон рассмеялся, эта ситуация забавляла его. Но оставалась одна проблема: неумёха уверена, что её прекрасные фотки слил Кит. И не поверит в обратное без доказательств.

– Снова отшила тебя? – К нему навстречу шагал Ржавый: лысый амбал, получивший такое прозвище из-за странного оттенка кожи, который очень удачно подчёркивал его чёрный смокинг.

Эдриан хоть и был охранником Кита, но наедине всегда обращался к нему на «ты» на правах старшего брата. Правда, о своём родстве они не распространялись. Посторонним ни к чему было знать, что у них общая мать, которая залетела, ещё будучи несовершеннолетней, и бросила своего первенца на попечение родителей. И случилось всё это за семь лет до появления на свет Кита Хармона.

– Подарком не угодил? – Амбал, должно быть, имел в виду тачбук. Поскольку искренне считал, что дорогие вещи приличные женщины принимать не должны.

– Можно и так сказать. – Кит не хотел обсуждать позорный мем с братом.

– Я же говорил, что она стерва, а маскируется под невинную девушку. Все бабы так делают. Лишь бы добраться до твоего толстого кошелька, гадины! – Ржавый со злостью сжал мощный кулак, будто сдавливал тонкую женскую шею. Порой такая ненависть к слабому полу пугала Кита.

– Да брось, Эдриан. Уверен, мои деньги её не интересуют.

– Ты её не интересуешь!

– Заинтересую, – парировал Хармон. – Это вопрос времени.

– Да уж, жалко на тебя смотреть, Кит, – рассмеялся здоровяк.

– Хорош ржать! А то назначу тебя её охранником.

– Меня? Охранником к бабе? Ни за что!

Но нужно было как-то исправлять ситуацию. Дав новое распоряжение брату, Хармон направился в лабораторию, где работала Мэл.

***

Мэлори задвинула плюшевый пуф за кадки с кустарниками и уселась в тени листьев, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Под лестницей, в зоне отдыха, никого не было.

– Хармон! Хармон! – Уединение нарушил встревоженный голос Дебб.

Мэлори посмотрела сквозь ветки. Шеф, суровый и властный, как султан, расхаживал по первому этажу лаборатории.

«Не иначе осматривает владения?!»

Сотрудники, заметив босса, побросали дела и поднялись с насиженных мест. Ещё бы: такая важная шишка пожаловала к ним. Чуть ли не сам Создатель спустился с небес, чтобы поглядеть на простой люд. И люд должен быть благодарен оказанной чести.

«Чего мажору опять надо? – сердилась Мэлори. – Состряпал на этот раз целый фильм с моим участием?!» К счастью, таким количеством кадров Хармон не располагал.

Он созвал всех, чтобы сделать какое-то объявление. Заведующая Бруни подбежала к нему, как дрессированная собачонка, но шеф демонстративно её проигнорировал. Значит, интересовался кем-то другим. Мэлори с радостью осталась бы в своём укрытии, если бы Лан не позвал:

– Сколофф, чего расселась? Пошли!

Мэл встала и заковыляла к остальным. Однако с трудом передвигала ногами. Те словно закаменели. Внутри всё переворачивалось от страшного предчувствия: Хармон что-то задумал. Мэл спряталась за спины коллег, очень надеясь остаться незамеченной.

– Прошу минутку внимания, господа! – начал шеф.

Подчинённые устремили на него взгляды, затем обернулись, когда в лабораторию в сопровождении Ржавого вошёл Дерек.

– Дерек, смелее, идите сюда. – Хармон рукой подозвал парня к себе.

Но тот весь сгорбился и замер, будто увидел голодного волка, который собирался им отобедать. Охранник грубо подтолкнул Дерека вперёд. Среди сотрудников прокатилась волна недоумения. Они переглядывались и шептались о чём-то. Все в одинаковых белых халатах, что сливались между собой, образовывая снежное озеро, застывшее посреди лаборатории. Только Хармон и лысый охранник были без халатов, будто отвергали общие правила.

Четыре десятка глаз вопрошающе глядели на шефа. Всем не терпелось узнать, что происходит и что такого натворил недотёпа стажёр?! Дерек под конвоем сурового амбала подошёл к шефу и трясся от страха.

– Все вы знаете про случившийся сегодня инцидент, связанный с фотографией одной из ваших коллег, – продолжал Хармон.

«Ну всё: теперь точно меня уволит, но прежде поглумится, обзовёт самой падшей женщиной во вселенной», – забеспокоилась Мэлори и вцепилась обеими руками в стоявшего рядом Олби.

– И где же она? – Хармон уже искал её глазами, как и половина присутствующих. – Мисс, выходите, не стесняйтесь!

Мэлори до боли стиснула зубы. Буквально впивалась в пол подошвами туфель, так и не сдвинувшись с места. И опустила голову, стараясь остаться незамеченной.

– Вот она! – указал Олби.

Мэл с тревогой посмотрела на окружающих, сглотнула и зашагала к шефу. Хотя ноги деревенели, хотелось просто потерять сознание и рухнуть замертво. Сейчас это был единственный способ избежать позора. Но не получилось, ещё пришлось встать между ненавистным боссом и не менее противным Дереком.

Более неприятной компании сложно было представить. Один сейчас лопнет от собственной важности, а второй вот-вот сдуется, как дырявый воздушный шар, от страха перед большим боссом. А ещё несколько минут назад громче всех хохотал над фотками Мэл и обзывал её профурсеткой.

Она старалась не смотреть ни на того, ни на другого. Зато ощущала на себе десятки любопытных глаз, отчего её щёки запылали багровым румянцем.

– Расскажешь всё сам? – обратился Хармон к Дереку. – Что вы сделали? Давай, давай! Камеры в хранилище вас засекли!

«Да что происходит?» – Мэлори покосилась на стажёра.

Тот, заикаясь, признался:

– Я вошёл в хранилище и видел сам, как он... её... – Стажёр бесстыже тыкал пальцем в Мэлори, а наблюдатели замерли в ожидании.

«Как оригинально, – подумала она, – решил меня оболгать при помощи безмозглого заики».

– Что именно он сделал? – уточнил Хармон.

– Он... её... – запинался Дерек, – её фото смотрел.

Сотрудники даже разочарованно выдохнули – финал истории оказался скучнее, чем все сперва подумали.

– Так, – кивнул шеф.

– Потом он написал неприличные слова на той фотографии и предложил мне... посмотреть. Я сначала отказался, но он настаивал, и я согласился. – Стажёр как будто говорил заученными словами.

«Белые халатики» переглянулись и покачали головами. Кто-то даже ахнул.

– Вот крыса! – из толпы возмущалась Дебб. – Сам же ходил и всем эту фотку показывал. А теперь говорит: «меня заставили». Мерзкий лгун!

– Ты не сказал, кто именно дал тебе фото, – Хармон явно подталкивал этот диалог в нужном направлении.

– Фото мне дал... дал наш босс... Мистер... Фальк.

И тут по залу лаборатории пронеслись удивлённые возгласы.

– Это неправда! – шёпотом возражала Мэлори. Хармон же делал вид, что не слышит, и учтиво улыбался людям вокруг.

«Ну и врун: сам разослал мою фотку, а подставить решил Фалька. Но со мной такой трюк не пройдёт. – Мэл сердито покосилась сначала на шефа, а потом на побледневшего от страха стажёра. – Оба подлецы!»

– Вот видите, обсуждать больше нечего, – добавил Хармон. – Вы не хотите извиниться, Дерек перед мисс?

– Да, простите... мисс, – лепетал тот, не поднимая испуганных глаз. И поглубже втянул шею в плечи, словно боялся, что ему отрубят голову.

– Хватит, – шепнула Хармону Мэлори.

– Дерек, может, вы поведаете нам, зачем мистер Фальк это сделал? – не унимался шеф. Теперь он напоминал строгого учителя, который вот-вот выпорет провинившегося ученика. А Дерек и двух слов связать не мог. Но наконец выдавил из себя:

– Потому что мисс Мэлори отказалась идти с ним на свидание. Мистер Фальк сам так сказал мне.

Теперь Мэлори не сомневалась: стажёра подговорил Хармон. Даже версию подкинул из своей жизни. Ничего лучше, видимо, придумать не смог.

Фальк, в отличие от шефа, никогда не приглашал Мэл на свидание и всякие пошлости не предлагал. Помог с переноской неподъёмных термосов на благотворительном обеде и разок прикрыл перед блюстителями порядка после того, как Мэл едва не учинила аварию на дороге.

Она бросила презрительный взгляд на Дерека. После такой речи на свидание с ним не пойдёт никто из клиники. Ещё лет двести!

– Теперь вы все понимаете, – добавил Хармон, – что Фальк выбрал неправильную тактику для ухаживаний.

«Кто бы говорил! Конечно, куда лучше лезть к девушкам с поцелуями», – едва сдерживалась Мэлори.

Несколько человек даже зааплодировали. Хармон хоть и был негодяем, но обаятельным.

– Всё, Дерек, вы свободны! Спасибо, что сознались! Не то что Фальк. К счастью, он больше у нас не работает. А вы, юноша, можете возвращаться в лабораторию. А сортиры будете драить по вечерам, сверхурочно, – сообщил Хармон. Стажёр шаткой походкой поспешил на выход.

Мэлори почувствовала себя ещё более неловко. Из-за неё уволили человека. Оклеветали и вышвырнули вон.

– Теперь ты должна мне, – шепнул ей на ухо Хармон. Похоже, он не испытывал угрызений совести, скорее, упивался собственной находчивостью.

Мэлори отстранилась – как-никак слова шефа могли услышать коллеги. Те и так не сводили с этой «парочки» пытливых глаз.

– И ещё, – предупредил Хармон, – я запрещаю распространять и смотреть подобные фото в стенах моей клиники. Даже обсуждать это запрещаю. Помните: камеры видят всё, и нарушители последуют за Фальком. А теперь – за работу. – Шеф в сопровождении грозного охранника двинулся на выход.

Опередив нерасторопную Бруни, Мэлори бросилась следом за Хармоном в коридор.

– Стой! Мы не договорили!

– Неужели надумала меня отблагодарить? – Хармон с хитрой ухмылкой обернулся к Мэл и зашагал дальше.

– Отблагодарю, если оставишь Фалька, – ответила она, следуя за боссом.

– Фальк, Фальк. Это имя я слышу слишком часто. И этого достаточно, чтобы его уволить.

– Ты же выгоняешь его не из-за фоток. Тебе не понравилось, что я с ним общаюсь.

– Какого высокого ты о себе мнения! – Кит остановился и с усмешкой уставился на подчинённую. – Прямо королева Андервуда! Но Фальк вылетел из клиники не из-за тебя. Ты даже не представляешь, что он сделал. Лучше скажи спасибо, что я спас твою репутацию.

– Я бы сказала. Но ты же это сделал не для меня, а для себя. Хотел покрасоваться, показать, какой ты крутой и можешь решить все проблемы по щелчку пальцев.

– Могу! А ты ещё не поняла?

– Ты ничего не знаешь о моих проблемах, Хармон. И лучше тебе о них не знать.

Он наклонился к её уху и сказал:

– Зато я знаю, как что поможет тебе расслабиться.

– Забудь об этом, Хармон!

– Забудь о своём женишке. Он никогда не поправится. А я всегда буду рядом, чтобы тебя утешить.

– Всё в порядке, мисс? – К ним подошёл Фальк с огромной коробкой в руках, куда, вероятно, поместил свои пожитки.

– Да, – кивнула Мэл и отстранилась от босса. – А вы как, Ленард?

– Ленард, – передразнил её Хармон, закатив глаза.

– Теперь я найду другую работу, где не будет начальника-идиота, – грустно улыбнулся бывший инженер.

– Следите за языком, Фальк! – пригрозил Хармон.

– И вы, мистер Хармон, – Ленард сверкнул на него глазами и устремился к выходу.

Туда же рванула и Мэлори.

– Серьёзно? Побежишь вытирать ему сопли? – смеялся босс ей в спину.

Она выскочила вслед за Фальком на крыльцо.

– Ленард, я знаю, что вы не виноваты! Из-за меня вас уволили!

– Да бросьте, мисс, даже я этого не знаю, – грустно улыбнулся тот. – Но не тревожьтесь, так даже лучше. Главное, что вы остаётесь. Хотя я слышал, у вас не всё так гладко.

– Всё нормально, – соврала Мэл и опустила глаза, как будто боялась выдать свою ложь.

– Нормально? – презрительно рассмеялся Фальк. – Хармон позволяет себе много лишнего: клиника для него как персональный бордель, где он может выбрать сотрудницу по вкусу, зажать в лифте, наговорить непристойностей. Странно, что все молчат.

– А что они могут?

– Заявить на него! – Ленард выкатил глаза и повысил тон, словно наконец мог выпустить пар. – Поймите, домогательство – это серьёзное преступление, за которое полагается лишать звания учёного и сажать в тюрьму!

– Будь я судьёй, то с радостью дала бы Хармону лет двадцать строгача, но я всего лишь оператор – нянька для роботов в его клиники, – с тяжёлым сердцем отвечала Мэл. – Как долго я здесь проработаю, если заявлю на шефа? А эта работа мне нужна, чтобы помочь жениху. Иначе он умрёт.

– И сколько вы собираетесь терпеть: месяц, год? Молчание – это тоже преступление. Своим молчанием вы развязываете Хармону руки.

– Я развязываю? – Мэл передёрнуло от возмущения. – Да как вы смеете меня обвинять! Забыли, как сами сбежали как последний трус, когда Хармон ко мне подкатывал! Чего ж не вступились?

– Мисс…

– Заткнитесь! Я и сама знаю почему. Потому что у Хармона есть деньги и власть, и он любого в порошок сотрёт. Видели в коридоре амбала? Конечно, видели! Это его охранник. А папашу Хармона знаете? Само собой! Думаете, старый хрыч не отмажет единственного сына от тюрьмы? Ещё как отмажет. И ничего тут не поделаешь.

– Так вы считаете? – На губах Фалька появилась недоверчивая ухмылка, а во взгляде читалось превосходство.– А я считаю, можно избавиться от любого человека: хорошего или плохого. Подумайте об этом.

Мэл не стала признаваться, что сама не раз мечтала поквитаться с мажором, но сейчас почему-то непроизвольно сделала шаг назад. Хотя Фальк внезапно успокоился, даже натянул на лицо улыбку, но только его глаза оставались безрадостными и пустыми.

– Не берите в голову, мисс. Главное, что вы остаётесь и теперь сможете помочь своему жениху. А я справлюсь. Прощайте, – добавил бывший инженер и двинулся к воротам.

– Прощайте, – тихо сказала Мэл, прокручивая в голове фразу, что от любого человека можно избавиться. Но не могла отделаться от мысли:

«Что же задумал Фальк?»

«Как неумёха могла побежать за кретином Фальком!» – насупился Кит Хармон и жалел только, что одного сотрудника нельзя уволить дважды, а лучше отослать в ссылку куда-нибудь на Луну.

Ещё и Бруни протиснулась следом за ним в лифт.

– Сэр, вы, наверное, погорячились. – Она придвинулась к шефу так близко, словно хотела укусить за ухо.

Хармон раздражённо отстранился.

– Довольно, Бруни.

Терпение Кита трещало по швам. Он приказал, чтобы Фалька уволили. Озвучил это решение при всех. Если бы инженер завтра вернулся на работу как ни в чём не бывало, Хармона бы просто перестали уважать. Или как минимум бояться. Потому отступать от своих слов тот не собирался.

– И как же мы теперь? – сетовала Бруни.

– Хорошо. Оставляйте Фалька, и пусть завтра он сфотографирует вас с раздвинутыми ногами и без трусов! – строго ответил Хармон.

Заведующая удивлённо распахнула рот. Шире распахнулись только створки лифта, и Кит стремительно вышел наружу.

– Не представляю, как мы справимся без мистера Фалька?! – причитала Бруни, не отставая от шефа. И старательно перемещала ноги-колонны. – У нас же нехватка людей!

– Тогда заведите собак! Вы меня утомили! Сделайте уже хоть что-нибудь, пока я и вас не уволил! – Он вошёл в свой кабинет и захлопнул дверь в миллиметре от носа заведующей.

Быстро снял с запястья смарт-браслет и ощутил, как из кожи выросли чёрные металлические чешуйки и змеиным узором покрыли всё тело. Сначала заполнили руки, а затем лицо и шею, красиво переливаясь на солнце, что без спроса лезло в окно.

– У тебя такой шикарный кабинет! Не устаю восхищаться! – Услышав знакомый женский голос, Хармон сразу же принял человеческий облик. А смарт-браслет машинально засунул в карман брюк.

Его взгляд упёрся в спинку кожаного кресла, на подлокотнике которого изящно расположились обнажённые женские ножки. Потом кресло развернулось... Хармон застыл на месте, подобрав отвисшую челюсть.

– Сандра?!

Он сделал несколько шагов к столу, словно хотел согнать со своего кресла незваную гостью.

– Прости, что так врываюсь. – В её голосе не было и капли сожаления, скорее, насмешка. Сандра игриво протянула к Хармону ногу, но тот увернулся, избежав нежелательного касания, чему партнёрша явно огорчилась. – С какой стати твои девки шлют мне всякие непристойности?

Похоже, провокационные фотки уже и до неё долетели.

– Сандра, это ошибка. Никакие девки ничего не отправляли. – Хармон не стал изображать дурачка и уверять, что даже не видел компромата. Всё равно бывшая узнает правду и будет только хуже.

– Тогда кто? Ты?

Кит помотал головой.

– Я же говорю, произошла ошибка.

– Вызови её сюда! Я хочу с ней пообщаться.

– Сандра, мы же с тобой расстались. Зачем нам эти разборки?!

– Так и знала, что ты так скажешь, поэтому сама вызвала эту дуру, – ядовито улыбнулась партнёрша. Медленно встала, вцепившись обеими руками в подлокотники. Не глядя просунула ноги в туфли, что валялись на полу. «Их острыми каблуками можно было выколоть глаз», – отметил про себя Хармон.

– Ты не забыла, что находишься в моём кабинете? – возмутился он и заметил на своих пальцах металлические чешуйки. Не хватало ещё, чтобы Мэлори это увидела.

– А ты не забыл, что я дала тебе деньги на клинику? – ехидно поинтересовалась Сандра. – Что с тобой? Нервы?

Но ответа не получила. В дверь постучали.

Хармон плюхнулся в кресло и скрылся за большой кожаной спинкой, развернувшись лицом к окну. Однако входная дверь всё равно располагалась точно напротив, потому Кит сидел как под прицелом.

– Можно? – раздался недовольный голос Мэлори. Она вошла, но явно не ожидала застать здесь Сандру. И тихо спросила, опустив глаза в пол: – Если мистера Хармона нет, то я пойду.

– Нет, останься, дорогая, я хочу поговорить с тобой. – Сандра сделала к ней несколько шагов, постукивая каблучками. – Как тебя зовут? – В отражении панорамного окна Хармон увидел, как партнёрша ласково взяла Мэлори за руку. Должно быть, сдерживалась, чтобы не вцепиться в соперницу острыми когтями. Издалека они выглядели как красные шрамы на бледной коже Мэл. И та нехотя представилась.

«Ну всё, скоро начнётся представление, когда две дикие кошки сцепятся, – посмеивался Кит. – На кого же поставить?»

– Меня вызвали из-за… фотографий? – уточнила подчинённая.

«О, догадалась, один: ноль», – с азартом болел Хармон.

– Каких фотографий? – Сандра изобразила удивление, но сделала это крайне неестественно. – Я хочу поговорить о другом. Ты знаешь, кто я?

Мэлори помотала головой – Хармон внимательно наблюдал за её отражением в окне.

– Меня зовут Сандра Вандермайер, я невеста Кита и его партнёр по бизнесу.

Хармон едва с кресла не упал, услышав слово «невеста». Захотел вскочить, но заметил, как чешуйки заполняют кисти рук. И сильнее вдавился в сиденье. Но тут, Сандра выдала:

– Мы с ним собираемся пожениться, но я думаю, что Кит мне изменяет. Может, кто-то из коллег рассказывал тебе что-то?

– Я бы вам многое рассказала, но не могу.

– И почему же? Здесь никого, кроме нас, этот разговор никто не услышит.

– Боюсь, слишком долго перечислять всех, за кем ваш жених ухлёстывал.

– Ты мне нравишься, – улыбнулась Сандра и подошла к столу. Окинула Хармона хищным взглядом, наблюдая, как чешуйки покрывают его шею и спускаются ниже к груди. – А тебе, Мэлори, нравится твой босс?

Тот как раз вынул из кармана брюк смарт-браслет, который не смог удержать чешуйчатыми пальцами и уронил на пол. И тем самым выдал себя.

– Это он вас подговорил? – не выдержала Мэлори. – Хочет снова услышать отказ? Тогда я отвечу: вы мне не нравитесь, мистер Хармон. – Упрямица уставилась прямо в спинку его кресла.

– Дорогой, ты здесь? Я тебя не заметила, – фальшиво изумилась Сандра. – Тебе нехорошо, дорогой? Вы не поможете ему? – Бестия подняла упавший смарт-браслет и протянула Мэлори.

«Только не это!» – Хармон потянулся к Сандре, чтобы перехватить смарт, но вспомнил про чешую и остановился. Лишь до боли сморщил чешуйчатое лицо, стараясь справиться с нарастающей тревогой. Больше всего на свете он опасался предстать перед Мэлори чёрным уродливым пришельцем.

Сандра упивалась своей маленькой местью, наблюдая, как Хармон готов из кожи вон вылезти, а точнее, из чешуи, пока Мэлори робкими шагами приближалась к нему. И тот был не в силах избежать этой встречи. Хорошо хоть гордячка шла с опущенными глазами – не желала видеть ненавистного босса. Иначе чешуйчатое отражение в окне ей бы точно не понравилось.

В глазах Кита, уже нечеловеческих, застыло невыносимо горькое предчувствие. Он уставился на Сандру с одним-единственным желанием: вцепиться ей в горло и придушить. И непременно бы сделал это, не будь рядом свидетелей.

Сандра чуть наклонилась и лёгким движением руки застегнула смарт-браслет на его запястье. Затем с игривой усмешкой обернулась к Мэлори:

– Я вас опередила. – Хотела показать, кто тут главный. – Дорогой, ну что же ты сидишь спиной к человеку? Это же невежливо! – Партнёрша без спроса развернула кресло Хармона.

Тот замер, под бешеный стук собственного сердца. Смог выдохнуть, лишь когда увидел своё отражение в стеклянной дверце книжного шкафа. И обрадовался, что снова принял человеческий облик.

– Простите нас. – Сандра плюхнулась ему на колени. – Мы с женихом немного заняты!

Мэлори могла просто уйти, но сперва брезгливо скривила губы, отвернулась, а только потом вышла за дверь. Хармон сбросил с колен Сандру, и та едва удержалась на каблуках, но не упала. В ответ на грубость лишь рассмеялась.

– Так это она? – ухмыльнулась бестия и заходила по кабинету туда-сюда. – Я так и знала, Кит, если мужчина говорит, что не хочет быть ни с кем, то он хочет быть с той, которая не хочет быть с ним.

– Прости, не понял. Слишком закрутила.

Хищный оскал исказил лицо Сандры.

– А я думала, Кит, у тебя есть вкус.

– Ты о чём? – Хармон схватился за подлокотники, словно собирался встать с кресла, но передумал.

– Брат мне рассказывал, как ты сох по этой, как её, Мэлоди? – Вандермайер умышленно исказило имя соперницы.

– Мэлори! И я не сох по ней!

– До сих пор сохнешь? – На губах Сандры застыла ядовитая улыбка.

– Конечно, нет!

– Тогда что она делает в клинике? Всё ещё рассчитываешь её соблазнить? – Сандра наконец остановилась и уставилась на Кита, взглядом требуя объяснений.

– Она просто хороший специалист. И совсем меня не интересует. Совсем, – соврал Хармон.

– А жаль, я-то пришла заключить с тобой выгодный договор.

– Что ещё за договор?

– Я хочу продать тебе клинику. Всё равно у меня нет на неё времени. – Бестия уселась на край стола и закинула ногу на ногу.

– Ты же знаешь, все мои деньги вложены в бизнес. – Кит тяжело вздохнул, осознавая своё положение.

– Да? – Сандра придвинулась ближе и шёпотом защекотала ему ухо: – Жаль, что ты не так богат, как кажется. Придётся найти другого покупателя. Или...

– Или что? – Хармон опасался, что партнёрша снова будет настаивать на замужестве.

– Или, – не торопилась отвечать Вандермайер, – мы можем заключить сделку: я отдам тебе клинику и все её филиалы, хочешь? А взамен ты соблазнишь ту девчонку... Мэлори. – Сандра произнесла это имя с такой ненавистью. – Соблазнишь и бросишь. Для тебя же это привычное дело, ведь так?

– Ты из ума выжила? – вскипел Хармон и отвернулся к окну.

– Вовсе нет, но раз ты отказываешься... – Сандра слезла со стола, собираясь уйти.

– Подожди! – остановил её Хармон. – А если она захочет быть со мной?

Хармон сам не верил в то, что произнёс. Мэлори ненавидит его, считает самым мерзким существом во вселенной и вдруг захочет с ним быть. Да она скорее предпочтёт поцеловать жабу.

Cандра наклонилась к макушке Кита, гибкая, как змея, и сказала:

– Захочет, будь уверен, что захочет. Но ты всё равно её бросишь или лишишься клиники.

– Ну, ты и стерва! Зачем тебе это? – Хармон уставился на партнёршу как на злейшего врага, который всегда атаковал внезапно. Та словно решила отомстить за всех соблазнённых и брошенных им женщин.

– Ещё какая стерва! – Вандермайер гордо выпрямилась, закрыв собой солнце. – И я хочу видеоподтверждение того, как ты будешь воплощать свою юношескую мечту.

– Ненормальная!

– Я просто очень хорошо тебя знаю. Ты будешь думать, что эта замухрышка особенная, пока не затащишь её в постель. А потом ты потеряешь к ней интерес, как и ко всем остальным. Сколько их было?! Их всех ты хотел, разве нет? – спросила Сандра. Кит виновато опустил голову. – Считай, что я помогаю тебе избавиться от очередного наваждения.

«Наваждения? Что за бред!» – разозлился Хармон, не желая признаваться в своих слабостях.

Но спорить не стал, лишь проговорил сквозь зубы:

– Допустим, я всё сделаю, но без видео.

– Почему? Не хочешь увидеть со стороны, какая твоя Мэлори доска?! – усмехнулась Сандра.

– Что, если меня в ней привлекает не тело?! – сказал Кит с обидой в голосе, будто усмешка была адресована ему лично.

– Не само тело, а его недоступность. – Вандермайер присела на корточки возле ног Хармона и проговорила, глядя ему в глаза: – Какая-то дурочка тебе отказала, а ты всполошился. Это просто инстинкт охотника. Возьми свою добычу и успокойся! Ты никуда от меня не денешься. – Бестия прижалась лицом к его коленям и принялась целовать. Хармона до самых костей пробрал жгучий холод. Он захотел оттолкнуть бывшую, но не смог, словно превратился в ледышку. – Ты всегда можешь выбрать большую и светлую любовь и остаться нищим, но я надеюсь, ты не настолько тупой. – Партнёрша подняла на него пытливый взгляд.

Глупышка Сандра и не догадывалась о его истинных намерениях относительно Мэлори.

«Пусть думает, что мной движет лишь любовный, чисто охотничий интерес», – сказал себе Кит.

Едва Мэлори переступила порог лаборатории, то услышала грозный голос Ю Лана:

– Эй, ты, пойди сюда! Нужно серьёзно поговорить.

– Давай, только быстро. – После змеи-Сандры этот выскочка уже не пугал Мэл, а, скорее, бесил постоянными претензиями.

Лан возмущённо выкатил узенькие глазки, весь побелел от гнева и закричал:

– Что с тобой не так?! Ты работаешь меньше недели...

– Восьмой день, – уточнила Мэлори, отчего вена под левым глазом зазнайки запульсировала.

– Замолкни! В твоей работе постоянно какие-то косяки. Ты вечно где-то пропадаешь, опаздываешь. Для чего ты вообще устроилась в эту клинику?

– Жизнь заставила, – иронично добавила Мэлори.

– Тихо! – Лан сделал жест, будто застегнул рот на несуществующую молнию. И прошипел: – Хочешь выгодно выйти замуж?

«Ну, конечно, мечта любой женщины – выйти замуж, всё равно за кого, и осесть дома на кухне». – Гордячка брезгливо поморщилась, возражая собственным мыслям. И не удержалась от сарказма:

– О да, здесь столько женихов. Я только что от одного из них. Ему сто пятьдесят. Вот сделает себе пенис...

– Цыц! Скажи честно, ты запала на Хармона?

– На кого?

– На нашего шефа! Говорят, ты вечно крутишься возле него. Уж не знаю, что женщины в нём находят.

– А Хармон – это такой жирный с бородавкой? – в шутку поинтересовалась Мэлори.

– Всё! Хватит! Ты невыносима! – протестующе потряс руками Лан. – С тобой невозможно общаться!

– Взаимно.

– Выговор! – Лан направил на Мэл указательный палец, словно собирался выколоть ей глаз. – Ещё одно замечание, и полетишь отсюда! И сходи на шестой этаж в бильярдную. Там робот завис.

– Здесь есть бильярдная? Офигеть! А стрип-бара нет?

Зануда-начальник недовольно покачал головой.

– Всё! Иди! И не вздумай там играть!

– Не собираюсь я, – отозвалась она и тихо добавила: – тебя слушать...

***

На шестом этаже разливался запах свежей выпечки. Столовая так и манила.

Но Мэлори двинулась в противоположное крыло. Сначала по ошибке вошла в пустующую душевую, затем – в просторный спортзал с тренажёрами. И только за следующей дверью оказалась бильярдная.

– Поломыш, ты где? – Мэл огляделась в поисках робота.

В центре стоял широкий бильярдный стол на шести резных дубовых ножках. На шерстяном сукне в хаотическом порядке были разбросаны четыре разноцветных шара. Рядом скрестились два кия, словно кто-то недавно здесь соревновался.

Робот-официант, как истукан, застыл возле шторы.

– И кто тут сломался? Сделать тебе клизму или обойдёмся кровопусканием? – в шутку спросила Мэл.

– К вашим услугам, – железяка замигал единственным глазом. Затем принялся вращать квадратной головой и трясти туловищем, напоминающим шкафчик на колёсах с пустующими полками.

– Ну, всё понятно. – Мэл подошла к бедолаге и проверила его настройки. – Слетели!

А когда всё исправила, отправила железякина за соком. Сама же села в мягкое кожаное кресло в ожидании напитка.

– Время доставки три минуты. Ждите! – предупредил робот и укатил за дверь.

Но отсутствовал все шесть.

– Опять сломался? – От скуки Мэл потянулась к подносу с виноградом, который заметила на столике справа. Взяла фиолетовую ягоду и бросила обратно – пластик. – Да где этот металлолом?

Мэлори встала, намереваясь выглянуть в коридор, но услышала снаружи чей-то смех. Вполне человеческий. Кто-то приближался к бильярдной.

На всякий случай Мэл спряталась за занавеской, надеясь, что плотный бархат скроет её от посторонних глаз. Смех тем временем становился всё громче и громче. Стало ясно, что эти звуки принадлежат нескольким людям.

Наконец в бильярдную нагрянули гости. Судя по шагам, их было минимум двое.

– Надеюсь, ты снова не сбежишь, милый? – раздался игривый женский голосок.

Мэлори не могла припомнить, кто это. И от любопытства придвинула ухо поближе к занавеске. Осторожно, чтобы себя не выдать. Ни к чему портить свидание сладкой парочки. Ещё решат, что за ними шпионят. А если они окажутся шишками, то Мэл и вовсе светит выговор. Так что придётся сидеть тихо.

Раздался шлепок. Затем кто-то с грохотом уселся на бильярдный стол.

«Что происходит?!»

– Кит, вчера ты был таким грозным, – вкрадчиво добавила кокетка. – Мне понравилось.

«Хармон, чтоб его! Что он здесь забыл?!» – молча негодовала Мэлори.

– Так вот чего ты хочешь, – лукаво предположил шеф.

«Не хочу! Не хочу это слышать! Пожалуйста», – буквально молилась про себя Мэлори. И до боли прикусила руку, слушая, как эти двое пожирают друг друга губами. Раздавались громкие смачные звуки. А Мэл затошнило.

– Может, пойдём к тебе? – Судя по интонации, девица умирала от желания. – А то нас увидят.

– Здесь же никого нет, – отвечал Хармон.

– Запри дверь, Кит. Не хочу опозориться так же, как новенькая.

– А посодействовать позору?

– Ты о чём, Кит? Хочешь сказать, её фотки слила я?

«Пусть посмотрится в зеркало, идиот, и найдёт настоящего виновника», – Мэлори закатила глаза от возмущения. И слушала дальше.

– Да причем тут фотки? – повысил тон Хармон. – Мой компьютер взломали. Похоже, кто-то слил пароль. А ты любишь рыться в чужих вещах без разрешения…

«К чему это клонит мажор? Что кто-то другой разослал всем мои фото? А потом состряпал мем? Всё равно кретин!» – размышляла Мэл.

– Я ничего не сливала, клянусь! – уверяла подружка босса. – Эта новенькая такая глупая. Может, она сама сделала себе рекламу.

«Вот гадина!» – Мэлори до боли сжала кулаки, чтобы не вырваться из укрытия и не навалять обидчице. Но никак не могла угадать, кому же принадлежит этот тембр. Как ни старалась.

– Это вряд ли, – уверенно ответил Хармон.

– А что? – ехидно протянула его пассия. – Наверняка новенькая хотела привлечь твоё внимание. Говорю же, дура. Или ты заинтересовался?

– Ни в коем случае. Она не мой типаж. Я её просто пожалел.

«Вот кретин! А сам проходу мне не давал. Врёт и не краснеет», – стремительно закипала Мэлори.

– Тогда хватит о ней, а то я ревную, – продолжала вешаться на Хармона та особа. – Лучше пойдём к тебе.

– Не сегодня, – прохладно ответил шеф.

– Почему? – Его подружка явно ожидала страстного продолжения.

– Не хочу, чтобы к моему компьютеру приближались посторонние.

– Ах вот оно что? Не доверяешь мне? Подозреваешь меня в чём-то? – обиделась кокетка.

– Надеюсь, пароль слила не ты, Глэдис. Никто не любит предателей.

– Я тоже не люблю предателей, – бросила она и застучала каблучками, вероятно, направляясь на выход.

Кит тоже затопал прочь. Затем раздался странный звук, словно он врезался в стену.

«Что происходит?! Получил по голове от любовницы?!»

– Пошёл вон! – выругался шеф

– Ваш сок, оператор, – прозвучал уверенный голос робота-официанта.

Колёсики заскрежетали по паркету.

Плотно сомкнув губы, Мэлори застыла. Напряглась. Внутри неё словно натянулась струна, готовая вот-вот лопнуть.

«Уезжай, уезжай», – твердила она про себя как заведённая. Резкий скрип давил на уши, усиливался, но вдруг прекратился.

Робот остановился точно напротив окна и громко повторил:

– Ваш сок, оператор.

Мэл через ткань пнула бездушную машину, чтобы прогнать и прошептала:

– Убирайся! Убирайся!

– Что за чертовщина творится? Кто там? – грозно спросил Хармон и скомандовал: – Немедленно выходите!

Затаив дыхание, Мэл замерла. Слышала только приближающиеся шаги. Затем твёрдая рука шефа одёрнула занавеску.

Мэлори уставилась на идеально начищенные лакированные носы туфель. Но была вынуждена поднять голову. И посмотрела на Хармона снизу вверх, словно мошка, которую сейчас раздавят.

– Ну конечно, кто ещё тут может оказаться? Преследуешь меня? – самодовольно улыбнулся шеф.

– Вот ещё! Я робота чинила, – гордо выпрямилась Мэл.

– За шторкой или у тебя антракт? – не поверил Хармон. – Ты ничего не перепутала? – Он медленно и с наслаждением провёл кончиками пальцев по подоконнику. Словно предлагая подчинённой туда присесть. Мэлори переместилась правее, подальше от наглых лап шефа, насколько это было возможно.

– Ты же знаешь, как выглядят роботы? – ехидно спросил тот.

– Дай пройти! – процедила Мэл. И тут же метнулась на выход, едва не сбив Хармона с ног.

– Да ты великий мастер! – летели ей в спину насмешки. – Исправляешь поломки силой мысли!

Мэлори лишь фыркнула в ответ, вылетев в коридор, который казался просто бесконечно длинным. Пришлось ускориться, но позади уже раздавались гулкие шаги преследователя.

«Да что ему надо?!»

Когда шеф поравнялся с ней, Мэл тут же воскликнула:

– Найди другой объект для издевательств и словесного онанизма!

– Так вот какое у тебя увлечение?! Онанизм! – усмехнулся Хармон и нагло закинул руку ей на плечо. Мэлори сердито задёргала плечами, избавляясь от нежелательных объятий. – Когда снова будешь это делать, – его голос перешёл на шёпот, – представляй всё в деталях. Говорят, мечты сбываются.

– Тогда буду представлять, как я тебя убиваю, – выпалила она и оттолкнула босса.

Затем подбежала к лифту, но поняла, что в замкнутом пространстве станет лёгкой добычей для горе-ухажёра. Поэтому двинулась на лестничную площадку, а оттуда на пятый этаж.

А Хармон остановил медтранспортёр и вытащил из стеклянной кабины парня.

«Ну наконец-то этот кретин нашёл новую игрушку!»

Мэл поглядела через плечо, но замедляться было рано. Прежде следовала добраться до лаборатории – при подчинённых мажор не рискнёт распускать лапы.

Но позади заревел протяжный гудок.

– Прокатимся? – послышался лукавый голос шефа.

Даже не оборачиваясь, Мэл узнала нарушителя спокойствия. И недовольно отмахнулась:

– Вдвоём мы не влезем.

– Почему же?! – удивился Хармон. – Транспортёр выдерживает вес до двух центнеров. Ты сколько весишь? – спросил он, но быстро исправился: – Прости, такие вопросы не задают женщинам.

Мэлори прибавила шагу, отступив к стене. Но мажор никак не отставал, хотя спокойно мог проехать мимо. Ещё и раздражал назойливыми гудками. И разок толкнул медтранспортёром Мэл в плечо. Слегка, но тут она не выдержала, развернулась и закричала:

– Хармон, чего тебе надо? И слезь с этой штуки или вали отсюда!

– Я просто хотел сказать, что мне понравились твои фотки. – Нахал наконец притормозил и вышел наружу.

– И всем сотрудникам клиники тоже! Особенно мем!

– Послушай, я тоже не в восторге от произошедшего. – Шеф пригладил назад густые светлые волосы, умело уходя от упоминания о слитых фотографиях. – Но я этого не делал.

– Как и Фальк!

Мэл больше не убегала, намереваясь решить всё прямо сейчас. Хотя коридор клиники был не лучшим местом для выяснения отношений.

– Это неважно, – отвечал Хармон.

– Ещё как важно! Наверняка это всё сделала Глэдис, – почти не сомневалась Мэл. – Если бы я раньше знала, что ты с ней спишь...

– Я с ней не спал, так, перепихнулись пару раз. По-быстрому.

– Мерзость. – Мэлори брезгливо поморщилась.

– Ну не знаю, она не жаловалась.

– Хармон, да она думает, что ты хочешь её заменить. На меня!

– Хочу!

– Но такого никогда не будет. Так что всего вам наилучшего с Глэдис: счастья, успехов и крепкой семьи! – Мэлори подняла кулачок вверх. – А от меня, пожалуйста, отстань!

– Если бы я так легко сдавался, я бы не создал эту клинику, – как будто хвалился наглец.

– Хармон, я тебе не клиника!

– Ты права: соблазнить девушку проще, чем построить бизнес.

На её лице застыла гримаса возмущения, глаза презрительно прищурились, словно задавали немой вопрос: «Совсем уже?». Рот распахнулся от изумления, но с губ не сорвалось ни звука. Только Хармон никак не мог заткнуться:

– Ладно-ладно, если хочешь, чтобы я от тебя отстал, – я отстану. Без проблем. Я уже тебя забыл. Как тебя зовут? – в шутку поинтересовался он и также в шутку ответил: – Стоп, тебя же не существует.

– Придурок, – пробурчала Мэлори, – больной на все места.

– А ты фригидная, но мы это исправим.

«Фригидная?! – От возмущения Мэл подскочила на месте как от удара током. Это слово звучало как самое настоящее оскорбление. – Я же не виновата, что не могу быть с мужчинами... Я, между прочим, собой жертвую. Ради других! Да как этот гад смеет!»

Странный дар делал её фактически инвалидом на любовном фронте.

Не хватало ещё кому-то проговориться об этом. Впрочем, шеф уже двинулся к лифту. И Мэл забежала туда следом за ним.

– Я не фригидная! – выкрикнула она и густо покраснела, заметив в кабине ещё двух мужчин. Те смущённо заулыбались. Нашли чему радоваться.

Мэл стыдливо отвернулась, надеясь выскользнуть в коридор, но стальные створки уже захлопнулись, и кабина устремилась вверх.

– Прости, – усмехнулся Хармон, – я имел в виду «женщина с холодным сердцем».

– А сам-то с каменным... – обиженно пробормотала гордячка.

– Тогда уж с членом, – ухмылялся шеф.

– Не льсти себе, Хармон!

– А ты не кусай локти, потому что сейчас лучший мужчина этой страны от тебя уходит...

Лифт приближался к десятому этажу.

– Мужчина? – Мэлори специально огляделась вокруг. – Какой мужчина? Не вижу.

– Ты доиграешься, Мэлори, – угрожающе добавил мажор, и его глаза полыхнули гневом.

А она приготовилась, что кулак босса проломит в лучшем случае стенку. В худшем – чью-то пустую голову.

– Десятый этаж, – оповестил голос Искусственного Интеллекта.

Едва створки лифта распахнулись, Хармон молча вышел наружу. Мэлори показалось, он прошёл сквозь неё, задел невидимые струны души и даже не заметил этого, будто столкнулся с привидением.

«Тебя же не существует, – в памяти раздавались жестокие слова. – Меня не существует».

Не верилось, что слова мажора могут так задевать душу, но сердце Мэл тревожно сжималось от мысли о нём.

***

Рабочий день подошёл к концу. Стараясь не попадаться Ю Лану на глаза, Мэлори направилась в раздевалку. И каждые две секунды проверяла смарт-браслет.

– Ну когда же? – Она в нетерпении открыла электронную почту, присев на скамью напротив шкафчиков.

– Что там, Мэл? – поинтересовалась Дебб Строни, крутясь у зеркала и застёгивая блузку.

– Да так. Подала повторную заявку на лечение Айка. Думаешь, одобрят? – Мэлори подняла на подругу вопрошающий взгляд.

Ещё лелеяла в душе огонёк надежды на положительный исход. Самодовольный шеф вряд ли занимался отбором пациентов, а значит, шанс помочь липовому жениху всё же был.

– Мэл, не паникуй раньше времени, просто дождись ответа. Если повезёт, твоего парня вылечат. Самое позднее через месяц. Все бесплатники через это проходят.

– Может, стоило...

– Чего стоило? – рассмеялась пышка и хитро посмотрела через плечо. – Переспать с Хармоном ради места в палате?

– Да ну тебя, – отмахнулась Мэл. И вспомнила своё неудачное свидание с шефом. Даже хорошо, что между ними ничего не было.

– Забей, подруга, что сделано, то сделано. Будем надеяться на лучшее, – Дебб заправила блузку в брюки, наполнив заливистым смехом тесную раздевалку.

Мэлори грустно улыбнулась в знак солидарности и сказала:

– Только бы Хармон ничего не испортил. – Она резко помрачнела, когда заметила на экранчике смарт-браслета новое сообщение. – Что это?

Строни подошла к ней и тоже уставилась на экран.

– А! Письмо от Фалька. Мне тоже пришло. Просто закинь в спам.

– Откуда Фальк знает мой номер? Я ему не давала.

– Ну всё, теперь меняй замки в квартире – вдруг он и твой адрес знает, – пошутила Дебб. Затем достала из шкафчика помаду и снова направилась к зеркалу.

– Ты пойдёшь к нему? – выждав паузу, спросила Мэлори.

– Ты серьёзно? После того, что этот кретин учудил? – возмутившись, Строни вместо губ раскрасила себе кончик носа.

– Это не он!

– Его уличили, мог хотя бы извиниться, – парировала Дебб, утираясь ладонью.

– В том, чего не совершал? – Мэл возмущённо округлила глаза.

– В любом случае ушёл он позорно. Теперь никто из сотрудников не придёт к нему на днюху. И вообще с ним не заговорит. Это уж точно. – Пышка, так и не закончив макияж, недовольно закинула помаду в сумочку и спросила: – Ты идёшь?

– Куда?

– Ну не к Фальку же? – рассмеялась Дебб. – Домой. Подвезти тебя?

– Нет, я сама доеду.

На том они и распрощались.

Мэлори ещё несколько минут сидела одна в пустой раздевалке, не зная, что написать бывшему инженеру.

«Пожалуй, Дебб права: лучше к нему не ходить».

Мэл уже подготовила сообщение с отказом, как в раздевалку кто-то вошёл.

– Вот ты где? – Насмешливый голос заставил её отвлечься. Подняв глаза, она увидела сводную сестру, Тессу Пиррос в форме охранника. – Значит, камеры не врут.

– Ты правда сюда устроилась?

– Как видишь. – Сестрица гордо выпятила грудь. – Кстати, у меня теперь тоже такая штука есть. – Хвастунья продемонстрировала на запястье новенький смарт-браслет.

– Опять украла деньги у мамы?

– Мне подарили!

– Да что ты! – не поверила Мэлори. – Иди отсюда! Тебе нельзя здесь быть. Этот этаж только для сотрудников лаборатории.

– Я и есть сотрудник, – заявила Пиррос. – И могу ходить, куда захочу. Даже в сортир Хармона. Кстати, там нет камер. Шеф ничего не узнает, – ехидно хихикала она, будто уже не раз злоупотребляла должностными полномочиями.

– Чего тебе нужно, Тесса? – в нетерпении перебила Мэлори.

– Мне нужно где-нибудь перекантоваться, пока я не нашла себе жильё.

– Но ты же сказала маме...

– Я её обманула. Она всегда мечтала от меня избавиться, и вот эта мечта сбылась. Ты же знаешь, твоя мать меня не любит... как и тебя, – сводная зараза злорадно улыбнулась. – Так что, добавишь мои отпечатки в замок или опять взламывать дверь?

– Ладно, – строго ответила Мэл. – Но с условием. Можешь пожить у меня неделю, пока не найдёшь квартиру. Потом я снова заблокирую входную дверь.

– С радостью съеду от тебя, дорогая сестрёнка, – кривила губы Тесса.

– Жду с нетерпением этого дня.

Снова оставшись одна, Мэл проверила электронную почту. Но никаких писем из клиники больше не поступало. Только новое послание от Фалька горело на ладони. И случайно открылось:

«Простите, мисс. Приглашение было отправлено автоматически. Разумеется, я пойму, если вы не придёте. И не ответите. С наилучшими пожеланиями. Ленард Фальк».

Мэл тут же стёрла сообщение с отказом. Сама не зная зачем, поддавшись мимолётному порыву, она написала: «Я приду».